第二話 任務
SKYWORLD蒼穹境界 作者：瀨尾つかさ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
現實世界中的幹枝理沒有朋友——或者說，至少她覺得對方根本沒把她當朋友。
這世上有一個通行於網路上的流行語叫做『現實充』，為『現實生活充實的年輕人』一詞的縮寫，意指像是一般高中生可以跟朋友聊天聊得很開心，有男女朋友，並且處在正常社交圈中心位置的人。這是無法正常交到朋友的人基於扭曲心態創造出來的用語。
幹枝理表麵上是個現實充。或者說，至少她善於製造出這樣的形象。
要製造一個可以騙過別人的形象是很簡單的事。她隻需要在學校配合同學們談論的話題，積極回傳手機郵件等等，如此便可製造出八麵玲瓏的人際關係。而枝理是個在行為表現上相當有彈性，能夠製造出這種形象的人。
然而，她能夠表現出心裏真正想法的地方隻有網路。
在線上遊戲中就算她說出真正的感想而被人討厭，因此被排擠或被整，她也隻需要離開那款遊戲就可以斬斷那些負麵的人際關係。因此，她覺得隻有在網路上才能表現出真正的自己。
而她之所以會開始玩蒼穹境界，是因為其他mm中交到的網友推薦，拷貝了遊戲程式給她。
盡管這款隻靠玩家口耳相傳散布遊戲客戶端的遊戲非常可疑，但在她上網搜尋之下，似乎又沒有夾帶病毒或木馬，因此她嚐試性地開始了這款遊戲。
枝理開始玩蒼穹境界的隔天就是『轉生之日』。
前一天晚上還躺在床上睡覺的她，隔天醒來卻發現自己置身在分不清東西南北的異世界中。
所幸，她被紅布騎士團收留。
盡管這個公會的公會長·代子對她非常親切，但枝理卻在她身上感受到和她那些現實充朋友身上同樣的味道——「就讓我們大家悠閑地和睦相處好了。反正總有一天會有人抵達艾昂，然後我們就可以回歸現實世界了。」代子曾如此說道。而這句話也代表她不打算有任何作為，隻想永遠在這裏維持良好的社交生活。
基本上，會以『悠閑』作為核心價值的公會都不是什麽有規模的公會。而枝理無法打從心底認同隻想躲在第八軌道當山大王的代子，還有其他對代子言聽計從的公會成員。
其中唯一的例外是一個月前『從天而降』的美少女，有香崎歌澄。枝理清楚記得她與這個不知世事的千金小姐邂逅的那天——
就在紅布騎士團全員聚集在森林裏的綁定石碑準備團戰時，歌澄從天而降。降落之後，起始點被綁定在這座亞塔利雅島上的歌澄，聽聞第八軌道的特殊性後露出麵有難色的反應。
「距離下一趟飛空艇的定期航班還有好幾個月呢……不過我們大家就先好好相處吧。」
相較於紅布騎士團公會長代子的善意，歌澄則搖搖頭。
「請讓我獨自尋找不靠飛空艇定期航班離開這座浮空島的方法。」
對此，代子顯露出一臉掃興的反應，仿佛在說：你沒聽我說話嗎？沒這種方法啦……不過，她隨後也察覺到歌澄語中的意涵——歌澄不打算什麽事都不做地隻是靜待時間流逝。她是個隻要沒有完全絕望，就會全力以赴尋求解決方法的人。
過沒多久，她們找到一個能夠滿足歌澄願望的辦法——藏在某處無人使用的私人飛空艇。然而，要找到這架飛空艇必須經曆一場困難度極高的團戰。
代子盡管收留了歌澄，但對於歌澄的目的『離開這座浮空島』基本上是不太願意提供協助的。因為如果歌澄的目的達成，這個『以代子為中心的封閉社交團體』就會因而崩潰——屬於代子的樂園將會消失。
因此，由代子指揮的團戰始終隻是虛應故事，從沒有真心想要取勝。
有香崎歌澄沒有察覺這點，仍拚命努力地希望能夠為大家做些什麽。而枝理從旁目睹了這一切，就在她正思索著該怎麽辦才好的同時，一名少年抵達了這座第八軌道。
這人隻身打倒了驚駭史芬克斯，也許他可以為這個膠著的狀況帶來突破性的發展。
盡管這人是否值得信賴還是個疑問，但——
（就像歌澄說的，不去嚐試怎麽知道不行？）
於是枝理下定決心展開行動。
*
紅布騎士團居住的旅館一樓酒館之中，公會長代子正在周圍公會成員包圍之下，一邊喝酒一邊發飆。
她大聲數落著淳的不是；周圍的女生也全都忘記自己白天如何稱讚這個男生隻身打倒驚駭史芬克斯這頭團戰級魔物的，現在也跟著代子一同在淳的背後口出惡言。
枝理坐在吧台一邊觀看這些女生醜陋的嘴臉，一邊以手勢呼叫出了平板電腦上的時鍾程式。
——歌澄去了淳下塌的旅館已經三小時了，不知道她的事情辦得順不順利…
此時的代子完全沒察覺歌澄不在場。對於這個氣量狹小的公會長來說，一個突如其來的魔劍士在眾人麵前以言語羞辱她，讓她在公會成員麵前顏麵掃地，這個仇絕對非同小可。而要是她知道歌澄要拜這個仇人為師的話……她一定不會原諒歌澄，絕對會將她即刻逐出公會。
枝理知道這點，卻仍在歌澄背後推了一把，要她去找淳。
（人家的耐性也差不多到極限了。）
枝理一直在尋找離開這座第八軌道的機會。而眼前就有一個絕無僅有的機會。為此，她不惜利用了個性純真的歌澄。
在她最初和歌澄相遇的時候，聽到歌澄帶著極為率直的眼神拜托代子、請代子幫她的言語，讓枝理覺得非常耀眼。這個生性純真、耿直，無論失敗多少次都不會放棄的女孩打動了枝理。枝理覺得這個女孩身上帶有一種自己欠缺的強大熱能。
歌澄是個充滿活力的少女，而枝理卻以各種方法利用著她。
（我真是個討人厭的家夥呀……）
枝理不知道她的心機淳這個人察覺到了多少。這個魔劍士是個打從心底享受著這個世界的人。枝理不知道自己跟他在心理上可以有多少共鳴。
此時她手中用來跟歌澄聯係的傳聲石傳出了震動。
傳聲石是擁有各種顏色的寶石，體積大約相當於一根小拇指大。通常都是兩顆一組，由兩人分持時可以透過這組傳聲石進行遠距離通話，相當於蒼穹境界中的手機。
枝理離開嘈雜的酒館，聆聽傳聲石傳來的歌澄聲音。
「是喔，他願意幫你呀？那真是太好了……嗯，就算隻是跟他一起去冒險也很好呀？徒弟的工作就是要站在師傅背後觀察，藉此從師傅身上偷學各種技術的嘛。」
『那個……枝理，淳同學說，希望請你一起來……你的意思呢？』
「那家夥發現是人家慫恿你的了嗎？」
『你隻是從背後推了我一把而已。』
「那就是慫恿了啦……嗯，人家跟你們走。」
既然齒輪已經開始轉動，枝理也不打算留在這個腐敗的冒險者公會。
「你幫我跟他說聲謝謝。」
此時枝理才終於理解，她才是那個希望有人從背後推她一把的人。因此，她也不打算拋下讓她明白這件事的歌澄。
*
淳躺在簡陋的床板上翻了身，茫茫然地仰頭望著留有許多髒汙的天花板。
時間距離太陽下山已經過了兩個小時左右。放在床邊桌上的魔輝石碎片發出光芒，默默地照耀著這個房間的各個角落。魔輝石是以瑪那之力發光的礦石。在蒼穹境界中，冒險者們都是以這種魔輝石取代電燈。
在這個奇幻世界的居民都是日落而寢，此時旅館內一片寂靜。因此，那名身著黑色哥德風蘿莉塔裝扮的女孩現身時，淳隨即察覺，也即刻從床上起身。
「我有事想問你。
」女孩說。
「下午的事嗎？我之前也說了，我會依照我的想法去做。雖然是你邀我進來這個世界的，不過最後做出決定的人是我。」
「這點我可以理解。」
女孩說話的同時提起目光與淳四目交會……她是在打量我嗎？淳在那一雙金色眼眸的注視之下，嘲弄般地揚起嘴角。他心想，不管她有什麽想法或目的，我才不管呢——還有，她究竟隸屬於什麽組織也是。
「是我在你的平板上安裝蒼穹境界遊戲客戶端的。」
「嗯，是啊——就在蒼穹境界這個謎一般的遊戲忽然發生玩家集體失蹤的傳聞之後不久。」
「你跟其他玩家不同，是自願來到這個世界的。」
「對，我是以自己的意誌決定來到這個世界的。」
「你有你的目的，不過現在卻始終都在搜集任務的完成度。三個月下來完全沒有任何作為。」
「我的行為有沒有意義是由我自己決定的。我們一開始的契約也是這麽訂的——不管你有什麽企圖，我是順了你的意來到這個世界的沒錯，不過在這個世界裏，我要做什麽由我自己決定。」
插圖
「包含協助有香崎歌澄一事？」
「你有什麽異議嗎？」
女孩沉默了一會兒之後緩緩搖搖頭說：
「對於你的決定我不會有任何意見。」
「那你想問什麽？」
「你決定收有香崎歌澄為徒弟的原因是什麽？」
在蒼穹境界的玩家們同時從現實世界中消失的隔天——那個命運之日，淳在放學回家的路上被這個穿著哥德風蘿莉塔裝扮的女孩叫住。
淳至今仍不知道她找上門來的目的是什麽，也還無法理解蒼穹境界這個世界，還有把他帶到這個世界裏來的人究竟在想什麽……一切還處在迷霧之中。
因此，淳決定隨便找個藉口掩飾。他找不到任何非說真話不可的理由。
「親切地對待新手是遊戲玩家的基本禮儀呀。」
「就這麽簡單？」
「這是遊戲中的世界吧？那麽這個理由就已經足夠了。」
「在你眼中，這裏像是遊戲世界嗎？」
淳聽了歎了一口氣。
這個世界中城鎮裏的一切；如旅館的店員、站崗的士兵……如果他們的行為背後都是由人工智能加以控製，那這些人工智能的設計可不是普通的優異。
——還不隻如此；無論是泥土的觸感、森林裏濃得嗆鼻的植物氣息……如果如此精致而廣闊的世界全都是虛擬世界，那究竟是何等高度的演算成果——而且是現今科學領域不可能實現的先進演算技術。
不過淳知道，這個世界根本不是什麽虛擬世界，而是現實。這是這三個月下來，他實際生活在蒼穹境界中以經驗轉換成直覺得出來的想法。
想起這點之後，他搖搖頭揚起了笑容。
「不管這個世界是不是現實，它同樣還是一個在低級品味之下創造出來的遊戲世界；不管是誰創造出這個世界，他一定瘋了。不過能接觸到如此瘋狂的世界倒是挺令人感到開心的。而解任務隻是接觸這世界的其中一種手段……真是太棒了，不管創造出這些任務的人是誰，這家夥肯定是瘋狂得徹底。」
淳一邊說，一邊用眼睛仔細觀察哥德風蘿莉塔女孩的一切反應，心想，對方一定會想弄清楚他說的這些話究竟有多少是他心裏真正的想法。
但他隨後歎了一口氣聳聳肩。
「你也該多少表現出一些誠意來了吧？」
「誠意？」
女孩在可愛的反應中歪起頭問：
「我該做什麽呢？把衣服脫掉嗎？」
「你不要裝傻——在『轉生之日』以後才來到蒼穹境界的人不隻我一個吧……到底有多少人是自願來到這個世界的？他們現在都在做什麽？」
「我不知道……真的。我邀請的人隻有你一個。」
「所以你才會每天跟在我的身邊，一邊觀察，一邊回報上司，是嗎？」
淳說中了。
除了這個女孩，淳沒有看過其他『公司』的人。不過，若是從他所接觸到的玩家都是從蒼穹境界營運公司業務手中取得遊戲客戶端這點來看，應該有許多業務——研發蒼穹境界這款遊戲的公司業務，在社會上與持有w-ld學校用平板電腦的人接觸。
「我收有香崎歌澄當徒弟對你來說有任何不妥的地方嗎？」
「我想知道你為什麽會有這種一時興起的想法。」
「這個嘛——如果要我從頭開始訓練她，會花上相當多的時間。而這麽一來我也必須長時間待在這座浮空島上。同時，這對於前往第一軌道艾昂的目的來說是沒有任何意義的行為。」
有一點對淳來說是再清楚不過的了——這名身著黑色洋裝的女孩希望淳可以以第一軌道艾昂為目標努力。他嚐試性地在任何機會中試探她，最終大略歸結出這樣的結論。
「……你來一下。」
淳對著女孩招手，請她到床邊來。女孩靠近之後，淳遂伸出手，將手貼到她膚質滑嫩的臉頰上。
微微的，甜美的女孩體香撩撥著淳的嗅覺。其中還混雜著薄薄的香水味。即使淳沒有涉獵關於化妝品跟香味方麵的知識，他仍然心想，就算能得到一點點線索都好。
「你性欲來了嗎？」
「我不知道你在想什麽，不過你至少還會陪我聊天，所以我不會想要惹得你不高興。我這麽做隻是想要至少確定你不是幻影什麽的而已。」
「你想知道什麽關於我的事？如果可以說的我都可以告訴你。」
「那——你的能力、目的，還有你所屬的組織究竟懷有什麽樣的企圖……」
女孩默默搖頭。
「我想也是……我看我幹脆反過來問好了，你能告訴我什麽？」
淳盡管這麽問，但心裏並沒有懷抱任何期待。畢竟三個月相處下來他們之間一直都有類似的對話。而眼前這個女孩也始終冥頑不靈地拒絕透露任何訊息——然而……
「艾莉絲。」
女孩輕輕地嘟噥了一聲：
「我希望你以後用這個名字叫我。」
「艾莉絲……那其他的呢？」
「我喜歡甜食，會在紅茶裏加很多蜂蜜跟牛奶。」
「這樣啊，我之前好像有聽說過有跟茶有關的任務嘛。我下次來找找看。」
「謝謝。」
女孩帶著微微上揚的嘴角說。
「你笑起來很可愛嘛。」
「……可愛？我嗎？」
「聽到我這麽說有這麽不可思議嗎？」
艾莉絲隨即收起了臉上的表情。仿佛能劇中的演員所戴的麵具一般。
……難道剛剛的對話之中有觸碰到她內心琴弦的要素嗎？然後又是哪裏讓她頑固地再把那張宛如冰雕一般的麵具戴上的呢？
——算了，淳聳聳肩說：
「我接到了任務委托。」
艾莉絲聽到淳忽然脫口說出的字句不解地歪起了頭。
「這是我決定幫助有香崎歌澄的原因。任務這個詞匯的基礎概念不是隻局限在遊戲中吧？真正的人，或者其他冒險者也可以提出委托呀。對我來說，如果那是有嚐試價值的任務，我不會計較委托人是誰。」
「任務的委托人……是誰？」
「我明天就會直接跟這個委托人麵談了。」
淳露出不懷好意的笑容說：
「不過我得好好教訓那家夥一頓不可。」
*
隔天，淳跟枝理兩人單獨來到一座丘陵頂端。
這是葛薩爾城外的一座小山丘，從這裏可以眺望整座城鎮。山丘右側是一片森林，左側在一片草原的盡頭則是這座浮空島南端的斷崖。即便這座亞塔利雅島是飄浮在最低的第八軌道上，距離底下一望無際的海麵仍有上百公尺。一旦失足墜落仍是必死無疑。
淳命令歌澄清理附近的小怪，要她搜集出一定數量的道具，因此她暫時不會回來。
「好了，你有什麽話要對我說嗎？」
「隻有我們兩人獨處是怎樣？要告白嗎？你該不會是愛上人家了吧？」
「幹枝理，我要你認真回答我。」
「哼，你直呼歌澄的名字，對人家卻連名帶姓的叫嗎？」
枝理雙手扠腰，揚起嘴角抬頭凝視著淳。
「欸，算了……人家還是要謝謝你，關於歌澄的事。」
「我想聽到的是你對我的道歉。」
「我不要。」
「……煩死了。」
淳瞪著她，一會兒之後——
「好啦好啦，人家知道了啦。」枝理聳聳肩說：「對不起啦，淳。人家利用了你。」
「你根本不覺得自己有錯吧。」
「有啦。人家利用了你跟歌澄，心裏真的覺得很不好意思啦。特別是看準了歌澄純真的性格下手，人家真的覺得自己心地很不好。」
今天早上，歌澄來到淳下塌的旅館前時枝理也在旁邊。淳開了門，枝理劈頭就是一句：「我們離開公會了！」
接著她更是帶著臉上洋溢的笑容說：「你跟歌澄的事，比想像中還快地被公會長發現了。人家擔心歌澄會被惡整，所以先一步告訴她們我們要脫離紅布騎士團。」
相較之下，一旁的歌澄則是則是顯得一臉陰沉的反應。
據說，昨天晚上紅布騎士團的公會長·代子對歌澄說了很多難聽的話。對於歌澄這個涉世未深千金小姐來說，之前一直都表現得溫柔親切的公會長竟然翻臉像翻書一樣快，讓她受到相當大的震驚。
「所以你也一起退團了呀，嗯……也好啦。」
「人家對歌澄還是覺得很不好意思啦。人家沒想到那個小女生會受到這麽大的心靈創傷。」
淳看著枝理對大自己兩歲的歌澄用了『這個小女生』來稱呼她，讓他隻能忍不住苦笑。
「怎樣啦？有什麽好笑的？」
「沒有啦，我覺得你們真是不錯的搭檔。」
「是嗎……嗯，人家很沒用嘛。」
「知道的話現在就表現得老實一點呀。」
淳瞪著她，讓她忍不住鼓起了臉頰。
「那你是要人家怎麽樣嘛！」
「你徹底地利用了歌澄同學，今後絕對不可以背叛她。」
「人家知道啦！」
「你要陪著她一直到最後。」
「嗯，人家是抱著如果有一天你丟下我們，我就跟歌澄兩個人自己想辦法……這樣的覺悟離開公會的。」
枝理收起了原先不正經的態度，一雙眼睛毫不避諱地凝視著淳。
「你其實也發現是人家煽動歌澄來找你的，所以你才會答應幫她的吧？」
「裏麵也有我自己的盤算——你跟歌澄的目的都是離開這座浮空島吧？有白魔術師跟在身邊會有相當大的幫助，而且像你這樣的遊戲老手應該也很清楚這個城鎮周邊的情況……我手邊有幾個任務不知道目標地點在哪裏，我需要你的情報。」
「喔，這種事就交給我吧。人家會盡量幫忙的——另外，我們想要打倒的怪也想請你順便看一下。」
「你是說那個負責守護私人飛空艇的團戰級魔物嘛？」
「嗯，其實我們也是最近這一陣子才發現那隻巨魔像的。在穿過隱藏洞窟之後的山上可以找到它。」
「私人飛空艇在蒼穹境界是相當稀有的道具吧？」
「這架飛空艇跟其他的任務道具不同，好像有人得到了之後其他人就沒辦法再取得了。至少在蒼穹境界還是線上遊戲的時候是如此。」
「那你怎麽會知道那個巨魔像就是私人飛空艇的守護者？」
「我們之前派了一支部隊吸引那隻巨魔像的注意，然後另外派了一支隊伍探索那座寺院。結果負責探索的隊伍在寺院的最深處找到飛空艇的時候，那隻巨魔像忽然以瞬間移動的方式出現在隊伍的麵前。當時死了好幾個人呢。連事後要回收裝備都超麻煩的……所以昨天那一戰之後甚至有人已經不能再死了。接下來紅布騎士團應該會有好一陣子沒辦法繼續展開行動了吧。」
「那隻巨魔像跟昨天的史芬克斯比，誰比較強？」
「巨魔像。而且是強很多。」
淳聽了心想，欸，大概也是啦。枝理之前也說過，驚駭史芬克斯隻是試刀——是在對付巨魔像之前測試淳的程度用的。
「老實說，我覺得光憑你一個一定不可能對付得了巨魔像；就算你有昨天沒用過的其他絕招也不可能。畢竟對方有無法回避的廣域攻擊方式，攻擊力非同小可，而且，它的血還是驚駭史芬克斯的一倍以上……更重要的是，它還有自動回血的能力。」
「你真的覺得我們有辦法幹掉它嗎？」
「你來想辦法吧。」
……亂來也該有個限度吧。淳帶著不悅的表情瞪著枝理。
「畢竟就算人家有玩其他線上遊戲也沒有加入過能夠執行團戰的大型公會。而攻略情報也都是從網路上查的。」
「一般玩家大概也都是這樣吧。」
「你不是嗎？」
「我都是po攻略情報的一方。」
「嗚哇！網路遊戲廢人！」
「我先問一下——歌澄同學的遊戲經曆多久？」
「她說她家裏管得很嚴；別說遊戲了，連電視都不看的。在上了高中以後住進學校宿舍開始一個人生活，不過因為忙於學業，根本沒有時間培養這些興趣……而她之所以會開始玩蒼穹境界是因為跟她很要好的朋友邀她，為了陪她玩才安裝的。」
「那家夥真的是個千金小姐呀。」
「而她不想讓她的好朋友擔心，所以想盡快離開這座島。」
「不過說真的，不知道她的朋友到底是不是真的有在替她擔心呢。」
「這不是我們該去想的事。」枝理說。
「我也沒那麽閑——兩個禮拜。如果兩個禮拜我找不到方法，我會一個人離開這座島，可以嗎？」
「欸，那也沒辦法啦。如果真的沒辦法，那我就隻好跟歌澄兩個人一起等飛空艇的定期航班了……你不用擔心，人家絕不會讓歌澄的平板電池耗盡的。」
淳最擔心的事情被枝理看穿，讓他隻能苦笑。
「嗯，你也不是壞人嘛。其實你看了歌澄也擔心她擔心得不得了吧？人家也是呀。所以人家才會對那個公會虛應故事、根本沒打算幫歌澄離開這座浮空島的情況感到厭煩的。」
「所以你才設計讓我成為促使歌澄同學離開那個公會的契機啊？」
「要讓歌澄清醒也隻有這個辦法了呀。」
「你這個人真是有夠差勁的了。」
「人家知道自己是個什麽樣的人啦。」
枝理不悅地鼓起了雙頰。
淳心想，這家夥在批評他自作主張的時候明明還笑得很自虐，於是他忍不住揚起了嘴角笑說道：
「你這個別扭的家夥。」
「請說人家傲嬌好嗎！是萌角耶！萌角啦！」
此時氣呼呼的反應大概才是她真正的性格表現。但她隨即收起這樣的反應，又躲到虛假的麵具之下，讓淳覺得，這女生真的不容小覷。
*
歌澄搜集的道具是可重複執行的任務要用的材料。冒險者完成鎮上的委托可以一點一點提升城鎮居民的信賴程度。而這個信譽數值累積之下就可以承接新的任務，也可以用較便宜的價格買到高價的道具。而且鎮上的居民也會為了信譽值高的冒險者提供各種方便。
歌澄之前幾乎沒有去解這些任務，且她搜集來的道具也全都提供給公會的人。事實上，她根本沒有玩線上遊戲一定要解任務的概念。
「可是我每天都有跟鎮上的居民打招呼耶……」
「鎮上的居民看的不是你這個人的人品，而是你在這個鎮上能幫上多少忙。在這個世界，以實際數值來顯示這個部分的就是信譽度。」
「要完成打倒魔物的委托就是為了這個吧？」
歌澄之前打倒魔物之後獲得的道具全都交給了公會的其他成員，任人搶奪自己的努力。雖說這件事公會長不知道，不過這本來應該就是代子要加以製止的事。
「枝理，你也不對。」
「嗯，其實人家也不知道公會裏的那些家夥會搶取歌澄努力的成果。因為一般搜集素材的行動大家不太會找負責恢複工作的角色一起去。」
蒼穹境界中擁有恢複能力的職業有六種。其中白魔術師更是專職恢複魔法的角色，是團戰之中不可或缺的角色。不過在結構鬆散的隊伍不怎麽講究的狩獵行動之中，根本不需要白魔術師如此強大的恢複能力。其他職業盡管恢複能力較弱，但在戰鬥力與其他輔助能力較優的情況下，這些隊伍會更偏好找白魔術師以外的恢複型角色來進行一般魔物的狩獵工作。
不過若要因此說白魔術師是不受歡迎的職業，那當然不是如此。有白魔術師加入的隊伍就會非常適合在有強敵的區域活動，進行難度更高的狩獵行動；甚至喜歡以『時薪』跟『效率』來評判每次狩獵結果的老手都偏好這類緊張刺激的戰場。所以就一般而言，白魔術師不管在什麽時候都是個人人爭相邀請的人氣職業。
「那你不是幾乎都不會跟歌澄同學組隊打怪了嗎？」
「嗯，除了團戰的時候以外。不過我們在鎮上倒是還滿常在一起的。」
「那——歌澄同學，你要習慣讓枝理幫你恢複。請你帶著枝理一起去打那些小怪吧。」
距離正午大概還有兩個小時左右。淳也從枝理口中得到了一些他所需要的任務情報。而這段時間夠他完成兩個任務了。
「不過你要用這個武器。」
淳將他用來當作備用武器的短劍遞給歌澄。
歌澄接過短劍，仔細地凝視著它。
「這是我第一次使用短劍呢。」
「這是提升預備武器使用技能的好機會。那把短劍的稀有度有六，單純以攻擊力來說比起你那把紅刃劍改良版來得要強。」
在蒼穹境界還是線上遊戲的時期不說，在冒險者必須實際在這個遊戲世界中生活之後，備用武器就顯得相當必要。因為在戰鬥中可能會因為一些小失誤而使得武器從手中脫落；在麵對小怪時，巨劍跟巨斧也幾乎派不上用場。因此，對於到處旅行的玩家來說，為保險起見一定都會隨身攜帶短劍跟小型斧頭。
不過淳之所以把那把短劍交給歌澄還有其他用意——
「另外，這次狩獵你不可以使用自動攻擊。這點可以做得到吧？」
「是、是！師傅……那個……限製條件就隻有這樣了嗎？」
「嗚哇，馬上就開始啦～～」
歌澄一愣一愣地瞪大了眼睛的同時，枝理則露出了苦笑。
「就這樣了——枝理，歌澄同學有危險的話你要馬上去幫忙。兩個人都不能死。」
「那當然，人家才不會搞出這種紕漏呢。我絕對不會讓歌澄死掉的。」
w-ld電池的恢複量一天大概1%。一次死亡損耗的電量需要一個多月才能恢複。而歌澄跟枝理昨天已經死過一次了。一名冒險者死三次代表著他將從蒼穹境界中消失。所以如果枝理跟歌澄再死，她們就沒有退路了。因此，淳不能帶她們去危險的地方。
「你們都太小看我了。就算是我這種新手，對上這邊的魔物時我也沒有輸過的。」
「真是這樣就好囉。」
淳麵帶笑容地目送著兩個女孩離開這座小山丘。
在她們下丘的同時，馬上就找上一隻子彈甲蟲開始搏鬥，卻也馬上就跟這隻和人一般高的獨角仙陷入苦戰。
歌澄在關閉自動攻擊之後，她的劍就完全砍不到這隻甲蟲。這也是當然的。因為她在現實生活中隻是一個平凡的女高中生，從沒有受過這樣的訓練；若是沒有這個世界的係統輔助，她大概連劍都不會揮。
歌澄受了相當嚴重的傷害，而枝理則拚命地幫她恢複。此時，子彈甲蟲比起幾乎打不到它的歌澄，反而將不斷幫歌澄施以恢複魔法的枝理當成威脅，因此開始集中攻擊那名白魔術師。
「哇呀！來了！好痛！啊！——喂、喂！淳！那個——」
「啊，枝理不能攻擊魔物。我隻準你在必要的時刻反擊，不過你最好當作介入一次就要受罰一次來決定要不要介入幫忙。」
「嗚哇——你是鬼呀！惡魔！」
淳注視著了一會兒兩人麵對甲蟲的奮戰，隨後便轉身往城鎮方向離去。
——好了，這麽一來就可以專心解任務了。中午再回頭來接她們就可以了吧。
*
兩小時後，淳回到城外的丘陵地上，看到歌澄跟枝理氣喘籲籲地表現疲態，但仍努力地繼續與魔物奮戰。
歌澄畏畏縮縮地揮出一劍擊中兔狼，並且閃開對方的攻擊。對方攻擊之後露出破綻，而歌澄也隨後又補上一記短劍。
盡管回避部分是輕裝戰士擁有的自動回避技能，但攻擊的時機可是歌澄自己判斷的。淳覺得，歌澄的學習力比他想像得要好上許多。
「枝理，是你教她的吧？」
枝理站在恢複魔法勉強能送到歌澄身上的距離，從遠處注視著歌澄。這個白魔術師女孩聽到淳來到身邊這麽說，鼓起臉頰蹙起眉頭不悅地說：
「你不是叫人家不能教她該怎麽做嗎？真是夠了！竟然連人家也一起試探到底是怎樣！」
看到淳揚起嘴角露出笑容，枝理氣得雙手盤在胸前提起目光瞪著淳說：
「嗚——人家實在受不了你的作法啦！」
「你能利用的都利用了，現在看不慣什麽樣的作法？」
「這……說是這麽說啦。」
被淳的一句話駁倒，枝理嘟起了下唇而噤口。戰鬥結束，歌澄幾乎沒有受到損傷。她撿起兔狼掉的毛皮，看到淳回來了，咚咚咚地趕緊跑到兩人身邊。
「師傅！我已經愈來愈熟練了！」
她一邊擦汗，一邊咚地一聲一屁股坐到地上。兩個小時下來想必她也累了。
「不要叫師傅啦，就像之前一樣叫我淳就好了……你坐著回話就好——我問你，你知道我禁止你使用自動攻擊模式的意義在哪嗎？」
「啊，是……」
歌澄偷瞄了枝理一眼，枝理苦笑著搖搖頭。
「人家教你該怎麽做的事情已經被發現了啦。」
「枝理，你不要說話——歌澄同學，你用自己理解的方式試著說說看。」
「自動攻擊的連續攻擊結束之後的破綻太大了。就算單次攻擊打怪會比較花時間，但所受的傷害會比較少。」
「這是其一，還有呢？」
「用自己的眼睛觀察對方的攻擊，可以因此增加閃避攻擊的餘裕……那個，我還不太熟練，這是枝理說的。對不起，我還不太能理解。」
然而，歌澄隨後也吐出了一
句轉折語氣，坐在草地上抬頭望著淳。
「不過，兩個小時下來，我已經知道你可以打贏驚駭史芬克斯是因為看準對方的攻擊時機，善用腳步移動到對方的攻擊範圍之外閃避的關係。」
「你能理解這點就相當不錯了。」
在此之前，紅布騎士團的前鋒都還沒有一個人察覺，淳所使用的是在蒼穹境界變成玩家眼前的現實之後衍生出來的其中一個秘技——『憑藉自身的力量』看穿敵人的攻擊，然後『自行』閃避。
這是蒼穹境界還是線上遊戲時不可能辦到的技術，但在這個遊戲世界變成玩家眼前的現實之後，冒險者們可以經由鍛煉自己的感官敏銳度和運動能力來達到這個成果。
「其實如果是我一個人一開始就直接挑戰驚駭史芬克斯，那我也贏不了的。我是在你們跟這頭團戰級魔物交戰的過程中觀察它的動作，也很幸運地看到你們在作戰過程中幾乎引誘出了它所有的攻擊模式，才有辦法贏的。」
枝理一臉忿忿不平地瞪著淳。
紅布騎士團之所以能夠引出驚駭史芬克斯的所有攻擊模式，其實是因為她們沒有控製好敵人的仇恨值。主要的防禦部隊沒夠吸引住驚駭史芬克斯的攻擊，導致它施展了所有能力，大肆蹂躪紅布騎士團的後方支援部隊。
「這是偷取商業機密！人家要提出嚴重的抗議！」
「叫我昨天去看你們執行團戰的人不就是你嗎？」
「嗚、這個……是沒錯啦。」
「不過我覺得很開心呢。因為我們的努力能幫上淳同學的忙。」
淳聽到歌澄說的話暗自苦笑：心想，要是紅布騎士團的公會長·代子聽到這句話肯定會氣到發瘋吧。這人已經徹底討厭淳了。畢竟他可是在所有公會成員麵前讓代子顏麵掃地的外來者。
倒是枝理嗤嗤嗤地笑彎了腰。歌澄不解地瞪大了眼睛。
「歌澄同學真是個坦率的好孩子啊。」
「啊、嗯，謝謝。」
聽到淳的讚美，歌澄紅著臉露出了一張靦腆的微笑。
「是聖女，這裏有一個聖女呀！」
此時枝理已經一整個忍不住笑倒在草地上打滾。
「枝理，你怎麽了嗎？」歌澄問。
「她在嘲笑你啦。你可以踢她沒關係。」
「……是嗎？」
枝理笑了好一會兒才擦了擦眼淚從地上爬起來。
「枝理，你笑得也太過分了啦。」
「對不起啦——唉呀，人家已經好久沒被歌澄天真無邪的個性戳中笑點了。」
「我說的話有這麽好笑嗎？」
「你就繼續維持現在這個樣子就好。就這樣天真坦率地繼續長大喔。」
枝理拍了拍仍疑惑地睜大眼睛的歌澄肩膀，麵帶笑容地望向淳。
「我想你應該已經了解，歌澄真的是溫室裏的花朵呀。」
「就算真是這樣，你也不該這麽嘲笑她啊。她年紀比你大耶。」
「線上遊戲跟年齡沒有關係吧？就算在這個世界也是一樣呀。」
這倒是實話。在蒼穹境界之中，冒險者的職業、技能、裝備，以及經驗跟反應遠比年齡來得重要。
當然，在這些方麵都有傑出表現的人，要在蒼穹境界中和他人相處仍需必須具備足夠的禮貌。
「人家在外麵是個八麵玲瓏的人，隻有在你跟歌澄麵前才會表現出這種比較輕鬆的一麵啦。」
「我就當你真的是信任我們好了——把話題拉回來，歌澄同學，我禁止你使用自動攻擊還有一個原因。而你身為輕裝戰士，這點對你來說又更為重要。」
「因為我身為輕裝戰士的關係？」
「我要訓練你的是你在團體中會被分配到的任務。」
「是。」歌澄應了一聲之後表現出正襟危坐的反應。
「輕裝戰士在團體中專職防守。你必須吸引敵人的攻擊，減少負責恢複工作的角色負擔，同時也讓攻擊手能夠盡情發揮——」
這是如同課本一般基本的職務分配方式。
輕裝戰士擁有『挑撥攻擊』這種能夠大幅提升魔物仇恨值的特殊攻擊方式。除此之外還有其他能夠吸引敵人集中攻擊的手段，藉此扮演隊伍中的防禦主力。
「那我問你，吸引敵人攻擊的必要性在哪裏？」
「這個……要是攻擊手跟負責恢複的人員遭受敵人攻擊，他們所受到的傷害會很大吧。」
「這個答案隻能給五十分——枝理。」
「有！淳老師——」
「在紅布騎士團的團戰之中是由重裝戰士擔任防禦主力吧。為什麽那個人會被選為主要承受敵人攻擊的角色？為什麽歌澄同學不能擔任這項工作？」
「因為在團戰中由重裝戰士擔任這個角色是最穩當的……這是最好的方法吧？」
「你可以答出為什麽這是最好的方法嗎？」
「這是因為——團戰級魔物的攻擊力很強大嘛。每一擊的攻擊都很重，而且幾乎不太可能有機會閃避；如果不是防禦能力最好的重裝戰士來承擔，其他角色的hp都會一口氣被抽幹。而這麽一來就會增加恢複型角色的負擔。所以，穿著重型鎧甲，防禦能力較高的重裝戰士在團戰中才會是非常重要的防禦主力吧。」
枝理似乎早已經理解了淳問她這句話的意義，因此幾乎大半都是以為了解釋給歌澄聽的方式回話。
「那在紅布騎士團的團戰之中，歌澄是不可能擔任隊伍中的防禦主力的，是嗎？」
「你是要我扣除掉人情主觀，然後以現在歌澄的能力來看吧？」
「對。」
枝理一度將目光移到歌澄身上，隨後搖搖頭說：
「還是不行。以歌澄現在的裝備，加上防禦數值跟回避數值都太低了，讓她來抵擋敵人的攻擊，敵人一定會把目標移到人家身上的。」
在蒼穹境界中的戰鬥技能很快可以修滿。而修滿之後若希望數值進一步提升，那就需要去解能夠突破冒險者能力數值上限的任務，或者試著取得更強的裝備。
此時歌澄臉上的表情顯得有些陰鬱，甚至還忍不住低下頭。
「那我可以擔任吸引敵人攻擊的主力防禦角色嗎？」淳再次提問。
「……如果是在團戰之中，以你之前使用的回避戰術應該也是不行吧？畢竟用閃避攻擊的方式會把魔物拖著跑，這麽一來攻擊手就沒辦法有效發揮了。」
「這麽說沒錯。那麽如果我不閃避敵人的攻擊，乖乖站在原地挨打呢？以魔劍士強大的攻擊能力，一定可以充分提升魔物的仇恨值吧。」
「嗯……這樣的話負責恢複的人會來不及幫你恢複吧？畢竟比起你的攻擊在敵人身上累積出來的仇恨值，我想，人家對你施放恢複魔法應該更容易吸引敵人的注意。」
「如果隻有你一個人負責幫我恢複的話確實是如此。不過如果我可以完全吸引驚駭史芬克斯的注意，然後由一整個公會的恢複型角色幫我回血，那我應該就可以勝任這個負責承受敵人攻擊的防禦主力工作了吧。」
「喔——人家倒沒想到這點耶。」
枝理一手握拳拍在另一手的手掌上說。
「這樣的話確實有可能喔。以我們公會的恢複型角色來說，人數可能剛剛好夠喔……不過你竟然能想出這種方法耶。這可是完全偏離組隊法則的想法呢。」
「組隊法則都是玩家自己創造出來的吧。無論哪個線上遊戲，組隊法則都是從遊戲之初由玩家一個個研究出來的。」
「嗚嗚，這家夥真是無敵的網路遊戲廢人耶。」
「我還差得遠呢。我不會蹺課，也有好好念
書做功課；我是用剩下的時間來玩網路遊戲的。這個世上二十四小時不眠不休出現在網路上的家夥還多著呢。」
長時間進行線上遊戲的玩家多到演變成社會問題的情況開始出現在二十一世紀之初。這般拋棄學業與事業而沉迷於網路遊戲的人數始終都維持在一定比例以上。
「你、你的比較對象也太……」
「要以一般人可以付出的遊戲時間跟這些人並駕齊驅，除了自己大量嚐試找出別人沒發現的技巧之外沒別的辦法了……話題又岔開了，其實『準備超過敵人攻擊力的恢複能力應戰』是基本中的基本——那麽，要怎麽做來滿足這個方程式呢？」
「召集夠多的恢複型角色同時幫一名主司防禦的角色進行恢複也算是其中一種吧。這種方法應該有很多玩家使用，不過這個組隊方式是誰想出來的呢？」
「關於這點有一個很有趣的說法，雖然可能是謠傳就是了。」
「是什麽樣的說法呀？」
「這是在剛開始有mm的時候的事，有遊戲的開發團隊在遊戲中安排了不希望被打倒的魔物。這頭魔物擁有在四秒鍾之內轟沉一名防禦型角色的超強攻擊能力。而當時遊戲中最強的恢複魔法是一次恢複特定角色所有hp的魔法，不過……這個魔法的詠唱時間需要十秒。」
「完全恢複魔法需要十秒呀……這個限製也太嚴苛。」
「同時，沒有任何方法比起完全恢複魔法更能增加魔物的仇恨值。」
蒼穹境界中最強的恢複魔法也是可以在瞬間幫助特定角色恢複所有hp的魔法，但也會遭致魔物的強烈憎恨；一旦對同伴使用這種魔法之後，要將魔物的攻擊目標從施術者身上移開就是幾乎不可能的事。
「換句話說，在那款mm上麵，擔任團戰中防禦主力的角色無論以哪隻魔物為對手最少都要能夠撐超過十秒以上不會死。不過，我們剛剛說的那個魔物卻隻需要四秒就可以殺掉一般擔任團隊防禦主力的角色。這麽一來，玩家方麵應該怎麽應戰呢——後來有人找齊五名擁有完全恢複魔法的角色，以時間差的方式依序詠唱最強的恢複魔法；以每隔兩秒鍾施放一次的方式讓主力防禦型角色的hp經常維持在五成以上，然後慢慢打慢慢打，無論什麽樣的怪物都可以收拾掉。於是這回合玩家跟遊戲開發團隊之間的競爭就由玩家勝出了。」
這是現在稱為連鎖恢複魔法的戰術。這些前人絞盡腦汁成就的戰術都是大家在無數的戰場間闖蕩而研擬出來的組隊法則。
「這個連鎖恢複魔法的戰術隨後也成為現在網路遊戲團戰的基礎……不過我不知道這個傳聞究竟有多少可信度就是了。」
「嗚哇～這麽一來玩家跟遊戲開發團隊之間永無止盡的競爭就開始了嘛。」
「你說的沒錯。隨後那個mm的恢複型角色在開發團隊修改過遊戲之後，使玩家們陷入必須在團戰中長時間『每隔十秒就要配合魔法詠唱的時機按下施放按鈕』的境地。由於這太過嚴苛，也讓玩家一再跟開發團隊溝通之下才又進行調整……」
「嗯～這樣人家好像可以了解為什麽線上遊戲老手都會希望團隊中的恢複型角色愈多愈好呀……其實人家隻是因為選白魔術師比較容易得到公會的邀請所以才選這個職業的。」
「另外，※保特瓶人跟※尿布人這類詞匯則是在這之後好一段時間才衍生出來的詞匯……嗯，算了，不說這個了。」（譯注：『尿布人（オムツァノ）』跟『保特瓶人（ボトラノ）』為沉溺於網路遊戲廢寢忘食的人，為了省卻上洗手間的時間而仰賴保特瓶與尿布衍生出來的詞匯。）
淳跟枝理瞄了歌澄一眼，看到她似乎聽不懂現在在說什麽而一愣一愣地瞪大了眼睛。於是兩人麵麵相覷地一同露出了苦笑。
「抱歉，我把話題扯遠了。總之，我要說的就是『隻要擁有比起敵人帶來的傷害更強的恢複能力，就早晚可以打贏任何對手』。這是麵對團戰級魔物的基本準則。而昨天我就是用看穿敵人的攻擊並且閃避的方式完成這個公式的……然後，歌澄同學，我希望你也以能做到這點為目標努力。」
「我、我也要以能做到這點……為目標嗎？」
「對，不能靠輕裝戰士的自動回避能力，盡量用自己的能力回避敵人的攻擊——基本上輕裝戰士身上的裝備很輕，有利於快遠行動。而且如果光看敏捷度這個數值，更是遠比魔劍士來得高。如果你習慣了，在戰鬥中應該可以比我更輕快地進行攻擊跟閃避的動作。」
「我……做得到嗎？」
「如果你做不到的話，我們就沒辦法提早離開這座島，隻能乖乖等待定期航班了。」
歌澄聽了低下頭，沉默了一會兒之後又把頭抬起來。此時那雙宛如黑曜石般的雙眸已經顯現出堅強的意誌。
「我試試看，淳同學，請你好好訓練我。」
「好。」淳點點頭。
「那吃完午餐之後，接下來就是看穿敵人的攻擊動作，然後加以閃避的練習。首先你要記住這個草原上所有魔物的攻擊模式，然後無論麵對哪一個對手都要能在不受任何損傷的情況下打贏。」
「嗚哇！這也太強人所難……」
「是！我會加油的！」
歌澄絲毫沒有察覺身邊的枝理顯露出一臉苦澀的表情，真摯地對著淳點頭回應。
下午的訓練比起早上更來得嚴苛。但歌澄仍撐過來了。
而且令人感到意外的是，這位千金小姐學習力倒是相當快。
「你要先分析敵人的攻擊模式究竟有幾種，然後把這些攻擊模式的預備動作全部背下來。」
在得到這樣的指示之後，歌澄隻在每個魔物上各花了三十分鍾時間就已經能完全閃避它們的攻擊了；就連之前陷入苦戰的兔狼，她也能輕快地回避，然後以銳利的攻擊在對方身上造成傷害。
而且現在已經沒有自動攻擊的禁令，在閃開敵人大動作的攻擊之後，她現在甚至偶爾能即刻以自動攻擊的方式進行連續攻擊痛擊對手。
不過這一連串的努力下來也讓她消耗了她身上所有的精神力跟體力；就算她身為團戰前鋒型的輕裝戰士，這類數值在係統上有相當程度的優勢，不過在天色暗下來的時候她也早已疲憊不堪，最後一場戰鬥之後，她就整個人累倒在地上爬不起來了。
盡管歌澄非常不好意思地想要拒絕，仍然隻能讓淳背著走。不過淳一個下午的行程下來也已經相當疲憊，一邊拖著腳步，一邊被枝理消遣著：『歌澄的胸部貼在背上的感覺如何呀？』在嘻笑聲中，三人一同朝著葛薩爾走去。
「唉～在蒼穹境界還是線上遊戲的時候，人家就對那個跟自己長得一模一樣的替身人偶很感冒呢！人家胸部還沒有發育，至少可以在遊戲中看起來波濤洶湧也好嘛。」
枝理用手擠著自己的胸部說。看到淳忍不住別過頭，她更是嘻笑著把臉湊過來說：
「嘿嘿；怎麽啦，葛格？」
「你少用這麽惡心的方式叫我。」
「有什麽關係嘛～不管你現在對歌澄做了什麽，那都可以說是不可抗力因素，不會有人追究的啦。」
在訓練中使盡力氣的女孩此時正趴在淳的背上發出鼾息。
淳整張臉繃得緊緊的，但仍感覺到一股溫熱的紅潮蔓延到了臉上。枝理察覺到他內心的慌亂，更是惡意地繼續調侃他：
「身為一個男生，歌澄柔軟的胸部貼在背上一定超舒服的吧？你老實說，對吧？」
「你這個色老頭性格是怎麽回事？」
「真沒禮貌，人家可是平易近人又好搭話呢！來，跟平易近人的貧乳比起來，端莊賢淑的巨乳你喜歡哪一個呀？」
「不管胸部大小，隻要是安靜的就好。」
「你這是在損人家嗎！」
枝理高舉著雙手氣得大叫。
「我當然是在損你！我拜托你，我們接下來可是要繼續組隊好一陣子，要是我們三人之間有什麽複雜的關係產生很麻煩的好嗎？」
「要是真有什麽麻煩產生，你就像個男人努力開個後宮……」
「說正經的，從開始玩線上遊戲以來，我可是看過不計其數的公會因為男女關係而崩潰的呢。」
「喔～是有啦～不過我們現在的情況跟一般線上遊戲可不一樣呀。這點淳老師知道嗎？」
「我討厭麻煩的事。」
「竟然龜縮起來了。」
「對，我龜縮起來了。怎麽樣？」
「……你是有什麽非在這個世界裏達成的目的嗎？」
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——真靈敏……枝理敏銳的洞察力讓淳忍不住咋舌。
「大家都是以早一刻抵達艾昂為目標的。據說隻要能夠抵達艾昂，我們就可以離開這個世界了。」
「在第八軌道以外的所有玩家都是如此嗎？這怎麽可能？」
「……欸，是啦。基本上大約有一半的家夥因為害怕而躲起來了；其他想要盡情享受這個世界的則又占了大概一成到兩成……」
「你也是其中一個吧？——不過你還有其他目的。」
淳轉頭凝視著跟他並步齊驅的少女，心想，難道她也是『被選上的人』嗎？
——不，應該不是……淳判斷，如果枝理身邊也有像艾莉絲這樣的人，那麽她應該早就開始摸索脫離這個世界的方法了。
「我有一個朋友。」
「在這個蒼穹境界中嗎？」
「對。」
「你們沒有攜帶傳聲石嗎？」
「沒有。我想，如果我跑遍了這整個世界，應該遲早會遇到他。」
「喔……那你其實根本沒有時間可以浪費呢。」
枝理搖搖頭，接著小小聲又補上一句：「對不起喔。」
「幹嘛沒事現在道歉。」
「人家不知道你要找你的朋友，結果讓你現在不得不逗留在這座浮空島上。」
「是啦。」
淳揚起了嘴角，對於身邊這個能夠坦率承認錯誤的女孩稍微有了些不同於以往的印象。
然而，枝理卻覺得淳的笑容是把她當傻瓜，哼地一聲嘟起嘴，顯露出一臉不悅地瞪著他。
「話說，枝理，你早上在她打怪的時候幫了她多少次？」
「嗚……不是沒有懲罰嗎？」
「幾次？」
「……三次。是、是怎樣？你該不會想要對人家做……色色的事吧？」
「罰你在接下來的三個小時裏麵不準開口說話。」
「你、你說什麽！」
「追加處罰，四小時。」
「嗚！嗚咕——」
枝理用手搗著嘴巴亂踢亂跳地大表抗議。
淳看著她這般可笑的模樣而忍不住揚起了嘴角。
夜裏，枝理跟歌澄翻倒在淳隔壁房裏的床上即刻呼呼大睡。隨後，淳一個人離開了旅館，在四下無人的街道上閑晃。
晚上才能執行的任務他已經全解決了。而當時他也已經到處看過，知道哪裏危險，哪裏安全。因此現在就算不把劍帶在身上也沒什麽關係。
「胸部。」
耳邊傳來艾莉絲的聲音。
淳駐足轉頭向側身處，看到一名身著黑色禮服的女孩從建築物的陰影處走出來。
「你喜歡胸部大的女生嗎？」
「怎麽連你都在說這種沒頭沒腦的蠢話。」
「大的小的你都喜歡嗎？」
「你今天顧左右而言他的情況也太誇張了吧。」
「我隻是想表現一下我的嫉妒心給你看。」
「拜托你不要說跟枝理一樣的話好嗎……艾莉絲，你今天也一直跟在我身邊嗎？」
「沒有啊，我去了很多地方。」
「是啦，你是可以隨時看心情離開我的嘛……我可以拜托你一件事嗎？」
「你想要我幫你做什麽？」
「我想請你幫我留意一下紅布騎士團的狀況——如果她們安分倒還好，但要是她們跑來找碴就很麻煩了。」
「好，我會去注意。」
這個答案讓淳覺得意外。在他的記憶範圍，這還是艾莉絲第一次答應他的要求。
「……我還是不知道你的行為到底都是依照什麽樣的基準決定的。」
「女人身上令人不解的部分愈多愈有魅力不是？」
「其實枝理是你邀請進來的吧？我怎麽覺得你說話愈來愈有被她影響的樣子？」
「幹枝理不是第一批安裝蒼穹境界遊戲客戶端的人。把遊戲程式拷貝給她的玩家在『轉生之日』前就已經把遊戲從平板上刪除了。」
「所以那個人現在不在這個世界之中？」
「對，現在幹枝理是一個人留在這個世界，正在尋找離開這座亞塔利雅島的方法。而你的出現對她來說就是一個機會。」
「你這麽透露其他玩家的個人資訊好嗎？」
「她對蒼穹境界的蒼穹盡頭不感興趣。」
淳在此時忽然有一種異樣違和感——這跟平常的艾莉絲不太一樣，她到底知道什麽，又隱藏了什麽訊息？
「你之前也說過……希望我朝著蒼穹的彼端前進，這到底是什麽意思呢？」
眼前的女孩沉默不語。
「算了。」淳歎了一口氣搖搖頭，「總之，紅布騎士團的事就拜托你了。」
艾莉絲點點頭，隨後和她憑空現身時一樣，仿佛溶解在空氣中一般消失於建築物的陰影處。
唉……淳聳聳肩抬頭仰望夜空。擁有兩個月亮的夜晚一如往常一樣美麗。
此時盈滿的孿生之月競相釋放著青碧色的月光散灑大地。
——對，這是不同於現實的另。一個世界。是一個名為蒼穹境界，與遊戲中一切景物相仿的異世界。
每當淳抬頭仰望著這對孿生之月，腦中總會浮現出當時的那段往事——那天，他初踏入這個世界時的回憶。
*
基本上，淳來到這個世界的起因和其他玩家不同。他是經由特殊方式來到這個蒼穹境界中的——是在名為艾莉絲的女孩引導之下，與她交換契約之後，以自我意誌來到這個世界。
他沒有經曆過『轉生之日』，在此之前也沒玩過蒼穹境界這款線上遊戲。
那是三個月前發生的事——
淳一如往常地啟動電腦時收到一封郵件，寄件人是之前在mm中認識的網友，是他在網路上的摯友。
他從沒與這位摯友在現實生活中碰過麵。不過兩人就算不在遊戲中碰麵，也會經由電子郵件或網路留言板聯絡感情，交換彼此的近況。
阿海，這是他這位摯友的名字。淳在他身上寄予了比起現實世界的同班同學還更多的朋友間的信賴。阿海總是豎起了身上每一根神經在尋求生活中的趣事。因此他提供的新聞跟遊戲都有絕對的娛樂價值。
然而，在新學期開始之後，阿海有一陣子忽然音訊全無了。隨後又忽然捎來一封電子郵件，信上簡短地寫著：『你知道蒼穹境界嗎？我要去看一眼蒼穹的盡頭。不介意的話你也一起來吧。』
淳收到信的隔天，新聞節目便爆出以學校用平板電腦w-ld作為平台的蒼穹境界線上遊戲，出現了安裝遊戲客戶端的玩家集體失蹤的消息。
——不曉得阿海之後怎麽樣了……
這人是個麻煩製造
者，喜歡在有爭執的時候湊熱鬧，永遠都在尋求新奇有趣的事物，不過卻也是個在危機管理方麵有高度應變手腕的人。他有超乎常人的第六感，好幾次都在真正陷入大麻煩的前一刻安全抽身。淳也因此常被他卷入麻煩之中，但也多虧他而得以脫險。
——阿海這人向來如此，但這次為什麽……
淳回了電子郵件給他，不過當然得不到回音。淳不知道阿海的本名跟住址。他們原本就隻是透過網路認識的朋友，但現在淳卻對此感到懊悔。
其中，阿海捎來的郵件內容最讓他感到牽掛。
——仿佛阿海早已預期到蒼穹境界玩家集體失蹤的事件，那些話到底帶有什麽樣的含意呢……
「去看一眼蒼穹的盡頭呀……」
淳感到自責。他後悔自己為什麽沒有在看到那封電子郵件之後即刻安裝蒼穹境界這款遊戲的客戶端。要在身邊找到正在玩這款mm的人一定不難，但淳後悔自己沒有馬上行動。
他沒有相信阿海所說的話，因此沒有馬上行動。
——對，行動。這是阿海經常掛在嘴上的話。
『淳，這話可能會讓你聽了覺得厭煩，不過守株待兔的人是等不到幸福降臨的。我最近愈來愈有這樣的感想：自己的命運一定要由自己親手開拓才行。所謂人生就是在永無止盡的抉擇中堆砌起來的。』
在與阿海相處的過程中，淳其實隱隱約約察覺，阿海的家境相當複雜。而他之所以會在網路上亂搞，其實有一部分原因很可能是因為想發泄在現實生活中累積的壓力。
「喂，淳，如果你始終處在不管做什麽都不順遂，不論如何掙紮都無法掙脫泥沼的情況下……你會就此放棄嗎？還是會繼續掙紮呢？我呀，我覺得機會是任誰都會遇到的。而關鍵是我們能不能死纏爛打地緊緊抓住這些機會，不讓它們從手中溜走。在做出抉擇的時候不需要理由，而是必須忘我地縱身跳進我們所過到的機會裏麵——這是抓住機會唯一的方法。」
……所以他是為了從泥沼中逃脫而踏出這一步的嗎？
——而這就是那封電子郵件中的內容所代表的意涵？
果真如此，那麽淳是否因為忽視了那封郵件，讓他從阿海身上得來的機會就此從手中溜走。而他也許正是想藉著那段文字與淳一同向前跨出革命性的一步也不一定……
淳在內心為此懊悔不已的時候遇見了艾莉絲——當然，當時他還不知道這女孩的名字。
「你想不想去看看……蒼穹的盡頭？」
有著一頭銀發與金色眼眸，穿著哥德風蘿莉塔式洋裝的女孩忽然出現在淳的麵前對著他如是地開了口。
隨後，淳與艾莉絲一同來到一間卡啦ok包廂，將蒼穹境界的客戶端程式安裝在淳的平板電腦上。
在安裝完成的同時，淳短暫地失去意識。
隨後，再清醒時的他穿著一身與前一刻相仿的學生服，置身在前所未見的中古歐洲時期氛圍的街景之中。
他起初沒發現這就是蒼穹境界，因為周圍的景物實在太過真實；無論是拂過草原的暖風或是草木間的青草香，一切都如同現實中的景物一般真實。
——不對，這毫無疑問地全都是真的。
呈現在淳的眼前是名為蒼穹境界的真實異世界。
他站在這個世界的其中一片土地上，沒有職業，是個所有數值都還是零的新手。
「使用『喚醒』這個術語就可以變成跟裝備畫麵一樣的冒險者裝扮。」
不知何時已出現在他身邊的艾莉絲說。
看來這女孩除了邀請他進入蒼穹境界之外，還身兼這個世界的向導。
淳脫口說出女孩指出的術語之後，身上隨即釋放出淡光，轉眼間一身學生服的裝扮隨即變成了鎧甲；腰間的刀鞘上插著一把生鏽的小刀，下半身則穿著一條粗麻布質的褲子，但一點也沒有粗布特有的摩擦感，自然地貼在身上。
「首先，你要在腦中想像一個一個的框框，然後集中精神就可以在這些框框『創造』出hp數值介麵還有訊息視窗。」
起初沒那麽順利，但幾分鍾後，淳便可以看見如同立體影像一般的各種遊戲介麵視窗。
隨後艾莉絲還教了他召喚平板的方法、使用技能的方法，還有使用自動攻擊指令的方法。
「你隻要找到城鎮裏的魔法師就可以改變冒險者形象的發色跟眼睛的顏色。」
「除此之外的形象就沒辦法變更了嗎？」
「因為人的五官是自我意識結構中的主要因子。」
「換句話說，置身在這個世界的我就是三木盛淳一朗本人了是嗎？」
這麽說不知道該說是解開了這個世界的其中一個謎題，還是把這個疑問導入了更耐人尋味的層次……淳忍不住搖搖頭。
第一次近距離麵對怪物的感受相當恐怖。這在其他遊戲之中都不過是小嘍囉的凶鼠光是朝著淳衝過來，其駭人魄力便讓淳嚇得幾乎要尿失禁。接著勉強打倒這隻怪之後的淳更是肩膀劇烈起伏地不斷喘氣。
「有了一次向導帶領之下的戰鬥經驗之後，接下來你隨時都可以選擇職業。」
在艾莉絲的指示之下，淳在半空中召喚出平板電腦，確認了上麵顯示出關於他的能力數值——現在他所有的能力都是5，擁有的技能隻限於基礎戰鬥跟其他非關戰鬥的技能。而職業則是『英雄候補』。
在收到阿海捎來的郵件之後，淳也調查過蒼穹境界這款網路遊戲。他大略瀏覽過新手用的網站，了解了遊戲中最基礎的知識。這很有用。也想過若是自己要開始玩這款遊戲，應該會選擇擁有多樣移動咒文的黑魔術師，或者能夠召喚各種召喚生物，能夠適應各種場麵的召喚師。
不過經過一次戰鬥之後，他改變心意了。
「我要選魔劍士。」
「選擇了職業之後不能改變喔。」
「沒關係，我要依我的第六感選魔劍士。」
魔劍士屬於團戰中的攻擊主力典型。多半新手玩家都會選擇這種典型的職業，因此一款遊戲之中，在分類上屬於攻擊前鋒的角色人數比例也會相對較高。而玩家組隊，或者公會招募人員的情況下，這個位置也會率先額滿。
以蒼穹境界的實際情況來說，魔劍士這個角色在設定上是可以使用黑暗魔術的魔法戰士。這般中二病滿點的煽動性文字敘述吸引了許多新手，也因而使得這個職業成為玩家之間第三受歡迎的職業——至於排名第一的是白魔術師，第二名則是重裝戰士。這兩種職業非常容易在其他玩家或公會招募成員時找到位置，因此常態性地受到遊戲老手青睞。
「其實善使遠距離武器的黑暗獵人也不錯。有那種我是勒苟拉斯的味道。」
「熱狗拉斯？」
艾莉絲聽了微微歪起頭顯得有些不解。
「那是在歐美非常受歡迎的弓箭手啦……你部不看看電影的呀？」
「蒼穹境界遊戲的玩家幾乎全部都是日本人。」
「我想也是，畢竟在教育機構中通行使用w-ld的也隻有日本嘛。」
「不過使用弓箭在遊戲初期會比較輕鬆喔，因為不用跟恐怖的怪物互毆。」
「初期嘛，這種眼前的利益對我來說一點都無所謂。我不要移動不方便的重裝戰士，也不要不擅長單獨行動的白魔術師……黑魔術師的瞬間移動咒文跟召喚師的召喚生物很有魅力，不過他們的防禦能力簡直就像是眼鏡鬥犬一樣的紙裝甲，這在遊戲中不說，若是要以現實冒險的情況來看嘛……欸。」
沒錯，淳之所以選擇魔劍士就是考量到這個職業單獨行動的能力與發展性，再加上生存能力綜合衡量
之下的結果。
生存能力是他的第一優先考量。他不能因為死掉而白白浪費超過一個月的時間等待電池恢複。再來是單獨行動的優異性，這是在他一個人解任務時必備的能力。而最後——
「這不是遊戲世界，因此不需要仰賴係統的回避數值設定，可以自己主動閃避怪物的攻擊吧？」
在初次戰鬥的過程中，他因為不小心摔一跤而閃過了凶鼠朝他撲過來的攻擊。而隨便揮出的短劍，即使與一般攻擊的方式不同，卻也傷到了這隻凶鼠，削去了對方的hp……綜合以上幾種情況，淳作出了結論。
「我猜……有在學劍道之類的人應該可以完全不仰仗職業的能力與魔物交手。而這樣的人就算身為隻能使用短劍或手杖的黑魔術師也可以跟魔物互毆對吧？」
「沒試過不知道。」
「我原本打算聽到你說不可能的話就修正這個想法，不過如果你說不知道的話……這有一試的價值。」
如果能以自己的意誌跟行動閃避敵人的攻擊，那麽魔劍士的弱點，防禦力偏低的問題就可以用一些奇招來補足。淳在選職業前又找一隻魔物對打。他研究了敵人的攻擊模式，用自己的意誌閃避，再揮出他手上唯一的武器，結果收到意想不到的效果。
「……這是蒼穹境界的開發團隊有意創造出來的情況嗎？」
艾莉絲沒有回話。
「我再姑且問一下，這行為該不會被視為使用bug而使得角色被凍結吧？」
「……不會。」
「那就好。」
淳對於實驗結果感到滿足，並在平板上的能力數值表示介麵中選擇了魔劍士為職業。之後腦中忽然響起一陣慶祝鈐聲，隨後顯示出係統訊息告知玩家已經選定職業。
「話說，『※眼睛逗犬』是什麽？」（譯注：眼鏡鬥犬為知名寫實機器人動畫《裝甲騎兵》中的量產型戰鬥機械人，裝甲很薄。）
艾莉絲愣愣地瞪大了眼睛詢問。
這天，淳忘我地來到城鎮附近不斷打怪。
魔劍士擁有的初期魔法可以創造出麵包跟水。據說這在蒼穹境界中可以滿足一個人生活所需的營養；雖然不太好吃，不過至少在食衣住等具有迫切性的問題之中，食物的問題能夠解決是一個好消息。至於住的部分，艾莉絲說鄰近有一間小屋是安全地帶，有特殊結界魔物進不去。這座浮空島上除了淳之外沒有其他玩家，他可以自由自在地想做什麽就做什麽。因此，淳一直都把心力放在鍛煉自己，讓身體記住麵對魔物的應戰方式。
這天……當他回神已經發現夕陽西沉，月兒升上了天空。
他仰望天空，發現到這個世界有兩顆月亮。兩顆都跟現實世界中地球看到的月亮差不多大，同樣釋放著青碧色的光輝。
他心想，這夜空真美。
「……這裏不是地球呀。」
隨口說出了一句不經意的感想。
淳覺得不安，完全不知道之後的命運會如何。
不過他覺得很高興。
（阿海，我可以追得上你嗎？我可以找到置身在這個世界某個角落的你嗎？）
此時的他已經為此跨出了第一步，再也不容許回頭。
*
隔天早上，淳和有香崎歌澄，還有幹枝理組成了隊伍。
淳走下旅館便聞到比起往常更誘人的早餐食物香味。
是歌澄向酒館借了廚房，親自下廚。
「你猜歌澄在經曆了『轉生之日』而來到這個世界之後，第一件想做的事是什麽？」
隨著淳來到酒館之後，枝理也跟著起床從房裏出來，麵帶笑容地下樓。
「她說她來到這個世界的第一件事就是找到這個世界的廚師，在這個沒有瓦斯爐的世界學做料理喔。還說，在大家覺得無比困擾，歎息聲此起彼落的時候，如果能吃到好吃的食物，一定能夠打起精神來的。」
「……真是聖女呀。」
「很感人吧？」
聽完，淳和枝理彼此對望著交換了一個苦笑。
不過說是這麽說，當他們望著歌澄在廚房裏開心地哼著歌做菜的模樣，心情確實也不自覺地受到鼓舞。
歌澄的料理非常好吃。
灑在沙拉上的醬料據說是她獨創的；而塗在麵包上的奶油還是以牛奶開始一步步從頭做起。另外，以亞塔利雅島莓果製成的果醬就連料理技能突破上限值的淳也忍不住讚歎。
「你的料理手腕已經完全超出係統設定的上限了吧。」
淳說完之後想想，不對，其實對歌澄來說，這是不是遊戲世界似乎根本一點關係也沒有。所以她才可以不抱任何先入為主的觀念而生活在這個世界。
「是嗎……啊，你要吃的話還有喔！」
這棟旅館已經被淳、歌澄還有枝理三人包下來了，他們在這裏度過了一個悠閑的上午。
由於歌澄跟枝理都說昨天一天下來全身肌肉酸痛不已，因此，這天早上就由淳在這棟旅館的一樓以口頭傳授知識的方式為她們上課。
雖然斯巴達式的教育有其用處，但若是搞壞了身體，之後甚至還被魔物打倒喪生，那反而是得不償失，沒有任何意義。
由於旅館沒有其他房客，他們索性跟老板包下了整間旅館，把餐桌全都推到旁邊，三人圍坐在酒館中央的地板上。
「我想先看看你們兩人的數值狀態，麻煩用平板秀給我看。」
「咦～你這個色鬼想知道歌澄跟人家的私人秘密對嗎？」
「如果你不想將你的能力數值調整到最佳狀態，那你不用給我看也沒關係。」
「沒有啦！不是啦！拜托淳大大看看人家賤民枝理的數值狀態！」
說完，淳先接過枝理遞出的平板，檢查她所擁有的道具——不出所料，都是在這個城鎮附近取得的，沒什麽太好的道具；以防禦力來說，跟淳在其他浮空島上遇見的白魔術師相比也相當弱。
「很弱吧。要說人家偷懶就說啦。」
「畢竟白魔術師沒辦法單獨行動嘛。這個職業基本上一定要由公會積極支援才行……我了解了，你等我一下。」
淳操作著自己的平板，讓無限背包出現在自己的腳邊。這是受到係統保護的無限背包，放在裏麵的道具不會隨著玩家死亡而像身上的裝備一樣遺留在喪生之處，並可以用平板上的操作方式取出其中的道具。
不過要使用無限背包就得在旅館這等係統認可的地方使用。因此，要離開安全區域進行冒
險的玩家必須有事先拿出道具，並且承擔在冒險中喪生時失去該道具的風險。
「這個、這個，還有這個……夠嗎？」
淳打開無限背包的開口，從中取出幾樣道具。那都是他在解任務時得到，或者打倒魔物取得的寶物。還好這些東西他都還留著，沒有積極處理掉。而且其中甚至還有其他職業垂涎的寶貝呢。
「……你給我這些東西好嗎？……等一下！淳！這個，這是稀有度七的寶物耶！」
「這東西到了第五軌道之後也不算什麽多重要的寶物了。把它拿來跟這個島上可以弄到的一些東西搭配起來使用，你的防禦力應該可以提升到一倍以上吧。其中也有減少各種行動在魔物身上產生仇恨值的道具，在你幫我們使用恢複魔法的時候會輕鬆很多。」
「這……人家是很感激啦。不過……嗚哇～這樣會讓人家對乞討裝備上癮耶。」
「如果覺得人家你有恩，就用實質的努力回報呀。」
「是是是，人家就當你的奴隸好了。什麽吩咐盡管交代啊，主人～」
「好了，歌澄同學，你跟枝理不一樣，
這世上有一個通行於網路上的流行語叫做『現實充』，為『現實生活充實的年輕人』一詞的縮寫，意指像是一般高中生可以跟朋友聊天聊得很開心，有男女朋友，並且處在正常社交圈中心位置的人。這是無法正常交到朋友的人基於扭曲心態創造出來的用語。
幹枝理表麵上是個現實充。或者說，至少她善於製造出這樣的形象。
要製造一個可以騙過別人的形象是很簡單的事。她隻需要在學校配合同學們談論的話題，積極回傳手機郵件等等，如此便可製造出八麵玲瓏的人際關係。而枝理是個在行為表現上相當有彈性，能夠製造出這種形象的人。
然而，她能夠表現出心裏真正想法的地方隻有網路。
在線上遊戲中就算她說出真正的感想而被人討厭，因此被排擠或被整，她也隻需要離開那款遊戲就可以斬斷那些負麵的人際關係。因此，她覺得隻有在網路上才能表現出真正的自己。
而她之所以會開始玩蒼穹境界，是因為其他mm中交到的網友推薦，拷貝了遊戲程式給她。
盡管這款隻靠玩家口耳相傳散布遊戲客戶端的遊戲非常可疑，但在她上網搜尋之下，似乎又沒有夾帶病毒或木馬，因此她嚐試性地開始了這款遊戲。
枝理開始玩蒼穹境界的隔天就是『轉生之日』。
前一天晚上還躺在床上睡覺的她，隔天醒來卻發現自己置身在分不清東西南北的異世界中。
所幸，她被紅布騎士團收留。
盡管這個公會的公會長·代子對她非常親切，但枝理卻在她身上感受到和她那些現實充朋友身上同樣的味道——「就讓我們大家悠閑地和睦相處好了。反正總有一天會有人抵達艾昂，然後我們就可以回歸現實世界了。」代子曾如此說道。而這句話也代表她不打算有任何作為，隻想永遠在這裏維持良好的社交生活。
基本上，會以『悠閑』作為核心價值的公會都不是什麽有規模的公會。而枝理無法打從心底認同隻想躲在第八軌道當山大王的代子，還有其他對代子言聽計從的公會成員。
其中唯一的例外是一個月前『從天而降』的美少女，有香崎歌澄。枝理清楚記得她與這個不知世事的千金小姐邂逅的那天——
就在紅布騎士團全員聚集在森林裏的綁定石碑準備團戰時，歌澄從天而降。降落之後，起始點被綁定在這座亞塔利雅島上的歌澄，聽聞第八軌道的特殊性後露出麵有難色的反應。
「距離下一趟飛空艇的定期航班還有好幾個月呢……不過我們大家就先好好相處吧。」
相較於紅布騎士團公會長代子的善意，歌澄則搖搖頭。
「請讓我獨自尋找不靠飛空艇定期航班離開這座浮空島的方法。」
對此，代子顯露出一臉掃興的反應，仿佛在說：你沒聽我說話嗎？沒這種方法啦……不過，她隨後也察覺到歌澄語中的意涵——歌澄不打算什麽事都不做地隻是靜待時間流逝。她是個隻要沒有完全絕望，就會全力以赴尋求解決方法的人。
過沒多久，她們找到一個能夠滿足歌澄願望的辦法——藏在某處無人使用的私人飛空艇。然而，要找到這架飛空艇必須經曆一場困難度極高的團戰。
代子盡管收留了歌澄，但對於歌澄的目的『離開這座浮空島』基本上是不太願意提供協助的。因為如果歌澄的目的達成，這個『以代子為中心的封閉社交團體』就會因而崩潰——屬於代子的樂園將會消失。
因此，由代子指揮的團戰始終隻是虛應故事，從沒有真心想要取勝。
有香崎歌澄沒有察覺這點，仍拚命努力地希望能夠為大家做些什麽。而枝理從旁目睹了這一切，就在她正思索著該怎麽辦才好的同時，一名少年抵達了這座第八軌道。
這人隻身打倒了驚駭史芬克斯，也許他可以為這個膠著的狀況帶來突破性的發展。
盡管這人是否值得信賴還是個疑問，但——
（就像歌澄說的，不去嚐試怎麽知道不行？）
於是枝理下定決心展開行動。
*
紅布騎士團居住的旅館一樓酒館之中，公會長代子正在周圍公會成員包圍之下，一邊喝酒一邊發飆。
她大聲數落著淳的不是；周圍的女生也全都忘記自己白天如何稱讚這個男生隻身打倒驚駭史芬克斯這頭團戰級魔物的，現在也跟著代子一同在淳的背後口出惡言。
枝理坐在吧台一邊觀看這些女生醜陋的嘴臉，一邊以手勢呼叫出了平板電腦上的時鍾程式。
——歌澄去了淳下塌的旅館已經三小時了，不知道她的事情辦得順不順利…
此時的代子完全沒察覺歌澄不在場。對於這個氣量狹小的公會長來說，一個突如其來的魔劍士在眾人麵前以言語羞辱她，讓她在公會成員麵前顏麵掃地，這個仇絕對非同小可。而要是她知道歌澄要拜這個仇人為師的話……她一定不會原諒歌澄，絕對會將她即刻逐出公會。
枝理知道這點，卻仍在歌澄背後推了一把，要她去找淳。
（人家的耐性也差不多到極限了。）
枝理一直在尋找離開這座第八軌道的機會。而眼前就有一個絕無僅有的機會。為此，她不惜利用了個性純真的歌澄。
在她最初和歌澄相遇的時候，聽到歌澄帶著極為率直的眼神拜托代子、請代子幫她的言語，讓枝理覺得非常耀眼。這個生性純真、耿直，無論失敗多少次都不會放棄的女孩打動了枝理。枝理覺得這個女孩身上帶有一種自己欠缺的強大熱能。
歌澄是個充滿活力的少女，而枝理卻以各種方法利用著她。
（我真是個討人厭的家夥呀……）
枝理不知道她的心機淳這個人察覺到了多少。這個魔劍士是個打從心底享受著這個世界的人。枝理不知道自己跟他在心理上可以有多少共鳴。
此時她手中用來跟歌澄聯係的傳聲石傳出了震動。
傳聲石是擁有各種顏色的寶石，體積大約相當於一根小拇指大。通常都是兩顆一組，由兩人分持時可以透過這組傳聲石進行遠距離通話，相當於蒼穹境界中的手機。
枝理離開嘈雜的酒館，聆聽傳聲石傳來的歌澄聲音。
「是喔，他願意幫你呀？那真是太好了……嗯，就算隻是跟他一起去冒險也很好呀？徒弟的工作就是要站在師傅背後觀察，藉此從師傅身上偷學各種技術的嘛。」
『那個……枝理，淳同學說，希望請你一起來……你的意思呢？』
「那家夥發現是人家慫恿你的了嗎？」
『你隻是從背後推了我一把而已。』
「那就是慫恿了啦……嗯，人家跟你們走。」
既然齒輪已經開始轉動，枝理也不打算留在這個腐敗的冒險者公會。
「你幫我跟他說聲謝謝。」
此時枝理才終於理解，她才是那個希望有人從背後推她一把的人。因此，她也不打算拋下讓她明白這件事的歌澄。
*
淳躺在簡陋的床板上翻了身，茫茫然地仰頭望著留有許多髒汙的天花板。
時間距離太陽下山已經過了兩個小時左右。放在床邊桌上的魔輝石碎片發出光芒，默默地照耀著這個房間的各個角落。魔輝石是以瑪那之力發光的礦石。在蒼穹境界中，冒險者們都是以這種魔輝石取代電燈。
在這個奇幻世界的居民都是日落而寢，此時旅館內一片寂靜。因此，那名身著黑色哥德風蘿莉塔裝扮的女孩現身時，淳隨即察覺，也即刻從床上起身。
「我有事想問你。
」女孩說。
「下午的事嗎？我之前也說了，我會依照我的想法去做。雖然是你邀我進來這個世界的，不過最後做出決定的人是我。」
「這點我可以理解。」
女孩說話的同時提起目光與淳四目交會……她是在打量我嗎？淳在那一雙金色眼眸的注視之下，嘲弄般地揚起嘴角。他心想，不管她有什麽想法或目的，我才不管呢——還有，她究竟隸屬於什麽組織也是。
「是我在你的平板上安裝蒼穹境界遊戲客戶端的。」
「嗯，是啊——就在蒼穹境界這個謎一般的遊戲忽然發生玩家集體失蹤的傳聞之後不久。」
「你跟其他玩家不同，是自願來到這個世界的。」
「對，我是以自己的意誌決定來到這個世界的。」
「你有你的目的，不過現在卻始終都在搜集任務的完成度。三個月下來完全沒有任何作為。」
「我的行為有沒有意義是由我自己決定的。我們一開始的契約也是這麽訂的——不管你有什麽企圖，我是順了你的意來到這個世界的沒錯，不過在這個世界裏，我要做什麽由我自己決定。」
插圖
「包含協助有香崎歌澄一事？」
「你有什麽異議嗎？」
女孩沉默了一會兒之後緩緩搖搖頭說：
「對於你的決定我不會有任何意見。」
「那你想問什麽？」
「你決定收有香崎歌澄為徒弟的原因是什麽？」
在蒼穹境界的玩家們同時從現實世界中消失的隔天——那個命運之日，淳在放學回家的路上被這個穿著哥德風蘿莉塔裝扮的女孩叫住。
淳至今仍不知道她找上門來的目的是什麽，也還無法理解蒼穹境界這個世界，還有把他帶到這個世界裏來的人究竟在想什麽……一切還處在迷霧之中。
因此，淳決定隨便找個藉口掩飾。他找不到任何非說真話不可的理由。
「親切地對待新手是遊戲玩家的基本禮儀呀。」
「就這麽簡單？」
「這是遊戲中的世界吧？那麽這個理由就已經足夠了。」
「在你眼中，這裏像是遊戲世界嗎？」
淳聽了歎了一口氣。
這個世界中城鎮裏的一切；如旅館的店員、站崗的士兵……如果他們的行為背後都是由人工智能加以控製，那這些人工智能的設計可不是普通的優異。
——還不隻如此；無論是泥土的觸感、森林裏濃得嗆鼻的植物氣息……如果如此精致而廣闊的世界全都是虛擬世界，那究竟是何等高度的演算成果——而且是現今科學領域不可能實現的先進演算技術。
不過淳知道，這個世界根本不是什麽虛擬世界，而是現實。這是這三個月下來，他實際生活在蒼穹境界中以經驗轉換成直覺得出來的想法。
想起這點之後，他搖搖頭揚起了笑容。
「不管這個世界是不是現實，它同樣還是一個在低級品味之下創造出來的遊戲世界；不管是誰創造出這個世界，他一定瘋了。不過能接觸到如此瘋狂的世界倒是挺令人感到開心的。而解任務隻是接觸這世界的其中一種手段……真是太棒了，不管創造出這些任務的人是誰，這家夥肯定是瘋狂得徹底。」
淳一邊說，一邊用眼睛仔細觀察哥德風蘿莉塔女孩的一切反應，心想，對方一定會想弄清楚他說的這些話究竟有多少是他心裏真正的想法。
但他隨後歎了一口氣聳聳肩。
「你也該多少表現出一些誠意來了吧？」
「誠意？」
女孩在可愛的反應中歪起頭問：
「我該做什麽呢？把衣服脫掉嗎？」
「你不要裝傻——在『轉生之日』以後才來到蒼穹境界的人不隻我一個吧……到底有多少人是自願來到這個世界的？他們現在都在做什麽？」
「我不知道……真的。我邀請的人隻有你一個。」
「所以你才會每天跟在我的身邊，一邊觀察，一邊回報上司，是嗎？」
淳說中了。
除了這個女孩，淳沒有看過其他『公司』的人。不過，若是從他所接觸到的玩家都是從蒼穹境界營運公司業務手中取得遊戲客戶端這點來看，應該有許多業務——研發蒼穹境界這款遊戲的公司業務，在社會上與持有w-ld學校用平板電腦的人接觸。
「我收有香崎歌澄當徒弟對你來說有任何不妥的地方嗎？」
「我想知道你為什麽會有這種一時興起的想法。」
「這個嘛——如果要我從頭開始訓練她，會花上相當多的時間。而這麽一來我也必須長時間待在這座浮空島上。同時，這對於前往第一軌道艾昂的目的來說是沒有任何意義的行為。」
有一點對淳來說是再清楚不過的了——這名身著黑色洋裝的女孩希望淳可以以第一軌道艾昂為目標努力。他嚐試性地在任何機會中試探她，最終大略歸結出這樣的結論。
「……你來一下。」
淳對著女孩招手，請她到床邊來。女孩靠近之後，淳遂伸出手，將手貼到她膚質滑嫩的臉頰上。
微微的，甜美的女孩體香撩撥著淳的嗅覺。其中還混雜著薄薄的香水味。即使淳沒有涉獵關於化妝品跟香味方麵的知識，他仍然心想，就算能得到一點點線索都好。
「你性欲來了嗎？」
「我不知道你在想什麽，不過你至少還會陪我聊天，所以我不會想要惹得你不高興。我這麽做隻是想要至少確定你不是幻影什麽的而已。」
「你想知道什麽關於我的事？如果可以說的我都可以告訴你。」
「那——你的能力、目的，還有你所屬的組織究竟懷有什麽樣的企圖……」
女孩默默搖頭。
「我想也是……我看我幹脆反過來問好了，你能告訴我什麽？」
淳盡管這麽問，但心裏並沒有懷抱任何期待。畢竟三個月相處下來他們之間一直都有類似的對話。而眼前這個女孩也始終冥頑不靈地拒絕透露任何訊息——然而……
「艾莉絲。」
女孩輕輕地嘟噥了一聲：
「我希望你以後用這個名字叫我。」
「艾莉絲……那其他的呢？」
「我喜歡甜食，會在紅茶裏加很多蜂蜜跟牛奶。」
「這樣啊，我之前好像有聽說過有跟茶有關的任務嘛。我下次來找找看。」
「謝謝。」
女孩帶著微微上揚的嘴角說。
「你笑起來很可愛嘛。」
「……可愛？我嗎？」
「聽到我這麽說有這麽不可思議嗎？」
艾莉絲隨即收起了臉上的表情。仿佛能劇中的演員所戴的麵具一般。
……難道剛剛的對話之中有觸碰到她內心琴弦的要素嗎？然後又是哪裏讓她頑固地再把那張宛如冰雕一般的麵具戴上的呢？
——算了，淳聳聳肩說：
「我接到了任務委托。」
艾莉絲聽到淳忽然脫口說出的字句不解地歪起了頭。
「這是我決定幫助有香崎歌澄的原因。任務這個詞匯的基礎概念不是隻局限在遊戲中吧？真正的人，或者其他冒險者也可以提出委托呀。對我來說，如果那是有嚐試價值的任務，我不會計較委托人是誰。」
「任務的委托人……是誰？」
「我明天就會直接跟這個委托人麵談了。」
淳露出不懷好意的笑容說：
「不過我得好好教訓那家夥一頓不可。」
*
隔天，淳跟枝理兩人單獨來到一座丘陵頂端。
這是葛薩爾城外的一座小山丘，從這裏可以眺望整座城鎮。山丘右側是一片森林，左側在一片草原的盡頭則是這座浮空島南端的斷崖。即便這座亞塔利雅島是飄浮在最低的第八軌道上，距離底下一望無際的海麵仍有上百公尺。一旦失足墜落仍是必死無疑。
淳命令歌澄清理附近的小怪，要她搜集出一定數量的道具，因此她暫時不會回來。
「好了，你有什麽話要對我說嗎？」
「隻有我們兩人獨處是怎樣？要告白嗎？你該不會是愛上人家了吧？」
「幹枝理，我要你認真回答我。」
「哼，你直呼歌澄的名字，對人家卻連名帶姓的叫嗎？」
枝理雙手扠腰，揚起嘴角抬頭凝視著淳。
「欸，算了……人家還是要謝謝你，關於歌澄的事。」
「我想聽到的是你對我的道歉。」
「我不要。」
「……煩死了。」
淳瞪著她，一會兒之後——
「好啦好啦，人家知道了啦。」枝理聳聳肩說：「對不起啦，淳。人家利用了你。」
「你根本不覺得自己有錯吧。」
「有啦。人家利用了你跟歌澄，心裏真的覺得很不好意思啦。特別是看準了歌澄純真的性格下手，人家真的覺得自己心地很不好。」
今天早上，歌澄來到淳下塌的旅館前時枝理也在旁邊。淳開了門，枝理劈頭就是一句：「我們離開公會了！」
接著她更是帶著臉上洋溢的笑容說：「你跟歌澄的事，比想像中還快地被公會長發現了。人家擔心歌澄會被惡整，所以先一步告訴她們我們要脫離紅布騎士團。」
相較之下，一旁的歌澄則是則是顯得一臉陰沉的反應。
據說，昨天晚上紅布騎士團的公會長·代子對歌澄說了很多難聽的話。對於歌澄這個涉世未深千金小姐來說，之前一直都表現得溫柔親切的公會長竟然翻臉像翻書一樣快，讓她受到相當大的震驚。
「所以你也一起退團了呀，嗯……也好啦。」
「人家對歌澄還是覺得很不好意思啦。人家沒想到那個小女生會受到這麽大的心靈創傷。」
淳看著枝理對大自己兩歲的歌澄用了『這個小女生』來稱呼她，讓他隻能忍不住苦笑。
「怎樣啦？有什麽好笑的？」
「沒有啦，我覺得你們真是不錯的搭檔。」
「是嗎……嗯，人家很沒用嘛。」
「知道的話現在就表現得老實一點呀。」
淳瞪著她，讓她忍不住鼓起了臉頰。
「那你是要人家怎麽樣嘛！」
「你徹底地利用了歌澄同學，今後絕對不可以背叛她。」
「人家知道啦！」
「你要陪著她一直到最後。」
「嗯，人家是抱著如果有一天你丟下我們，我就跟歌澄兩個人自己想辦法……這樣的覺悟離開公會的。」
枝理收起了原先不正經的態度，一雙眼睛毫不避諱地凝視著淳。
「你其實也發現是人家煽動歌澄來找你的，所以你才會答應幫她的吧？」
「裏麵也有我自己的盤算——你跟歌澄的目的都是離開這座浮空島吧？有白魔術師跟在身邊會有相當大的幫助，而且像你這樣的遊戲老手應該也很清楚這個城鎮周邊的情況……我手邊有幾個任務不知道目標地點在哪裏，我需要你的情報。」
「喔，這種事就交給我吧。人家會盡量幫忙的——另外，我們想要打倒的怪也想請你順便看一下。」
「你是說那個負責守護私人飛空艇的團戰級魔物嘛？」
「嗯，其實我們也是最近這一陣子才發現那隻巨魔像的。在穿過隱藏洞窟之後的山上可以找到它。」
「私人飛空艇在蒼穹境界是相當稀有的道具吧？」
「這架飛空艇跟其他的任務道具不同，好像有人得到了之後其他人就沒辦法再取得了。至少在蒼穹境界還是線上遊戲的時候是如此。」
「那你怎麽會知道那個巨魔像就是私人飛空艇的守護者？」
「我們之前派了一支部隊吸引那隻巨魔像的注意，然後另外派了一支隊伍探索那座寺院。結果負責探索的隊伍在寺院的最深處找到飛空艇的時候，那隻巨魔像忽然以瞬間移動的方式出現在隊伍的麵前。當時死了好幾個人呢。連事後要回收裝備都超麻煩的……所以昨天那一戰之後甚至有人已經不能再死了。接下來紅布騎士團應該會有好一陣子沒辦法繼續展開行動了吧。」
「那隻巨魔像跟昨天的史芬克斯比，誰比較強？」
「巨魔像。而且是強很多。」
淳聽了心想，欸，大概也是啦。枝理之前也說過，驚駭史芬克斯隻是試刀——是在對付巨魔像之前測試淳的程度用的。
「老實說，我覺得光憑你一個一定不可能對付得了巨魔像；就算你有昨天沒用過的其他絕招也不可能。畢竟對方有無法回避的廣域攻擊方式，攻擊力非同小可，而且，它的血還是驚駭史芬克斯的一倍以上……更重要的是，它還有自動回血的能力。」
「你真的覺得我們有辦法幹掉它嗎？」
「你來想辦法吧。」
……亂來也該有個限度吧。淳帶著不悅的表情瞪著枝理。
「畢竟就算人家有玩其他線上遊戲也沒有加入過能夠執行團戰的大型公會。而攻略情報也都是從網路上查的。」
「一般玩家大概也都是這樣吧。」
「你不是嗎？」
「我都是po攻略情報的一方。」
「嗚哇！網路遊戲廢人！」
「我先問一下——歌澄同學的遊戲經曆多久？」
「她說她家裏管得很嚴；別說遊戲了，連電視都不看的。在上了高中以後住進學校宿舍開始一個人生活，不過因為忙於學業，根本沒有時間培養這些興趣……而她之所以會開始玩蒼穹境界是因為跟她很要好的朋友邀她，為了陪她玩才安裝的。」
「那家夥真的是個千金小姐呀。」
「而她不想讓她的好朋友擔心，所以想盡快離開這座島。」
「不過說真的，不知道她的朋友到底是不是真的有在替她擔心呢。」
「這不是我們該去想的事。」枝理說。
「我也沒那麽閑——兩個禮拜。如果兩個禮拜我找不到方法，我會一個人離開這座島，可以嗎？」
「欸，那也沒辦法啦。如果真的沒辦法，那我就隻好跟歌澄兩個人一起等飛空艇的定期航班了……你不用擔心，人家絕不會讓歌澄的平板電池耗盡的。」
淳最擔心的事情被枝理看穿，讓他隻能苦笑。
「嗯，你也不是壞人嘛。其實你看了歌澄也擔心她擔心得不得了吧？人家也是呀。所以人家才會對那個公會虛應故事、根本沒打算幫歌澄離開這座浮空島的情況感到厭煩的。」
「所以你才設計讓我成為促使歌澄同學離開那個公會的契機啊？」
「要讓歌澄清醒也隻有這個辦法了呀。」
「你這個人真是有夠差勁的了。」
「人家知道自己是個什麽樣的人啦。」
枝理不悅地鼓起了雙頰。
淳心想，這家夥在批評他自作主張的時候明明還笑得很自虐，於是他忍不住揚起了嘴角笑說道：
「你這個別扭的家夥。」
「請說人家傲嬌好嗎！是萌角耶！萌角啦！」
此時氣呼呼的反應大概才是她真正的性格表現。但她隨即收起這樣的反應，又躲到虛假的麵具之下，讓淳覺得，這女生真的不容小覷。
*
歌澄搜集的道具是可重複執行的任務要用的材料。冒險者完成鎮上的委托可以一點一點提升城鎮居民的信賴程度。而這個信譽數值累積之下就可以承接新的任務，也可以用較便宜的價格買到高價的道具。而且鎮上的居民也會為了信譽值高的冒險者提供各種方便。
歌澄之前幾乎沒有去解這些任務，且她搜集來的道具也全都提供給公會的人。事實上，她根本沒有玩線上遊戲一定要解任務的概念。
「可是我每天都有跟鎮上的居民打招呼耶……」
「鎮上的居民看的不是你這個人的人品，而是你在這個鎮上能幫上多少忙。在這個世界，以實際數值來顯示這個部分的就是信譽度。」
「要完成打倒魔物的委托就是為了這個吧？」
歌澄之前打倒魔物之後獲得的道具全都交給了公會的其他成員，任人搶奪自己的努力。雖說這件事公會長不知道，不過這本來應該就是代子要加以製止的事。
「枝理，你也不對。」
「嗯，其實人家也不知道公會裏的那些家夥會搶取歌澄努力的成果。因為一般搜集素材的行動大家不太會找負責恢複工作的角色一起去。」
蒼穹境界中擁有恢複能力的職業有六種。其中白魔術師更是專職恢複魔法的角色，是團戰之中不可或缺的角色。不過在結構鬆散的隊伍不怎麽講究的狩獵行動之中，根本不需要白魔術師如此強大的恢複能力。其他職業盡管恢複能力較弱，但在戰鬥力與其他輔助能力較優的情況下，這些隊伍會更偏好找白魔術師以外的恢複型角色來進行一般魔物的狩獵工作。
不過若要因此說白魔術師是不受歡迎的職業，那當然不是如此。有白魔術師加入的隊伍就會非常適合在有強敵的區域活動，進行難度更高的狩獵行動；甚至喜歡以『時薪』跟『效率』來評判每次狩獵結果的老手都偏好這類緊張刺激的戰場。所以就一般而言，白魔術師不管在什麽時候都是個人人爭相邀請的人氣職業。
「那你不是幾乎都不會跟歌澄同學組隊打怪了嗎？」
「嗯，除了團戰的時候以外。不過我們在鎮上倒是還滿常在一起的。」
「那——歌澄同學，你要習慣讓枝理幫你恢複。請你帶著枝理一起去打那些小怪吧。」
距離正午大概還有兩個小時左右。淳也從枝理口中得到了一些他所需要的任務情報。而這段時間夠他完成兩個任務了。
「不過你要用這個武器。」
淳將他用來當作備用武器的短劍遞給歌澄。
歌澄接過短劍，仔細地凝視著它。
「這是我第一次使用短劍呢。」
「這是提升預備武器使用技能的好機會。那把短劍的稀有度有六，單純以攻擊力來說比起你那把紅刃劍改良版來得要強。」
在蒼穹境界還是線上遊戲的時期不說，在冒險者必須實際在這個遊戲世界中生活之後，備用武器就顯得相當必要。因為在戰鬥中可能會因為一些小失誤而使得武器從手中脫落；在麵對小怪時，巨劍跟巨斧也幾乎派不上用場。因此，對於到處旅行的玩家來說，為保險起見一定都會隨身攜帶短劍跟小型斧頭。
不過淳之所以把那把短劍交給歌澄還有其他用意——
「另外，這次狩獵你不可以使用自動攻擊。這點可以做得到吧？」
「是、是！師傅……那個……限製條件就隻有這樣了嗎？」
「嗚哇，馬上就開始啦～～」
歌澄一愣一愣地瞪大了眼睛的同時，枝理則露出了苦笑。
「就這樣了——枝理，歌澄同學有危險的話你要馬上去幫忙。兩個人都不能死。」
「那當然，人家才不會搞出這種紕漏呢。我絕對不會讓歌澄死掉的。」
w-ld電池的恢複量一天大概1%。一次死亡損耗的電量需要一個多月才能恢複。而歌澄跟枝理昨天已經死過一次了。一名冒險者死三次代表著他將從蒼穹境界中消失。所以如果枝理跟歌澄再死，她們就沒有退路了。因此，淳不能帶她們去危險的地方。
「你們都太小看我了。就算是我這種新手，對上這邊的魔物時我也沒有輸過的。」
「真是這樣就好囉。」
淳麵帶笑容地目送著兩個女孩離開這座小山丘。
在她們下丘的同時，馬上就找上一隻子彈甲蟲開始搏鬥，卻也馬上就跟這隻和人一般高的獨角仙陷入苦戰。
歌澄在關閉自動攻擊之後，她的劍就完全砍不到這隻甲蟲。這也是當然的。因為她在現實生活中隻是一個平凡的女高中生，從沒有受過這樣的訓練；若是沒有這個世界的係統輔助，她大概連劍都不會揮。
歌澄受了相當嚴重的傷害，而枝理則拚命地幫她恢複。此時，子彈甲蟲比起幾乎打不到它的歌澄，反而將不斷幫歌澄施以恢複魔法的枝理當成威脅，因此開始集中攻擊那名白魔術師。
「哇呀！來了！好痛！啊！——喂、喂！淳！那個——」
「啊，枝理不能攻擊魔物。我隻準你在必要的時刻反擊，不過你最好當作介入一次就要受罰一次來決定要不要介入幫忙。」
「嗚哇——你是鬼呀！惡魔！」
淳注視著了一會兒兩人麵對甲蟲的奮戰，隨後便轉身往城鎮方向離去。
——好了，這麽一來就可以專心解任務了。中午再回頭來接她們就可以了吧。
*
兩小時後，淳回到城外的丘陵地上，看到歌澄跟枝理氣喘籲籲地表現疲態，但仍努力地繼續與魔物奮戰。
歌澄畏畏縮縮地揮出一劍擊中兔狼，並且閃開對方的攻擊。對方攻擊之後露出破綻，而歌澄也隨後又補上一記短劍。
盡管回避部分是輕裝戰士擁有的自動回避技能，但攻擊的時機可是歌澄自己判斷的。淳覺得，歌澄的學習力比他想像得要好上許多。
「枝理，是你教她的吧？」
枝理站在恢複魔法勉強能送到歌澄身上的距離，從遠處注視著歌澄。這個白魔術師女孩聽到淳來到身邊這麽說，鼓起臉頰蹙起眉頭不悅地說：
「你不是叫人家不能教她該怎麽做嗎？真是夠了！竟然連人家也一起試探到底是怎樣！」
看到淳揚起嘴角露出笑容，枝理氣得雙手盤在胸前提起目光瞪著淳說：
「嗚——人家實在受不了你的作法啦！」
「你能利用的都利用了，現在看不慣什麽樣的作法？」
「這……說是這麽說啦。」
被淳的一句話駁倒，枝理嘟起了下唇而噤口。戰鬥結束，歌澄幾乎沒有受到損傷。她撿起兔狼掉的毛皮，看到淳回來了，咚咚咚地趕緊跑到兩人身邊。
「師傅！我已經愈來愈熟練了！」
她一邊擦汗，一邊咚地一聲一屁股坐到地上。兩個小時下來想必她也累了。
「不要叫師傅啦，就像之前一樣叫我淳就好了……你坐著回話就好——我問你，你知道我禁止你使用自動攻擊模式的意義在哪嗎？」
「啊，是……」
歌澄偷瞄了枝理一眼，枝理苦笑著搖搖頭。
「人家教你該怎麽做的事情已經被發現了啦。」
「枝理，你不要說話——歌澄同學，你用自己理解的方式試著說說看。」
「自動攻擊的連續攻擊結束之後的破綻太大了。就算單次攻擊打怪會比較花時間，但所受的傷害會比較少。」
「這是其一，還有呢？」
「用自己的眼睛觀察對方的攻擊，可以因此增加閃避攻擊的餘裕……那個，我還不太熟練，這是枝理說的。對不起，我還不太能理解。」
然而，歌澄隨後也吐出了一
句轉折語氣，坐在草地上抬頭望著淳。
「不過，兩個小時下來，我已經知道你可以打贏驚駭史芬克斯是因為看準對方的攻擊時機，善用腳步移動到對方的攻擊範圍之外閃避的關係。」
「你能理解這點就相當不錯了。」
在此之前，紅布騎士團的前鋒都還沒有一個人察覺，淳所使用的是在蒼穹境界變成玩家眼前的現實之後衍生出來的其中一個秘技——『憑藉自身的力量』看穿敵人的攻擊，然後『自行』閃避。
這是蒼穹境界還是線上遊戲時不可能辦到的技術，但在這個遊戲世界變成玩家眼前的現實之後，冒險者們可以經由鍛煉自己的感官敏銳度和運動能力來達到這個成果。
「其實如果是我一個人一開始就直接挑戰驚駭史芬克斯，那我也贏不了的。我是在你們跟這頭團戰級魔物交戰的過程中觀察它的動作，也很幸運地看到你們在作戰過程中幾乎引誘出了它所有的攻擊模式，才有辦法贏的。」
枝理一臉忿忿不平地瞪著淳。
紅布騎士團之所以能夠引出驚駭史芬克斯的所有攻擊模式，其實是因為她們沒有控製好敵人的仇恨值。主要的防禦部隊沒夠吸引住驚駭史芬克斯的攻擊，導致它施展了所有能力，大肆蹂躪紅布騎士團的後方支援部隊。
「這是偷取商業機密！人家要提出嚴重的抗議！」
「叫我昨天去看你們執行團戰的人不就是你嗎？」
「嗚、這個……是沒錯啦。」
「不過我覺得很開心呢。因為我們的努力能幫上淳同學的忙。」
淳聽到歌澄說的話暗自苦笑：心想，要是紅布騎士團的公會長·代子聽到這句話肯定會氣到發瘋吧。這人已經徹底討厭淳了。畢竟他可是在所有公會成員麵前讓代子顏麵掃地的外來者。
倒是枝理嗤嗤嗤地笑彎了腰。歌澄不解地瞪大了眼睛。
「歌澄同學真是個坦率的好孩子啊。」
「啊、嗯，謝謝。」
聽到淳的讚美，歌澄紅著臉露出了一張靦腆的微笑。
「是聖女，這裏有一個聖女呀！」
此時枝理已經一整個忍不住笑倒在草地上打滾。
「枝理，你怎麽了嗎？」歌澄問。
「她在嘲笑你啦。你可以踢她沒關係。」
「……是嗎？」
枝理笑了好一會兒才擦了擦眼淚從地上爬起來。
「枝理，你笑得也太過分了啦。」
「對不起啦——唉呀，人家已經好久沒被歌澄天真無邪的個性戳中笑點了。」
「我說的話有這麽好笑嗎？」
「你就繼續維持現在這個樣子就好。就這樣天真坦率地繼續長大喔。」
枝理拍了拍仍疑惑地睜大眼睛的歌澄肩膀，麵帶笑容地望向淳。
「我想你應該已經了解，歌澄真的是溫室裏的花朵呀。」
「就算真是這樣，你也不該這麽嘲笑她啊。她年紀比你大耶。」
「線上遊戲跟年齡沒有關係吧？就算在這個世界也是一樣呀。」
這倒是實話。在蒼穹境界之中，冒險者的職業、技能、裝備，以及經驗跟反應遠比年齡來得重要。
當然，在這些方麵都有傑出表現的人，要在蒼穹境界中和他人相處仍需必須具備足夠的禮貌。
「人家在外麵是個八麵玲瓏的人，隻有在你跟歌澄麵前才會表現出這種比較輕鬆的一麵啦。」
「我就當你真的是信任我們好了——把話題拉回來，歌澄同學，我禁止你使用自動攻擊還有一個原因。而你身為輕裝戰士，這點對你來說又更為重要。」
「因為我身為輕裝戰士的關係？」
「我要訓練你的是你在團體中會被分配到的任務。」
「是。」歌澄應了一聲之後表現出正襟危坐的反應。
「輕裝戰士在團體中專職防守。你必須吸引敵人的攻擊，減少負責恢複工作的角色負擔，同時也讓攻擊手能夠盡情發揮——」
這是如同課本一般基本的職務分配方式。
輕裝戰士擁有『挑撥攻擊』這種能夠大幅提升魔物仇恨值的特殊攻擊方式。除此之外還有其他能夠吸引敵人集中攻擊的手段，藉此扮演隊伍中的防禦主力。
「那我問你，吸引敵人攻擊的必要性在哪裏？」
「這個……要是攻擊手跟負責恢複的人員遭受敵人攻擊，他們所受到的傷害會很大吧。」
「這個答案隻能給五十分——枝理。」
「有！淳老師——」
「在紅布騎士團的團戰之中是由重裝戰士擔任防禦主力吧。為什麽那個人會被選為主要承受敵人攻擊的角色？為什麽歌澄同學不能擔任這項工作？」
「因為在團戰中由重裝戰士擔任這個角色是最穩當的……這是最好的方法吧？」
「你可以答出為什麽這是最好的方法嗎？」
「這是因為——團戰級魔物的攻擊力很強大嘛。每一擊的攻擊都很重，而且幾乎不太可能有機會閃避；如果不是防禦能力最好的重裝戰士來承擔，其他角色的hp都會一口氣被抽幹。而這麽一來就會增加恢複型角色的負擔。所以，穿著重型鎧甲，防禦能力較高的重裝戰士在團戰中才會是非常重要的防禦主力吧。」
枝理似乎早已經理解了淳問她這句話的意義，因此幾乎大半都是以為了解釋給歌澄聽的方式回話。
「那在紅布騎士團的團戰之中，歌澄是不可能擔任隊伍中的防禦主力的，是嗎？」
「你是要我扣除掉人情主觀，然後以現在歌澄的能力來看吧？」
「對。」
枝理一度將目光移到歌澄身上，隨後搖搖頭說：
「還是不行。以歌澄現在的裝備，加上防禦數值跟回避數值都太低了，讓她來抵擋敵人的攻擊，敵人一定會把目標移到人家身上的。」
在蒼穹境界中的戰鬥技能很快可以修滿。而修滿之後若希望數值進一步提升，那就需要去解能夠突破冒險者能力數值上限的任務，或者試著取得更強的裝備。
此時歌澄臉上的表情顯得有些陰鬱，甚至還忍不住低下頭。
「那我可以擔任吸引敵人攻擊的主力防禦角色嗎？」淳再次提問。
「……如果是在團戰之中，以你之前使用的回避戰術應該也是不行吧？畢竟用閃避攻擊的方式會把魔物拖著跑，這麽一來攻擊手就沒辦法有效發揮了。」
「這麽說沒錯。那麽如果我不閃避敵人的攻擊，乖乖站在原地挨打呢？以魔劍士強大的攻擊能力，一定可以充分提升魔物的仇恨值吧。」
「嗯……這樣的話負責恢複的人會來不及幫你恢複吧？畢竟比起你的攻擊在敵人身上累積出來的仇恨值，我想，人家對你施放恢複魔法應該更容易吸引敵人的注意。」
「如果隻有你一個人負責幫我恢複的話確實是如此。不過如果我可以完全吸引驚駭史芬克斯的注意，然後由一整個公會的恢複型角色幫我回血，那我應該就可以勝任這個負責承受敵人攻擊的防禦主力工作了吧。」
「喔——人家倒沒想到這點耶。」
枝理一手握拳拍在另一手的手掌上說。
「這樣的話確實有可能喔。以我們公會的恢複型角色來說，人數可能剛剛好夠喔……不過你竟然能想出這種方法耶。這可是完全偏離組隊法則的想法呢。」
「組隊法則都是玩家自己創造出來的吧。無論哪個線上遊戲，組隊法則都是從遊戲之初由玩家一個個研究出來的。」
「嗚嗚，這家夥真是無敵的網路遊戲廢人耶。」
「我還差得遠呢。我不會蹺課，也有好好念
書做功課；我是用剩下的時間來玩網路遊戲的。這個世上二十四小時不眠不休出現在網路上的家夥還多著呢。」
長時間進行線上遊戲的玩家多到演變成社會問題的情況開始出現在二十一世紀之初。這般拋棄學業與事業而沉迷於網路遊戲的人數始終都維持在一定比例以上。
「你、你的比較對象也太……」
「要以一般人可以付出的遊戲時間跟這些人並駕齊驅，除了自己大量嚐試找出別人沒發現的技巧之外沒別的辦法了……話題又岔開了，其實『準備超過敵人攻擊力的恢複能力應戰』是基本中的基本——那麽，要怎麽做來滿足這個方程式呢？」
「召集夠多的恢複型角色同時幫一名主司防禦的角色進行恢複也算是其中一種吧。這種方法應該有很多玩家使用，不過這個組隊方式是誰想出來的呢？」
「關於這點有一個很有趣的說法，雖然可能是謠傳就是了。」
「是什麽樣的說法呀？」
「這是在剛開始有mm的時候的事，有遊戲的開發團隊在遊戲中安排了不希望被打倒的魔物。這頭魔物擁有在四秒鍾之內轟沉一名防禦型角色的超強攻擊能力。而當時遊戲中最強的恢複魔法是一次恢複特定角色所有hp的魔法，不過……這個魔法的詠唱時間需要十秒。」
「完全恢複魔法需要十秒呀……這個限製也太嚴苛。」
「同時，沒有任何方法比起完全恢複魔法更能增加魔物的仇恨值。」
蒼穹境界中最強的恢複魔法也是可以在瞬間幫助特定角色恢複所有hp的魔法，但也會遭致魔物的強烈憎恨；一旦對同伴使用這種魔法之後，要將魔物的攻擊目標從施術者身上移開就是幾乎不可能的事。
「換句話說，在那款mm上麵，擔任團戰中防禦主力的角色無論以哪隻魔物為對手最少都要能夠撐超過十秒以上不會死。不過，我們剛剛說的那個魔物卻隻需要四秒就可以殺掉一般擔任團隊防禦主力的角色。這麽一來，玩家方麵應該怎麽應戰呢——後來有人找齊五名擁有完全恢複魔法的角色，以時間差的方式依序詠唱最強的恢複魔法；以每隔兩秒鍾施放一次的方式讓主力防禦型角色的hp經常維持在五成以上，然後慢慢打慢慢打，無論什麽樣的怪物都可以收拾掉。於是這回合玩家跟遊戲開發團隊之間的競爭就由玩家勝出了。」
這是現在稱為連鎖恢複魔法的戰術。這些前人絞盡腦汁成就的戰術都是大家在無數的戰場間闖蕩而研擬出來的組隊法則。
「這個連鎖恢複魔法的戰術隨後也成為現在網路遊戲團戰的基礎……不過我不知道這個傳聞究竟有多少可信度就是了。」
「嗚哇～這麽一來玩家跟遊戲開發團隊之間永無止盡的競爭就開始了嘛。」
「你說的沒錯。隨後那個mm的恢複型角色在開發團隊修改過遊戲之後，使玩家們陷入必須在團戰中長時間『每隔十秒就要配合魔法詠唱的時機按下施放按鈕』的境地。由於這太過嚴苛，也讓玩家一再跟開發團隊溝通之下才又進行調整……」
「嗯～這樣人家好像可以了解為什麽線上遊戲老手都會希望團隊中的恢複型角色愈多愈好呀……其實人家隻是因為選白魔術師比較容易得到公會的邀請所以才選這個職業的。」
「另外，※保特瓶人跟※尿布人這類詞匯則是在這之後好一段時間才衍生出來的詞匯……嗯，算了，不說這個了。」（譯注：『尿布人（オムツァノ）』跟『保特瓶人（ボトラノ）』為沉溺於網路遊戲廢寢忘食的人，為了省卻上洗手間的時間而仰賴保特瓶與尿布衍生出來的詞匯。）
淳跟枝理瞄了歌澄一眼，看到她似乎聽不懂現在在說什麽而一愣一愣地瞪大了眼睛。於是兩人麵麵相覷地一同露出了苦笑。
「抱歉，我把話題扯遠了。總之，我要說的就是『隻要擁有比起敵人帶來的傷害更強的恢複能力，就早晚可以打贏任何對手』。這是麵對團戰級魔物的基本準則。而昨天我就是用看穿敵人的攻擊並且閃避的方式完成這個公式的……然後，歌澄同學，我希望你也以能做到這點為目標努力。」
「我、我也要以能做到這點……為目標嗎？」
「對，不能靠輕裝戰士的自動回避能力，盡量用自己的能力回避敵人的攻擊——基本上輕裝戰士身上的裝備很輕，有利於快遠行動。而且如果光看敏捷度這個數值，更是遠比魔劍士來得高。如果你習慣了，在戰鬥中應該可以比我更輕快地進行攻擊跟閃避的動作。」
「我……做得到嗎？」
「如果你做不到的話，我們就沒辦法提早離開這座島，隻能乖乖等待定期航班了。」
歌澄聽了低下頭，沉默了一會兒之後又把頭抬起來。此時那雙宛如黑曜石般的雙眸已經顯現出堅強的意誌。
「我試試看，淳同學，請你好好訓練我。」
「好。」淳點點頭。
「那吃完午餐之後，接下來就是看穿敵人的攻擊動作，然後加以閃避的練習。首先你要記住這個草原上所有魔物的攻擊模式，然後無論麵對哪一個對手都要能在不受任何損傷的情況下打贏。」
「嗚哇！這也太強人所難……」
「是！我會加油的！」
歌澄絲毫沒有察覺身邊的枝理顯露出一臉苦澀的表情，真摯地對著淳點頭回應。
下午的訓練比起早上更來得嚴苛。但歌澄仍撐過來了。
而且令人感到意外的是，這位千金小姐學習力倒是相當快。
「你要先分析敵人的攻擊模式究竟有幾種，然後把這些攻擊模式的預備動作全部背下來。」
在得到這樣的指示之後，歌澄隻在每個魔物上各花了三十分鍾時間就已經能完全閃避它們的攻擊了；就連之前陷入苦戰的兔狼，她也能輕快地回避，然後以銳利的攻擊在對方身上造成傷害。
而且現在已經沒有自動攻擊的禁令，在閃開敵人大動作的攻擊之後，她現在甚至偶爾能即刻以自動攻擊的方式進行連續攻擊痛擊對手。
不過這一連串的努力下來也讓她消耗了她身上所有的精神力跟體力；就算她身為團戰前鋒型的輕裝戰士，這類數值在係統上有相當程度的優勢，不過在天色暗下來的時候她也早已疲憊不堪，最後一場戰鬥之後，她就整個人累倒在地上爬不起來了。
盡管歌澄非常不好意思地想要拒絕，仍然隻能讓淳背著走。不過淳一個下午的行程下來也已經相當疲憊，一邊拖著腳步，一邊被枝理消遣著：『歌澄的胸部貼在背上的感覺如何呀？』在嘻笑聲中，三人一同朝著葛薩爾走去。
「唉～在蒼穹境界還是線上遊戲的時候，人家就對那個跟自己長得一模一樣的替身人偶很感冒呢！人家胸部還沒有發育，至少可以在遊戲中看起來波濤洶湧也好嘛。」
枝理用手擠著自己的胸部說。看到淳忍不住別過頭，她更是嘻笑著把臉湊過來說：
「嘿嘿；怎麽啦，葛格？」
「你少用這麽惡心的方式叫我。」
「有什麽關係嘛～不管你現在對歌澄做了什麽，那都可以說是不可抗力因素，不會有人追究的啦。」
在訓練中使盡力氣的女孩此時正趴在淳的背上發出鼾息。
淳整張臉繃得緊緊的，但仍感覺到一股溫熱的紅潮蔓延到了臉上。枝理察覺到他內心的慌亂，更是惡意地繼續調侃他：
「身為一個男生，歌澄柔軟的胸部貼在背上一定超舒服的吧？你老實說，對吧？」
「你這個色老頭性格是怎麽回事？」
「真沒禮貌，人家可是平易近人又好搭話呢！來，跟平易近人的貧乳比起來，端莊賢淑的巨乳你喜歡哪一個呀？」
「不管胸部大小，隻要是安靜的就好。」
「你這是在損人家嗎！」
枝理高舉著雙手氣得大叫。
「我當然是在損你！我拜托你，我們接下來可是要繼續組隊好一陣子，要是我們三人之間有什麽複雜的關係產生很麻煩的好嗎？」
「要是真有什麽麻煩產生，你就像個男人努力開個後宮……」
「說正經的，從開始玩線上遊戲以來，我可是看過不計其數的公會因為男女關係而崩潰的呢。」
「喔～是有啦～不過我們現在的情況跟一般線上遊戲可不一樣呀。這點淳老師知道嗎？」
「我討厭麻煩的事。」
「竟然龜縮起來了。」
「對，我龜縮起來了。怎麽樣？」
「……你是有什麽非在這個世界裏達成的目的嗎？」
插圖
——真靈敏……枝理敏銳的洞察力讓淳忍不住咋舌。
「大家都是以早一刻抵達艾昂為目標的。據說隻要能夠抵達艾昂，我們就可以離開這個世界了。」
「在第八軌道以外的所有玩家都是如此嗎？這怎麽可能？」
「……欸，是啦。基本上大約有一半的家夥因為害怕而躲起來了；其他想要盡情享受這個世界的則又占了大概一成到兩成……」
「你也是其中一個吧？——不過你還有其他目的。」
淳轉頭凝視著跟他並步齊驅的少女，心想，難道她也是『被選上的人』嗎？
——不，應該不是……淳判斷，如果枝理身邊也有像艾莉絲這樣的人，那麽她應該早就開始摸索脫離這個世界的方法了。
「我有一個朋友。」
「在這個蒼穹境界中嗎？」
「對。」
「你們沒有攜帶傳聲石嗎？」
「沒有。我想，如果我跑遍了這整個世界，應該遲早會遇到他。」
「喔……那你其實根本沒有時間可以浪費呢。」
枝理搖搖頭，接著小小聲又補上一句：「對不起喔。」
「幹嘛沒事現在道歉。」
「人家不知道你要找你的朋友，結果讓你現在不得不逗留在這座浮空島上。」
「是啦。」
淳揚起了嘴角，對於身邊這個能夠坦率承認錯誤的女孩稍微有了些不同於以往的印象。
然而，枝理卻覺得淳的笑容是把她當傻瓜，哼地一聲嘟起嘴，顯露出一臉不悅地瞪著他。
「話說，枝理，你早上在她打怪的時候幫了她多少次？」
「嗚……不是沒有懲罰嗎？」
「幾次？」
「……三次。是、是怎樣？你該不會想要對人家做……色色的事吧？」
「罰你在接下來的三個小時裏麵不準開口說話。」
「你、你說什麽！」
「追加處罰，四小時。」
「嗚！嗚咕——」
枝理用手搗著嘴巴亂踢亂跳地大表抗議。
淳看著她這般可笑的模樣而忍不住揚起了嘴角。
夜裏，枝理跟歌澄翻倒在淳隔壁房裏的床上即刻呼呼大睡。隨後，淳一個人離開了旅館，在四下無人的街道上閑晃。
晚上才能執行的任務他已經全解決了。而當時他也已經到處看過，知道哪裏危險，哪裏安全。因此現在就算不把劍帶在身上也沒什麽關係。
「胸部。」
耳邊傳來艾莉絲的聲音。
淳駐足轉頭向側身處，看到一名身著黑色禮服的女孩從建築物的陰影處走出來。
「你喜歡胸部大的女生嗎？」
「怎麽連你都在說這種沒頭沒腦的蠢話。」
「大的小的你都喜歡嗎？」
「你今天顧左右而言他的情況也太誇張了吧。」
「我隻是想表現一下我的嫉妒心給你看。」
「拜托你不要說跟枝理一樣的話好嗎……艾莉絲，你今天也一直跟在我身邊嗎？」
「沒有啊，我去了很多地方。」
「是啦，你是可以隨時看心情離開我的嘛……我可以拜托你一件事嗎？」
「你想要我幫你做什麽？」
「我想請你幫我留意一下紅布騎士團的狀況——如果她們安分倒還好，但要是她們跑來找碴就很麻煩了。」
「好，我會去注意。」
這個答案讓淳覺得意外。在他的記憶範圍，這還是艾莉絲第一次答應他的要求。
「……我還是不知道你的行為到底都是依照什麽樣的基準決定的。」
「女人身上令人不解的部分愈多愈有魅力不是？」
「其實枝理是你邀請進來的吧？我怎麽覺得你說話愈來愈有被她影響的樣子？」
「幹枝理不是第一批安裝蒼穹境界遊戲客戶端的人。把遊戲程式拷貝給她的玩家在『轉生之日』前就已經把遊戲從平板上刪除了。」
「所以那個人現在不在這個世界之中？」
「對，現在幹枝理是一個人留在這個世界，正在尋找離開這座亞塔利雅島的方法。而你的出現對她來說就是一個機會。」
「你這麽透露其他玩家的個人資訊好嗎？」
「她對蒼穹境界的蒼穹盡頭不感興趣。」
淳在此時忽然有一種異樣違和感——這跟平常的艾莉絲不太一樣，她到底知道什麽，又隱藏了什麽訊息？
「你之前也說過……希望我朝著蒼穹的彼端前進，這到底是什麽意思呢？」
眼前的女孩沉默不語。
「算了。」淳歎了一口氣搖搖頭，「總之，紅布騎士團的事就拜托你了。」
艾莉絲點點頭，隨後和她憑空現身時一樣，仿佛溶解在空氣中一般消失於建築物的陰影處。
唉……淳聳聳肩抬頭仰望夜空。擁有兩個月亮的夜晚一如往常一樣美麗。
此時盈滿的孿生之月競相釋放著青碧色的月光散灑大地。
——對，這是不同於現實的另。一個世界。是一個名為蒼穹境界，與遊戲中一切景物相仿的異世界。
每當淳抬頭仰望著這對孿生之月，腦中總會浮現出當時的那段往事——那天，他初踏入這個世界時的回憶。
*
基本上，淳來到這個世界的起因和其他玩家不同。他是經由特殊方式來到這個蒼穹境界中的——是在名為艾莉絲的女孩引導之下，與她交換契約之後，以自我意誌來到這個世界。
他沒有經曆過『轉生之日』，在此之前也沒玩過蒼穹境界這款線上遊戲。
那是三個月前發生的事——
淳一如往常地啟動電腦時收到一封郵件，寄件人是之前在mm中認識的網友，是他在網路上的摯友。
他從沒與這位摯友在現實生活中碰過麵。不過兩人就算不在遊戲中碰麵，也會經由電子郵件或網路留言板聯絡感情，交換彼此的近況。
阿海，這是他這位摯友的名字。淳在他身上寄予了比起現實世界的同班同學還更多的朋友間的信賴。阿海總是豎起了身上每一根神經在尋求生活中的趣事。因此他提供的新聞跟遊戲都有絕對的娛樂價值。
然而，在新學期開始之後，阿海有一陣子忽然音訊全無了。隨後又忽然捎來一封電子郵件，信上簡短地寫著：『你知道蒼穹境界嗎？我要去看一眼蒼穹的盡頭。不介意的話你也一起來吧。』
淳收到信的隔天，新聞節目便爆出以學校用平板電腦w-ld作為平台的蒼穹境界線上遊戲，出現了安裝遊戲客戶端的玩家集體失蹤的消息。
——不曉得阿海之後怎麽樣了……
這人是個麻煩製造
者，喜歡在有爭執的時候湊熱鬧，永遠都在尋求新奇有趣的事物，不過卻也是個在危機管理方麵有高度應變手腕的人。他有超乎常人的第六感，好幾次都在真正陷入大麻煩的前一刻安全抽身。淳也因此常被他卷入麻煩之中，但也多虧他而得以脫險。
——阿海這人向來如此，但這次為什麽……
淳回了電子郵件給他，不過當然得不到回音。淳不知道阿海的本名跟住址。他們原本就隻是透過網路認識的朋友，但現在淳卻對此感到懊悔。
其中，阿海捎來的郵件內容最讓他感到牽掛。
——仿佛阿海早已預期到蒼穹境界玩家集體失蹤的事件，那些話到底帶有什麽樣的含意呢……
「去看一眼蒼穹的盡頭呀……」
淳感到自責。他後悔自己為什麽沒有在看到那封電子郵件之後即刻安裝蒼穹境界這款遊戲的客戶端。要在身邊找到正在玩這款mm的人一定不難，但淳後悔自己沒有馬上行動。
他沒有相信阿海所說的話，因此沒有馬上行動。
——對，行動。這是阿海經常掛在嘴上的話。
『淳，這話可能會讓你聽了覺得厭煩，不過守株待兔的人是等不到幸福降臨的。我最近愈來愈有這樣的感想：自己的命運一定要由自己親手開拓才行。所謂人生就是在永無止盡的抉擇中堆砌起來的。』
在與阿海相處的過程中，淳其實隱隱約約察覺，阿海的家境相當複雜。而他之所以會在網路上亂搞，其實有一部分原因很可能是因為想發泄在現實生活中累積的壓力。
「喂，淳，如果你始終處在不管做什麽都不順遂，不論如何掙紮都無法掙脫泥沼的情況下……你會就此放棄嗎？還是會繼續掙紮呢？我呀，我覺得機會是任誰都會遇到的。而關鍵是我們能不能死纏爛打地緊緊抓住這些機會，不讓它們從手中溜走。在做出抉擇的時候不需要理由，而是必須忘我地縱身跳進我們所過到的機會裏麵——這是抓住機會唯一的方法。」
……所以他是為了從泥沼中逃脫而踏出這一步的嗎？
——而這就是那封電子郵件中的內容所代表的意涵？
果真如此，那麽淳是否因為忽視了那封郵件，讓他從阿海身上得來的機會就此從手中溜走。而他也許正是想藉著那段文字與淳一同向前跨出革命性的一步也不一定……
淳在內心為此懊悔不已的時候遇見了艾莉絲——當然，當時他還不知道這女孩的名字。
「你想不想去看看……蒼穹的盡頭？」
有著一頭銀發與金色眼眸，穿著哥德風蘿莉塔式洋裝的女孩忽然出現在淳的麵前對著他如是地開了口。
隨後，淳與艾莉絲一同來到一間卡啦ok包廂，將蒼穹境界的客戶端程式安裝在淳的平板電腦上。
在安裝完成的同時，淳短暫地失去意識。
隨後，再清醒時的他穿著一身與前一刻相仿的學生服，置身在前所未見的中古歐洲時期氛圍的街景之中。
他起初沒發現這就是蒼穹境界，因為周圍的景物實在太過真實；無論是拂過草原的暖風或是草木間的青草香，一切都如同現實中的景物一般真實。
——不對，這毫無疑問地全都是真的。
呈現在淳的眼前是名為蒼穹境界的真實異世界。
他站在這個世界的其中一片土地上，沒有職業，是個所有數值都還是零的新手。
「使用『喚醒』這個術語就可以變成跟裝備畫麵一樣的冒險者裝扮。」
不知何時已出現在他身邊的艾莉絲說。
看來這女孩除了邀請他進入蒼穹境界之外，還身兼這個世界的向導。
淳脫口說出女孩指出的術語之後，身上隨即釋放出淡光，轉眼間一身學生服的裝扮隨即變成了鎧甲；腰間的刀鞘上插著一把生鏽的小刀，下半身則穿著一條粗麻布質的褲子，但一點也沒有粗布特有的摩擦感，自然地貼在身上。
「首先，你要在腦中想像一個一個的框框，然後集中精神就可以在這些框框『創造』出hp數值介麵還有訊息視窗。」
起初沒那麽順利，但幾分鍾後，淳便可以看見如同立體影像一般的各種遊戲介麵視窗。
隨後艾莉絲還教了他召喚平板的方法、使用技能的方法，還有使用自動攻擊指令的方法。
「你隻要找到城鎮裏的魔法師就可以改變冒險者形象的發色跟眼睛的顏色。」
「除此之外的形象就沒辦法變更了嗎？」
「因為人的五官是自我意識結構中的主要因子。」
「換句話說，置身在這個世界的我就是三木盛淳一朗本人了是嗎？」
這麽說不知道該說是解開了這個世界的其中一個謎題，還是把這個疑問導入了更耐人尋味的層次……淳忍不住搖搖頭。
第一次近距離麵對怪物的感受相當恐怖。這在其他遊戲之中都不過是小嘍囉的凶鼠光是朝著淳衝過來，其駭人魄力便讓淳嚇得幾乎要尿失禁。接著勉強打倒這隻怪之後的淳更是肩膀劇烈起伏地不斷喘氣。
「有了一次向導帶領之下的戰鬥經驗之後，接下來你隨時都可以選擇職業。」
在艾莉絲的指示之下，淳在半空中召喚出平板電腦，確認了上麵顯示出關於他的能力數值——現在他所有的能力都是5，擁有的技能隻限於基礎戰鬥跟其他非關戰鬥的技能。而職業則是『英雄候補』。
在收到阿海捎來的郵件之後，淳也調查過蒼穹境界這款網路遊戲。他大略瀏覽過新手用的網站，了解了遊戲中最基礎的知識。這很有用。也想過若是自己要開始玩這款遊戲，應該會選擇擁有多樣移動咒文的黑魔術師，或者能夠召喚各種召喚生物，能夠適應各種場麵的召喚師。
不過經過一次戰鬥之後，他改變心意了。
「我要選魔劍士。」
「選擇了職業之後不能改變喔。」
「沒關係，我要依我的第六感選魔劍士。」
魔劍士屬於團戰中的攻擊主力典型。多半新手玩家都會選擇這種典型的職業，因此一款遊戲之中，在分類上屬於攻擊前鋒的角色人數比例也會相對較高。而玩家組隊，或者公會招募人員的情況下，這個位置也會率先額滿。
以蒼穹境界的實際情況來說，魔劍士這個角色在設定上是可以使用黑暗魔術的魔法戰士。這般中二病滿點的煽動性文字敘述吸引了許多新手，也因而使得這個職業成為玩家之間第三受歡迎的職業——至於排名第一的是白魔術師，第二名則是重裝戰士。這兩種職業非常容易在其他玩家或公會招募成員時找到位置，因此常態性地受到遊戲老手青睞。
「其實善使遠距離武器的黑暗獵人也不錯。有那種我是勒苟拉斯的味道。」
「熱狗拉斯？」
艾莉絲聽了微微歪起頭顯得有些不解。
「那是在歐美非常受歡迎的弓箭手啦……你部不看看電影的呀？」
「蒼穹境界遊戲的玩家幾乎全部都是日本人。」
「我想也是，畢竟在教育機構中通行使用w-ld的也隻有日本嘛。」
「不過使用弓箭在遊戲初期會比較輕鬆喔，因為不用跟恐怖的怪物互毆。」
「初期嘛，這種眼前的利益對我來說一點都無所謂。我不要移動不方便的重裝戰士，也不要不擅長單獨行動的白魔術師……黑魔術師的瞬間移動咒文跟召喚師的召喚生物很有魅力，不過他們的防禦能力簡直就像是眼鏡鬥犬一樣的紙裝甲，這在遊戲中不說，若是要以現實冒險的情況來看嘛……欸。」
沒錯，淳之所以選擇魔劍士就是考量到這個職業單獨行動的能力與發展性，再加上生存能力綜合衡量
之下的結果。
生存能力是他的第一優先考量。他不能因為死掉而白白浪費超過一個月的時間等待電池恢複。再來是單獨行動的優異性，這是在他一個人解任務時必備的能力。而最後——
「這不是遊戲世界，因此不需要仰賴係統的回避數值設定，可以自己主動閃避怪物的攻擊吧？」
在初次戰鬥的過程中，他因為不小心摔一跤而閃過了凶鼠朝他撲過來的攻擊。而隨便揮出的短劍，即使與一般攻擊的方式不同，卻也傷到了這隻凶鼠，削去了對方的hp……綜合以上幾種情況，淳作出了結論。
「我猜……有在學劍道之類的人應該可以完全不仰仗職業的能力與魔物交手。而這樣的人就算身為隻能使用短劍或手杖的黑魔術師也可以跟魔物互毆對吧？」
「沒試過不知道。」
「我原本打算聽到你說不可能的話就修正這個想法，不過如果你說不知道的話……這有一試的價值。」
如果能以自己的意誌跟行動閃避敵人的攻擊，那麽魔劍士的弱點，防禦力偏低的問題就可以用一些奇招來補足。淳在選職業前又找一隻魔物對打。他研究了敵人的攻擊模式，用自己的意誌閃避，再揮出他手上唯一的武器，結果收到意想不到的效果。
「……這是蒼穹境界的開發團隊有意創造出來的情況嗎？」
艾莉絲沒有回話。
「我再姑且問一下，這行為該不會被視為使用bug而使得角色被凍結吧？」
「……不會。」
「那就好。」
淳對於實驗結果感到滿足，並在平板上的能力數值表示介麵中選擇了魔劍士為職業。之後腦中忽然響起一陣慶祝鈐聲，隨後顯示出係統訊息告知玩家已經選定職業。
「話說，『※眼睛逗犬』是什麽？」（譯注：眼鏡鬥犬為知名寫實機器人動畫《裝甲騎兵》中的量產型戰鬥機械人，裝甲很薄。）
艾莉絲愣愣地瞪大了眼睛詢問。
這天，淳忘我地來到城鎮附近不斷打怪。
魔劍士擁有的初期魔法可以創造出麵包跟水。據說這在蒼穹境界中可以滿足一個人生活所需的營養；雖然不太好吃，不過至少在食衣住等具有迫切性的問題之中，食物的問題能夠解決是一個好消息。至於住的部分，艾莉絲說鄰近有一間小屋是安全地帶，有特殊結界魔物進不去。這座浮空島上除了淳之外沒有其他玩家，他可以自由自在地想做什麽就做什麽。因此，淳一直都把心力放在鍛煉自己，讓身體記住麵對魔物的應戰方式。
這天……當他回神已經發現夕陽西沉，月兒升上了天空。
他仰望天空，發現到這個世界有兩顆月亮。兩顆都跟現實世界中地球看到的月亮差不多大，同樣釋放著青碧色的光輝。
他心想，這夜空真美。
「……這裏不是地球呀。」
隨口說出了一句不經意的感想。
淳覺得不安，完全不知道之後的命運會如何。
不過他覺得很高興。
（阿海，我可以追得上你嗎？我可以找到置身在這個世界某個角落的你嗎？）
此時的他已經為此跨出了第一步，再也不容許回頭。
*
隔天早上，淳和有香崎歌澄，還有幹枝理組成了隊伍。
淳走下旅館便聞到比起往常更誘人的早餐食物香味。
是歌澄向酒館借了廚房，親自下廚。
「你猜歌澄在經曆了『轉生之日』而來到這個世界之後，第一件想做的事是什麽？」
隨著淳來到酒館之後，枝理也跟著起床從房裏出來，麵帶笑容地下樓。
「她說她來到這個世界的第一件事就是找到這個世界的廚師，在這個沒有瓦斯爐的世界學做料理喔。還說，在大家覺得無比困擾，歎息聲此起彼落的時候，如果能吃到好吃的食物，一定能夠打起精神來的。」
「……真是聖女呀。」
「很感人吧？」
聽完，淳和枝理彼此對望著交換了一個苦笑。
不過說是這麽說，當他們望著歌澄在廚房裏開心地哼著歌做菜的模樣，心情確實也不自覺地受到鼓舞。
歌澄的料理非常好吃。
灑在沙拉上的醬料據說是她獨創的；而塗在麵包上的奶油還是以牛奶開始一步步從頭做起。另外，以亞塔利雅島莓果製成的果醬就連料理技能突破上限值的淳也忍不住讚歎。
「你的料理手腕已經完全超出係統設定的上限了吧。」
淳說完之後想想，不對，其實對歌澄來說，這是不是遊戲世界似乎根本一點關係也沒有。所以她才可以不抱任何先入為主的觀念而生活在這個世界。
「是嗎……啊，你要吃的話還有喔！」
這棟旅館已經被淳、歌澄還有枝理三人包下來了，他們在這裏度過了一個悠閑的上午。
由於歌澄跟枝理都說昨天一天下來全身肌肉酸痛不已，因此，這天早上就由淳在這棟旅館的一樓以口頭傳授知識的方式為她們上課。
雖然斯巴達式的教育有其用處，但若是搞壞了身體，之後甚至還被魔物打倒喪生，那反而是得不償失，沒有任何意義。
由於旅館沒有其他房客，他們索性跟老板包下了整間旅館，把餐桌全都推到旁邊，三人圍坐在酒館中央的地板上。
「我想先看看你們兩人的數值狀態，麻煩用平板秀給我看。」
「咦～你這個色鬼想知道歌澄跟人家的私人秘密對嗎？」
「如果你不想將你的能力數值調整到最佳狀態，那你不用給我看也沒關係。」
「沒有啦！不是啦！拜托淳大大看看人家賤民枝理的數值狀態！」
說完，淳先接過枝理遞出的平板，檢查她所擁有的道具——不出所料，都是在這個城鎮附近取得的，沒什麽太好的道具；以防禦力來說，跟淳在其他浮空島上遇見的白魔術師相比也相當弱。
「很弱吧。要說人家偷懶就說啦。」
「畢竟白魔術師沒辦法單獨行動嘛。這個職業基本上一定要由公會積極支援才行……我了解了，你等我一下。」
淳操作著自己的平板，讓無限背包出現在自己的腳邊。這是受到係統保護的無限背包，放在裏麵的道具不會隨著玩家死亡而像身上的裝備一樣遺留在喪生之處，並可以用平板上的操作方式取出其中的道具。
不過要使用無限背包就得在旅館這等係統認可的地方使用。因此，要離開安全區域進行冒
險的玩家必須有事先拿出道具，並且承擔在冒險中喪生時失去該道具的風險。
「這個、這個，還有這個……夠嗎？」
淳打開無限背包的開口，從中取出幾樣道具。那都是他在解任務時得到，或者打倒魔物取得的寶物。還好這些東西他都還留著，沒有積極處理掉。而且其中甚至還有其他職業垂涎的寶貝呢。
「……你給我這些東西好嗎？……等一下！淳！這個，這是稀有度七的寶物耶！」
「這東西到了第五軌道之後也不算什麽多重要的寶物了。把它拿來跟這個島上可以弄到的一些東西搭配起來使用，你的防禦力應該可以提升到一倍以上吧。其中也有減少各種行動在魔物身上產生仇恨值的道具，在你幫我們使用恢複魔法的時候會輕鬆很多。」
「這……人家是很感激啦。不過……嗚哇～這樣會讓人家對乞討裝備上癮耶。」
「如果覺得人家你有恩，就用實質的努力回報呀。」
「是是是，人家就當你的奴隸好了。什麽吩咐盡管交代啊，主人～」
「好了，歌澄同學，你跟枝理不一樣，