咚──她感覺好像有某個滿輕的東西正乘在她的頭頂上。
「……姆咿？」
用呆滯的表情眨著紫色雙眸的人，是個留著銀白色長發的少女。
那顆別著蝴蝶形狀發飾的頭，就算是在微暗的山林之中──正因為是在微暗的地方，所以才更為顯眼。不管本人是否希望如此。
「咕咕喔。」
「姆咿！」
少女的表情因不祥的預感而抽搐著。
「咕咕咕咕咕咕喔！」
「再次遇見？」
少女愕然驚喊。有一隻斑鳩正乘在她的頭上。
不，如果隻是乘在頭上的話那倒還好，但斑鳩開始用猛烈的氣勢猛戳少女長著銀發的頭。彷佛某種機械裝置在施工般的連續性──「嘎嘎嘎嘎嘎嘎」快得簡直都要聽見這樣子的聲響了。
「痛，痛，劇痛，停止，請求停止！」
「咕咕咕咕咕咕咕咕喔！」
「姆呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她意欲逃走，於是開始毫無意義地跑了起來──然而，她卻在喀當一聲的鏗鏘聲響響起的同時向後仰倒。她背在背上的巨大行李，卡到了伸出到她頭上的樹枝。
「咕咕喔！」
斑鳩再次乘在她的頭上──斑鳩狂戳著少女的額頭、發際線，仿佛在說「我在這裏！」似的。
慌張之餘，又背著巨大的行李，因此少女連起身都做不到。她就這樣子仰躺著，慌慌張張地揮舞著手腳──那模樣簡直就像是被翻倒邊的烏龜一樣。
「──你在幹嘛啊？」
一邊露出傻眼的表情，一邊用單手趕走少女頭上的斑鳩──對她這麽做的，是一個黑發黑眸的年輕人。當他揮動手臂一掃，斑鳩便發出一聲好似不滿的短促啼叫聲，然後振翅發出拍打翅膀的聲響，從樹林之間飛走了。
「……托魯，感謝。」
少女一邊抱著因被狂戳而披頭散發的頭，一邊向那個年輕人──亂破師托魯?亞裘拉道謝。
「嘉依卡。」
托魯一邊看著這名遭斑鳩襲擊的銀發少女──他的雇主嘉依卡?托勒龐特，一邊感慨地說道：
「它相當瞧不起你吶……」
「否定。沒有，被瞧不起。隻是被戳！」
「就跟你說你被鄙視了。」
托魯一邊望著斑鳩飛走的方向，一邊歎了口氣。
之前來這座山時，嘉依卡企圖從斑鳩的鳥窩悄悄拿走鳥蛋，因此遭其母鳥狠啄了一番。斑鳩恐怕還記得那時候的事──似乎是因為這個擁有別具特色的銀發少女又接近鳥巢了，所以才來攻擊她吧。
雖然聽說鳥隻要走三步，就會忘記那三步以前的事，但看來那隻斑鳩的執念似乎相當深。雖然或許隻是因為它覺得嘉依卡似乎是個「容易對付的家夥」。
「哎，我之前也跟你說過了，那應該是母鳥吧？隻要一日有蛋、一日有雛鳥在，它就會很敏感吶。」
有孩子或受傷的動物，相當棘手──這不僅限於亂破師，對於經驗過山中生活的人而言也算是個常識。
「姆唔……親子羈絆。不可蔑視。」
嘉依卡往側邊咕咚翻身，然後才終於站起了身來。
「該說是親子羈絆什麽的嗎？雖然我覺得應該是出於習性之類的吧。」
托魯語帶歎息地這樣說道。
就在這個時候──
「──有什麽事嗎？」
在山區地麵上長得鬱鬱蔥蔥的茂盛樹林……聲音從那猶如巨大帳篷的樹林另一端傳了過來。
「我記得當護衛的期限還久得很呢？」
隻聞其聲，不見其影。
說起來，托魯一行人至今都還未看過對方的身影。
這座山是對方的「地盤」──可以說是他家的院子。對方深知隻要從哪裏怎樣說話，聲音就可以傳遞到哪個地方。因此他就算藏身在隱蔽處、不露出身影，也照樣可以毫無阻礙地進行對話。
葛倫?冬克沃特。
往昔被人稱為〈弓聖〉的男人。同時也是以前征討賈茲帝國皇帝的「特攻隊」──在這菲爾畢斯特大陸上被尊稱為〈八英雄〉的其中一人。
由於葛倫擁有賈茲皇帝遭分屍的遺體，托魯一行人為了要請他讓出該遺體，因此聽從他的要求，現在正隱瞞著身分，在某間旅店工作著──
「雖然聲音還是一樣離得這麽近吶……」
托魯恨恨地說道。
雖然他預料隻要來到這個地方，葛倫應該就會自己靠近過來──盡管他知道會這樣，但要掌握葛倫身在何處，果然還是很困難。
「不能用魔法找出他的所在位置嗎？」
托魯小聲地這樣詢問身旁的同伴。
「障礙物，很多。」
嘉依卡皺起眉頭，然後如是說：
「聲響探測困難。熱源探測困難。」
雖然在魔法之中，好像也有用來探索周圍狀況的招數……但在障礙物大量存在的這座山林之中，似乎很難明確抓出葛倫的確切位置。如果是在一定距離之內的話，托魯可以探查到對方的動靜，但看來葛倫應該是保持著一定的距離，然後才向他們出聲攀談。再說了，這座山裏麵原本就充滿了大大小小的生物的動靜，所以區區一個人類的動靜，也就很容易融入周圍的環境之中了。再怎麽說，托魯都還沒能具備從各種動靜之中篩選並明確抓出對方的能力。
「……那就沒辦法了。」
當然，他丟給嘉依卡的疑問，隻不過是意思意思問問看罷了。他進來這座山裏，本來就不是為了要來找葛倫對戰。
「在旅店工作，差不多快要十天左右了。」
放棄找他的托魯，適當地提高了音量。即使他們沒有發出特別大的音量，葛倫照樣可以聽到他們這邊的聲音。葛倫肯定身在這樣子的位置。
「果然是各方麵都很難辦吶。那個非暴力主義到底是怎麽回事──就算被毆打、被踐踏也一樣默默忍耐。為什麽你兒子會變成那樣啊？」
葛倫向他們提出的「遺體」讓渡條件，便是在當地地痞流氓的威脅之下，好好地保護葛倫兒子所經營的旅店。如果隻是如此的話，對托魯一行人而言並不是什麽困難的事……但道爾，即葛倫的兒子，總之就是很討厭暴力，因此他僅隻是忍受著地痞流氓們的無法無天，而且還明言要托魯等人盡量別用暴力回應。
這樣根本無法好好地保護旅店。
雖然暫且是「不直接使用暴力地」擊退了地痞流氓們，但托魯他們可不認為同樣的方法下次還能照用。
道爾顯然不喜歡他的父親「葛倫」……討厭到最後，似乎就構成了他的非暴力主義。葛倫當初也沒有說明細節。
「應該是因為他很討厭我吧。」
自嘲的聲音飄了過來。
「討厭我這個被稱作為〈英雄〉的父親吶。」
「我就是不懂這一點吶。雖然常常聽說小孩會對雙親很反感，但你是怎麽讓他惡化，最後演變成非暴力主義的呢？話說回來，與其說是討厭父親，你兒子反倒比較像是討厭所有的軍人。」
「……他和媳婦在一起之前，好像也跟她起過爭執吶。」
葛倫用莫名帶著感慨的語氣這樣對他們說道。道爾的妻子米修雅原本是個軍人──脫逃的軍人。
「總而言之──請你告訴我們詳細的內情。保護的對象要是不肯合作的話，要護衛他根本就是近乎不可能。在緊急情況下要是被保護對象幹擾的話，那可就慘不忍睹了。」
「…………」
有好一陣子──葛倫都沒有答覆。
或許這正是人
稱〈弓聖〉的男人正在猶豫的證據吧。
過了不久……
「我為了戰爭，背棄了妻子和孩子──我兒子認為比起自己的家人，我反而選擇了戰爭。他恐怕認為軍人就是這樣子的生物吧。」
葛倫用帶點猶豫的顫抖嗓音如是說。
＊
托魯?亞裘拉是亂破師。
他與妹妹阿卡莉?亞裘拉一起在與世隔絕的亂破師村莊──亞裘拉村度過了不停修練的幼年時代。
他們的修練，即是精進他們身為在戰場上無事不做的亂破師該有的技能，而其修練也大多是為了戰鬥。
換言之，是以殺人為前提的修行。
想當然耳──在戰場上戰鬥，等於自己也有被殺死的可能性。正因為這樣，所以亂破師的修行常常要豁出性命。有好幾種修練，一旦大意就會賠上自己的性命。
因此……對托魯他們這樣的亂破師而言，「死亡」是極為切身的事情。更甚者，他們根本不知道死亡什麽時候會降臨在自己的身上……正是如此司空見慣。
而這裏的死亡──並不僅限於因戰爭而死或意外死亡。
「──哥哥。」
托魯和嘉依卡一起回到了道爾?冬克沃特所經營的旅店〈白花亭〉。出來迎接他們的人，正是阿卡莉。
為了避免讓道爾及其家人變成毫無防備的狀態，於是托魯去找葛倫時要阿卡莉留在這兒。
「怎麽了？發生了什麽事嗎？」
她仍是一如往常的語氣和麵無表情……但托魯還是注意到她微妙的變化了。
「哥哥你們出去之後──馬上就……」
阿卡莉一邊這樣說，一邊指向旅店的裏邊──非客人用的客房，而是冬克沃特一家人的專用房間。看來應該──不是地痞流氓之類的來襲擊。
「…………」
托魯和嘉依卡麵麵相覷了一下，踏進了房門半敞的房間。
「──這是……」
托魯眯起雙眼，注視那個不得不躺在床上的孩子。
性別差異尚未明朗化，還隻是非常年幼可愛的孩童。光隻是身在那兒，就能讓周遭的人的心情平靜下來──就連身為亂破師的托魯兩人，也會不由得被影響成那樣子的心緒。
正因為是自然存在的存在，所以其生命──才無比純粹。
然而……
「塔力士──」
斷斷續續的急促呼吸，顯示出正在折磨那具年幼身體的病痛之苦有多麽強烈。
就算平常生活再怎麽注意健康，有時候還是會突然罹病。到昨天為止都還健健康康地跑來跑去的孩子，早上一起床就沒辦法好好說話了──這種情況並不少見。
盡管如此……
「他突然沒什麽精神，然後躲進房間裏躺著。意識似乎也從剛才開始變得不太清楚。」
阿卡莉說道。
「塔力士──」
一邊反覆喊著他的名字、一邊因看著自己年幼的孩子一副很痛苦的模樣而驚惶失措的人，正是道爾的妻子、塔力士的母親米修雅。
「啊，塔力士──」
她求救似的環視四周──最後把視線投向她身旁的丈夫。
「……該不會是我害的？」
「你在說什麽啊？」
皺眉反問的人，正是塔力士的父親、米修雅的丈夫──道爾?冬克沃特。
「因為我是……這種亞……亞人兵士的關係……」
米修雅淚眼朦朧地這麽說。
她的頭上長著普通人類不該具備的器官──一對獸角。
亞人兵士。大戰期間，從身在母親胎內就開始接受魔法改造的特殊士兵。作為他們所獲得的能力表徵──同時亦有和普通士兵區分之意，他們大多擁有某種奇形怪狀的外貌。
以米修雅的情況而言，便是她的獸角了。因為自己是這種不正常的身體──所以她擔心塔力士是不是因她而受了什麽影響。
「別說蠢話了！這個病跟你的出生背景沒有任何關係。」
道爾斬釘截鐵地這麽斷言。
「出現在手腳上的這些斑點、呼吸的速度──雖然還沒仔細看過細節，但這跟我母親、姊姊所罹患的疾病應該是同一種。」
「……咦？」
對於道爾的斷言，米修雅驚訝地眨著雙眼。
聽說他們兩人是在道爾的母親、姊姊死後才相遇，所以就米修雅而言，她應該不會去把塔力士的病，拿來跟害死兩人的病聯想在一起。
然而──
「真要說是誰的錯的話，那應該是我害的。因為流著我的家族血脈，所以很容易罹患這種病。應該要這麽想才對吧。」
道爾一副恨恨地說道。
「但……但是，你母親和姊姊的病──」
米修雅說到這兒，話突然頓住了。
道爾?冬克沃特以前曾遭病魔奪走了他的母親和姊姊。換言之──塔力士所罹患的病，並不是按日服藥就能治愈的疾病，而是攸關性命的絕症。
「我有好幾種現成的藥。如果你們不介意的話──」
如是提出建議的人──正是阿卡莉。
她在亞裘拉村中被判斷為擅於磨藥……換言之，即是擅長調配各種藥劑。因此，她被要求密集地修習掌握磨藥的技術。盡管「她是亂破師」這件事，須對道爾一家人保密，但有現成的藥──若隻是說到這個程度的話，那就沒有問題了。她應該有這樣子判斷過了。
不過──道爾卻搖了搖頭。
「多謝你的好意……由於連續失去了身邊的兩名至親，所以我也調查過這個疾病了。從發病到病入膏肓，大約隻有四天左右──若不在這段期間內就去給專門的魔法醫師診治的話，到時就很難治療了。」
「魔法──」
托魯和阿卡莉忽然望向他們的雇主。
「…………」
嘉依卡是魔法師。
但她有一瞬間把身子縮成一團，然後一臉抱歉地搖了搖頭。
「需要……專家……專門機杖……」
看來並非「隻要是魔法師就治療得了」。聽說魔法相關技術急速發展的另一方麵，魔法技術分化成太多的領域，有些術式和魔法機杖，若不是專家的話，確實也沒辦法好好操縱得了。
「阿克斯拉鎮上有一位魔法醫師。」
道爾抬起臉來說道：
「關於這個疾病，我也是從他那裏聽說的。沒問題──有救的，我一定會救他。過去的那個時候，我還隻是個孩子，所以才束手無策。」
道爾有一瞬間彷佛痛苦得說不出話來，是因為他回想起「那個時候」的事了吧？
恐怕是──回想起母親和姊姊死去時的事了。
「現在的我，已經知道該怎麽做才好。我也已經是個能做到這件事的成年人了。而且還有你在我身邊。塔力士會活下來！」
道爾這樣告訴米修雅之後，回頭望向托魯三人說：
「抱歉，我要準備上街。你們可以幫忙留守這間旅店嗎？」
「是沒什麽關係啦──」
「拜托了。」
道爾半強硬地這麽說完之後，便鑽進了裏邊的房間。由於阿克斯拉鎮離這兒有點遠，因此沒辦法什麽都不準備地就出門。這將是一趟小旅行──帶著患病小孩的旅行。
「麻煩你們了。」
米修雅也這麽說完之後，一邊抱著塔力士，一邊追在她丈夫的身後。
＊
慘叫聲響徹了整棟宅邸。
傭人們麵麵相覷，然後不知是誰說「總之低頭別管」，於是就都回頭去
做他們平常的工作了，彷佛在表示他們並沒有聽到慘叫一樣。
因為傭人們都心知肚明……是誰發出了慘叫、是誰讓對方發出了慘叫。而關於這件事，他們都斷定──假裝不知道、假裝什麽都不曉得，才是比較明智的做法──他們很清楚知道，要是不小心摻和進去的話，下一個發出慘叫聲的人就會是自己了。
「──什麽鬼『幽靈』啊！」
宅邸的主人──因受領主托付而統治著這個地方的地方官班傑明?馬可仕咂嘴道。
受托去讓道爾?冬克沃特所經營的旅店──〈白花亭〉搬走的地痞流氓們，正滾倒在大廳的地板上。他們全都揪著自己的脖子，痛苦得不省人事。
「居然會害怕……身為前任軍人，聽了真是覺得很誇張。就是因為這樣，所以我才說小混混派不上用場吶。」
班傑明這樣批評那些男人們。
「…………」
有一個人物，正站在班傑明的身旁。
矮小精瘦……除此之外，就什麽都看不出來了。完全掩住頭部的暗色兜帽、覆蓋著身體的暗色披風大衣，彷佛影子就那樣子從地麵上站了起來──給人這樣子的印象。
但是，有一點明顯不同於影子。亦即他拿著散發螢藍色光芒的武器──機杖這一點。
他是個魔法師。而且……
「幹得漂亮。」
「…………」
黑衣魔法師聽見班傑明的話語之後，身體微微地動了一下。恐怕是他在點頭吧？
有一隻鳥，幾乎沒發出任何聲音地飛落在魔法師的肩膀上。這隻鳥似乎有些奇妙──其「雙眼」泛著螢藍色的光芒。
奇眼鳥──被人們這麽稱呼的生物。
人稱棄獸、會使用魔法的特殊生物之一。男人們不是中了魔法師的魔法，而是中了這隻鳥的魔法而翻來滾去地痛苦掙紮著。
奇眼鳥的魔法，沒有直接性的破壞力。
其魔法效果，頂多隻作用於神經而已。但這就已經夠了──中了奇眼鳥魔法的生物，知覺會被打亂。
譬如讓魚的神經失常、令其深信「此處是在空氣中」的話，那麽即使是身在水中，魚也會因呼吸困難而躍起至空氣中。
又譬如讓呼吸時的感覺轉換成燒灼喉嚨般的劇痛的話，那麽人類就會因無法心滿意足地呼吸而痛苦得昏厥過去。
根據情況，或交換視覺和聽覺，或交換痛苦和快感──事實上可以藉由打亂生物的知覺來壓製該生物。
當然，隻要調整打亂知覺的方式，也是能夠導出這樣子的結果──魔法施展的對象因過於想要從痛苦之中解脫，於是用自己的手掐自己的脖子而死。就這層意義而言，雖然其魔法沒有直接性的破壞力，但殺傷力也已經是綽綽有餘了。
「果然值得我花大錢請你來吶。」
班傑明一臉滿意地說道。
「你還能操縱其他棄獸？」
「裝鎧龍、大海魔，除外。」
黑衣魔法師回答。
他說話的方式好像有點斷斷續續──僅隻是一一列出單字而已。或許他出身自邊境國家，在日常對話中不太使用大陸通用語也說不定。
「此外，數量，有限。」
「這樣就夠了。區區的旅店老板和他的家人──費太多工夫的話才奇怪呢。現在就馬上動手吧！已經沒什麽時間了。我不會過問你細節手段，總之隻要確認那些家夥已經從那間旅店『消失』，我便會在該時間點支付你剩下的那一半金額。」
「了解。」
魔法師點了點頭，然後再次操縱起手中的魔法機杖。
「啪巫啦?啪巫啦?奧德?納塞?佩巫塞……佛夫?提內魯……」
他誦詠咒文的同時，在半空中浮起的魔法陣也跟著慢慢旋轉。
接著──
「出來吧──〈主宰者〉！」
他說出這話語的同時，魔法陣放出了格外強烈的光芒。
然後，就在下一瞬間──
「──！」
奇異的聲響響起，班傑明轉頭一看，隻見窗戶那邊──窗戶的另一頭，佇立著黑色的巨大軀體。
乍見看起來像一匹馬──但不是馬。
證據正是長在它額頭上的一根獸角。
最重要的是馬根本不可能站在這宅邸的二樓窗口另一頭，亦即半空中──
「獨角馬……！」
班傑明大驚。而魔法師則將班傑明以及痛苦昏厥的男人們留在原地，然後走近窗邊，打開了窗戶。
這形似馬的肉食動物，本來隻要一看到人類，就會無情地發動攻擊、啃食其人。然而，它卻完全沒有暴走，似乎是允許魔法師騎在自己的背上。
「──那麽，告辭。」
魔法師這麽說完之後，身體又再次微微地動了一動。
當班傑明意識到他這是在鞠躬的那一瞬間，魔法師和獨角馬的身影便從窗戶的另一頭消失了。
馬蹄踏在虛空之中──徒留一串獨特的奇異聲響。
＊
道爾兩人花了一番工夫準備。
雖說是幼兒，但要抱著一個生病的孩子走完需徒步兩天的距離，果然還是需要做好相應的準備。
更何況道爾一家還被地痞流氓們盯上了。雖然托魯一行人姑且在暗地裏嚇過他們，好讓他們別再接近這〈白花亭〉附近。但要是出門去到鎮上的話，也有可能會被其他地痞流氓們纏上。地方官所雇用的家夥，未必隻有一夥人而已。
道爾不願戰鬥以擊退對手。以他的個性而言，在麵對這種情況時，也隻會一個勁兒地忍耐和逃躲。這樣的話，若要帶著紮營用品、食材……等等的物品行走，那就得選擇輕巧又便於攜帶的東西才行了。
「──冬克沃特先生。」
道爾正在房間裏麵做準備──托魯走過去他那邊，然後出聲說道：
「我們也一起去。地痞流氓們要是再來的話，你們帶著塔力士，應該很難逃跑吧？再說了，要去鎮上的話，橫渡山穀是最近的一條捷徑──換句話說，那些家夥要是占據了那裏，那就無力以回天了。」
「……也就是說，你們要保護我們？」
道爾停下手來，抬臉問道。
納悶的表情浮現在他的臉上。
「正如我之前所說的，畢竟我們也是一路旅行過來，所以好歹也有學會比護身術略強的招數啊。」
戰爭結束後也才過了五年多……隻要出城鎮一步，山賊、小偷之輩便是俯拾皆是。沒了戰爭之後，那些原本待在兵隊裏的人被斷了維持生計的路，因此而淪為無法之徒者也並不罕見。
定期運行於交通要道的馬車、機動車、巡回商人的商隊，通常都有請護衛就姑且不論了，至於庶民自己要旅行時，要是不拚上性命──要是沒有一兩種護身手段的話，就隻是馬上淪為餌食罷了。
盡管托魯所說的話裏，應該沒什麽特別可疑之處──才對。
「我一直覺得很奇怪。你們──原本是軍人還是什麽嗎？」
「……哎，算是吧。」
托魯聳了聳肩之後說道：
「冬克沃夫先生不喜歡軍人嗎？」
「是啊。」
道爾麵露苦笑，然後如是說：
「第一次遇到米修雅時，我也用非常過分的態度來對待她。」
「……因為她是亞人兵士嗎？」
亞人是透過軍隊的技術所創造出來的存在。
正因如此，所以存在於這個世界上的亞人們無一不是士兵，要不然就是原為士兵。
「但為什麽會討厭到這種地步呢？
」
「…………」
「我在想會不會是這樣……」
托魯一邊小心翼翼地斟酌用字遣詞，一邊這樣說：
「冬克沃夫這個名字……我在軍中時有所聞。〈弓聖〉──」
「你知道那個男人的名號啊？」
道爾一臉不快地扭曲著表情。
道爾與其說是討厭軍人，倒不如說最源頭果然還是因為他憎恨著葛倫。他對軍人的厭惡，隻不過是出於「因為葛倫原本是軍人」這個理由罷了。
然而──
「你也是崇拜那個男人、把他捧為〈弓聖〉的那種人嗎？」
「不。老實說，在我正式上戰場之前，戰爭就已經結束了。我頂多隻是曾經透過傳聞聽說過他的大名罷了。」
托爾說道。
「所以他果然是你的親人嗎？」
「──他是我所謂的『父親』。」
道爾不屑似的如是說：
「雖然有人尊崇他為〈弓聖〉，但那家夥隻不過是個連自己的妻子兒女也棄之不顧，不肯從戰場上回來的戰爭狂罷了。」
「戰爭狂──」
「像那家夥──像那些家夥一樣的軍人，隻對作戰、建立功勳感興趣。就連自己的妻子、小孩罹病快要死掉的時候，不，即使是在死後，他也沒從戰場上回來。我寄了無數封的信。當時我也隻是個孩子。隻靠我自己一個人，根本什麽事都做不了。母親死後，隔年換姊姊……而我隻能眼睜睜地看著她們痛苦地死去。」
「…………」
無力解救重要之人的自己，對這樣的自己感到憤怒──托魯也曾有同樣的感受。
然而──
「什麽〈弓聖〉啊，什麽〈英雄〉啊。那家夥──豈不是隻會射殺人嗎？豈不是連一個小孩都救不了嗎？腕力強勁又有什麽用？那種家夥居然被人崇拜簇捧成那樣，真是太可笑──」
道爾說到這兒，忽然打住了話頭。
應該是因為他發現到自己越講越激昂了吧。他大大地歎了一口氣，像是要壓下自己內心裏不小心高漲的情緒壓力。
「我和那家夥不一樣。我一定會救活我兒子！」
「…………」
「我責怪你根本是責怪錯對象了吧。我自己明明曉得。真是抱歉吶。」
「不，這倒是沒什麽關係。」
托魯這樣說道。接著──
（雖然這樣真的有點多管閑事，不過……）
盡管對自己的性情略感無奈，托魯還是繼續說了：
「不過，會不會有這樣子的可能性……」
「……嗯？」
「有什麽──準備要回家卻回不了家的事。」
托魯一邊回想當時與葛倫戰鬥時的事，一邊這樣說。
「哎，算了。老實說，我也不是想殺死你們。戰爭都已經結束了。沒有理由動手殺人啊。」
用好似感慨萬千的口氣說著這種話的葛倫?冬克沃夫，感覺不管怎樣都跟「戰爭狂」這個詞無法吻合。當然，戰爭期間中跟戰爭結束後的思考模式會有所改變，也並不是什麽稀奇的事──
「雖然也是要看情況啦……」
托魯一邊回想之前從葛倫本人那兒直接聽來的「內情」──一邊慎重地斟酌用詞，然後繼續說道：
「但強大到被尊稱為〈弓聖〉的強者，一旦離開了戰線，應該會造成巨大的損失吧？」
這就是為什麽敵前逃亡會判重刑了。
因為沒有履行身為士兵的義務，除此之外，還將其他士兵們的性命置於危險之中。
「他知道自己要是離開了戰線，恐怕會有十人，不，會有更多的死者出現──在這種情況下，是否該回到家人的身邊……」
「……我沒有回去。盡管我收到了兒子寄來的信──妻子還有女兒都生了病在痛苦著，快回來救她們。」
「為什麽不回去？」
「當時我所在的據點……是位於山間地帶的要塞……敵方的進攻相當猛烈。負傷者每天都在增加，戰線也在其他地方擴大中，所以無論怎樣都補充不了兵員。正因為有我在，反倒被認為那裏有〈弓聖〉在，所以沒問題，結果增援就被推遲了。」
「……所以……」
「沒錯。我一旦離開，戰線會馬上瓦解。當時正是這樣子的情況。想當然耳，受傷的同伴們也會被全部殺光。畢竟我們害敵兵狼狽地中了許多陷阱。對方也相當焦急光火，這一點可是擺在眼前、顯而易見的事實啊。」
「也就是說，比起家人，你反而選擇了戰友？」
「哎，是那樣沒錯吶。畢竟那是小孩子寫的信，想當然耳，光憑那樣，我根本不曉得妻子和女兒罹患了什麽樣的病。究竟是不是會致死的重病？此外，要塞裏有超過十名以上的傷兵。要塞要是被攻陷，死傷者大概會加倍吧。然後那附近的村莊和城鎮，應該也會遭到荼毒。屆時死者恐怕會不下五十人……要我選哪邊的話──」
「──但是，這也就是說……」
道爾低吼般地說道：
「他把十個戰友的性命，看得比兩個家人的性命還要更重嘍？」
「這──」
恐怕正是如此吧？
若公平地去看待所有人類的話，十名戰友的性命，確實比兩名家人的性命還要更重。
應該不能說這判斷「有錯」。
但從道爾的立場而言，當然無法承認這才是對的。
當時應該還隻是個少年的道爾，會認為「自己被父親拋棄了」，也是很理所當然的事。
「為了戰友，連家人都不顧的偉大英雄──或許是這樣也說不定。雖然對軍人而言，這或許是樁美談……但我絕不會原諒那個家夥！」
「…………」
托魯歎了口氣。
這不是身為局外人的托魯可以說三道四的問題。再說了，他也沒那個義務得去改善這對親子的關係。
接著──
「總而言之，我對那個男人……」
──悲鳴。然後是破壞的聲響。
就在下一秒鍾，這些聲響突如其來地打斷了道爾的話語。
＊
「──棄獸！」
大叫著的嘉依卡，反應相當迅速。
她絕算不上敏捷──反而是個舉止遲鈍到引人注目的少女。唯獨在這個時候，她沒有半點停滯，毫不猶豫地跑向了自己的「棺材」。
她打開棺蓋，組裝起收納於棺蓋內側的機杖。這一連串的動作，也如行雲流水般地毫無停滯。說起來，若是一個普通人，在棄獸麵前甚至可能會因恐懼而無法動彈──
「嘉依卡！」
發出這一聲大喊的同時，阿卡莉放出了從她懷裏掏出來的飛鏢。棄獸已逼近到嘉依卡的眼前。那支飛鏢擋住並化解了棄獸的攻擊──由奇眼鳥所發出的魔法「視線」。
「阿卡莉──感謝。」
嘉依卡一邊這樣回應，手上一邊飛快地組裝著機杖。
在她的身側──
「你們──」
抱著生病的塔力士、一副驚訝得說不出話來的人，正是米修雅。
到目前為止，嘉依卡一行人說到自己的身世時，都隻有說是「單純的旅人」，所以她會出現那樣的反應也自是理所當然。身為亞人兵士──勉強算是前任軍人的米修雅，應該也發現到阿卡莉的本領並不普通，也曉得嘉依卡手中的機杖是什麽樣的東西吧。
「晚點──再說！」
一這麽喊完，嘉依卡便從棺材裏取出魔法思念料的藥筒，並將之裝填到機杖之中。突然飛進〈白花亭〉裏的
兩隻奇眼鳥──不先將它們打倒的話，根本沒辦法好好說話。
然而──
「發生什麽事了，嘉依卡！──呃！」
從屋子裏邊跑出來的托魯，看到一直在房間裏撲騰飛來飛去的奇眼鳥之後，皺起臉來。
「哥哥！」
阿卡莉從行李裏麵取出托魯愛用的武器，朝著皺臉的他──將兩把小機劍扔了過去。她不是先取出自己愛用的武器鐵錘，而是先取出托魯的劍，是因為她很清楚每一種武器的特性──彼此武器的長處和短處。
「喔！」
托魯將兩把飛過來尚在鞘中的小機劍拿在手上，然後對準了刻印在他手掌上的結印。
讓氣脈貫穿──整把小型機劍，便能操縱得宛如自己身體的一部分。這樣的小機劍，在室內之類的有限空間最能發揮其威力。因為可以嚴密地掌控砍擊的品質。雖然阿卡莉的鐵錘也擁有同樣的功能，但以旋轉運動──以「揮舞」為前提的鐵錘，並不適合用來在室內戰鬥。
而且……
嘎喔喔喔喔喔喔喔！
奇眼鳥一邊發出怪聲，一邊衝過來。
魔法陣浮現在其鳥喙尖端、浮現在半空中。如針般的「視線」，從那魔法陣中飛了出來。
托魯一邊壓低身子躲過這一招，一邊來個海底撈月，由下往上拋出了一把小機劍。不過，對方再怎麽樣都是鳥類──靈敏地一動，躲開了托魯所投擲過來的小機劍。小機劍刺進了牆壁裏。
不過──
「──！」
托魯往旁邊一跳。他無視天與地似的，雙腳落在了牆壁上──然後再藉著踢牆，跳往天花板去。
托魯在室內跳來跳去的動作，讓奇眼鳥的魔法陣──不，是讓魔法陣後麵的眼睛匆忙地動來動去。它們應該來不及瞄準他吧。
而且──
──嘎喔！
下一瞬間，纖細的鋼繩纏上了奇眼鳥的身體。
托魯並不單純隻是為了閃避奇眼鳥的「視線」而到處跳來跳去。那些動作，是為了要用他剛才刺進牆壁裏的小機劍──用事先從那把小機劍裏拉出來的鋼繩綁縛奇眼鳥。
阿卡莉擲出的飛鏢，深深地刺中了那隻被鋼繩捆住的奇眼鳥。飛在空中的棄獸，發出了一道格外巨大的怪聲，然後就殞命了。
然而──
嘎喔喔喔喔喔喔喔！
另一隻奇眼鳥發動了魔法。
如針的「視線」，從避無可避的極近距離朝托魯射了過去。在跳來跳去的過程中，剛好待在半空中的托魯──沒有方法可以閃避這一次的攻擊。
「──！」
「出來吧──〈閃光彈〉！」
嘉依卡大喊──不，是發出咒文誦詠的同時，另一個魔法陣也在空中旋轉並發揮出效果。
閃光與白煙瞬間充斥整個室內。
奇眼鳥的魔法──頂多隻是「視線」罷了。
因此，雖然它隻要「看著」施法對象就可以瞄準，但一旦被光和煙遮蔽，那麽不管是多麽近的距離，也沒辦法發揮出效果。
而且──
「──！」
在嘉依卡發動魔法的同時，托魯閉上了雙眼。因為他已經和她聯手作戰過無數次，能夠理解她大概的想法──在現下這個情況會使用什麽樣的魔法，他大致上已經預料到了。
有氣脈通過的小機劍劍尖，就跟托魯的指尖一樣。有意為之的話，他甚至可以感測到空氣的細微變動。
奇眼鳥推開煙霧般地現出了身影。
下一瞬間，托魯的小機劍從它的頭部正下方撥起，砍飛了它的頭。其頭部一邊發出嘰咿嘰咿的刺耳聲響，一邊撞向天花板──軀體就那樣子飛出去撞在牆壁上，然後一邊留下血跡，一邊向下滑落。
「沒事吧？」
「當然。」
「唔咿！」
嘉依卡和阿卡莉如是回應托魯的問題。
待在嘉依卡旁邊的米修雅和塔力士，似乎也沒事的樣子。
「這是──」
露出驚訝的表情、從裏邊走出來的人，正是道爾。他先是跑向米修雅和塔力士，確認他們沒事之後──回頭望向托魯三人。
「你們──」
「啊，可惡。」
托魯搔了搔頭。
葛倫?冬克沃特「讓出遺體」的條件，是「不要讓道爾知道，暗中保護這一家子」──這下失敗了。
他們根本沒想到會有棄獸飛進來──
「嘉依卡，準備好防禦魔法。」
「唔咿。」
「阿卡莉。」
「我知道。」
阿卡莉這麽說完之後，從行李裏麵取出了備用武器──飛鏢、煙霧彈……等等──然後扔向托魯。
「冬克沃特先生。詳情請容後再說。現在請隻要想著帶塔力士上街的事就好了。」
「什麽──」
「奇眼鳥……」
托魯一邊重新用雙手拿好小機劍，一邊說道：
「本來是──不會成群結隊的。隻要不是繁殖季節，基本上它們都是單獨行動。然而，它們卻以複數來襲。這就代表……有『鳥獸使』在用魔法操縱它們。我們尚未把全部的敵人擊倒吶。」
簡直就像是在等待托魯的這句話一樣──
「──！」
道爾和米修雅愕然地倒抽了一口氣。
〈白花亭〉店鋪的一部分──玄關附近的牆壁和天花板的邊界，突然碎裂崩塌了。
被敲碎──不，應該說是被踢碎了。
從崩塌後所產生的破洞，可以看到另一頭有獸蹄。
跟馬蹄非常相似，但那顯然是別種生物的蹄。
至少馬不會在半空中畫出魔法陣，然後站在魔法陣的上麵。
換句話說──
「驚愕。無法理解。」
有點沙啞──卻尖銳高亢的聲音，如是說道。
托魯望向那破洞另一頭的對手──坐在獨角馬背上的人物。黑色兜帽與披風大衣，一身看起來很悶熱的裝扮，讓人看不出他的容貌。不過，從他一手拿著機杖的模樣看來，這名人物應該就是操縱棄獸的魔法師沒錯。
「委托──殺害數名門外漢。跟說好的，不一樣。」
「那麽，你就暫時掉頭回去和你的雇主交涉一下加薪吧！」
托魯說道。
「很好的建議。不過……」
黑衣魔法師這麽說。
既不憤怒，亦無嘲弄──簡直就像是單純的聲響一樣，相當冷冰冰的聲音。
「先全部殺光。省下──兩次的工夫。」
接著，下一秒鍾。
破洞的另一頭──十隻以上的奇眼鳥，以及數匹的獨角馬現出了身影。
＊
「出來吧──〈閃光彈〉！」
嘉依卡的魔法迅速地發動了。
她刻意不使用新的防禦魔法，而是切換成先前所使用的同一招魔法，是為了避免產生咒文誦詠時的破綻吧。因為如果是同一招魔法的話，隻需要消耗一點點的魔法思念料、做點簡單的調整，即可連續發射。
跟剛才一樣，閃光和白煙擴散了開來。托魯和阿卡莉一邊混在其中，一邊衝向前方。
堂堂正正地作戰，不是亂破師的風格。
更何況現在的情況是以寡敵眾。就托魯數來，敵方魔法師所操控的棄獸，總共是十三隻奇眼鳥與四隻獨角馬。如果用那種從正麵互毆的作戰方式，先力竭而盡的人，肯定是托魯他們。
更何況──
（這個鳥獸使──很清楚自己的能力。
）
魔法師不擅於近身戰。
不僅得抱著又長又重的機杖，而且要發揮某一種力量時，還需要誦詠咒文、鋪展魔法陣。這樣的魔法師，適合做中距離到遠距離的支援──反過來說，若在極近距離下和擅於格鬥者對峙，就隻能當個被另一方盡情狩獵的餌食。
這就是為什麽魔法師通常都不會盲目地站到戰線的最前列。照理來說，在托魯一行人的麵前現出身影，這舉動既是一著壞棋步──也是一種自殺行為。
然而……
（奇眼鳥和獨角馬──真是棘手吶。）
這兩種棄獸的共通點，即是「飛行」的能力。
原本就是鳥類的奇眼鳥便不消說了，獨角馬可以運用自身的魔法，做到「在空中奔跑」這種事。
對於基本上隻能待在地麵上的人類而言，就算隻取這一點來看，也沒有什麽比這還要更具威脅的了。
更何況，這些棄獸還被魔法師統一控製著。那樣子就等同於跟軍隊一樣──不外乎是運用戰術、擺開陣勢與敵方對峙。亦即充分利用多數的優勢、多數的暴力。
而且，這軍隊的「頭」──作為司令官的魔法師，還身在獨角馬的背上。
他可以從普通刀槍構不著的高處俯瞰並掌握整個戰況。這就等於，本來不該來到最前線的魔法師，已經將弱點都克服了。具有相同的飛行能力，或具有長距離且高精準度的攻擊能力──隻要敵方沒有這樣子的人材，那麽他這樣肯定有絕對性的優勢。
換言之……
（若是在寬敞開闊的地方，那些家夥就能單方麵地碾壓擊潰敵手了……！）
用奇眼鳥的視線魔法使對手的神經錯亂，藉此讓對手的動作停住。然後再由獨角馬以落下的勢頭衝向對手，給對手致命的最後一擊──這恐怕就是他的基本戰法吧。
「──！」
托魯一邊跑──一邊助跑，一邊在速度最足、最夠的時候一躍而起。如撥開白煙似的躍到半空中的托魯，就此趁奇眼鳥因視線被遮蔽而完全動彈不得時，砍斷了奇眼鳥的脖子。
也多虧了隔著煙霧，可以看到阿卡莉似乎以鐵錘擊落了另一隻。
不過──
「──嘖！」
托魯接下來打算要扔擲飛鏢的目標──他已經事先打量好的魔法師，騎在獨角馬的背上急速遠離。托魯見狀咂嘴了一聲。
趁現場因嘉依卡的魔法而混亂不已時，以速攻拿下那個「頭頭」──他認為這正是最確實的戰術。看來那個魔法師的實戰經驗應該很豐富，判斷相當迅速。
不隻如此……下一瞬間，其他獨角馬和奇眼鳥也退到了高空。這下托魯和阿卡莉就沒有手段可以攻擊敵方了。
「──阿卡莉。」
在著地的那一剎那，托魯一邊和妹妹擺成互相護住彼此背部的姿勢，一邊對妹妹說道：
「護著冬克沃夫一家人離開這裏！我和嘉依卡會想辦法引開它們的注意。」
「哥哥，那──」
阿卡莉話說到一半，接著……
「這樣子啊？」
托魯可以隔著背部感覺到阿卡莉微微點頭的動靜。
「哥哥那麽想要和嘉依卡兩個人獨處嗎？」
「啥……？」
「置我這個妹妹於不顧……真是太不知羞恥了！等你們變成兩人獨處時，你打算做什麽啊，哥哥！」
「才不是什麽兩人獨處咧，不是有魔法師在，還有棄獸在嗎！」
托魯一邊用兩把小機劍牽製著穿過煙霧飛來的奇眼鳥，一邊怒吼著。
阿卡莉自己也同樣一邊取出煙霧彈扔向地麵──雖然在背對著背的情況下看不見她的表情，但應該就跟平常一樣吧──一邊說道：
「我知道。我這是為了緩和肅殺的現場氣氛而說的玩笑話啦。」
「你還真是遊刃有餘吶！」
白煙的濃度變得更濃、範圍擴得更廣了。
與此同時──
「就交給你了。」
「收到。」
托魯和阿卡莉互相交換完這些話之後，像彈開似的往左右分頭行動。
＊
「那個女孩……」
連同獨角馬一起退避到高空的同時──魔法師由上往下俯瞰著〈白花亭〉。他的表情被黑色的兜帽遮掩著，教人無法看清。
不過──從兜帽底下射出的視線，似乎正對準著從〈白花亭〉裏跑出來的嘉依卡。她正抱著又長又大的機杖在跑。魔法師對她這樣子的身影凝視了須臾──
「殺傷。從『那個』開始。」
魔法師一邊低喃，一邊稍微動了一下身體，然後用指尖把幾縷掉出來的銀發再次塞回到兜帽裏。
＊
約莫使用了三個煙霧彈之後──托魯在隻剩一個的狀態下，終於來到了嘉依卡的身旁。她正抱著機杖跑。托魯一把將她扯到〈白花亭〉的旁邊、屋簷的陰影處。
「姆咿！」
「嘉依卡──我有事情要拜托你。」
她因被拉扯而受驚。托魯對這樣子的她說道：
「用魔法把我升高到那個魔法師所在的高度。」
「姆咿？不可能，飄浮魔法，低速，狙擊──」
嘉依卡搖了搖頭。
透過魔法，可以在天空中飛翔──正確來說，應該是「飄浮在空中」。不過，由於魔法極易受周圍狀況的影響，因此以嘉依卡的本事及其機杖而言，尚無法進行高速飛行。照理來說，要使用積累了無數補正術式的航天機兵專用機杖、消耗大量的化石念料，最後才有可能做到高速飛行。
然而──
「不是飄浮魔法啦。我是在說『讓我飛起來』！」
托魯露出牙齒，猙獰地笑道。
＊
「這是……！」
前往城鎮的最短捷徑。
便是通過那個橫亙於深深峽穀之上的吊橋。雖說用其他的方法，當然也能去到鎮上，但根據地麵或天氣的狀況，會需要繞更遠的路──情況慘的時候，甚至要花上六、七天。
為了追蹤之前來〈白花亭〉鬧事的地痞流氓們，阿卡莉曾來過幾次這座吊橋。
然而──
「太過分了吧。」
這樣愕然低語的人，正是背著塔力士的道爾。
「這樣子就──」
來不及帶塔力士去魔法醫師的所在處了。
「……這樣啊，那個魔法師……」
阿卡莉皺眉低語。
騎著獨角馬的魔法師，應該是因為自己本身可以在空中移動──因此決定事先弄垮吊橋、把冬克沃夫一家人困在〈白花亭〉的四周吧。這樣子才能確實地殺掉他們全家人。
「該怎麽辦……」
阿卡莉一邊低頭望著那個因繩子被俐落切斷而朝穀底垂落的吊橋──那個曾經是吊橋的物體，一邊喃喃低語。
不管再怎麽運用非凡的亂破師技能，也不可能橫渡得了這深深的溪穀。離對岸實在是太遠了。當然，雖然可以爬下懸崖，但要帶著外行人的道爾一家人，肯定會很耗費時間工夫──更不用說爬上對岸了，後者已經是近乎不可能。最重要的是太過於耗時。
「我……我用跑的──」
米修雅這麽說。
「我有受過行軍訓練──隻要繞過山穀……」
「別說那種天方夜譚了！沒人能那樣子長時間全力奔跑吧。」
「可……可是，那該怎麽做，才能將塔力士……！沒有其他辦法了啊──」
米修雅用悲鳴般的聲音朝道爾說道。
至此已是完全無計可
施。
要就此放棄，然後在這兒照看塔力士直到他死去嗎？
還是就算明知趕不上，也仍要繞道而行呢？
既然吊橋已不敷使用，那就隻剩這兩個選項了──
「…………？」
忽然感覺到某種動靜的阿卡莉抬起了臉來。
某個東西以猛烈的勁道從這樣的她──從她的眼前閃掠而過。
「什麽？」
阿卡莉愕然地轉頭望向身後。
那個從她眼前穿過並橫跨整個溪穀的東西，是條很細很細的繩子──
「……這是什麽？」
道爾應該也注意到了吧。他先是望向後方，即繩子所伸出來的源頭……然後又順著望過去繩子末端所抵達的彼端。
山穀的另一頭。往那邊射過去的鋼鐵製箭矢。繩子跟那狀似箭矢翎毛的部分連接在一起。
換句話說──
「這是……」
阿卡莉喃喃低語。接著又有三支箭，拖著繩子從她的眼前飛過。那些箭矢俐落地射向山穀的對岸，而且統統都紮中了同一個地方。
「米修雅小姐、道爾先生。請把這個……」
阿卡莉把她從懷中取出的金屬零件遞給了他們兩人。這是亂破師們的常備品之一。雖然隻是把鋼製細棒扳成兩圈環狀，但常常在各方麵會派上用場。
舉例來說──
「掛到繩子上。然後用別條繩子將你們自己的身體綁緊在這個環狀物上。請這樣渡過這座山穀吧。」
「……你說什麽？」
道爾大驚。
就他而言，應該會覺得這是個可謂胡來至極的提案吧。
不過──
「我做！」
說這話的人，正是米修雅。
「我在軍中的時候，有接受過使用帶子或繩索渡河的訓練……」
「米修雅，你──」
「雖然已經是好幾年前的事了，但我做得到。我做給你看。讓我去做吧──親愛的。」
米修雅以意欲搏命的表情如是訴說。
她應該也明白現狀──正是能夠解救塔力士的唯一辦法吧。
「但這些繩子是──那些箭是……」
道爾沉下臉來，目光望向那刺在對岸的箭矢。他恐怕也已經意識到是誰射出了那些弓箭吧。本來就已經很沉重的鋼鐵製箭矢，另外還附帶著繩子。射箭者竟精確地將這樣子的箭矢射到了遠方，而且還是接連不斷的四連射。這絕非常人能做到的事。
不過──如果是像人稱〈弓聖〉這樣子的高手的話……
「…………我知道了。」
道爾從咬緊的牙齒齒縫之間硬擠出來似的這麽說道。
＊
魔法師眯起雙眼。
「…………白費工夫。」
因為他知道那名──銀發紫眸的少女，已開始施展某個新魔法的術式。
她是打算要狙擊這邊嗎？
「能夠遠距離攻擊」這一點，確實會被列舉為魔法這個攻擊手段的優勢性。但是，魔法不管是瞄準還是發動，都相當費事。如果不用某些方法止住或限製住對手的動作的話，魔法根本追不上半空中的獨角馬和奇眼鳥。
正因為同是魔法師，所以他才很清楚這一點。
然而──
「出來吧──〈爆破者〉！」
「──！」
該咒語是爆炸的咒文──正確來說，是讓爆炸發生在特定的對象物當中，然後藉那爆破力刮起大量的碎片等等，並用那些碎片當作凶器。就在他察覺到此事時……
一塊大石頭被從地麵上的魔法陣發射出來，並朝魔法師和獨角馬而去。
連同乘於其上的黑衣年輕人。
「爆炸的咒文……！」
她使用這個咒文，並不是為了要破壞，而是為了要讓年輕人飛起來。大石頭原本半埋於地麵。她將爆炸設定在石頭的正下方──將乘在石頭上的年輕人發射到半空中。他們打算藉此消解「高度」方麵的不利狀況吧。
「但還是很愚蠢！」
魔法師透過與獨角馬相連的意識下令，令其在半空中後退。
即使飛到了同樣的高度，但不具魔法的區區凡人，根本不可能在半空中移動。應該連去追趕逃跑的魔法師都沒辦法做到才對。由於他飛上來這完全沒有任何遮蔽物的空中，年輕人反倒成為奇眼鳥視線魔法的好靶子了。
「順序變更。就從你這家夥開始──」
魔法師原本想先對付那個銀發少女，但他不是那種會為了堅持優先順序而錯估形勢的門外漢。
他馬上指揮奇眼鳥去攻擊年輕人──
「──！」
年輕人在半空中讓軌跡產生了變化。
他踢了一下承載著他的石頭，朝著後退的魔法師和獨角馬，在半空中橫向一跳。
雖然奇眼鳥們原本因打算要包圍年輕人而散開了隊形──不過，他隻是在空中往旁邊一跳，便就此擺脫掉它們的包圍了。奇眼鳥被魔法師下令，要專心地「看著」年輕人。結果，追在年輕人後麵的奇眼鳥們，反倒像是被年輕人拖著一樣，全都聚在了同一個地方──
「──！」
飛鏢從年輕人的手中飛出。
──爆炸聲響。
看來飛鏢上似乎有安裝炸藥。即使沒有直接的殺傷力，但那衝擊和白煙，已讓奇眼鳥們陷入了混亂。
「你這混帳！」
魔法師大吼。為了使出決定性的攻擊，他派原本候在後方的三匹獨角馬來到了前頭。但下一瞬間，半空中的年輕人用手中的小機劍──用偏交叉法的方式刺向它們其中一匹。
果斷得可怕。
明明要是差個一步，不，是差個半步，他的身體就會被獨角馬的獠牙撕裂了。獨角馬突然飛近年輕人，年輕人反倒藉著把劍刺入獨角馬的身體，再次改變了自己的移動軌跡。
獨角馬在半空中鬧騰亂動。年輕人將手臂繞過獨角馬的頸部、緊緊地抱住它。接著，他敲彎了獨角馬頭上可說是魔法核心的那一支獸角。
──嘎喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
獨角馬一邊發出不成悲鳴、不成怒號的聲音，一邊墜落下去。年輕人踢了一下它的巨大軀體，再次滯留於空中。但就在此時，剩下的那兩匹獨角馬，分別從左右兩邊襲向年輕人。這一次年輕人可真的沒有手段可以閃避了。
這時──
「出來吧──」
「──！」
魔法師放太多注意力在年輕人的身上，現在才發現自己竟忘了那個留在地麵上的少女。而且自己還太專心於操縱其他三匹，讓自己所騎的獨角馬從剛才開始就一直滯留在同一個位置。
「──〈開膛手〉！」
從地麵發射出來的截斷魔法，擦掠過魔法師──砍斷了魔法師所騎的獨角馬的脖子。
＊
──六天後。
阿卡莉將米修雅和塔力士送抵鎮上魔法醫師的所在之處後，在她暫且回來一趟時，托魯他們搶修被大大破壞的〈白花亭〉牆壁工程，也剛好已經結束了。
為了避免後續引來麻煩，被打死的棄獸，已掩埋起來藏住。
雖然操縱那些棄獸的魔法師逃掉了──他似乎從在空中的獨角馬上掉落，地麵上留著折斷的機杖以及點點血跡。
他恐怕受了重傷吧。即使如此還是逃掉了，真的是個厲害的家夥。不過，失去了機杖後，他應該無法再輕易地來襲擊了吧。沒必要追上去來個最後一擊──托魯兩人這樣判斷。而且沒人控製後，剩下的獨角馬便開始橫衝直撞。由於忙著
打倒獨角馬，托魯兩人也無暇追他。
不管怎麽說……
雇用地痞流氓與魔法師的地方官，任期就快要結束了。
地方官應該是對此相當焦急，所以才做好會有人傷亡的覺悟，不惜派魔法師去襲擊吧。反過來說，地方官應該已經無法再找人員來再次襲擊〈白花亭〉或米修雅與塔力士了。
此外──
「…………」
有個布包被掛在生長於〈白花亭〉旁的一棵樹上。托魯伸手去拿那布包。有一支箭紮在樹上頭，而布包便是被綁在那箭上。
一打開裏麵來看──
「──是『遺體』！」
在一旁窺探布包的嘉依卡，發出了歡呼聲。確實有一隻封在玻璃容器裏的手腕，裝在那布包裏麵。
這恐怕是葛倫?冬克沃特將自己所擁有的「遺體」送來了吧。
這也就意味著他們的工作已經結束了──不外乎是葛倫做了「托魯一行人不用再保護道爾、米修雅和塔力士」的判斷。
（哎，畢竟都穿幫了吶……）
把繩子射到山穀對岸的人便是葛倫──道爾應該也已經察覺到這件事了吧。
隻不過是為了不讓道爾發現自己參與其中──當初是出於這層涵義所以才利用托魯他們，但事情變成這樣，就失去隱瞞的意義了。今後不管有多少敵人來襲，葛倫都會直接保護自己的兒子一家人了吧。
「──托魯。」
從〈白花亭〉裏走出來的道爾，朝他們喚了一聲。
「結果你們其實是──受那個男人所托，所以才保護我們的嗎？」
「是這樣沒錯吶。」
托魯聳了聳肩說道。
「我應該向你們致謝吧？」
「不，這次──」
托魯一邊這樣說，一邊稍微拿高那個裝著「遺體」的布包給他看。
「我們隻是受雇於人罷了。而且也像這樣子收到了報酬。」
「…………」
道爾歎了口氣。
這應該是因為他察覺出托魯的言外之意──要道謝的話，就去對葛倫說吧。
「我……那個男人──我果然還是沒辦法原諒那個男人。就算那個男人真的是為了不要讓前線的同伴們慘遭損失，所以才沒能從戰場上回來，但『比起家人，他還是選擇了同伴』，這個事實還是不可抹滅。」
「話是──這樣說沒錯啦。」
「托魯……」
嘉依卡的視線，不安地在道爾與托魯之間來來回回。
「不過……」
道爾低下眼，繼續這麽說：
「我已經明白──那應該是他苦惱到最後所做的決斷吧。」
葛倫心裏若真的對家人滿不在乎的話……他根本不會雇用托魯一行人，並將他們送到道爾的身邊來，也不會在那最後的緊急關頭這樣做吧──在道爾一行人因吊橋被破壞而走投無路時，明明知道「自己有參與其中」這件事會漏餡，卻還是使用了弓箭。
雖然至今為止葛倫本人在道爾等人麵前便不消說了，他甚至連在托魯一行人的麵前都還沒有現身過──
「等塔力士恢複，並和我妻子一起回來之後──」
盡管他的語氣透著若幹的躊躇，道爾還是這麽說了：
「或許我可以……那個……讓他見見自己所救的孫子吶。」
「…………！」
嘉依卡的表情突然為之一亮
這個女孩──真的對親子、家人、羈絆等等的字詞和概念很沒抵抗力。
「那是，非常非常，棒的事情！」
嘉依卡這麽說。
「……是嗎？」
道爾露出苦笑。
「你們是──為了什麽目的而旅行呢？跟那個男人有什麽關係嗎？」
「我們是──」
「為了，吊唁，父親大人。」
當托魯還在猶豫著要怎麽回答的時候，嘉依卡直截了當地這麽說了。
「這樣子啊。」
道爾並沒有再繼續追問得更細。
當初殺死嘉依卡父親的英雄之子，隻是露出微笑，然後點了點頭──
「如果你們的目的能達成的話就太好了。」
他如是說。
「唔咿。」
嘉依卡用莫名帶點得意的表情回應。
（親子嗎……？）
托魯看著這幅景象的同時，忽然心生一股難以形容的情緒。
他和阿卡莉，不知道什麽叫做真正的父母。對於親子的羈絆，也隻是當作知識知道而已，從來沒有當作真實的情感去切身體會過。
因此──
（這就是支撐嘉依卡、令她如此「強韌」的原因嗎？）
托魯在心裏這麽想。
隻不過……當托魯知道這是多麽無可救藥的誤解時，已經是過了好一段時間之後的事了。
「……姆咿？」
用呆滯的表情眨著紫色雙眸的人，是個留著銀白色長發的少女。
那顆別著蝴蝶形狀發飾的頭，就算是在微暗的山林之中──正因為是在微暗的地方，所以才更為顯眼。不管本人是否希望如此。
「咕咕喔。」
「姆咿！」
少女的表情因不祥的預感而抽搐著。
「咕咕咕咕咕咕喔！」
「再次遇見？」
少女愕然驚喊。有一隻斑鳩正乘在她的頭上。
不，如果隻是乘在頭上的話那倒還好，但斑鳩開始用猛烈的氣勢猛戳少女長著銀發的頭。彷佛某種機械裝置在施工般的連續性──「嘎嘎嘎嘎嘎嘎」快得簡直都要聽見這樣子的聲響了。
「痛，痛，劇痛，停止，請求停止！」
「咕咕咕咕咕咕咕咕喔！」
「姆呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她意欲逃走，於是開始毫無意義地跑了起來──然而，她卻在喀當一聲的鏗鏘聲響響起的同時向後仰倒。她背在背上的巨大行李，卡到了伸出到她頭上的樹枝。
「咕咕喔！」
斑鳩再次乘在她的頭上──斑鳩狂戳著少女的額頭、發際線，仿佛在說「我在這裏！」似的。
慌張之餘，又背著巨大的行李，因此少女連起身都做不到。她就這樣子仰躺著，慌慌張張地揮舞著手腳──那模樣簡直就像是被翻倒邊的烏龜一樣。
「──你在幹嘛啊？」
一邊露出傻眼的表情，一邊用單手趕走少女頭上的斑鳩──對她這麽做的，是一個黑發黑眸的年輕人。當他揮動手臂一掃，斑鳩便發出一聲好似不滿的短促啼叫聲，然後振翅發出拍打翅膀的聲響，從樹林之間飛走了。
「……托魯，感謝。」
少女一邊抱著因被狂戳而披頭散發的頭，一邊向那個年輕人──亂破師托魯?亞裘拉道謝。
「嘉依卡。」
托魯一邊看著這名遭斑鳩襲擊的銀發少女──他的雇主嘉依卡?托勒龐特，一邊感慨地說道：
「它相當瞧不起你吶……」
「否定。沒有，被瞧不起。隻是被戳！」
「就跟你說你被鄙視了。」
托魯一邊望著斑鳩飛走的方向，一邊歎了口氣。
之前來這座山時，嘉依卡企圖從斑鳩的鳥窩悄悄拿走鳥蛋，因此遭其母鳥狠啄了一番。斑鳩恐怕還記得那時候的事──似乎是因為這個擁有別具特色的銀發少女又接近鳥巢了，所以才來攻擊她吧。
雖然聽說鳥隻要走三步，就會忘記那三步以前的事，但看來那隻斑鳩的執念似乎相當深。雖然或許隻是因為它覺得嘉依卡似乎是個「容易對付的家夥」。
「哎，我之前也跟你說過了，那應該是母鳥吧？隻要一日有蛋、一日有雛鳥在，它就會很敏感吶。」
有孩子或受傷的動物，相當棘手──這不僅限於亂破師，對於經驗過山中生活的人而言也算是個常識。
「姆唔……親子羈絆。不可蔑視。」
嘉依卡往側邊咕咚翻身，然後才終於站起了身來。
「該說是親子羈絆什麽的嗎？雖然我覺得應該是出於習性之類的吧。」
托魯語帶歎息地這樣說道。
就在這個時候──
「──有什麽事嗎？」
在山區地麵上長得鬱鬱蔥蔥的茂盛樹林……聲音從那猶如巨大帳篷的樹林另一端傳了過來。
「我記得當護衛的期限還久得很呢？」
隻聞其聲，不見其影。
說起來，托魯一行人至今都還未看過對方的身影。
這座山是對方的「地盤」──可以說是他家的院子。對方深知隻要從哪裏怎樣說話，聲音就可以傳遞到哪個地方。因此他就算藏身在隱蔽處、不露出身影，也照樣可以毫無阻礙地進行對話。
葛倫?冬克沃特。
往昔被人稱為〈弓聖〉的男人。同時也是以前征討賈茲帝國皇帝的「特攻隊」──在這菲爾畢斯特大陸上被尊稱為〈八英雄〉的其中一人。
由於葛倫擁有賈茲皇帝遭分屍的遺體，托魯一行人為了要請他讓出該遺體，因此聽從他的要求，現在正隱瞞著身分，在某間旅店工作著──
「雖然聲音還是一樣離得這麽近吶……」
托魯恨恨地說道。
雖然他預料隻要來到這個地方，葛倫應該就會自己靠近過來──盡管他知道會這樣，但要掌握葛倫身在何處，果然還是很困難。
「不能用魔法找出他的所在位置嗎？」
托魯小聲地這樣詢問身旁的同伴。
「障礙物，很多。」
嘉依卡皺起眉頭，然後如是說：
「聲響探測困難。熱源探測困難。」
雖然在魔法之中，好像也有用來探索周圍狀況的招數……但在障礙物大量存在的這座山林之中，似乎很難明確抓出葛倫的確切位置。如果是在一定距離之內的話，托魯可以探查到對方的動靜，但看來葛倫應該是保持著一定的距離，然後才向他們出聲攀談。再說了，這座山裏麵原本就充滿了大大小小的生物的動靜，所以區區一個人類的動靜，也就很容易融入周圍的環境之中了。再怎麽說，托魯都還沒能具備從各種動靜之中篩選並明確抓出對方的能力。
「……那就沒辦法了。」
當然，他丟給嘉依卡的疑問，隻不過是意思意思問問看罷了。他進來這座山裏，本來就不是為了要來找葛倫對戰。
「在旅店工作，差不多快要十天左右了。」
放棄找他的托魯，適當地提高了音量。即使他們沒有發出特別大的音量，葛倫照樣可以聽到他們這邊的聲音。葛倫肯定身在這樣子的位置。
「果然是各方麵都很難辦吶。那個非暴力主義到底是怎麽回事──就算被毆打、被踐踏也一樣默默忍耐。為什麽你兒子會變成那樣啊？」
葛倫向他們提出的「遺體」讓渡條件，便是在當地地痞流氓的威脅之下，好好地保護葛倫兒子所經營的旅店。如果隻是如此的話，對托魯一行人而言並不是什麽困難的事……但道爾，即葛倫的兒子，總之就是很討厭暴力，因此他僅隻是忍受著地痞流氓們的無法無天，而且還明言要托魯等人盡量別用暴力回應。
這樣根本無法好好地保護旅店。
雖然暫且是「不直接使用暴力地」擊退了地痞流氓們，但托魯他們可不認為同樣的方法下次還能照用。
道爾顯然不喜歡他的父親「葛倫」……討厭到最後，似乎就構成了他的非暴力主義。葛倫當初也沒有說明細節。
「應該是因為他很討厭我吧。」
自嘲的聲音飄了過來。
「討厭我這個被稱作為〈英雄〉的父親吶。」
「我就是不懂這一點吶。雖然常常聽說小孩會對雙親很反感，但你是怎麽讓他惡化，最後演變成非暴力主義的呢？話說回來，與其說是討厭父親，你兒子反倒比較像是討厭所有的軍人。」
「……他和媳婦在一起之前，好像也跟她起過爭執吶。」
葛倫用莫名帶著感慨的語氣這樣對他們說道。道爾的妻子米修雅原本是個軍人──脫逃的軍人。
「總而言之──請你告訴我們詳細的內情。保護的對象要是不肯合作的話，要護衛他根本就是近乎不可能。在緊急情況下要是被保護對象幹擾的話，那可就慘不忍睹了。」
「…………」
有好一陣子──葛倫都沒有答覆。
或許這正是人
稱〈弓聖〉的男人正在猶豫的證據吧。
過了不久……
「我為了戰爭，背棄了妻子和孩子──我兒子認為比起自己的家人，我反而選擇了戰爭。他恐怕認為軍人就是這樣子的生物吧。」
葛倫用帶點猶豫的顫抖嗓音如是說。
＊
托魯?亞裘拉是亂破師。
他與妹妹阿卡莉?亞裘拉一起在與世隔絕的亂破師村莊──亞裘拉村度過了不停修練的幼年時代。
他們的修練，即是精進他們身為在戰場上無事不做的亂破師該有的技能，而其修練也大多是為了戰鬥。
換言之，是以殺人為前提的修行。
想當然耳──在戰場上戰鬥，等於自己也有被殺死的可能性。正因為這樣，所以亂破師的修行常常要豁出性命。有好幾種修練，一旦大意就會賠上自己的性命。
因此……對托魯他們這樣的亂破師而言，「死亡」是極為切身的事情。更甚者，他們根本不知道死亡什麽時候會降臨在自己的身上……正是如此司空見慣。
而這裏的死亡──並不僅限於因戰爭而死或意外死亡。
「──哥哥。」
托魯和嘉依卡一起回到了道爾?冬克沃特所經營的旅店〈白花亭〉。出來迎接他們的人，正是阿卡莉。
為了避免讓道爾及其家人變成毫無防備的狀態，於是托魯去找葛倫時要阿卡莉留在這兒。
「怎麽了？發生了什麽事嗎？」
她仍是一如往常的語氣和麵無表情……但托魯還是注意到她微妙的變化了。
「哥哥你們出去之後──馬上就……」
阿卡莉一邊這樣說，一邊指向旅店的裏邊──非客人用的客房，而是冬克沃特一家人的專用房間。看來應該──不是地痞流氓之類的來襲擊。
「…………」
托魯和嘉依卡麵麵相覷了一下，踏進了房門半敞的房間。
「──這是……」
托魯眯起雙眼，注視那個不得不躺在床上的孩子。
性別差異尚未明朗化，還隻是非常年幼可愛的孩童。光隻是身在那兒，就能讓周遭的人的心情平靜下來──就連身為亂破師的托魯兩人，也會不由得被影響成那樣子的心緒。
正因為是自然存在的存在，所以其生命──才無比純粹。
然而……
「塔力士──」
斷斷續續的急促呼吸，顯示出正在折磨那具年幼身體的病痛之苦有多麽強烈。
就算平常生活再怎麽注意健康，有時候還是會突然罹病。到昨天為止都還健健康康地跑來跑去的孩子，早上一起床就沒辦法好好說話了──這種情況並不少見。
盡管如此……
「他突然沒什麽精神，然後躲進房間裏躺著。意識似乎也從剛才開始變得不太清楚。」
阿卡莉說道。
「塔力士──」
一邊反覆喊著他的名字、一邊因看著自己年幼的孩子一副很痛苦的模樣而驚惶失措的人，正是道爾的妻子、塔力士的母親米修雅。
「啊，塔力士──」
她求救似的環視四周──最後把視線投向她身旁的丈夫。
「……該不會是我害的？」
「你在說什麽啊？」
皺眉反問的人，正是塔力士的父親、米修雅的丈夫──道爾?冬克沃特。
「因為我是……這種亞……亞人兵士的關係……」
米修雅淚眼朦朧地這麽說。
她的頭上長著普通人類不該具備的器官──一對獸角。
亞人兵士。大戰期間，從身在母親胎內就開始接受魔法改造的特殊士兵。作為他們所獲得的能力表徵──同時亦有和普通士兵區分之意，他們大多擁有某種奇形怪狀的外貌。
以米修雅的情況而言，便是她的獸角了。因為自己是這種不正常的身體──所以她擔心塔力士是不是因她而受了什麽影響。
「別說蠢話了！這個病跟你的出生背景沒有任何關係。」
道爾斬釘截鐵地這麽斷言。
「出現在手腳上的這些斑點、呼吸的速度──雖然還沒仔細看過細節，但這跟我母親、姊姊所罹患的疾病應該是同一種。」
「……咦？」
對於道爾的斷言，米修雅驚訝地眨著雙眼。
聽說他們兩人是在道爾的母親、姊姊死後才相遇，所以就米修雅而言，她應該不會去把塔力士的病，拿來跟害死兩人的病聯想在一起。
然而──
「真要說是誰的錯的話，那應該是我害的。因為流著我的家族血脈，所以很容易罹患這種病。應該要這麽想才對吧。」
道爾一副恨恨地說道。
「但……但是，你母親和姊姊的病──」
米修雅說到這兒，話突然頓住了。
道爾?冬克沃特以前曾遭病魔奪走了他的母親和姊姊。換言之──塔力士所罹患的病，並不是按日服藥就能治愈的疾病，而是攸關性命的絕症。
「我有好幾種現成的藥。如果你們不介意的話──」
如是提出建議的人──正是阿卡莉。
她在亞裘拉村中被判斷為擅於磨藥……換言之，即是擅長調配各種藥劑。因此，她被要求密集地修習掌握磨藥的技術。盡管「她是亂破師」這件事，須對道爾一家人保密，但有現成的藥──若隻是說到這個程度的話，那就沒有問題了。她應該有這樣子判斷過了。
不過──道爾卻搖了搖頭。
「多謝你的好意……由於連續失去了身邊的兩名至親，所以我也調查過這個疾病了。從發病到病入膏肓，大約隻有四天左右──若不在這段期間內就去給專門的魔法醫師診治的話，到時就很難治療了。」
「魔法──」
托魯和阿卡莉忽然望向他們的雇主。
「…………」
嘉依卡是魔法師。
但她有一瞬間把身子縮成一團，然後一臉抱歉地搖了搖頭。
「需要……專家……專門機杖……」
看來並非「隻要是魔法師就治療得了」。聽說魔法相關技術急速發展的另一方麵，魔法技術分化成太多的領域，有些術式和魔法機杖，若不是專家的話，確實也沒辦法好好操縱得了。
「阿克斯拉鎮上有一位魔法醫師。」
道爾抬起臉來說道：
「關於這個疾病，我也是從他那裏聽說的。沒問題──有救的，我一定會救他。過去的那個時候，我還隻是個孩子，所以才束手無策。」
道爾有一瞬間彷佛痛苦得說不出話來，是因為他回想起「那個時候」的事了吧？
恐怕是──回想起母親和姊姊死去時的事了。
「現在的我，已經知道該怎麽做才好。我也已經是個能做到這件事的成年人了。而且還有你在我身邊。塔力士會活下來！」
道爾這樣告訴米修雅之後，回頭望向托魯三人說：
「抱歉，我要準備上街。你們可以幫忙留守這間旅店嗎？」
「是沒什麽關係啦──」
「拜托了。」
道爾半強硬地這麽說完之後，便鑽進了裏邊的房間。由於阿克斯拉鎮離這兒有點遠，因此沒辦法什麽都不準備地就出門。這將是一趟小旅行──帶著患病小孩的旅行。
「麻煩你們了。」
米修雅也這麽說完之後，一邊抱著塔力士，一邊追在她丈夫的身後。
＊
慘叫聲響徹了整棟宅邸。
傭人們麵麵相覷，然後不知是誰說「總之低頭別管」，於是就都回頭去
做他們平常的工作了，彷佛在表示他們並沒有聽到慘叫一樣。
因為傭人們都心知肚明……是誰發出了慘叫、是誰讓對方發出了慘叫。而關於這件事，他們都斷定──假裝不知道、假裝什麽都不曉得，才是比較明智的做法──他們很清楚知道，要是不小心摻和進去的話，下一個發出慘叫聲的人就會是自己了。
「──什麽鬼『幽靈』啊！」
宅邸的主人──因受領主托付而統治著這個地方的地方官班傑明?馬可仕咂嘴道。
受托去讓道爾?冬克沃特所經營的旅店──〈白花亭〉搬走的地痞流氓們，正滾倒在大廳的地板上。他們全都揪著自己的脖子，痛苦得不省人事。
「居然會害怕……身為前任軍人，聽了真是覺得很誇張。就是因為這樣，所以我才說小混混派不上用場吶。」
班傑明這樣批評那些男人們。
「…………」
有一個人物，正站在班傑明的身旁。
矮小精瘦……除此之外，就什麽都看不出來了。完全掩住頭部的暗色兜帽、覆蓋著身體的暗色披風大衣，彷佛影子就那樣子從地麵上站了起來──給人這樣子的印象。
但是，有一點明顯不同於影子。亦即他拿著散發螢藍色光芒的武器──機杖這一點。
他是個魔法師。而且……
「幹得漂亮。」
「…………」
黑衣魔法師聽見班傑明的話語之後，身體微微地動了一下。恐怕是他在點頭吧？
有一隻鳥，幾乎沒發出任何聲音地飛落在魔法師的肩膀上。這隻鳥似乎有些奇妙──其「雙眼」泛著螢藍色的光芒。
奇眼鳥──被人們這麽稱呼的生物。
人稱棄獸、會使用魔法的特殊生物之一。男人們不是中了魔法師的魔法，而是中了這隻鳥的魔法而翻來滾去地痛苦掙紮著。
奇眼鳥的魔法，沒有直接性的破壞力。
其魔法效果，頂多隻作用於神經而已。但這就已經夠了──中了奇眼鳥魔法的生物，知覺會被打亂。
譬如讓魚的神經失常、令其深信「此處是在空氣中」的話，那麽即使是身在水中，魚也會因呼吸困難而躍起至空氣中。
又譬如讓呼吸時的感覺轉換成燒灼喉嚨般的劇痛的話，那麽人類就會因無法心滿意足地呼吸而痛苦得昏厥過去。
根據情況，或交換視覺和聽覺，或交換痛苦和快感──事實上可以藉由打亂生物的知覺來壓製該生物。
當然，隻要調整打亂知覺的方式，也是能夠導出這樣子的結果──魔法施展的對象因過於想要從痛苦之中解脫，於是用自己的手掐自己的脖子而死。就這層意義而言，雖然其魔法沒有直接性的破壞力，但殺傷力也已經是綽綽有餘了。
「果然值得我花大錢請你來吶。」
班傑明一臉滿意地說道。
「你還能操縱其他棄獸？」
「裝鎧龍、大海魔，除外。」
黑衣魔法師回答。
他說話的方式好像有點斷斷續續──僅隻是一一列出單字而已。或許他出身自邊境國家，在日常對話中不太使用大陸通用語也說不定。
「此外，數量，有限。」
「這樣就夠了。區區的旅店老板和他的家人──費太多工夫的話才奇怪呢。現在就馬上動手吧！已經沒什麽時間了。我不會過問你細節手段，總之隻要確認那些家夥已經從那間旅店『消失』，我便會在該時間點支付你剩下的那一半金額。」
「了解。」
魔法師點了點頭，然後再次操縱起手中的魔法機杖。
「啪巫啦?啪巫啦?奧德?納塞?佩巫塞……佛夫?提內魯……」
他誦詠咒文的同時，在半空中浮起的魔法陣也跟著慢慢旋轉。
接著──
「出來吧──〈主宰者〉！」
他說出這話語的同時，魔法陣放出了格外強烈的光芒。
然後，就在下一瞬間──
「──！」
奇異的聲響響起，班傑明轉頭一看，隻見窗戶那邊──窗戶的另一頭，佇立著黑色的巨大軀體。
乍見看起來像一匹馬──但不是馬。
證據正是長在它額頭上的一根獸角。
最重要的是馬根本不可能站在這宅邸的二樓窗口另一頭，亦即半空中──
「獨角馬……！」
班傑明大驚。而魔法師則將班傑明以及痛苦昏厥的男人們留在原地，然後走近窗邊，打開了窗戶。
這形似馬的肉食動物，本來隻要一看到人類，就會無情地發動攻擊、啃食其人。然而，它卻完全沒有暴走，似乎是允許魔法師騎在自己的背上。
「──那麽，告辭。」
魔法師這麽說完之後，身體又再次微微地動了一動。
當班傑明意識到他這是在鞠躬的那一瞬間，魔法師和獨角馬的身影便從窗戶的另一頭消失了。
馬蹄踏在虛空之中──徒留一串獨特的奇異聲響。
＊
道爾兩人花了一番工夫準備。
雖說是幼兒，但要抱著一個生病的孩子走完需徒步兩天的距離，果然還是需要做好相應的準備。
更何況道爾一家還被地痞流氓們盯上了。雖然托魯一行人姑且在暗地裏嚇過他們，好讓他們別再接近這〈白花亭〉附近。但要是出門去到鎮上的話，也有可能會被其他地痞流氓們纏上。地方官所雇用的家夥，未必隻有一夥人而已。
道爾不願戰鬥以擊退對手。以他的個性而言，在麵對這種情況時，也隻會一個勁兒地忍耐和逃躲。這樣的話，若要帶著紮營用品、食材……等等的物品行走，那就得選擇輕巧又便於攜帶的東西才行了。
「──冬克沃特先生。」
道爾正在房間裏麵做準備──托魯走過去他那邊，然後出聲說道：
「我們也一起去。地痞流氓們要是再來的話，你們帶著塔力士，應該很難逃跑吧？再說了，要去鎮上的話，橫渡山穀是最近的一條捷徑──換句話說，那些家夥要是占據了那裏，那就無力以回天了。」
「……也就是說，你們要保護我們？」
道爾停下手來，抬臉問道。
納悶的表情浮現在他的臉上。
「正如我之前所說的，畢竟我們也是一路旅行過來，所以好歹也有學會比護身術略強的招數啊。」
戰爭結束後也才過了五年多……隻要出城鎮一步，山賊、小偷之輩便是俯拾皆是。沒了戰爭之後，那些原本待在兵隊裏的人被斷了維持生計的路，因此而淪為無法之徒者也並不罕見。
定期運行於交通要道的馬車、機動車、巡回商人的商隊，通常都有請護衛就姑且不論了，至於庶民自己要旅行時，要是不拚上性命──要是沒有一兩種護身手段的話，就隻是馬上淪為餌食罷了。
盡管托魯所說的話裏，應該沒什麽特別可疑之處──才對。
「我一直覺得很奇怪。你們──原本是軍人還是什麽嗎？」
「……哎，算是吧。」
托魯聳了聳肩之後說道：
「冬克沃夫先生不喜歡軍人嗎？」
「是啊。」
道爾麵露苦笑，然後如是說：
「第一次遇到米修雅時，我也用非常過分的態度來對待她。」
「……因為她是亞人兵士嗎？」
亞人是透過軍隊的技術所創造出來的存在。
正因如此，所以存在於這個世界上的亞人們無一不是士兵，要不然就是原為士兵。
「但為什麽會討厭到這種地步呢？
」
「…………」
「我在想會不會是這樣……」
托魯一邊小心翼翼地斟酌用字遣詞，一邊這樣說：
「冬克沃夫這個名字……我在軍中時有所聞。〈弓聖〉──」
「你知道那個男人的名號啊？」
道爾一臉不快地扭曲著表情。
道爾與其說是討厭軍人，倒不如說最源頭果然還是因為他憎恨著葛倫。他對軍人的厭惡，隻不過是出於「因為葛倫原本是軍人」這個理由罷了。
然而──
「你也是崇拜那個男人、把他捧為〈弓聖〉的那種人嗎？」
「不。老實說，在我正式上戰場之前，戰爭就已經結束了。我頂多隻是曾經透過傳聞聽說過他的大名罷了。」
托爾說道。
「所以他果然是你的親人嗎？」
「──他是我所謂的『父親』。」
道爾不屑似的如是說：
「雖然有人尊崇他為〈弓聖〉，但那家夥隻不過是個連自己的妻子兒女也棄之不顧，不肯從戰場上回來的戰爭狂罷了。」
「戰爭狂──」
「像那家夥──像那些家夥一樣的軍人，隻對作戰、建立功勳感興趣。就連自己的妻子、小孩罹病快要死掉的時候，不，即使是在死後，他也沒從戰場上回來。我寄了無數封的信。當時我也隻是個孩子。隻靠我自己一個人，根本什麽事都做不了。母親死後，隔年換姊姊……而我隻能眼睜睜地看著她們痛苦地死去。」
「…………」
無力解救重要之人的自己，對這樣的自己感到憤怒──托魯也曾有同樣的感受。
然而──
「什麽〈弓聖〉啊，什麽〈英雄〉啊。那家夥──豈不是隻會射殺人嗎？豈不是連一個小孩都救不了嗎？腕力強勁又有什麽用？那種家夥居然被人崇拜簇捧成那樣，真是太可笑──」
道爾說到這兒，忽然打住了話頭。
應該是因為他發現到自己越講越激昂了吧。他大大地歎了一口氣，像是要壓下自己內心裏不小心高漲的情緒壓力。
「我和那家夥不一樣。我一定會救活我兒子！」
「…………」
「我責怪你根本是責怪錯對象了吧。我自己明明曉得。真是抱歉吶。」
「不，這倒是沒什麽關係。」
托魯這樣說道。接著──
（雖然這樣真的有點多管閑事，不過……）
盡管對自己的性情略感無奈，托魯還是繼續說了：
「不過，會不會有這樣子的可能性……」
「……嗯？」
「有什麽──準備要回家卻回不了家的事。」
托魯一邊回想當時與葛倫戰鬥時的事，一邊這樣說。
「哎，算了。老實說，我也不是想殺死你們。戰爭都已經結束了。沒有理由動手殺人啊。」
用好似感慨萬千的口氣說著這種話的葛倫?冬克沃夫，感覺不管怎樣都跟「戰爭狂」這個詞無法吻合。當然，戰爭期間中跟戰爭結束後的思考模式會有所改變，也並不是什麽稀奇的事──
「雖然也是要看情況啦……」
托魯一邊回想之前從葛倫本人那兒直接聽來的「內情」──一邊慎重地斟酌用詞，然後繼續說道：
「但強大到被尊稱為〈弓聖〉的強者，一旦離開了戰線，應該會造成巨大的損失吧？」
這就是為什麽敵前逃亡會判重刑了。
因為沒有履行身為士兵的義務，除此之外，還將其他士兵們的性命置於危險之中。
「他知道自己要是離開了戰線，恐怕會有十人，不，會有更多的死者出現──在這種情況下，是否該回到家人的身邊……」
「……我沒有回去。盡管我收到了兒子寄來的信──妻子還有女兒都生了病在痛苦著，快回來救她們。」
「為什麽不回去？」
「當時我所在的據點……是位於山間地帶的要塞……敵方的進攻相當猛烈。負傷者每天都在增加，戰線也在其他地方擴大中，所以無論怎樣都補充不了兵員。正因為有我在，反倒被認為那裏有〈弓聖〉在，所以沒問題，結果增援就被推遲了。」
「……所以……」
「沒錯。我一旦離開，戰線會馬上瓦解。當時正是這樣子的情況。想當然耳，受傷的同伴們也會被全部殺光。畢竟我們害敵兵狼狽地中了許多陷阱。對方也相當焦急光火，這一點可是擺在眼前、顯而易見的事實啊。」
「也就是說，比起家人，你反而選擇了戰友？」
「哎，是那樣沒錯吶。畢竟那是小孩子寫的信，想當然耳，光憑那樣，我根本不曉得妻子和女兒罹患了什麽樣的病。究竟是不是會致死的重病？此外，要塞裏有超過十名以上的傷兵。要塞要是被攻陷，死傷者大概會加倍吧。然後那附近的村莊和城鎮，應該也會遭到荼毒。屆時死者恐怕會不下五十人……要我選哪邊的話──」
「──但是，這也就是說……」
道爾低吼般地說道：
「他把十個戰友的性命，看得比兩個家人的性命還要更重嘍？」
「這──」
恐怕正是如此吧？
若公平地去看待所有人類的話，十名戰友的性命，確實比兩名家人的性命還要更重。
應該不能說這判斷「有錯」。
但從道爾的立場而言，當然無法承認這才是對的。
當時應該還隻是個少年的道爾，會認為「自己被父親拋棄了」，也是很理所當然的事。
「為了戰友，連家人都不顧的偉大英雄──或許是這樣也說不定。雖然對軍人而言，這或許是樁美談……但我絕不會原諒那個家夥！」
「…………」
托魯歎了口氣。
這不是身為局外人的托魯可以說三道四的問題。再說了，他也沒那個義務得去改善這對親子的關係。
接著──
「總而言之，我對那個男人……」
──悲鳴。然後是破壞的聲響。
就在下一秒鍾，這些聲響突如其來地打斷了道爾的話語。
＊
「──棄獸！」
大叫著的嘉依卡，反應相當迅速。
她絕算不上敏捷──反而是個舉止遲鈍到引人注目的少女。唯獨在這個時候，她沒有半點停滯，毫不猶豫地跑向了自己的「棺材」。
她打開棺蓋，組裝起收納於棺蓋內側的機杖。這一連串的動作，也如行雲流水般地毫無停滯。說起來，若是一個普通人，在棄獸麵前甚至可能會因恐懼而無法動彈──
「嘉依卡！」
發出這一聲大喊的同時，阿卡莉放出了從她懷裏掏出來的飛鏢。棄獸已逼近到嘉依卡的眼前。那支飛鏢擋住並化解了棄獸的攻擊──由奇眼鳥所發出的魔法「視線」。
「阿卡莉──感謝。」
嘉依卡一邊這樣回應，手上一邊飛快地組裝著機杖。
在她的身側──
「你們──」
抱著生病的塔力士、一副驚訝得說不出話來的人，正是米修雅。
到目前為止，嘉依卡一行人說到自己的身世時，都隻有說是「單純的旅人」，所以她會出現那樣的反應也自是理所當然。身為亞人兵士──勉強算是前任軍人的米修雅，應該也發現到阿卡莉的本領並不普通，也曉得嘉依卡手中的機杖是什麽樣的東西吧。
「晚點──再說！」
一這麽喊完，嘉依卡便從棺材裏取出魔法思念料的藥筒，並將之裝填到機杖之中。突然飛進〈白花亭〉裏的
兩隻奇眼鳥──不先將它們打倒的話，根本沒辦法好好說話。
然而──
「發生什麽事了，嘉依卡！──呃！」
從屋子裏邊跑出來的托魯，看到一直在房間裏撲騰飛來飛去的奇眼鳥之後，皺起臉來。
「哥哥！」
阿卡莉從行李裏麵取出托魯愛用的武器，朝著皺臉的他──將兩把小機劍扔了過去。她不是先取出自己愛用的武器鐵錘，而是先取出托魯的劍，是因為她很清楚每一種武器的特性──彼此武器的長處和短處。
「喔！」
托魯將兩把飛過來尚在鞘中的小機劍拿在手上，然後對準了刻印在他手掌上的結印。
讓氣脈貫穿──整把小型機劍，便能操縱得宛如自己身體的一部分。這樣的小機劍，在室內之類的有限空間最能發揮其威力。因為可以嚴密地掌控砍擊的品質。雖然阿卡莉的鐵錘也擁有同樣的功能，但以旋轉運動──以「揮舞」為前提的鐵錘，並不適合用來在室內戰鬥。
而且……
嘎喔喔喔喔喔喔喔！
奇眼鳥一邊發出怪聲，一邊衝過來。
魔法陣浮現在其鳥喙尖端、浮現在半空中。如針般的「視線」，從那魔法陣中飛了出來。
托魯一邊壓低身子躲過這一招，一邊來個海底撈月，由下往上拋出了一把小機劍。不過，對方再怎麽樣都是鳥類──靈敏地一動，躲開了托魯所投擲過來的小機劍。小機劍刺進了牆壁裏。
不過──
「──！」
托魯往旁邊一跳。他無視天與地似的，雙腳落在了牆壁上──然後再藉著踢牆，跳往天花板去。
托魯在室內跳來跳去的動作，讓奇眼鳥的魔法陣──不，是讓魔法陣後麵的眼睛匆忙地動來動去。它們應該來不及瞄準他吧。
而且──
──嘎喔！
下一瞬間，纖細的鋼繩纏上了奇眼鳥的身體。
托魯並不單純隻是為了閃避奇眼鳥的「視線」而到處跳來跳去。那些動作，是為了要用他剛才刺進牆壁裏的小機劍──用事先從那把小機劍裏拉出來的鋼繩綁縛奇眼鳥。
阿卡莉擲出的飛鏢，深深地刺中了那隻被鋼繩捆住的奇眼鳥。飛在空中的棄獸，發出了一道格外巨大的怪聲，然後就殞命了。
然而──
嘎喔喔喔喔喔喔喔！
另一隻奇眼鳥發動了魔法。
如針的「視線」，從避無可避的極近距離朝托魯射了過去。在跳來跳去的過程中，剛好待在半空中的托魯──沒有方法可以閃避這一次的攻擊。
「──！」
「出來吧──〈閃光彈〉！」
嘉依卡大喊──不，是發出咒文誦詠的同時，另一個魔法陣也在空中旋轉並發揮出效果。
閃光與白煙瞬間充斥整個室內。
奇眼鳥的魔法──頂多隻是「視線」罷了。
因此，雖然它隻要「看著」施法對象就可以瞄準，但一旦被光和煙遮蔽，那麽不管是多麽近的距離，也沒辦法發揮出效果。
而且──
「──！」
在嘉依卡發動魔法的同時，托魯閉上了雙眼。因為他已經和她聯手作戰過無數次，能夠理解她大概的想法──在現下這個情況會使用什麽樣的魔法，他大致上已經預料到了。
有氣脈通過的小機劍劍尖，就跟托魯的指尖一樣。有意為之的話，他甚至可以感測到空氣的細微變動。
奇眼鳥推開煙霧般地現出了身影。
下一瞬間，托魯的小機劍從它的頭部正下方撥起，砍飛了它的頭。其頭部一邊發出嘰咿嘰咿的刺耳聲響，一邊撞向天花板──軀體就那樣子飛出去撞在牆壁上，然後一邊留下血跡，一邊向下滑落。
「沒事吧？」
「當然。」
「唔咿！」
嘉依卡和阿卡莉如是回應托魯的問題。
待在嘉依卡旁邊的米修雅和塔力士，似乎也沒事的樣子。
「這是──」
露出驚訝的表情、從裏邊走出來的人，正是道爾。他先是跑向米修雅和塔力士，確認他們沒事之後──回頭望向托魯三人。
「你們──」
「啊，可惡。」
托魯搔了搔頭。
葛倫?冬克沃特「讓出遺體」的條件，是「不要讓道爾知道，暗中保護這一家子」──這下失敗了。
他們根本沒想到會有棄獸飛進來──
「嘉依卡，準備好防禦魔法。」
「唔咿。」
「阿卡莉。」
「我知道。」
阿卡莉這麽說完之後，從行李裏麵取出了備用武器──飛鏢、煙霧彈……等等──然後扔向托魯。
「冬克沃特先生。詳情請容後再說。現在請隻要想著帶塔力士上街的事就好了。」
「什麽──」
「奇眼鳥……」
托魯一邊重新用雙手拿好小機劍，一邊說道：
「本來是──不會成群結隊的。隻要不是繁殖季節，基本上它們都是單獨行動。然而，它們卻以複數來襲。這就代表……有『鳥獸使』在用魔法操縱它們。我們尚未把全部的敵人擊倒吶。」
簡直就像是在等待托魯的這句話一樣──
「──！」
道爾和米修雅愕然地倒抽了一口氣。
〈白花亭〉店鋪的一部分──玄關附近的牆壁和天花板的邊界，突然碎裂崩塌了。
被敲碎──不，應該說是被踢碎了。
從崩塌後所產生的破洞，可以看到另一頭有獸蹄。
跟馬蹄非常相似，但那顯然是別種生物的蹄。
至少馬不會在半空中畫出魔法陣，然後站在魔法陣的上麵。
換句話說──
「驚愕。無法理解。」
有點沙啞──卻尖銳高亢的聲音，如是說道。
托魯望向那破洞另一頭的對手──坐在獨角馬背上的人物。黑色兜帽與披風大衣，一身看起來很悶熱的裝扮，讓人看不出他的容貌。不過，從他一手拿著機杖的模樣看來，這名人物應該就是操縱棄獸的魔法師沒錯。
「委托──殺害數名門外漢。跟說好的，不一樣。」
「那麽，你就暫時掉頭回去和你的雇主交涉一下加薪吧！」
托魯說道。
「很好的建議。不過……」
黑衣魔法師這麽說。
既不憤怒，亦無嘲弄──簡直就像是單純的聲響一樣，相當冷冰冰的聲音。
「先全部殺光。省下──兩次的工夫。」
接著，下一秒鍾。
破洞的另一頭──十隻以上的奇眼鳥，以及數匹的獨角馬現出了身影。
＊
「出來吧──〈閃光彈〉！」
嘉依卡的魔法迅速地發動了。
她刻意不使用新的防禦魔法，而是切換成先前所使用的同一招魔法，是為了避免產生咒文誦詠時的破綻吧。因為如果是同一招魔法的話，隻需要消耗一點點的魔法思念料、做點簡單的調整，即可連續發射。
跟剛才一樣，閃光和白煙擴散了開來。托魯和阿卡莉一邊混在其中，一邊衝向前方。
堂堂正正地作戰，不是亂破師的風格。
更何況現在的情況是以寡敵眾。就托魯數來，敵方魔法師所操控的棄獸，總共是十三隻奇眼鳥與四隻獨角馬。如果用那種從正麵互毆的作戰方式，先力竭而盡的人，肯定是托魯他們。
更何況──
（這個鳥獸使──很清楚自己的能力。
）
魔法師不擅於近身戰。
不僅得抱著又長又重的機杖，而且要發揮某一種力量時，還需要誦詠咒文、鋪展魔法陣。這樣的魔法師，適合做中距離到遠距離的支援──反過來說，若在極近距離下和擅於格鬥者對峙，就隻能當個被另一方盡情狩獵的餌食。
這就是為什麽魔法師通常都不會盲目地站到戰線的最前列。照理來說，在托魯一行人的麵前現出身影，這舉動既是一著壞棋步──也是一種自殺行為。
然而……
（奇眼鳥和獨角馬──真是棘手吶。）
這兩種棄獸的共通點，即是「飛行」的能力。
原本就是鳥類的奇眼鳥便不消說了，獨角馬可以運用自身的魔法，做到「在空中奔跑」這種事。
對於基本上隻能待在地麵上的人類而言，就算隻取這一點來看，也沒有什麽比這還要更具威脅的了。
更何況，這些棄獸還被魔法師統一控製著。那樣子就等同於跟軍隊一樣──不外乎是運用戰術、擺開陣勢與敵方對峙。亦即充分利用多數的優勢、多數的暴力。
而且，這軍隊的「頭」──作為司令官的魔法師，還身在獨角馬的背上。
他可以從普通刀槍構不著的高處俯瞰並掌握整個戰況。這就等於，本來不該來到最前線的魔法師，已經將弱點都克服了。具有相同的飛行能力，或具有長距離且高精準度的攻擊能力──隻要敵方沒有這樣子的人材，那麽他這樣肯定有絕對性的優勢。
換言之……
（若是在寬敞開闊的地方，那些家夥就能單方麵地碾壓擊潰敵手了……！）
用奇眼鳥的視線魔法使對手的神經錯亂，藉此讓對手的動作停住。然後再由獨角馬以落下的勢頭衝向對手，給對手致命的最後一擊──這恐怕就是他的基本戰法吧。
「──！」
托魯一邊跑──一邊助跑，一邊在速度最足、最夠的時候一躍而起。如撥開白煙似的躍到半空中的托魯，就此趁奇眼鳥因視線被遮蔽而完全動彈不得時，砍斷了奇眼鳥的脖子。
也多虧了隔著煙霧，可以看到阿卡莉似乎以鐵錘擊落了另一隻。
不過──
「──嘖！」
托魯接下來打算要扔擲飛鏢的目標──他已經事先打量好的魔法師，騎在獨角馬的背上急速遠離。托魯見狀咂嘴了一聲。
趁現場因嘉依卡的魔法而混亂不已時，以速攻拿下那個「頭頭」──他認為這正是最確實的戰術。看來那個魔法師的實戰經驗應該很豐富，判斷相當迅速。
不隻如此……下一瞬間，其他獨角馬和奇眼鳥也退到了高空。這下托魯和阿卡莉就沒有手段可以攻擊敵方了。
「──阿卡莉。」
在著地的那一剎那，托魯一邊和妹妹擺成互相護住彼此背部的姿勢，一邊對妹妹說道：
「護著冬克沃夫一家人離開這裏！我和嘉依卡會想辦法引開它們的注意。」
「哥哥，那──」
阿卡莉話說到一半，接著……
「這樣子啊？」
托魯可以隔著背部感覺到阿卡莉微微點頭的動靜。
「哥哥那麽想要和嘉依卡兩個人獨處嗎？」
「啥……？」
「置我這個妹妹於不顧……真是太不知羞恥了！等你們變成兩人獨處時，你打算做什麽啊，哥哥！」
「才不是什麽兩人獨處咧，不是有魔法師在，還有棄獸在嗎！」
托魯一邊用兩把小機劍牽製著穿過煙霧飛來的奇眼鳥，一邊怒吼著。
阿卡莉自己也同樣一邊取出煙霧彈扔向地麵──雖然在背對著背的情況下看不見她的表情，但應該就跟平常一樣吧──一邊說道：
「我知道。我這是為了緩和肅殺的現場氣氛而說的玩笑話啦。」
「你還真是遊刃有餘吶！」
白煙的濃度變得更濃、範圍擴得更廣了。
與此同時──
「就交給你了。」
「收到。」
托魯和阿卡莉互相交換完這些話之後，像彈開似的往左右分頭行動。
＊
「那個女孩……」
連同獨角馬一起退避到高空的同時──魔法師由上往下俯瞰著〈白花亭〉。他的表情被黑色的兜帽遮掩著，教人無法看清。
不過──從兜帽底下射出的視線，似乎正對準著從〈白花亭〉裏跑出來的嘉依卡。她正抱著又長又大的機杖在跑。魔法師對她這樣子的身影凝視了須臾──
「殺傷。從『那個』開始。」
魔法師一邊低喃，一邊稍微動了一下身體，然後用指尖把幾縷掉出來的銀發再次塞回到兜帽裏。
＊
約莫使用了三個煙霧彈之後──托魯在隻剩一個的狀態下，終於來到了嘉依卡的身旁。她正抱著機杖跑。托魯一把將她扯到〈白花亭〉的旁邊、屋簷的陰影處。
「姆咿！」
「嘉依卡──我有事情要拜托你。」
她因被拉扯而受驚。托魯對這樣子的她說道：
「用魔法把我升高到那個魔法師所在的高度。」
「姆咿？不可能，飄浮魔法，低速，狙擊──」
嘉依卡搖了搖頭。
透過魔法，可以在天空中飛翔──正確來說，應該是「飄浮在空中」。不過，由於魔法極易受周圍狀況的影響，因此以嘉依卡的本事及其機杖而言，尚無法進行高速飛行。照理來說，要使用積累了無數補正術式的航天機兵專用機杖、消耗大量的化石念料，最後才有可能做到高速飛行。
然而──
「不是飄浮魔法啦。我是在說『讓我飛起來』！」
托魯露出牙齒，猙獰地笑道。
＊
「這是……！」
前往城鎮的最短捷徑。
便是通過那個橫亙於深深峽穀之上的吊橋。雖說用其他的方法，當然也能去到鎮上，但根據地麵或天氣的狀況，會需要繞更遠的路──情況慘的時候，甚至要花上六、七天。
為了追蹤之前來〈白花亭〉鬧事的地痞流氓們，阿卡莉曾來過幾次這座吊橋。
然而──
「太過分了吧。」
這樣愕然低語的人，正是背著塔力士的道爾。
「這樣子就──」
來不及帶塔力士去魔法醫師的所在處了。
「……這樣啊，那個魔法師……」
阿卡莉皺眉低語。
騎著獨角馬的魔法師，應該是因為自己本身可以在空中移動──因此決定事先弄垮吊橋、把冬克沃夫一家人困在〈白花亭〉的四周吧。這樣子才能確實地殺掉他們全家人。
「該怎麽辦……」
阿卡莉一邊低頭望著那個因繩子被俐落切斷而朝穀底垂落的吊橋──那個曾經是吊橋的物體，一邊喃喃低語。
不管再怎麽運用非凡的亂破師技能，也不可能橫渡得了這深深的溪穀。離對岸實在是太遠了。當然，雖然可以爬下懸崖，但要帶著外行人的道爾一家人，肯定會很耗費時間工夫──更不用說爬上對岸了，後者已經是近乎不可能。最重要的是太過於耗時。
「我……我用跑的──」
米修雅這麽說。
「我有受過行軍訓練──隻要繞過山穀……」
「別說那種天方夜譚了！沒人能那樣子長時間全力奔跑吧。」
「可……可是，那該怎麽做，才能將塔力士……！沒有其他辦法了啊──」
米修雅用悲鳴般的聲音朝道爾說道。
至此已是完全無計可
施。
要就此放棄，然後在這兒照看塔力士直到他死去嗎？
還是就算明知趕不上，也仍要繞道而行呢？
既然吊橋已不敷使用，那就隻剩這兩個選項了──
「…………？」
忽然感覺到某種動靜的阿卡莉抬起了臉來。
某個東西以猛烈的勁道從這樣的她──從她的眼前閃掠而過。
「什麽？」
阿卡莉愕然地轉頭望向身後。
那個從她眼前穿過並橫跨整個溪穀的東西，是條很細很細的繩子──
「……這是什麽？」
道爾應該也注意到了吧。他先是望向後方，即繩子所伸出來的源頭……然後又順著望過去繩子末端所抵達的彼端。
山穀的另一頭。往那邊射過去的鋼鐵製箭矢。繩子跟那狀似箭矢翎毛的部分連接在一起。
換句話說──
「這是……」
阿卡莉喃喃低語。接著又有三支箭，拖著繩子從她的眼前飛過。那些箭矢俐落地射向山穀的對岸，而且統統都紮中了同一個地方。
「米修雅小姐、道爾先生。請把這個……」
阿卡莉把她從懷中取出的金屬零件遞給了他們兩人。這是亂破師們的常備品之一。雖然隻是把鋼製細棒扳成兩圈環狀，但常常在各方麵會派上用場。
舉例來說──
「掛到繩子上。然後用別條繩子將你們自己的身體綁緊在這個環狀物上。請這樣渡過這座山穀吧。」
「……你說什麽？」
道爾大驚。
就他而言，應該會覺得這是個可謂胡來至極的提案吧。
不過──
「我做！」
說這話的人，正是米修雅。
「我在軍中的時候，有接受過使用帶子或繩索渡河的訓練……」
「米修雅，你──」
「雖然已經是好幾年前的事了，但我做得到。我做給你看。讓我去做吧──親愛的。」
米修雅以意欲搏命的表情如是訴說。
她應該也明白現狀──正是能夠解救塔力士的唯一辦法吧。
「但這些繩子是──那些箭是……」
道爾沉下臉來，目光望向那刺在對岸的箭矢。他恐怕也已經意識到是誰射出了那些弓箭吧。本來就已經很沉重的鋼鐵製箭矢，另外還附帶著繩子。射箭者竟精確地將這樣子的箭矢射到了遠方，而且還是接連不斷的四連射。這絕非常人能做到的事。
不過──如果是像人稱〈弓聖〉這樣子的高手的話……
「…………我知道了。」
道爾從咬緊的牙齒齒縫之間硬擠出來似的這麽說道。
＊
魔法師眯起雙眼。
「…………白費工夫。」
因為他知道那名──銀發紫眸的少女，已開始施展某個新魔法的術式。
她是打算要狙擊這邊嗎？
「能夠遠距離攻擊」這一點，確實會被列舉為魔法這個攻擊手段的優勢性。但是，魔法不管是瞄準還是發動，都相當費事。如果不用某些方法止住或限製住對手的動作的話，魔法根本追不上半空中的獨角馬和奇眼鳥。
正因為同是魔法師，所以他才很清楚這一點。
然而──
「出來吧──〈爆破者〉！」
「──！」
該咒語是爆炸的咒文──正確來說，是讓爆炸發生在特定的對象物當中，然後藉那爆破力刮起大量的碎片等等，並用那些碎片當作凶器。就在他察覺到此事時……
一塊大石頭被從地麵上的魔法陣發射出來，並朝魔法師和獨角馬而去。
連同乘於其上的黑衣年輕人。
「爆炸的咒文……！」
她使用這個咒文，並不是為了要破壞，而是為了要讓年輕人飛起來。大石頭原本半埋於地麵。她將爆炸設定在石頭的正下方──將乘在石頭上的年輕人發射到半空中。他們打算藉此消解「高度」方麵的不利狀況吧。
「但還是很愚蠢！」
魔法師透過與獨角馬相連的意識下令，令其在半空中後退。
即使飛到了同樣的高度，但不具魔法的區區凡人，根本不可能在半空中移動。應該連去追趕逃跑的魔法師都沒辦法做到才對。由於他飛上來這完全沒有任何遮蔽物的空中，年輕人反倒成為奇眼鳥視線魔法的好靶子了。
「順序變更。就從你這家夥開始──」
魔法師原本想先對付那個銀發少女，但他不是那種會為了堅持優先順序而錯估形勢的門外漢。
他馬上指揮奇眼鳥去攻擊年輕人──
「──！」
年輕人在半空中讓軌跡產生了變化。
他踢了一下承載著他的石頭，朝著後退的魔法師和獨角馬，在半空中橫向一跳。
雖然奇眼鳥們原本因打算要包圍年輕人而散開了隊形──不過，他隻是在空中往旁邊一跳，便就此擺脫掉它們的包圍了。奇眼鳥被魔法師下令，要專心地「看著」年輕人。結果，追在年輕人後麵的奇眼鳥們，反倒像是被年輕人拖著一樣，全都聚在了同一個地方──
「──！」
飛鏢從年輕人的手中飛出。
──爆炸聲響。
看來飛鏢上似乎有安裝炸藥。即使沒有直接的殺傷力，但那衝擊和白煙，已讓奇眼鳥們陷入了混亂。
「你這混帳！」
魔法師大吼。為了使出決定性的攻擊，他派原本候在後方的三匹獨角馬來到了前頭。但下一瞬間，半空中的年輕人用手中的小機劍──用偏交叉法的方式刺向它們其中一匹。
果斷得可怕。
明明要是差個一步，不，是差個半步，他的身體就會被獨角馬的獠牙撕裂了。獨角馬突然飛近年輕人，年輕人反倒藉著把劍刺入獨角馬的身體，再次改變了自己的移動軌跡。
獨角馬在半空中鬧騰亂動。年輕人將手臂繞過獨角馬的頸部、緊緊地抱住它。接著，他敲彎了獨角馬頭上可說是魔法核心的那一支獸角。
──嘎喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
獨角馬一邊發出不成悲鳴、不成怒號的聲音，一邊墜落下去。年輕人踢了一下它的巨大軀體，再次滯留於空中。但就在此時，剩下的那兩匹獨角馬，分別從左右兩邊襲向年輕人。這一次年輕人可真的沒有手段可以閃避了。
這時──
「出來吧──」
「──！」
魔法師放太多注意力在年輕人的身上，現在才發現自己竟忘了那個留在地麵上的少女。而且自己還太專心於操縱其他三匹，讓自己所騎的獨角馬從剛才開始就一直滯留在同一個位置。
「──〈開膛手〉！」
從地麵發射出來的截斷魔法，擦掠過魔法師──砍斷了魔法師所騎的獨角馬的脖子。
＊
──六天後。
阿卡莉將米修雅和塔力士送抵鎮上魔法醫師的所在之處後，在她暫且回來一趟時，托魯他們搶修被大大破壞的〈白花亭〉牆壁工程，也剛好已經結束了。
為了避免後續引來麻煩，被打死的棄獸，已掩埋起來藏住。
雖然操縱那些棄獸的魔法師逃掉了──他似乎從在空中的獨角馬上掉落，地麵上留著折斷的機杖以及點點血跡。
他恐怕受了重傷吧。即使如此還是逃掉了，真的是個厲害的家夥。不過，失去了機杖後，他應該無法再輕易地來襲擊了吧。沒必要追上去來個最後一擊──托魯兩人這樣判斷。而且沒人控製後，剩下的獨角馬便開始橫衝直撞。由於忙著
打倒獨角馬，托魯兩人也無暇追他。
不管怎麽說……
雇用地痞流氓與魔法師的地方官，任期就快要結束了。
地方官應該是對此相當焦急，所以才做好會有人傷亡的覺悟，不惜派魔法師去襲擊吧。反過來說，地方官應該已經無法再找人員來再次襲擊〈白花亭〉或米修雅與塔力士了。
此外──
「…………」
有個布包被掛在生長於〈白花亭〉旁的一棵樹上。托魯伸手去拿那布包。有一支箭紮在樹上頭，而布包便是被綁在那箭上。
一打開裏麵來看──
「──是『遺體』！」
在一旁窺探布包的嘉依卡，發出了歡呼聲。確實有一隻封在玻璃容器裏的手腕，裝在那布包裏麵。
這恐怕是葛倫?冬克沃特將自己所擁有的「遺體」送來了吧。
這也就意味著他們的工作已經結束了──不外乎是葛倫做了「托魯一行人不用再保護道爾、米修雅和塔力士」的判斷。
（哎，畢竟都穿幫了吶……）
把繩子射到山穀對岸的人便是葛倫──道爾應該也已經察覺到這件事了吧。
隻不過是為了不讓道爾發現自己參與其中──當初是出於這層涵義所以才利用托魯他們，但事情變成這樣，就失去隱瞞的意義了。今後不管有多少敵人來襲，葛倫都會直接保護自己的兒子一家人了吧。
「──托魯。」
從〈白花亭〉裏走出來的道爾，朝他們喚了一聲。
「結果你們其實是──受那個男人所托，所以才保護我們的嗎？」
「是這樣沒錯吶。」
托魯聳了聳肩說道。
「我應該向你們致謝吧？」
「不，這次──」
托魯一邊這樣說，一邊稍微拿高那個裝著「遺體」的布包給他看。
「我們隻是受雇於人罷了。而且也像這樣子收到了報酬。」
「…………」
道爾歎了口氣。
這應該是因為他察覺出托魯的言外之意──要道謝的話，就去對葛倫說吧。
「我……那個男人──我果然還是沒辦法原諒那個男人。就算那個男人真的是為了不要讓前線的同伴們慘遭損失，所以才沒能從戰場上回來，但『比起家人，他還是選擇了同伴』，這個事實還是不可抹滅。」
「話是──這樣說沒錯啦。」
「托魯……」
嘉依卡的視線，不安地在道爾與托魯之間來來回回。
「不過……」
道爾低下眼，繼續這麽說：
「我已經明白──那應該是他苦惱到最後所做的決斷吧。」
葛倫心裏若真的對家人滿不在乎的話……他根本不會雇用托魯一行人，並將他們送到道爾的身邊來，也不會在那最後的緊急關頭這樣做吧──在道爾一行人因吊橋被破壞而走投無路時，明明知道「自己有參與其中」這件事會漏餡，卻還是使用了弓箭。
雖然至今為止葛倫本人在道爾等人麵前便不消說了，他甚至連在托魯一行人的麵前都還沒有現身過──
「等塔力士恢複，並和我妻子一起回來之後──」
盡管他的語氣透著若幹的躊躇，道爾還是這麽說了：
「或許我可以……那個……讓他見見自己所救的孫子吶。」
「…………！」
嘉依卡的表情突然為之一亮
這個女孩──真的對親子、家人、羈絆等等的字詞和概念很沒抵抗力。
「那是，非常非常，棒的事情！」
嘉依卡這麽說。
「……是嗎？」
道爾露出苦笑。
「你們是──為了什麽目的而旅行呢？跟那個男人有什麽關係嗎？」
「我們是──」
「為了，吊唁，父親大人。」
當托魯還在猶豫著要怎麽回答的時候，嘉依卡直截了當地這麽說了。
「這樣子啊。」
道爾並沒有再繼續追問得更細。
當初殺死嘉依卡父親的英雄之子，隻是露出微笑，然後點了點頭──
「如果你們的目的能達成的話就太好了。」
他如是說。
「唔咿。」
嘉依卡用莫名帶點得意的表情回應。
（親子嗎……？）
托魯看著這幅景象的同時，忽然心生一股難以形容的情緒。
他和阿卡莉，不知道什麽叫做真正的父母。對於親子的羈絆，也隻是當作知識知道而已，從來沒有當作真實的情感去切身體會過。
因此──
（這就是支撐嘉依卡、令她如此「強韌」的原因嗎？）
托魯在心裏這麽想。
隻不過……當托魯知道這是多麽無可救藥的誤解時，已經是過了好一段時間之後的事了。