托魯·亞裘拉是名亂破師。
他在懂事前被人撿回到亂破師的村莊——亞裘拉村，在該村落被人養育長大。他喝的不是母乳，而是下了微量毒藥的粥湯；給他的不是玩具，而是飛鏢；在戰場鞠躬盡瘁才是應有的本願——他是一路接受這種教育的地道亂破師。
亞裘拉村裏的大多數人，都有著跟他一樣的成長背景。
雖然為了方便起見，采用了“家族”體製來作為構成村落的單位，但就算是親子或兄弟姐妹，也不一定有血緣上的連係。所謂的亞裘拉村，簡言之，是為了生產亂破師這種“產品”，而集結成組織的工作坊。
不過……就算是在徹徹底底的亂破師培育組織亞裘拉村裏，當然還是會出現未達一定水準的“不良品”——
大多數是身體能力上的不足……但在肉體層麵上沒什麽問題，卻在精神層麵上抱有某種障礙，因而被判斷為“不適任亂破師”者，其實也不在少數。
亂破師並非懂憬或崇敬的對象。
他們靠實力來招人畏懼，方有其存在價值。
是故——為了讓〈亞裘拉戰魔眾〉之名，能繼續在戰場上被人心懷畏懼地談論下去，那樣的“不良品”之“出貨日”往往會被暫緩或取消。最後他們不會站上戰場，而是幹著農活和雜事，結束自己的一生。
雖然關於他的最終判斷遲遲未敲定——但托魯·亞裘拉或許也是那種不適任者。
不知是幸或不幸，在他被蓋上不適任的烙印前，戰國時代便結束了，亞裘拉村也消失了——害怕掌權者們會前來鎮壓的村民們，早早鳥獸散了。
其他人現在在哪裏做些什麽，連托魯也不曉得。出於同村者在戰場上彼此兵戎相向的情形並不少見，因此……亞裘拉村的亂破師們，對村子的歸屬意識相當薄弱。
言歸正傳——
“可惡……！”
“咚！”拳頭狠狠地打在牆壁上，發出聲響。
不過，光是如此仍無法完全壓抑住煩躁，他用力咬住了唇瓣，到快出血的地步。
“我……”
托魯不適合當亂破師。
這句話，同村的人對他說過了好幾次。
不適合的理由最為顯著之處，即是他這樣的個性。
喜怒哀樂的起伏相當激烈。他無法用意誌力壓製自己激動的情緒，盡露於外。根據不同情況，有時個人情緒會明顯影響人的行動。在戰場上，亂破師往往被輕蔑為走狗啊、蟲子啊……等等肮髒齷齪的角色。他們總被要求得將自己的感情從思緒中切割出去，像某種機器般地運作。然而，托魯無法徹底貫徹這點。
畢竟有一身優秀的身體能力……舍不得他這一點的人也不在少數。村裏的人們猶豫著該不該在托魯身上蓋上“不適任”的烙印，就在這麽猶豫著的期間，戰國時代便結束了……托魯失去了上戰場的機會。
“——托魯。”
焦躁不已的托魯，其背後——傳來了一道如鈐鐺般清脆的嗓音。
這聲音發自站在房間牆邊注視著他的嬌小少女。
她那頭華麗的金發，有如黃金延展而成的絲線，鮮明晶瑩地閃閃發亮；那白皙的肌膚宛若陶器，光滑無比；而她那對雙眸，則像是寶石盈著鮮豔的赭紅……這些特征以絕妙的平衡配置在她的臉上。盡管外表可愛得直教人歎息，但她絲毫不予人半點脆弱印象，反倒像貓科動物一樣——雖然小型，卻肖似狩獵型的野獸，讓人在其表情、動作的細微之處，可窺見到某種凶猛的氣息。
她的姿貌，猶如一流的工藝大師所創造出來的人偶。
其因也包括這一點——她太過於完美，完美到看起來有種脫垢離塵的感覺。
少女的名字叫做芙蕾多妮卡。
她沒有姓氏。有必要的話，雖然會報上“斯考達”這個姓——譬如登記報名武鬥大會時——但她其實本來無姓也無名。至少以人類的感覺，並不會把“東之六四五”之類的稱呼當作名字來叫。至於“芙蕾多妮卡”這個名字，也隻不過是托魯臨時幫她取的化名罷了。
芙蕾多妮卡並非人類。
而是棄獸的一種——“棄獸”這生物，也被稱作為“七種怪物”。
雖然她使用其種族特有的魔法，擬態成人類的模樣，不過，本來其實是人稱為“裝鎧龍”的存在。因裝鎧龍數量稀少，再加上它們原本就很少涉足人類社會，因此很少有人類知道它們的本來麵目。
“你要怎麽做？”
“…………”
托魯沒有回答。他答不出來。
雖然芙蕾多妮卡剛才並不在房內——但耳力極佳的她，就算在房外，應該也能一字不漏地聽見托魯他們的對話吧。
托魯的主人……嘉依卡·托勒龐特，被“敵方”抓住了。
同時，作為她的隨卮、隨侍在她身側的托魯妹妹——阿卡莉·亞裘拉，以及同行的旅伴——妮娃·萊妲，似乎也被抓走了。
綁架的主謀犯，即是托魯一行人現在所在的這個國家——哈爾特根公國的最高權力者，史帝芬·巴爾塔紮·哈爾特根公王。如代代傳承下來的<饗宴王>三字所示，該公王亦是這國家定期舉辦武鬥大會的主辦人。
換句話說，他們的“敵方”即是這個哈爾特根公國本身。
而……實際動手擄走嘉依卡等人的，是哈爾特根公王的部下——辛·亞裘拉及<昴星團六連星眾>的亂破師們。
如其姓氏所示，辛對托魯而言，是相當於“哥哥”的存在，以亂破師一職而言，則算是托魯的前輩。
辛……以嘉依卡等人為人質，要求托魯交出“遺體”。
當初托魯參加武鬥大會，行將離開嘉依卡時……他為了以防萬一，將嘉依卡收集至今的賈茲皇帝“遺體”，從她總是隨身攜帶的棺材中取了出來。然後，他不僅把遺體藏匿起來，而且還加裝了陷阱。若有人貿然對遺體出手，那麽他事先準備好、裝有強酸的瓶子就會裂開，“遺體”將會全數被燒溶。
他不曉得辛是否已經發現遺體的藏匿地點和陷阱的存在。但或許是為求切實吧——辛命令托魯本人帶著“遺體”去見他，用那些“遺體”來換回嘉依卡這幾名人質。
交換期限隻到武鬥大會結束為止。
特地放寬了些許期限……是因為參賽者突然不見的話，會有人起疑。或是哈爾特根公王他們還有其他什麽想法也說不定，但不管怎樣，他們似乎打算讓武鬥大會如常地進行下去。
“就算與他交戰，我也毫無勝算。”
托魯以呻吟般的聲音，如此承認說道。
辛·亞裘拉。
和托魯不同——他是個“真真正正”十足夠格的亞裘拉亂破師。
托魯幾乎在所有方麵都敵不過辛。而辛曾有一段時間甚至是他的師事對象。不管是在身體層麵還是精神層麵上，凡托魯能做的事，辛也能做到——而且辛還有豐富的經驗積累，以及隸屬於組織的優勢。
“真難得呢。”
芙蕾多妮卡對他下了這般評論。
“……難得？”
“如果是打不贏的對手，那麽就在打得贏的情況下戰鬥——這不是你一貫的作法嗎？”
裝鎧龍的化身歪過頭，對他這麽問道。
視卑鄙為上策、以卑劣為理所當然的亂破師，確實沒有“堂堂正正、平等對決”的想法。對手很強的話，就先教唆其他“沙包”去削弱對方的戰力，讓對方疲累懈怠，然後才上前挑戰。讓情況變成“對自己有利、對對方不利”之後再與之交戰。若沒有這種情況，就自己營造一個。
亂破師的戰鬥方式，正是如此。
然而——
“我就是想不出那種打得贏的情況啊。”
辛那一方在握有人質的那一刻起，就已經具有壓倒性的優勢了。
而且，對上隸屬於公王那方——隸屬於組織、集團的辛，相對之下幾乎等於一個人的托魯，要營造出對自己有利的情況，根本就幾近於不可能。雖然也有“出其不意，攻其不備”的方法，但他可不認為這對功夫到家的亂破師——辛，能起到什麽效用。亂破師若有意為之，那麽他們可以為達目的，而不惜炸死自己……若有其必要，可以對自己完全“狠下殺手”。麵對這種敵手，想從精神麵來進行攻擊，就有如妄想斬風、斬水一樣。
“對方跟我一樣都是亂破師，而且是形同我師傅般的人。我想得到的事情，他大致也想得到；我做得到的事情，他也做得到。”
基本條件若相同，那麽不夠格的，根本沒道理能打贏夠格的那一方。
“那……”
芙蕾多妮卡眨了眨眼睛——幹脆地說：
“我想就隻能把遺體交出去了？”
沒錯。
就現況而言——托魯找不出其他的選擇。
然而……
“……交出去之後，也無法保證嘉依卡她們回得來。”
視卑鄙無情為理所當然的亂破師，其口頭承諾的可信度，比病人的夢囈還不如。
再說了，公王那邊會要求“遺體”，正是因為他們那邊也有“嘉依卡”。而“嘉依卡”彼此之間，是尋找遺體、相互爭奪的敵對關係。
那麽，在“遺體”到手後，痛下殺手，以絕後患，反而更幹脆省事。這麽做，至少可以斷了後顧之憂，不用怕遺體會再被奪回去——若站在“嘉依卡”的立場，托魯會做如此考量。
“嗯——……”
芙蕾多妮卡——仿佛花了好一段時間思量了些什麽。
“那個，因為我不是人類，所以我不太懂那些細節呐。”
“……什麽？”
“多明妮卡那時候也是這樣。”
芙蕾多妮卡像是在回憶著什麽事，一邊望著天空，一邊說道：
“對托魯而言，最重要的人事物是什麽？”
芙蕾多妮卡原本的主人多明妮卡，“為了守護妹妹和斯考達家”而選擇了成為龍騎士，建下功勳之後才返回家中。但那時候，她妹妹已經死亡了——她無比懊悔“為何沒能伴在妹妹身旁”，就這樣子纏綿病榻，鬱鬱而終。
“雖然我本身並不認為多明妮卡有做錯什麽啦。不過啊，就如她本人所說的，若要說她有做錯什麽，我覺得應該是在於她把‘守護妹妹’和‘守護斯考達家’這兩件事情想在一塊兒，未能分出優先順序。”
“那是——”
反駁的話語不知為何馬上就脫口而出。
但試著想想，就會發現芙蕾多妮卡所說的話是正確的。
多明妮卡若視妹妹——若視她的性命為第一優先，那麽她或許就不會成為龍騎士，而是留下來和妹妹一起生活，至少能守在妹妹的身邊。最糟的情況或許會是變賣雙親所遺留下來的宅邸，讓出領地給別人，但就算如此，她們原本說不定——起碼可以姐妹兩人一起生活下去。
那麽，托魯的情況又是如何呢？
“最重要的，當然是——嘉依卡的……”
“實現嘉依卡的願望，才是托魯最重要的事？”
“沒錯。”
托魯立即這麽答道。
至今為止曾被問過了數次，他也都是如此回答。
他的這份心情並無虛假，對於達成該事，也毫無一丁點兒的躊躇。
然而——
“就算嘉依卡死掉了，那也依然是件有意義的事嗎？”
“什麽……？”
“換句話說，若是為了達成嘉依卡的目的，那麽就算嘉依卡死了，是不是也沒關係呢？我說的是‘舍棄嘉依卡的性命，以達成嘉依卡的目的’這個想法。”
芙蕾多妮卡說出了教人意想不到的話來。
這或許就是“個體”意識薄弱的裝鎧龍所特有的思考邏輯吧。
提出目標的主體要是消失了——那目標是否仍會繼續維持下去？
“雖然正常來說是行不通啦，但以嘉依卡的情況而言，達成目標這件事，應該可以由你來代為執行吧？”
“你這話……”
心、技、體——悉數皆為道具。
為達目的而不惜舍棄自己性命者，方為亂破師。
正因為托魯至今被灌輸了這種想法，所以他才反而未曾思及過這一點。亦即——“若是為了達成嘉依卡的目的，那麽可以對嘉依卡見死不救嗎？”這一點。
“嘉依卡……”
就算交出了“遺體”，也無法保證嘉依卡等人能夠安然歸來。
即便將嘉依卡的性命——以及阿卡莉、妮娃的性命列為最優先考量，他也沒有足以確實保住她們性命的方法。
那麽，要將“收集遺體”一事視為最優先嗎？
若是後者，便是要對嘉依卡等人見死不救，由托魯去收集“遺體”。然後，托魯既繼承了她的“遺誌”——無論過程如何，隻要最終托魯有將所有“遺體”弄到手，那麽目的即等同於完成了。
但是——這樣真的好嗎？
嘉依卡似乎是為了吊唁賈茲皇帝的遺體而行動。然而，吊唁已死之人，乃生者之特權、職責——如此一來，托魯就算在嘉依卡死後繼承了她的遺誌，那又有什麽意義呢？
要選生命？還是目的？
話說回來，托魯有選擇決定的權利嗎？
“我真的——”
不適合當亂破師。
托魯再次真切地體會到這點。
夠格的亂破師，不會婆婆媽媽地為這種事情煩惱。
辛若站在托魯的立場，大概很快就會得出結論——他恐怕會對嘉依卡等人見死下救。因為在戰國之世，個人的性命可以為大義而拋之不顧。而且，目的和行為有無意義，並非亂破師所要思考的事情。
若能果斷切割的話，他一定會輕鬆許多吧？
然而——
“…………”
托魯又槌了一次牆壁——並短促地呻吟著。
——————————
那頭淡淡的淺紫色頭發，比其主人的身高還要長。
既不藍，也不紅。介於兩者中間的色彩。
該說是未完成，還是不安定呢……那頭長發帶著某種虛幻縹緲的印象，讓人忍不住聯想到這類單詞。發絲又細又軟，觸感簡直近似於絹絲。一不小心扯到的話，想必很容易就會被扯斷下來吧？
符合主人氣質、具備纖細美感的頭發。
“……好棒。”
嘉依卡情不自禁地用母語拉克語如此喃喃說道。
一想到這名少女之前所待的環境……那麽她的頭發就算受損，也沒什麽好奇怪的。不僅如此，就連她之前到底能不能好好地沐浴也教人匪夷所思。
話雖如此，其實嘉依卡平常也稱不上有充分的洗澡機會。在旅行途中，別說慢慢地泡熱水澡了，就連衝個涼也是可遇不可求。大多時候，就隻是用沾過溫水的布擦拭身體而已。
正因如此，所以——一旦來到流著豐沛清水的河邊，他們就會停下機動車，汲取飲用水的同時，也順便洗洗身子。
平常總是由托魯和阿卡莉看守把風，而嘉依卡獨自一人去衝涼，但這次她是和前幾天新增的旅伴一起入浴。
“……？”
淡紫色頭發的主人，將麵無表情的和緩臉孔轉過來麵向嘉依卡。
鮮紅與碧綠……左
右顏色相異的瞳孔，眨了又眨。
她的這對雙眸，比頭發還要令這名少女的外表顯得特異。陰陽妖瞳。她的視線裏似乎蘊藏著某種奇妙的貫穿力，一置身在她的視線之下，仿佛就連內心最為隱密之深處也被她看透了似地，令嘉依卡莫名地難以平靜。
妮娃·萊妲。
這正是她的姓名。
但老實說，實在搞不太清楚究竟前後哪個是姓，哪個是名。再說了，她並不是人類，甚至究竟是不是生物也尚無法定奪。賈茲帝國遺留下來的魔法技術者們，以金屬的骨骼、棄獸的血肉創造了她——“魔法增幅器”。
在那具應該反反複複飽受了實驗之苦的身體上……竟找不太到什麽疤痕。
光滑的肌膚上毫無半點斑痕，身體的輪廓也極為自然。雖然胸小、臀也小，整體上給人強烈的稚嫩感……但看起來並無不健康的變形、鬆弛之類的現象。
她頭發保持得這麽美，讓人覺得就像奇跡一樣——但妮娃的身體構造，也有采用會操縱變身魔法的裝鎧龍肉體，所以她的身體就算受了點傷，或許也能把傷口消除掉吧。
“好漂亮。”
嘉依卡如此評語——對此，妮娃既不微笑，也不腆顏，隻是淡淡地這麽說：
“相對性的，評價。”
“呣咿？”
“不能，數值化。發自，個人感性的，評價。共有，困難。”
“…………”
也就是說，漂亮、肮髒之類的評價，會因人而異。因此，跟身高、體重等等會出現具體數字的情況並不相同——妮娃是這個意思嗎？
美醜的基準，確實每個人都不一樣。其他人不一定能夠和嘉依卡共有“妮娃很美”這個感覺。是否同意她的評價，取決於每個人既有的價值觀。
實際上——
“大多，承受，恰恰相反的評價。”
“……咦？”
“最多的是‘討人厭’和‘惡心’。”
“…………”
很難想像創造妮娃出來的魔法技術者們會使用那種語詞。他們應該不會在意美醜之類的問題才是。
那些評價，恐怕是出自於負責照顧妮娃的亞人兵士們。
亞人兵士們在普通的人類眼裏看來，也是異形的一種。
他們對妮娃下了“討人厭”、“惡心”之類的評語，其背景或許在於——他們本身特有的扭曲心理。
雖然同樣是“被創造出來”的存在，但亞人兵士好歹隻是“基於人類的原型稍加改造”而已。相對於此，妮娃卻是骨為金屬、血肉為棄獸，連是否為生物也難以定論。
亞人兵士們恐怕都借由對自己說“總比那家夥來得好”來安慰自己吧？
不過，即使如此——
“我就是覺得漂亮。僅此而已。”
嘉依卡笑著如此說道。
她隻不過是感受到了“美”，而脫口表現這個感受罷了。僅僅如此而已，別無其他。其他
是否同意她的感受，她都無所謂。她隻是要主張“自己覺得很美”而已，並沒有打算要否定聲稱妮娃“討人厭”的亞人兵士們。
就隻是自己有這樣的感受罷了。
那是唯一毫無虛假的真實——
“…………”
忽然——模糊黯淡的思緒從嘉依卡的腦海裏一閃而過。
無數個“嘉依卡”。
缺失了部分的記憶。
這恐怕是〈禁忌皇帝〉事先策劃好的——某個陰謀。
規模之大，恐將影響全人類，不，甚至會影響這整個世界……
“我……”
對嘉依卡而言，現在已經沒有半點確信的事情了。她自己的記憶，或許也遭人篡改過了吧。就連她現在所感受到的喜怒哀樂、自己的這份心情，究竟是不是真的也無從得知。
“因為我……或許也是被創造出來的存在。”
嘉依卡一邊生硬地裝出笑臉，一邊說：
“所以即使妮娃的來曆背景有點特殊，我也不在意喲。”
“…………”
妮娃的表情毫無變化。
但這名身為“魔法增幅器”的少女，微微地點了點頭。
雖然嘉依卡依然不明白她這是什麽意思——
“……那個……妮娃？”
“……”
妮娃突然回過頭來，開始用她的手掌吧嗒吧嗒地撫摸嘉依卡的臉。
“做……做什麽？”
“健康的，頭蓋骨。”
“啊……噢。”
“勻稱的，形狀，和大小。”
“…………”
接著，妮娃將手指放在嘉依卡的臉頰上，然後把她的臉頰往下拉扯。
陰陽妖瞳仔細端詳著嘉依卡的瞳孔。
“眼球，不見，異常。標準值。”
“…………”
“顏麵皮膚，無，明顯損傷。隻不過，有些幹燥。”
“…………”
妮娃的手掌最後從臉頰來到了頸項。
同時，她的指尖或按或撫，對嘉依卡的肌膚進行著細微的動作。
簡直就像愛撫一樣——
“啊……等等……好癢……”
“頸骨，以及，周圍的，肌肉，也未見，明顯的偏移、歪斜、腫脹。在標準值的，範圍內。”
“……這，呃……謝謝。”
嘉依卡不知不覺地道了聲謝之後——突然察覺到了。
這會不會是她稱讚妮娃“漂亮”而得到的“回禮”呢？
對於相對性評價抱持否定態度的妮娃，或許正以絕對性的判斷基準來評價嘉依卡的姿容吧。所謂健康、所謂不脫離平均值或標準值範圍，指的就是“她擁有一具均衡適中的肉體”。
“而且，鎖骨、肋骨……屬標準形態。”
“嗚哇？不，你等一……”
妮娃的手，來回撫摸她的身體各處，讓嘉依卡忍不住發出了奇怪的聲音。雖然妮娃依舊麵無表情——但裸露的肌膚被她這樣來回摩娑，嘉依卡不禁慌張了起來，總覺得像是在做些不該做的事情一樣。
“在胸部、胸圍方麵，有些低於，標準值。”
“用……用不著你多管閑事——”
“不過，未能，發現，功能上的問題。乳頭部分——”
“……呀！”
妮娃的手指毫不客氣地觸摸嘉依卡敏感的部位，她因而發出了悲鳴般的聲音。
她忍不住抓住妮娃的手，想要阻止妮娃，但妮娃的臂力卻出人意表地強勁，於是身體檢查就這樣子強行繼續下去了。
“不……等等……！那裏是——”
“腋下、腋下腺體——”
“不……呀……！”
“不……不行……！”
她忍不住發出的聲音——讓自己“清醒了過來”。
“…………？”
嘉依卡以仰躺的狀態，眨了眨雙眼。
她一瞬間因搞不清楚自己究竟是怎樣的姿勢而感到混亂。
“……妮……妮娃……？”
她眼前是妮娃放大的臉，彼此的距離近到鼻頭都快要碰在一起了，因此她有一瞬間以為這是夢的延續。但現在的妮娃，是將淡紫色的頭發綁紮在頭上的左右兩側。
“是的。我是，妮娃·萊妲。”
妮娃輕輕點頭。
嘉依卡結結巴巴地用拉克語問道：
“你在……做什麽？”
“在從上方，看著，嘉依卡的臉。”
正是如此。
或許是因為被人從正上方端詳著的
關係吧——妮娃落在她臉上的陰影，讓她有種莫名沉重的感覺。現在的姿勢讓她就算想坐起身來也沒辦法。
看來她似乎正仰臥在地板上。
話說回來，她為什麽會在這種地方睡覺……
“——阿卡莉！”
嘉依卡未經多想，猛然坐起身來——想當然耳，便狠狠地和妮娃的頭相撞了。
貫穿腦部的劇烈衝擊。
“痛……嗚嗚嗚嗚……”
“…………”
嘉依卡忍不住痛得抱住自己的頭，與之相較，妮娃則……一臉感到奇異地持續眨著眼睛，一副泰然自若的模樣。不輸石頭的鐵頭功——和這名擁有金屬製骨骼的少女互撞頭顱，吃痛的當然是擁有普通肉身的人類。
“……劇痛。”
嘉依卡——想按壓額頭而舉起雙手，才再次察覺到自己被銬上了手銬。手銬是鋼製的，嵌在手腕上的鋼環，有鎖鏈連接著。這種構造設計，讓她雖然有某種程度上的活動自由，但並無法做出太大的舉勳。
更何況，她們的衣服被人脫掉了。嘉依卡和妮娃都是半裸——僅著貼身內衣。
總是不離身側的黑色棺材，以及收納於其中、她所愛用的魔法機杖，也不見蹤影。
“…………”
說起來雖然有點蠢，但嘉依卡總算回想起來了。
她們遭到囚禁了。
名喚“辛”的亂破師——托魯和阿卡莉的前輩，隸屬於哈爾特根公王那方，和另一流派的亂破師們一起襲擊了她們。阿卡莉馬上保護嘉依卡兩人，與之對抗，但辛的身手似乎更勝一籌，幹脆俐落地打倒了阿卡莉。
之後，嘉依卡也被迫聞了某種藥劑，失去了意識——
“阿卡莉，阿卡莉！”
嘉依卡慌張地環顧四周。
僅隻是用牆壁、地板、天花板六個平麵分割出一定空間的這個房間，空空蕩蕩的，什麽都沒有。
房間裏隻有一道堅如磐石的門。窗戶則似乎是用來換氣，天花板附近有好幾個小小的窗戶……但並非人類所能通過的大小。細長狹縫般的小窗戶，就算努力伸長手，也不曉得能否至少把手腕伸出去外麵。
雖然這兒作為房間倒是挺寬敞的，即便如此，在這般遭到囚禁的情況下，她們可沒道理為此而感謝。更何況，她們都被安上了手銬腳鐐，根本不太能動彈，因此房間是寬是窄，就更加無所謂了。
“——阿卡莉！”
嘉依卡張望了一圈周圍，也找不到她想找的目標人物……最後她扭過身子，回頭望向背後。
亂破師女孩就在嘉依卡的正後方，同樣半裸地倒臥在牆邊。
“阿卡莉！”
嘉依卡跪在阿卡莉的身邊。
阿卡莉和辛對戰負傷，而且腹部還被痛毆了一拳。最糟的情況是——有可能已經引發了內髒破裂。然而，嘉依卡現在就算著急，也沒辦法盡情地為她急救吧。
阿卡莉——
“…………”
正在睡夢中。
嘉依卡失去意識之後，她也被人用同樣的方法強迫入眠了吧？目前看來，她的呼吸穩定，飛鏢的傷口也已經有施以簡單的止血措施了。就算是嘉依卡，也沒有蠢到會認為這是出自敵方的溫情。要是失血過多而死的話，就不能當成人質來利用了——辛或亂破師們，應該僅隻是這麽考量罷了。
“阿卡莉……！”
如同妮娃剛才對自己所做的一樣，嘉依卡也仔細端詳阿卡莉的臉。
接著——
“哥哥……”
她聽見阿卡莉如夢囈般如此低喃。
但阿卡莉並未醒來。是夢話。
阿卡莉也在做夢嗎？
若是如此，她是在做怎樣的夢呢？雖然從她的夢話就能明白，應該是個跟托魯有關的夢——這位亂破師女孩平常就有很多奇妙難懂的言行，她所做的夢，嘉依卡根本想像不到。或許在夢裏，她正難得地和托魯兩人感情融洽地在澡堂裏互相刷背也說不定。
“哥哥……不行……”
阿卡莉以某種——莫名帶有妖豔氣息的聲音說道。
因為平常的她，講話方式大多是毫無感情般的淡漠，因此她這一聲，莫名給人留下深刻的印象。依然在睡夢中的阿卡莉，微微地搖著頭，繼續嚶嚀。
“……阿卡莉？”
“那種……地方……”
“…………”
“居然舔……很肮髒……”
“…………阿……阿卡莉！”
雖然不是很懂，但總覺得再讓阿卡莉這樣子繼續做夢下去，恐怕會非常不妙，於是嘉依卡用格外大聲的音量叫喚阿卡莉。
但光憑這樣，阿卡莉還是沒有醒來的跡象。
她連忙用手掌啪啪啪地拍打阿卡莉的臉頰。
於是乎——
“——哥哥！”
突然睜開雙眼的阿卡莉，以猛烈的氣勢坐起身來。
想當然耳，蹲在她上方的嘉依卡——雖然立場調換，但就跟剛才一樣——和阿卡莉的額頭激烈相撞了。
“痛……！”
“嗚……！”
嘉依卡和阿卡莉發出呻吟聲，而妮娃則麵無表情地望著她們。
嘉依卡忍痛抱住自己的頭。相較於她，阿卡莉則是有好一會兒一邊將身體往右往左地搖來晃去，一邊用空洞的眼神凝視著虛空——
“哥哥，你太超過了吧？”
阿卡莉朝著嘉依卡的方向說道：
“不管再怎麽好吃，也不能連鍋底，甚至連鍋子背麵也一起舔啊，這樣不是很肮髒嗎？會吃壞肚子喲！我明明是為了哥哥著想，才這樣給你忠告，你竟然給我一記頭錘，究竟是什麽意思——！”
阿卡莉說到這兒——
“……哥哥。”
她反複眨了兩、三下眼睛——然後說：
“才一會兒沒見，你身高就縮水了好多喔。”
“呣咿？”
“你究竟是怎麽了啊，哥哥？”
“……阿卡莉？”
“那麽黝黑的頭發，也變成全白——哦不，這是銀發嗎？”
“………”
“連瞳孔的顏色也變了……？”
“…………阿卡莉，睡迷糊，禁止。”
“呣唔。等等，哥哥——”
阿卡莉用戴著手銬的雙手掩住嘴巴，遮住從嘴裏流瀉出的吃驚之聲。
“你的胯下是怎麽回事？該不會去勢了吧！”
這麽說著的阿卡莉，兩眼注視僅著貼身內衣的嘉依卡——她的胯襠部位。
“……阿卡莉，頭，重擊……？”
嘉依卡戰戰兢兢地出聲。
該不會頭錘重擊的部位不太妙，害她變奇怪了？
嘉依卡抱著這股不安——然而，仿佛還在繼續做夢，將嘉依卡誤認成托魯的阿卡莉，卻對她大力地搖了搖頭。
“真是何等誇張的事啊。不過，請你安心，哥哥。”
“……呣咿？”
“不管你有沒有那一根，我對哥哥的敬愛都永遠不會改變。”
“…………”
“啊……哦不，等等。該不會叫你‘姐姐’比較好吧……？”
“不是托魯。是我，嘉依卡。”
嘉依卡一邊指著自己的臉，一邊說道，隻差沒喊出：“你給我看仔細點！”
接著，阿卡莉一臉疑惑地皺起眉頭——
“怎麽會！居然連名字都改了嗎！”
“阿卡莉。衷心地、衷心地要求。快醒來。”
嘉依卡拿她沒辦法，如此向她乞求。她
們三人一起被囚，全身幾乎被剝得精光，而且阿卡莉還發瘋了。這情況之慘烈，直教人頭暈目眩。
不過——
“我知道。我這是為了緩和肅殺的情勢，所以才開個淘氣的小玩笑。”
阿卡莉如此回應，臉上卻連個莞爾一笑也無。
“阿卡莉的玩笑，無法理解。”
嘉依卡呻吟般地說。
看來這名亂破師女孩對事物的感受性，非常人所能理解。看看托魯，並不會像她那樣，所以這應該不是亂破師所特有，而是阿卡莉本身的特性吧。
話雖如此，既然她能急中說笑，那麽阿卡莉的身體狀況應該也沒有非常糟糕吧？
“……嗚。”
嘉依卡鬆一口氣的同時，忽然感到一陣寒意而抖了一下身子。
這時——
“——冷嗎？”
忽然響起一道聲音。
這既非發自阿卡莉，亦非發自妮娃。
“…………”
嘉依卡愕然地凝視那道聲音的主人。
他從什麽時候開始就在那兒了……？
貌似是房間出入口的門——其旁有一名男子正背靠著牆壁站著。
黑色長發綁束在後腦勺的發型，以及細長清秀的雙眸，令人印象深刻。
雖然長相端正——但五官也因此而毫無任何特色。身材也不胖不瘦。這樣一來，他隻要穿上平凡的衣裳，應該能輕易地混入人群之中吧。如果稍微改變一下令人印象深刻的發型，應該馬上就會讓人看丟了吧。
或許這名男子是刻意打著這般算盤，而“營造”出自己的模樣也說不定。
男人名叫辛·亞裘拉。
和托魯、阿卡莉一樣，也是亞裘拉村出身的亂破師。
“抱歉呐，隻能請你們忍耐一下了。”
然其口氣與話語判然相反，辛以毫不摻雜半點罪惡感的平靜語調如此說道。
“為了完全解除亂破師及其相關人士的武裝，就隻能剝個精光了。”
“……解除武裝？”
“我們亂破師若有意為之，會連體內也藏放武器。”
辛對歪頭納悶嘉依卡如是說：
“先摘掉一根肋骨，然後在其中藏入利器之後，再把肋骨放回去。或是拔掉牙齒，塞入揉成一團的短鋼絲以取代缺牙。”
“…………”
辛說出了駭人聽聞的事，嘉依卡不禁瞪圓雙眼。
將武器偽裝成骨頭或牙齒裝在體內的話，從衣服外麵不管怎麽觀察、怎麽觸摸，都不會發現到吧？不過，若曾剖開身體，置入過武器的話，不管如何，身體上多少都會留有手術過的痕跡。剝除她們的衣服，除了是為了要調查藏於衣服裏和衣縫之間的武器外，似乎也是為了要調查她們的身體。
嘉依卡覺得自己重新體會了托魯他們口中常說的“心、技、體，悉數皆為道具”這句話的涵義。
“就算沒做到那麽徹底——將武器放入小袋子裏，用線捆綁起來，一到緊要關頭就從胃裏取出，諸如此類。而且，若是女人的話，可藏的地方也比男人還要多。”
“……？”
嘉依卡有一瞬間聽不懂他的意思，歪頭納悶了一下——過了一會兒，她終於理解了辛所說的事，臉因此而更紅了。阿卡莉則依然神色不動，一邊目不轉睛地盯著辛，一邊用平穩的語氣開口說：
“但你沒調查呢，也沒封住我的嘴。對付一個亂破師，你做得還真不夠徹底呐，辛哥。”
好歹出身自同一個村落，而且阿卡莉還喊他“哥”，由此可見，他們原本就互相認識……但阿卡莉射向辛的眼神，卻隻是一個勁兒的冷漠。雖然她原本就是個不太親切的女孩，但現在的她，似乎是真真切切地敵視著辛。
“——跟夠格亂破師還差半步之遙的你，居然會說出那種像樣的話啊。”
辛苦笑地如此回應：
“對付不到家的家夥，這樣就夠了。當然，如果你想要我徹底調查的話，也不是不行啊。如果就那副模樣把你丟到城堡士兵們麵前的話，就算你不要，他們肯定也會從頭到腳仔仔細細地調查，連個角落也不放過——甚至是最為深處的地方呐。”
“…………”
阿卡莉沉默無語。
當然，這應該並不是因為她聽不懂辛話中的涵義。
“不過，阿卡莉，畢竟你有習得<鐵血轉化>啊。對你亂來的話，你很有可能會就這樣子自盡。這樣一來，要用來對付托魯的王牌之一就會白白浪費掉了。”
“……？”
嘉依卡不明其意，眨了眨雙眼，望向阿卡莉。
阿卡莉沒有回應——
“所謂<鐵血轉化>，即是讓肉體呈現失控狀態，強迫導出身體力量的一種招數。但是，一旦在超過極限後繼續使用——肉體就會從內側自己開始崩壞。如果讓失控狀態加劇的話，騰子、心髒的血管便會破裂，導致死亡。根本無需特地藏著毒藥，或咬舌自盡。”
辛一派冷靜地如是說。
嘉依卡對於<鐵血轉化>，隻有“亂破師們暫時爆炸性地提高自己能力”這般程度的理解……但看來使用得不恰當的話，將猶如自勒脖頸。
“不過，我吃了一驚呢。”
辛再次把視線轉向阿卡莉，然後說道：
“你還跟著托魯啊？”
“…………”
阿卡莉的麵無表情，微微地動搖了。
辛眯起眼來，繼續口頭上的追擊：
“你也差不多該離開哥哥，哦不，該自己獨立了吧。”
“——我要一直跟著托魯哥哥。”
阿卡莉喃喃自語般地回答：
“這是我在村裏時就已經決定好的事。我的命是托魯哥哥的。我寧願死，也不要成為托魯哥哥的累贅。”
她這句話並未蘊藏著表示覺悟般的猛勁。平靜的口氣，猶如在述說一件自己也了然到無以複加的事情。
“無聊。”
辛聳肩說道：
“你還在以為哈絲敏的那件事，是你害的嗎？”
“……？”
嘉依卡的視線在辛和阿卡莉之間來回逡巡。
哈絲敏這個人物，確實應該是出入亞裘拉村的商人之女——托魯至今仍對她的死耿耿於懷。若要說的話，托魯希冀戰亂再次來臨的根本原因，即是起自她當初所遭遇到的事件。
然而……關於那個事件，她沒聽說過有阿卡莉的部分。
畢竟與亞裘拉村相關，阿卡莉應該也認識哈絲敏才對，但托魯在述說往事時，卻完全沒提到阿卡莉。因此，嘉依卡從未把阿卡莉和哈絲敏聯想在一起……
“無聊。”
辛又重複了一次。
“對小事耿耿於懷，正是還不夠格的鐵證。你也是，托魯也是，技和體，明明已經練到就算在亞裘拉村也是數一數二的地步……但驅使技和體的至關緊要的心卻很脆弱。毫無意義地既剛硬又易碎。”
冷酷無情乃亂破師之基本。
“心、技、體，悉數皆為道具”，換言之，無非得要“對所有事情都能不帶私情地行動”。反過來說，隻要一旦為私情所絆，托魯和阿卡莉便稱不上夠格——這似乎是辛的想法。
“不過，正因為如此，我才能夠利用你們的那個部分呐。”
辛麵露苦笑，如此說道。
——————————
“恭喜你們幸存了下來。”
蒼勁的低沉嗓音如此宣告。
格蘭森城——城堡內。
這座城堡，是數代以前的哈爾特根公王所建，因此當然強烈地反
映了戰亂時代的思維。城牆共有兩道，城堡而本體更是在內牆的內側。就算過上了圍城戰，也能采用夾擊戰法——將敵人引進“第一城牆”與“第二城牆”之間，或“第二城牆”與城堡本體之間，然後包圍攻擊。
因此，城牆與城牆之間、城牆與城堡主體之間，保留了相當廣大的空地……“第一城牆”與“第二城牆”之間，有零星幾座馬廄和倉庫：“第二城牆”與城堡本體之間，則設置了兵營和大型魔法兵器的保養廠。
現在……站在格蘭森城城堡露台上的人，正是城堡的主人<饗宴王>史帝芬·巴爾塔紮·哈爾特根。
他眼下占地廣闊的廣場上，並排著好幾列的人影。那是通過預賽的五十組——總計一百名的選手，及其百餘名隨侍。
他們獲準入城，在廣場旁——生活於“第二城牆”與城堡本體之間的兵營，直到武鬥大會正式結束為止。雖然讓大量的外人進入內牆“第二城牆”內側，可說是史無前例……但就哈爾特根公王的想法，這應該是為了——避免武鬥大會參賽者們引起無聊的糾紛，才把他們安置在視線範圍內，好就近監視吧。不管怎麽說，武鬥大會的參賽者中，確實有很多粗暴的莽漢。
“現在在這個現場的參賽者們，想必個個都是身手毫不遜色的猛漢健將吧？”
史蒂芬露出滿意的微笑，如此說道：
“不過，所謂的‘強’，有時候會展現出各種不同的麵貌。就算是強者，也往往會因為一刹那的鬆懈，而被弱者剌死。若要追求真正的‘強’，那麽就需要在任何時候，抱著絕不輸人的力量，擁有比其他人高出一倍，哦不，高出十倍的力量。”
史蒂芬——全副武裝的打扮，簡直就像是即將前往戰場前線一樣。
天空中，可以見到跨騎在專用大型魔法機杖上的航天機兵身影。由此想來，史蒂芬的這副裝扮，恐怕也被傳送到城外的武鬥大會觀戰會場了吧。使用魔法，可以將某些光景送往遙遠的地方，或是牆壁的另一端。
史蒂芬的這副模樣——既是表達對選手們的敬意與共鳴，同時也是一種向來觀看武鬥大會的領地居民及外國觀光客們進行宣傳的手段吧。不管怎麽說，他那副打扮威風凜凜、氣魄非凡，以致他本身就算參加武鬥大會，也不會有任何不對勁的感覺。
“來吧——將諸位鐫刻在身體裏的純熟武藝，展現出來吧！”
“…………”
托魯——一邊心不在焉地把公王的話當耳邊風聽，一邊把視線望向了周圍。
並列在兵營前的決賽參賽者之中，想當然耳，既有和托魯他們一起通過預賽的紅色嘉依卡與大衛，還有薇薇與尼古拉的身影。甚至還有胡戈及貌似他同伴的三名人士，換言之，還有——胡戈的那兩組人馬。
（這種時候，那些家夥就隨他們去了。）
托魯將胡戈等人的存在暫且拋諸腦後。
胡戈一行人，是哈爾特根公國原本的國教納沙真教的僧侶及其虔誠的信徒。當代公王史帝芬·哈爾特根在幾年前取消了國教資格認證，並開始了實質上的鎮壓。因此，他們對公國……或該說對於那兩名唆使了史蒂芬的養女伊琳娜和愛琳娜，抱持著相當強烈的反感。
當然，他們並不求在武鬥大會取得優勝、侍奉於公王麾下，或獲得優勝的獎品。他們的目的，似乎僅是要潛入城內，暗殺伊琳娜和愛琳娜，讓史帝芬·哈爾特根公王“改過自新”罷了。
托魯對這方麵的虛實內情絲毫不感興趣。
雖然對方曾主動向他提議攜手合作，但那些家夥會因憎恨公王的兩位養女而無法做出冷靜的判斷。因此，就算跟他們聯手，也隻會被他們扯後腿，對托魯這一方根本有弊無利。頂多能趁他們鬧事的時候，當成煙霧彈來利用而已吧。
（問題在於——完完全全擺明“我是嘉依卡”的“紅色”，以及基烈特隊的那兩個人。）
不管是哪邊成了他的比試對手，其實都有些麻煩。
（叫我繼續參賽的意思，應該就是要我連那些家夥也一起幹掉吧。）
辛·亞裘拉以嘉依卡、阿卡莉、妮娃為人質，要求托魯交出“遺體”的同時，也要他繼續參加武鬥大會。雖然辛沒有對他說得很仔細，但那應該是要他“打倒其他‘嘉依卡勢力’，交出所有‘遺體’”的意思吧？
哈爾特根公王那一方，恐怕不曉得究竟有誰持有幾個“遺體”。
至少他們應該不曉得“紅色”已在之前的島上，拿“遺體”來向托魯他們交換了脫逃手段，而暫且將“遺體”交給了托魯這一方吧。因此，他們恐怕考慮到了“紅色”和基烈特隊持有“遺體”的可能性。
而同時——為了降低“遺體”被奪回的可能性，如果可以的話，他們應該很想鏟除紅色嘉依卡和薇薇吧。當然，他們的想法無非如此——兩組人馬要是和托魯鬥個三敗俱傷的話，那麽就等於一箭雙鵬了。
然而……
（紅色嘉依卡與大衛、薇薇·荷羅派涅與尼古拉·阿弗多托爾……）
不管是哪一組，應該都是強敵吧。
他想盡可能不要用到芙蕾多妮卡的魔法，以作為最後的殺手鐧——不用她的魔法作戰的話，必會被迫麵臨苦戰。
托魯一邊想著這些事情，一邊望著他們那邊。這時——
“…………”
他忽地和紅色嘉依卡視線相交。
她有一瞬間露出了複雜的神情——既像為難，又像忿怒，令人難以判別其意的神情。但她馬上就收起了表情，將視線轉回到露台上的史蒂芬。
簡直就像是意欲斬斷自己的眷戀與躊躇。
雖然在預賽時他們聯手作戰了，但從此刻起，就完全是競爭對手了。
對方應該也跟托魯一樣，想著大致相同的事吧？
（可惡……我到底在幹嘛啊！）
托魯想稍微擺脫掉一些鬱積在胸口的焦躁感，短促地歎了口氣。
他該思考的是嘉依卡和“遺體”。
目的？生命？他該以何者為優先？
他還沒得出結論。
不知幸或不幸，直到這場武鬥大會結束以前——至少直到托魯兩人獲勝或敗北的結果出來以前，都還可以細想。
然而……
“——托魯。”
在他身旁的芙蕾多妮卡——現在是多明妮卡的外貌，亦即成熟女性的姿態——出聲向他催促道。
他一回過神來……史蒂芬的喊話早已結束。哈爾特根公王翻揚起繡著王徽刺繡的大衣，旋身離開了露台，徒留離去的背影。
“那麽——接下來要怎麽做？”
“…………”
托魯含糊地搖了搖頭，再次歎了一口氣。
——————————
那一天很特別。
從一大早，村裏的氣氛就很不一樣。
“……哥哥！”
就連尚未出師成亂破師的阿卡莉，也能清楚地感受到這點。
動靜跡象並不難察覺。雖然大家並未歡蹦亂跳、失去冷靜，但村裏的許多人……尤其是小孩和年輕人，話變得比平常還多，表情也變開朗了。
雖說是亂破師，但並非全然毫無感情。
已出師的亂破師，僅隻是知道壓抑感情的方法罷了。他們既身為人類，當然便有一顆會為某件事情感到開心、感到高興的心。若是尚修行到一半的年輕人，則更是有過之而無不及。
在與世隔絕的亞裘拉村裏——外人來訪是很特別的情形。
盡管是熟識的外人，但他們為這座時間仿佛停滯了般的偏僻村落，帶來了外頭匆忙又美好的氣氛。
“……
托魯哥哥！”
阿卡莉穿過村莊的中央廣場，往東“門”而去。
團團圍住亞裘拉村的“結界”……亞裘拉村設置了柵欄作為村落的邊界線。阿卡莉在柵欄的間斷處找到了她在找的人，於是跑了過去。
“——阿卡莉。”
托魯正在調整自己的裝備。
雙機劍掛在腰上，身穿暗色的亂破師裝束。雖然乍看看不出來，但他身上應該到處都藏有飛鏢、煙霧彈等道具吧。
當然，尚未上過戰場的他，會做這種打扮，其實十分罕見——不，應該說是他的第一次。尤其那件亂破師裝束，是其他人轉手給他，而非配合他的身材量身訂做。因此，給人一種有點不太協調、各處尺寸微妙不合、整體穿起來不太順眼的感覺。
然而——
“你要去迎接商隊？”
“是啊，我要去迎接哈絲敏他們。”
托魯以笑臉回答阿卡莉的問題。
一副高興得不得了——的模樣。這名少年，恐怕是現在村裏最高興的人吧。不知是幸或不幸，生性坦率的托魯，內心情感總是直接顯露於外。
亞裘拉村每幾個月會有一次把巡回商人迎來村裏。
與世隔絕的亞裘拉村，基本上缺乏與外麵世界的聯係。無法自給自足的各種生活用品，皆由巡回商人的商隊運來。因此，對亞裘拉村的人們而言，商隊是非常重要的存在。
這巡回商人的商隊，是亞裘拉村選中，並準許其得以入村的對象。他們出入村莊也已經持續好幾代了，村裏的人，任誰都熟識商隊成員的麵孔——換言之，他們雖不是亂破師，但也等同於自家人了。
因此，巡回商人要來的那一天，村裏會派人去“迎接”。
雖然有數條可進入亞裘拉村的路徑——但每一條都必須通過偏離主要幹道的細窄隘路，簡直可說是山徑或獸徑。而且，土石會因季節或天候變得鬆軟，恐有地表坍方的危險。因此，必須根據時節來選擇不同的路徑。
雖然這是讓亞裘拉村成為天然要塞的要素，但想當然耳，對巡回商人來說，簡直就是不便至極。他們在大型馬車上裝滿了行李貨物，在隘路無法轉換方向，若選了錯誤的路徑前進，就不得不麵臨進退兩難的窘境。
而且……一旦偏離主要幹道，人就會突然變得很少。
這也代表——強盜或山賊之流很有可能會出沒。亞裘拉村派人“迎接”，其實也是為了要護衛商隊。
當然，並不一定會演變成打鬥的情形。
商隊極少遇襲，而且商人們都有武器，可以做到最起碼的自衛。因此，“護衛”隻不過是為了要以防萬一罷了。正因為這樣，派人去“迎接”時，大多會加派仍在修行中、尚稱不上亂破師的孩子，兼為新人的預先演習。
這次被選為“迎接”的新人即是托魯。
“你看起來似乎很開心呐，哥哥。”
“當然開心啦，畢竟——”
“哥哥那麽喜歡哈絲敏啊？”
“——咦？啊，不，才沒……是說，你……你亂說些什麽啦？”
托魯露出明顯慌張的神色，搖了搖頭。
就是這項特質不適合成為亂破師——雖然周圍的人都這麽說，但托魯本身似乎沒什麽自覺。不過，阿卡莉卻覺得這個“哥哥”比其他“哥哥”，哦不，比村裏的其他所有人都還要有趣，包括他的“這項特質”——
“哈絲敏不是已經結婚了嗎？連孩子都快生了耶！”
麵紅耳赤的模樣，讓他不管說什麽，都顯得毫無說服力。
阿卡莉眯眼說道：
“托魯哥哥真是大色狼。”
“什……什麽啦！莫名其妙！”
麵對半眯著眼，突然下結論的阿卡莉——托魯有一瞬間無法理解她說了什麽。但沒多久，托魯就理解了似地滿臉漲紅，大叫般地說：
“我……我哪裏像色狼了啊！”
“哦不，應該說‘早熟’才對嗎？”
“所以說，你到底在亂說些什——”
“我隻是問說‘喜歡嗎’，又不一定是在說男女之間的戀愛感情。是哥哥自己誤以為我在講戀愛的話題。”
“……”
托魯頓時啞口無言。
欺詐誆騙也算是亂破師的工作，而托魯身為亂破師，果然可說是太過耿直了。就算是用於黔護，若沒辦法瞬間羅列出連篇的謊話，將其他人唬得一愣一愣的話……很容易就會自掘墳墓，迅速地被逼到走投無路。
“這樣啊……托魯哥哥喜歡孕婦呀？”
阿卡莉大力地點著頭說道。
“……哈？”
托魯眨巴著眼睛。
“哥哥覺得那個又大又圓的下腹部很不錯，是嗎？口味還真是高人一等呐。”
“你是不是往奇怪的方向誤解去了？”
“這麽說來，之前哈絲敏來村裏時，哥哥也來回愛撫了她的腹部……”
“她隻是讓我感受一下腹部的胎動而已啦！她不是也讓你摸了嗎？不準說什麽‘來回愛撫’！傳出去多難聽呐！”
托魯大嚷大叫。
這時——
“……嗯？”
仿佛察覺到了什麽，托魯忽地抬頭仰望上空。
他的鼻尖——有水滴滴落濺起。
“——雨。”
阿卡莉喃喃低語。
山中天氣變化多端。
就連住在此地的亂破師們，也不一定能完全預測得了天氣的變化。
滴滴答答地開始下了起來的雨滴——眨眼之間變成了阻礙視線的激烈豪雨，往亞裘拉村傾盆而降。
然後……
“——托魯。”
忽然間，托魯和阿卡莉的身旁，冒出了人類的氣息。
一如既往的神出鬼沒。
對托魯他們這種半吊子而言，辛·亞裘拉——乃他們理應追逐的一個目標。
他已經穿上了雨天用的大衣，對托魯如是說：
“你在家裏待命。這場大雨，讓我們不得不改變預定。”
如前述所說……進入亞裘拉村的路徑，會因為天候而有不同的危險性或不便性。在這種情況下，帶著不習慣實戰現場的新人前往，著實相當麻煩——他應該是做了如此判斷吧。
“……我知道了。”
托魯一臉勉為其難的樣子，點頭答應了。
——————————
“——哈絲敏的死……”
細弱的月光從小小的換氣窗射了進來……阿卡莉打破一室的寂靜，斷斷續續地喃喃說道。
辛剛剛自顧自地說完了之後——便離開了這裏。
“責任在我。”
“……”
嘉依卡並未催她開口。
或許是因為阿卡莉也受不了這般兩個人束手無策，相看無語凝噎的情況了吧。
“阿卡莉……責任？”
“亞裘拉村本來有派人去迎接哈絲敏所屬的商隊。當然，並非出於禮貌，而是為了護衛。”
“護衛……”
“大型馬車要通過山徑，多多少少會有些危險。而且，偏離主要幹道的話，山賊、強盜也會比較常出沒。兼作為新人訓練的‘迎接’，便成了亞裘拉村的慣例。”
阿卡莉一邊凝望著自己的趾尖，一邊說道：
“那一天——托魯哥哥和辛哥所屬的那一隊，本來應該要去迎接的。”
但是，由於乍然滂沱而下的大雨，臨時更改了原先的預定。
尚為半吊子的托魯，被下令在家中待命。為了先確認山路的狀況，有數名亂破師先行前往偵
察。同時，也派人去聯絡商隊。
然而——
“派往商隊的聯絡，遲了。如果聯絡沒有耽擱、及時傳到的話，哈絲敏他們恐怕就不會慘死了吧。”
“遲了？為何？”
“害聯絡遲了的人——就是我。”
阿卡莉語氣平靜，就像平常一樣，讓人連她情緒的細微之處也無法窺知。
因此，聽起來簡直就像是在述說別人的事一樣——
“我剛才也說了，那時候原本要去迎接的人馬，是辛哥和托魯哥哥所屬的那一隊。我……我邀了幾名同伴，在他們原先預定會經過的路線上，做了點惡作劇。我們事先在托魯哥哥他們所預計的去程上，設置了簡單的陷阱。”
“為何……？”
“沒什麽作惡的理由。就隻是小孩子的惡作劇。”
阿卡莉如此說罷——然後一副自己也是如今才重新察覺到的模樣，眨了眨眼，添加了這麽一句：
“硬要說的話……就是想要他們的認同而已吧。”
雖然隻有短短一瞬，但阿卡莉的嘴角，似乎有一抹自嘲的笑意閃掠而過。或許那隻是嘉依卡的錯覺也說不定。
“想要讓周圍的大人們、辛哥，還有托魯哥哥認同。”
阿卡莉說當時那個惡作劇，當然不是什麽會讓人受傷的危險陷阱。
然而，雖說是“小孩子的惡作劇”，但那些小孩子都是亞裘拉村未來的亂破師，再加上偏巧那時的大雨，造成了視線不佳——因此，負責聯絡的人似乎中了陷阱，花了點功夫才解脫。
若有按照一開始的預定，多數人一起行動的話，或許同伴就能馬上幫忙解開了。但由於隻是要聯絡告知而已，因此負責的亂破師也就單獨行動，讓情況更加雪上加霜。
結果……負責聯絡的人未能遇上商隊。
而後過沒多久，商隊就遇襲了。
當然，阿卡莉和其他幫忙的亂破師見習生，都從未想過會發生那種事情。從阿卡莉一夥人懂事以來，出入亞裘拉村的商隊都未曾過襲——因此每個人都有點小看了“迎接”的重要性。
還有，由於商隊也來往於亞裘拉村無數次了，因此他們沒有在會合地點等待迎接人馬的到來，而是擅自判斷先行繼續前進，應該也是原因之一。
並不是特定的某個人錯了。
這是由好幾個不幸的偶然所交疊而成的結果。
不管怎麽說，阿卡莉他們所設下的陷阱，本來應該以“無聊的小孩子惡作劇”作結才對。
然而——
“托魯哥哥沒有責怪我。”
阿卡莉眨了眨她的雙眼，如此說道：
“負責聯絡的人如果有按照原訂時間抵達的話，哈絲敏他們便會變更路線，恐怕也就不會過上山賊——也不會因此喪命了吧。換言之，哈絲敏他們是因我而死。雖然哥哥對此事應該也心知肚明，但是……”
據說辛和其他成人亂破師們也同樣如此。
阿卡莉自認是自己的“罪愆”，卻從未因此而受到責罵。不過，或許隻是所有人都忙著將那些襲擊商隊的凶手們抓起來全部殺光，因此才沒空去責備小孩子的惡作劇吧。
但從阿卡莉他們的角度來看，這亦可說是——他們未能獲得償罪的機會。
“所以……跟著托魯？”
“是啊。”
阿卡莉點頭。
應償罪的對象——被害者們全都已經死了。
如此一來，若真有其次的贖罪對象的話，那對象莫過於因他們的死而感到最悲傷、最痛苦的人。莫過於因他們的死，所受的衝擊大到連個性、人生都大變的人。
譬如托魯·亞裘拉。
“哥哥從那天起就不太展露笑顏了。而且，還自己持續進行踏錯一步就會死亡的鍛煉。結果，他雖然具有在亞裘拉村中數一數二的實力，但另一方麵，太過執著於哈絲敏之死的哥哥，被周圍的人評價為‘身為亂破師，情緒過於不穩’。喜怒哀樂盡表露於臉上。情緒的搖擺不定也會波及到能力。雖然這個傾向在哈絲敏死前便時有所見，但在她死後就變得更顯著了。最後，周圍的人判斷哥哥太過於脆弱——不適合以亂破師的身份上戰場工作。”
“…………”
嘉依卡無言以對。
擁有喜怒哀樂、哀悼某人之死的心情，竟被評價為“脆弱”。多麽殘酷的亂破師世界啊！嘉依卡隻認識托魯和阿卡莉這兩個實例而已，因此一直以來都沒有深入思考過——不過，若非克製力強的人，或思考原本就毫無人性的人，不然恐怕真的會做不來那樣子的工作。
然而……
“是我害哈絲敏喪命，換言之，是我害托魯哥哥無法順利成為亂破師。”
阿卡莉總結般地如是說。
“阿卡莉——罪惡感？”
“或許是吧。”
總是一臉凜然端正的阿卡莉，此時卻有一抹摻雜苦笑的扭曲表情，從她的側臉一閃而過。
“在這層意義上，我也是個不適任的亂破師。辛哥也這麽說過。所以我才會跟哥哥一樣，被延後了上戰場的時間。”
阿卡莉短短地歎了口氣——這真的極為罕見——然後如此說道。
他在懂事前被人撿回到亂破師的村莊——亞裘拉村，在該村落被人養育長大。他喝的不是母乳，而是下了微量毒藥的粥湯；給他的不是玩具，而是飛鏢；在戰場鞠躬盡瘁才是應有的本願——他是一路接受這種教育的地道亂破師。
亞裘拉村裏的大多數人，都有著跟他一樣的成長背景。
雖然為了方便起見，采用了“家族”體製來作為構成村落的單位，但就算是親子或兄弟姐妹，也不一定有血緣上的連係。所謂的亞裘拉村，簡言之，是為了生產亂破師這種“產品”，而集結成組織的工作坊。
不過……就算是在徹徹底底的亂破師培育組織亞裘拉村裏，當然還是會出現未達一定水準的“不良品”——
大多數是身體能力上的不足……但在肉體層麵上沒什麽問題，卻在精神層麵上抱有某種障礙，因而被判斷為“不適任亂破師”者，其實也不在少數。
亂破師並非懂憬或崇敬的對象。
他們靠實力來招人畏懼，方有其存在價值。
是故——為了讓〈亞裘拉戰魔眾〉之名，能繼續在戰場上被人心懷畏懼地談論下去，那樣的“不良品”之“出貨日”往往會被暫緩或取消。最後他們不會站上戰場，而是幹著農活和雜事，結束自己的一生。
雖然關於他的最終判斷遲遲未敲定——但托魯·亞裘拉或許也是那種不適任者。
不知是幸或不幸，在他被蓋上不適任的烙印前，戰國時代便結束了，亞裘拉村也消失了——害怕掌權者們會前來鎮壓的村民們，早早鳥獸散了。
其他人現在在哪裏做些什麽，連托魯也不曉得。出於同村者在戰場上彼此兵戎相向的情形並不少見，因此……亞裘拉村的亂破師們，對村子的歸屬意識相當薄弱。
言歸正傳——
“可惡……！”
“咚！”拳頭狠狠地打在牆壁上，發出聲響。
不過，光是如此仍無法完全壓抑住煩躁，他用力咬住了唇瓣，到快出血的地步。
“我……”
托魯不適合當亂破師。
這句話，同村的人對他說過了好幾次。
不適合的理由最為顯著之處，即是他這樣的個性。
喜怒哀樂的起伏相當激烈。他無法用意誌力壓製自己激動的情緒，盡露於外。根據不同情況，有時個人情緒會明顯影響人的行動。在戰場上，亂破師往往被輕蔑為走狗啊、蟲子啊……等等肮髒齷齪的角色。他們總被要求得將自己的感情從思緒中切割出去，像某種機器般地運作。然而，托魯無法徹底貫徹這點。
畢竟有一身優秀的身體能力……舍不得他這一點的人也不在少數。村裏的人們猶豫著該不該在托魯身上蓋上“不適任”的烙印，就在這麽猶豫著的期間，戰國時代便結束了……托魯失去了上戰場的機會。
“——托魯。”
焦躁不已的托魯，其背後——傳來了一道如鈐鐺般清脆的嗓音。
這聲音發自站在房間牆邊注視著他的嬌小少女。
她那頭華麗的金發，有如黃金延展而成的絲線，鮮明晶瑩地閃閃發亮；那白皙的肌膚宛若陶器，光滑無比；而她那對雙眸，則像是寶石盈著鮮豔的赭紅……這些特征以絕妙的平衡配置在她的臉上。盡管外表可愛得直教人歎息，但她絲毫不予人半點脆弱印象，反倒像貓科動物一樣——雖然小型，卻肖似狩獵型的野獸，讓人在其表情、動作的細微之處，可窺見到某種凶猛的氣息。
她的姿貌，猶如一流的工藝大師所創造出來的人偶。
其因也包括這一點——她太過於完美，完美到看起來有種脫垢離塵的感覺。
少女的名字叫做芙蕾多妮卡。
她沒有姓氏。有必要的話，雖然會報上“斯考達”這個姓——譬如登記報名武鬥大會時——但她其實本來無姓也無名。至少以人類的感覺，並不會把“東之六四五”之類的稱呼當作名字來叫。至於“芙蕾多妮卡”這個名字，也隻不過是托魯臨時幫她取的化名罷了。
芙蕾多妮卡並非人類。
而是棄獸的一種——“棄獸”這生物，也被稱作為“七種怪物”。
雖然她使用其種族特有的魔法，擬態成人類的模樣，不過，本來其實是人稱為“裝鎧龍”的存在。因裝鎧龍數量稀少，再加上它們原本就很少涉足人類社會，因此很少有人類知道它們的本來麵目。
“你要怎麽做？”
“…………”
托魯沒有回答。他答不出來。
雖然芙蕾多妮卡剛才並不在房內——但耳力極佳的她，就算在房外，應該也能一字不漏地聽見托魯他們的對話吧。
托魯的主人……嘉依卡·托勒龐特，被“敵方”抓住了。
同時，作為她的隨卮、隨侍在她身側的托魯妹妹——阿卡莉·亞裘拉，以及同行的旅伴——妮娃·萊妲，似乎也被抓走了。
綁架的主謀犯，即是托魯一行人現在所在的這個國家——哈爾特根公國的最高權力者，史帝芬·巴爾塔紮·哈爾特根公王。如代代傳承下來的<饗宴王>三字所示，該公王亦是這國家定期舉辦武鬥大會的主辦人。
換句話說，他們的“敵方”即是這個哈爾特根公國本身。
而……實際動手擄走嘉依卡等人的，是哈爾特根公王的部下——辛·亞裘拉及<昴星團六連星眾>的亂破師們。
如其姓氏所示，辛對托魯而言，是相當於“哥哥”的存在，以亂破師一職而言，則算是托魯的前輩。
辛……以嘉依卡等人為人質，要求托魯交出“遺體”。
當初托魯參加武鬥大會，行將離開嘉依卡時……他為了以防萬一，將嘉依卡收集至今的賈茲皇帝“遺體”，從她總是隨身攜帶的棺材中取了出來。然後，他不僅把遺體藏匿起來，而且還加裝了陷阱。若有人貿然對遺體出手，那麽他事先準備好、裝有強酸的瓶子就會裂開，“遺體”將會全數被燒溶。
他不曉得辛是否已經發現遺體的藏匿地點和陷阱的存在。但或許是為求切實吧——辛命令托魯本人帶著“遺體”去見他，用那些“遺體”來換回嘉依卡這幾名人質。
交換期限隻到武鬥大會結束為止。
特地放寬了些許期限……是因為參賽者突然不見的話，會有人起疑。或是哈爾特根公王他們還有其他什麽想法也說不定，但不管怎樣，他們似乎打算讓武鬥大會如常地進行下去。
“就算與他交戰，我也毫無勝算。”
托魯以呻吟般的聲音，如此承認說道。
辛·亞裘拉。
和托魯不同——他是個“真真正正”十足夠格的亞裘拉亂破師。
托魯幾乎在所有方麵都敵不過辛。而辛曾有一段時間甚至是他的師事對象。不管是在身體層麵還是精神層麵上，凡托魯能做的事，辛也能做到——而且辛還有豐富的經驗積累，以及隸屬於組織的優勢。
“真難得呢。”
芙蕾多妮卡對他下了這般評論。
“……難得？”
“如果是打不贏的對手，那麽就在打得贏的情況下戰鬥——這不是你一貫的作法嗎？”
裝鎧龍的化身歪過頭，對他這麽問道。
視卑鄙為上策、以卑劣為理所當然的亂破師，確實沒有“堂堂正正、平等對決”的想法。對手很強的話，就先教唆其他“沙包”去削弱對方的戰力，讓對方疲累懈怠，然後才上前挑戰。讓情況變成“對自己有利、對對方不利”之後再與之交戰。若沒有這種情況，就自己營造一個。
亂破師的戰鬥方式，正是如此。
然而——
“我就是想不出那種打得贏的情況啊。”
辛那一方在握有人質的那一刻起，就已經具有壓倒性的優勢了。
而且，對上隸屬於公王那方——隸屬於組織、集團的辛，相對之下幾乎等於一個人的托魯，要營造出對自己有利的情況，根本就幾近於不可能。雖然也有“出其不意，攻其不備”的方法，但他可不認為這對功夫到家的亂破師——辛，能起到什麽效用。亂破師若有意為之，那麽他們可以為達目的，而不惜炸死自己……若有其必要，可以對自己完全“狠下殺手”。麵對這種敵手，想從精神麵來進行攻擊，就有如妄想斬風、斬水一樣。
“對方跟我一樣都是亂破師，而且是形同我師傅般的人。我想得到的事情，他大致也想得到；我做得到的事情，他也做得到。”
基本條件若相同，那麽不夠格的，根本沒道理能打贏夠格的那一方。
“那……”
芙蕾多妮卡眨了眨眼睛——幹脆地說：
“我想就隻能把遺體交出去了？”
沒錯。
就現況而言——托魯找不出其他的選擇。
然而……
“……交出去之後，也無法保證嘉依卡她們回得來。”
視卑鄙無情為理所當然的亂破師，其口頭承諾的可信度，比病人的夢囈還不如。
再說了，公王那邊會要求“遺體”，正是因為他們那邊也有“嘉依卡”。而“嘉依卡”彼此之間，是尋找遺體、相互爭奪的敵對關係。
那麽，在“遺體”到手後，痛下殺手，以絕後患，反而更幹脆省事。這麽做，至少可以斷了後顧之憂，不用怕遺體會再被奪回去——若站在“嘉依卡”的立場，托魯會做如此考量。
“嗯——……”
芙蕾多妮卡——仿佛花了好一段時間思量了些什麽。
“那個，因為我不是人類，所以我不太懂那些細節呐。”
“……什麽？”
“多明妮卡那時候也是這樣。”
芙蕾多妮卡像是在回憶著什麽事，一邊望著天空，一邊說道：
“對托魯而言，最重要的人事物是什麽？”
芙蕾多妮卡原本的主人多明妮卡，“為了守護妹妹和斯考達家”而選擇了成為龍騎士，建下功勳之後才返回家中。但那時候，她妹妹已經死亡了——她無比懊悔“為何沒能伴在妹妹身旁”，就這樣子纏綿病榻，鬱鬱而終。
“雖然我本身並不認為多明妮卡有做錯什麽啦。不過啊，就如她本人所說的，若要說她有做錯什麽，我覺得應該是在於她把‘守護妹妹’和‘守護斯考達家’這兩件事情想在一塊兒，未能分出優先順序。”
“那是——”
反駁的話語不知為何馬上就脫口而出。
但試著想想，就會發現芙蕾多妮卡所說的話是正確的。
多明妮卡若視妹妹——若視她的性命為第一優先，那麽她或許就不會成為龍騎士，而是留下來和妹妹一起生活，至少能守在妹妹的身邊。最糟的情況或許會是變賣雙親所遺留下來的宅邸，讓出領地給別人，但就算如此，她們原本說不定——起碼可以姐妹兩人一起生活下去。
那麽，托魯的情況又是如何呢？
“最重要的，當然是——嘉依卡的……”
“實現嘉依卡的願望，才是托魯最重要的事？”
“沒錯。”
托魯立即這麽答道。
至今為止曾被問過了數次，他也都是如此回答。
他的這份心情並無虛假，對於達成該事，也毫無一丁點兒的躊躇。
然而——
“就算嘉依卡死掉了，那也依然是件有意義的事嗎？”
“什麽……？”
“換句話說，若是為了達成嘉依卡的目的，那麽就算嘉依卡死了，是不是也沒關係呢？我說的是‘舍棄嘉依卡的性命，以達成嘉依卡的目的’這個想法。”
芙蕾多妮卡說出了教人意想不到的話來。
這或許就是“個體”意識薄弱的裝鎧龍所特有的思考邏輯吧。
提出目標的主體要是消失了——那目標是否仍會繼續維持下去？
“雖然正常來說是行不通啦，但以嘉依卡的情況而言，達成目標這件事，應該可以由你來代為執行吧？”
“你這話……”
心、技、體——悉數皆為道具。
為達目的而不惜舍棄自己性命者，方為亂破師。
正因為托魯至今被灌輸了這種想法，所以他才反而未曾思及過這一點。亦即——“若是為了達成嘉依卡的目的，那麽可以對嘉依卡見死不救嗎？”這一點。
“嘉依卡……”
就算交出了“遺體”，也無法保證嘉依卡等人能夠安然歸來。
即便將嘉依卡的性命——以及阿卡莉、妮娃的性命列為最優先考量，他也沒有足以確實保住她們性命的方法。
那麽，要將“收集遺體”一事視為最優先嗎？
若是後者，便是要對嘉依卡等人見死不救，由托魯去收集“遺體”。然後，托魯既繼承了她的“遺誌”——無論過程如何，隻要最終托魯有將所有“遺體”弄到手，那麽目的即等同於完成了。
但是——這樣真的好嗎？
嘉依卡似乎是為了吊唁賈茲皇帝的遺體而行動。然而，吊唁已死之人，乃生者之特權、職責——如此一來，托魯就算在嘉依卡死後繼承了她的遺誌，那又有什麽意義呢？
要選生命？還是目的？
話說回來，托魯有選擇決定的權利嗎？
“我真的——”
不適合當亂破師。
托魯再次真切地體會到這點。
夠格的亂破師，不會婆婆媽媽地為這種事情煩惱。
辛若站在托魯的立場，大概很快就會得出結論——他恐怕會對嘉依卡等人見死下救。因為在戰國之世，個人的性命可以為大義而拋之不顧。而且，目的和行為有無意義，並非亂破師所要思考的事情。
若能果斷切割的話，他一定會輕鬆許多吧？
然而——
“…………”
托魯又槌了一次牆壁——並短促地呻吟著。
——————————
那頭淡淡的淺紫色頭發，比其主人的身高還要長。
既不藍，也不紅。介於兩者中間的色彩。
該說是未完成，還是不安定呢……那頭長發帶著某種虛幻縹緲的印象，讓人忍不住聯想到這類單詞。發絲又細又軟，觸感簡直近似於絹絲。一不小心扯到的話，想必很容易就會被扯斷下來吧？
符合主人氣質、具備纖細美感的頭發。
“……好棒。”
嘉依卡情不自禁地用母語拉克語如此喃喃說道。
一想到這名少女之前所待的環境……那麽她的頭發就算受損，也沒什麽好奇怪的。不僅如此，就連她之前到底能不能好好地沐浴也教人匪夷所思。
話雖如此，其實嘉依卡平常也稱不上有充分的洗澡機會。在旅行途中，別說慢慢地泡熱水澡了，就連衝個涼也是可遇不可求。大多時候，就隻是用沾過溫水的布擦拭身體而已。
正因如此，所以——一旦來到流著豐沛清水的河邊，他們就會停下機動車，汲取飲用水的同時，也順便洗洗身子。
平常總是由托魯和阿卡莉看守把風，而嘉依卡獨自一人去衝涼，但這次她是和前幾天新增的旅伴一起入浴。
“……？”
淡紫色頭發的主人，將麵無表情的和緩臉孔轉過來麵向嘉依卡。
鮮紅與碧綠……左
右顏色相異的瞳孔，眨了又眨。
她的這對雙眸，比頭發還要令這名少女的外表顯得特異。陰陽妖瞳。她的視線裏似乎蘊藏著某種奇妙的貫穿力，一置身在她的視線之下，仿佛就連內心最為隱密之深處也被她看透了似地，令嘉依卡莫名地難以平靜。
妮娃·萊妲。
這正是她的姓名。
但老實說，實在搞不太清楚究竟前後哪個是姓，哪個是名。再說了，她並不是人類，甚至究竟是不是生物也尚無法定奪。賈茲帝國遺留下來的魔法技術者們，以金屬的骨骼、棄獸的血肉創造了她——“魔法增幅器”。
在那具應該反反複複飽受了實驗之苦的身體上……竟找不太到什麽疤痕。
光滑的肌膚上毫無半點斑痕，身體的輪廓也極為自然。雖然胸小、臀也小，整體上給人強烈的稚嫩感……但看起來並無不健康的變形、鬆弛之類的現象。
她頭發保持得這麽美，讓人覺得就像奇跡一樣——但妮娃的身體構造，也有采用會操縱變身魔法的裝鎧龍肉體，所以她的身體就算受了點傷，或許也能把傷口消除掉吧。
“好漂亮。”
嘉依卡如此評語——對此，妮娃既不微笑，也不腆顏，隻是淡淡地這麽說：
“相對性的，評價。”
“呣咿？”
“不能，數值化。發自，個人感性的，評價。共有，困難。”
“…………”
也就是說，漂亮、肮髒之類的評價，會因人而異。因此，跟身高、體重等等會出現具體數字的情況並不相同——妮娃是這個意思嗎？
美醜的基準，確實每個人都不一樣。其他人不一定能夠和嘉依卡共有“妮娃很美”這個感覺。是否同意她的評價，取決於每個人既有的價值觀。
實際上——
“大多，承受，恰恰相反的評價。”
“……咦？”
“最多的是‘討人厭’和‘惡心’。”
“…………”
很難想像創造妮娃出來的魔法技術者們會使用那種語詞。他們應該不會在意美醜之類的問題才是。
那些評價，恐怕是出自於負責照顧妮娃的亞人兵士們。
亞人兵士們在普通的人類眼裏看來，也是異形的一種。
他們對妮娃下了“討人厭”、“惡心”之類的評語，其背景或許在於——他們本身特有的扭曲心理。
雖然同樣是“被創造出來”的存在，但亞人兵士好歹隻是“基於人類的原型稍加改造”而已。相對於此，妮娃卻是骨為金屬、血肉為棄獸，連是否為生物也難以定論。
亞人兵士們恐怕都借由對自己說“總比那家夥來得好”來安慰自己吧？
不過，即使如此——
“我就是覺得漂亮。僅此而已。”
嘉依卡笑著如此說道。
她隻不過是感受到了“美”，而脫口表現這個感受罷了。僅僅如此而已，別無其他。其他
是否同意她的感受，她都無所謂。她隻是要主張“自己覺得很美”而已，並沒有打算要否定聲稱妮娃“討人厭”的亞人兵士們。
就隻是自己有這樣的感受罷了。
那是唯一毫無虛假的真實——
“…………”
忽然——模糊黯淡的思緒從嘉依卡的腦海裏一閃而過。
無數個“嘉依卡”。
缺失了部分的記憶。
這恐怕是〈禁忌皇帝〉事先策劃好的——某個陰謀。
規模之大，恐將影響全人類，不，甚至會影響這整個世界……
“我……”
對嘉依卡而言，現在已經沒有半點確信的事情了。她自己的記憶，或許也遭人篡改過了吧。就連她現在所感受到的喜怒哀樂、自己的這份心情，究竟是不是真的也無從得知。
“因為我……或許也是被創造出來的存在。”
嘉依卡一邊生硬地裝出笑臉，一邊說：
“所以即使妮娃的來曆背景有點特殊，我也不在意喲。”
“…………”
妮娃的表情毫無變化。
但這名身為“魔法增幅器”的少女，微微地點了點頭。
雖然嘉依卡依然不明白她這是什麽意思——
“……那個……妮娃？”
“……”
妮娃突然回過頭來，開始用她的手掌吧嗒吧嗒地撫摸嘉依卡的臉。
“做……做什麽？”
“健康的，頭蓋骨。”
“啊……噢。”
“勻稱的，形狀，和大小。”
“…………”
接著，妮娃將手指放在嘉依卡的臉頰上，然後把她的臉頰往下拉扯。
陰陽妖瞳仔細端詳著嘉依卡的瞳孔。
“眼球，不見，異常。標準值。”
“…………”
“顏麵皮膚，無，明顯損傷。隻不過，有些幹燥。”
“…………”
妮娃的手掌最後從臉頰來到了頸項。
同時，她的指尖或按或撫，對嘉依卡的肌膚進行著細微的動作。
簡直就像愛撫一樣——
“啊……等等……好癢……”
“頸骨，以及，周圍的，肌肉，也未見，明顯的偏移、歪斜、腫脹。在標準值的，範圍內。”
“……這，呃……謝謝。”
嘉依卡不知不覺地道了聲謝之後——突然察覺到了。
這會不會是她稱讚妮娃“漂亮”而得到的“回禮”呢？
對於相對性評價抱持否定態度的妮娃，或許正以絕對性的判斷基準來評價嘉依卡的姿容吧。所謂健康、所謂不脫離平均值或標準值範圍，指的就是“她擁有一具均衡適中的肉體”。
“而且，鎖骨、肋骨……屬標準形態。”
“嗚哇？不，你等一……”
妮娃的手，來回撫摸她的身體各處，讓嘉依卡忍不住發出了奇怪的聲音。雖然妮娃依舊麵無表情——但裸露的肌膚被她這樣來回摩娑，嘉依卡不禁慌張了起來，總覺得像是在做些不該做的事情一樣。
“在胸部、胸圍方麵，有些低於，標準值。”
“用……用不著你多管閑事——”
“不過，未能，發現，功能上的問題。乳頭部分——”
“……呀！”
妮娃的手指毫不客氣地觸摸嘉依卡敏感的部位，她因而發出了悲鳴般的聲音。
她忍不住抓住妮娃的手，想要阻止妮娃，但妮娃的臂力卻出人意表地強勁，於是身體檢查就這樣子強行繼續下去了。
“不……等等……！那裏是——”
“腋下、腋下腺體——”
“不……呀……！”
“不……不行……！”
她忍不住發出的聲音——讓自己“清醒了過來”。
“…………？”
嘉依卡以仰躺的狀態，眨了眨雙眼。
她一瞬間因搞不清楚自己究竟是怎樣的姿勢而感到混亂。
“……妮……妮娃……？”
她眼前是妮娃放大的臉，彼此的距離近到鼻頭都快要碰在一起了，因此她有一瞬間以為這是夢的延續。但現在的妮娃，是將淡紫色的頭發綁紮在頭上的左右兩側。
“是的。我是，妮娃·萊妲。”
妮娃輕輕點頭。
嘉依卡結結巴巴地用拉克語問道：
“你在……做什麽？”
“在從上方，看著，嘉依卡的臉。”
正是如此。
或許是因為被人從正上方端詳著的
關係吧——妮娃落在她臉上的陰影，讓她有種莫名沉重的感覺。現在的姿勢讓她就算想坐起身來也沒辦法。
看來她似乎正仰臥在地板上。
話說回來，她為什麽會在這種地方睡覺……
“——阿卡莉！”
嘉依卡未經多想，猛然坐起身來——想當然耳，便狠狠地和妮娃的頭相撞了。
貫穿腦部的劇烈衝擊。
“痛……嗚嗚嗚嗚……”
“…………”
嘉依卡忍不住痛得抱住自己的頭，與之相較，妮娃則……一臉感到奇異地持續眨著眼睛，一副泰然自若的模樣。不輸石頭的鐵頭功——和這名擁有金屬製骨骼的少女互撞頭顱，吃痛的當然是擁有普通肉身的人類。
“……劇痛。”
嘉依卡——想按壓額頭而舉起雙手，才再次察覺到自己被銬上了手銬。手銬是鋼製的，嵌在手腕上的鋼環，有鎖鏈連接著。這種構造設計，讓她雖然有某種程度上的活動自由，但並無法做出太大的舉勳。
更何況，她們的衣服被人脫掉了。嘉依卡和妮娃都是半裸——僅著貼身內衣。
總是不離身側的黑色棺材，以及收納於其中、她所愛用的魔法機杖，也不見蹤影。
“…………”
說起來雖然有點蠢，但嘉依卡總算回想起來了。
她們遭到囚禁了。
名喚“辛”的亂破師——托魯和阿卡莉的前輩，隸屬於哈爾特根公王那方，和另一流派的亂破師們一起襲擊了她們。阿卡莉馬上保護嘉依卡兩人，與之對抗，但辛的身手似乎更勝一籌，幹脆俐落地打倒了阿卡莉。
之後，嘉依卡也被迫聞了某種藥劑，失去了意識——
“阿卡莉，阿卡莉！”
嘉依卡慌張地環顧四周。
僅隻是用牆壁、地板、天花板六個平麵分割出一定空間的這個房間，空空蕩蕩的，什麽都沒有。
房間裏隻有一道堅如磐石的門。窗戶則似乎是用來換氣，天花板附近有好幾個小小的窗戶……但並非人類所能通過的大小。細長狹縫般的小窗戶，就算努力伸長手，也不曉得能否至少把手腕伸出去外麵。
雖然這兒作為房間倒是挺寬敞的，即便如此，在這般遭到囚禁的情況下，她們可沒道理為此而感謝。更何況，她們都被安上了手銬腳鐐，根本不太能動彈，因此房間是寬是窄，就更加無所謂了。
“——阿卡莉！”
嘉依卡張望了一圈周圍，也找不到她想找的目標人物……最後她扭過身子，回頭望向背後。
亂破師女孩就在嘉依卡的正後方，同樣半裸地倒臥在牆邊。
“阿卡莉！”
嘉依卡跪在阿卡莉的身邊。
阿卡莉和辛對戰負傷，而且腹部還被痛毆了一拳。最糟的情況是——有可能已經引發了內髒破裂。然而，嘉依卡現在就算著急，也沒辦法盡情地為她急救吧。
阿卡莉——
“…………”
正在睡夢中。
嘉依卡失去意識之後，她也被人用同樣的方法強迫入眠了吧？目前看來，她的呼吸穩定，飛鏢的傷口也已經有施以簡單的止血措施了。就算是嘉依卡，也沒有蠢到會認為這是出自敵方的溫情。要是失血過多而死的話，就不能當成人質來利用了——辛或亂破師們，應該僅隻是這麽考量罷了。
“阿卡莉……！”
如同妮娃剛才對自己所做的一樣，嘉依卡也仔細端詳阿卡莉的臉。
接著——
“哥哥……”
她聽見阿卡莉如夢囈般如此低喃。
但阿卡莉並未醒來。是夢話。
阿卡莉也在做夢嗎？
若是如此，她是在做怎樣的夢呢？雖然從她的夢話就能明白，應該是個跟托魯有關的夢——這位亂破師女孩平常就有很多奇妙難懂的言行，她所做的夢，嘉依卡根本想像不到。或許在夢裏，她正難得地和托魯兩人感情融洽地在澡堂裏互相刷背也說不定。
“哥哥……不行……”
阿卡莉以某種——莫名帶有妖豔氣息的聲音說道。
因為平常的她，講話方式大多是毫無感情般的淡漠，因此她這一聲，莫名給人留下深刻的印象。依然在睡夢中的阿卡莉，微微地搖著頭，繼續嚶嚀。
“……阿卡莉？”
“那種……地方……”
“…………”
“居然舔……很肮髒……”
“…………阿……阿卡莉！”
雖然不是很懂，但總覺得再讓阿卡莉這樣子繼續做夢下去，恐怕會非常不妙，於是嘉依卡用格外大聲的音量叫喚阿卡莉。
但光憑這樣，阿卡莉還是沒有醒來的跡象。
她連忙用手掌啪啪啪地拍打阿卡莉的臉頰。
於是乎——
“——哥哥！”
突然睜開雙眼的阿卡莉，以猛烈的氣勢坐起身來。
想當然耳，蹲在她上方的嘉依卡——雖然立場調換，但就跟剛才一樣——和阿卡莉的額頭激烈相撞了。
“痛……！”
“嗚……！”
嘉依卡和阿卡莉發出呻吟聲，而妮娃則麵無表情地望著她們。
嘉依卡忍痛抱住自己的頭。相較於她，阿卡莉則是有好一會兒一邊將身體往右往左地搖來晃去，一邊用空洞的眼神凝視著虛空——
“哥哥，你太超過了吧？”
阿卡莉朝著嘉依卡的方向說道：
“不管再怎麽好吃，也不能連鍋底，甚至連鍋子背麵也一起舔啊，這樣不是很肮髒嗎？會吃壞肚子喲！我明明是為了哥哥著想，才這樣給你忠告，你竟然給我一記頭錘，究竟是什麽意思——！”
阿卡莉說到這兒——
“……哥哥。”
她反複眨了兩、三下眼睛——然後說：
“才一會兒沒見，你身高就縮水了好多喔。”
“呣咿？”
“你究竟是怎麽了啊，哥哥？”
“……阿卡莉？”
“那麽黝黑的頭發，也變成全白——哦不，這是銀發嗎？”
“………”
“連瞳孔的顏色也變了……？”
“…………阿卡莉，睡迷糊，禁止。”
“呣唔。等等，哥哥——”
阿卡莉用戴著手銬的雙手掩住嘴巴，遮住從嘴裏流瀉出的吃驚之聲。
“你的胯下是怎麽回事？該不會去勢了吧！”
這麽說著的阿卡莉，兩眼注視僅著貼身內衣的嘉依卡——她的胯襠部位。
“……阿卡莉，頭，重擊……？”
嘉依卡戰戰兢兢地出聲。
該不會頭錘重擊的部位不太妙，害她變奇怪了？
嘉依卡抱著這股不安——然而，仿佛還在繼續做夢，將嘉依卡誤認成托魯的阿卡莉，卻對她大力地搖了搖頭。
“真是何等誇張的事啊。不過，請你安心，哥哥。”
“……呣咿？”
“不管你有沒有那一根，我對哥哥的敬愛都永遠不會改變。”
“…………”
“啊……哦不，等等。該不會叫你‘姐姐’比較好吧……？”
“不是托魯。是我，嘉依卡。”
嘉依卡一邊指著自己的臉，一邊說道，隻差沒喊出：“你給我看仔細點！”
接著，阿卡莉一臉疑惑地皺起眉頭——
“怎麽會！居然連名字都改了嗎！”
“阿卡莉。衷心地、衷心地要求。快醒來。”
嘉依卡拿她沒辦法，如此向她乞求。她
們三人一起被囚，全身幾乎被剝得精光，而且阿卡莉還發瘋了。這情況之慘烈，直教人頭暈目眩。
不過——
“我知道。我這是為了緩和肅殺的情勢，所以才開個淘氣的小玩笑。”
阿卡莉如此回應，臉上卻連個莞爾一笑也無。
“阿卡莉的玩笑，無法理解。”
嘉依卡呻吟般地說。
看來這名亂破師女孩對事物的感受性，非常人所能理解。看看托魯，並不會像她那樣，所以這應該不是亂破師所特有，而是阿卡莉本身的特性吧。
話雖如此，既然她能急中說笑，那麽阿卡莉的身體狀況應該也沒有非常糟糕吧？
“……嗚。”
嘉依卡鬆一口氣的同時，忽然感到一陣寒意而抖了一下身子。
這時——
“——冷嗎？”
忽然響起一道聲音。
這既非發自阿卡莉，亦非發自妮娃。
“…………”
嘉依卡愕然地凝視那道聲音的主人。
他從什麽時候開始就在那兒了……？
貌似是房間出入口的門——其旁有一名男子正背靠著牆壁站著。
黑色長發綁束在後腦勺的發型，以及細長清秀的雙眸，令人印象深刻。
雖然長相端正——但五官也因此而毫無任何特色。身材也不胖不瘦。這樣一來，他隻要穿上平凡的衣裳，應該能輕易地混入人群之中吧。如果稍微改變一下令人印象深刻的發型，應該馬上就會讓人看丟了吧。
或許這名男子是刻意打著這般算盤，而“營造”出自己的模樣也說不定。
男人名叫辛·亞裘拉。
和托魯、阿卡莉一樣，也是亞裘拉村出身的亂破師。
“抱歉呐，隻能請你們忍耐一下了。”
然其口氣與話語判然相反，辛以毫不摻雜半點罪惡感的平靜語調如此說道。
“為了完全解除亂破師及其相關人士的武裝，就隻能剝個精光了。”
“……解除武裝？”
“我們亂破師若有意為之，會連體內也藏放武器。”
辛對歪頭納悶嘉依卡如是說：
“先摘掉一根肋骨，然後在其中藏入利器之後，再把肋骨放回去。或是拔掉牙齒，塞入揉成一團的短鋼絲以取代缺牙。”
“…………”
辛說出了駭人聽聞的事，嘉依卡不禁瞪圓雙眼。
將武器偽裝成骨頭或牙齒裝在體內的話，從衣服外麵不管怎麽觀察、怎麽觸摸，都不會發現到吧？不過，若曾剖開身體，置入過武器的話，不管如何，身體上多少都會留有手術過的痕跡。剝除她們的衣服，除了是為了要調查藏於衣服裏和衣縫之間的武器外，似乎也是為了要調查她們的身體。
嘉依卡覺得自己重新體會了托魯他們口中常說的“心、技、體，悉數皆為道具”這句話的涵義。
“就算沒做到那麽徹底——將武器放入小袋子裏，用線捆綁起來，一到緊要關頭就從胃裏取出，諸如此類。而且，若是女人的話，可藏的地方也比男人還要多。”
“……？”
嘉依卡有一瞬間聽不懂他的意思，歪頭納悶了一下——過了一會兒，她終於理解了辛所說的事，臉因此而更紅了。阿卡莉則依然神色不動，一邊目不轉睛地盯著辛，一邊用平穩的語氣開口說：
“但你沒調查呢，也沒封住我的嘴。對付一個亂破師，你做得還真不夠徹底呐，辛哥。”
好歹出身自同一個村落，而且阿卡莉還喊他“哥”，由此可見，他們原本就互相認識……但阿卡莉射向辛的眼神，卻隻是一個勁兒的冷漠。雖然她原本就是個不太親切的女孩，但現在的她，似乎是真真切切地敵視著辛。
“——跟夠格亂破師還差半步之遙的你，居然會說出那種像樣的話啊。”
辛苦笑地如此回應：
“對付不到家的家夥，這樣就夠了。當然，如果你想要我徹底調查的話，也不是不行啊。如果就那副模樣把你丟到城堡士兵們麵前的話，就算你不要，他們肯定也會從頭到腳仔仔細細地調查，連個角落也不放過——甚至是最為深處的地方呐。”
“…………”
阿卡莉沉默無語。
當然，這應該並不是因為她聽不懂辛話中的涵義。
“不過，阿卡莉，畢竟你有習得<鐵血轉化>啊。對你亂來的話，你很有可能會就這樣子自盡。這樣一來，要用來對付托魯的王牌之一就會白白浪費掉了。”
“……？”
嘉依卡不明其意，眨了眨雙眼，望向阿卡莉。
阿卡莉沒有回應——
“所謂<鐵血轉化>，即是讓肉體呈現失控狀態，強迫導出身體力量的一種招數。但是，一旦在超過極限後繼續使用——肉體就會從內側自己開始崩壞。如果讓失控狀態加劇的話，騰子、心髒的血管便會破裂，導致死亡。根本無需特地藏著毒藥，或咬舌自盡。”
辛一派冷靜地如是說。
嘉依卡對於<鐵血轉化>，隻有“亂破師們暫時爆炸性地提高自己能力”這般程度的理解……但看來使用得不恰當的話，將猶如自勒脖頸。
“不過，我吃了一驚呢。”
辛再次把視線轉向阿卡莉，然後說道：
“你還跟著托魯啊？”
“…………”
阿卡莉的麵無表情，微微地動搖了。
辛眯起眼來，繼續口頭上的追擊：
“你也差不多該離開哥哥，哦不，該自己獨立了吧。”
“——我要一直跟著托魯哥哥。”
阿卡莉喃喃自語般地回答：
“這是我在村裏時就已經決定好的事。我的命是托魯哥哥的。我寧願死，也不要成為托魯哥哥的累贅。”
她這句話並未蘊藏著表示覺悟般的猛勁。平靜的口氣，猶如在述說一件自己也了然到無以複加的事情。
“無聊。”
辛聳肩說道：
“你還在以為哈絲敏的那件事，是你害的嗎？”
“……？”
嘉依卡的視線在辛和阿卡莉之間來回逡巡。
哈絲敏這個人物，確實應該是出入亞裘拉村的商人之女——托魯至今仍對她的死耿耿於懷。若要說的話，托魯希冀戰亂再次來臨的根本原因，即是起自她當初所遭遇到的事件。
然而……關於那個事件，她沒聽說過有阿卡莉的部分。
畢竟與亞裘拉村相關，阿卡莉應該也認識哈絲敏才對，但托魯在述說往事時，卻完全沒提到阿卡莉。因此，嘉依卡從未把阿卡莉和哈絲敏聯想在一起……
“無聊。”
辛又重複了一次。
“對小事耿耿於懷，正是還不夠格的鐵證。你也是，托魯也是，技和體，明明已經練到就算在亞裘拉村也是數一數二的地步……但驅使技和體的至關緊要的心卻很脆弱。毫無意義地既剛硬又易碎。”
冷酷無情乃亂破師之基本。
“心、技、體，悉數皆為道具”，換言之，無非得要“對所有事情都能不帶私情地行動”。反過來說，隻要一旦為私情所絆，托魯和阿卡莉便稱不上夠格——這似乎是辛的想法。
“不過，正因為如此，我才能夠利用你們的那個部分呐。”
辛麵露苦笑，如此說道。
——————————
“恭喜你們幸存了下來。”
蒼勁的低沉嗓音如此宣告。
格蘭森城——城堡內。
這座城堡，是數代以前的哈爾特根公王所建，因此當然強烈地反
映了戰亂時代的思維。城牆共有兩道，城堡而本體更是在內牆的內側。就算過上了圍城戰，也能采用夾擊戰法——將敵人引進“第一城牆”與“第二城牆”之間，或“第二城牆”與城堡本體之間，然後包圍攻擊。
因此，城牆與城牆之間、城牆與城堡主體之間，保留了相當廣大的空地……“第一城牆”與“第二城牆”之間，有零星幾座馬廄和倉庫：“第二城牆”與城堡本體之間，則設置了兵營和大型魔法兵器的保養廠。
現在……站在格蘭森城城堡露台上的人，正是城堡的主人<饗宴王>史帝芬·巴爾塔紮·哈爾特根。
他眼下占地廣闊的廣場上，並排著好幾列的人影。那是通過預賽的五十組——總計一百名的選手，及其百餘名隨侍。
他們獲準入城，在廣場旁——生活於“第二城牆”與城堡本體之間的兵營，直到武鬥大會正式結束為止。雖然讓大量的外人進入內牆“第二城牆”內側，可說是史無前例……但就哈爾特根公王的想法，這應該是為了——避免武鬥大會參賽者們引起無聊的糾紛，才把他們安置在視線範圍內，好就近監視吧。不管怎麽說，武鬥大會的參賽者中，確實有很多粗暴的莽漢。
“現在在這個現場的參賽者們，想必個個都是身手毫不遜色的猛漢健將吧？”
史蒂芬露出滿意的微笑，如此說道：
“不過，所謂的‘強’，有時候會展現出各種不同的麵貌。就算是強者，也往往會因為一刹那的鬆懈，而被弱者剌死。若要追求真正的‘強’，那麽就需要在任何時候，抱著絕不輸人的力量，擁有比其他人高出一倍，哦不，高出十倍的力量。”
史蒂芬——全副武裝的打扮，簡直就像是即將前往戰場前線一樣。
天空中，可以見到跨騎在專用大型魔法機杖上的航天機兵身影。由此想來，史蒂芬的這副裝扮，恐怕也被傳送到城外的武鬥大會觀戰會場了吧。使用魔法，可以將某些光景送往遙遠的地方，或是牆壁的另一端。
史蒂芬的這副模樣——既是表達對選手們的敬意與共鳴，同時也是一種向來觀看武鬥大會的領地居民及外國觀光客們進行宣傳的手段吧。不管怎麽說，他那副打扮威風凜凜、氣魄非凡，以致他本身就算參加武鬥大會，也不會有任何不對勁的感覺。
“來吧——將諸位鐫刻在身體裏的純熟武藝，展現出來吧！”
“…………”
托魯——一邊心不在焉地把公王的話當耳邊風聽，一邊把視線望向了周圍。
並列在兵營前的決賽參賽者之中，想當然耳，既有和托魯他們一起通過預賽的紅色嘉依卡與大衛，還有薇薇與尼古拉的身影。甚至還有胡戈及貌似他同伴的三名人士，換言之，還有——胡戈的那兩組人馬。
（這種時候，那些家夥就隨他們去了。）
托魯將胡戈等人的存在暫且拋諸腦後。
胡戈一行人，是哈爾特根公國原本的國教納沙真教的僧侶及其虔誠的信徒。當代公王史帝芬·哈爾特根在幾年前取消了國教資格認證，並開始了實質上的鎮壓。因此，他們對公國……或該說對於那兩名唆使了史蒂芬的養女伊琳娜和愛琳娜，抱持著相當強烈的反感。
當然，他們並不求在武鬥大會取得優勝、侍奉於公王麾下，或獲得優勝的獎品。他們的目的，似乎僅是要潛入城內，暗殺伊琳娜和愛琳娜，讓史帝芬·哈爾特根公王“改過自新”罷了。
托魯對這方麵的虛實內情絲毫不感興趣。
雖然對方曾主動向他提議攜手合作，但那些家夥會因憎恨公王的兩位養女而無法做出冷靜的判斷。因此，就算跟他們聯手，也隻會被他們扯後腿，對托魯這一方根本有弊無利。頂多能趁他們鬧事的時候，當成煙霧彈來利用而已吧。
（問題在於——完完全全擺明“我是嘉依卡”的“紅色”，以及基烈特隊的那兩個人。）
不管是哪邊成了他的比試對手，其實都有些麻煩。
（叫我繼續參賽的意思，應該就是要我連那些家夥也一起幹掉吧。）
辛·亞裘拉以嘉依卡、阿卡莉、妮娃為人質，要求托魯交出“遺體”的同時，也要他繼續參加武鬥大會。雖然辛沒有對他說得很仔細，但那應該是要他“打倒其他‘嘉依卡勢力’，交出所有‘遺體’”的意思吧？
哈爾特根公王那一方，恐怕不曉得究竟有誰持有幾個“遺體”。
至少他們應該不曉得“紅色”已在之前的島上，拿“遺體”來向托魯他們交換了脫逃手段，而暫且將“遺體”交給了托魯這一方吧。因此，他們恐怕考慮到了“紅色”和基烈特隊持有“遺體”的可能性。
而同時——為了降低“遺體”被奪回的可能性，如果可以的話，他們應該很想鏟除紅色嘉依卡和薇薇吧。當然，他們的想法無非如此——兩組人馬要是和托魯鬥個三敗俱傷的話，那麽就等於一箭雙鵬了。
然而……
（紅色嘉依卡與大衛、薇薇·荷羅派涅與尼古拉·阿弗多托爾……）
不管是哪一組，應該都是強敵吧。
他想盡可能不要用到芙蕾多妮卡的魔法，以作為最後的殺手鐧——不用她的魔法作戰的話，必會被迫麵臨苦戰。
托魯一邊想著這些事情，一邊望著他們那邊。這時——
“…………”
他忽地和紅色嘉依卡視線相交。
她有一瞬間露出了複雜的神情——既像為難，又像忿怒，令人難以判別其意的神情。但她馬上就收起了表情，將視線轉回到露台上的史蒂芬。
簡直就像是意欲斬斷自己的眷戀與躊躇。
雖然在預賽時他們聯手作戰了，但從此刻起，就完全是競爭對手了。
對方應該也跟托魯一樣，想著大致相同的事吧？
（可惡……我到底在幹嘛啊！）
托魯想稍微擺脫掉一些鬱積在胸口的焦躁感，短促地歎了口氣。
他該思考的是嘉依卡和“遺體”。
目的？生命？他該以何者為優先？
他還沒得出結論。
不知幸或不幸，直到這場武鬥大會結束以前——至少直到托魯兩人獲勝或敗北的結果出來以前，都還可以細想。
然而……
“——托魯。”
在他身旁的芙蕾多妮卡——現在是多明妮卡的外貌，亦即成熟女性的姿態——出聲向他催促道。
他一回過神來……史蒂芬的喊話早已結束。哈爾特根公王翻揚起繡著王徽刺繡的大衣，旋身離開了露台，徒留離去的背影。
“那麽——接下來要怎麽做？”
“…………”
托魯含糊地搖了搖頭，再次歎了一口氣。
——————————
那一天很特別。
從一大早，村裏的氣氛就很不一樣。
“……哥哥！”
就連尚未出師成亂破師的阿卡莉，也能清楚地感受到這點。
動靜跡象並不難察覺。雖然大家並未歡蹦亂跳、失去冷靜，但村裏的許多人……尤其是小孩和年輕人，話變得比平常還多，表情也變開朗了。
雖說是亂破師，但並非全然毫無感情。
已出師的亂破師，僅隻是知道壓抑感情的方法罷了。他們既身為人類，當然便有一顆會為某件事情感到開心、感到高興的心。若是尚修行到一半的年輕人，則更是有過之而無不及。
在與世隔絕的亞裘拉村裏——外人來訪是很特別的情形。
盡管是熟識的外人，但他們為這座時間仿佛停滯了般的偏僻村落，帶來了外頭匆忙又美好的氣氛。
“……
托魯哥哥！”
阿卡莉穿過村莊的中央廣場，往東“門”而去。
團團圍住亞裘拉村的“結界”……亞裘拉村設置了柵欄作為村落的邊界線。阿卡莉在柵欄的間斷處找到了她在找的人，於是跑了過去。
“——阿卡莉。”
托魯正在調整自己的裝備。
雙機劍掛在腰上，身穿暗色的亂破師裝束。雖然乍看看不出來，但他身上應該到處都藏有飛鏢、煙霧彈等道具吧。
當然，尚未上過戰場的他，會做這種打扮，其實十分罕見——不，應該說是他的第一次。尤其那件亂破師裝束，是其他人轉手給他，而非配合他的身材量身訂做。因此，給人一種有點不太協調、各處尺寸微妙不合、整體穿起來不太順眼的感覺。
然而——
“你要去迎接商隊？”
“是啊，我要去迎接哈絲敏他們。”
托魯以笑臉回答阿卡莉的問題。
一副高興得不得了——的模樣。這名少年，恐怕是現在村裏最高興的人吧。不知是幸或不幸，生性坦率的托魯，內心情感總是直接顯露於外。
亞裘拉村每幾個月會有一次把巡回商人迎來村裏。
與世隔絕的亞裘拉村，基本上缺乏與外麵世界的聯係。無法自給自足的各種生活用品，皆由巡回商人的商隊運來。因此，對亞裘拉村的人們而言，商隊是非常重要的存在。
這巡回商人的商隊，是亞裘拉村選中，並準許其得以入村的對象。他們出入村莊也已經持續好幾代了，村裏的人，任誰都熟識商隊成員的麵孔——換言之，他們雖不是亂破師，但也等同於自家人了。
因此，巡回商人要來的那一天，村裏會派人去“迎接”。
雖然有數條可進入亞裘拉村的路徑——但每一條都必須通過偏離主要幹道的細窄隘路，簡直可說是山徑或獸徑。而且，土石會因季節或天候變得鬆軟，恐有地表坍方的危險。因此，必須根據時節來選擇不同的路徑。
雖然這是讓亞裘拉村成為天然要塞的要素，但想當然耳，對巡回商人來說，簡直就是不便至極。他們在大型馬車上裝滿了行李貨物，在隘路無法轉換方向，若選了錯誤的路徑前進，就不得不麵臨進退兩難的窘境。
而且……一旦偏離主要幹道，人就會突然變得很少。
這也代表——強盜或山賊之流很有可能會出沒。亞裘拉村派人“迎接”，其實也是為了要護衛商隊。
當然，並不一定會演變成打鬥的情形。
商隊極少遇襲，而且商人們都有武器，可以做到最起碼的自衛。因此，“護衛”隻不過是為了要以防萬一罷了。正因為這樣，派人去“迎接”時，大多會加派仍在修行中、尚稱不上亂破師的孩子，兼為新人的預先演習。
這次被選為“迎接”的新人即是托魯。
“你看起來似乎很開心呐，哥哥。”
“當然開心啦，畢竟——”
“哥哥那麽喜歡哈絲敏啊？”
“——咦？啊，不，才沒……是說，你……你亂說些什麽啦？”
托魯露出明顯慌張的神色，搖了搖頭。
就是這項特質不適合成為亂破師——雖然周圍的人都這麽說，但托魯本身似乎沒什麽自覺。不過，阿卡莉卻覺得這個“哥哥”比其他“哥哥”，哦不，比村裏的其他所有人都還要有趣，包括他的“這項特質”——
“哈絲敏不是已經結婚了嗎？連孩子都快生了耶！”
麵紅耳赤的模樣，讓他不管說什麽，都顯得毫無說服力。
阿卡莉眯眼說道：
“托魯哥哥真是大色狼。”
“什……什麽啦！莫名其妙！”
麵對半眯著眼，突然下結論的阿卡莉——托魯有一瞬間無法理解她說了什麽。但沒多久，托魯就理解了似地滿臉漲紅，大叫般地說：
“我……我哪裏像色狼了啊！”
“哦不，應該說‘早熟’才對嗎？”
“所以說，你到底在亂說些什——”
“我隻是問說‘喜歡嗎’，又不一定是在說男女之間的戀愛感情。是哥哥自己誤以為我在講戀愛的話題。”
“……”
托魯頓時啞口無言。
欺詐誆騙也算是亂破師的工作，而托魯身為亂破師，果然可說是太過耿直了。就算是用於黔護，若沒辦法瞬間羅列出連篇的謊話，將其他人唬得一愣一愣的話……很容易就會自掘墳墓，迅速地被逼到走投無路。
“這樣啊……托魯哥哥喜歡孕婦呀？”
阿卡莉大力地點著頭說道。
“……哈？”
托魯眨巴著眼睛。
“哥哥覺得那個又大又圓的下腹部很不錯，是嗎？口味還真是高人一等呐。”
“你是不是往奇怪的方向誤解去了？”
“這麽說來，之前哈絲敏來村裏時，哥哥也來回愛撫了她的腹部……”
“她隻是讓我感受一下腹部的胎動而已啦！她不是也讓你摸了嗎？不準說什麽‘來回愛撫’！傳出去多難聽呐！”
托魯大嚷大叫。
這時——
“……嗯？”
仿佛察覺到了什麽，托魯忽地抬頭仰望上空。
他的鼻尖——有水滴滴落濺起。
“——雨。”
阿卡莉喃喃低語。
山中天氣變化多端。
就連住在此地的亂破師們，也不一定能完全預測得了天氣的變化。
滴滴答答地開始下了起來的雨滴——眨眼之間變成了阻礙視線的激烈豪雨，往亞裘拉村傾盆而降。
然後……
“——托魯。”
忽然間，托魯和阿卡莉的身旁，冒出了人類的氣息。
一如既往的神出鬼沒。
對托魯他們這種半吊子而言，辛·亞裘拉——乃他們理應追逐的一個目標。
他已經穿上了雨天用的大衣，對托魯如是說：
“你在家裏待命。這場大雨，讓我們不得不改變預定。”
如前述所說……進入亞裘拉村的路徑，會因為天候而有不同的危險性或不便性。在這種情況下，帶著不習慣實戰現場的新人前往，著實相當麻煩——他應該是做了如此判斷吧。
“……我知道了。”
托魯一臉勉為其難的樣子，點頭答應了。
——————————
“——哈絲敏的死……”
細弱的月光從小小的換氣窗射了進來……阿卡莉打破一室的寂靜，斷斷續續地喃喃說道。
辛剛剛自顧自地說完了之後——便離開了這裏。
“責任在我。”
“……”
嘉依卡並未催她開口。
或許是因為阿卡莉也受不了這般兩個人束手無策，相看無語凝噎的情況了吧。
“阿卡莉……責任？”
“亞裘拉村本來有派人去迎接哈絲敏所屬的商隊。當然，並非出於禮貌，而是為了護衛。”
“護衛……”
“大型馬車要通過山徑，多多少少會有些危險。而且，偏離主要幹道的話，山賊、強盜也會比較常出沒。兼作為新人訓練的‘迎接’，便成了亞裘拉村的慣例。”
阿卡莉一邊凝望著自己的趾尖，一邊說道：
“那一天——托魯哥哥和辛哥所屬的那一隊，本來應該要去迎接的。”
但是，由於乍然滂沱而下的大雨，臨時更改了原先的預定。
尚為半吊子的托魯，被下令在家中待命。為了先確認山路的狀況，有數名亂破師先行前往偵
察。同時，也派人去聯絡商隊。
然而——
“派往商隊的聯絡，遲了。如果聯絡沒有耽擱、及時傳到的話，哈絲敏他們恐怕就不會慘死了吧。”
“遲了？為何？”
“害聯絡遲了的人——就是我。”
阿卡莉語氣平靜，就像平常一樣，讓人連她情緒的細微之處也無法窺知。
因此，聽起來簡直就像是在述說別人的事一樣——
“我剛才也說了，那時候原本要去迎接的人馬，是辛哥和托魯哥哥所屬的那一隊。我……我邀了幾名同伴，在他們原先預定會經過的路線上，做了點惡作劇。我們事先在托魯哥哥他們所預計的去程上，設置了簡單的陷阱。”
“為何……？”
“沒什麽作惡的理由。就隻是小孩子的惡作劇。”
阿卡莉如此說罷——然後一副自己也是如今才重新察覺到的模樣，眨了眨眼，添加了這麽一句：
“硬要說的話……就是想要他們的認同而已吧。”
雖然隻有短短一瞬，但阿卡莉的嘴角，似乎有一抹自嘲的笑意閃掠而過。或許那隻是嘉依卡的錯覺也說不定。
“想要讓周圍的大人們、辛哥，還有托魯哥哥認同。”
阿卡莉說當時那個惡作劇，當然不是什麽會讓人受傷的危險陷阱。
然而，雖說是“小孩子的惡作劇”，但那些小孩子都是亞裘拉村未來的亂破師，再加上偏巧那時的大雨，造成了視線不佳——因此，負責聯絡的人似乎中了陷阱，花了點功夫才解脫。
若有按照一開始的預定，多數人一起行動的話，或許同伴就能馬上幫忙解開了。但由於隻是要聯絡告知而已，因此負責的亂破師也就單獨行動，讓情況更加雪上加霜。
結果……負責聯絡的人未能遇上商隊。
而後過沒多久，商隊就遇襲了。
當然，阿卡莉和其他幫忙的亂破師見習生，都從未想過會發生那種事情。從阿卡莉一夥人懂事以來，出入亞裘拉村的商隊都未曾過襲——因此每個人都有點小看了“迎接”的重要性。
還有，由於商隊也來往於亞裘拉村無數次了，因此他們沒有在會合地點等待迎接人馬的到來，而是擅自判斷先行繼續前進，應該也是原因之一。
並不是特定的某個人錯了。
這是由好幾個不幸的偶然所交疊而成的結果。
不管怎麽說，阿卡莉他們所設下的陷阱，本來應該以“無聊的小孩子惡作劇”作結才對。
然而——
“托魯哥哥沒有責怪我。”
阿卡莉眨了眨她的雙眼，如此說道：
“負責聯絡的人如果有按照原訂時間抵達的話，哈絲敏他們便會變更路線，恐怕也就不會過上山賊——也不會因此喪命了吧。換言之，哈絲敏他們是因我而死。雖然哥哥對此事應該也心知肚明，但是……”
據說辛和其他成人亂破師們也同樣如此。
阿卡莉自認是自己的“罪愆”，卻從未因此而受到責罵。不過，或許隻是所有人都忙著將那些襲擊商隊的凶手們抓起來全部殺光，因此才沒空去責備小孩子的惡作劇吧。
但從阿卡莉他們的角度來看，這亦可說是——他們未能獲得償罪的機會。
“所以……跟著托魯？”
“是啊。”
阿卡莉點頭。
應償罪的對象——被害者們全都已經死了。
如此一來，若真有其次的贖罪對象的話，那對象莫過於因他們的死而感到最悲傷、最痛苦的人。莫過於因他們的死，所受的衝擊大到連個性、人生都大變的人。
譬如托魯·亞裘拉。
“哥哥從那天起就不太展露笑顏了。而且，還自己持續進行踏錯一步就會死亡的鍛煉。結果，他雖然具有在亞裘拉村中數一數二的實力，但另一方麵，太過執著於哈絲敏之死的哥哥，被周圍的人評價為‘身為亂破師，情緒過於不穩’。喜怒哀樂盡表露於臉上。情緒的搖擺不定也會波及到能力。雖然這個傾向在哈絲敏死前便時有所見，但在她死後就變得更顯著了。最後，周圍的人判斷哥哥太過於脆弱——不適合以亂破師的身份上戰場工作。”
“…………”
嘉依卡無言以對。
擁有喜怒哀樂、哀悼某人之死的心情，竟被評價為“脆弱”。多麽殘酷的亂破師世界啊！嘉依卡隻認識托魯和阿卡莉這兩個實例而已，因此一直以來都沒有深入思考過——不過，若非克製力強的人，或思考原本就毫無人性的人，不然恐怕真的會做不來那樣子的工作。
然而……
“是我害哈絲敏喪命，換言之，是我害托魯哥哥無法順利成為亂破師。”
阿卡莉總結般地如是說。
“阿卡莉——罪惡感？”
“或許是吧。”
總是一臉凜然端正的阿卡莉，此時卻有一抹摻雜苦笑的扭曲表情，從她的側臉一閃而過。
“在這層意義上，我也是個不適任的亂破師。辛哥也這麽說過。所以我才會跟哥哥一樣，被延後了上戰場的時間。”
阿卡莉短短地歎了口氣——這真的極為罕見——然後如此說道。