過去曾是謁見廳的這個大房間——樣貌變化得非常大。
〈禁忌皇帝〉與〈神使〉之間的對戰，導致這裏被破壞得體無完膚。此事便不消說了…… 而如今，甚至還出現了奇妙的結構物。
借由會對魔法產生反應的這些素材物質，已實質刻於其上的魔法術式——如屏障、如石版的半透明物體便林立在房間內，高度甚至有人類那麽高。
簡直就像是玻璃之森——哦不，像墓地一樣。
而且，連接那些物體的術式回路，還像地毯的紋路一樣，在地板上擴散開來。熟知魔法術式的人要是看了這個，肯定會明白這是某種——非常大規模、非常細致的通訊與控製用的術式回路吧。然而同一時間，應該會因為其太過於高深複雑，而對無法完全理解的自己感到絕望吧。
沒錯。如今這個謁見廳……甚至這整座格蘭森城，就是個巨大的魔法機關。
然而，隻有設計了這個魔法機關的本人，才知道這究竟要用來幹什麽。
亦即——
“………”
受四方螢藍色魔法發動光的照耀，一邊在腳下印出大小、濃淡不一的好幾個影子，一邊坐在房間中央的人物……〈禁忌皇帝〉阿圖爾·賈茲。
他把手肘靠在椅子的扶手上，悠然地凝望著眼前的結構物群——可說是“術式之森”的光景。
可是，他的樣貌……有著急遽的變化。
他與〈神使〉們戰鬥時，原本還是少年的樣貌。而如今，雖然猶然清楚地殘留著少年模樣時的輪廓，但樣貌已逐漸變成歲數超過青年的成人男性風格。現下很難判斷他那急速的變樣，究竟是成長還是老化。不過，他如果照這個步調繼續變化下去的話，明天就算變成剛進入老年的模樣，恐怕也不奇怪吧。
這究竟代表著什麽呢？
不過，這裏並沒有人對阿圖爾·賈茲的變化心生疑惑，也無人開口詢問他。〈禁忌皇帝〉就隻是默默地坐著，逐漸變化成接近往昔的模樣。
然後——
“第三階段作業工程……現在消化七成。”
在他所坐的王座旁邊，站著一名擁有陰陽妖瞳、紫色頭發的少女。
妮娃.萊妲。
活生生的機杖——可變形魔法増幅器。
仔細一瞧，便能看出地板上的術式回路……在那些回路上流動的魔力，最終全都聚集到她的腳邊。
她本身似乎是在管理那些聚集而來的龐大魔力，其嬌小纖細的軀體，看起來似乎正在自體發光，散發著銀藍色的光芒。
“……處理筒身形成……四成……術式回路沒有異常。”
妮娃喃喃自語般地說道。
“超次元瞄準呢？”
“對象掃描中……離瞄準固定尚有四三單位。”
“……嗯哼。”
阿圖爾·賈茲一臉滿意地點了點頭。
看來妮娃的回答正符合他的估算——沒有發生什麽延誤或問題。
然而……
“………”
阿圖爾忽然眯起雙眼，望向林立的魔法術式的另一側。
因為他看到半透明的術式板彼側有影子在動。
那是——
“覲見〈禁忌皇帝〉——阿圖爾·賈茲。”
那聲音喚了他的名號。
“你看起來似乎很忙的樣子……不曉得可否請你分一點時間給我們呢？”
那道聲音帶著清澈明亮的感覺——語氣柔和平靜。
雖然心中應該抱持著警戒，卻沒有赤裸裸地表現出敵意或惡意。至少對方似乎沒有忘記最基本的社交寒暄。
恐怕是純正的貴族或王族吧。
“……要時間的話，有。”
阿圖爾這樣說道，而視線依然對著眼前的術式。
“反倒還有點太多了呢。那麽——找吾有什麽事？”
“感謝你。”
此話響起的同時——有影子在術式之森的另一端晃動了一下。
共有六道人影悄聲地溜了出來。
四個男人，兩個女人。
站在他們前頭的是——一名獨臂的青年騎士。
“——嗯哼。”
阿圖爾瞥了他們那邊一眼，然後說道：
“吾在〈神使〉裏麵看過你的臉呐。”
“我現在已非〈神使〉。我名叫亞伯力克.基烈特——是維馬克王國的騎士。”
青年騎士——亞伯力克如是回答。
其語氣之中，並未帶有嘲諷或詈罵之類的情緒。
雖說是過去曾被同盟國軍隊殲滅的“魔王”，但對方也是王公貴族，所以理應抱持著敬意以對。他應該是這麽認為的吧？另一方麵，麵對人稱“怪物”的男人，他卻毫無半點膽怯的模樣。望向阿圖爾的目光，也不帶任何畏縮卑下的感覺，站姿也一派大方。
“………”
其他人也分別從他背後往左右兩邊散開，站在阿圖爾的跟前。
一名眼鏡少女、一名大塊頭的男子、一名禿頭男子、一名少年亞人兵士，以及——一名銀發少女。
“——那個女孩……”
阿圖爾瞥了一眼銀發少女，然後說：
“是嘉依卡嗎？不對——”
〈禁忌皇帝〉的紫色雙眸眯了起來。
“原來如此。沒有完全變成啊？”
“……！”
銀發少女表情僵硬，打算走上前去——亞伯力克卻用一隻手製止了她，並同時開口這麽說：
“雖然我們想問的問題堪比山高，不過還是想先請你解除掉這個覆蓋住整座城堡的魔法結界。我部下裏的魔法師說這魔法術式過於精致，規模也過大，所以除了啟動魔法的魔法師本人以外——除了你以外，便無人能解除得了了。”
“結界不能解除。”
阿圖爾用有些慵懶的語氣這麽說道：
“至少現在暫時不能。因為吾不想被妨礙呐。隻要吾的目的達成，結界自會解開。忍耐到那時候為止——應該不會用到兩天吧。”
“……目的？”
亞伯力克一邊往前踏出一歩，一邊繼續詢問他：
“你的目的究竟是什麽？”
這個問題，直接觸及到這整個事態的核心。
棺姬嘉依卡。
她們的存在，以及這個龐大的魔法術式，這些如果真的全都是事先就已經準備好的東西的話——便代表阿圖爾·賈茲早就預料到——哦不，是早就知道自己會一度敗北，賈茲帝國魯被毀掉。
可是……
“是要複興賈茲帝國嗎？”
“賈茲帝國？”
阿圖爾的唇邊露出了淡淡的笑意。
“那種東西隻不過是一個道具、一種手段罷了。”
〈禁忌皇帝〉的語氣不帶任何感慨。
自己以往所治理的帝國，對普通的人類來說，可說是最終極的夢想。然而，賈茲皇帝卻一口咬定那隻不過是種“工具”、“手段”——而不是“目的”。
利用完了就舍棄。僅僅如此而己。
那麽——
“………”
亞伯力克皺起眉頭。
〈禁忌皇帝〉複活，應該是計劃要複興被殲滅的賈茲帝國——這樣想才最容易理解。這樣想才正常。
但是，無論再怎麽胸有成竹，認為那種事情可以辦得到，而把自己的死也穿插在計劃裏，準備好複活用的“道具”，把實現計劃的“棋子”周全地安插在大陸全境……能做到那樣的人類，絕對不正常吧。
“………”
賈茲皇帝——不發一語。
看來他無意老實回答了。抑或者，這段對話如果隻是他用來打發時間的餘興節目的話，他或許是要讓亞伯力克等人心生焦急，借此取悅自己也說不定。
亞伯力克短短地歎了口氣，換了個問題：
“從窗戶看出去——似乎有某個巨大的影子正在生成，籠罩在這座城——不，籠罩在這整個哈爾特根公國的上方。那個究竟是什麽？跟你的目的有什麽關係嗎？”
“………”
阿圖爾沉默了好一會兒之後，視線從亞伯力克的身上移開——遠眺其四周。
“這整個大廳，也等同於吾的身體。”
然後……他一副忽然想起來似地說道：
“你最好記住，秘密行動根本對吾無效。帶著累贅的話，就更不用說了——亂破師喲。”
“——！”
亞伯力克等人驚訝地環顧四周。
從林立的術式板之間——從王座背後出現的是大約五名左右的男女。他們隔著阿圖爾，剛好出現在在亞伯力克等人的正對麵。
穿著以銀色為基調的鎧甲的青年。
穿著黑色裝束，帶著鐵錘的女孩。
貌似裝鎧龍化身的金發女孩。
以及——
“——嘉依卡。”
阿圖爾喃喃自語般地說著。
穿著白色衣裳的嘉依卡與穿著紅色衣裳的嘉依卡。
虛假的公主們。
〈禁忌皇帝〉為了自己的計劃而準備的——道具之一。
“……一眼就被看穿了嗎？”
穿著銀色鎧甲的青年——托魯·亞裘拉一臉恨恨地說道。
然而，阿圖爾對他毫不感興趣的樣子，將紫色的瞳孔直朝著白色嘉依卡的方向說：“三五七號——魔法師係嗎？”
“………”
白色嘉依卡聞言，渾身一震。
她的表情顯然充斥著濃濃的畏怯之色……然而，她並未伏低目光，也沒有別開視線，而是繼續盯視著〈禁忌皇帝〉。
“還有七一二號……戰士係。”
這樣喃喃低語的阿圖爾，將視線轉向了紅色嘉依卡。
紅色嘉依卡也渾身緊繃，仿佛被阿圖爾的視線震懾住了似的——然而，即便如此，她……她也同樣未將視線從以往稱呼為“父親”的對象身上移開。
“三五七號——你似乎取得了吾大半的『遺體』。”
阿圖爾一邊將視線轉回到白色嘉依卡身上，一邊說道：
“也回收了妮娃·萊妲。看來似乎是個特別優秀出眾的個體呐。”
接著——阿圖爾這時才終於把目光投向了托魯。
“你就是幫助三五七號的人嗎？就結果而言，你也可說是盡力於成就吾計劃的有功之人。吾要予以表揚。”
“那還真是謝了。”
托魯聳肩這麽說。
他一邊目不轉睛地瞪視著阿圖爾·賈茲，一邊用語帶嘲諷的口氣繼續這麽說：
“所以你要給我什麽獎勵嗎？”
“如果你也想要知道吾之目的——以及所有內情的話，吾可以告訴你。”
阿圖爾用有點慵懶的聲音如是以告。
這也是他的玩笑逗弄、心血來潮，還是隻不過是在單純打發時間呢？
隻是——
“如果你做好了覺悟要去知曉一切的話呐。”
阿圖爾添加了這麽一句。
“什麽？”
“有些事情，還是不要知道比較好。”
托魯一行人——以及亞伯力克一行人，在場的所有人都擺著備戰的架勢。夾在他們中間的阿圖爾，反倒無精打采地說：
“至少吾過去在知道以後就後悔了。正因如此，所以吾會要求聽的人要先做好覺悟。還沒
做好覺悟的人，就趕緊離開這個地方吧。”
“………”
全體一同麵麵相覷。
然而——沒有任何一個人打算離開。
“我還是想請你講給我們聽。都到這個地步了，就這樣子什麽真相都不曉得的話，任誰都沒辦法接受吧。”
“那麽，你們就在知曉後，好好地後悔吧。”
阿圖爾仰望頭上。
那兒——那處天花板的另一端，現在應該有那道籠罩著整個哈爾特根公國的巨大人影才對。
“吾就應你的要求，講述給你們聽吧——關於俯瞰此世者的事情。”
＊
那就像是在玩積木一樣。
堆高起來後弄倒。堆高起來後又弄倒。
如是——反覆。
對於活在等同於永劫的漫長時間裏的人來說，國家既不是絕對，亦非不可動搖。在恰當的時候讓國家一度瓦解，然後再重建構，反而比較容易發揮得了其作為一個組織的功能。
阿圖爾·賈茲就這樣建立了好幾個國家，然後又毀掉那些國家。
像這樣子累積經驗之後，他一點一滴地壯大了自己所支配的國家之規模。
花些工夫慢慢地、確確實實地……
雖然他本身也當過國王，但立個傀儡國王，從背地裏操縱的情況也不少。由於阿圖爾本身不會老去的關係，因此擔任身為國家“顏麵”的國王太過長久的話，也會有很多不太方便的情形。那些當初非常欽佩他“健壯得讓人感覺不到衰老”的人們，過了三十年、四十年之後，若外表還是一直沒有改變的話，他們反倒會開始感到恐懼。
如同那個……他初次娶的妻子一樣。
最後阿圖爾在他所建立的那個北方大國之中——那個甚至被說是支配了半個世界的賈茲帝國——借由采取徹底的保密主義，解決了這個問題。
巨大化的國家組織，隻憑國王一個人，肯定忙不過來。
阿圖爾反利用這點，將國家組織的營運幾乎都交給了臣子，不再出現在人前。而且決定隻會見限定的少數人——即發誓效忠於他、醉心於他的重臣，或是部分的外交使節。
然後……
“似乎很順利嘛。”
當阿圖爾在城堡深處的辦公室瀏覽新魔法術式的研究報告時——
隔了百年之久才冒出身影的奇伊，對他下了這個評語：
“你真是個優秀的皇像呐。”
“是嗎？”
雖是時隔百年的重逢——阿圖爾卻毫無任何感慨。
畢竟奇伊這個存在，其實是類似“現象”之類的東西。
雖然他不時出現在阿圖爾的麵前，拐彎抹角地指示某些事情，但是——就僅隻這樣而已，別無其他。就像某種宗教家在自然現象中得到“神”的啟發一樣。
不過——
“優秀的皇像嗎——”
阿圖爾忽然對這句話感到很有興趣。
連阿圖爾自己也不曉得為何事到如今才感興趣。
“皇像僅隻吾一人嗎？抑或者……”
被他稱作為皇像的存在，若隻有阿圖爾·賈茲一人的話，發揮其作用後被評為“優秀”，到底是和什麽比較之後得到的結論呢？
“你是第八種族最初的『皇像』。”
奇伊說道。
“第八……？”
“大海魔、裝鎧龍、猛禽獸、獨角馬、雙頭犬、奇眼鳥、幻想樹。”
奇伊如詠唱般地念出了這些名稱。
這些不都是——人稱棄獸的生物名稱嗎？
出於可操縱魔法這一點，它們被歸類成跟其他獸類不同的怪物。非神所望的生物——由於這個涵義，而被冠以“棄獸”之名——
“這七種失敗作裏，也有皇像的存在。然而，出於它
們的種族特征，這七種種族，因不符合目的而被排除在計劃之外，於焉第八個種族被重新創造出來。”
“那是……”
“沒錯。正是人類。”
奇伊像是在述說自不待言的道理一樣，以輕巧的語氣如是以告：
“魔法器官並非內藏於體內，而是硬將其一部分附加於外，借此確保魔法的多樣性。同時，魔法技術及其附帶的周邊技術之發達，使文明高度發展，形成更為複雜的社會——於焉產生了價值觀與精神。”
跟棄獸相比，人類在身為生物——身為個體的“能力”方麵較為遜色。
若以空手互相廝殺的情況而言的話，人類就連對上體積最小、魔法致死率最低的奇眼鳥，應該也甚少戰勝得了吧。不過，人類正是因此而聚集在一起、形成社會、發展文明、積累技術。結果，由此而生的魔法技術，豐富多彩，迥異於棄獸的魔法。而且，由於可從外部尋求魔法念料，故得以一口氣放出更為強大的力量。
然而……
“你剛剛說了『失敗作』？”
“是啊。因為是失敗作，所以被舍棄掉了。是故，人稱它們為『棄獸』。雖然那個稱呼方式是人類所創，但也沒有多偏離事實呐。”
奇伊微微聳肩，然後說道。
“說得好像你是神一樣。”
阿圖爾眯起雙眼，目不轉睛地睨視著奇伊。
對方若是一般人的話，他隻憑這麽一瞥，便能讓對方渾身僵硬——就仿佛他才是神一樣。活了這麽多年的皇帝，擁有如此的魄力。
然而……
“我不是神。我隻是神的終端”
奇伊十分幹脆地如是坦誠。
他並未否定——有神的存在。
“那麽，人類的理想狀態，以及要吾成為半個世界的王——讓這個世界永遠持續戰爭的狀態，也是神所期望的事嘍？”
“是那樣沒錯。”
“不過，那又是為何呢？”
這個疑問在他心裏麵慢慢地茁壯長大，累積了上千年之久。
創造棄獸、創造人類、差使奇伊這個使者——哦不，是運用這個“終端體”
然而，阿圖爾既從未實際遇過神，也沒有得到什麽物質上的證據可以證明神是實際的存在。
若真有神存在，那它跟這個世界又有什麽樣的關聯呢？
從這個世界的這副狀態，神具體上可以得到怎樣的好處呢？
如果是人類的話，通常會為了快樂、名譽、金錢、其他種種各式各樣的欲望而行動。在人世間，“愛情”也往往被述說成是欲望的反義詞。而就連愛情——親子、男女，或其他種種人類所擁有的強烈情感——也隻不過是種本能，或來自於某種嗜好的欲望罷了。
“神從這個世界獲得什麽？”
“哎呀哎呀。”
奇伊搖了搖頭。
雖然以前完全不在意，但阿圖爾現在——對他那佯裝不知的做作動作，著實感到不愉快。
“事到如今，你為何要問這種事情？”
“正因為是如今啊。”
阿圖爾說道：
“雖然吾不曉得該如何定義世界的一半，但就單純的麵積——領土來思考的話，吾之影響力實際上可以說是已經達到這個規模了。雖然單就賈茲帝國的領土本身而言，僅隻占了這整個世界的三成左右而已，但帝國的附屬國、外交的影響力、魔法技術的影響力、經濟能力——能任我隨意調動差使的領域，已經超過這個世界的半數了吧。”
阿圖爾的這段話完全不是在炫耀。而是事實。
然而——正因為這樣。
如今他已達成了初期奇伊所指示的目標，那他今後該做什麽才好呢？
雖然奇伊要他維持戰爭的狀態，但話說回來，奇伊要的戰爭，究竟是要到何種地歩？
最根本的問題是——他要是不明白自己究竟是為了什麽而維持戰爭，那他應該維持的戰爭狀態，也就不好定義了。
而且——
“你、你你是怪物”
當初妻子這樣對他說時，他並未多想什麽。
把妻子的一字一句、她當時的表情，都毫無遺漏地記得這麽清楚，單純隻是因為他的記憶力非常優秀罷了。
但是——到了現在，阿圖爾不禁心想。
怪物。
妻子為何那樣稱呼自己呢？
單純因為他不會老嗎？
還是因為——盡管他有著人類的外表，卻欠缺著身為人類該有的某種根本性特質呢？
模仿人類、裝成人類，過了好幾百年、好幾千年之後……原本隻是個人形、隻會模仿的這具容器，開始填入身為人類的內在了嗎？
俗話說，把謊言說上千萬遍就會成真。
而模仿要是持續了千年之久的話——
“回答吾，奇伊。”
阿圖爾殷切地這麽想。
想要知道。自己是為何而生？
自己究竟——被冀求著什麽？
連這點都繼續這樣子不明不白下去的話——他會非常不安。
“……糧食喲。”
奇伊直截了當地如是說。
“神從這個世界獲取糧食。”
＊
這是一段很難馬上置信的故事。
雖然阿圖爾並未指出明確的數字——但跟剛才放映在素材物質上的幻影合在一起思量的話，那可不是區區一百年、兩百年之類的規模。那已經超出個人回憶錄的範疇……可以說是“曆史”了。
而且，述說這段話的人，正是曆史登場人物本人。
托魯一行人要是在其他地方從其他人那兒聽到一樣的話，恐怕會當作是某種玩笑，要不然的話，就是當成發瘋之人的胡說八道，以一笑置之吧。
然而，述說這段話的人是阿圖爾.賈茲。
據說活了三百年——不，活了五百年之久的不死皇帝。
而且這個怪物，即使一度被殺死，如字麵所述地被碎屍八段，最後還是以出人意料的方式，返回到這個世上來了。在這號人物的麵前，就算用常識去解釋，恐怕也隻是白費力氣吧。
話雖如此……
“你說『不會老』……？”
亞伯力克開口詢問。
“吾被創造成如此。”
阿圖爾一派從容地承認了。
“吾打從一開始就沒有普通人類所謂的『成長』。因為自吾出生後作為一個存在呈現穩定的狀態起，便已經是個完成體了。”
雖然托魯沒有當場親眼看到……但根據嘉依卡和阿卡莉所言，在黑色嘉依卡把“遺體”吞食入腹後，阿圖爾穿破她的腹部，“重新複活”於世。聽說當初他原本是個身材嬌小的少年，但現在應該已經是“穩定”成成年男性的形態了吧。
這個年齡在肉體上也是能力最強的時期——是因為出於這個判斷吧？
不管怎樣——把普通人類的年齡套用在這位〈禁忌皇帝〉身上，根本就毫無意義。
“也就是說——那個什麽神來著的家夥，把你創造成這樣嗎？”
托魯問道。
“沒錯”
阿圖爾點頭承認。
簡直就像是在回答別人問自己的出生地時一樣——沒有半點興奮之情。
跟人類不同，阿圖爾確實體會過神的實際存在。這也就是說，對熟知神的阿圖爾而言，所謂的“神”，完全稱不上是值得敬畏的對象嗎？
然而——
“不過——所謂的神……”
仿佛是在總結其他人的問題一樣——亞伯力克這麽問道：
“所謂的神是什麽呢？獲得糧食？糧食又是什麽呢？如果神真的有從這個人類的世界獲得東西的話，那不就是人類的信仰嗎？”
“那也是其所求的目的物之一。”
阿圖爾的嘴角露出了略帶諷刺的笑意。
當〈禁忌皇帝〉正在和托魯等人對話的時候，也還是一直頻頻用指尖敲擊著王座的扶手。
他將連接用繩索接在脖子上——而且周圍的術式板的紋路每時每刻都在變化。把這兩件事合在一起思考的話，便可知他現在也還在持續建構魔法術式當中。
一邊行使魔法，一邊用等同於高手的本領揮著劍——就他之前那超乎常人的舉動而言，現下一邊說話，同時一邊在腦海一隅組裝術式，或許也不是什麽太困難的事吧。
“結果——”
阿圖爾·賈茲複又抬首仰望頭上，再次開口：
“吾等隻不過是魚塘中的魚罷了。”
“什麽意思？”
托魯皺眉質問。
魚塘中的魚。
這是——以前也曾耳聞過的措辭。
沒錯，在那個賈茲帝國殘黨的島中，大海魔也曾用過這個措辭吧？
“我等，終究，隻是，魚塘，中的，魚。在其中，被養殖、被利用。不過，大多數的，魚，
不曉得，這個，事實。就算，曉得了，也沒有，意義。對方，身在，水上，既碰觸，不到、亦抵抗，不了。對這種，對手，再怎樣，焦慮，不安，也沒有用。我等，早已，接受，這個，事實，並且，放棄，掙紮了。恐怕，其他，第一代，棄獸，也，一樣。不過，賈茲皇帝，卻——”
那隻大海魔說到這裏時，就被闖入的亞人兵士殺死了。他們沒能聽完它接下來的話……但說起來，它確實有提到賈茲皇帝的樣子。
“這個世界是神所創造出來的魚塘。”
阿圖爾如是重申。
“以便自己享用——自己的糧食。這隻是它為了穩固啖食這件事而創造出來的牢籠。僅此而已，別無其他。”
“享用——享用什麽？.”
托魯一邊用銳利的黑瞳睨視著〈禁忌皇帝〉，一邊追問，仿佛阿圖爾就是那個神一樣。
“是指吃掉人類嗎？”
“若是那樣的話，應該會比較好懂吧？”
阿圖爾搖了搖頭。
“神沒有吾等所謂的肉體。神是靈性的存在——總而言之，即純然的精神。”
“純然的——精神？”
或許是腦中沒能生出個具體的想像吧？亞伯力克一臉疑惑不解，複誦著這個詞句。然而，阿圖爾一點都沒有放在心上的樣子，逕自繼續說道：
“不過，吾等的精神若要存在於這個世界上，就必須有個肉體容器。正如從這件事情所能明白之事——赤裸裸的精神體，並無法直接存在於這個世界上。神所在的領域，跟吾等的世界 層次不同。”
“………”
開始變得莫名其妙了起來。
托魯從未受過形上學的思考訓練。亂破師是徹底的現實主義者。在思路之上又再疊上思路的概念性思考，老實說托魯並不擅於這樣子的思考模式。
看來亞伯力克一行人也跟他一樣，所以他們彼此正互相麵麵相覷著。
除了其中一人……既是魔法師，亦是原僧兵的馬特烏斯之外。
“………”
禿頭男子像是心有所感，麵露嚴肅的表情，仿佛在沉思著某件事情。用魔法操縱棄獸的這個男人，對“精神”這個東西說不定有著跟托魯等人毫不一樣的看法。
然而——
“空間的層次異於吾等，時間的流逝也不一樣。在那個世界，哎，改用你們也比較好懂的說法的話，姑且稱作為天界吧？而『神』就身在那裏。”
阿圖爾深入淺出地這麽解釋：
“不過，它並不是宗教裏的信仰對象——並非這種曖昧的概念。我所說的神，是一種生物。在這層意義上，它跟我們沒有絲毫的不同。所以說，它跟我們之間的絕對性差異，就在於沒有肉體這個容器——僅此而己。”
“雖然我聽得不是很懂，但這跟那個『神』的糧食有什麽關係嗎？”
“聽不懂啊。”
阿圖爾反而一臉愉悅地說道。
他對於托魯不佳的理解能力，並未露出任何焦躁不耐的模樣。他瞥了一眼頭上，然後再次環視所有人，繼續這麽說：
“擁有肉身的我們，為了維持肉體本身而攝取食物。雖有動物、植物的差別，但同樣都是啖食生物的屍體，然後在體內分解轉化成力量或自己的肉體。它我都一樣。凡是生物，即便不具肉體，都一樣逃離不開攝食這個作業程序。”
這確實理所當然的道理。
那麽——隻有精神的生命體，吃的究竟是什麽？
那當然是
“神吃人類的『精神』。正確來說，是激蕩濤湧於這個世界的喜怒哀樂、超過一定程度以上的激烈情緒所帶來的精神波——神吃這個維生。”
“精神波？”
攝食人類的精神。
消耗人類的心靈波動。
那是——
(魔法的……)
確實——根據他從嘉依卡那兒聽來的說法，所謂的魔法，是一種用智慧生物的記憶換取力量的技術。
而記憶裏，大抵都附有感情。開心的記憶、悲傷的記憶、不愉快的記憶……等等。甚至有些是由感情使記憶之所以為記憶的部分。
(這麽說來，航天要塞〈淩空者〉的魔法思念料也是——)
操縱那整座巨大魔法兵器的魔法師葛拉特.藍斯亞、裏加爾圖·加瓦爾尼，也是將滿滿的恐懼和痛苦烙印在人們的記憶中之後，殺害並將他們的遺體作為高純度的魔法思念料來使用。
“如魔法般的……生物嗎？”
“可以這麽說。”
雖然托魯的理解不是很明確，但阿圖爾一臉滿意地點了點頭。
“在這世上的人類生死——活著然後死去的這個過程之中所產生的悲喜無常、所有喜怒哀樂，全都是神的食物。哦，不對。畢竟對神本身而言，並沒有我們所謂的『死亡』這個概念……反倒該說是它吃著好玩的東西會比較正確也說不定。人類的喜怒哀樂越是強烈，便能讓那家夥越沉醉、越高興。等於是道合適的美酒，聊以慰借它那等同於永劫的百無聊頼。”
薇薇和李奧納多一副心裏發毛似地仰望頭上。
神居於頭上——雖然或許早知並不是如此單純的事，但像現在這段期間，某物依然在啜飲、貪食著每個人所散發出來的情感，這麽一想，應該會不禁有股微微惡寒竄上來吧。
“神為了能夠穩定攝取精神波，故讓這個世界充斥了各式各樣的生物。神改良品種後放到這世界來的棄獸等等，正是其典型的例子。可是，由於棄獸擁有強力的魔法。就算是個體，其生存能力也一樣十分強焊。因此，它們的感情相當淡薄——”
(……這麽說來，芙蕾多妮卡也有說過類似的話嘛？)
托魯回想起來。
喜怒哀樂相當淡薄、思考偏於單調平板。正因為這樣，所以裝鎧龍才企圖借由與別人的精神深處相連，以防止自己的思考僵化吧。
換言之，人類的喜怒哀樂波動，遠比棄獸們還要激烈。
對神而言，正是這個——才是“好吃”的東西嗎？
人類是為此而……
(創造出來的存在……“第八者”……？)
“沒錯。”
阿圖爾似乎看透了托魯的內心，點了點頭說：
“棄獸隻不
過是它造出人類前的試做品。第八次試做的生物，以猴子為基底，最符合神的期望。既有強烈的喜怒哀樂之情，而且不夠完全又十分脆弱。是故，身為擁有好幾種矛盾的理想生物——”
人類成了第八種“能夠操縱魔法的生物”。
要操縱魔法，需要有某種智慧。
其他棄獸基本上都使用其固有的魔法作為它們的能力、生態的一部分……但由於此故，它們消耗自己的記憶，也是生態的一部分，兩者密不可分。
它們的記憶消耗量會因種族而異。雖然棄獸是具有智慧的生物，但它們的“忘性”遠比人來得激彌。雖然它們跟人類不同，能夠選擇要消耗哪部分的記憶，不過——由於大多需要一定的消耗量，所以說到底，它們終究無法積蓄記憶、共享資訊、在將來孕育出文化——是故，它們的喜怒哀樂也隻能停留在非常單純的階段。
且說……
“首先神賦予了人類文字，讓記憶得以轉化成外部媒體。”
阿圖爾用指尖在空中描繪著文字給他們看。
“借由文字，記憶得以長期保存、得以做到這些事情——互相分享積蓄至今的資訊、將這些資訊互相拚組起來，使之發展成文化和文明。當然，隨著社會複雜化，在此過程之中，人類的感情也跟著更複雜化了。這讓神相當高興，因為它能吃到更『好吃的』糧食。”
“……”
芷伊塔喘氣般地開口又閉口，卻說不出任何話來。
她恐怕已經大致猜出阿圖爾接下來會談及的內容了吧。
“做好充分準備後，神賦予了魔法技術——給人類。雖然實際執行的人是我呐。”
讓魔法技術成熟完整、演化成現狀的人，正是〈禁忌皇帝〉……如果是多少有涉獵一點魔法的人，任誰都知道這個事實。〈禁忌皇帝〉不知為何對魔法技術的壟斷毫不感興趣，因此魔法技術並未成為機密，而外流到了其他國家。
雖然也有人覺得這樣子很奇怪，不過——
“於是人類開始『加裝』魔法器官。”
就結果而言——人類所使用的魔法，不用仰賴，哦不，是不用被人類的生態所束縛，故可以做到多彩多姿的發展。
關於需消耗的記憶，也同時可以做到“由外部供給”了。
亦即是指化石思念料或遺體等等。
並非使用自己的記憶，而是使用其他人類或棄獸的身體殘骸——人類可以消耗殘留在那些殘骸裏的記憶，然後施展出魔法。
結果，魔法變得複雜化、大規模化，而這又更加速了人類的文化和文明的發展。
然而——
“可是，文化和文明越發展，全體人類的生活就越安定。而魔法技術也被應用在運輸、耕作等方麵，導致食品得以遍及大陸全境、餓死的人日益減少。醫療、經濟等領域也一樣。”
舉例來說，若是大陸東部大豐收、西部大歉收的話……很有可能會有這樣子的事態發生：東部會將保存不下的作物扔到海裏或河裏，另一方麵，西部則會爭先恐後地為了爭奪一把稻穀而相互廝殺。但是，如果有了通訊技術和運輸技術的話，便能適當地分配糧食了。
“而安定下來的生活——使喜怒哀樂的波動也變得平穏了下來。”
肚子餓過頭的話，就會變得很容易生氣。
家人死於意外的話，當然會悲傷。
正因為知道饑餓的滋味，所以飽餐時才會心生愉快。
因此……安定的生活，讓人類的情感變化也趨緩了下來。
“但是，這對神而言，便意味著糧食的減少。”
“因為它要吃憤怒、悲傷？”
“還有喜悅呐。”
阿圖爾這樣回答托魯的問題：
“隻要是激烈的情感變化，便不問種類。”
“在此向你問一個——問題吧，亂破師喲。強烈的喜怒哀樂產生出神的食物。那麽，要高效率地取得食物，該怎麽做才好呢？”
“什麽？”
他是指要用怎樣的方法，才能高效率地讓人類社會產生出激烈的喜怒哀樂嗎？
“神”實際上存在著，並貪食著人類的喜怒哀樂。對托魯而言，光是這件事情本身，就已經超出他的常識範圍了。而他現在隻不過是勉勉強強地大致理解了概要而已。光是要跟上阿圖 爾的話，便已竭盡他所有心力了。
然而——
“無需把事情想得太難。”
阿圖爾如是說道。麵對托魯不怎麽好的理解能力，他並未露出任何急躁不耐的模樣。
因為就如他剛剛所言，這隻不過是單純的打發時間罷了？
抑或者，還有其他別的理由？
“被打會生氣，被刺會更生氣。要是受了傷，便會喊不想死，要是家人被奪去性命的話，便會發誓要報仇。若因病倒下，則會感歎藥不夠用；若肚子餓了，則會嫉恨飽腹之人；若見到立場得天獨厚的人，則會抱怨不公平。那麽——要大量製造出這些人們，最簡單、最有效的方法是什麽？”
“……那是指……”
用嘶啞的聲音開口說話的人，正是尼古拉。
傭兵尼古拉·阿弗多托爾。
阿圖爾的問題——對於曾在許多戰場上幸存下來的他而言，自是早已明了於心的事情了
“戰爭嗎……！”
“正確—案。”
阿圖爾朝尼古拉的方向，對他點了點頭。
“所謂的戰爭，正是充滿哀鳴的阿鼻地獄。借由持續發動戰爭，讓這個世界充滿神所要的美酒。而且，事先賦予給人類的文明、魔法技術，將這個戰爭擴大到全世界，全麵攪動人類這個生物群體的情緒。而戰爭還又讓文明更加發展、讓戰爭本身更加茁壯……”
“豈有此理——”
薇薇露出憤怒的表情說道。
然而——
“人類應該沒有資格生氣說這是件過分的事吧。”
阿圖爾淡定地這麽說：
“這個世界對神來說，隻不過是魚塘、放牧場、田地之類的東西罷了。人類不是也吃養在魚塘中的魚嗎？不是也吃養在放牧場裏的家畜嗎？更甚者，甚至連植物也是生物。人類不也收割、燒死、吃掉養在農場裏的小麥嗎？如果小麥能開口說話的話，你覺得它會說些什麽呢？”“……”薇薇緘默不語。
不過，阿圖爾並未因駁倒她一事而露出勝者的驕矜自滿，反而是用含有某種斷念意味的語調這樣繼續說：
“隻要還活著，這些都是理所當然的行為……而且，若想要有更安定的生活，當然會盡力想辦法維持糧食的穩定供給、提高糧食的質量吧。”
“換言之，我們——”
亞伯力克眯起雙眼說道：
“隻不過是家畜或農作物？”
“是啊。”
阿圖爾毫不留情地點了點頭。
“您是說，我們是為了讓神能夠飽食而被創造出來，為此而持續活在這個戰亂的世界裏——這就是我們出生至今的意義、存在的理由嗎？”
亞伯力克的目光因憤怒而激動。
“是啊。”
阿圖爾一邊從正麵承受他火熱的視線，一邊這樣承認：
“而吾……隻不過是管理你們這些家畜的牧羊犬罷了。”
牧羊犬。
整頓漫無秩序的羊群，因應需求去追趕、管理這個群體。
這也就是說——賈茲帝國本身，隻不過是用來讓這片大陸持續陷入戰亂的工具、裝置罷了。
既不是出於阿圖爾·賈茲的支配欲，也不是出於他的獨占欲，更不是出於統一大陸的這個野心，
而僅僅隻是為了持續引發“名為戰爭”的混沌而已——
(賈茲帝國首都攻防戰時，應該有死了好幾萬人。)
托魯暗自心想：
(那些家夥——恐怕連想都沒想到，自己居然是被區區的道具裝置耍弄而死的吧。)
“你是說，你也是……呃，還有魔法技術、賈茲帝國，都是用來引發戰爭的道具嗎？”
亞伯力克這樣問他。
“是啊。”
阿圖爾爽快地這麽回答。
接著，他重新環視所有人，然後說道：
“得知真相後，絕望了嗎？震怒了嗎？很好——因為神正是希望諸位如此。人類為此而生，為此而活，為此而死。永遠接續不斷的強烈情感連鎖反應，正是神所期望的目的物。”
“……”
托魯一行人，以及亞伯力克一行人，都說不出話來了。
沉重漫長的緘默壓在托魯等人的頭上。
他們連該怎麽辦才好也不曉得。
阿圖爾的這番話若真的屬實，那麽一切的一切全都在那個“神”的手掌心上——平凡的他們，根本什麽事也做不了吧？
然而……
“但吾對此感到不満。”
人稱〈禁忌皇帝〉的男人對他們搖了搖頭。
“皇像？皇帝？統治半個世界的支配者？——不管它用怎樣的言詞修飾矇騙，實際上吾就隻是隻牧羊犬，哦不，隻是個工具罷了。而吾無法忍受身為工具一事。稱呼吾為怪物、妖怪的人也不在少數，但是——”
似乎有抹自嘲的笑意從阿圖爾的嘴角閃掠而過。
或許過去曾有不怕死的某人……直接當麵稱呼這個男人為“怪物”也說不定。
“若吾真是個怪物，那就該像個怪物一樣，當個真正自由、真正桀驁的存在才對——吾是這麽想的。所以，吾不當神的工具了。”
這話說起來雖然非常容易，但做起來有多難……
托魯非常清楚。
然而——
“但那樣確實正如家犬反咬主人的手一樣呐。因此，吾被當成沒用的東西，遭到了處分。”
“那是指……和〈神使〉……呃，是指由六國聯合針對賈茲帝國的討伐行動本身嗎？”
“沒錯。”
阿圖爾點了點頭，回答亞伯力克的問題：
“你們也見過了吧？那個號稱『奇伊』的神之終端——哦不，是『觸手』才對。”
阿圖爾應該是抽空撥了些心神啟動了小規模的魔法吧？
素材物質起了反應——號稱奇伊的少年幻影，浮現在阿圖爾舉起懸空的手掌心上。
“當然，光隻是被處分的話，就失去吾違抗的意義了。吾預料自己會被奇伊所唆使的人們殺死，於是籌劃重新建構自己的身體，以利下次和奇伊——和那些〈神使〉再次會上時，能夠戰得不隻是旗鼓相當。亦即籌劃了名為『嘉依卡』的術式。”
“……術式。”
如是喃喃自語的人，正是嘉依卡本人。
覆寫在活人身體裏的區區人格。盡管已經明白自己隻是這樣子的存在，但再次被籌劃者本人告知這個事實——被告知自己既不是人、也不是實物，她心裏想必很難受吧？畢竟阿圖爾曾是她們一時稱呼為“父親”的存在。
“吾用來作為基礎的個體——原型的嘉依卡，記得自己直到死亡那一瞬間的記憶，並透過魔法通訊，將記憶轉送、烙印到各個軀殼的腦裏。發動條件一旦齊全，派生型的嘉依卡便會完全抹去軀殼的原本人格，奪走肉體，為收集吾的『遺體』而開始行動。派生型的嘉依卡會遵照軀殼的肉體條件、吾預先設定好的條件，而各自得到不同的能力和個性，然後開始行動。預先改變其能力和個性的用意，是為了避免她們會因為同樣的原因而全滅。”
“……”
托魯想起了白色嘉依卡和紅色嘉依卡在個性和能力上的差異——也進一步想起了藍色嘉依卡“蕾拉”的事情。
“……就連『身為少女』一事，也是作為道具的標準規格嗎？”
“當然。”
阿圖爾點頭回應托魯的問題。
“好讓她們能更輕易地得到其他人的庇護。想當然耳——『身為女人』這點，原本就是必須條件。為了要重新生下吾，這是她們必須具備的要件。”
換言之，嘉依卡們既是阿圖爾的女兒，同時也是他的母親——是設定成這樣子嗎？在吃掉阿圖爾的遺體之後，殘留在遺體之中的資訊——記憶等等，恐怕就被讀取到嘉依卡的肉體裏進行過濾。阿圖爾·賈茲的“種”早已事先安裝在其子宮裏，而用來將過濾後的資訊輸進“種子”內的術式，也全都已經事先設定好了。
“……”
真是太駭人聽聞了。
當然——用“無法置信”這麽一句來否定〈禁忌皇帝〉的話，並不困難。阿圖爾.賈茲目前為止隻有用言語表達，並未出示具體的證據——可直接證實自己所說的話的證據。“這一切全都是阿圖爾的妄想”要這樣對他的話置之不理，也不是不可能。
可是……
(發生了太多事情，讓人覺得他的話很有道理啊……！)
托魯在心底沉吟。
大海魔的那些話。
名為魔法的技術。
〈神使〉的存在。
嘉依卡們的存在。
最重要的是阿圖爾根本沒必要在此時此刻向托魯等人說謊。
“明白了嗎？信服了嗎？那麽，就在那兒老老實實地看著吧。”
阿圖爾如是說：
“看著吾討伐『神』的模樣。”
他的語氣和聲音裏，並沒有特別流露出逞強稱能的感覺。
或許是因為事情全都順著自己預先籌劃的那樣變化著吧9——他冷靜沉著的模樣，讓人無論如何也看不出他正打算要著手進行“弑神”之類的狂妄行為。
“你的話若真的屬實……”
亞伯力克一邊用右手緊握著劍柄，一邊說道——〈禁忌皇帝〉把人類當成區區的道具對待，講得好像用完即丟是理所當然的樣子。而亞伯力克恐怕也對這樣子的〈禁忌皇帝〉忍耐不下去了吧——
“神居於我們世界的外側。你要怎麽討伐？”
“妮娃·萊妲便是為此而生……吾的神器。”
阿圖爾說完之後，望向身旁的少女。
現在——她正身在半透明術式板的正中央，和所有術式相連在一起。她雖然仍是少女的形態，但臉上毫無表情，一副的的確確正是個道具的模樣——她正如雕像般地一動也不動，靜靜地佇立在原地。
“神為了從這個世界吸取糧食，原本造有吸取用的路徑。畢竟神並不會親自降臨到這個物質的世界，以大啖人類本身啊。”
“路徑？”
“你們有聽說過〈霞慕尼遺跡群〉嗎？”
“——！”
亞伯力克一行人麵麵相覷。
“霞慕尼遺跡群明明在戰略上應該沒有太大的意義才對，賈茲帝國卻一直積極地掌控著——”
“從敵人的後勤下手——攻擊補給線，正是戰略的基本吧？”
換言之，霞慕尼遺跡群是——用來捕捉、吸取這個世界上的人們所散發出來的感情波，然後將感情波提供給神的一種結構裝置？雖然托魯對遺跡群也知道得不是很詳細，但他確實曾聽說過：“那些巨大的古代遺跡，具有如魔法機關般的構造。”
“雖然為了讓你們聽起來比較好懂，而一直稱它為——神，但是……”
阿圖爾眯起眼來說道。
他揮動一隻手——從剛
才一直成像在他手上的奇伊幻影消失了。緊接著，“天空”被投影在托魯等人的頭上。天空的景象淩於他們所有人之上，簡直就像是天花板突然消失了一樣。那幅景象之中，有道巨大的人影放映出來，幾乎要整個遮蔽住染上夕陽餘暉的天空了。
遠比山、遠比海還要高大的巨人，如今仿佛是在倒下的途中——
“若用其他說法來稱之的話，那東西以吃這個世界的人類的感情維生——換言之，就像是寄生於這個世界的寄生植物一樣。就算神早已知道吾掌控了那些遺跡群，它也沒辦法從祂那邊主動切割掉那些結構裝置。而且，它也沒有時間重新建造新的遺跡群。而吾利用那些遺跡群所產生出來的超空間回廊，讓攻擊用的術式直接遞送到神那兒去。”
也就是說，以妮娃·萊妲為中心，霞慕尼遺跡群，以及建於賈茲帝國時代、一直秘而不宣的好幾處地下設施——魔法機關，這些全都已經連接在一起了。
然後，就隻要完成最終調整，嵌入術式即可。阿圖爾對他們說了這些。
“空間已經連通。是故，神的樣貌才得以像那樣呈現在我們的眼前。”
“那就是神嗎？簡直就像是巨人——”
“正確來說，那是它其中一個側麵——其中一種影子。”
阿圖爾打斷亞伯力克的話，如是說道：
“其實它並不是那樣子的外形。吾等的精神體並沒有具體的物質性外形。形同此理，神並無外形。那隻是吾等翻譯神這個東西，將它看成自己能夠理解的外形罷了。”
“真是莫名其妙。”
托魯更加不爽似地——冒出了這句話。
阿圖爾所說的話，範圍太過宏大——又太過抽象。途中他們不時覺得，連自己心中所懷抱的情感，也差點就要迷失在其中了。他們的憤慨，以及嘉依卡、嘉依卡們被迫承受的絕望等等，就像是蒼海中的一粟……他們不由得這麽心想。
“聽不懂也沒關係。”
阿圖爾這麽說：
“隻要——別妨礙吾。”
他這麽說完後，便朝妮娃·萊妲伸出手。
阿圖爾的指尖碰觸她單薄的胸部——然後，他的指尖就那樣子戳穿似地沒入了她的肉裏。
即便如此，可說是活人機杖的少女，卻還是一動也不動。
“時機已到來，準備已萬全。好好看著吧，吾要來弑神了——”
語畢，阿圖爾的手——連手腕部分也已沒入妮娃的身體裏——動了一動。
下一瞬間——
“——！”
托魯一行人倒抽了一口氣。
高高淩於頭上的風景——哦不，投影在他們頭上的天空，開始扭曲歪斜。
眼前的景象開始扭曲、旋轉，像是在彎曲彈簧、形成螺旋狀一樣。好像有什麽東西正被擠向那道巨大的黑色人影。
然後……
——住手
有好幾道巨大的臉孔，重重浮現在虛空之中。
“——奇伊。”
托魯喃喃低語。
沒錯。那正是那個號稱奇伊的少年的臉孔。
若照阿圖爾的說法，則是神的終端體——神的一部分。
便於驅使人類的裝置。就這層意義而言，他應該跟阿圖爾一樣吧。不過，他並沒有肉身，這一點則跟阿圖爾不同。是因為神怕他跟阿圖爾一樣“叛離”祂嗎？抑或是出於其他原因呢？
不管怎樣——
——住手。住手。住手吧，皇像。
——一旦殺死了居上位的存在，你將會失去存在的意義。
——住手。住手吧，你已經壞掉了。
——這完全沒有意義啊。
然而，即便到了這緊要關頭，奇伊仍這樣淡淡地投以阻攔的話語。不過，阿圖爾恐怕已經不會再——受其詞所惑了吧。
“神，現在——受死。”
在他說出此話的同時，閃光飛馳。
朝遙遠的天空——朝那好幾道重疊的奇伊幻影，哦不，是朝位在奇伊彼側的巨影。
同一時間，仿佛是世界本身發出了轟鳴般的巨響，響徹了四周。
景象越來越扭曲失真，天空的朱橙色一邊激烈地忽濃忽淡，一邊和魔法的螢藍色光芒混雜在一起，描繪出了複雑的斑駁花紋。
接著——
——————————————————————
這不是聲音。
但這個——即便如此，這也一樣是它臨死前的痛苦呐喊吧。
托魯一行人感覺到好像有股直接撼動腦內的衝撃，自頭頂貫穿而下，並在穿過自己的身體後，朝地底消失而去。
“影子——”
是誰在這麽低喃呢？
影子在天空的彼端逐漸裂開。
無數的紫色細線——由天空的朱橙色與魔法的螢藍色交織而成的細線，鏤刻在那道巨影上，仿佛影子有了裂縫一樣。而那些紫線，在眨眼之間便完全包覆住那整道影子。下一瞬間，那個巨大到足以蒙蓋住整個世界的某物，成了無數的碎片，散落飄零著。
在那之後—
“………”
過了好一會兒，都沒有人開口吭聲。
令人難受的寂靜，充斥著整間謁見廳。大家仿佛憚於發言似的——甚至連自己的心跳聲、呼吸聲，也猶豫著不敢發出來，以免成為攪擾此時此刻的噪音。如此純粹的無聲時空，將他們所有人緊緊地包圍了起來。
在場的所有人——除了阿圖爾之外的所有人，腦海裏恐怕全都是單純的問號吧。
神真的就這樣子死了？
如果真是如此的話，又會有什麽改變？
世界會——變得如何？
浮現在他們全體臉上的表情，與其說是不安，倒不如該說是純然的困惑吧。
不曉得他對此作何感想——
“——好了。”
人稱〈禁忌皇帝〉的男人如是說道。
鄭重莊嚴得——有如執行祭神儀式的祭司。
“那麽，從現在開始吧。”
“——開始？”
托魯一邊眯眼睨視著阿圖爾，一邊質問。
“你在說什麽——”
“開始真正地支配這整個世界。”
〈禁忌皇帝〉反而甚至還露出了開朗愉快的表情，如是向他們宣告。
〈禁忌皇帝〉與〈神使〉之間的對戰，導致這裏被破壞得體無完膚。此事便不消說了…… 而如今，甚至還出現了奇妙的結構物。
借由會對魔法產生反應的這些素材物質，已實質刻於其上的魔法術式——如屏障、如石版的半透明物體便林立在房間內，高度甚至有人類那麽高。
簡直就像是玻璃之森——哦不，像墓地一樣。
而且，連接那些物體的術式回路，還像地毯的紋路一樣，在地板上擴散開來。熟知魔法術式的人要是看了這個，肯定會明白這是某種——非常大規模、非常細致的通訊與控製用的術式回路吧。然而同一時間，應該會因為其太過於高深複雑，而對無法完全理解的自己感到絕望吧。
沒錯。如今這個謁見廳……甚至這整座格蘭森城，就是個巨大的魔法機關。
然而，隻有設計了這個魔法機關的本人，才知道這究竟要用來幹什麽。
亦即——
“………”
受四方螢藍色魔法發動光的照耀，一邊在腳下印出大小、濃淡不一的好幾個影子，一邊坐在房間中央的人物……〈禁忌皇帝〉阿圖爾·賈茲。
他把手肘靠在椅子的扶手上，悠然地凝望著眼前的結構物群——可說是“術式之森”的光景。
可是，他的樣貌……有著急遽的變化。
他與〈神使〉們戰鬥時，原本還是少年的樣貌。而如今，雖然猶然清楚地殘留著少年模樣時的輪廓，但樣貌已逐漸變成歲數超過青年的成人男性風格。現下很難判斷他那急速的變樣，究竟是成長還是老化。不過，他如果照這個步調繼續變化下去的話，明天就算變成剛進入老年的模樣，恐怕也不奇怪吧。
這究竟代表著什麽呢？
不過，這裏並沒有人對阿圖爾·賈茲的變化心生疑惑，也無人開口詢問他。〈禁忌皇帝〉就隻是默默地坐著，逐漸變化成接近往昔的模樣。
然後——
“第三階段作業工程……現在消化七成。”
在他所坐的王座旁邊，站著一名擁有陰陽妖瞳、紫色頭發的少女。
妮娃.萊妲。
活生生的機杖——可變形魔法増幅器。
仔細一瞧，便能看出地板上的術式回路……在那些回路上流動的魔力，最終全都聚集到她的腳邊。
她本身似乎是在管理那些聚集而來的龐大魔力，其嬌小纖細的軀體，看起來似乎正在自體發光，散發著銀藍色的光芒。
“……處理筒身形成……四成……術式回路沒有異常。”
妮娃喃喃自語般地說道。
“超次元瞄準呢？”
“對象掃描中……離瞄準固定尚有四三單位。”
“……嗯哼。”
阿圖爾·賈茲一臉滿意地點了點頭。
看來妮娃的回答正符合他的估算——沒有發生什麽延誤或問題。
然而……
“………”
阿圖爾忽然眯起雙眼，望向林立的魔法術式的另一側。
因為他看到半透明的術式板彼側有影子在動。
那是——
“覲見〈禁忌皇帝〉——阿圖爾·賈茲。”
那聲音喚了他的名號。
“你看起來似乎很忙的樣子……不曉得可否請你分一點時間給我們呢？”
那道聲音帶著清澈明亮的感覺——語氣柔和平靜。
雖然心中應該抱持著警戒，卻沒有赤裸裸地表現出敵意或惡意。至少對方似乎沒有忘記最基本的社交寒暄。
恐怕是純正的貴族或王族吧。
“……要時間的話，有。”
阿圖爾這樣說道，而視線依然對著眼前的術式。
“反倒還有點太多了呢。那麽——找吾有什麽事？”
“感謝你。”
此話響起的同時——有影子在術式之森的另一端晃動了一下。
共有六道人影悄聲地溜了出來。
四個男人，兩個女人。
站在他們前頭的是——一名獨臂的青年騎士。
“——嗯哼。”
阿圖爾瞥了他們那邊一眼，然後說道：
“吾在〈神使〉裏麵看過你的臉呐。”
“我現在已非〈神使〉。我名叫亞伯力克.基烈特——是維馬克王國的騎士。”
青年騎士——亞伯力克如是回答。
其語氣之中，並未帶有嘲諷或詈罵之類的情緒。
雖說是過去曾被同盟國軍隊殲滅的“魔王”，但對方也是王公貴族，所以理應抱持著敬意以對。他應該是這麽認為的吧？另一方麵，麵對人稱“怪物”的男人，他卻毫無半點膽怯的模樣。望向阿圖爾的目光，也不帶任何畏縮卑下的感覺，站姿也一派大方。
“………”
其他人也分別從他背後往左右兩邊散開，站在阿圖爾的跟前。
一名眼鏡少女、一名大塊頭的男子、一名禿頭男子、一名少年亞人兵士，以及——一名銀發少女。
“——那個女孩……”
阿圖爾瞥了一眼銀發少女，然後說：
“是嘉依卡嗎？不對——”
〈禁忌皇帝〉的紫色雙眸眯了起來。
“原來如此。沒有完全變成啊？”
“……！”
銀發少女表情僵硬，打算走上前去——亞伯力克卻用一隻手製止了她，並同時開口這麽說：
“雖然我們想問的問題堪比山高，不過還是想先請你解除掉這個覆蓋住整座城堡的魔法結界。我部下裏的魔法師說這魔法術式過於精致，規模也過大，所以除了啟動魔法的魔法師本人以外——除了你以外，便無人能解除得了了。”
“結界不能解除。”
阿圖爾用有些慵懶的語氣這麽說道：
“至少現在暫時不能。因為吾不想被妨礙呐。隻要吾的目的達成，結界自會解開。忍耐到那時候為止——應該不會用到兩天吧。”
“……目的？”
亞伯力克一邊往前踏出一歩，一邊繼續詢問他：
“你的目的究竟是什麽？”
這個問題，直接觸及到這整個事態的核心。
棺姬嘉依卡。
她們的存在，以及這個龐大的魔法術式，這些如果真的全都是事先就已經準備好的東西的話——便代表阿圖爾·賈茲早就預料到——哦不，是早就知道自己會一度敗北，賈茲帝國魯被毀掉。
可是……
“是要複興賈茲帝國嗎？”
“賈茲帝國？”
阿圖爾的唇邊露出了淡淡的笑意。
“那種東西隻不過是一個道具、一種手段罷了。”
〈禁忌皇帝〉的語氣不帶任何感慨。
自己以往所治理的帝國，對普通的人類來說，可說是最終極的夢想。然而，賈茲皇帝卻一口咬定那隻不過是種“工具”、“手段”——而不是“目的”。
利用完了就舍棄。僅僅如此而己。
那麽——
“………”
亞伯力克皺起眉頭。
〈禁忌皇帝〉複活，應該是計劃要複興被殲滅的賈茲帝國——這樣想才最容易理解。這樣想才正常。
但是，無論再怎麽胸有成竹，認為那種事情可以辦得到，而把自己的死也穿插在計劃裏，準備好複活用的“道具”，把實現計劃的“棋子”周全地安插在大陸全境……能做到那樣的人類，絕對不正常吧。
“………”
賈茲皇帝——不發一語。
看來他無意老實回答了。抑或者，這段對話如果隻是他用來打發時間的餘興節目的話，他或許是要讓亞伯力克等人心生焦急，借此取悅自己也說不定。
亞伯力克短短地歎了口氣，換了個問題：
“從窗戶看出去——似乎有某個巨大的影子正在生成，籠罩在這座城——不，籠罩在這整個哈爾特根公國的上方。那個究竟是什麽？跟你的目的有什麽關係嗎？”
“………”
阿圖爾沉默了好一會兒之後，視線從亞伯力克的身上移開——遠眺其四周。
“這整個大廳，也等同於吾的身體。”
然後……他一副忽然想起來似地說道：
“你最好記住，秘密行動根本對吾無效。帶著累贅的話，就更不用說了——亂破師喲。”
“——！”
亞伯力克等人驚訝地環顧四周。
從林立的術式板之間——從王座背後出現的是大約五名左右的男女。他們隔著阿圖爾，剛好出現在在亞伯力克等人的正對麵。
穿著以銀色為基調的鎧甲的青年。
穿著黑色裝束，帶著鐵錘的女孩。
貌似裝鎧龍化身的金發女孩。
以及——
“——嘉依卡。”
阿圖爾喃喃自語般地說著。
穿著白色衣裳的嘉依卡與穿著紅色衣裳的嘉依卡。
虛假的公主們。
〈禁忌皇帝〉為了自己的計劃而準備的——道具之一。
“……一眼就被看穿了嗎？”
穿著銀色鎧甲的青年——托魯·亞裘拉一臉恨恨地說道。
然而，阿圖爾對他毫不感興趣的樣子，將紫色的瞳孔直朝著白色嘉依卡的方向說：“三五七號——魔法師係嗎？”
“………”
白色嘉依卡聞言，渾身一震。
她的表情顯然充斥著濃濃的畏怯之色……然而，她並未伏低目光，也沒有別開視線，而是繼續盯視著〈禁忌皇帝〉。
“還有七一二號……戰士係。”
這樣喃喃低語的阿圖爾，將視線轉向了紅色嘉依卡。
紅色嘉依卡也渾身緊繃，仿佛被阿圖爾的視線震懾住了似的——然而，即便如此，她……她也同樣未將視線從以往稱呼為“父親”的對象身上移開。
“三五七號——你似乎取得了吾大半的『遺體』。”
阿圖爾一邊將視線轉回到白色嘉依卡身上，一邊說道：
“也回收了妮娃·萊妲。看來似乎是個特別優秀出眾的個體呐。”
接著——阿圖爾這時才終於把目光投向了托魯。
“你就是幫助三五七號的人嗎？就結果而言，你也可說是盡力於成就吾計劃的有功之人。吾要予以表揚。”
“那還真是謝了。”
托魯聳肩這麽說。
他一邊目不轉睛地瞪視著阿圖爾·賈茲，一邊用語帶嘲諷的口氣繼續這麽說：
“所以你要給我什麽獎勵嗎？”
“如果你也想要知道吾之目的——以及所有內情的話，吾可以告訴你。”
阿圖爾用有點慵懶的聲音如是以告。
這也是他的玩笑逗弄、心血來潮，還是隻不過是在單純打發時間呢？
隻是——
“如果你做好了覺悟要去知曉一切的話呐。”
阿圖爾添加了這麽一句。
“什麽？”
“有些事情，還是不要知道比較好。”
托魯一行人——以及亞伯力克一行人，在場的所有人都擺著備戰的架勢。夾在他們中間的阿圖爾，反倒無精打采地說：
“至少吾過去在知道以後就後悔了。正因如此，所以吾會要求聽的人要先做好覺悟。還沒
做好覺悟的人，就趕緊離開這個地方吧。”
“………”
全體一同麵麵相覷。
然而——沒有任何一個人打算離開。
“我還是想請你講給我們聽。都到這個地步了，就這樣子什麽真相都不曉得的話，任誰都沒辦法接受吧。”
“那麽，你們就在知曉後，好好地後悔吧。”
阿圖爾仰望頭上。
那兒——那處天花板的另一端，現在應該有那道籠罩著整個哈爾特根公國的巨大人影才對。
“吾就應你的要求，講述給你們聽吧——關於俯瞰此世者的事情。”
＊
那就像是在玩積木一樣。
堆高起來後弄倒。堆高起來後又弄倒。
如是——反覆。
對於活在等同於永劫的漫長時間裏的人來說，國家既不是絕對，亦非不可動搖。在恰當的時候讓國家一度瓦解，然後再重建構，反而比較容易發揮得了其作為一個組織的功能。
阿圖爾·賈茲就這樣建立了好幾個國家，然後又毀掉那些國家。
像這樣子累積經驗之後，他一點一滴地壯大了自己所支配的國家之規模。
花些工夫慢慢地、確確實實地……
雖然他本身也當過國王，但立個傀儡國王，從背地裏操縱的情況也不少。由於阿圖爾本身不會老去的關係，因此擔任身為國家“顏麵”的國王太過長久的話，也會有很多不太方便的情形。那些當初非常欽佩他“健壯得讓人感覺不到衰老”的人們，過了三十年、四十年之後，若外表還是一直沒有改變的話，他們反倒會開始感到恐懼。
如同那個……他初次娶的妻子一樣。
最後阿圖爾在他所建立的那個北方大國之中——那個甚至被說是支配了半個世界的賈茲帝國——借由采取徹底的保密主義，解決了這個問題。
巨大化的國家組織，隻憑國王一個人，肯定忙不過來。
阿圖爾反利用這點，將國家組織的營運幾乎都交給了臣子，不再出現在人前。而且決定隻會見限定的少數人——即發誓效忠於他、醉心於他的重臣，或是部分的外交使節。
然後……
“似乎很順利嘛。”
當阿圖爾在城堡深處的辦公室瀏覽新魔法術式的研究報告時——
隔了百年之久才冒出身影的奇伊，對他下了這個評語：
“你真是個優秀的皇像呐。”
“是嗎？”
雖是時隔百年的重逢——阿圖爾卻毫無任何感慨。
畢竟奇伊這個存在，其實是類似“現象”之類的東西。
雖然他不時出現在阿圖爾的麵前，拐彎抹角地指示某些事情，但是——就僅隻這樣而已，別無其他。就像某種宗教家在自然現象中得到“神”的啟發一樣。
不過——
“優秀的皇像嗎——”
阿圖爾忽然對這句話感到很有興趣。
連阿圖爾自己也不曉得為何事到如今才感興趣。
“皇像僅隻吾一人嗎？抑或者……”
被他稱作為皇像的存在，若隻有阿圖爾·賈茲一人的話，發揮其作用後被評為“優秀”，到底是和什麽比較之後得到的結論呢？
“你是第八種族最初的『皇像』。”
奇伊說道。
“第八……？”
“大海魔、裝鎧龍、猛禽獸、獨角馬、雙頭犬、奇眼鳥、幻想樹。”
奇伊如詠唱般地念出了這些名稱。
這些不都是——人稱棄獸的生物名稱嗎？
出於可操縱魔法這一點，它們被歸類成跟其他獸類不同的怪物。非神所望的生物——由於這個涵義，而被冠以“棄獸”之名——
“這七種失敗作裏，也有皇像的存在。然而，出於它
們的種族特征，這七種種族，因不符合目的而被排除在計劃之外，於焉第八個種族被重新創造出來。”
“那是……”
“沒錯。正是人類。”
奇伊像是在述說自不待言的道理一樣，以輕巧的語氣如是以告：
“魔法器官並非內藏於體內，而是硬將其一部分附加於外，借此確保魔法的多樣性。同時，魔法技術及其附帶的周邊技術之發達，使文明高度發展，形成更為複雜的社會——於焉產生了價值觀與精神。”
跟棄獸相比，人類在身為生物——身為個體的“能力”方麵較為遜色。
若以空手互相廝殺的情況而言的話，人類就連對上體積最小、魔法致死率最低的奇眼鳥，應該也甚少戰勝得了吧。不過，人類正是因此而聚集在一起、形成社會、發展文明、積累技術。結果，由此而生的魔法技術，豐富多彩，迥異於棄獸的魔法。而且，由於可從外部尋求魔法念料，故得以一口氣放出更為強大的力量。
然而……
“你剛剛說了『失敗作』？”
“是啊。因為是失敗作，所以被舍棄掉了。是故，人稱它們為『棄獸』。雖然那個稱呼方式是人類所創，但也沒有多偏離事實呐。”
奇伊微微聳肩，然後說道。
“說得好像你是神一樣。”
阿圖爾眯起雙眼，目不轉睛地睨視著奇伊。
對方若是一般人的話，他隻憑這麽一瞥，便能讓對方渾身僵硬——就仿佛他才是神一樣。活了這麽多年的皇帝，擁有如此的魄力。
然而……
“我不是神。我隻是神的終端”
奇伊十分幹脆地如是坦誠。
他並未否定——有神的存在。
“那麽，人類的理想狀態，以及要吾成為半個世界的王——讓這個世界永遠持續戰爭的狀態，也是神所期望的事嘍？”
“是那樣沒錯。”
“不過，那又是為何呢？”
這個疑問在他心裏麵慢慢地茁壯長大，累積了上千年之久。
創造棄獸、創造人類、差使奇伊這個使者——哦不，是運用這個“終端體”
然而，阿圖爾既從未實際遇過神，也沒有得到什麽物質上的證據可以證明神是實際的存在。
若真有神存在，那它跟這個世界又有什麽樣的關聯呢？
從這個世界的這副狀態，神具體上可以得到怎樣的好處呢？
如果是人類的話，通常會為了快樂、名譽、金錢、其他種種各式各樣的欲望而行動。在人世間，“愛情”也往往被述說成是欲望的反義詞。而就連愛情——親子、男女，或其他種種人類所擁有的強烈情感——也隻不過是種本能，或來自於某種嗜好的欲望罷了。
“神從這個世界獲得什麽？”
“哎呀哎呀。”
奇伊搖了搖頭。
雖然以前完全不在意，但阿圖爾現在——對他那佯裝不知的做作動作，著實感到不愉快。
“事到如今，你為何要問這種事情？”
“正因為是如今啊。”
阿圖爾說道：
“雖然吾不曉得該如何定義世界的一半，但就單純的麵積——領土來思考的話，吾之影響力實際上可以說是已經達到這個規模了。雖然單就賈茲帝國的領土本身而言，僅隻占了這整個世界的三成左右而已，但帝國的附屬國、外交的影響力、魔法技術的影響力、經濟能力——能任我隨意調動差使的領域，已經超過這個世界的半數了吧。”
阿圖爾的這段話完全不是在炫耀。而是事實。
然而——正因為這樣。
如今他已達成了初期奇伊所指示的目標，那他今後該做什麽才好呢？
雖然奇伊要他維持戰爭的狀態，但話說回來，奇伊要的戰爭，究竟是要到何種地歩？
最根本的問題是——他要是不明白自己究竟是為了什麽而維持戰爭，那他應該維持的戰爭狀態，也就不好定義了。
而且——
“你、你你是怪物”
當初妻子這樣對他說時，他並未多想什麽。
把妻子的一字一句、她當時的表情，都毫無遺漏地記得這麽清楚，單純隻是因為他的記憶力非常優秀罷了。
但是——到了現在，阿圖爾不禁心想。
怪物。
妻子為何那樣稱呼自己呢？
單純因為他不會老嗎？
還是因為——盡管他有著人類的外表，卻欠缺著身為人類該有的某種根本性特質呢？
模仿人類、裝成人類，過了好幾百年、好幾千年之後……原本隻是個人形、隻會模仿的這具容器，開始填入身為人類的內在了嗎？
俗話說，把謊言說上千萬遍就會成真。
而模仿要是持續了千年之久的話——
“回答吾，奇伊。”
阿圖爾殷切地這麽想。
想要知道。自己是為何而生？
自己究竟——被冀求著什麽？
連這點都繼續這樣子不明不白下去的話——他會非常不安。
“……糧食喲。”
奇伊直截了當地如是說。
“神從這個世界獲取糧食。”
＊
這是一段很難馬上置信的故事。
雖然阿圖爾並未指出明確的數字——但跟剛才放映在素材物質上的幻影合在一起思量的話，那可不是區區一百年、兩百年之類的規模。那已經超出個人回憶錄的範疇……可以說是“曆史”了。
而且，述說這段話的人，正是曆史登場人物本人。
托魯一行人要是在其他地方從其他人那兒聽到一樣的話，恐怕會當作是某種玩笑，要不然的話，就是當成發瘋之人的胡說八道，以一笑置之吧。
然而，述說這段話的人是阿圖爾.賈茲。
據說活了三百年——不，活了五百年之久的不死皇帝。
而且這個怪物，即使一度被殺死，如字麵所述地被碎屍八段，最後還是以出人意料的方式，返回到這個世上來了。在這號人物的麵前，就算用常識去解釋，恐怕也隻是白費力氣吧。
話雖如此……
“你說『不會老』……？”
亞伯力克開口詢問。
“吾被創造成如此。”
阿圖爾一派從容地承認了。
“吾打從一開始就沒有普通人類所謂的『成長』。因為自吾出生後作為一個存在呈現穩定的狀態起，便已經是個完成體了。”
雖然托魯沒有當場親眼看到……但根據嘉依卡和阿卡莉所言，在黑色嘉依卡把“遺體”吞食入腹後，阿圖爾穿破她的腹部，“重新複活”於世。聽說當初他原本是個身材嬌小的少年，但現在應該已經是“穩定”成成年男性的形態了吧。
這個年齡在肉體上也是能力最強的時期——是因為出於這個判斷吧？
不管怎樣——把普通人類的年齡套用在這位〈禁忌皇帝〉身上，根本就毫無意義。
“也就是說——那個什麽神來著的家夥，把你創造成這樣嗎？”
托魯問道。
“沒錯”
阿圖爾點頭承認。
簡直就像是在回答別人問自己的出生地時一樣——沒有半點興奮之情。
跟人類不同，阿圖爾確實體會過神的實際存在。這也就是說，對熟知神的阿圖爾而言，所謂的“神”，完全稱不上是值得敬畏的對象嗎？
然而——
“不過——所謂的神……”
仿佛是在總結其他人的問題一樣——亞伯力克這麽問道：
“所謂的神是什麽呢？獲得糧食？糧食又是什麽呢？如果神真的有從這個人類的世界獲得東西的話，那不就是人類的信仰嗎？”
“那也是其所求的目的物之一。”
阿圖爾的嘴角露出了略帶諷刺的笑意。
當〈禁忌皇帝〉正在和托魯等人對話的時候，也還是一直頻頻用指尖敲擊著王座的扶手。
他將連接用繩索接在脖子上——而且周圍的術式板的紋路每時每刻都在變化。把這兩件事合在一起思考的話，便可知他現在也還在持續建構魔法術式當中。
一邊行使魔法，一邊用等同於高手的本領揮著劍——就他之前那超乎常人的舉動而言，現下一邊說話，同時一邊在腦海一隅組裝術式，或許也不是什麽太困難的事吧。
“結果——”
阿圖爾·賈茲複又抬首仰望頭上，再次開口：
“吾等隻不過是魚塘中的魚罷了。”
“什麽意思？”
托魯皺眉質問。
魚塘中的魚。
這是——以前也曾耳聞過的措辭。
沒錯，在那個賈茲帝國殘黨的島中，大海魔也曾用過這個措辭吧？
“我等，終究，隻是，魚塘，中的，魚。在其中，被養殖、被利用。不過，大多數的，魚，
不曉得，這個，事實。就算，曉得了，也沒有，意義。對方，身在，水上，既碰觸，不到、亦抵抗，不了。對這種，對手，再怎樣，焦慮，不安，也沒有用。我等，早已，接受，這個，事實，並且，放棄，掙紮了。恐怕，其他，第一代，棄獸，也，一樣。不過，賈茲皇帝，卻——”
那隻大海魔說到這裏時，就被闖入的亞人兵士殺死了。他們沒能聽完它接下來的話……但說起來，它確實有提到賈茲皇帝的樣子。
“這個世界是神所創造出來的魚塘。”
阿圖爾如是重申。
“以便自己享用——自己的糧食。這隻是它為了穩固啖食這件事而創造出來的牢籠。僅此而已，別無其他。”
“享用——享用什麽？.”
托魯一邊用銳利的黑瞳睨視著〈禁忌皇帝〉，一邊追問，仿佛阿圖爾就是那個神一樣。
“是指吃掉人類嗎？”
“若是那樣的話，應該會比較好懂吧？”
阿圖爾搖了搖頭。
“神沒有吾等所謂的肉體。神是靈性的存在——總而言之，即純然的精神。”
“純然的——精神？”
或許是腦中沒能生出個具體的想像吧？亞伯力克一臉疑惑不解，複誦著這個詞句。然而，阿圖爾一點都沒有放在心上的樣子，逕自繼續說道：
“不過，吾等的精神若要存在於這個世界上，就必須有個肉體容器。正如從這件事情所能明白之事——赤裸裸的精神體，並無法直接存在於這個世界上。神所在的領域，跟吾等的世界 層次不同。”
“………”
開始變得莫名其妙了起來。
托魯從未受過形上學的思考訓練。亂破師是徹底的現實主義者。在思路之上又再疊上思路的概念性思考，老實說托魯並不擅於這樣子的思考模式。
看來亞伯力克一行人也跟他一樣，所以他們彼此正互相麵麵相覷著。
除了其中一人……既是魔法師，亦是原僧兵的馬特烏斯之外。
“………”
禿頭男子像是心有所感，麵露嚴肅的表情，仿佛在沉思著某件事情。用魔法操縱棄獸的這個男人，對“精神”這個東西說不定有著跟托魯等人毫不一樣的看法。
然而——
“空間的層次異於吾等，時間的流逝也不一樣。在那個世界，哎，改用你們也比較好懂的說法的話，姑且稱作為天界吧？而『神』就身在那裏。”
阿圖爾深入淺出地這麽解釋：
“不過，它並不是宗教裏的信仰對象——並非這種曖昧的概念。我所說的神，是一種生物。在這層意義上，它跟我們沒有絲毫的不同。所以說，它跟我們之間的絕對性差異，就在於沒有肉體這個容器——僅此而己。”
“雖然我聽得不是很懂，但這跟那個『神』的糧食有什麽關係嗎？”
“聽不懂啊。”
阿圖爾反而一臉愉悅地說道。
他對於托魯不佳的理解能力，並未露出任何焦躁不耐的模樣。他瞥了一眼頭上，然後再次環視所有人，繼續這麽說：
“擁有肉身的我們，為了維持肉體本身而攝取食物。雖有動物、植物的差別，但同樣都是啖食生物的屍體，然後在體內分解轉化成力量或自己的肉體。它我都一樣。凡是生物，即便不具肉體，都一樣逃離不開攝食這個作業程序。”
這確實理所當然的道理。
那麽——隻有精神的生命體，吃的究竟是什麽？
那當然是
“神吃人類的『精神』。正確來說，是激蕩濤湧於這個世界的喜怒哀樂、超過一定程度以上的激烈情緒所帶來的精神波——神吃這個維生。”
“精神波？”
攝食人類的精神。
消耗人類的心靈波動。
那是——
(魔法的……)
確實——根據他從嘉依卡那兒聽來的說法，所謂的魔法，是一種用智慧生物的記憶換取力量的技術。
而記憶裏，大抵都附有感情。開心的記憶、悲傷的記憶、不愉快的記憶……等等。甚至有些是由感情使記憶之所以為記憶的部分。
(這麽說來，航天要塞〈淩空者〉的魔法思念料也是——)
操縱那整座巨大魔法兵器的魔法師葛拉特.藍斯亞、裏加爾圖·加瓦爾尼，也是將滿滿的恐懼和痛苦烙印在人們的記憶中之後，殺害並將他們的遺體作為高純度的魔法思念料來使用。
“如魔法般的……生物嗎？”
“可以這麽說。”
雖然托魯的理解不是很明確，但阿圖爾一臉滿意地點了點頭。
“在這世上的人類生死——活著然後死去的這個過程之中所產生的悲喜無常、所有喜怒哀樂，全都是神的食物。哦，不對。畢竟對神本身而言，並沒有我們所謂的『死亡』這個概念……反倒該說是它吃著好玩的東西會比較正確也說不定。人類的喜怒哀樂越是強烈，便能讓那家夥越沉醉、越高興。等於是道合適的美酒，聊以慰借它那等同於永劫的百無聊頼。”
薇薇和李奧納多一副心裏發毛似地仰望頭上。
神居於頭上——雖然或許早知並不是如此單純的事，但像現在這段期間，某物依然在啜飲、貪食著每個人所散發出來的情感，這麽一想，應該會不禁有股微微惡寒竄上來吧。
“神為了能夠穩定攝取精神波，故讓這個世界充斥了各式各樣的生物。神改良品種後放到這世界來的棄獸等等，正是其典型的例子。可是，由於棄獸擁有強力的魔法。就算是個體，其生存能力也一樣十分強焊。因此，它們的感情相當淡薄——”
(……這麽說來，芙蕾多妮卡也有說過類似的話嘛？)
托魯回想起來。
喜怒哀樂相當淡薄、思考偏於單調平板。正因為這樣，所以裝鎧龍才企圖借由與別人的精神深處相連，以防止自己的思考僵化吧。
換言之，人類的喜怒哀樂波動，遠比棄獸們還要激烈。
對神而言，正是這個——才是“好吃”的東西嗎？
人類是為此而……
(創造出來的存在……“第八者”……？)
“沒錯。”
阿圖爾似乎看透了托魯的內心，點了點頭說：
“棄獸隻不
過是它造出人類前的試做品。第八次試做的生物，以猴子為基底，最符合神的期望。既有強烈的喜怒哀樂之情，而且不夠完全又十分脆弱。是故，身為擁有好幾種矛盾的理想生物——”
人類成了第八種“能夠操縱魔法的生物”。
要操縱魔法，需要有某種智慧。
其他棄獸基本上都使用其固有的魔法作為它們的能力、生態的一部分……但由於此故，它們消耗自己的記憶，也是生態的一部分，兩者密不可分。
它們的記憶消耗量會因種族而異。雖然棄獸是具有智慧的生物，但它們的“忘性”遠比人來得激彌。雖然它們跟人類不同，能夠選擇要消耗哪部分的記憶，不過——由於大多需要一定的消耗量，所以說到底，它們終究無法積蓄記憶、共享資訊、在將來孕育出文化——是故，它們的喜怒哀樂也隻能停留在非常單純的階段。
且說……
“首先神賦予了人類文字，讓記憶得以轉化成外部媒體。”
阿圖爾用指尖在空中描繪著文字給他們看。
“借由文字，記憶得以長期保存、得以做到這些事情——互相分享積蓄至今的資訊、將這些資訊互相拚組起來，使之發展成文化和文明。當然，隨著社會複雜化，在此過程之中，人類的感情也跟著更複雜化了。這讓神相當高興，因為它能吃到更『好吃的』糧食。”
“……”
芷伊塔喘氣般地開口又閉口，卻說不出任何話來。
她恐怕已經大致猜出阿圖爾接下來會談及的內容了吧。
“做好充分準備後，神賦予了魔法技術——給人類。雖然實際執行的人是我呐。”
讓魔法技術成熟完整、演化成現狀的人，正是〈禁忌皇帝〉……如果是多少有涉獵一點魔法的人，任誰都知道這個事實。〈禁忌皇帝〉不知為何對魔法技術的壟斷毫不感興趣，因此魔法技術並未成為機密，而外流到了其他國家。
雖然也有人覺得這樣子很奇怪，不過——
“於是人類開始『加裝』魔法器官。”
就結果而言——人類所使用的魔法，不用仰賴，哦不，是不用被人類的生態所束縛，故可以做到多彩多姿的發展。
關於需消耗的記憶，也同時可以做到“由外部供給”了。
亦即是指化石思念料或遺體等等。
並非使用自己的記憶，而是使用其他人類或棄獸的身體殘骸——人類可以消耗殘留在那些殘骸裏的記憶，然後施展出魔法。
結果，魔法變得複雜化、大規模化，而這又更加速了人類的文化和文明的發展。
然而——
“可是，文化和文明越發展，全體人類的生活就越安定。而魔法技術也被應用在運輸、耕作等方麵，導致食品得以遍及大陸全境、餓死的人日益減少。醫療、經濟等領域也一樣。”
舉例來說，若是大陸東部大豐收、西部大歉收的話……很有可能會有這樣子的事態發生：東部會將保存不下的作物扔到海裏或河裏，另一方麵，西部則會爭先恐後地為了爭奪一把稻穀而相互廝殺。但是，如果有了通訊技術和運輸技術的話，便能適當地分配糧食了。
“而安定下來的生活——使喜怒哀樂的波動也變得平穏了下來。”
肚子餓過頭的話，就會變得很容易生氣。
家人死於意外的話，當然會悲傷。
正因為知道饑餓的滋味，所以飽餐時才會心生愉快。
因此……安定的生活，讓人類的情感變化也趨緩了下來。
“但是，這對神而言，便意味著糧食的減少。”
“因為它要吃憤怒、悲傷？”
“還有喜悅呐。”
阿圖爾這樣回答托魯的問題：
“隻要是激烈的情感變化，便不問種類。”
“在此向你問一個——問題吧，亂破師喲。強烈的喜怒哀樂產生出神的食物。那麽，要高效率地取得食物，該怎麽做才好呢？”
“什麽？”
他是指要用怎樣的方法，才能高效率地讓人類社會產生出激烈的喜怒哀樂嗎？
“神”實際上存在著，並貪食著人類的喜怒哀樂。對托魯而言，光是這件事情本身，就已經超出他的常識範圍了。而他現在隻不過是勉勉強強地大致理解了概要而已。光是要跟上阿圖 爾的話，便已竭盡他所有心力了。
然而——
“無需把事情想得太難。”
阿圖爾如是說道。麵對托魯不怎麽好的理解能力，他並未露出任何急躁不耐的模樣。
因為就如他剛剛所言，這隻不過是單純的打發時間罷了？
抑或者，還有其他別的理由？
“被打會生氣，被刺會更生氣。要是受了傷，便會喊不想死，要是家人被奪去性命的話，便會發誓要報仇。若因病倒下，則會感歎藥不夠用；若肚子餓了，則會嫉恨飽腹之人；若見到立場得天獨厚的人，則會抱怨不公平。那麽——要大量製造出這些人們，最簡單、最有效的方法是什麽？”
“……那是指……”
用嘶啞的聲音開口說話的人，正是尼古拉。
傭兵尼古拉·阿弗多托爾。
阿圖爾的問題——對於曾在許多戰場上幸存下來的他而言，自是早已明了於心的事情了
“戰爭嗎……！”
“正確—案。”
阿圖爾朝尼古拉的方向，對他點了點頭。
“所謂的戰爭，正是充滿哀鳴的阿鼻地獄。借由持續發動戰爭，讓這個世界充滿神所要的美酒。而且，事先賦予給人類的文明、魔法技術，將這個戰爭擴大到全世界，全麵攪動人類這個生物群體的情緒。而戰爭還又讓文明更加發展、讓戰爭本身更加茁壯……”
“豈有此理——”
薇薇露出憤怒的表情說道。
然而——
“人類應該沒有資格生氣說這是件過分的事吧。”
阿圖爾淡定地這麽說：
“這個世界對神來說，隻不過是魚塘、放牧場、田地之類的東西罷了。人類不是也吃養在魚塘中的魚嗎？不是也吃養在放牧場裏的家畜嗎？更甚者，甚至連植物也是生物。人類不也收割、燒死、吃掉養在農場裏的小麥嗎？如果小麥能開口說話的話，你覺得它會說些什麽呢？”“……”薇薇緘默不語。
不過，阿圖爾並未因駁倒她一事而露出勝者的驕矜自滿，反而是用含有某種斷念意味的語調這樣繼續說：
“隻要還活著，這些都是理所當然的行為……而且，若想要有更安定的生活，當然會盡力想辦法維持糧食的穩定供給、提高糧食的質量吧。”
“換言之，我們——”
亞伯力克眯起雙眼說道：
“隻不過是家畜或農作物？”
“是啊。”
阿圖爾毫不留情地點了點頭。
“您是說，我們是為了讓神能夠飽食而被創造出來，為此而持續活在這個戰亂的世界裏——這就是我們出生至今的意義、存在的理由嗎？”
亞伯力克的目光因憤怒而激動。
“是啊。”
阿圖爾一邊從正麵承受他火熱的視線，一邊這樣承認：
“而吾……隻不過是管理你們這些家畜的牧羊犬罷了。”
牧羊犬。
整頓漫無秩序的羊群，因應需求去追趕、管理這個群體。
這也就是說——賈茲帝國本身，隻不過是用來讓這片大陸持續陷入戰亂的工具、裝置罷了。
既不是出於阿圖爾·賈茲的支配欲，也不是出於他的獨占欲，更不是出於統一大陸的這個野心，
而僅僅隻是為了持續引發“名為戰爭”的混沌而已——
(賈茲帝國首都攻防戰時，應該有死了好幾萬人。)
托魯暗自心想：
(那些家夥——恐怕連想都沒想到，自己居然是被區區的道具裝置耍弄而死的吧。)
“你是說，你也是……呃，還有魔法技術、賈茲帝國，都是用來引發戰爭的道具嗎？”
亞伯力克這樣問他。
“是啊。”
阿圖爾爽快地這麽回答。
接著，他重新環視所有人，然後說道：
“得知真相後，絕望了嗎？震怒了嗎？很好——因為神正是希望諸位如此。人類為此而生，為此而活，為此而死。永遠接續不斷的強烈情感連鎖反應，正是神所期望的目的物。”
“……”
托魯一行人，以及亞伯力克一行人，都說不出話來了。
沉重漫長的緘默壓在托魯等人的頭上。
他們連該怎麽辦才好也不曉得。
阿圖爾的這番話若真的屬實，那麽一切的一切全都在那個“神”的手掌心上——平凡的他們，根本什麽事也做不了吧？
然而……
“但吾對此感到不満。”
人稱〈禁忌皇帝〉的男人對他們搖了搖頭。
“皇像？皇帝？統治半個世界的支配者？——不管它用怎樣的言詞修飾矇騙，實際上吾就隻是隻牧羊犬，哦不，隻是個工具罷了。而吾無法忍受身為工具一事。稱呼吾為怪物、妖怪的人也不在少數，但是——”
似乎有抹自嘲的笑意從阿圖爾的嘴角閃掠而過。
或許過去曾有不怕死的某人……直接當麵稱呼這個男人為“怪物”也說不定。
“若吾真是個怪物，那就該像個怪物一樣，當個真正自由、真正桀驁的存在才對——吾是這麽想的。所以，吾不當神的工具了。”
這話說起來雖然非常容易，但做起來有多難……
托魯非常清楚。
然而——
“但那樣確實正如家犬反咬主人的手一樣呐。因此，吾被當成沒用的東西，遭到了處分。”
“那是指……和〈神使〉……呃，是指由六國聯合針對賈茲帝國的討伐行動本身嗎？”
“沒錯。”
阿圖爾點了點頭，回答亞伯力克的問題：
“你們也見過了吧？那個號稱『奇伊』的神之終端——哦不，是『觸手』才對。”
阿圖爾應該是抽空撥了些心神啟動了小規模的魔法吧？
素材物質起了反應——號稱奇伊的少年幻影，浮現在阿圖爾舉起懸空的手掌心上。
“當然，光隻是被處分的話，就失去吾違抗的意義了。吾預料自己會被奇伊所唆使的人們殺死，於是籌劃重新建構自己的身體，以利下次和奇伊——和那些〈神使〉再次會上時，能夠戰得不隻是旗鼓相當。亦即籌劃了名為『嘉依卡』的術式。”
“……術式。”
如是喃喃自語的人，正是嘉依卡本人。
覆寫在活人身體裏的區區人格。盡管已經明白自己隻是這樣子的存在，但再次被籌劃者本人告知這個事實——被告知自己既不是人、也不是實物，她心裏想必很難受吧？畢竟阿圖爾曾是她們一時稱呼為“父親”的存在。
“吾用來作為基礎的個體——原型的嘉依卡，記得自己直到死亡那一瞬間的記憶，並透過魔法通訊，將記憶轉送、烙印到各個軀殼的腦裏。發動條件一旦齊全，派生型的嘉依卡便會完全抹去軀殼的原本人格，奪走肉體，為收集吾的『遺體』而開始行動。派生型的嘉依卡會遵照軀殼的肉體條件、吾預先設定好的條件，而各自得到不同的能力和個性，然後開始行動。預先改變其能力和個性的用意，是為了避免她們會因為同樣的原因而全滅。”
“……”
托魯想起了白色嘉依卡和紅色嘉依卡在個性和能力上的差異——也進一步想起了藍色嘉依卡“蕾拉”的事情。
“……就連『身為少女』一事，也是作為道具的標準規格嗎？”
“當然。”
阿圖爾點頭回應托魯的問題。
“好讓她們能更輕易地得到其他人的庇護。想當然耳——『身為女人』這點，原本就是必須條件。為了要重新生下吾，這是她們必須具備的要件。”
換言之，嘉依卡們既是阿圖爾的女兒，同時也是他的母親——是設定成這樣子嗎？在吃掉阿圖爾的遺體之後，殘留在遺體之中的資訊——記憶等等，恐怕就被讀取到嘉依卡的肉體裏進行過濾。阿圖爾·賈茲的“種”早已事先安裝在其子宮裏，而用來將過濾後的資訊輸進“種子”內的術式，也全都已經事先設定好了。
“……”
真是太駭人聽聞了。
當然——用“無法置信”這麽一句來否定〈禁忌皇帝〉的話，並不困難。阿圖爾.賈茲目前為止隻有用言語表達，並未出示具體的證據——可直接證實自己所說的話的證據。“這一切全都是阿圖爾的妄想”要這樣對他的話置之不理，也不是不可能。
可是……
(發生了太多事情，讓人覺得他的話很有道理啊……！)
托魯在心底沉吟。
大海魔的那些話。
名為魔法的技術。
〈神使〉的存在。
嘉依卡們的存在。
最重要的是阿圖爾根本沒必要在此時此刻向托魯等人說謊。
“明白了嗎？信服了嗎？那麽，就在那兒老老實實地看著吧。”
阿圖爾如是說：
“看著吾討伐『神』的模樣。”
他的語氣和聲音裏，並沒有特別流露出逞強稱能的感覺。
或許是因為事情全都順著自己預先籌劃的那樣變化著吧9——他冷靜沉著的模樣，讓人無論如何也看不出他正打算要著手進行“弑神”之類的狂妄行為。
“你的話若真的屬實……”
亞伯力克一邊用右手緊握著劍柄，一邊說道——〈禁忌皇帝〉把人類當成區區的道具對待，講得好像用完即丟是理所當然的樣子。而亞伯力克恐怕也對這樣子的〈禁忌皇帝〉忍耐不下去了吧——
“神居於我們世界的外側。你要怎麽討伐？”
“妮娃·萊妲便是為此而生……吾的神器。”
阿圖爾說完之後，望向身旁的少女。
現在——她正身在半透明術式板的正中央，和所有術式相連在一起。她雖然仍是少女的形態，但臉上毫無表情，一副的的確確正是個道具的模樣——她正如雕像般地一動也不動，靜靜地佇立在原地。
“神為了從這個世界吸取糧食，原本造有吸取用的路徑。畢竟神並不會親自降臨到這個物質的世界，以大啖人類本身啊。”
“路徑？”
“你們有聽說過〈霞慕尼遺跡群〉嗎？”
“——！”
亞伯力克一行人麵麵相覷。
“霞慕尼遺跡群明明在戰略上應該沒有太大的意義才對，賈茲帝國卻一直積極地掌控著——”
“從敵人的後勤下手——攻擊補給線，正是戰略的基本吧？”
換言之，霞慕尼遺跡群是——用來捕捉、吸取這個世界上的人們所散發出來的感情波，然後將感情波提供給神的一種結構裝置？雖然托魯對遺跡群也知道得不是很詳細，但他確實曾聽說過：“那些巨大的古代遺跡，具有如魔法機關般的構造。”
“雖然為了讓你們聽起來比較好懂，而一直稱它為——神，但是……”
阿圖爾眯起眼來說道。
他揮動一隻手——從剛
才一直成像在他手上的奇伊幻影消失了。緊接著，“天空”被投影在托魯等人的頭上。天空的景象淩於他們所有人之上，簡直就像是天花板突然消失了一樣。那幅景象之中，有道巨大的人影放映出來，幾乎要整個遮蔽住染上夕陽餘暉的天空了。
遠比山、遠比海還要高大的巨人，如今仿佛是在倒下的途中——
“若用其他說法來稱之的話，那東西以吃這個世界的人類的感情維生——換言之，就像是寄生於這個世界的寄生植物一樣。就算神早已知道吾掌控了那些遺跡群，它也沒辦法從祂那邊主動切割掉那些結構裝置。而且，它也沒有時間重新建造新的遺跡群。而吾利用那些遺跡群所產生出來的超空間回廊，讓攻擊用的術式直接遞送到神那兒去。”
也就是說，以妮娃·萊妲為中心，霞慕尼遺跡群，以及建於賈茲帝國時代、一直秘而不宣的好幾處地下設施——魔法機關，這些全都已經連接在一起了。
然後，就隻要完成最終調整，嵌入術式即可。阿圖爾對他們說了這些。
“空間已經連通。是故，神的樣貌才得以像那樣呈現在我們的眼前。”
“那就是神嗎？簡直就像是巨人——”
“正確來說，那是它其中一個側麵——其中一種影子。”
阿圖爾打斷亞伯力克的話，如是說道：
“其實它並不是那樣子的外形。吾等的精神體並沒有具體的物質性外形。形同此理，神並無外形。那隻是吾等翻譯神這個東西，將它看成自己能夠理解的外形罷了。”
“真是莫名其妙。”
托魯更加不爽似地——冒出了這句話。
阿圖爾所說的話，範圍太過宏大——又太過抽象。途中他們不時覺得，連自己心中所懷抱的情感，也差點就要迷失在其中了。他們的憤慨，以及嘉依卡、嘉依卡們被迫承受的絕望等等，就像是蒼海中的一粟……他們不由得這麽心想。
“聽不懂也沒關係。”
阿圖爾這麽說：
“隻要——別妨礙吾。”
他這麽說完後，便朝妮娃·萊妲伸出手。
阿圖爾的指尖碰觸她單薄的胸部——然後，他的指尖就那樣子戳穿似地沒入了她的肉裏。
即便如此，可說是活人機杖的少女，卻還是一動也不動。
“時機已到來，準備已萬全。好好看著吧，吾要來弑神了——”
語畢，阿圖爾的手——連手腕部分也已沒入妮娃的身體裏——動了一動。
下一瞬間——
“——！”
托魯一行人倒抽了一口氣。
高高淩於頭上的風景——哦不，投影在他們頭上的天空，開始扭曲歪斜。
眼前的景象開始扭曲、旋轉，像是在彎曲彈簧、形成螺旋狀一樣。好像有什麽東西正被擠向那道巨大的黑色人影。
然後……
——住手
有好幾道巨大的臉孔，重重浮現在虛空之中。
“——奇伊。”
托魯喃喃低語。
沒錯。那正是那個號稱奇伊的少年的臉孔。
若照阿圖爾的說法，則是神的終端體——神的一部分。
便於驅使人類的裝置。就這層意義而言，他應該跟阿圖爾一樣吧。不過，他並沒有肉身，這一點則跟阿圖爾不同。是因為神怕他跟阿圖爾一樣“叛離”祂嗎？抑或是出於其他原因呢？
不管怎樣——
——住手。住手。住手吧，皇像。
——一旦殺死了居上位的存在，你將會失去存在的意義。
——住手。住手吧，你已經壞掉了。
——這完全沒有意義啊。
然而，即便到了這緊要關頭，奇伊仍這樣淡淡地投以阻攔的話語。不過，阿圖爾恐怕已經不會再——受其詞所惑了吧。
“神，現在——受死。”
在他說出此話的同時，閃光飛馳。
朝遙遠的天空——朝那好幾道重疊的奇伊幻影，哦不，是朝位在奇伊彼側的巨影。
同一時間，仿佛是世界本身發出了轟鳴般的巨響，響徹了四周。
景象越來越扭曲失真，天空的朱橙色一邊激烈地忽濃忽淡，一邊和魔法的螢藍色光芒混雜在一起，描繪出了複雑的斑駁花紋。
接著——
——————————————————————
這不是聲音。
但這個——即便如此，這也一樣是它臨死前的痛苦呐喊吧。
托魯一行人感覺到好像有股直接撼動腦內的衝撃，自頭頂貫穿而下，並在穿過自己的身體後，朝地底消失而去。
“影子——”
是誰在這麽低喃呢？
影子在天空的彼端逐漸裂開。
無數的紫色細線——由天空的朱橙色與魔法的螢藍色交織而成的細線，鏤刻在那道巨影上，仿佛影子有了裂縫一樣。而那些紫線，在眨眼之間便完全包覆住那整道影子。下一瞬間，那個巨大到足以蒙蓋住整個世界的某物，成了無數的碎片，散落飄零著。
在那之後—
“………”
過了好一會兒，都沒有人開口吭聲。
令人難受的寂靜，充斥著整間謁見廳。大家仿佛憚於發言似的——甚至連自己的心跳聲、呼吸聲，也猶豫著不敢發出來，以免成為攪擾此時此刻的噪音。如此純粹的無聲時空，將他們所有人緊緊地包圍了起來。
在場的所有人——除了阿圖爾之外的所有人，腦海裏恐怕全都是單純的問號吧。
神真的就這樣子死了？
如果真是如此的話，又會有什麽改變？
世界會——變得如何？
浮現在他們全體臉上的表情，與其說是不安，倒不如該說是純然的困惑吧。
不曉得他對此作何感想——
“——好了。”
人稱〈禁忌皇帝〉的男人如是說道。
鄭重莊嚴得——有如執行祭神儀式的祭司。
“那麽，從現在開始吧。”
“——開始？”
托魯一邊眯眼睨視著阿圖爾，一邊質問。
“你在說什麽——”
“開始真正地支配這整個世界。”
〈禁忌皇帝〉反而甚至還露出了開朗愉快的表情，如是向他們宣告。