將身體交給睡魔之後——現實和夢境的界線就會變得模糊了起來。
而且，夢中出現的光景若是基於過去的記憶，那麽夢境會更加地跟現實混淆在一起，教人難以區分開來。
因此——
“——魔王的女兒啊。我們不求你的原諒。盡情地哭叫怒罵，然後就乖乖‘上路’吧。”
雖然明知是夢，但這冷酷無情的話語，令嘉依卡·賈茲不由得顫抖。
自己的身邊，沒有半個願意救她的人。
一個人都不剩了。
大家——全都被殺了。而現在，連她自己也快要被殺了。
連光是用來逃離原地的體力、精力、技能都沒有。
身強力壯的八名男女圍在她的周圍。
其中一人掄起巨劍，對準她絕望低垂的腦袋——
“——！”
當類似衝擊的感覺襲上脖頸之後——她睜開了眼。
“唔……”
嘉依卡摸了摸自己的脖子。
與現實混淆的追憶，讓她的脖子還隱隱殘留著異樣的感覺。
繞了脖子整整一圈的——紅色傷痕。
彷佛後來才硬生生地將遭人斬斷的頭顱接了回去似的。
當然，不可能做得到那種事情。因此，那應該隻是稀奇的胎記之類的吧？若非如此，事情不就說不通了嗎？
“…………”
嘉依卡仰天躺著，歎了口氣。
父親·賈茲皇帝的死。以及掄舉在自己頭上的巨劍。
她從這裏開始——像是突然被人剪去似地失去了大約一年左右的記憶，而嘉依卡自己把它理解成是當初的衝擊所致——暴露在難以承受的恐懼及悲哀之下，為了防止精神崩潰而將之忘卻。
正因為這樣，所以嘉依卡才決心收集父親的“遺體”。
自己並未親眼見到父親的死狀。
而在那之後，父親的遺骸下落如何——她也是後來聽了傳聞才知道。
關於這點，嘉依卡倍感愧疚。不，她原本甚至心想——她若借著收集父親遺體，正視並接受“父親已死”的這個事實，包括“沒有自己的記憶”這件事，那麽她應該終能填補自己記憶裏的空白，自那一天邁出腳步吧？
但是……這些都是真的嗎？
許多同樣自稱是〈禁忌皇帝〉女兒的人，紛紛出現在收集“遺體”的嘉依卡麵前。
自稱是嘉依卡的少女們。
雖然她們的情況多少有些不同，但同樣都是在收集著“遺體”，並主張自己才是真正的“嘉依卡，賈茲”——“遺體”該歸其所有。
如果她們打從心底如此相信的話，那麽她自己和她們之間，又有什麽不同呢？
為什麽有這麽多的“嘉依卡”？
自己真的是——嘉依卡·賈茲嗎？
“…………否定。”
嘉依卡像在告誡自己似地喃喃說道。
不可以質疑自己的存在。
那樣等於否定她現在像這樣子身處於此。這愚蠢的想法，等於抹滅了那些為了她自己的目標而舍命陪她的人們至今所付出的所有辛勞。
“……托魯。”
她忽地望向旁邊。
狹小粗製、原為軍用的機動車車內——伸手便能構得著的地方，正睡著一名年輕人。
精悍的黑發青年。雖然他現在看起來像是在睡覺，但他連睡著時，其姿態也毫無放鬆的感覺。就連“休息”，都是為了接下來的全力以赴，而所做的一種補給——看起來甚至如此。
托魯·亞裘拉……一名跟隨著嘉依卡的亂破師。
雖然姑且算是用金錢在雇用著他，但實際上，嘉依卡從未付過什麽錢給托魯。硬要說的話，那就是這趟旅程中所需的費用、夥食等等，包括托魯等人的份，全都是由嘉依卡來負擔支出——就這樣子而已。
當然，對衣食困頓的人來說，就算隻是為了一小片麵包，想必也會高興得去刺殺別人——但是，在這趟旅程途中，托魯等人常常被迫豁出性命。那麽，光那樣子，真的稱得上是報酬嗎？嘉依卡不是很懂。
不過，她也沒有什麽其他東西可以給他了。因此，她也隻能承蒙托魯的好意。
嘉依卡一邊想著這些事情，一邊轉身背對托魯。當她要閉上眼睛，重新入睡時——
“……？”
——眼睛閉到一半的她，感覺有東西撫上了她的背部。
某人的指尖，哦不，是手。那隻手摩娑著她的背部。
輕巧——溫柔，但十分大膽。
手掌緩緩滑過，自背部繞向側腹，再從腹部爬上胸部。那手彷佛在確認嘉依卡肌膚的柔嫩程度似地使勁、緩勁、使勁、緩勁，不斷反複力道的變化。
嘉依卡混亂了起來，雖然她差點情不自禁地發出聲音——但終究是忍住了。
（托魯……？）
她以為他已經睡著了。
順道一提，托魯的妹妹“阿卡莉·亞裘拉”應該正在外麵守夜。
裝鎧龍的化身“芙蕾多妮卡”應該也在外麵。
如此一來——
“……嗯。”
她忍不住溢出聲音。
那手自胸前再往鎖骨、頸窩探去。嘉依卡已經能從背部感覺到那人的體溫。這已經是被人從背後緊緊抱住的狀態了吧？
（……托魯。）
總是拚上性命幫助著她的托魯。
她覺得——若是托魯有所需求，那麽隻要是她給得了的東西，不論是給什麽，她都沒有關係。
雖然心裏這麽想，但發生得如此突然，嘉依卡果然還是躊躇了起來。
“托……托魯……！”
嘉依卡悄聲呼喚他的名字，並轉過身去。
她回頭越肩一瞧——
“…………！”
跟似乎微帶著光的陰陽妖瞳兩兩交相凝望。
可愛的容貌上，僅掛著不急不徐、麵無表情的神色——如此這般的少女。
“…………妮娃？”
嘉依卡茫然低語。
妮娃·萊妲——嘉依卡一行人在旅程途中“入手”、底細尚且不明的一個存在。雖然有著少女的外表，但她恐怕不是人類，而是有著人類外形的別種東西。
“你……你在做什麽？”
嘉依卡以拉克語問道。
雖然她和托魯等人對話時，基本上都是使用標準通用語，但妮娃似乎非常精通拉克語的樣子，因此不管用哪種語言都不成問題。至於嘉依卡，則經常一動搖，就自動跑出她的母語——拉克語。
“……正在，調查。”
妮娃以茫然呆滯的口吻如此回答。
雖然她看起來一副非常想睡的樣子，但她的雙手卻有別於她那張想睡的臉，正在嘉依卡的身上四處玩弄蹂躪著。簡直就像是脖子以下乃別種生物似的。
“‘調查’？調查什麽？”
“……調查，嘉依卡的，身體。”
“為……為什麽？”
“……為了，今後。須先知悉，從頭到尾，每個角落。”
看來不是她希望如此，而是義務使然。
“……繼續調查。”
“等……不……啊……”
妮娃更加到處狂摸嘉依卡的全身。
究竟什麽是“為了今後”，完全教人摸不著頭緒。然而，妮娃不管不顧，如她所宣言地繼續愛撫嘉依卡——名為“調查”的行動。
“住——住手！”
嘉依卡再也無法忍受搔癢和窘迫的感覺，於是忍不住強硬地抓住妮娃的手，把她的手扯離自己的身
體。
然後，這時——她才發覺……
本來應該還在睡覺的托魯——不知何時在他那張精悍的臉上擺出怔忡的表情，越過妮娃的肩膀注視著她。
“托魯……！”
“你們在幹嘛啊？發出一些奇怪聲音——是有那方麵的嗜好嗎？”
“呃，不……不是——禁止，誤解！”
嘉依卡切換回標準通用語說道。
她的臉因害羞而燒紅不止。她自知皮膚很白，因此她很清楚自己臉上的顏色變化會很清楚如實地呈現出來。
“不許，看！”
“呃不，其實我也沒有那麽想看啦。”
托魯幹脆地這麽說完之後，便轉身背對嘉依卡兩人。
“托魯！失禮！”
嘉依卡對著他的背憤然大叫。
“我怎樣失禮了？”
托魯一臉嫌煩的表情，轉頭越肩看著她。
“‘不想看’，失禮！”
雖然她當然並沒有想要他看，但一被他說“也沒什麽興趣想看啦”，她心裏也不怎麽能釋懷——
“怎麽了？哥哥——”
一名年輕女孩打開了機動車的門扉，探頭進來。
她正是托魯的妹妹、嘉依卡的另一位隨從——阿卡莉·亞裘拉。
“…………”
她清秀姣好的容貌，給人聰明伶俐的印象。而她隻是端著那張未見扭曲、毫無動搖的臉，靜靜地望著車內的情況，然後點了點頭。
“這樣啊。”
“你用一張‘原來如此’的臉，點頭點個什麽勁啊？”
托魯擺出厭煩不已的表情，一邊起身，一邊問道。
“原來哥哥也好這一味啊——在旁邊觀賞女孩子們狎戲。”
“你在說什麽啊！”
“不過啊，哥哥。不好意思，我沒有那種興趣。所以，如果你要求我和嘉依卡那樣的話，我會很為難唷。”
“我才不會要求咧！”
“雖然隻要是我最敬愛的哥哥所提的請求，我大抵都願意聽從……”
“好好聽我說話啊！不不，你不用聽從也沒關係。”
“隻要哥哥命令我去做，就算不分男女老幼，殺光整村的無罪之人，我也無所吝惜……”
“求求你吝惜啊！”
“但蕾絲邊我真的不行。就算哥哥再怎麽像野獸般地要求我，我也做不到。”
“……反倒是殺光所有人比較下得了手，你的價值觀到底是有多扭曲啊！”
托魯呻吟地說道。
哎，這類的對話已是家常便飯。
不過——
“托魯！”
“幹嘛啦？”
“阻止，阻止。禁止，隻顧著看。”
妮娃還打算繼續沒完沒了地來回撫摩嘉依卡的身體。嘉依卡抓住她的手腕，高聲發出夾雜著哀鳴的喊叫。
——————————
漫長悠久的戰亂期結束了。
以北方大國——賈茲帝國為中心，持續數百年、席卷全大陸的戰亂漩渦，隨著可說是戰亂核心的賈茲帝國皇帝死亡，終於消失得一幹二淨。
盡管許多人對初次接觸的概念——對和平感到不知所措，但確實已經開始習慣這個新的時代了，雖然習慣得很慢。
不過……並非所有人都能那麽輕易地接受時代的變化。
從懂事以來，就徹底磨練在戰亂中生存的技能，而長久學藝至今的亂破師——托魯·亞裘拉和阿卡莉·亞裘拉等人，即其典型人物。在這僅剩和平的時代裏，沒有他們生存的地方。他們隻能擱置自己所習得的各種技術，在戰後苟且偷生著。
這時，他們巧遇了一位名為“嘉依卡·托勒龐特”的少女。
她是——賈茲皇帝的遺孤。
“我想要好好地吊唁自己的父親。”
少女四處尋找被八位“英雄”分屍帶走的父親遺體。
托魯等人見她周圍隱約有他們所渴望的戰亂苗頭，因此決定協助她，跟她一起踏上了旅程。盡管人們說她的存在將會把戰亂再次引至這個世界，但那反而正是托魯等人求之不得的事。
然而……在旅程途中，托魯一行人也遇上了其他自稱為“嘉依卡”的少女們。
同樣銀發紫眸、記憶缺陷、收集遺體的少女們。
她們究竟是什麽？
除了一個本尊以外，其餘全都是冒牌貨嗎？還是說——少女“嘉依卡”這個存在本身，就隻是某人所捏造出來的宏大虛構？
在他們一頭霧水的情況下，圍繞在托魯他們身邊的事態，越變越奇異了。
背棺公主——嘉依卡·賈茲。
順著自己也不清楚的命運，她們今天也在找尋著賈茲皇帝的遺體，四處彷徨徘徊——
火花發出劈哩啪啦的迸裂聲響。
這裏是個有些偏離大馬路的地方——在山間綿延的峭立懸崖地帶，他們剛好找到一處不錯的洞窟，因此托魯一行人堂而皇之地生起久違的柴火，用了些溫熱的食物。平常他們考慮到有可能會被追兵“基烈特隊”發現，因此大都不會生火，並將機動車藏匿起來，在離大馬路有些遠的地方露營。
“快好了吧？”
托魯一邊喃喃自語，一邊轉著鐵扡，確認烤得如何了。
隔壁的鍋子也差不多了。煮的是防腐食品，以及托魯獵來並剁好的三隻野鳥。肉和內髒當然都下鍋了，就連骨頭也敲碎熬煮，弄成了湯底。這般下廚治庖——應該說“野外自炊”，乃亂破師的基本技能，因此托魯和阿卡莉都已經非常熟練。
“要吃嗎？”
“……要吃。”
托魯嚐試性地遞出雞肉串燒，新加入他們的少女——妮娃點了點頭，接過串燒，開始普通地吃了起來。
“這家夥會吃東西，那應該是生物沒錯吧？”
托魯皺起眉來，一邊注視著妮娃，一邊說道。
妮娃“變形”之後，成了嘉依卡所使用的魔法機杖追加零件——托魯等人也親眼見識了那幅光景。當時的妮娃，看起來完全不像是生物，反而比較像是種機械。
“零件，使用，棄獸的器官。”
嘉依卡邊看著妮娃邊說。
聽說妮娃和魔法機杖化為一體之後，其本身的基本使用方法，乃至構造等資訊，全都流進了嘉依卡的腦海之中。不過，不曉得是不是因為妮娃本身也知道得不多，結果他們還是不清楚她是為了什麽而被創造出來、為了什麽而在等待著嘉依卡。
“生物的器官，需要營養。”
“……所以她是部份生物、部份機械混和在一起？”
“唔咿。”
“那是怎樣的一個存在啊……？既然會變身，那應該也有裝鎧龍的成分囉？”
“——在叫我嗎？”
忽然——一名少女從洞窟的入口處把臉探了進來。
金發，以及如鮮血般絳紅的瞳孔。她一笑，便會露出如獸齒般的小虎牙。
可愛的模樣簡直像小貓咪一樣……不過，唯獨這個少女，論其樣貌之美醜也沒什麽意義。因為她是個可以千變萬化的家夥。
芙蕾多妮卡——沒有姓氏。
雖然她也有“東之六四五”這個莫名其妙的個體名稱，但她現在大多認定並使用著托魯所取的這個名字。她並非人類，而是裝鎧龍的化身。
“才沒在叫你咧……話說，你又跑去哪兒啦？”
托魯一邊目不轉睛地睨視著芙蕾多妮卡，一邊問道。
這隻裝鎧龍化身，時不時悄悄地走了，然後又悄悄地來，反複來去無蹤。雖然托魯一行
人不時移動，但她似乎總能好好地緊跟上來——因此，現在就算她跑得不見人影，托魯等人也都不太放在心上了。
“去隨便吃個飯啊。”
芙蕾多妮卡爽快地回答。
“這麽說來，我隻看過你——假扮成多明妮卡時的吃飯模樣呐。你平常都是怎樣解決啊？”
“就隨便吃吃動物或植物惻。”
“……你是雜食嗎？”
托魯感到有些意外，又再問道。
“我什麽都吃唷。不挑食。”
芙蕾多妮卡以堪稱爽朗的笑靨對他說：
“草啊、樹啊、狗啊、貓啊、山豬啊、馬匹啊、牛隻啊、人類啊，我通通都吃。啊，有時候也吃岩石，可以化作成鎧甲的材料。”
“岩石……對了，你在締結龍騎士契約時，是要吃人類的身體嗎？”
“當然。我變大隻之後，還能整個從頭到尾吃掉呢。”
芙蕾多妮卡一邊用莫名充滿期待的眼神凝望著托魯，一邊如此說道。
“拜托不要！”
托魯呻吟般地說完之後，歎了口氣。
“說起來，裝鎧龍本身究竟是不是生物，也相當可疑呐。”
托魯等人親眼看過她用自己的身體造出鎧甲和長劍，這些也含在“變身”魔法的範疇之內。也就是說，裝鎧龍的魔法可以憑空創造出鋼鐵——或至少在強度方麵類似於鋼鐵的東西。那麽，身上被移植了裝鎧龍器官的妮娃，會變化成機械狀的構造，也沒什麽好奇怪的——他應該作如此想嗎？
“再多想也沒用。貌似知道這些來龍去脈的家夥，已經被我們殺死了呐。”
奇伊——自報此名的謎樣少年。
雖然托魯等人原本因為他提供情報給他們，而認為他至少不會是敵人。但在托魯等人之前所造訪的島嶼上，奇伊突然態度驟變，唆使了當地的賈茲帝國殘黨，意欲弄死托魯一行人。
最後，妮娃對嘉依卡的鮮血起了反應，變形成大型魔法機關，纏繞在嘉依卡及其魔法機杖上，發動了某種強大的魔法，成功殺死了奇伊——靠普通魔法絕不可能殺得死他。奇伊單純是懼怕嘉依卡會取得足以將他斃命的武器嗎？還是有其他別種理由呢——？話說回來，他們連奇伊的目的究竟為何，也都還是摸不著頭腦。
“總而言之，還是隻能先專心收集遺體囉？”
雖然他一度猶疑：既然奇伊變成了敵人，那麽應不應該相信他的情報呢？——不過，奇伊的“變節”，是發生在他們到了賈茲帝國殘黨所匿居的島上之後。而下個遺體的情報，奇伊早在那之前就已經告訴過他們了，所以應該可以判斷成“足以相信”吧。
“哈爾特根公國——”
阿卡莉一邊攪拌著鍋裏，一邊說道。
哈爾特根公國。那正是托魯一行人現在所要前往的地方。
“聽說史帝芬·哈爾特根公王正是〈八英雄〉之一。”
“啊啊，那個‘小毛頭’啊——”
用吊人胃口的語氣說著這話的人，正是芙蕾多妮卡。
她是和〈八英雄〉之一“多明妮卡·斯考達”訂了契約的龍，想當然耳，她也識得其他幾位〈八英雄〉。不過，對多明妮卡以外的人類不太感興趣的她，似乎並未熟知其他每個人的名字和身家背景。
“小毛頭？是指那個公王？”
“我曾經聽到有幾個人在背地裏說他是‘小毛頭’唷。”
芙蕾多妮卡接著說：
“人類不是有那種‘年長者較為偉大’的價值觀嗎？年齡階級？”
“哎，的確是有那種傾向呐。”
托魯苦笑著回應。
從年齡這層意義而言，他們這一行人之中，恐怕是芙蕾多妮卡最為年長了吧。雖然不曉得龍是否可以適用於人類的年齡算法。
“唔，那個‘小毛頭’怎麽了？”
“我們預定前往那個‘小毛頭’——哈爾特根公王的所在之處。他手上應該持有著遺體。”
“哈爾特根公王那個人啊，原本似乎就以武人的身份聞名於世喔。”
——阿卡莉對他們說道。
定期到村子裏、鎮上采購食料或消耗品，順便打聽各種小道消息，是阿卡莉的職責任務。雖然她絕對稱不上是位和藹可親的姑娘，但這種時候，比起一點都不可愛的年輕人——即托魯——去搭訕，還是年輕女孩出馬，大多數的人才會比較願意鬆口呢。
“他在先前順路去過的鎮上也很有名呢。聽說‘他身為八英雄之一’的這件事也眾所周知。”
“那還真是——哎，畢竟是公國國王嘛。”
八英雄的名字並未公諸於世。
這是各國想法互相牽掣之後的結果——因牽扯到討伐賈茲帝國的聯合國在領土分配上的等等問題，故隻有公開“八位特攻隊隊員殺死了賈茲皇帝”這件事，而並未公布每個人的名字。
不過……公王乃一國之主。比起在意其他國家的臉色，還是會優先壯大自己的權威——這種事，正常來說應該很理所當然吧。
“討伐賈茲皇帝，也被當作哈爾特根公王的武勇傳之一而遠近馳名，其他國家既不承認，亦不否認，保持無視的態度。”
“哎……也是呐。”
“然後，哈爾特根公王似乎因為自己也是學武之人的關係，因此獎勵國民學習武術，聽聞該國會定期舉辦武鬥大會，作為振興武術的一環。原本自前前代哈爾特根公王的時代開始——於戰亂期間就有在舉辦了，是個有相當曆史的活動。雖然在戰後的兩、三年間曾經暫時停止舉辦。”
“是因為戰後以國內休養生息為優先嗎？”
“我沒能打聽出那背後緣由——不過，總而言之，因為那是個相當熱血的活動，因此不隻公國國內，就連附近諸國也有觀光客會蜂擁而來。國營賭場也會開張，似乎會有相當程度的金錢也流動於其中哦。”
“武鬥大會啊。”
托魯興趣缺缺地低喃。
身為亂破師的托魯，對於道場、比賽場地上的“比試”，不太感興趣。
亂破師為達目的，可以毫不猶豫地使出各種手段——在世間常被評為“卑鄙卑劣”的手段。因此，亂破師跟競賽上的武術壓根是八竿子打不著。戰鬥方式差太多了。
“那個——問題就在這裏。”
阿卡莉的語氣突然變得有些沉重，然後接著說道：
“優勝獎品聽說就是‘遺體’。”
“……”
就連托魯也不禁對這句話大吃了一驚。
當然，這裏她所說的“遺體”，應該就是指賈茲皇帝的屍體吧？
“武鬥大會在戰後已經是第三屆還第四屆了吧？這樣的話，那個公王應該早就沒有‘遺體’了啊？已經被之前的優勝者拿走——”
“其實好像沒有明說。武鬥大會的招募公告上似乎隻寫著：‘史帝芬·哈爾特根公王自賈茲帝國首都攻防戰帶回的極稀有戰利品’……”
“那簡直就像是在說‘獎品就是遺體’嘛。”
托魯低聲沉吟。
“然後，優勝者似乎可以從好幾種獎品中自由選擇。因此，跟底細不明的‘戰利品’相比，之前的優勝者聽說都選擇了較為實際的仕宦之途或金錢。”
這樣說起來倒也是理所當然啊。
然而，對托魯一行人而言，“遺體”遠比金錢或仕宦之途重要。若想穩當地把“遺體”弄到手，那他們應該需要在優勝者出爐前有所行動呐。
不過，根據阿卡莉所打聽來的情報判斷，他們似乎沒有多少時間了。
武鬥大會據說會在五日後正式開始。
他們明天姑且能進到哈爾特根公國裏。以托魯一行人所乘的機動車〈斯維特萊納號〉的速度，花上個三天，應該就能抵達首都“格蘭森”了吧。
“那麽——又會是怎麽回事呢？”
托魯一邊用鐵扡尖端來回撥弄著篝火的木柴，一邊無精打采地說道。
——————————
他深吸一口之後，捏著香煙，將之拿離嘴唇。
〈克裏曼〉機構主管“康拉德·斯坦梅茨”，一邊任滿布胸腔的煙自然地從唇中流泄出來——一邊背靠在陽台欄杆，眉頭緊鎖，目不轉睛地盯著手上的文件。
《薇薇·荷羅派涅的身世調查書》。
文件的開頭寫著這幾個字。
“這真是太荒謬了。”
雖然他這道低喃並不是在對著誰說，但還是有人回應了他：
“雖然我能理解您不甚愉快的心情，但請您在辦公室內閱讀文件。”
他一抬起頭，便看見自己的部下——女性輔佐宮“卡蓮·龐巴爾迪亞”正麵無表情地盯著他這裏瞧。不將私情挾帶到工作上——雖然這是她的優點，但康拉德覺得她連對上司也貫徹這點，要求東要求西，便是她的缺點了。
“不一邊抽煙一邊看的話，我很有可能會把它撕毀扔掉呐。”
“那也不是任何人的錯吧？”
“是沒錯啦。但一想到我們就像個跳梁小醜一樣，我就很受不了啊。”
康拉德這麽說完，又將香煙叼到了嘴裏。
就在幾天前，基烈特隊透過書信，將隊長亞伯力克的死訊，以及脫離〈克裏曼〉機構的宣言，送交到了他們的手上。而副隊長尼古拉，在信上也寫到了隊員之一“薇薇”的“樣貌變化”。
信中說到：得知亞伯力克死亡的薇薇發狂錯亂，頭發變為銀白、瞳孔轉成紫色。而且，精神錯亂的同時，還對其他隊員們發動了攻擊雲雲。
在那之後，一名自稱奇伊的謎樣人物主動來接觸他們，他們因此得知薇薇似乎是“為了盡量有多一點的嘉依卡而被人著意安排的少女之一”。究竟是誰安排了這種事？是采取了何種方法才能夠做到這般？雖然這些問題的答案依舊不明，但薇薇既然具備了嘉依卡的特征——銀發紫眸，那就萬萬不能隻是發發牢騷、置之不理。
總而言之——派嘉依卡去追嘉依卡——〈克裏曼〉機構原本在做著這件極為愚蠢的事情呐。
於是，康拉德重新下令調查薇薇·荷羅派涅的身世——而就在剛剛，該報告呈交上來了。
卡蓮應該也大略瀏覽過內容了吧。
薇薇·荷羅派涅，某位貴族當作政爭道具而養育長大的一名少女，熟習各種暗殺技能。想當然耳，她並非該位貴族的親生女兒，而是一介孤兒。完全查不出她是在哪裏出生、被那位貴族撿去前是怎樣度過的。根據她在加入〈克裏曼〉機構時的自我身家報告，她自懂事以來就已經待在那位貴族的身邊，受其撫養了。因此，若真有“著意安排”這檔事的話，那便是十年多以前，即戰爭結束以前的事了。
若真是〈禁忌皇帝〉阿圖爾·賈茲將“種子”當作自己“女兒”，撒播在世界各地的孤兒身上，然後野放出去——那麽，那最後到底是多麽大的數目呢？十個人嗎？上百？上千？還是上萬人呢？
還有——是為了要讓她們具體做些什麽呢？
自稱嘉依卡的人們，大多都想要收集〈禁忌皇帝〉的遺體。
不過，如果她們的存在本身，真是阿圖爾·賈茲所安排的話，為何他想要讓她們這麽做呢？自我滿足？為了讓她們吊唁自己的遺體？阿圖爾·賈茲竟是如此多愁善感的人嗎？還是說——
“說不定我們都還被〈禁忌皇帝〉，或安排了這一切的某人，玩弄於掌心之中？抑或者——並非如此呢？你怎麽想？”
“我不知道。”
卡蓮幹脆地回答。
不挾帶私情——沒有根據的妄測，大多反映了私人的期望——這個回答，很有她的風格。
“不過，能夠預先安排好事情至斯的〈禁忌皇帝〉，怎麽會死了呢？”
“因為被打倒了啊，被〈八英雄〉們。”
“前提是因為列強諸國奇跡似地結成了同盟，殲滅了賈茲帝國呐。”
“…………”
康拉德皺起眉頭。
奇跡似地。若是平常根本不可能有這種事。
簡直有如神跡——
“所以說——就連那件事也是？”
“若真是如此，那就不是我們所能解決得了了。”
卡蓮以淡然的語氣如此斷言。
“或許這一切並非全都是〈禁忌皇帝〉所安排策劃的。若真是如此，那麽就有這個可能性了——存在著和〈禁忌皇帝〉對立，並與之匹敵，或遠遠淩駕於其上的‘敵人’——我們連點認知都沒有的第三勢力。”
“…………‘敵人’。”
康拉德在舌尖上反芻著這個詞語。
“敵人”，究竟是對誰而言的敵人？
〈禁忌皇帝〉的敵人？難道阿圖爾·賈茲並不是在和列強諸國對戰？
“……也就是說，我們打從一開始，就連舞台都沒登上去過嗎？”
“這隻不過是我的想像罷了。”
卡蓮的這句話——卻構不成任何的安慰。
——————————
機動車〈斯維特萊納號〉一邊發出沉悶的驅動聲響，一邊在路上跑著。
在駕駛座上握著駕駛杆的人，當然就是嘉依卡。雖然形狀不同，但機動車也跟機杖一樣，是魔法機關的一種——隻有魔法師或類似魔法師的人，才能夠操控得了車子。正確來說，其他人其實也能夠操控車子，但操控時需要有魔法師和機動車連接在一起。
當然，車子移動時，嘉依卡一直都不能休息。
疲勞一旦累積……尤其是不小心打瞌睡的話，往往會引發事故之類的情況，因此托魯或阿卡莉大多會跟著坐在駕駛座上，也順便兼當她的護衛。
而托魯現在正一邊坐在嘉依卡的身旁，一邊悠哉地仰望著夜空。
順道一提，妮娃正隔著嘉依卡待在另一頭。她簡直就像對飼主撒嬌的貓咪一樣，將自己的上半身趴臥在嘉依卡的膝蓋上。雖然姿勢看起來像在睡覺，但她那雙陰陽妖瞳依然睜得老大。
三個人占據在原是二人座的駕駛座上，感覺略嫌狹窄擁擠。
“……托魯。”
嘉依卡一副忽然想到了什麽似的樣子，出聲喚道。
“幹嘛？”
“島上的事。棄獸、我們、父親——等事。”
她喃喃地列舉著名詞的聲音，雖然依稀，但聽得出裏頭摻雜著不安。
接二連三地被迫麵對意料之外的事情——連想都未曾想過的事實真相。
棄獸，竟是“某物”所創造出來、而後舍棄的“失敗作”。
人類，竟然其實是第八種——總算成功的“完成品”。
而賈茲皇帝不知為何——跟這些不為人知的事實有所關聯。
現在在他們手上的妮娃，竟是為了擊斃本來無法殺死的“某物”而製成的道具。
然而，計劃要完成妮娃的賈茲皇帝，已經死了。
“我——”
一開始隻是“想要收集父親的遺體，好好地吊唁他而已”。
至少嘉依卡是這麽說的。她抱著這個打算，持續著這趟可說是魯莽亂來的旅程。她說她不這樣做的話，自己會一直被困在過去，連一步都無法向前邁進。
未能在父親死前守在他身邊的罪惡感。
隻有她自己幸存
下來的罪惡感。
先解決了這些罪惡感，才能夠邁向自己的未來。
這理應是極為單純——極為純粹的理由。
可是……感覺他們越旅行、收集越多“遺體”，某件既複雜且規模明顯異於個人想法的內幕，被他們挖掘出更多了。和自稱“嘉依卡”的複數少女們相遇，還算可以接受——但扯上“棄獸、人類等種族的誕生緣起”這般出奇荒誕的內容，就不禁覺得自己堅定的意誌、所下的決心，都是毫無意義的空虛——
嘉依卡心裏所想的，大致就是這些了吧？
“我明白你想說的事呐。”
托魯並未讓她說完，便歎了口氣。
他就算沒有仔細聽完全部，也能明白。因為托魯也同樣抱著這個念頭——斬斷“過去”這條困住自己的鎖鏈，然後便能開始向前邁出第一步。
“你不害怕嗎？”
“…………”
雖然她既不點頭，亦不說話，但那答案應該是“肯定”吧？
自己的行動，彷佛和某件荒誕不稽的事物環環相扣著。
不曉得會有什麽事情要發生——如此這般的不安感。
“托魯。不，後悔？”
“才不呢。完全不後悔。我反倒求之不得呢。”
托魯抿著嘴笑說：
“你忘了嗎？我的願望就是改變世界、破壞世界啊。”
“…………”
“我明白事情太過大條會讓你有些膽怯。但對我來說，反倒覺得值得慶幸。我不要隻是出生、生活、然後死亡，就這樣一成不變、什麽都改變不了地消逝。因此，我很期待環繞在你周圍的騷動。”
“托魯……”
“你不覺得很棒嗎？”
托魯露出大膽無畏的笑容，對她說道：
“就憑區區一個人類唷。人類僅隻是一旦被殺就會死掉、肉骨血凝結在一起的脆弱塊狀物體，然其所擁有的覺悟、想法、意誌，將會——改變世界，影響著世界所該有的狀態。嘉依卡，現下應該可以說是你正在撼動著這個世界——這個隻會冷眼俯視我們的世界。而能夠協助你那麽做，也算是我的夙願唷。”
“…………”
嘉依卡眨巴著雙眼。
她應該從未想過這些吧？
“我——因為托魯，而有意義？”
“是啊，當然。”
托魯點了點頭。
“所以啊，你就甭在意了！‘我們彼此都是區區的人類，所以隻要能夠撼動世界就很痛快啦’——輕鬆地這麽想就行了吧？不過，你要是有了其他想做的事情，我是不會強迫你的喔。”
“…………”
嘉依卡搖了搖頭。
忽然——
“……收集體，絕對要做。”
妮娃在嘉依卡的膝上如此說。
“……所謂的嘉依卡，就是這般的存在……我的，主人……一直在等待著。”
妮娃這麽說完以後，把臉往嘉依卡的大腿上蹭。
“啊——不……等？”
“住手，喂，危險！”
〈斯維特萊納號〉隨著扭動身體的嘉依卡——跟她一起連動似地向右、向左蛇行。托魯連忙要把妮娃從她身上剝下來，但妮娃卻緊緊地把手環繞在嘉依卡的腰上，不肯離開她。
“你這家夥，就跟你說很危險了！”
“……嘉依卡是我的，主人。”
“才不是你的”——妮娃一副想接著這麽說的樣子，眼珠朝上瞪視著托魯，如此說道。
“好、好，我知道了。等會兒你可以黏她黏到你爽，所以現在先離開她吧！”
“托魯！隨便打包票！”
“我也沒辦法啊！”
有些消極沉重的空氣一掃而空——〈斯維特萊納號〉一邊激烈搖晃，一邊在夜晚的大馬路上前進。
——————————
隨著震撼著早晨空氣的轟隆悶響響起——門緩緩開啟。
這是個足以讓大型機動車並行來往的宏偉關口。當然，並不隻設置了門而已。門的正前方有個廣場，而士兵們正待在廣場上，等著依序盤查入境者。
他們在這裏向入境者課征關稅，同時排除掉可疑人士。要到穿過了他們更前方的內門，才能完成真正的入境。雖說是“關口”，但此處是從原為要塞的設備改裝而成，因此就算率領著一支軍隊，也難以強行突破此處吧。
“……嗯哼？”
尼古拉·阿弗多托爾從機動車〈四月號〉上走下來之後，一邊拿出通行證給走近的士兵看——一邊皺起眉頭。
如前述所言，這個關口不單隻是征收關稅，另外還具備了排除可疑人物的功能。換言之，外表看起來可疑的家夥，會馬上被帶離入境隊伍、被帶至士兵們所待的盤查處去。
然而，入境者中卻有打扮可疑、引人注目的家夥。
“怎麽了？”
在他身旁這麽問他的人，是同為基烈隊隊員的其中一人——暗殺者“薇薇·荷羅派涅”。雖然她的銀色長發、紫色眼眸，和尼古拉一行人之前所追捕的嘉依卡·賈茲一模一樣，但她的言行舉止依舊是尼古拉等人所熟知的薇薇。
“很多打扮可疑的家夥。大搖大擺地攜帶著武器。”
不論是或徒步、或騎馬、或搭乘公共馬車等其他交通工具，很多人都沒有藏起武裝，反而大大方方地展示出來，隨身攜帶著。
當然，隻要能拿到許可的話，也是能夠以一身的武裝入境。但誇耀般地隨身攜帶著武器，在這種關口，往往會被塞以各種理由，而慘遭打回票。
“你自己也很可疑吧？不是穿著一身鎧甲嗎？”
“抱歉呐。我身體如果太輕的話，會沒辦法冷靜啊。”
尼古拉苦笑了一下，如此回應她。
雖然他沒拿著機劍，但因為還穿著一身鎧甲，所以確實也不能說是沒有武裝。雖說鎧甲基本上是種護具，但隻要握起拳頭、用力毆打的話，手背套甲也足以變成一種凶器。
“——請給我通行證。”
士兵向他伸出手來。尼古拉把〈克裏曼〉機構的通行證交給他。康拉德若已采取相對措施的話，這張通行張應該已經不能用了吧——不過，尼古拉已經估量過了：那個機構主管十之八九不會做出那種事。
“嗯哼……”
士兵在文件上記錄著文字，並將通行證翻麵過來。
“隸屬〈克裏曼〉機構，亞伯力克·基烈特所有，〈四月號〉——車上有六個人？”
“不，五個。有一個人正在執行別的行動。”
尼古拉飛快地瞥了一眼薇薇，然後說道。
想當然耳——亞伯力克·基烈特已經不在了。但是他們己忌諱說出“已經死了、已經不在了”。畢竟薇薇現在正為了推翻這個事實而在行動著。
“維馬克王國公家特權——嗯哼。”
士兵一邊確認了無數次通行證的正麵和背麵，一邊哼了哼鼻子。
和一般的通行證不同，〈克裏曼〉機構所發行的這個，可以拒絕士兵進入車內臨檢。這是隸屬於公家機關的機動車所擁有的特權。托此之福，他們在大部份的關口，都能迅速地通關進入領地——不過，士兵們通常都覺得這樣不太好。
“……嗯？”
忽然——士兵的視線停在薇薇的身上。
“——和公主們一樣啊？”
尼古拉並未聽漏士兵的喃喃自語。
“公主？是指什麽？哈爾特根公王陛下的公主嗎？”
“……畢竟銀發紫眸很罕見嘛。”
“你剛剛說‘公主們’
，難道是姐妹嗎？”
“是雙胞胎唷。哎，雖然是養女呐。”
士兵又在手邊的本子上寫了些東西，然後撕下來遞給他。
“好啦，把這個拿給內門的衛兵看吧。後麵都塞住了，你們趕快走吧！”
士兵一臉嫌煩地如此吩咐。
“本來就已經因為‘慶典’的關係，而跑來一堆人要入境了。”
“‘慶典？”
“你不知道就跑來了？是武鬥大會啦。”
士兵這麽說完——便用趕貓、趕狗般的動作對他們甩了甩手。
尼古拉等人想再發問，但士兵已經對他們失去了興趣，朝等在〈四月號〉車後的馬車走了過去。
薇薇一邊目送士兵離開——
“哈爾特根公王的女兒們，該不會……”
一邊眯起紫色雙眸，喃喃說道。
她掬起自己的銀色長發，凝望半晌——然後望向遙遠的西方。
在那片天空之下，應該就是哈爾特根公國的首都——格蘭森。
——————————
占據首都格蘭森一整個街區的驛館街，非常的熱鬧。
在尋常的城鎮，因為旅店是隻有貿易商人和少數旅人留宿的設施，因此以旺季為基準估算利用人數之後——充其量也就隻會有幾間小店連成一排而已。就算是一國首都，也無甚差別。頂多間數和規模多少有些不同罷了。
然而……此處似乎有些不太一樣。
“——真是熱鬧非凡呐。”
托魯一邊走在黃昏暮色逐漸渲染開來的街道上，一邊喃喃自語。
寬闊到足以讓大型機動車並行交錯的道路上，有為數眾多的行人——而道路左右兩旁，則綿延並排著規模宏大的旅店。當然，雖說“規模宏大”，但那些旅店幾乎都不是給貴族用的豪華設施，而是單純增加了房間數量，以容納更多房客的庶民驛館。
總而言之，這無非說明了一件事：因為有相當的房客數量，所以生意才做得起來。
朝聖者常拜訪的聖地、溫泉療養所、風光明媚的觀光景點，若是這幾種地點的話，這幅景況尚且還能理解……但格蘭森這個城市，並不符合上遊的任一種地方。
“這些人果然是那個武鬥大會的觀光客嗎？”
阿卡莉一邊走在托魯的身旁，一邊說著：
“……又或是參賽者？”
仔細一瞧——一身武裝的粗獷男子所占的比例還真不少。
通常來說，這樣賣弄誇示武裝往往是一種威嚇，有強給周圍帶來緊張感的傾向。因此，在這類驛館街上——正規的騎士或士兵便不消說了，縱使是傭兵——不論是刀劍，還是長槍，凡是把戰場用品佩帶在身上的人，都不會受到歡迎。或用風衣遮掩、或將武器本身裝進布袋裏，以表示“我現在可不是戰鬥的狀態唷”，是比較常見的作法。
實際上，托魯和阿卡莉現在也將他們愛用的武器藏於風衣之下。
不過，在這個格蘭森，那些完全一副戰士模樣的男人，反倒炫耀般地隨身攜帶著武器。
“獎金，很多？所以，參賽者，很多？”
——嘉依卡走在托魯另一邊的身側，開口發問。
“哎，也有這層關係吧……不過，他們的終極目標應該是仕宦之途呐。”
托魯眯起眼來，一邊盯著那些男人的武裝配備，一邊說道。
漫長悠久的戰爭時代已經結束了。
想當然耳，以振興重建為第一要務的各國政府，最先著手的事，便是緊縮如今已成無用之物的軍隊吧。
如果戰亂隻有十年左右的話，那麽那些被解雇的士兵們或許還有歸宿——本該就任的職位——在等著他們也說不定。然而，自出生以來就一直身處於戰亂期的士兵們，所習得的技能在平時既派不上用場，又毫無其他工作經驗，因此導致不知該如何謀生的前軍人大量出現。
他們大多成了山賊或宵小，各國為了對付他們而又重新補強軍力——雖然也有這般本末倒置的情況案例——但是，比這些案例多少正經了些的家夥，則選擇了表現自己的經驗和才能，受雇於某處的貴族或勢力雄厚的商人。
而哈爾特根公國原本在規模上就很大了，而且又有廣闊的肥沃農地——再加上公王又有一筆不小的英雄獎金，因此這個國家的經濟狀態還算不錯。
更何況，公王以自己的名義召開武鬥大會，那麽對於擅武之人的待遇，肯定不會糟到哪兒去。身為習武之人，即便最後拿不到優勝，但隻要身手夠好，引起公王注意的話，仕宦之途也就不遠了——心裏這麽想的人，應該不在少數吧。
“就選這間嗎？”
托魯抬腳踏入剛好映入眼簾的旅店。
嘉依卡、阿卡莉，以及芙蕾多妮卡、妮娃四人當然也跟他一起。
旅店的一樓是大廳，大廳深處有結帳櫃台。大廳裏放了幾張桌椅，所以應該也兼當成食堂——或者在夜裏也當作成酒吧來營業吧。這對庶民驛館來說，是很常見的形式。有時候，在食堂、酒吧服務的女人們，甚至會在上麵的房間“接客”。
“——歡迎光臨。”
待在櫃台的老嫗，以一臉驚愕的表情對托魯一行人出聲打招呼。
“是要住宿嗎？”
“是啊。房間——如果有塞得下我們所有人的大房間的話，就請給我那一間吧。”
托魯如此說。
“看你這陣仗，是不是不用幫你準備女人啦？”
老嫗望著托魯所帶來的四名少女，如此問他。
看來嘉依卡等人被她認為是托魯的情婦雲雲，所以才陪侍在托魯的身旁。
“當然。”
不待托魯回答，便從旁脫口插嘴的人，正是阿卡莉。
老婦人看著她，眯起眼——然後壓低聲調說道：
“話說啊，客人。雖然我想說不太可能，但如果你們是要‘進行生意’的話，可以請你們在別的地方做嗎？畢竟我們這裏本來就有著自己的小姐囉。”
“我想拜托你別誤會了。哥哥才不是拉皮條的呢。”
阿卡莉回嘴說。
她手抆著腰，一邊睨視著老嫗，一邊如此公然以告：
“與其分給別人，他寧可自己盡情玩弄、吃得滿嘴都是。這才是我的哥哥。”
“最為誤會我的人就是你！”
托魯低吼般地說道。
“豈有此理？‘精力絕倫’可是個讚美之詞耶？”
“夠了，你給我閉嘴！”
“咀咿？拉皮條？”
“你用不著在意！”
托魯一用強硬的口氣對嘉依卡這麽說完——便歎了口氣。
“總之，我們並沒有要‘進行生意’啦。”
“這樣的話——”
老嫗苦笑了一下，然後把紀錄房客的本子拿出來……就在這個時候。
“既然不是生意——那也就是說‘可以免費玩’囉？”
下流的笑聲，隨著這句話同時響起。
“…………”
一回頭，便見入口旁的桌子，坐了大約五個正在喝酒的男人。
他們每一個人都跟托魯在路上看到的男人一樣，大剌剌地將武器放在身旁，甚至還穿著簡易的護具——不過，他們的衣著紛亂不一，毫無一致性。想來應該是武鬥大會的參賽者吧？
“哎，還不能賣的，似乎占了多數呐。”
“隻剩那邊那個黑發的嗎？”
“不不，隻要該有的有長出來的話，其他幾個也很夠了。”
“但抱起來會有點寂寞也說不定哦？”
那群男人這麽說完之後——捧腹哈哈大笑。
雖然這應該是因為他們已經醉了，但想必也是因為看見一個男人張揚地帶著多達四名的女性，所以才故意找碴吧。其次或許是因為托魯本身並非肌肉發達的彪形大漢，所以他們才判斷托魯等人很好欺負也說不定。
（……真麻煩呐。）
托魯從那些男人的動作舉止，推估出他們身為習武者的武學程度。
恐怕不是什麽了不起的家夥——而且又是喝醉的狀態，因此無論是五個人、還是六個人，對托魯都構不成威脅。不過，在這裏引發騷動的話，會平白引來注目。
因為那些男人們並未散發出殺氣，所以應該可以采取“揍昏”以外的手段吧。隨便用口頭敷衍一下、糊弄過去，才比較不會引來什麽問題。
抱著這個想法的托魯，聳了聳肩說道：
“請放過我們吧。因為大小姐們說想要參觀武鬥大會，所以我隻是受主人所托，帶她們過來看看罷了。大小姐們要是有個什麽萬一，我肯定會吃上一頓排頭啦。”
托魯如此說罷，便對他們比了比嘉依卡和芙蕾多妮卡。
一個原本是賈茲帝國的公主，一個是模擬斯考達領主妹妹模樣的裝鎧龍，就容貌外表而言，就算說“她們是好人家的大小姐”，應該也不會覺得有什麽異樣吧。
當然，這番話隱含著這般警告的意味：“你們要是敢隨便對她們出手的話，她們有錢的雙親雲雲，可不會坐視不管唷”。正在尋求仕宦之途，而並非定要在哈爾特根公國就職的家夥，應該不敢對貴族或有錢人家做出野蠻粗暴的行為吧……托魯做了如此判斷。
然而……
“大小姐們？”
一臉茫然地東張西望，像是在找什麽似的家夥——正是其中一位“大小姐”，芙蕾多妮卡。
“誰？啊，是指嘉依卡嗎？”
“…………”
那些男人麵麵相覷——然後全都一起踢飛椅子，站了起來。
看來他們就算喝醉了，腦袋似乎還是能從芙蕾多妮卡的失言，發現托魯欺騙了他們。
“喂，臭小子。”
男人們手拿武器，向托魯等人這兒步步逼近。
“客人——”
老嫗出聲想要勸阻，但其中一人大喝一聲：“閉嘴，老太婆！”，她便瑟縮了一下脖子，噤口不語了。她應該也遇慣粗暴的家夥了吧——很清楚在這種情況下多嘴的話，她恐怕也會慘遭池魚之殃。
“——阿卡莉，盡量‘別鬧大了’。”
托魯輕聲低語。
“收到。”
阿卡莉點頭回應。
事已至此，應該無法再用口頭敷衍了事了吧。他們隻剩這個選項了——先以程度最小的動作壓製那群男人，然後溜之大吉，以免引來不必要的注目。
那群男人掄起武器。
托魯和阿卡莉各自將手探入懷中，握住飛鏢的握柄，此時此刻可不能揮舞鐵錘或小機劍，要像居合拔刀術一樣，讓男人們連抽出的手都來不及看清，便用飛鏢的鋒刃砍上他們的衣服，或在隨便一個部位劃出輕傷——在男人們有一瞬間搞不清楚發生了什麽事時——在他們動搖的時候趁機逃跑，應該會比較妥當吧。看情況使用煙霧彈，也不失為一個辦法。
不過——
“…………………？”
托魯忽然眯起雙眼。
因為那些男人的動作全都停頓了一下。
不自然的停頓——短暫到若非托魯兩人，恐怕不會有人發現。
然後……
“你們在幹什麽！”
帶著怒氣的聲音，突然從旅店門口傳了進來。
接著，將近十名的男人——穿著製服的一群人走了進來。
他們恐怕就是巡邏這個驛館街的衛兵吧。不隻托魯他們眼前的家夥，凡自認武功高強的野蠻人一旦聚集起來，當然多多少少會引發一些糾紛。而公國政府勻出人員，便是為了抑止這些糾紛。
“武鬥大會的參賽者嗎？你們明知在街上逞凶動武，會被取消參賽資格並課以罰金，還這樣對幹嗎？”
“啊——不……不是。”
在嚴厲的質問下，男人們馬上變了張臉。
“是那個混帳——說……說了謊……”
“誰管你們是發生了什麽事！反正在會場外的爭鬥，都要處罰。”
衛兵們以強硬的口氣如此宣告。
“啊啊，不不，我們並不是在爭鬥。”
托魯極力裝出一派輕鬆的語氣，然後說道：
“不好意思。我是因為大家的兵器都太棒了，所以拜托他們拿起來給我們看啦。”
“……嗯哼？”
士兵們重新看向那群男人，像是在質詢似的。那些男人——一臉慌張地點了點頭。看來他們似乎明白：總之先順著托魯的“提議”，會比較有利吧。
“你是？”
“我帶大小姐們來參觀武鬥大會。自戴爾索蘭特市來到此處。”
“戴爾索蘭特市——還真遠呐。”
士兵們雖然這麽說，但他們並無起疑的樣子。
正如他們所言，戴爾索蘭特市和這個格蘭森之間有一定的距離。因此，托魯可不認為，士兵們會知道那座城市的詳情。就算隨便舉些普通商人或貴族等人的姓名，他們應該也無暇去調查是不是真的吧？
“這趟對大小姐們而言，可是出生以來第一次的大型旅行，非常地不容易呢。”
“……嗯哼。”
嘉依卡、芙蕾多妮卡，然後是妮娃和阿卡莉。士兵們按照這個順序環視女孩們一圈……最後，他們向彼此點了點頭，紛紛走出了旅店，對那群男人們也沒再多加責難。男人們見狀，似乎鬆了口氣，也沒有重新再來找托魯等人的麻煩。
隻是——
“…………！”
忽然，入口處晃過了一道影子。
那正是有人偷偷離去的證明——發現到這點的人，恐怕就隻有托魯和阿卡莉了吧——那個“某人”的動作正是不著痕跡到如此，而遁跡潛形也完美到這般境界。那個“某人”要是沒有動的話，托魯兩人應該也沒能發現那兒存在著一個至今未能察覺到的家夥吧。
“——哥哥。”
阿卡莉總是冷靜的嗓音裏——摻雜著若幹動搖。
不過，托魯也跟她同樣吃驚。
雖然沒能確認出離去的“某人”的身形容貌，但是……
“…………托魯？”
嘉依卡應該是察覺到他們兩人的樣子跟平常有點不太一樣吧？她一臉好奇，視線在托魯和阿卡莉兩人之間來回逡巡。至於妮娃，從剛才的紛爭開始，就一直擺出一副事不關己的模樣，茫然地呆站著。
“沒事。”
現在就讓嘉依卡感到不安，也沒什麽好處。
托魯扯出苦笑敷衍她，然後將手輕輕地放上他主人的銀發腦勺。
——————————
議會會場裏彌漫著緊張的氣氛。
“那麽——進行下一個議題。”
列席的臣子們，每個人都表情僵硬——半放棄的神色從他們緊張的臉皮下方滲了出來。
“會議根本沒有意義”、“就算參加了會議，自己的意見也不會通過”、“若隻是這般程度的話，倒還算好。而他們的會議豈止毫無意義——他們要是不小心脫口說出蠢話，腦袋甚至就真的不保了。用不著喚來士兵，他們的主人本身就非常擅於“隻憑一擊便將人類腦袋活生生砍斷”的技術。
〈斬首王〉——原本這是源自於砍斷〈禁忌皇帝〉頭顱一事，而被安上
的英雄綽號。但如令，卻隻是臣子們私底下懷著恐懼竊竊私語的名號。這三年來，在議會會場上落得斬首下場的人，確實已多達六名。
雖然如此，他們也不能不出席會議。持續缺席的結果，就是被主人懷疑是不是在圖謀造反。因此而遭到處刑的臣子，也比比皆是。
在這種情況下，根本不可能會有人敢積極地發言。
“下一個……關於……武……武鬥大會……”
其中一名臣子，氣喘般地說道。
“關於本王主辦的‘祭典’，有什麽意見嗎？”
坐在議會會場圓桌邊的所有人，視線全都聚焦在同一個位置。
他們的視線彼端，正坐著一名壯漢。
雖然塊頭大，但體格、肌肉，全都恰到好處。肌肉既未過厚，也沒有太薄；身高既無過高，亦不會太矮。手和腳的長度，也都非常勻稱。他並未獨重力氣，也沒有獨重速度，而是將身體鍛煉成全方位毫無缺陷的完美狀態。即便他身上穿著寬舒的衣服，但他僅僅隻是坐在那兒，便讓人知道他的身材有如此完美了。
他的臉龐長得方方正正，下巴滿布胡須，因此具有相當程度的威嚴——但他的年紀其實比外表還要年輕。應該才三十多歲，快四十歲左右才對。
史帝芬·哈爾特根——擅長武術的哈爾特根公國國王。
往昔以英雄身份凱旋歸來的他，如今已化身為瘋狂的暴君。而且，他既不是運用權力、亦不是運用財力，偏偏是靠他自身的武力，統治著這個國家。
“陛下。請您——務必再考慮一下。武鬥大會能否在今年作結……不，現在停辦也不遲，能否將今年的武鬥大會也中止舉辦呢……？”
其中一名臣子，一副做好覺悟的樣子，如此報告。
“為何？”
史帝芬以銳利的目光直瞪著那名臣子，如此問道。
“自詡武功高強的好鬥人士從各地聚集至此。雖然他們大多都很有兩下子，但其中品行粗鄙的家夥，也不在少數。因此，格蘭森的各處都頻傳騷動。人民的不平、不滿一旦累積——”
“那並不是現在才開始有的事吧？為‘祭典’而來的人們應該貢獻了不少錢，人民應該也因此而得到不少好處吧？難道你是要說‘光隻是那樣還不夠’嗎？”
“可是，我們才剛剛為了武鬥大會會場的維修整備、巡邏隊人力的增強和維持而增收稅金。退一步比較的話，其實是害處比較大……”
那名臣子一邊額頭冒汗，一邊說道。
老實說，武鬥大會其實是從前前代哈爾特根公王的時代延續至今的傳統年例活動。然而，當時的國家政策，原本是為了要獎勵國內年輕人鍛煉武藝。而戰後的今天，情況卻與當年不可同日而語——無以謀生的前職業士兵們為了高額獎金、仕宦之途而蜂擁至哈爾特根國，國內的治安也隨著這個情況而日趨惡化。
盡管如此，史帝芬依然年年提高獎金，並增加從大會參賽者中拔擢士兵、騎士的采用人數，意欲人盡皆知地反複宣傳著武鬥大會。
“——想要錢，卻不要武鬥大會，這還真是……”
用歌唱般的語調這麽說著的人，是站在史帝芬右邊的一名少女。
“所謂的‘人民’，還真是既任性，又可悲呢，父親大人。”
銀色長發、白色肌膚、紫色眼眸——像是為了要和淺色係的外貌取得平衡似的，她身上穿著深色的禮服，頭戴同色係的發飾。然而禮服的質料卻一反深濃的衣色，薄到讓人可以看得見她的身體曲線。明肌膚直接暴露出來的部份並不多，但總覺得給人一種煽情的印象。
“明明這麽棒的‘祭典’，就算在菲爾畢斯特大陸上踏破鐵鞋也找不到了啊——”
少女嫣然一笑，同時伸出紅嫩小舌，舔了舔自己的唇瓣。
盡管她的體貌尚還殘留著一絲稚嫩，氛圍卻淫靡得宛如娼婦。
“愛琳娜，別擔心。我不會停辦武鬥大會。”
史帝芬一邊仰視站在身側的少女，一邊說道。
史帝芬凝視少女的眼神，明顯和朝向臣子時迥然不同。
他的視線非常柔和。充滿慈愛的目光，簡直就像是在麵對著——親生愛女似的。
“…………”
臣子們將差點忍不住流泄而出的哀吟與悲歎，硬生生地吞進了自己的胸口深處。
就連自己的死諫，也不及這銀發少女的一句話。在史帝芬的心中，這名女孩——愛琳娜的份量，比他們這些家族曆代在哈爾特根公國為官的臣子們還要來得重得多了。
“可是，父親大人啊。各位臣子們的意見，也不無道理啊？”
口出此言的是——隨侍在史帝芬左邊的另一位少女。
簡直就像是刻意訂做成一模一樣似的，這一位也是一身如出一轍的容貌外形。
銀色長發、紫色雙眸、黑色衣裳。
尚顯年幼，卻隱約縈繞著一股妖豔的氛圍——連這一點也與之相同。
且說——
“伊琳娜……？”
史帝芬轉頭望向那一位少女。
伊琳娜·哈爾特根公王的另一位——養女。
“…………”
總算能寬下心的情緒氣氛，在臣子們之間漫延開來。
他們的進諫能有成功的希望，都是多虧了她的存在。
跟淨說些任性話語的愛琳娜相比，伊琳娜反倒常常幫臣子們說話，並請求其父史帝芬傾耳聆聽他們的意見。如果沒有她的話，臣子們早就在很久以前，就全都被砍斷脖子，一個人都不剩了吧。
“正因為有人民繳納的稅收，所以我們的生活才得以維持。況且，人民每日為了討生活，已是傾盡全力。因此，他們隻在意眼前的事情、說些淺薄的言論，也是在所難免的啊。各位大臣們的發言，是想讓爸爸明白體諒這一點吧？”
“……這樣啊？”
史帝芬輕輕地點了點頭。
“伊琳娜，既然你都這麽說了，那應該就沒錯吧。”
“哎，父親大人老是隻聽伊琳娜的話。”
盡管嘴裏這麽說著……但愛琳娜的臉上依舊掛著嫵媚的笑意。
“愛琳娜。我並沒有打算要無視你的話。好吧——關於武鬥大會，雖然不中止、也不停辦，但我們就來想一想減輕人民負擔的方法，包括縮小規模等等。那麽，就先從重新評估維持治安所耗的費用開始吧？”
“是——”
臣子們一齊垂首。
盡管意見沒被全盤采納——但至少進諫沒有白費。
關於這一點，臣子們全都一致感到了寬慰。
然而……他們都沒有察覺到。
或許是因為對壓迫在頭上的露骨暴力威脅感到恐懼的關係，臣子們有一部份的感覺和思考，都已經被麻痹了。不然的話，總有個人應該當場早就發現——這一連串的對話，其實打從一開始就已經計劃好了。
先嚴厲拒絕提案，接著再稍微讓步。
借由這種做法——在臣子們心中累積的不平、不滿即將以謀反的形式爆發出來的前一刻，巧妙地控製住他們。因並非光隻是用“要嘛全盤接受、要嘛全盤推翻”來決定一切，因此在形式上看起來就像是雙方都退讓了一步。而實際上——史帝芬這方根本沒做出任何讓步，他借以在爆發之前，減緩了臣子們之間高漲的壓力。
“那麽——下一個議題。”
盡管些許而已，但總算因放寬心而鬆懈下來的臣子們——聲音回蕩在議會會場裏。
——————————
教人喘不過氣來的沉默，彌漫在整間房間裏。
進入旅店房間之後——托魯便一直默默無語。
“托魯？”
“喂，我說托魯呀！”
“……”
嘉依卡出聲叫他，他也沒反應。
芙蕾多妮卡喚他，他也沒反應。
他就坐在床上，一動也不動地想著事情。
“…………”
嘉依卡和芙蕾多妮卡麵麵相覷。
芙蕾多妮卡一邊歪著頭，一邊靠近托魯——
“啊姆。”
她掬起他的左手，張口咬住。
雖然獠牙似乎還沒刺穿進去，但托魯即便如此，身體也依舊是一動也不動。看來他真的是在認真地沉思著某件事情。
“嗯——？”
芙蕾多妮卡把托魯的左手含在嘴裏咀嚼啃嚼了好一會兒。
隨後，她鬆嘴放開托魯的手，將身體挪向他。這次她把臉靠近了他的脖頸——
“試試味道——”
她從淡紅色的櫻桃小嘴裏——伸出濡濕的舌頭，舔了一舔。
“————”
彷佛再不能無視她這個動作似的，托魯身體猛然一抖，然後抓住芙蕾多妮卡的頭，將她從自己的身上剝開。
“你在幹嘛啊！”
“試一下味道啊。”
“不，我不是問你這個——”
托魯一邊摩搓著脖子，一邊呻吟般地說道。
下一瞬間——
“——————！”
托魯和芙蕾多妮卡連忙往左右兩邊躲開。以猛烈氣勢劈砍下來的鐵錘，紮在他們退開之後所出現的空隙。
“你幹嘛啊！”
因為是在電光石火之間所做出的閃避，因此托魯非出所願地將身在該處的嘉依卡、妮娃，連帶一起撲倒了——與此同時，他對著身為鐵錘主人的阿卡莉大聲怒吼。
然而……
“那位龍女孩……！”
阿卡莉——將鐵錘再次扛回肩上，做出預備戰鬥的姿勢。她那細長清秀的雙眸，並未看著托魯，而是瞪視著芙蕾多妮卡，開口威脅：
“我說過了吧？不準瞞著我偷嚐哥哥。僅此一次，下不為例！”
“你有說過嗎？”
麵對阿卡莉的威脅，芙蕾多妮卡一派天真無邪的模樣，歪頭疑惑。
哎，對於即使手臂被截斷、腹部被剜開也能安然修複的裝鎧龍來說，鐵錘的一擊，或許隻稱得上是嬉戲玩鬧的程度而已吧。
“有。可以舔哥哥敏感脖子的人，就隻有身為妹妹的我一個人而已。”
“就算是妹妹也不可以！——你啊，最近講的話是不是越來越奇怪了啊？”
“用不著擔心，哥哥。”
阿卡莉一邊揮下鐵錘，一邊大力頷首：
“我從以前就是這樣了。”
“你還真的承認啊！”
“總有一天我要將哥哥剝製成標本，無時無刻放在自己的手邊——這個夙願，我也還沒有放棄呢。”
“求求你快放棄吧！”
“先別說這些了，哥哥。我想問你，你在我眼前大大方方地撲倒嘉依卡，究竟是什麽意思？我想請你好好地說個明白。”
“不，什麽意思也沒——”
經她這麽一說，托魯將目光轉向身在自己身體下方的嘉依卡。
“………………”
嘉依卡一邊眨巴著雙眼，一邊仰視托魯……白皙的臉頰上滿布著紅潮。
而妮娃始終一副茫茫然、麵無表情的樣子——真不曉得她到底有沒有認知到“被撲倒了”的這個事實。
“呃不，所以說，我並沒有抱著那種打算，你也不要動不動就臉紅啊！”
托魯焦急地如此大喊。
對此，阿卡莉探出上半身，更進一步逼問：
“你是在賣弄你們如膠似漆嗎？還是說，被妹妹看著，你會更加興奮呢？”
“興奮你個頭！”
“哥哥。這樣不行。你這樣有病啊！”
“有病的是你！”
托魯說到這兒——抽身離開嘉依卡兩人。
而嘉依卡也一邊站起身來，一邊歪頭詢問：
“托魯，想事情？”
“啊——……”
托魯一邊搔著後腦勺，一邊苦惱般地沉吟了好一會兒。
“關於剛才——被那些貌似武鬥大會參賽者的家夥們纏上時呐。那時候，除了巡邏的士兵之外，另有人阻止了那些家夥。”
“呣咿？阻止？”
“那些家夥的動作，不是有停頓了一下子嗎？你沒發現到嗎？”
“…………”
嘉依卡和芙蕾多妮卡麵麵相覷。
別說嘉依卡了，就連芙蕾多妮卡也沒有察覺到。而這也就是說——不管那是誰的作為，總之那個人消除氣息的速度，敏捷到就連這隻裝鎧龍化身都沒能察覺出來。
“他們十之八九是被紮針了吧？”
阿卡莉如此說——由此看來，她應該跟托魯一樣，已經了然於心了。
“那是一招在人體的麻痹穴位紮入細針的招式，叫做‘影縫之術’。我們也有學過——但厲害的家夥，真的可以在刹那間封鎖住對手的行動，就像真的把對手的影子縫在地麵上一樣。是亂破師的一種技法。”
托魯忽然晃了一下其中一隻手——手掌上便出現了一隻細針。
這玩意兒不仔細看的話，真的很容易就會看漏它的存在。因為現在受到室內燈光照射，微微閃爍著反光的關係，她們才得以知道那兒有著一支針。
“封住對手的行動之後，通常要嘛斬殺、要嘛揍死。但剛才那人似乎隻封住了一瞬間——然後就拔掉了。或許他不是用針，而是使用了前端削尖的鋼絲或其他東西也說不定，被紮的人，恐怕都還不曉得發生了什麽事呐。”
那個使用了“影縫之術”的某人，恐怕早就已經知道“一瞬便已足夠”。
因為他曉得士兵們已經來到了旅店附近。
“雖不知是敵是友，但總而言之，除了我倆以外，還有其他亂破師待在這個城市裏——有這個可能性。”
托魯再次神乎其技地收好細針——同時繼續說道：
“又或者，是我們認識的人呐。”
“——！”
連嘉依卡也驚訝得倒抽了一口氣。
“托魯的家人？阿卡莉的家人？”
“若是亞裘拉戰魔眾的話，哎，那就算是同一族了呐。”
托魯聳了聳肩，然後點頭承認。
“如果敵方——哈爾特根公王那邊真有亞裘拉戰魔眾的人的話，由於雙方都熟知彼此的手腕，我想到時候會很棘手啊。”
“托魯，和家人——戰鬥？”
嘉依卡如此詢問的聲音裏，聽起來帶有一絲躊躇。
托魯認識的亂破師。
從亞裘拉村特殊的型態而言，換言之，那人應該跟阿卡莉一樣，是托魯的“家人”才對。先不管是否有血緣關係，總之，對方和托魯一起成長、長時間一起生活過的可能性很高。
為了自己的“家人”，而叫人去和他自己的“家人”戰鬥——即使是嘉依卡，也覺得不能強迫托魯去做那樣子的事。
不……說到底，她自己真的是阿圖爾·賈茲的女兒嗎？
最根本的問題萌生在嘉依卡的心中。
她會不會隻是一頭熱地深信、妄想“自己是嘉依卡”，所以才堅持回收“遺體”——讓托魯、阿卡莉陪她做著這般毫無意義、徒勞無功的蠢事呢？
心中的這份不安，她不管怎麽樣都擦拭不掉。
“你無需擔心。
而且，夢中出現的光景若是基於過去的記憶，那麽夢境會更加地跟現實混淆在一起，教人難以區分開來。
因此——
“——魔王的女兒啊。我們不求你的原諒。盡情地哭叫怒罵，然後就乖乖‘上路’吧。”
雖然明知是夢，但這冷酷無情的話語，令嘉依卡·賈茲不由得顫抖。
自己的身邊，沒有半個願意救她的人。
一個人都不剩了。
大家——全都被殺了。而現在，連她自己也快要被殺了。
連光是用來逃離原地的體力、精力、技能都沒有。
身強力壯的八名男女圍在她的周圍。
其中一人掄起巨劍，對準她絕望低垂的腦袋——
“——！”
當類似衝擊的感覺襲上脖頸之後——她睜開了眼。
“唔……”
嘉依卡摸了摸自己的脖子。
與現實混淆的追憶，讓她的脖子還隱隱殘留著異樣的感覺。
繞了脖子整整一圈的——紅色傷痕。
彷佛後來才硬生生地將遭人斬斷的頭顱接了回去似的。
當然，不可能做得到那種事情。因此，那應該隻是稀奇的胎記之類的吧？若非如此，事情不就說不通了嗎？
“…………”
嘉依卡仰天躺著，歎了口氣。
父親·賈茲皇帝的死。以及掄舉在自己頭上的巨劍。
她從這裏開始——像是突然被人剪去似地失去了大約一年左右的記憶，而嘉依卡自己把它理解成是當初的衝擊所致——暴露在難以承受的恐懼及悲哀之下，為了防止精神崩潰而將之忘卻。
正因為這樣，所以嘉依卡才決心收集父親的“遺體”。
自己並未親眼見到父親的死狀。
而在那之後，父親的遺骸下落如何——她也是後來聽了傳聞才知道。
關於這點，嘉依卡倍感愧疚。不，她原本甚至心想——她若借著收集父親遺體，正視並接受“父親已死”的這個事實，包括“沒有自己的記憶”這件事，那麽她應該終能填補自己記憶裏的空白，自那一天邁出腳步吧？
但是……這些都是真的嗎？
許多同樣自稱是〈禁忌皇帝〉女兒的人，紛紛出現在收集“遺體”的嘉依卡麵前。
自稱是嘉依卡的少女們。
雖然她們的情況多少有些不同，但同樣都是在收集著“遺體”，並主張自己才是真正的“嘉依卡，賈茲”——“遺體”該歸其所有。
如果她們打從心底如此相信的話，那麽她自己和她們之間，又有什麽不同呢？
為什麽有這麽多的“嘉依卡”？
自己真的是——嘉依卡·賈茲嗎？
“…………否定。”
嘉依卡像在告誡自己似地喃喃說道。
不可以質疑自己的存在。
那樣等於否定她現在像這樣子身處於此。這愚蠢的想法，等於抹滅了那些為了她自己的目標而舍命陪她的人們至今所付出的所有辛勞。
“……托魯。”
她忽地望向旁邊。
狹小粗製、原為軍用的機動車車內——伸手便能構得著的地方，正睡著一名年輕人。
精悍的黑發青年。雖然他現在看起來像是在睡覺，但他連睡著時，其姿態也毫無放鬆的感覺。就連“休息”，都是為了接下來的全力以赴，而所做的一種補給——看起來甚至如此。
托魯·亞裘拉……一名跟隨著嘉依卡的亂破師。
雖然姑且算是用金錢在雇用著他，但實際上，嘉依卡從未付過什麽錢給托魯。硬要說的話，那就是這趟旅程中所需的費用、夥食等等，包括托魯等人的份，全都是由嘉依卡來負擔支出——就這樣子而已。
當然，對衣食困頓的人來說，就算隻是為了一小片麵包，想必也會高興得去刺殺別人——但是，在這趟旅程途中，托魯等人常常被迫豁出性命。那麽，光那樣子，真的稱得上是報酬嗎？嘉依卡不是很懂。
不過，她也沒有什麽其他東西可以給他了。因此，她也隻能承蒙托魯的好意。
嘉依卡一邊想著這些事情，一邊轉身背對托魯。當她要閉上眼睛，重新入睡時——
“……？”
——眼睛閉到一半的她，感覺有東西撫上了她的背部。
某人的指尖，哦不，是手。那隻手摩娑著她的背部。
輕巧——溫柔，但十分大膽。
手掌緩緩滑過，自背部繞向側腹，再從腹部爬上胸部。那手彷佛在確認嘉依卡肌膚的柔嫩程度似地使勁、緩勁、使勁、緩勁，不斷反複力道的變化。
嘉依卡混亂了起來，雖然她差點情不自禁地發出聲音——但終究是忍住了。
（托魯……？）
她以為他已經睡著了。
順道一提，托魯的妹妹“阿卡莉·亞裘拉”應該正在外麵守夜。
裝鎧龍的化身“芙蕾多妮卡”應該也在外麵。
如此一來——
“……嗯。”
她忍不住溢出聲音。
那手自胸前再往鎖骨、頸窩探去。嘉依卡已經能從背部感覺到那人的體溫。這已經是被人從背後緊緊抱住的狀態了吧？
（……托魯。）
總是拚上性命幫助著她的托魯。
她覺得——若是托魯有所需求，那麽隻要是她給得了的東西，不論是給什麽，她都沒有關係。
雖然心裏這麽想，但發生得如此突然，嘉依卡果然還是躊躇了起來。
“托……托魯……！”
嘉依卡悄聲呼喚他的名字，並轉過身去。
她回頭越肩一瞧——
“…………！”
跟似乎微帶著光的陰陽妖瞳兩兩交相凝望。
可愛的容貌上，僅掛著不急不徐、麵無表情的神色——如此這般的少女。
“…………妮娃？”
嘉依卡茫然低語。
妮娃·萊妲——嘉依卡一行人在旅程途中“入手”、底細尚且不明的一個存在。雖然有著少女的外表，但她恐怕不是人類，而是有著人類外形的別種東西。
“你……你在做什麽？”
嘉依卡以拉克語問道。
雖然她和托魯等人對話時，基本上都是使用標準通用語，但妮娃似乎非常精通拉克語的樣子，因此不管用哪種語言都不成問題。至於嘉依卡，則經常一動搖，就自動跑出她的母語——拉克語。
“……正在，調查。”
妮娃以茫然呆滯的口吻如此回答。
雖然她看起來一副非常想睡的樣子，但她的雙手卻有別於她那張想睡的臉，正在嘉依卡的身上四處玩弄蹂躪著。簡直就像是脖子以下乃別種生物似的。
“‘調查’？調查什麽？”
“……調查，嘉依卡的，身體。”
“為……為什麽？”
“……為了，今後。須先知悉，從頭到尾，每個角落。”
看來不是她希望如此，而是義務使然。
“……繼續調查。”
“等……不……啊……”
妮娃更加到處狂摸嘉依卡的全身。
究竟什麽是“為了今後”，完全教人摸不著頭緒。然而，妮娃不管不顧，如她所宣言地繼續愛撫嘉依卡——名為“調查”的行動。
“住——住手！”
嘉依卡再也無法忍受搔癢和窘迫的感覺，於是忍不住強硬地抓住妮娃的手，把她的手扯離自己的身
體。
然後，這時——她才發覺……
本來應該還在睡覺的托魯——不知何時在他那張精悍的臉上擺出怔忡的表情，越過妮娃的肩膀注視著她。
“托魯……！”
“你們在幹嘛啊？發出一些奇怪聲音——是有那方麵的嗜好嗎？”
“呃，不……不是——禁止，誤解！”
嘉依卡切換回標準通用語說道。
她的臉因害羞而燒紅不止。她自知皮膚很白，因此她很清楚自己臉上的顏色變化會很清楚如實地呈現出來。
“不許，看！”
“呃不，其實我也沒有那麽想看啦。”
托魯幹脆地這麽說完之後，便轉身背對嘉依卡兩人。
“托魯！失禮！”
嘉依卡對著他的背憤然大叫。
“我怎樣失禮了？”
托魯一臉嫌煩的表情，轉頭越肩看著她。
“‘不想看’，失禮！”
雖然她當然並沒有想要他看，但一被他說“也沒什麽興趣想看啦”，她心裏也不怎麽能釋懷——
“怎麽了？哥哥——”
一名年輕女孩打開了機動車的門扉，探頭進來。
她正是托魯的妹妹、嘉依卡的另一位隨從——阿卡莉·亞裘拉。
“…………”
她清秀姣好的容貌，給人聰明伶俐的印象。而她隻是端著那張未見扭曲、毫無動搖的臉，靜靜地望著車內的情況，然後點了點頭。
“這樣啊。”
“你用一張‘原來如此’的臉，點頭點個什麽勁啊？”
托魯擺出厭煩不已的表情，一邊起身，一邊問道。
“原來哥哥也好這一味啊——在旁邊觀賞女孩子們狎戲。”
“你在說什麽啊！”
“不過啊，哥哥。不好意思，我沒有那種興趣。所以，如果你要求我和嘉依卡那樣的話，我會很為難唷。”
“我才不會要求咧！”
“雖然隻要是我最敬愛的哥哥所提的請求，我大抵都願意聽從……”
“好好聽我說話啊！不不，你不用聽從也沒關係。”
“隻要哥哥命令我去做，就算不分男女老幼，殺光整村的無罪之人，我也無所吝惜……”
“求求你吝惜啊！”
“但蕾絲邊我真的不行。就算哥哥再怎麽像野獸般地要求我，我也做不到。”
“……反倒是殺光所有人比較下得了手，你的價值觀到底是有多扭曲啊！”
托魯呻吟地說道。
哎，這類的對話已是家常便飯。
不過——
“托魯！”
“幹嘛啦？”
“阻止，阻止。禁止，隻顧著看。”
妮娃還打算繼續沒完沒了地來回撫摩嘉依卡的身體。嘉依卡抓住她的手腕，高聲發出夾雜著哀鳴的喊叫。
——————————
漫長悠久的戰亂期結束了。
以北方大國——賈茲帝國為中心，持續數百年、席卷全大陸的戰亂漩渦，隨著可說是戰亂核心的賈茲帝國皇帝死亡，終於消失得一幹二淨。
盡管許多人對初次接觸的概念——對和平感到不知所措，但確實已經開始習慣這個新的時代了，雖然習慣得很慢。
不過……並非所有人都能那麽輕易地接受時代的變化。
從懂事以來，就徹底磨練在戰亂中生存的技能，而長久學藝至今的亂破師——托魯·亞裘拉和阿卡莉·亞裘拉等人，即其典型人物。在這僅剩和平的時代裏，沒有他們生存的地方。他們隻能擱置自己所習得的各種技術，在戰後苟且偷生著。
這時，他們巧遇了一位名為“嘉依卡·托勒龐特”的少女。
她是——賈茲皇帝的遺孤。
“我想要好好地吊唁自己的父親。”
少女四處尋找被八位“英雄”分屍帶走的父親遺體。
托魯等人見她周圍隱約有他們所渴望的戰亂苗頭，因此決定協助她，跟她一起踏上了旅程。盡管人們說她的存在將會把戰亂再次引至這個世界，但那反而正是托魯等人求之不得的事。
然而……在旅程途中，托魯一行人也遇上了其他自稱為“嘉依卡”的少女們。
同樣銀發紫眸、記憶缺陷、收集遺體的少女們。
她們究竟是什麽？
除了一個本尊以外，其餘全都是冒牌貨嗎？還是說——少女“嘉依卡”這個存在本身，就隻是某人所捏造出來的宏大虛構？
在他們一頭霧水的情況下，圍繞在托魯他們身邊的事態，越變越奇異了。
背棺公主——嘉依卡·賈茲。
順著自己也不清楚的命運，她們今天也在找尋著賈茲皇帝的遺體，四處彷徨徘徊——
火花發出劈哩啪啦的迸裂聲響。
這裏是個有些偏離大馬路的地方——在山間綿延的峭立懸崖地帶，他們剛好找到一處不錯的洞窟，因此托魯一行人堂而皇之地生起久違的柴火，用了些溫熱的食物。平常他們考慮到有可能會被追兵“基烈特隊”發現，因此大都不會生火，並將機動車藏匿起來，在離大馬路有些遠的地方露營。
“快好了吧？”
托魯一邊喃喃自語，一邊轉著鐵扡，確認烤得如何了。
隔壁的鍋子也差不多了。煮的是防腐食品，以及托魯獵來並剁好的三隻野鳥。肉和內髒當然都下鍋了，就連骨頭也敲碎熬煮，弄成了湯底。這般下廚治庖——應該說“野外自炊”，乃亂破師的基本技能，因此托魯和阿卡莉都已經非常熟練。
“要吃嗎？”
“……要吃。”
托魯嚐試性地遞出雞肉串燒，新加入他們的少女——妮娃點了點頭，接過串燒，開始普通地吃了起來。
“這家夥會吃東西，那應該是生物沒錯吧？”
托魯皺起眉來，一邊注視著妮娃，一邊說道。
妮娃“變形”之後，成了嘉依卡所使用的魔法機杖追加零件——托魯等人也親眼見識了那幅光景。當時的妮娃，看起來完全不像是生物，反而比較像是種機械。
“零件，使用，棄獸的器官。”
嘉依卡邊看著妮娃邊說。
聽說妮娃和魔法機杖化為一體之後，其本身的基本使用方法，乃至構造等資訊，全都流進了嘉依卡的腦海之中。不過，不曉得是不是因為妮娃本身也知道得不多，結果他們還是不清楚她是為了什麽而被創造出來、為了什麽而在等待著嘉依卡。
“生物的器官，需要營養。”
“……所以她是部份生物、部份機械混和在一起？”
“唔咿。”
“那是怎樣的一個存在啊……？既然會變身，那應該也有裝鎧龍的成分囉？”
“——在叫我嗎？”
忽然——一名少女從洞窟的入口處把臉探了進來。
金發，以及如鮮血般絳紅的瞳孔。她一笑，便會露出如獸齒般的小虎牙。
可愛的模樣簡直像小貓咪一樣……不過，唯獨這個少女，論其樣貌之美醜也沒什麽意義。因為她是個可以千變萬化的家夥。
芙蕾多妮卡——沒有姓氏。
雖然她也有“東之六四五”這個莫名其妙的個體名稱，但她現在大多認定並使用著托魯所取的這個名字。她並非人類，而是裝鎧龍的化身。
“才沒在叫你咧……話說，你又跑去哪兒啦？”
托魯一邊目不轉睛地睨視著芙蕾多妮卡，一邊問道。
這隻裝鎧龍化身，時不時悄悄地走了，然後又悄悄地來，反複來去無蹤。雖然托魯一行
人不時移動，但她似乎總能好好地緊跟上來——因此，現在就算她跑得不見人影，托魯等人也都不太放在心上了。
“去隨便吃個飯啊。”
芙蕾多妮卡爽快地回答。
“這麽說來，我隻看過你——假扮成多明妮卡時的吃飯模樣呐。你平常都是怎樣解決啊？”
“就隨便吃吃動物或植物惻。”
“……你是雜食嗎？”
托魯感到有些意外，又再問道。
“我什麽都吃唷。不挑食。”
芙蕾多妮卡以堪稱爽朗的笑靨對他說：
“草啊、樹啊、狗啊、貓啊、山豬啊、馬匹啊、牛隻啊、人類啊，我通通都吃。啊，有時候也吃岩石，可以化作成鎧甲的材料。”
“岩石……對了，你在締結龍騎士契約時，是要吃人類的身體嗎？”
“當然。我變大隻之後，還能整個從頭到尾吃掉呢。”
芙蕾多妮卡一邊用莫名充滿期待的眼神凝望著托魯，一邊如此說道。
“拜托不要！”
托魯呻吟般地說完之後，歎了口氣。
“說起來，裝鎧龍本身究竟是不是生物，也相當可疑呐。”
托魯等人親眼看過她用自己的身體造出鎧甲和長劍，這些也含在“變身”魔法的範疇之內。也就是說，裝鎧龍的魔法可以憑空創造出鋼鐵——或至少在強度方麵類似於鋼鐵的東西。那麽，身上被移植了裝鎧龍器官的妮娃，會變化成機械狀的構造，也沒什麽好奇怪的——他應該作如此想嗎？
“再多想也沒用。貌似知道這些來龍去脈的家夥，已經被我們殺死了呐。”
奇伊——自報此名的謎樣少年。
雖然托魯等人原本因為他提供情報給他們，而認為他至少不會是敵人。但在托魯等人之前所造訪的島嶼上，奇伊突然態度驟變，唆使了當地的賈茲帝國殘黨，意欲弄死托魯一行人。
最後，妮娃對嘉依卡的鮮血起了反應，變形成大型魔法機關，纏繞在嘉依卡及其魔法機杖上，發動了某種強大的魔法，成功殺死了奇伊——靠普通魔法絕不可能殺得死他。奇伊單純是懼怕嘉依卡會取得足以將他斃命的武器嗎？還是有其他別種理由呢——？話說回來，他們連奇伊的目的究竟為何，也都還是摸不著頭腦。
“總而言之，還是隻能先專心收集遺體囉？”
雖然他一度猶疑：既然奇伊變成了敵人，那麽應不應該相信他的情報呢？——不過，奇伊的“變節”，是發生在他們到了賈茲帝國殘黨所匿居的島上之後。而下個遺體的情報，奇伊早在那之前就已經告訴過他們了，所以應該可以判斷成“足以相信”吧。
“哈爾特根公國——”
阿卡莉一邊攪拌著鍋裏，一邊說道。
哈爾特根公國。那正是托魯一行人現在所要前往的地方。
“聽說史帝芬·哈爾特根公王正是〈八英雄〉之一。”
“啊啊，那個‘小毛頭’啊——”
用吊人胃口的語氣說著這話的人，正是芙蕾多妮卡。
她是和〈八英雄〉之一“多明妮卡·斯考達”訂了契約的龍，想當然耳，她也識得其他幾位〈八英雄〉。不過，對多明妮卡以外的人類不太感興趣的她，似乎並未熟知其他每個人的名字和身家背景。
“小毛頭？是指那個公王？”
“我曾經聽到有幾個人在背地裏說他是‘小毛頭’唷。”
芙蕾多妮卡接著說：
“人類不是有那種‘年長者較為偉大’的價值觀嗎？年齡階級？”
“哎，的確是有那種傾向呐。”
托魯苦笑著回應。
從年齡這層意義而言，他們這一行人之中，恐怕是芙蕾多妮卡最為年長了吧。雖然不曉得龍是否可以適用於人類的年齡算法。
“唔，那個‘小毛頭’怎麽了？”
“我們預定前往那個‘小毛頭’——哈爾特根公王的所在之處。他手上應該持有著遺體。”
“哈爾特根公王那個人啊，原本似乎就以武人的身份聞名於世喔。”
——阿卡莉對他們說道。
定期到村子裏、鎮上采購食料或消耗品，順便打聽各種小道消息，是阿卡莉的職責任務。雖然她絕對稱不上是位和藹可親的姑娘，但這種時候，比起一點都不可愛的年輕人——即托魯——去搭訕，還是年輕女孩出馬，大多數的人才會比較願意鬆口呢。
“他在先前順路去過的鎮上也很有名呢。聽說‘他身為八英雄之一’的這件事也眾所周知。”
“那還真是——哎，畢竟是公國國王嘛。”
八英雄的名字並未公諸於世。
這是各國想法互相牽掣之後的結果——因牽扯到討伐賈茲帝國的聯合國在領土分配上的等等問題，故隻有公開“八位特攻隊隊員殺死了賈茲皇帝”這件事，而並未公布每個人的名字。
不過……公王乃一國之主。比起在意其他國家的臉色，還是會優先壯大自己的權威——這種事，正常來說應該很理所當然吧。
“討伐賈茲皇帝，也被當作哈爾特根公王的武勇傳之一而遠近馳名，其他國家既不承認，亦不否認，保持無視的態度。”
“哎……也是呐。”
“然後，哈爾特根公王似乎因為自己也是學武之人的關係，因此獎勵國民學習武術，聽聞該國會定期舉辦武鬥大會，作為振興武術的一環。原本自前前代哈爾特根公王的時代開始——於戰亂期間就有在舉辦了，是個有相當曆史的活動。雖然在戰後的兩、三年間曾經暫時停止舉辦。”
“是因為戰後以國內休養生息為優先嗎？”
“我沒能打聽出那背後緣由——不過，總而言之，因為那是個相當熱血的活動，因此不隻公國國內，就連附近諸國也有觀光客會蜂擁而來。國營賭場也會開張，似乎會有相當程度的金錢也流動於其中哦。”
“武鬥大會啊。”
托魯興趣缺缺地低喃。
身為亂破師的托魯，對於道場、比賽場地上的“比試”，不太感興趣。
亂破師為達目的，可以毫不猶豫地使出各種手段——在世間常被評為“卑鄙卑劣”的手段。因此，亂破師跟競賽上的武術壓根是八竿子打不著。戰鬥方式差太多了。
“那個——問題就在這裏。”
阿卡莉的語氣突然變得有些沉重，然後接著說道：
“優勝獎品聽說就是‘遺體’。”
“……”
就連托魯也不禁對這句話大吃了一驚。
當然，這裏她所說的“遺體”，應該就是指賈茲皇帝的屍體吧？
“武鬥大會在戰後已經是第三屆還第四屆了吧？這樣的話，那個公王應該早就沒有‘遺體’了啊？已經被之前的優勝者拿走——”
“其實好像沒有明說。武鬥大會的招募公告上似乎隻寫著：‘史帝芬·哈爾特根公王自賈茲帝國首都攻防戰帶回的極稀有戰利品’……”
“那簡直就像是在說‘獎品就是遺體’嘛。”
托魯低聲沉吟。
“然後，優勝者似乎可以從好幾種獎品中自由選擇。因此，跟底細不明的‘戰利品’相比，之前的優勝者聽說都選擇了較為實際的仕宦之途或金錢。”
這樣說起來倒也是理所當然啊。
然而，對托魯一行人而言，“遺體”遠比金錢或仕宦之途重要。若想穩當地把“遺體”弄到手，那他們應該需要在優勝者出爐前有所行動呐。
不過，根據阿卡莉所打聽來的情報判斷，他們似乎沒有多少時間了。
武鬥大會據說會在五日後正式開始。
他們明天姑且能進到哈爾特根公國裏。以托魯一行人所乘的機動車〈斯維特萊納號〉的速度，花上個三天，應該就能抵達首都“格蘭森”了吧。
“那麽——又會是怎麽回事呢？”
托魯一邊用鐵扡尖端來回撥弄著篝火的木柴，一邊無精打采地說道。
——————————
他深吸一口之後，捏著香煙，將之拿離嘴唇。
〈克裏曼〉機構主管“康拉德·斯坦梅茨”，一邊任滿布胸腔的煙自然地從唇中流泄出來——一邊背靠在陽台欄杆，眉頭緊鎖，目不轉睛地盯著手上的文件。
《薇薇·荷羅派涅的身世調查書》。
文件的開頭寫著這幾個字。
“這真是太荒謬了。”
雖然他這道低喃並不是在對著誰說，但還是有人回應了他：
“雖然我能理解您不甚愉快的心情，但請您在辦公室內閱讀文件。”
他一抬起頭，便看見自己的部下——女性輔佐宮“卡蓮·龐巴爾迪亞”正麵無表情地盯著他這裏瞧。不將私情挾帶到工作上——雖然這是她的優點，但康拉德覺得她連對上司也貫徹這點，要求東要求西，便是她的缺點了。
“不一邊抽煙一邊看的話，我很有可能會把它撕毀扔掉呐。”
“那也不是任何人的錯吧？”
“是沒錯啦。但一想到我們就像個跳梁小醜一樣，我就很受不了啊。”
康拉德這麽說完，又將香煙叼到了嘴裏。
就在幾天前，基烈特隊透過書信，將隊長亞伯力克的死訊，以及脫離〈克裏曼〉機構的宣言，送交到了他們的手上。而副隊長尼古拉，在信上也寫到了隊員之一“薇薇”的“樣貌變化”。
信中說到：得知亞伯力克死亡的薇薇發狂錯亂，頭發變為銀白、瞳孔轉成紫色。而且，精神錯亂的同時，還對其他隊員們發動了攻擊雲雲。
在那之後，一名自稱奇伊的謎樣人物主動來接觸他們，他們因此得知薇薇似乎是“為了盡量有多一點的嘉依卡而被人著意安排的少女之一”。究竟是誰安排了這種事？是采取了何種方法才能夠做到這般？雖然這些問題的答案依舊不明，但薇薇既然具備了嘉依卡的特征——銀發紫眸，那就萬萬不能隻是發發牢騷、置之不理。
總而言之——派嘉依卡去追嘉依卡——〈克裏曼〉機構原本在做著這件極為愚蠢的事情呐。
於是，康拉德重新下令調查薇薇·荷羅派涅的身世——而就在剛剛，該報告呈交上來了。
卡蓮應該也大略瀏覽過內容了吧。
薇薇·荷羅派涅，某位貴族當作政爭道具而養育長大的一名少女，熟習各種暗殺技能。想當然耳，她並非該位貴族的親生女兒，而是一介孤兒。完全查不出她是在哪裏出生、被那位貴族撿去前是怎樣度過的。根據她在加入〈克裏曼〉機構時的自我身家報告，她自懂事以來就已經待在那位貴族的身邊，受其撫養了。因此，若真有“著意安排”這檔事的話，那便是十年多以前，即戰爭結束以前的事了。
若真是〈禁忌皇帝〉阿圖爾·賈茲將“種子”當作自己“女兒”，撒播在世界各地的孤兒身上，然後野放出去——那麽，那最後到底是多麽大的數目呢？十個人嗎？上百？上千？還是上萬人呢？
還有——是為了要讓她們具體做些什麽呢？
自稱嘉依卡的人們，大多都想要收集〈禁忌皇帝〉的遺體。
不過，如果她們的存在本身，真是阿圖爾·賈茲所安排的話，為何他想要讓她們這麽做呢？自我滿足？為了讓她們吊唁自己的遺體？阿圖爾·賈茲竟是如此多愁善感的人嗎？還是說——
“說不定我們都還被〈禁忌皇帝〉，或安排了這一切的某人，玩弄於掌心之中？抑或者——並非如此呢？你怎麽想？”
“我不知道。”
卡蓮幹脆地回答。
不挾帶私情——沒有根據的妄測，大多反映了私人的期望——這個回答，很有她的風格。
“不過，能夠預先安排好事情至斯的〈禁忌皇帝〉，怎麽會死了呢？”
“因為被打倒了啊，被〈八英雄〉們。”
“前提是因為列強諸國奇跡似地結成了同盟，殲滅了賈茲帝國呐。”
“…………”
康拉德皺起眉頭。
奇跡似地。若是平常根本不可能有這種事。
簡直有如神跡——
“所以說——就連那件事也是？”
“若真是如此，那就不是我們所能解決得了了。”
卡蓮以淡然的語氣如此斷言。
“或許這一切並非全都是〈禁忌皇帝〉所安排策劃的。若真是如此，那麽就有這個可能性了——存在著和〈禁忌皇帝〉對立，並與之匹敵，或遠遠淩駕於其上的‘敵人’——我們連點認知都沒有的第三勢力。”
“…………‘敵人’。”
康拉德在舌尖上反芻著這個詞語。
“敵人”，究竟是對誰而言的敵人？
〈禁忌皇帝〉的敵人？難道阿圖爾·賈茲並不是在和列強諸國對戰？
“……也就是說，我們打從一開始，就連舞台都沒登上去過嗎？”
“這隻不過是我的想像罷了。”
卡蓮的這句話——卻構不成任何的安慰。
——————————
機動車〈斯維特萊納號〉一邊發出沉悶的驅動聲響，一邊在路上跑著。
在駕駛座上握著駕駛杆的人，當然就是嘉依卡。雖然形狀不同，但機動車也跟機杖一樣，是魔法機關的一種——隻有魔法師或類似魔法師的人，才能夠操控得了車子。正確來說，其他人其實也能夠操控車子，但操控時需要有魔法師和機動車連接在一起。
當然，車子移動時，嘉依卡一直都不能休息。
疲勞一旦累積……尤其是不小心打瞌睡的話，往往會引發事故之類的情況，因此托魯或阿卡莉大多會跟著坐在駕駛座上，也順便兼當她的護衛。
而托魯現在正一邊坐在嘉依卡的身旁，一邊悠哉地仰望著夜空。
順道一提，妮娃正隔著嘉依卡待在另一頭。她簡直就像對飼主撒嬌的貓咪一樣，將自己的上半身趴臥在嘉依卡的膝蓋上。雖然姿勢看起來像在睡覺，但她那雙陰陽妖瞳依然睜得老大。
三個人占據在原是二人座的駕駛座上，感覺略嫌狹窄擁擠。
“……托魯。”
嘉依卡一副忽然想到了什麽似的樣子，出聲喚道。
“幹嘛？”
“島上的事。棄獸、我們、父親——等事。”
她喃喃地列舉著名詞的聲音，雖然依稀，但聽得出裏頭摻雜著不安。
接二連三地被迫麵對意料之外的事情——連想都未曾想過的事實真相。
棄獸，竟是“某物”所創造出來、而後舍棄的“失敗作”。
人類，竟然其實是第八種——總算成功的“完成品”。
而賈茲皇帝不知為何——跟這些不為人知的事實有所關聯。
現在在他們手上的妮娃，竟是為了擊斃本來無法殺死的“某物”而製成的道具。
然而，計劃要完成妮娃的賈茲皇帝，已經死了。
“我——”
一開始隻是“想要收集父親的遺體，好好地吊唁他而已”。
至少嘉依卡是這麽說的。她抱著這個打算，持續著這趟可說是魯莽亂來的旅程。她說她不這樣做的話，自己會一直被困在過去，連一步都無法向前邁進。
未能在父親死前守在他身邊的罪惡感。
隻有她自己幸存
下來的罪惡感。
先解決了這些罪惡感，才能夠邁向自己的未來。
這理應是極為單純——極為純粹的理由。
可是……感覺他們越旅行、收集越多“遺體”，某件既複雜且規模明顯異於個人想法的內幕，被他們挖掘出更多了。和自稱“嘉依卡”的複數少女們相遇，還算可以接受——但扯上“棄獸、人類等種族的誕生緣起”這般出奇荒誕的內容，就不禁覺得自己堅定的意誌、所下的決心，都是毫無意義的空虛——
嘉依卡心裏所想的，大致就是這些了吧？
“我明白你想說的事呐。”
托魯並未讓她說完，便歎了口氣。
他就算沒有仔細聽完全部，也能明白。因為托魯也同樣抱著這個念頭——斬斷“過去”這條困住自己的鎖鏈，然後便能開始向前邁出第一步。
“你不害怕嗎？”
“…………”
雖然她既不點頭，亦不說話，但那答案應該是“肯定”吧？
自己的行動，彷佛和某件荒誕不稽的事物環環相扣著。
不曉得會有什麽事情要發生——如此這般的不安感。
“托魯。不，後悔？”
“才不呢。完全不後悔。我反倒求之不得呢。”
托魯抿著嘴笑說：
“你忘了嗎？我的願望就是改變世界、破壞世界啊。”
“…………”
“我明白事情太過大條會讓你有些膽怯。但對我來說，反倒覺得值得慶幸。我不要隻是出生、生活、然後死亡，就這樣一成不變、什麽都改變不了地消逝。因此，我很期待環繞在你周圍的騷動。”
“托魯……”
“你不覺得很棒嗎？”
托魯露出大膽無畏的笑容，對她說道：
“就憑區區一個人類唷。人類僅隻是一旦被殺就會死掉、肉骨血凝結在一起的脆弱塊狀物體，然其所擁有的覺悟、想法、意誌，將會——改變世界，影響著世界所該有的狀態。嘉依卡，現下應該可以說是你正在撼動著這個世界——這個隻會冷眼俯視我們的世界。而能夠協助你那麽做，也算是我的夙願唷。”
“…………”
嘉依卡眨巴著雙眼。
她應該從未想過這些吧？
“我——因為托魯，而有意義？”
“是啊，當然。”
托魯點了點頭。
“所以啊，你就甭在意了！‘我們彼此都是區區的人類，所以隻要能夠撼動世界就很痛快啦’——輕鬆地這麽想就行了吧？不過，你要是有了其他想做的事情，我是不會強迫你的喔。”
“…………”
嘉依卡搖了搖頭。
忽然——
“……收集體，絕對要做。”
妮娃在嘉依卡的膝上如此說。
“……所謂的嘉依卡，就是這般的存在……我的，主人……一直在等待著。”
妮娃這麽說完以後，把臉往嘉依卡的大腿上蹭。
“啊——不……等？”
“住手，喂，危險！”
〈斯維特萊納號〉隨著扭動身體的嘉依卡——跟她一起連動似地向右、向左蛇行。托魯連忙要把妮娃從她身上剝下來，但妮娃卻緊緊地把手環繞在嘉依卡的腰上，不肯離開她。
“你這家夥，就跟你說很危險了！”
“……嘉依卡是我的，主人。”
“才不是你的”——妮娃一副想接著這麽說的樣子，眼珠朝上瞪視著托魯，如此說道。
“好、好，我知道了。等會兒你可以黏她黏到你爽，所以現在先離開她吧！”
“托魯！隨便打包票！”
“我也沒辦法啊！”
有些消極沉重的空氣一掃而空——〈斯維特萊納號〉一邊激烈搖晃，一邊在夜晚的大馬路上前進。
——————————
隨著震撼著早晨空氣的轟隆悶響響起——門緩緩開啟。
這是個足以讓大型機動車並行來往的宏偉關口。當然，並不隻設置了門而已。門的正前方有個廣場，而士兵們正待在廣場上，等著依序盤查入境者。
他們在這裏向入境者課征關稅，同時排除掉可疑人士。要到穿過了他們更前方的內門，才能完成真正的入境。雖說是“關口”，但此處是從原為要塞的設備改裝而成，因此就算率領著一支軍隊，也難以強行突破此處吧。
“……嗯哼？”
尼古拉·阿弗多托爾從機動車〈四月號〉上走下來之後，一邊拿出通行證給走近的士兵看——一邊皺起眉頭。
如前述所言，這個關口不單隻是征收關稅，另外還具備了排除可疑人物的功能。換言之，外表看起來可疑的家夥，會馬上被帶離入境隊伍、被帶至士兵們所待的盤查處去。
然而，入境者中卻有打扮可疑、引人注目的家夥。
“怎麽了？”
在他身旁這麽問他的人，是同為基烈隊隊員的其中一人——暗殺者“薇薇·荷羅派涅”。雖然她的銀色長發、紫色眼眸，和尼古拉一行人之前所追捕的嘉依卡·賈茲一模一樣，但她的言行舉止依舊是尼古拉等人所熟知的薇薇。
“很多打扮可疑的家夥。大搖大擺地攜帶著武器。”
不論是或徒步、或騎馬、或搭乘公共馬車等其他交通工具，很多人都沒有藏起武裝，反而大大方方地展示出來，隨身攜帶著。
當然，隻要能拿到許可的話，也是能夠以一身的武裝入境。但誇耀般地隨身攜帶著武器，在這種關口，往往會被塞以各種理由，而慘遭打回票。
“你自己也很可疑吧？不是穿著一身鎧甲嗎？”
“抱歉呐。我身體如果太輕的話，會沒辦法冷靜啊。”
尼古拉苦笑了一下，如此回應她。
雖然他沒拿著機劍，但因為還穿著一身鎧甲，所以確實也不能說是沒有武裝。雖說鎧甲基本上是種護具，但隻要握起拳頭、用力毆打的話，手背套甲也足以變成一種凶器。
“——請給我通行證。”
士兵向他伸出手來。尼古拉把〈克裏曼〉機構的通行證交給他。康拉德若已采取相對措施的話，這張通行張應該已經不能用了吧——不過，尼古拉已經估量過了：那個機構主管十之八九不會做出那種事。
“嗯哼……”
士兵在文件上記錄著文字，並將通行證翻麵過來。
“隸屬〈克裏曼〉機構，亞伯力克·基烈特所有，〈四月號〉——車上有六個人？”
“不，五個。有一個人正在執行別的行動。”
尼古拉飛快地瞥了一眼薇薇，然後說道。
想當然耳——亞伯力克·基烈特已經不在了。但是他們己忌諱說出“已經死了、已經不在了”。畢竟薇薇現在正為了推翻這個事實而在行動著。
“維馬克王國公家特權——嗯哼。”
士兵一邊確認了無數次通行證的正麵和背麵，一邊哼了哼鼻子。
和一般的通行證不同，〈克裏曼〉機構所發行的這個，可以拒絕士兵進入車內臨檢。這是隸屬於公家機關的機動車所擁有的特權。托此之福，他們在大部份的關口，都能迅速地通關進入領地——不過，士兵們通常都覺得這樣不太好。
“……嗯？”
忽然——士兵的視線停在薇薇的身上。
“——和公主們一樣啊？”
尼古拉並未聽漏士兵的喃喃自語。
“公主？是指什麽？哈爾特根公王陛下的公主嗎？”
“……畢竟銀發紫眸很罕見嘛。”
“你剛剛說‘公主們’
，難道是姐妹嗎？”
“是雙胞胎唷。哎，雖然是養女呐。”
士兵又在手邊的本子上寫了些東西，然後撕下來遞給他。
“好啦，把這個拿給內門的衛兵看吧。後麵都塞住了，你們趕快走吧！”
士兵一臉嫌煩地如此吩咐。
“本來就已經因為‘慶典’的關係，而跑來一堆人要入境了。”
“‘慶典？”
“你不知道就跑來了？是武鬥大會啦。”
士兵這麽說完——便用趕貓、趕狗般的動作對他們甩了甩手。
尼古拉等人想再發問，但士兵已經對他們失去了興趣，朝等在〈四月號〉車後的馬車走了過去。
薇薇一邊目送士兵離開——
“哈爾特根公王的女兒們，該不會……”
一邊眯起紫色雙眸，喃喃說道。
她掬起自己的銀色長發，凝望半晌——然後望向遙遠的西方。
在那片天空之下，應該就是哈爾特根公國的首都——格蘭森。
——————————
占據首都格蘭森一整個街區的驛館街，非常的熱鬧。
在尋常的城鎮，因為旅店是隻有貿易商人和少數旅人留宿的設施，因此以旺季為基準估算利用人數之後——充其量也就隻會有幾間小店連成一排而已。就算是一國首都，也無甚差別。頂多間數和規模多少有些不同罷了。
然而……此處似乎有些不太一樣。
“——真是熱鬧非凡呐。”
托魯一邊走在黃昏暮色逐漸渲染開來的街道上，一邊喃喃自語。
寬闊到足以讓大型機動車並行交錯的道路上，有為數眾多的行人——而道路左右兩旁，則綿延並排著規模宏大的旅店。當然，雖說“規模宏大”，但那些旅店幾乎都不是給貴族用的豪華設施，而是單純增加了房間數量，以容納更多房客的庶民驛館。
總而言之，這無非說明了一件事：因為有相當的房客數量，所以生意才做得起來。
朝聖者常拜訪的聖地、溫泉療養所、風光明媚的觀光景點，若是這幾種地點的話，這幅景況尚且還能理解……但格蘭森這個城市，並不符合上遊的任一種地方。
“這些人果然是那個武鬥大會的觀光客嗎？”
阿卡莉一邊走在托魯的身旁，一邊說著：
“……又或是參賽者？”
仔細一瞧——一身武裝的粗獷男子所占的比例還真不少。
通常來說，這樣賣弄誇示武裝往往是一種威嚇，有強給周圍帶來緊張感的傾向。因此，在這類驛館街上——正規的騎士或士兵便不消說了，縱使是傭兵——不論是刀劍，還是長槍，凡是把戰場用品佩帶在身上的人，都不會受到歡迎。或用風衣遮掩、或將武器本身裝進布袋裏，以表示“我現在可不是戰鬥的狀態唷”，是比較常見的作法。
實際上，托魯和阿卡莉現在也將他們愛用的武器藏於風衣之下。
不過，在這個格蘭森，那些完全一副戰士模樣的男人，反倒炫耀般地隨身攜帶著武器。
“獎金，很多？所以，參賽者，很多？”
——嘉依卡走在托魯另一邊的身側，開口發問。
“哎，也有這層關係吧……不過，他們的終極目標應該是仕宦之途呐。”
托魯眯起眼來，一邊盯著那些男人的武裝配備，一邊說道。
漫長悠久的戰爭時代已經結束了。
想當然耳，以振興重建為第一要務的各國政府，最先著手的事，便是緊縮如今已成無用之物的軍隊吧。
如果戰亂隻有十年左右的話，那麽那些被解雇的士兵們或許還有歸宿——本該就任的職位——在等著他們也說不定。然而，自出生以來就一直身處於戰亂期的士兵們，所習得的技能在平時既派不上用場，又毫無其他工作經驗，因此導致不知該如何謀生的前軍人大量出現。
他們大多成了山賊或宵小，各國為了對付他們而又重新補強軍力——雖然也有這般本末倒置的情況案例——但是，比這些案例多少正經了些的家夥，則選擇了表現自己的經驗和才能，受雇於某處的貴族或勢力雄厚的商人。
而哈爾特根公國原本在規模上就很大了，而且又有廣闊的肥沃農地——再加上公王又有一筆不小的英雄獎金，因此這個國家的經濟狀態還算不錯。
更何況，公王以自己的名義召開武鬥大會，那麽對於擅武之人的待遇，肯定不會糟到哪兒去。身為習武之人，即便最後拿不到優勝，但隻要身手夠好，引起公王注意的話，仕宦之途也就不遠了——心裏這麽想的人，應該不在少數吧。
“就選這間嗎？”
托魯抬腳踏入剛好映入眼簾的旅店。
嘉依卡、阿卡莉，以及芙蕾多妮卡、妮娃四人當然也跟他一起。
旅店的一樓是大廳，大廳深處有結帳櫃台。大廳裏放了幾張桌椅，所以應該也兼當成食堂——或者在夜裏也當作成酒吧來營業吧。這對庶民驛館來說，是很常見的形式。有時候，在食堂、酒吧服務的女人們，甚至會在上麵的房間“接客”。
“——歡迎光臨。”
待在櫃台的老嫗，以一臉驚愕的表情對托魯一行人出聲打招呼。
“是要住宿嗎？”
“是啊。房間——如果有塞得下我們所有人的大房間的話，就請給我那一間吧。”
托魯如此說。
“看你這陣仗，是不是不用幫你準備女人啦？”
老嫗望著托魯所帶來的四名少女，如此問他。
看來嘉依卡等人被她認為是托魯的情婦雲雲，所以才陪侍在托魯的身旁。
“當然。”
不待托魯回答，便從旁脫口插嘴的人，正是阿卡莉。
老婦人看著她，眯起眼——然後壓低聲調說道：
“話說啊，客人。雖然我想說不太可能，但如果你們是要‘進行生意’的話，可以請你們在別的地方做嗎？畢竟我們這裏本來就有著自己的小姐囉。”
“我想拜托你別誤會了。哥哥才不是拉皮條的呢。”
阿卡莉回嘴說。
她手抆著腰，一邊睨視著老嫗，一邊如此公然以告：
“與其分給別人，他寧可自己盡情玩弄、吃得滿嘴都是。這才是我的哥哥。”
“最為誤會我的人就是你！”
托魯低吼般地說道。
“豈有此理？‘精力絕倫’可是個讚美之詞耶？”
“夠了，你給我閉嘴！”
“咀咿？拉皮條？”
“你用不著在意！”
托魯一用強硬的口氣對嘉依卡這麽說完——便歎了口氣。
“總之，我們並沒有要‘進行生意’啦。”
“這樣的話——”
老嫗苦笑了一下，然後把紀錄房客的本子拿出來……就在這個時候。
“既然不是生意——那也就是說‘可以免費玩’囉？”
下流的笑聲，隨著這句話同時響起。
“…………”
一回頭，便見入口旁的桌子，坐了大約五個正在喝酒的男人。
他們每一個人都跟托魯在路上看到的男人一樣，大剌剌地將武器放在身旁，甚至還穿著簡易的護具——不過，他們的衣著紛亂不一，毫無一致性。想來應該是武鬥大會的參賽者吧？
“哎，還不能賣的，似乎占了多數呐。”
“隻剩那邊那個黑發的嗎？”
“不不，隻要該有的有長出來的話，其他幾個也很夠了。”
“但抱起來會有點寂寞也說不定哦？”
那群男人這麽說完之後——捧腹哈哈大笑。
雖然這應該是因為他們已經醉了，但想必也是因為看見一個男人張揚地帶著多達四名的女性，所以才故意找碴吧。其次或許是因為托魯本身並非肌肉發達的彪形大漢，所以他們才判斷托魯等人很好欺負也說不定。
（……真麻煩呐。）
托魯從那些男人的動作舉止，推估出他們身為習武者的武學程度。
恐怕不是什麽了不起的家夥——而且又是喝醉的狀態，因此無論是五個人、還是六個人，對托魯都構不成威脅。不過，在這裏引發騷動的話，會平白引來注目。
因為那些男人們並未散發出殺氣，所以應該可以采取“揍昏”以外的手段吧。隨便用口頭敷衍一下、糊弄過去，才比較不會引來什麽問題。
抱著這個想法的托魯，聳了聳肩說道：
“請放過我們吧。因為大小姐們說想要參觀武鬥大會，所以我隻是受主人所托，帶她們過來看看罷了。大小姐們要是有個什麽萬一，我肯定會吃上一頓排頭啦。”
托魯如此說罷，便對他們比了比嘉依卡和芙蕾多妮卡。
一個原本是賈茲帝國的公主，一個是模擬斯考達領主妹妹模樣的裝鎧龍，就容貌外表而言，就算說“她們是好人家的大小姐”，應該也不會覺得有什麽異樣吧。
當然，這番話隱含著這般警告的意味：“你們要是敢隨便對她們出手的話，她們有錢的雙親雲雲，可不會坐視不管唷”。正在尋求仕宦之途，而並非定要在哈爾特根公國就職的家夥，應該不敢對貴族或有錢人家做出野蠻粗暴的行為吧……托魯做了如此判斷。
然而……
“大小姐們？”
一臉茫然地東張西望，像是在找什麽似的家夥——正是其中一位“大小姐”，芙蕾多妮卡。
“誰？啊，是指嘉依卡嗎？”
“…………”
那些男人麵麵相覷——然後全都一起踢飛椅子，站了起來。
看來他們就算喝醉了，腦袋似乎還是能從芙蕾多妮卡的失言，發現托魯欺騙了他們。
“喂，臭小子。”
男人們手拿武器，向托魯等人這兒步步逼近。
“客人——”
老嫗出聲想要勸阻，但其中一人大喝一聲：“閉嘴，老太婆！”，她便瑟縮了一下脖子，噤口不語了。她應該也遇慣粗暴的家夥了吧——很清楚在這種情況下多嘴的話，她恐怕也會慘遭池魚之殃。
“——阿卡莉，盡量‘別鬧大了’。”
托魯輕聲低語。
“收到。”
阿卡莉點頭回應。
事已至此，應該無法再用口頭敷衍了事了吧。他們隻剩這個選項了——先以程度最小的動作壓製那群男人，然後溜之大吉，以免引來不必要的注目。
那群男人掄起武器。
托魯和阿卡莉各自將手探入懷中，握住飛鏢的握柄，此時此刻可不能揮舞鐵錘或小機劍，要像居合拔刀術一樣，讓男人們連抽出的手都來不及看清，便用飛鏢的鋒刃砍上他們的衣服，或在隨便一個部位劃出輕傷——在男人們有一瞬間搞不清楚發生了什麽事時——在他們動搖的時候趁機逃跑，應該會比較妥當吧。看情況使用煙霧彈，也不失為一個辦法。
不過——
“…………………？”
托魯忽然眯起雙眼。
因為那些男人的動作全都停頓了一下。
不自然的停頓——短暫到若非托魯兩人，恐怕不會有人發現。
然後……
“你們在幹什麽！”
帶著怒氣的聲音，突然從旅店門口傳了進來。
接著，將近十名的男人——穿著製服的一群人走了進來。
他們恐怕就是巡邏這個驛館街的衛兵吧。不隻托魯他們眼前的家夥，凡自認武功高強的野蠻人一旦聚集起來，當然多多少少會引發一些糾紛。而公國政府勻出人員，便是為了抑止這些糾紛。
“武鬥大會的參賽者嗎？你們明知在街上逞凶動武，會被取消參賽資格並課以罰金，還這樣對幹嗎？”
“啊——不……不是。”
在嚴厲的質問下，男人們馬上變了張臉。
“是那個混帳——說……說了謊……”
“誰管你們是發生了什麽事！反正在會場外的爭鬥，都要處罰。”
衛兵們以強硬的口氣如此宣告。
“啊啊，不不，我們並不是在爭鬥。”
托魯極力裝出一派輕鬆的語氣，然後說道：
“不好意思。我是因為大家的兵器都太棒了，所以拜托他們拿起來給我們看啦。”
“……嗯哼？”
士兵們重新看向那群男人，像是在質詢似的。那些男人——一臉慌張地點了點頭。看來他們似乎明白：總之先順著托魯的“提議”，會比較有利吧。
“你是？”
“我帶大小姐們來參觀武鬥大會。自戴爾索蘭特市來到此處。”
“戴爾索蘭特市——還真遠呐。”
士兵們雖然這麽說，但他們並無起疑的樣子。
正如他們所言，戴爾索蘭特市和這個格蘭森之間有一定的距離。因此，托魯可不認為，士兵們會知道那座城市的詳情。就算隨便舉些普通商人或貴族等人的姓名，他們應該也無暇去調查是不是真的吧？
“這趟對大小姐們而言，可是出生以來第一次的大型旅行，非常地不容易呢。”
“……嗯哼。”
嘉依卡、芙蕾多妮卡，然後是妮娃和阿卡莉。士兵們按照這個順序環視女孩們一圈……最後，他們向彼此點了點頭，紛紛走出了旅店，對那群男人們也沒再多加責難。男人們見狀，似乎鬆了口氣，也沒有重新再來找托魯等人的麻煩。
隻是——
“…………！”
忽然，入口處晃過了一道影子。
那正是有人偷偷離去的證明——發現到這點的人，恐怕就隻有托魯和阿卡莉了吧——那個“某人”的動作正是不著痕跡到如此，而遁跡潛形也完美到這般境界。那個“某人”要是沒有動的話，托魯兩人應該也沒能發現那兒存在著一個至今未能察覺到的家夥吧。
“——哥哥。”
阿卡莉總是冷靜的嗓音裏——摻雜著若幹動搖。
不過，托魯也跟她同樣吃驚。
雖然沒能確認出離去的“某人”的身形容貌，但是……
“…………托魯？”
嘉依卡應該是察覺到他們兩人的樣子跟平常有點不太一樣吧？她一臉好奇，視線在托魯和阿卡莉兩人之間來回逡巡。至於妮娃，從剛才的紛爭開始，就一直擺出一副事不關己的模樣，茫然地呆站著。
“沒事。”
現在就讓嘉依卡感到不安，也沒什麽好處。
托魯扯出苦笑敷衍她，然後將手輕輕地放上他主人的銀發腦勺。
——————————
議會會場裏彌漫著緊張的氣氛。
“那麽——進行下一個議題。”
列席的臣子們，每個人都表情僵硬——半放棄的神色從他們緊張的臉皮下方滲了出來。
“會議根本沒有意義”、“就算參加了會議，自己的意見也不會通過”、“若隻是這般程度的話，倒還算好。而他們的會議豈止毫無意義——他們要是不小心脫口說出蠢話，腦袋甚至就真的不保了。用不著喚來士兵，他們的主人本身就非常擅於“隻憑一擊便將人類腦袋活生生砍斷”的技術。
〈斬首王〉——原本這是源自於砍斷〈禁忌皇帝〉頭顱一事，而被安上
的英雄綽號。但如令，卻隻是臣子們私底下懷著恐懼竊竊私語的名號。這三年來，在議會會場上落得斬首下場的人，確實已多達六名。
雖然如此，他們也不能不出席會議。持續缺席的結果，就是被主人懷疑是不是在圖謀造反。因此而遭到處刑的臣子，也比比皆是。
在這種情況下，根本不可能會有人敢積極地發言。
“下一個……關於……武……武鬥大會……”
其中一名臣子，氣喘般地說道。
“關於本王主辦的‘祭典’，有什麽意見嗎？”
坐在議會會場圓桌邊的所有人，視線全都聚焦在同一個位置。
他們的視線彼端，正坐著一名壯漢。
雖然塊頭大，但體格、肌肉，全都恰到好處。肌肉既未過厚，也沒有太薄；身高既無過高，亦不會太矮。手和腳的長度，也都非常勻稱。他並未獨重力氣，也沒有獨重速度，而是將身體鍛煉成全方位毫無缺陷的完美狀態。即便他身上穿著寬舒的衣服，但他僅僅隻是坐在那兒，便讓人知道他的身材有如此完美了。
他的臉龐長得方方正正，下巴滿布胡須，因此具有相當程度的威嚴——但他的年紀其實比外表還要年輕。應該才三十多歲，快四十歲左右才對。
史帝芬·哈爾特根——擅長武術的哈爾特根公國國王。
往昔以英雄身份凱旋歸來的他，如今已化身為瘋狂的暴君。而且，他既不是運用權力、亦不是運用財力，偏偏是靠他自身的武力，統治著這個國家。
“陛下。請您——務必再考慮一下。武鬥大會能否在今年作結……不，現在停辦也不遲，能否將今年的武鬥大會也中止舉辦呢……？”
其中一名臣子，一副做好覺悟的樣子，如此報告。
“為何？”
史帝芬以銳利的目光直瞪著那名臣子，如此問道。
“自詡武功高強的好鬥人士從各地聚集至此。雖然他們大多都很有兩下子，但其中品行粗鄙的家夥，也不在少數。因此，格蘭森的各處都頻傳騷動。人民的不平、不滿一旦累積——”
“那並不是現在才開始有的事吧？為‘祭典’而來的人們應該貢獻了不少錢，人民應該也因此而得到不少好處吧？難道你是要說‘光隻是那樣還不夠’嗎？”
“可是，我們才剛剛為了武鬥大會會場的維修整備、巡邏隊人力的增強和維持而增收稅金。退一步比較的話，其實是害處比較大……”
那名臣子一邊額頭冒汗，一邊說道。
老實說，武鬥大會其實是從前前代哈爾特根公王的時代延續至今的傳統年例活動。然而，當時的國家政策，原本是為了要獎勵國內年輕人鍛煉武藝。而戰後的今天，情況卻與當年不可同日而語——無以謀生的前職業士兵們為了高額獎金、仕宦之途而蜂擁至哈爾特根國，國內的治安也隨著這個情況而日趨惡化。
盡管如此，史帝芬依然年年提高獎金，並增加從大會參賽者中拔擢士兵、騎士的采用人數，意欲人盡皆知地反複宣傳著武鬥大會。
“——想要錢，卻不要武鬥大會，這還真是……”
用歌唱般的語調這麽說著的人，是站在史帝芬右邊的一名少女。
“所謂的‘人民’，還真是既任性，又可悲呢，父親大人。”
銀色長發、白色肌膚、紫色眼眸——像是為了要和淺色係的外貌取得平衡似的，她身上穿著深色的禮服，頭戴同色係的發飾。然而禮服的質料卻一反深濃的衣色，薄到讓人可以看得見她的身體曲線。明肌膚直接暴露出來的部份並不多，但總覺得給人一種煽情的印象。
“明明這麽棒的‘祭典’，就算在菲爾畢斯特大陸上踏破鐵鞋也找不到了啊——”
少女嫣然一笑，同時伸出紅嫩小舌，舔了舔自己的唇瓣。
盡管她的體貌尚還殘留著一絲稚嫩，氛圍卻淫靡得宛如娼婦。
“愛琳娜，別擔心。我不會停辦武鬥大會。”
史帝芬一邊仰視站在身側的少女，一邊說道。
史帝芬凝視少女的眼神，明顯和朝向臣子時迥然不同。
他的視線非常柔和。充滿慈愛的目光，簡直就像是在麵對著——親生愛女似的。
“…………”
臣子們將差點忍不住流泄而出的哀吟與悲歎，硬生生地吞進了自己的胸口深處。
就連自己的死諫，也不及這銀發少女的一句話。在史帝芬的心中，這名女孩——愛琳娜的份量，比他們這些家族曆代在哈爾特根公國為官的臣子們還要來得重得多了。
“可是，父親大人啊。各位臣子們的意見，也不無道理啊？”
口出此言的是——隨侍在史帝芬左邊的另一位少女。
簡直就像是刻意訂做成一模一樣似的，這一位也是一身如出一轍的容貌外形。
銀色長發、紫色雙眸、黑色衣裳。
尚顯年幼，卻隱約縈繞著一股妖豔的氛圍——連這一點也與之相同。
且說——
“伊琳娜……？”
史帝芬轉頭望向那一位少女。
伊琳娜·哈爾特根公王的另一位——養女。
“…………”
總算能寬下心的情緒氣氛，在臣子們之間漫延開來。
他們的進諫能有成功的希望，都是多虧了她的存在。
跟淨說些任性話語的愛琳娜相比，伊琳娜反倒常常幫臣子們說話，並請求其父史帝芬傾耳聆聽他們的意見。如果沒有她的話，臣子們早就在很久以前，就全都被砍斷脖子，一個人都不剩了吧。
“正因為有人民繳納的稅收，所以我們的生活才得以維持。況且，人民每日為了討生活，已是傾盡全力。因此，他們隻在意眼前的事情、說些淺薄的言論，也是在所難免的啊。各位大臣們的發言，是想讓爸爸明白體諒這一點吧？”
“……這樣啊？”
史帝芬輕輕地點了點頭。
“伊琳娜，既然你都這麽說了，那應該就沒錯吧。”
“哎，父親大人老是隻聽伊琳娜的話。”
盡管嘴裏這麽說著……但愛琳娜的臉上依舊掛著嫵媚的笑意。
“愛琳娜。我並沒有打算要無視你的話。好吧——關於武鬥大會，雖然不中止、也不停辦，但我們就來想一想減輕人民負擔的方法，包括縮小規模等等。那麽，就先從重新評估維持治安所耗的費用開始吧？”
“是——”
臣子們一齊垂首。
盡管意見沒被全盤采納——但至少進諫沒有白費。
關於這一點，臣子們全都一致感到了寬慰。
然而……他們都沒有察覺到。
或許是因為對壓迫在頭上的露骨暴力威脅感到恐懼的關係，臣子們有一部份的感覺和思考，都已經被麻痹了。不然的話，總有個人應該當場早就發現——這一連串的對話，其實打從一開始就已經計劃好了。
先嚴厲拒絕提案，接著再稍微讓步。
借由這種做法——在臣子們心中累積的不平、不滿即將以謀反的形式爆發出來的前一刻，巧妙地控製住他們。因並非光隻是用“要嘛全盤接受、要嘛全盤推翻”來決定一切，因此在形式上看起來就像是雙方都退讓了一步。而實際上——史帝芬這方根本沒做出任何讓步，他借以在爆發之前，減緩了臣子們之間高漲的壓力。
“那麽——下一個議題。”
盡管些許而已，但總算因放寬心而鬆懈下來的臣子們——聲音回蕩在議會會場裏。
——————————
教人喘不過氣來的沉默，彌漫在整間房間裏。
進入旅店房間之後——托魯便一直默默無語。
“托魯？”
“喂，我說托魯呀！”
“……”
嘉依卡出聲叫他，他也沒反應。
芙蕾多妮卡喚他，他也沒反應。
他就坐在床上，一動也不動地想著事情。
“…………”
嘉依卡和芙蕾多妮卡麵麵相覷。
芙蕾多妮卡一邊歪著頭，一邊靠近托魯——
“啊姆。”
她掬起他的左手，張口咬住。
雖然獠牙似乎還沒刺穿進去，但托魯即便如此，身體也依舊是一動也不動。看來他真的是在認真地沉思著某件事情。
“嗯——？”
芙蕾多妮卡把托魯的左手含在嘴裏咀嚼啃嚼了好一會兒。
隨後，她鬆嘴放開托魯的手，將身體挪向他。這次她把臉靠近了他的脖頸——
“試試味道——”
她從淡紅色的櫻桃小嘴裏——伸出濡濕的舌頭，舔了一舔。
“————”
彷佛再不能無視她這個動作似的，托魯身體猛然一抖，然後抓住芙蕾多妮卡的頭，將她從自己的身上剝開。
“你在幹嘛啊！”
“試一下味道啊。”
“不，我不是問你這個——”
托魯一邊摩搓著脖子，一邊呻吟般地說道。
下一瞬間——
“——————！”
托魯和芙蕾多妮卡連忙往左右兩邊躲開。以猛烈氣勢劈砍下來的鐵錘，紮在他們退開之後所出現的空隙。
“你幹嘛啊！”
因為是在電光石火之間所做出的閃避，因此托魯非出所願地將身在該處的嘉依卡、妮娃，連帶一起撲倒了——與此同時，他對著身為鐵錘主人的阿卡莉大聲怒吼。
然而……
“那位龍女孩……！”
阿卡莉——將鐵錘再次扛回肩上，做出預備戰鬥的姿勢。她那細長清秀的雙眸，並未看著托魯，而是瞪視著芙蕾多妮卡，開口威脅：
“我說過了吧？不準瞞著我偷嚐哥哥。僅此一次，下不為例！”
“你有說過嗎？”
麵對阿卡莉的威脅，芙蕾多妮卡一派天真無邪的模樣，歪頭疑惑。
哎，對於即使手臂被截斷、腹部被剜開也能安然修複的裝鎧龍來說，鐵錘的一擊，或許隻稱得上是嬉戲玩鬧的程度而已吧。
“有。可以舔哥哥敏感脖子的人，就隻有身為妹妹的我一個人而已。”
“就算是妹妹也不可以！——你啊，最近講的話是不是越來越奇怪了啊？”
“用不著擔心，哥哥。”
阿卡莉一邊揮下鐵錘，一邊大力頷首：
“我從以前就是這樣了。”
“你還真的承認啊！”
“總有一天我要將哥哥剝製成標本，無時無刻放在自己的手邊——這個夙願，我也還沒有放棄呢。”
“求求你快放棄吧！”
“先別說這些了，哥哥。我想問你，你在我眼前大大方方地撲倒嘉依卡，究竟是什麽意思？我想請你好好地說個明白。”
“不，什麽意思也沒——”
經她這麽一說，托魯將目光轉向身在自己身體下方的嘉依卡。
“………………”
嘉依卡一邊眨巴著雙眼，一邊仰視托魯……白皙的臉頰上滿布著紅潮。
而妮娃始終一副茫茫然、麵無表情的樣子——真不曉得她到底有沒有認知到“被撲倒了”的這個事實。
“呃不，所以說，我並沒有抱著那種打算，你也不要動不動就臉紅啊！”
托魯焦急地如此大喊。
對此，阿卡莉探出上半身，更進一步逼問：
“你是在賣弄你們如膠似漆嗎？還是說，被妹妹看著，你會更加興奮呢？”
“興奮你個頭！”
“哥哥。這樣不行。你這樣有病啊！”
“有病的是你！”
托魯說到這兒——抽身離開嘉依卡兩人。
而嘉依卡也一邊站起身來，一邊歪頭詢問：
“托魯，想事情？”
“啊——……”
托魯一邊搔著後腦勺，一邊苦惱般地沉吟了好一會兒。
“關於剛才——被那些貌似武鬥大會參賽者的家夥們纏上時呐。那時候，除了巡邏的士兵之外，另有人阻止了那些家夥。”
“呣咿？阻止？”
“那些家夥的動作，不是有停頓了一下子嗎？你沒發現到嗎？”
“…………”
嘉依卡和芙蕾多妮卡麵麵相覷。
別說嘉依卡了，就連芙蕾多妮卡也沒有察覺到。而這也就是說——不管那是誰的作為，總之那個人消除氣息的速度，敏捷到就連這隻裝鎧龍化身都沒能察覺出來。
“他們十之八九是被紮針了吧？”
阿卡莉如此說——由此看來，她應該跟托魯一樣，已經了然於心了。
“那是一招在人體的麻痹穴位紮入細針的招式，叫做‘影縫之術’。我們也有學過——但厲害的家夥，真的可以在刹那間封鎖住對手的行動，就像真的把對手的影子縫在地麵上一樣。是亂破師的一種技法。”
托魯忽然晃了一下其中一隻手——手掌上便出現了一隻細針。
這玩意兒不仔細看的話，真的很容易就會看漏它的存在。因為現在受到室內燈光照射，微微閃爍著反光的關係，她們才得以知道那兒有著一支針。
“封住對手的行動之後，通常要嘛斬殺、要嘛揍死。但剛才那人似乎隻封住了一瞬間——然後就拔掉了。或許他不是用針，而是使用了前端削尖的鋼絲或其他東西也說不定，被紮的人，恐怕都還不曉得發生了什麽事呐。”
那個使用了“影縫之術”的某人，恐怕早就已經知道“一瞬便已足夠”。
因為他曉得士兵們已經來到了旅店附近。
“雖不知是敵是友，但總而言之，除了我倆以外，還有其他亂破師待在這個城市裏——有這個可能性。”
托魯再次神乎其技地收好細針——同時繼續說道：
“又或者，是我們認識的人呐。”
“——！”
連嘉依卡也驚訝得倒抽了一口氣。
“托魯的家人？阿卡莉的家人？”
“若是亞裘拉戰魔眾的話，哎，那就算是同一族了呐。”
托魯聳了聳肩，然後點頭承認。
“如果敵方——哈爾特根公王那邊真有亞裘拉戰魔眾的人的話，由於雙方都熟知彼此的手腕，我想到時候會很棘手啊。”
“托魯，和家人——戰鬥？”
嘉依卡如此詢問的聲音裏，聽起來帶有一絲躊躇。
托魯認識的亂破師。
從亞裘拉村特殊的型態而言，換言之，那人應該跟阿卡莉一樣，是托魯的“家人”才對。先不管是否有血緣關係，總之，對方和托魯一起成長、長時間一起生活過的可能性很高。
為了自己的“家人”，而叫人去和他自己的“家人”戰鬥——即使是嘉依卡，也覺得不能強迫托魯去做那樣子的事。
不……說到底，她自己真的是阿圖爾·賈茲的女兒嗎？
最根本的問題萌生在嘉依卡的心中。
她會不會隻是一頭熱地深信、妄想“自己是嘉依卡”，所以才堅持回收“遺體”——讓托魯、阿卡莉陪她做著這般毫無意義、徒勞無功的蠢事呢？
心中的這份不安，她不管怎麽樣都擦拭不掉。
“你無需擔心。