第一話 第五軌道史葳特涅維爾島
SKYWORLD蒼穹境界 作者：瀨尾つかさ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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初校：朱月
第五軌道史葳特涅維爾島是一座葫蘆狀的島嶼；島嶼南方住著名為精靈（elf）的亞人種，而北方則棲息著名為黑精靈的人型魔物，雙方持續著長年的對立征戰。
史葳特涅維爾島葫蘆外型中間較窄的區域有著涅維爾長城，區隔著兩種族的領地。而這裏也是史葳特涅維爾島的主戰場。涅維爾長城作為精靈族的前線要塞，經常性地聚集了為數眾多的傭兵。
這群傭兵即是蒼穹境界中的冒險者。他們來到這座浮空島上，承接精靈族的委托，與幾乎每天都會來犯的黑精靈族軍隊交戰。
這是個大市場。盡管這裏的戰鬥辛苦，但卻是個賺錢跟獲取道具的好地方，所以聚集了大量蒼穹境界中有實力而缺錢的冒險者。
「東方山穀有洞穴巨人及黑妖犬出現！數量龐大！請第七隊、十二隊盡速前往救援！」
一名年輕女性的聲音透過魔法裝置傳遍了整座要塞。隨後，十多名全副武裝的冒險者便快跑衝過了貫通要塞內的一條主要通道。淳、歌澄、枝理、尤佳莉雅也在這群冒險者之中。
在淳等人的身後還有一名身穿長袍的紅發男孩踩著不太穩的腳步跟著。尤佳莉雅回頭朝他發出了宏亮的聲音叫著：
「光，快點、快點喔！」
「嗯、嗯！」
這個名叫光的男孩隨後「啊！」了一聲，踉蹌地踩到身上過長的長袍衣擺。他肩膀上一隻有著紫色皮毛、看似鬆鼠一般的小動物發出「嗶！」一聲唉叫，從男孩肩膀上摔了下來。
這時候淳很快地轉身跑回來撐住就要跌倒的男孩肩膀。
「啊……淳、淳！」
男孩像是觸電一般身子顫抖了一下，這反應讓淳覺得有些異樣，但他隨即鬆開手詢問：「你沒事吧？」
和光站在一起，淳的身高明顯比起光高出許多。光擺著一副稚嫩的表情，但他在自我介紹的時候曾說他跟枝理同年。換句話說，現在的他理當是國中三年級。
「嗯、嗯，淳，我沒事……小卡，你還好嗎？」
「嗶！」聽到光這麽問，紫色的小動物隨即發出一聲高音頻的叫聲回應。這隻異樣的生物張開翅膀，啪噠啪噠地飛了起來，又回到了男孩的肩膀上。
「歌澄同學、尤佳莉雅、枝理，你們先走，先把目標鎖定起來，但不要勉強喔。」
「好的，淳同學！」
「你們也快點跟上來喔～」
三人為了不被其他冒險者搶先而繼續向前跑了出去。淳目送著她們離開之後，回頭把目光移回到光身上。
「你真的沒事嗎，光？該不會身體不舒服吧？」
「對不起，我扯了你們的後腿。」
男孩低頭道歉。
「你不要介意。」淳搖搖頭說：「別說扯我們後腿，有你在對我們來說可是很大的助力。我們隊伍裏麵隻有我一個攻擊型角色，有召喚術師的攻擊火力加入，在現在這種持久戰的戰場上可以提升我們的信心。」
昨天臨時加入隊伍的這個男孩看來相當缺乏自信……淳帶著這樣的感想而試著脫口說出一些讚美的話。但說完之後他也覺得這麽說是不是有點太誇張了，因而稍微觀察了一下光的反應。然而……
「嗯！召喚術師召喚出來的召喚生物（寵物）真的超棒的對吧！」
男孩瞬間展露笑顏，手握拳頭開始暢談召喚生物（寵物）的優點：
「雖然大家都說組隊打怪的基本是要請風之精靈（希爾菲德）協助，不過我覺得如果隊伍裏麵有優秀的防禦型角色在的話，召喚火之精靈（沙拉曼達）這種完全攻擊型的寵物會比較好喔。雖說這其實也是要看場合，加上若是沒有管理好召喚生物（寵物）的hp也是會成為打怪時的炸彈，但我覺得這才是帶著寵物組隊打怪有趣的地方呀；這樣的說法在以前也許還比較有爭議，但在召喚術師可以在第六軌道得到寵物恢複魔法之後，已經不需要再依靠恢複型角色幫忙了，再說……」
「嗶！」
少年肩上的小動物仿佛聽得懂主人說的話似的，喊出聲來的同時也顯露出一臉不以為然的表情。
「好啦好啦，我知道了，你冷靜一點。」
「啊……！」
光忽然發現自己的老毛病又犯了，縮起肩膀，伸手捂住了嘴。
「你的心情我可以理解，不過我們要進入戰場了，走吧。」
「嗯、嗯！」
淳苦笑著伸手抓住光的手，拉著他跑了出去。
「那……那個，我、我自己會走啦！」
「唉呀，抱歉。」
淳猛然鬆手，卻看到光一下子失去平衡，差點摔倒。淳無奈地聳聳肩，伸手將他抱住。
「哇、哇哇！哇哇哇～」
光被抱在淳的臂彎之中滿臉通紅地胡亂揮舞著手腳。
「好了，我們走了！」
光這次任由淳緊緊抓住了他的手，垂著頭紅著臉地乖乖跟著淳一起向前跑。
「被他……抱住了……」
在這聲呢喃的同時，光的寵物也頗為不耐地叫了一聲：「嗶。」
*
skyworld 蒼穹境界，過去這個名詞僅隻是一款運行於學校用平板電腦·w-ld上的免費線上rpg遊戲名稱，亦是遊戲中的世界名。
有一種遊戲類型稱為mm（即massively multiyer online role-ying game，大型多人在線角色扮演遊戲），由多名玩家連接至同一架伺服器，即時體驗同一個遊戲世界。而之前的蒼穹境界就隻是這種遊戲類型之中的其中一款遊戲而已。
這是一個有無數島嶼飄浮在天空中的奇幻世界，由玩家扮演著的冒險者們以飛空艇旅行於各個島嶼之間。遊戲於營運初期便得到為數眾多的玩家青睞而加入遊戲，然而……
某天，這個虛擬世界變成了真正的現實——蒼穹境界的遊戲玩家醒來，忽然發現自己身曆其境地置身於蒼穹境界的大地上。
這群玩家沒有人知道自己身上發生了什麽事。
估計至少有數萬名玩家親身轉移到了蒼穹境界這個異世界中。
這是與遊戲中的世界相仿的世界——而且，玩家們眼前的這個龐大、整體細節豐富的表現，明顯不是數據可以建構出來的，是擁有極高真實度的奇幻世界。
從蒼穹境界開始營運算起，直到這個『轉生之日』中間經過的時間不過一個禮拜。而從這個『轉生之日』開始到現在則又經過了一百六十五天。卻還沒有人看到這個野戰生存遊戲的終點。
*
在這個蒼穹境界，有無數島嶼飄浮於遼闊大海上方的天空之中。這些浮空島飄浮的路徑由上往下共區分成八個軌道。愈高層的軌道在遊戲方麵的困難度愈高。
兩個月前，淳在距離海麵最近的第八軌道亞塔利雅島上和兩個女孩——輕裝戰士歌澄，以及白魔術師枝理成了夥伴。三人一同在第七軌道的寮泰島最大都市伯陽逗留，同時將槍手尤佳莉雅納入隊伍之中。
四人的冒險看似順利，卻在接到了一位在伯陽開店的玩家女孩——路卡的委托前往金字塔調查之際，誤觸了蓬萊皇帝的陷阱。這個陷阱讓他們的夥伴歌澄麵臨「第三度死亡」的危機，即將消失在蒼穹境界係統之中。
為此，淳召集了以伯陽城為據點的冒險者們，大家合力將歌澄從這個危機中解救。他們在這個過程中也將從事非法勾當的團戰公會·幽幻旅團分支部隊全麵
瓦解。眾人合力完成了這個獨一無二的任務，將鳳凰從牢籠中解放。
同時，也因為鳳凰從牢籠中解放，蒼穹境界的係統也隨之進化——※副職業（sed ss）解禁。（編注：第二集最後譯為「二轉職業」，自本集起調整為「副職業」。）
然而，淳等人為了打倒幽幻旅團，搜刮了伯陽城內的所有特定補給道具，因此背負了高額的借款。
在副職業解禁之後的兩個禮拜，也就是『轉生之日』過後第一百六十五天，他們一行人為了償還借款而以傭兵身分來到了第五軌道上的島嶼——史葳特涅維爾島。
*
在部隊出動之後的三十分鍾，大夥兒擊退了敵人的第二波攻擊。隨後，淳等人在要塞附近的岩石區遭遇到四隻狂暴洞穴巨人及一頭地獄犬。他們現在處在一條沒有岔路的通道中稍微寬闊的區域。
人數少的隊伍在這種較為寬敞的地方有可能遇上怪物的大規模攻擊。但隊伍中若有一位優秀的戰況調節型角色，在這種寬闊的地方卻也可以更為輕鬆地調整隊伍的作戰狀況。一支隊伍要在什麽樣的地方駐紮，要視每個隊伍的特性而定。
狂暴洞穴巨人是巨人型的怪物，身高為三公尺左右；腹部如同孕婦一般凸出，相貌醜陋，表皮呈灰色。手持粗大的棍棒胡亂揮舞，力量極為強大。
另外，這種怪物還有一項特點為人所熟知——要讓它產生異常狀態的最低影響值相當高。
「看人家用心情糜爛的子彈絆住你們喔～」
尤佳莉雅一如往常地發出高八度的聲音高喊著，同時舉起兩把手槍，接連開槍擊出子彈。三發子彈準確地命中其中一隻狂暴洞穴巨人身上的同一個部位。
受到第四發子彈攻擊的狂暴洞穴巨人停下腳步放空——是睡眠狀態。同樣的子彈擊中四次之後才總算產生了效果。
蒼穹境界的怪物在麵對異常狀態攻擊的時候會有兩種不同類型的防禦；一種是耐受性，一種是最低影響值。前者能夠以機率完全防禦異常狀態；若非完全防禦就是陷入異常狀態。隻有有效跟沒有的差別。而對於擁有最低影響值門檻的怪物，玩家則必須連續使用同種類型的異常狀態攻擊，以在這種怪物身上累積異常狀態數值，以致使異常狀態出現。
多數怪物都是以耐受性的方式抵抗異常狀態，但也有些怪物是以最低影響值的方式——近乎鈍感的方式表現。而洞穴巨人就是這種類型的怪物。總之就是需要多累積幾次攻擊才有辦法產生異常狀態。
尤佳莉雅的左手跟右手各有一隻狂暴洞穴巨人累積了超過最低影響值的異常狀態數值，同時顯露出一副意識放空的模樣呆站在原地。而剩下的兩隻則朝著尤佳莉雅衝了上來……
「我來用挑撥攻擊！」
此時歌澄衝出來，以特殊能力挑撥攻擊絆住其中一隻狂暴洞穴巨人。這隻狂暴洞穴巨人對歌澄產生了恨意，氣呼呼地朝著歌澄發動突擊。
歌澄舉起小型盾牌擋開對方巨大棍棒的強烈攻擊，遊刃有餘的動作完全看不出來她兩個月前還是個線上遊戲新手。
另一方麵，尤佳莉雅側身一個墊步與另外一隻狂暴洞穴巨人拉開距離。
「這個時機抓得太好了～」
這個槍手女孩將剩餘的子彈全都喂給了這隻狂暴洞穴巨人，將他們必須麵對的第三隻怪物封鎖住。
這下子彈用盡了，但還有一隻狂暴洞穴巨人。
「再來一次～齊彈射擊！」
尤佳莉雅扔掉了兩手的手槍。掉落的手槍在落地前消失，同時兩把裝滿子彈的手槍也出現在腰際的槍套上。她很快地拔出新的手槍，槍口對準了最後一隻——被歌澄拖住的狂暴洞穴巨人扣下扳機。
「這邊交給我～請大家把那隻小狗狗清理掉！」
四隻狂暴洞穴巨人，每隻都是需要四發睡眠彈才能使之陷入異常狀態的麻煩怪物。上了第五軌道之後，這種類型的敵人開始增加。然而，隻要有歌澄配合，尤佳莉雅就算麵對這樣的對手也可以穩定控製戰況。
「好！光！」
「嗯，來吧！水之精靈（溫蒂妮）！」
此時已經進入咒文詠唱狀態大約十秒鍾的光，終於念完了這一串冗長的咒語，一名被半透明膠狀物質所包覆的女性怪物隨即出現在身形嬌小的光麵前。
她是召喚怪物，溫蒂妮。
麵對全身包裹著火焰的地獄犬，一般冒險者隻要靠近就會被火燒傷。然而，由水構成的溫蒂妮麵對火焰擁有強大的耐受性。
「指令：攻擊地獄犬！」
身為召喚術師的光召喚出來的水之精靈溫蒂妮接收到指令之後即刻衝向前方的地獄犬。她身上的水撲滅了地獄犬的火，隨後每揮出一拳就在這頭火焰獵犬身上造成強大的傷害。
「淳！抗火輔助魔法來了！」
「好。」
淳在枝理的輔助魔法之下得到抗火屬性之後加入了戰場。他自己在雙手劍上施加了水屬性附加魔法，朝著與溫蒂妮交戰的地獄犬背後揮劍劈了下去。這一擊就削掉了地獄犬一成左右的hp。
這頭地獄犬轉頭麵向淳，將攻擊目標轉移到新出現的敵人身上，張開嘴噴出火焰。接著更齜牙咧嘴地欲咬上來。
「很遺憾，你慢了一步喔。」
淳得到了白魔術師枝理施放的輔助魔法，迎麵對著地獄犬的火焰麵不改色地揚起嘴角。在枝理的抗火輔助魔法下，淳不會受到多嚴重的傷害，而且……
「影匿！」
淳發動了他的副職業·刺客的特殊能力。他的身影就即刻就如同融入了暗夜之中一般消失於無形。地獄犬頓時失去攻擊目標，同時又遭受身後的溫蒂妮攻擊，於是再次將矛頭轉向那頭召喚生物。而淳從地獄犬沒有任何防備的背後揚起了笑容窺探著。
「偷襲！」
淳沒給對方喘息機會，直接又是一記雙手劍朝著地獄犬的背後重劈——刺客的特殊能力組合，先影匿再進行偷襲，這一擊擁有一般攻擊五倍之多的殺傷力。這一下讓地獄犬遭受瀕臨死亡的重傷害。隨後……
「水矛術！」
光使出了攻擊魔法，召喚出一把由水形成的長矛，筆直刺進了地獄犬的腹部，了斷了這個難纏對手的性命。
「唉呀～果然有兩位攻擊型角色在隊伍裏麵狩獵起來超順利的啦～」
枝理坐在附近的石頭上頗為開心地晃著腳。
「不過坦白說，人家現在都沒事情可以做了。主職業選了白魔術師，副職業還選白魔術師，這樣的組合會不會太過頭啦？」
「不就是你說輔助性職業也要選白魔術師的嗎？本來要保障恢複型角色的效率就是這麽一回事呀。」
「說是這麽說沒錯啦……」
淳痛揍了其中一隻狂暴洞穴巨人，加入清理這邊怪物的行動。
「打落武器！」
這也是刺客的特殊能力。他以這個特殊能力打落了狂暴洞穴巨人手中巨大的棍棒。這麽一來，這隻怪物的攻擊力和攻擊範圍都會一下子銳減。
「光！我先上了喔！」
「嗯！」
光解除了溫蒂妮的召喚，進入召喚沙拉曼達的準備。
召喚術師可以借由刪減自身mp的極限值以召喚怪物使役。在沒有解除召喚或召喚出來的怪物沒有打倒敵方的情況下，mp的極限值將一再耗損、不會恢複。因此，若是召喚術師同時召喚出多隻召喚生物，他就會陷入幾乎無法使用任何魔法的窘境。
因此，不厭其煩地解除召喚再行召喚，這是在需要高度彈性的團隊狩獵行動時不可或缺的能力。要是召喚術師懶得進行這個動作，mp很快就幹掉
了。在此之前，光其實也一直都是很勤快地這麽做的。
（欸，召喚召喚生物（寵物）出來真的好愉快呀～）
大概也是因為這個緣故，光才會以團隊作戰中不太受青睞的召喚術師身分加入流浪冒險者的隊伍。
「沙拉曼達，要上囉～指令：攻擊狂暴洞穴巨人！」
在淳跟沙拉曼達的夾擊之下，這頭hp數值相當高的巨人型怪物不一會兒也被砍得差不多了。而在這段期間，其他的狂暴洞穴巨人也紛紛從睡眠狀態中清醒。
「來！我在這裏！」
「歌澄！幹得好喔～」
歌澄以挑撥攻擊吸引狂暴洞穴巨人注意的同時，尤佳莉雅再次擊出睡眠彈讓怪物陷入昏睡。
太簡單了。在偏離主戰場的區域，這個六人隊伍清怪的速度相當快。
「戰鬥後的恢複工作就交給我～」
尤佳莉雅的副職業是德魯伊。她以這個職業得到的持續型恢複魔法——自動恢複魔法施加在眾夥伴們身上。由於她的主職業槍手不會消耗mp，因此戰鬥後的恢複工作交由她來負責是比較有效率的作法。
「人家真的是愈來愈沒事做了……」
枝理抱著頭大叫：「嗚哇～好閑呀！太閑啦～」
「人家是不是也該選攻擊型角色當作副職業作為輔助呀～」
「枝理，可是你的mp消耗很多呀？」歌澄問。
「那是因為太閑了，所以就拚命施放輔助魔法呀。而且人家就是為了能夠大量施放輔助魔法所以才把主職業跟副職業都選成同一種的。」
主職業跟副職業一樣時，同樣能力的效果會以加成方式顯現。現在枝理的輔助魔法比起以前來得強大許多；相較於選擇專職輔助魔法的德魯伊為副職業的尤佳莉雅，枝理在這方麵的表現更來得優秀。
「多虧了你的輔助魔法，我們才可以打得這麽輕鬆。安全是最重要的。」淳說。
「那人家根本就都沒有表現的機會了嘛——」
「恢複型角色能夠盡情發揮的場合當然是愈少愈好啦。」
「知道啦！人家知道啦！不過自從副職業開放之後，我們隊伍狩獵起來也太安全啦～」
兩周前，蒼穹境界中副職業係統解禁。所有玩家都適用這個係統。隨後不要多久，關於這個係統的資訊也很快就在玩家間累積，更不乏大量的分析討論。在這些資訊之中，副職業係統的內容大約如以下所述：
·副職業的選擇與主職業無關，是玩家角色的另一種冒險者職業。
·副職業除了一轉十五種之外還有許多其他選擇；攻擊型前鋒多了專精於徒手攻擊的武僧，還有能使雙劍的鬥士等等。而後衛則有特殊能力能使攻擊咒文攻擊力增加的妖術師、能夠迷惑怪物成為己方夥伴，單獨進行狩獵的傳道師等等。其中還有必須解任務才能獲得的職業。
·副職業是可以改變的。不過要改變副職業必須完成特定任務。而這種可以改變副職業的任務不隻存在於一座浮空島上。
·副職業得到的能力大約都是主職業的八成左右。技能點數上限也大概都是八十。
·主職業與副職業相同的情況下，本身職業的能力可以提升兩成。技能數值上限也會提升。另外，hp跟mp的最大值同樣也會上升。
大略來說，蒼穹境界玩家們的冒險者角色都可以因為副職業而增加兩成左右的實力。換句話說，原本是五人組隊的隊伍，就戰力來說形同副職業開放以前的六人隊伍。可以說能力上得到相當大的提升。
——當然，這是指經過思考而選擇了適當的副職業，並且在隊伍中能夠有效發揮的情況。為此，隊員之間彼此協調確認的工作就顯得非常重要。
「我覺得以固定組隊的情況來說，讓枝理輕鬆一點的白魔術／白魔術的搭配方式是很恰當的哩。」
光將用以監視敵人行動的風之精靈（希爾菲德）派上天空盤旋之後說道。
這個少年明明還是國中生，但卻是相當紮實的數據派。也許也是因為這個緣故，他才能扮演好召喚術師這種需要技巧、隨時召喚各種寵物化解場上情況的職業吧。
「隻是……」
這時候，他看著歌澄微微歪起了頭。現在的他加入了淳這邊的隊伍，因此無論是隊伍成員的hp、mp，或是職業結構他都可以看得到。
「那個，我剛剛有件事一直覺得很在意……歌澄的鳳凰衛士究竟是怎麽樣的一種職業呢？」
聽到他這麽問，眾人彼此相互張望地顯露出微妙的表情。
淳是魔劍士／刺客的組合。這是完全針對攻擊力的職業組合方式。而且刺客的能力也可以讓他在戰場上進行偵察工作。是非常容易理解的副職業選擇思維。
枝理是白魔術／白魔術；主要職業與輔助職業一致的搭配方式可以提升支援魔法及恢複魔法的效能。這是追求恢複型角色極致的作法，是相當具有男子氣概的選擇方式。
尤佳莉雅在槍手的主要職業之下選了德魯伊作為搭配。槍手是戰況調節型角色，無論攻擊或特殊能力都不會消耗mp。因此，讓她在戰鬥前後兼做後衛魔法型職業的工作是非常合適的。雖說同樣身為恢複型角色，擁有瞬間移動魔法的預言者也相當具有魅力，不過由於預言者隻要裝備皮甲就會對咒語發動方麵造成阻撓，所以隻好放棄。
而歌澄是輕裝戰士跟鳳凰衛士的搭配。鳳凰衛士是隻有在副職業中才能選擇的特殊職業。現在整個蒼穹境界取得這個副職業的人恐怕隻有五人；歌澄、淳、枝理、尤佳莉雅，以及經營道具屋的少女——路卡。
——沒錯，就是當初在那座金字塔中接受了『蓬萊皇帝的複活』任務的五人隊伍。
大約兩個星期前，蒼穹境界進行了一次升級。
——副職業係統。冒險者最初選擇的主職業維持原樣，但可以經由修得副職業作為輔助職業。
蒼穹境界裏的諸多冒險者開始見識這個新功能。淳等人也提供了大家許多情報——唯獨極力隱瞞了與鳳凰衛士有關的情報。
由於鳳凰衛士這個職業的取得經過極為特殊，恐怕沒有任何玩家再有機會取得這個副職業。因此大家判斷，若是隨意讓消息傳出去隻會招致別人的嫉妒而已。
「玩線上遊戲的人大概有一半腦子裏都想著要怎麽扯別人的後腿啦！你隻要隨便找一個論壇看一下就知道了吧！」
盡管淳對於枝理這樣的意見也用網路術語回話：「※2ch腦想太多。」但話說回來，其實枝理說的也沒錯；尤其在他們經曆過一場與團戰級公會的pk團戰，還是小心為上。（譯注：2ch為日本最大的匿名網路留言板，使用者有其獨特的思考邏輯與說話方式。）
因此，他們五人原本是打算隱瞞鳳凰衛士這個職業的消息的，然而，對於淳這樣的想法，極力反對的人不是別人，就是擁有鳳凰衛士這個職業的歌澄本人。
「我想鳳凰就是為了希望我們能夠善用這個力量，所以才把它授予給我們的。」
淳其實認為自己大概也摸清楚身邊有香崎歌澄這個女孩的想法了。他知道——『鳳凰不存在，它隻是蒼穹境界中的npc，是某個人編寫出來的數據資料，碰巧在那個時候啟動了而已』——這樣的說法對歌澄是完全沒有用的。
而他也知道一旦歌澄開始鑽牛角尖，若非擁有特別說服力的勸說便沒有任何意義。
結果，隻有歌澄一個人使用了鳳凰衛士這個特別的副職業。而且非常幸運地，這個職業很適合作為防禦型角色的她。
「鳳凰衛士這個職業是在一個比較特別的任務中偶然得到的。」
雖然光是個
僅有在今天一天一同奮戰的隊伍成員，淳還是打算以誠待人。盡管光之前有些笨拙的表現，但他作為召喚術師的手腕還是非常優秀的。而且他也非常清楚，這個人的人品其實也相當端正、誠實。
「那個任務好像是獨一無二的任務，沒有辦法再承接了。如果可以的話，我是不希望到處張揚……可以嗎？」
「啊、嗯！我不會對任何人說的！」
聽到他真摯地回了話之後，淳對他揚起了笑容，隨後簡單解釋鳳凰衛士這個職業的特性：
「鳳凰衛士主要的能力是自動恢複跟傷害點數防護盾。」
所謂傷害點數防護盾（damage shield），一般簡稱為『ds』，是在遭受怪物攻擊時會將一定比例的傷害點數還給對手、減弱其攻擊的能力。比方說剛剛全身上下包裹在火焰之中的地獄犬，每當淳對它展開攻擊，淳就會受到一定程度的燒傷點數。不過，淳有白魔術／白魔術的枝理對他施加強化版抗火屬性魔法，因此對於火屬性攻擊擁有相當高的耐受性，幾乎不會被地獄犬的火屬性傷害點數反饋傷害；至於自身屬性就對火屬性有極大耐受性的溫蒂妮則應該是根本不會受到傷害了。
「自我附加的傷害點數防護盾是很稀有的功能吧。」
「也不是。以前不說，現在若是有德魯伊和預言者等副職業輔助，無論哪個防禦型角色都可以對施放傷害點數防護盾；召喚術師也有這個能力吧。」
在這裏需要解釋的是，鳳凰衛士的傷害點數防護盾相當強大。以歌澄來說，她隻要徹底防禦，搭配她的自動恢複能力，狂暴洞穴巨人這種程度的怪物隻要單靠傷害點數防護盾就可以打倒了。而淳之所以沒讓她這麽做是為了縮短作戰時間。
「嗯，那鳳凰衛士這個職業還有其他能力嗎？」
「有相當大的能力數值加成。另外還有火屬性攻擊附加跟魔法類的範圍火屬性攻擊等等。」
「最後這個有點多餘耶。」
以隊伍行動作為前提，前鋒型職業的攻擊範圍愈大隻會在戰場上愈添混亂。而且鳳凰衛士的這個能力還是魔法類的攻擊。它是以非法師係的輕裝戰士身上極為貧弱的魔法能力數值作為基礎。之前歌澄曾試著使用一次，結果那對周圍的敵人僅會造成九牛一毛的hp損傷。
「欸，最差不過也就是當成挑撥來用吧……大概啦。」
「換句，這招不用集氣是嗎？」
「不，從使用到出招大概要五秒鍾左右……」
「這招很沒用吧。」
光一句話就把這招的價值完全否定掉了。事實上也沒什麽好反駁的。不過就算扣掉這個沒用的招式，鳳凰衛士光是自動恢複魔法跟傷害點數防護盾就已經是相當適合歌澄的副職業了。
（其實還有另一項特殊能力就是了。）
淳沒把這點透露給光知道。
——不死鳥的祝福。
這是一天隻能發動一次，在hp歸0的時候自動發動的特殊能力。這個特殊能力能夠在不消耗平板電腦電池的狀況下，當場以hp全部恢複的方式複活。
在蒼穹境界之中，就連白魔術師都沒有咒文能夠在戰鬥中讓戰死者即時蘇生。因此，鳳凰衛士的這個能力是現階段唯一一個確認到可以在這個係統中即時複活的能力。這對前鋒型角色來說——不，甚至是像枝理這樣的恢複型角色都會垂涎三尺的能力。
而現在這個能力等於是由淳等人獨占著。在這樣的情況下，他們真的得非常小心，絕對不可以表現出不必要的行為，讓不認識的玩家心生妒恨。
另外，當淳提出建議，要枝理也選擇鳳凰衛士這個職業當作二轉的輔助職業時，她將雙手盤在胸前，挺起了平板的胸部說：
「是怎樣？你們是不打算保護人家，打算在人家有危險的時候見死不救是嗎？不對吧？你們就算拚死也應該要保護人家吧？這樣的話人家才不需要什麽保險呢。比起選擇鳳凰衛士，人家還是選擇白魔術師作為輔助職業的提升能力，對整體的生存機會都有幫助呀。」
淳聽了稱讚說：「這真是非常男子漢的選擇方式。」結果枝理卻表示：「你這是什麽意思」，挨了她一頓亂拳毆打。淳覺得這非常沒有道理，因為他覺得自己沒有說錯什麽。
不論如何，總之，現在這個隊伍之中隻有歌澄一個人擁有鳳凰衛士這個極為稀有的副職業。而當他們像今天這樣置身在有許多冒險者一同馳騁的戰場上時，都會理所當然地吸引眾人的目光。至於他們要如何敷衍蒙混，他們之前已經針對各種情況商量過了；例如這樣的說法：「鳳凰衛士是提升防禦力的副職業，除了傷害點數防護盾之外沒有其他特征」等等。
而淳跟光說明這個職業特性的時候卻非如此，更接近鳳凰衛士的本質。對此，尤佳莉雅跟枝理則是帶著「這樣好嗎？」的表情凝視著淳。
「沒關係。光，我希望我們在這座要塞賺錢的時候能夠盡量邀你一起組隊。」
「咦？那個，選、選我真的可以嗎？」
「我覺得你對我們來說是最好的。其實過去一個禮拜我們試著邀了許多冒險者一起組隊，但你跟我們隊伍搭配性是最棒的。」
「嗯～淳x光呀……不對，光x淳也是不錯的配對呢。」枝理說。
「是窩囊攻耶～」尤佳莉雅跟著嚷嚷。
「那邊那兩個人給我閉嘴。我是聽不懂你們在說什麽，不過肯定不是什麽好事。」
「要解釋到讓你聽得懂的話嘛……」
「不用！」
「……那個，淳，以我來說的話，我是希望你來當攻比較好……」
此時光不知為何也露出一臉紅通通的表情加入了這個話題。
淳原以為光是個美少年，但沒想到其實是個腐少年，忍不住仰頭長歎。
至於歌澄，她看到這一幕則是理所當然地笑著說：「有光同學在，對我們來說是一劑強心針！」完全是聖女模式。
而就在這時候，戰鬥結束的訊息廣播便回蕩在周遭的戰場上。看來黑精靈的部隊似乎是撤退了。
「欸，你考慮看看吧。」
淳拍了一下光的肩膀，隨後為了以防萬一先在四周進行了一次偵察才返回到要塞之中。
*
這座稱為涅維爾長城的要塞現在約有上百名冒險者滯留此處。而整個第五軌道史葳特涅維爾島的冒險者總數則超過了一百五十人。
史葳特涅維爾島是第五軌道上排名第二的冒險者聚集地。最多人聚集的浮空島則是菲爾法招募任務的終點——菲爾法島嶼，而該島嶼上同時也是其他諸多任務的舞台；因此，這也說明了史葳特涅維爾島才是活動性較強的冒險者第一據點。
而史葳特涅維爾島上的涅維爾長城是極其優異的賺錢地點。會前來攻擊這座要塞的怪物身上掉落的寶物都是相當好的寶物。而且這裏的任務都有極為豐厚的報酬。
除此之外，心理層麵的回饋也是大家不會錯過的。
「唉呀呀，真糟糕，竟然多做了這麽多的甜點……各位冒險者們，如果大家不介意的話可以幫忙嚐一下味道嗎？」
結束了一場征戰的冒險者們聚集在要塞的餐廳內。此時一個女孩穿著一襲綴滿荷葉邊的白色洋裝，帶著有些刻意的語調和與脫俗的非凡氣質走了進來。她有著一對長耳朵，這是精靈族的特征。畢竟史葳特涅維爾島是精靈居住的島嶼，這其實也不奇怪。然而，這位女孩的容貌在所有精靈之中更顯得格外出眾。
在場的冒險者們隻要眯細了眼睛就可以看到秀著她名字的名牌：姬珊卓。
這位名叫姬珊卓的精靈女孩身後還跟著許多手裏捧著點心
的女仆們。
看到這個場麵，各自聊開的冒險者們同時站了起來，帶著僵硬的動作低下頭。而這位精靈女孩則風度翩翩地舉起手，「請大家不要介意，請放輕鬆一點。」隨後便下令要身旁的女仆們將手裏捧的點心發出去。
「公主殿下，您怎麽又跑來這種地方了？」
一名身穿燕尾服的男子追著精靈女孩來到了餐廳。這位精靈男子的名牌上顯示：卡希法西爾。他外表看來年輕，但頭頂上卻是一頭白發，可以看出他的年紀頗大。在這個世界之中，精靈的容貌設定是不會老的。因此玩家之間都稱這位卡希法西爾為老爺子或家老。但他其實是國務大臣，所以家老這個昵稱倒是歪打正著。
這位被稱為公主殿下的精靈女孩將頭轉向老爺子，對他加以指責：「你說這種地方是什麽意思？現在守護著我們國家的不是別人，就是聚集在這裏的諸位冒險者們呀。」
隨後，姬珊卓公主更對著愁眉苦臉的國務大臣說：「負責招募及管理這個任務的人是我。而這是神靈賦予我的使命，請你理解時代已經不如以往了。」
不知道卡希法西爾聽懂多少這句話的意涵，搖搖頭說：「要是您父王陛下聽到這句話一定也會忍不住搖頭歎息的。」
然而，這位精靈公主卻回道：「等父王清醒，我會親自跟父王解釋。」
結果，這次的爭論似乎是老爺子輸了，但他仍強拉著公主的手，「公主殿下，您還有其他要務——來，請跟微臣走吧。」將姬珊卓公主拉出了餐廳。
這其實是一如往常的情景，而在場的冒險者們也都習慣了。當精靈們離開現場之後隨即又恢複成原本嘈雜的氛圍，他們抓起剛才送到的點心，滿心感激地咋舌說：「真是太好吃了！」
「不過話說，這情況簡直就跟《塔莉雅公主》一樣嘛。」
——其中有人提出這樣的意見。同時，坐在淳身邊的光忽然被嘴裏的餅幹嗆到。淳見狀趕緊將盛了果汁的杯子端到光的嘴邊。
「嗚、嗚嗚……謝謝……餅幹跑進氣管裏去了……沒想到人在蒼穹境界裏也會發生這種事。」
「畢竟我們的身體並不完全是遊戲中的角色嘛。根據在現實世界當醫生的玩家說，我們的身體似乎是以現實世界中的身體作為基礎加以強化。」
這時候，淳對著光詢問：
「塔莉雅公主是哪座浮空島上的人呀？」
「不是啦、那個……淳，塔莉雅公主是……」
「是動畫裏麵的角色啦。禮拜天早上針對小女孩製作的動畫。」
坐在對麵的枝理說。接著，她更是舉出了該動畫的名稱，並實際演繹了塔莉雅公主的名台詞及動作。
「那是去年的動畫了，不過幫塔莉雅公主配音的二宮輝卻因此而一炮而紅，在我們被傳送到蒼穹境界之前還有為三個固定登場的角色配音呢……」
「這其實無所謂啦。」
但淳也多了解一件事地點點頭。
「的確，剛剛的互動感覺很像刻意設計的戲劇橋段就是了。」
「淳……你是不看動畫的人呀？」
光小心客氣地問道。
「這家夥怎麽會看嘛。」
枝理揚起了嘴角說。
「因為這家夥是個與其有時間開電視不如玩網路遊戲的人嘛。」
這個身形嬌小的女孩將目光移向光，「光是動畫宅嗎？塔莉雅公主是你喜歡的角色類型？」
「咦、嗚……我……話、話說，剛剛那個人是……」
光似乎不想回答，將目光從枝理身上移開試著改變話題：
「她是對冒險者公開招募這座要塞的防衛任務的姬珊卓公主吧？是這個國家的公主吧？為什麽她會跑到這裏來？為什麽貴為公主殿下的人會來這裏送點心？這也是這座要塞裏的事件嗎？」
「雖然不知道這其中到底有多少成分是設計好的遊戲內容……不過至少那位公主殿下看起來不像是依照寫好的腳本行動的吧～」
枝理一邊咬著餅幹，一邊擺出頗沒教養的動作，用手肘撐著桌子，手掌貼著臉頰說：
「聽說姬珊卓公主剛開始隻有公開招募這座要塞的防禦任務，但最近這兩個月，由公主殿下親自發行的任務數量忽然增加了許多……啊，這個餅幹真的超好吃的耶～」
「不管怎麽說，除了要塞防衛任務之外，姬珊卓公主招募的任務不論完成多少個都無法提升這座浮空島上的任務完成率呢。雖然說，這其實也是理所當然的就是了。」淳說道。
「你說什麽理所當然？」
「任務呀。我之前問的。」
「你問了誰？」
「姬珊卓公主。」
淳這句話讓桌子前的所有人同時瞪大了眼睛。
「她說她向神靈請求賦予她創造新任務的權力。這個世界的王族、神官什麽的也實在太好當了吧。」
「……真的假的？——欸，是你去問的話那應該是真的吧，不過……」
「因為這情況感覺實在太有趣了，所以我也向姬珊卓公主提出了許多建議。」淳壓低了音量，試著在不讓隔壁桌的人聽到的情況下說。
「你又在沒有跟我們大家商量的情況下恣意妄為。」枝理用手撐著額頭唉了一聲說：「要是你被衛兵抓起來了那可怎麽才好呀……話說回來，你說提議是提了什麽？」
「這家夥怎麽可能提出什麽有建設性的提議呢。」尤佳莉雅說。
「不過這個意思是說，我們的活躍對這個國家的人有相當正麵的幫助嗎？真是令人高興。」歌澄說。
盡管三名夥伴各自呈現出三種不同的反應，但若要找出其中的共通點，那大概是——「反正淳這家夥就是有機會試便會去嚐試嘛」。
其中，隻有光一個人不了解淳是什麽樣的人，因而瞠目結舌地問：「我們可以跟npc詢問這種事嗎？」
淳則苦笑著顯露出一副「要從這邊開始說明啊」的表情，於是開始宣揚他的理念：將這個世界的居民視為npc是非常危險的事。他們活在這個世界。而且他們擁有自我意識和思考做為行為基準，並非演算邏輯。這些npc是這個與遊戲世界相仿的異世界的居民——至少置身在蒼穹境界的冒險者們都應該以這樣的角度思考。
「距離『轉生之日』至今已經超過了五個月時間，我以為大家應該都已經習慣這樣的想法了。」
「嗯～因為我有相當長的時間都是獨自行動的，所以……」
聽光說，最近三個月他的身邊都隻有召喚生物相伴，獨自關在第六軌道的深山裏。
「法師係的職業單獨行動不會很辛苦嗎？」
「在怪物較弱的區域隻要經常保持三隻寵物在身邊，其實召喚術師還比其他職業安全呢。」
隻要召喚術師願意，他們可以同時召喚出多隻召喚生物進行使役，但維持召喚生物的數量期間，mp的最大值也會減少，幾乎無法使用魔法。
不過一般認為，若是在怪物較弱的地區單獨行動，召喚出多隻寵物是比較有效率的。
「你不會覺得寂寞嗎？」
光看到歌澄擔心地問，麵露苦笑地說：「因為有召喚生物（夥伴們）在呀……」
看到他如此深愛他的召喚生物（寵物），所有人都顯露出了微笑。
「不過，這陣子副職業開放了嘛。我想說很多東西需要調查……」
光說，所以他就鼓起勇氣從第六軌道的山裏出來了。
「然後呀，我在取得馴獸師作為副職業之後，也找到小卡這個朋友。」
那隻看似鬆鼠般的小動物此時正蹲在它最喜歡的光肩膀上，聽到
光的聲音『嗶』地叫了一聲。
「這隻小隻的是怪物嗎？」
「應該是精靈吧？我是在解任務的時候得到的。跟馴獸師使用了魅惑術的怪物不一樣，小卡會像這樣一直陪在我的身邊。」
——原來如此，淳點點頭。
馴獸師是副職業內才有的職業，能使用暫時迷惑怪物並加以使役的特殊能力——魅惑術是馴獸師最大的賣點。這個職業使用了跟召喚術師不一樣的方式增加同伴，因此，召喚術師／馴獸師這樣的職業搭配算是其中一種玩家窮極單獨行動能力的方式吧。不過……
「光，你該不會是『孤單鬼體質』吧。」淳問。
「咦？嗚、嗯……是嗎？」
「呐呐，光，人家覺得你的聲音好熟悉喔，好像在哪裏聽過……」枝理說。
「咦？咦？……沒這種事吧！」
「為什麽你忽然把聲音壓低了……好可疑喔。嗯～我們是不是在哪裏見過呀～」
看到枝理覺得疑惑、光也因此表現得畏縮的反應，尤佳莉雅笑著說：「枝理，你不可以做這種讓人家覺得不舒服的行為哦。」
她邊說邊將挺出身子對著光逼問的枝理推回位子上。
「我們是傭兵，來去之間不帶走任何身外之物。這個部分還是適可而止吧。」
「嗚……也對啦，對不起喔，光，人家沒有惡意的。」
「不、不會啦，那個……請不要在意。我也表現得太畏縮了，才讓你起疑……對不起。」
枝理和光邊說邊相互行禮。歌澄看著她們，麵帶微笑地說：「變成好朋友了呢，這真是太好了。」
*
日暮西山之後，要塞中的魔法照明點亮了各個角落。
這裏依舊隨時都有可能會有怪物來襲，因此盡管冒險者們晚上可以借由與要塞相連的傳送點回到精靈們居住的城鎮·柯涅兒卡，在城鎮裏的旅館休息，但多數人不會這麽做，而是睡在要塞提供的宿舍裏。
其實這些冒險者並非基於什麽俠義之心想幫精靈們守護他們的要塞，而是抵禦黑精靈夜襲的任務不論在報酬和能取得的道具方麵都更加豐富；仿佛聚集在夏日路燈底下的小蟲子，愈熟練的玩家愈喜歡聚集到這個龐大的市場。
淳等人當然也寄住在涅維爾長城的宿舍裏。但隻要住上一個禮拜，即便是軍事要塞也就像是自己的城堡一樣了；除了禁止進入的區域之外，負責駐守的士兵也不怎麽會囉嗦了。
夜半，沉寂的要塞南側一角，淳一個人站在能夠眺望遠方整片精靈們居住的森林的露台上仰望著夜空。
頭頂上繁星點點，漆黑的夜色裏高高掛著兩顆月亮。此時的星座已經和半年前截然不同……
這裏是異世界，是高空中的世界——蒼穹境界。而他們正處在這個世界冒險的旅途之中。
與此同時，淳與歌澄的摯友阿海／咲耶人也待在這片天空上方的第四軌道上，帶著有點令人討厭的笑容等待淳的到來。
然而，第四軌道和第五軌道中間有一層相當大的隔閡，非得通過一個冗長的任務——『菲爾法招募任務』，否則就算持有私人飛空艇也無法取得通往第四軌道的通行證。
這個菲爾法招募任務是遍布第五至第八軌道，橫跨多座浮空島的連續任務；若沒有在期限之內達成，短期之內無法再承接同任務。因此，一旦開始就必須要有必勝的準備，也必須要召集到夠多的夥伴。
截至今日為止，蒼穹境界內通過菲爾法招募任務的玩家除了一小部分例外，目前仍隻有大型公會的成員，總數大約千人左右。而其中最大的原因是，這個任務中包含好幾次團戰關卡。因此大家認為這個任務實質上隻有團戰公會才能聽過。
（不過，阿海，你們的隊伍闖過了菲爾法招募任務吧。）
她到底有多少同伴？之前稍微聽歌澄提起過：「我直接認識的人大概十人左右。由於我跟咲耶走散是在菲爾法招募任務剛開始，我們分成幾個人一組在各個島嶼間搜集道具的時候，所以我沒有見過所有同伴……不過好像咲耶都有在跟其他認識的人聯絡。」
——二十人嗎？還是更多？
（無論如何，她應該沒有召集到多如團戰公會那般龐大的人數才對。）
就算是阿海，她大概也不可能召集到數百人幫忙才對。畢竟若是她真有這麽大的動作，在蒼穹境界裏早就已經是個名人了。
然而咲耶在蒼穹境界裏仍是寂寂無名。
淳心想，她簡直就像是用了魔法一樣。
現在有一支隊伍在不靠公會協助的情況下突破低軌道浮空島上最困難的任務。而這支隊伍的領導者是個年輕而充滿領袖魅力的少女。
但淳不明白的是，為什麽她要如此隱瞞她的姓名呢。
（不過她這個人就是這樣吧。）
——盡管淳這麽想，然而……
（我們也差不多該麵對菲爾法招募任務了。而我們也是為此而來到這裏的。）
對，淳等人以傭兵身分來到這座涅維爾長城，為的不隻是錢。他們同時也是為了征集大批可以一同參與菲爾法招募任務，而選擇到這個聚集了許多沒有加入公會的冒險者的地方。雖然目前進行的階段也還隻是大略挑出一些不錯的人選而已……
「淳同學，你在這裏呀？」
淳聽到一聲呼喚回過頭，看到歌澄站在身後。她似乎剛洗完澡，臉色較為紅潤。這座要塞地底下擁有天然溫泉，住在這裏真的讓人覺得被照顧得無微不至。
「你不去泡泡溫泉嗎？」
「男生池比較滿，所以我打算早上再去泡。不過睡前會稍微擦擦身體就是了。」
「你最近都起得很早呢。」
「再早也沒你早呀。」淳苦笑著說。
歌澄借了要塞的廚房來用，將新的調味料傳授給精靈族的廚師們，然後彼此競相開發新的菜肴。事實上，下午姬珊卓公主帶來的點心似乎也是這麽做出來的。也因為這個緣故，身為日本人的玩家們都相當喜歡那些甜點。
「你覺得這裏的生活開心嗎？」
「是啊，很開心。雖然這裏的精靈們工作都很辛苦，不過也都沒有忘記享受生活呢。他們歌唱得好棒呀。廚房裏永遠都充滿大家的歌聲，而且他們穿的衣服、配戴的首飾都好漂亮呢。」
「畢竟這座史葳特涅維爾島是蒼穹境界的文化領導地區嘛。這裏的流行傳播出去都會變成蒼穹境界的時尚。說起來大概就好像現實世界中的法國吧。」
淳苦笑著心想，雖然這裏使用的專有名詞有一部分很明顯都是源自於德語就是了。
（大概又是刻意混搭出來的結果吧。畢竟像中國風的寮泰島也是這樣嘛。）
「我們要不要去一趟城鎮看一下？」淳忽然想到而提出了建議。
他們這次搭乘飛空艇來到史葳特涅維爾島的港口之後就隨即用團隊移動加速直奔這座涅維爾長城。
「雖說我們背負著相當龐大的負債，但現在多少有些餘裕可以買點衣服了。之前我們都讓大家過得苦哈哈的，現在有機會放膽揮霍一下也不錯。」
「可是……這樣好嗎？」
「神經繃太久也是會爆掉的。而且等到時候菲爾法招募任務開始，我們就更沒有時間上的餘裕了。所以現在能休息的時間就好好休息會比較好。」
隊伍的情緒需要適時放鬆——糖果跟鞭子必須並用，這是淳在之前管理公會的經驗中獲得的感想。一想到那段往事，他就忍不住笑。一直以來都是阿海一股勁地要大家先往前衝，然後催趕著公會裏的成員全力奔馳。而淳的工作就是在必要時拉住他，然後協調夥伴們之間出現
的各種問題。
「我沒打算成為太過蠻橫的領導者。可以的話，我希望大家能夠盡量表達自己的想法。我希望大家不要過度忍耐，能夠盡量不要拐彎抹角地把內心的想法直接說出來……歌澄同學，你有沒有什麽期望呢？」
「期望……是嗎？」
歌澄微微歪起了頭……隨後，仿佛腦中浮現出什麽想法似的，忽然紅著一張臉低下頭，總覺得她頭頂上還冒出了蒸氣。
「……那、那——」
「嗯、嗯……」
淳忽然覺得緊張，忍不住繃緊了神經等著。歌澄看到他這樣的反應，表現得更為僵硬。
「沒、沒事，還是算了！」
她猛力搖頭。而淳則似乎能夠猜到她心裏在想什麽。
「……啊，到時候去城裏的話要一起逛街嗎？」
「可……可以嗎？」
淳看到歌澄瞪大了眼睛，揚起嘴角笑著說：
「你也不用這麽驚訝吧。我是想說難得有機會休息，想跟夥伴一起逛街，這很奇怪嗎？」
「不、不會呀！不奇怪！……對喔，我們是夥伴嘛。」
歌澄「嗯」了一聲，輕輕握緊拳頭。
（這樣應該算是蒙混過去了吧……）
淳撇過頭，在不被歌澄看到的情況下皺了皺眉頭。他知道。歌澄對他的心意他其實早就察覺到了。而他之所以表現出如此優柔寡斷的態度是因為……
（她跟著我這樣的人真的好嗎……）
他擔心，有香崎歌澄這麽一個女孩跟他在一起會因而不幸，同時為此感到自責。之前在金字塔發生的事件，他差點就害得歌澄麵臨「第三次死亡」。
當時他還信誓旦旦地笑著對歌澄說：「你不用擔心，我一定會保護你的。」然而，他的心裏其實充滿不安。在這次事件之後，他深深覺得無論過去或未來，自己跟他心目中理想的領導者相去甚遠。
（要是阿海在這裏的話，她會怎麽……）
他愈想愈消極，因而差點逼得自己喘不過氣來。
（不對不對不對！不對啦！我要把歌澄同學帶回到阿海身邊才對吧！）
「我……我們要一起逛街喔。說好了喔。」
「嗯、嗯，說好了。就算明天不行，後天也一定要去。」
淳祈禱著，再多一點——再多給他一點時間整理一下自己的思緒。
（我一定會被枝理跟尤佳莉雅痛罵吧。）
*
在歌澄丟下一句：「我要睡了喔。」便消失在女子宿舍前之後，沒多久——不對，應該是更久以前，這位穿著洋裝的女孩就已經來到現場了。她隻是為他們著想，刻意藏起來罷了。
這個女孩現身於露台中，沐浴在雙月皎白的月光底下，一襲白色洋裝閃耀出銀色光輝。她身後那一頭及膝的長發也帶著有如月光一般的銀白色。
銀色的發色，據說這是精靈王族的特征。
「姬珊卓公主殿下。」
「淳，你不擅長應付女生呀？」
當淳正疑惑著不知道該怎麽回答的同時，這位精靈公主已經來到他的身邊。
「我看你麵對敵人的時候如此勇敢，但在麵對女性的時候卻總是膽怯地向後退了一步呢。」
姬珊卓公主帶著紅寶石般的眼眸凝視著他。
「歌澄是個可以建立起好家庭的女孩。我很喜歡她善良的性格。」
淳這才想起來，其實教導姬珊卓公主製作餅幹的不是別人，就是歌澄。
「淳，我不喜歡你敷衍她的行為。」
「我無話可說。」
淳坦率地低下頭。然而，這位精靈公主卻揚起了嘴角笑了。
「如果你自己也有這種體認的話，我就不再多說什麽了。」
她昂然地點點頭，隨後和淳一同抬頭仰望夜空。
（插圖045）
「這片天空的盡頭究竟存在著什麽呢？」
姬珊卓公主喃喃嘟噥了一聲。
淳已經不隻一次聽到她這麽說了。從剛來到這座要塞的當晚，淳不知道為什麽似乎頗得這位精靈公主的賞識，每晚都會像這樣和她一起看星星。
「渺小如我又能做些什麽呢？這些問題總是教人愈想愈覺得害怕。」
「那就不要去想它吧。」
「你這人真是壞心眼。」
姬珊卓公主用手捂著嘴邊輕笑著。
「我認為，如果害怕的話，那就不要行動就好。我是基於個人興趣而對公主殿下您提出建議的。我喜歡解任務，也非常享受這樣的一個世界，不過如果您不這麽想……」
「這也是政治，是沒有退路的選擇。請你想像我們已經坐在同一艘船上，如果你不想墜毀的話，請你盡可能協助我。」
在這個世界之中，所謂的船就是指飛空艇。盡管對方感覺起來也是使用日語，但詞匯中還是有些細微意象不太一樣，這也顯示出這個世界的居民思維邏輯與來到這裏的冒險者們也是彼此迥異的……淳揚起嘴角戲謔地笑了笑。
『我創造了任務。』
淳之前聽姬珊卓公主這麽說過。
『父王因病臥床之後，冒險神賦予了我創造任務的特殊能力。其後一年，我便代替父親分配守護這座要塞的任務給冒險者。』
在這個世界，冒險者是一群自古以來便帶著天賦異稟的特殊能力，為了追尋某個目的而遨遊於蒼穹境界各地的旅行者。
他們的力量遠遠超乎常人，甚至足以打倒龍和亞神類……
——這是這個世界的居民眼中的冒險者們。而包含淳在內的玩家們也都是這麽理解的。
在玩家這方組織的調查隊進行分析調查結果，他們發現這個世界的居民跟冒險者是完全不同的存在。
首先，兩者所擁有的職業就不一樣。這個世界的居民所擁有的戰士、教士、法師等等職業全都是能力受到限製，就像是冒險者們能夠選擇的輕裝戰士、白魔術師、黑魔術師等等職業的低階版本。
另外，技能上限也不一樣。蒼穹境界居民之中熟練的戰士所擁有的戰鬥型技能數值上限大約七十左右。而且要達到這個境界還必須累積相當程度的修練；在這座涅維爾長城要塞之中，一般士兵的戰鬥係技能數值隻要有五十就已經是相當不錯的了。而這樣的人在這裏全都成了精銳。
因此，這個世界的管理階層若是需要與強大的怪物交戰，那就非得仰賴由玩家們扮演的冒險者不可。也因為這個緣故，能夠使役冒險者的能力——即『任務』，這對蒼穹境界的居民來說就顯得無比重要。
『起初，冒險者的人數很少，士兵們的死傷人數很多。我心想，這樣會撐不下去……但就在這時候，冒險者們卻忽然……改變了。』
——沒錯，姬珊卓公主所謂的『這時候』就是那天……距今一百六十五天前，對包含淳在內的所有玩家稱之為『轉生之日』的那天開始，姬珊卓公主等蒼穹境界的居民便開始看到這個世界的巨大變革。
『冒險者們在此之前看起來就好像無機質的魔偶一般，令人覺得異樣。而那天開始——我不知道這樣的說法恰不恰當，但冒險者們就好像變成了真正的血肉之軀，變成活生生的人……你們說你們是從另一個世界來的是嗎？』
『哎，這個部分就跟我之前跟您說過的一樣。』
打從蒼穹境界這款線上遊戲開始營運直至『轉生之日』，在現實世界一共七天。然而，現實世界的一小時就等於遊戲世界裏的蒼穹境界一天。這裏的時間是以現實世界二十四倍的速度運行。
——七x二十四＝一百六十八……聽姬珊卓公主說，父親臥
病在床由她開始代位的時間，正巧是『轉生之日』的一百六十八天前。
（這兩者時間點上的巧合之中……似乎有什麽蹊蹺。在這個世界距今三百三十三天之前究竟發生了什麽事？）
現在還不知道淳感到疑惑的這個轉變究竟是什麽，但對某些人來說應該是非常有興趣的事——比方說阿海……淳想到了這個好友，不知道他／她會怎麽說，又會采取什麽樣的行動。
姬珊卓公主似乎沒察覺到淳內心的思緒，搖搖頭說：
『這樣的說法真是太令人難以置信了。畢竟這個世界代表了什麽，而另一個世界又是什麽樣的世界……不過，既然你們說存在，那我就接受吧。而這麽一想，似乎許多事情就有個頭緒了——外在的幹涉，並引發蒼穹境界的變化。雖然我隻是將冒險神授予我的權力以任務的形式傳遞出去，但我想試著一點一點改變這個世界。』
於是，這位精靈公主創造了任務。
『我發現創造任務這個特殊能力的另一種用法。』
姬珊卓公主憑借著這個特殊能力，將原本應該是冒險神授予的任務以自己的意識從無到有自行創造——當然，這也是有限製的。目前她隻能以「要塞守護者」的職務作為中心創造任務。
比方說，這樣的任務是可行的：『請冒險者前往黑精靈領域內的葛羅納洞窟，討伐棲息在洞窟內的葛羅納蜘蛛』。在涅維爾長城外圍的戰爭中，一隻葛羅納蜘蛛就需要一組冒險者隊伍才有辦法解決，是相當凶惡的怪物。而若是請冒險者設法削減葛羅納蜘蛛的數量，這樣的任務就合乎「要塞守護者」的職務。據說這個任務的任務石在任務完成之後會變成力量強大的雙手劍。而且是第五軌道上最強的雙手劍之一。盡管任務石的變化方式是隨機的，無法再現，但以善使雙手劍的淳來說，那是非常令人感到羨慕的寶物。
然而，當姬珊卓公主想試著創造這樣的任務：『捧著花束向其中一名女仆求婚』，這時候任務石便沒有出現。同樣的，她想創造『去拔一搓國務大臣卡希法西爾的頭發回來』的任務，結果也是一樣。而據說在姬珊卓公主欲發行後者這個任務時，被卡希法西爾本人發現了，他之後覺得非常不爽。
『在那之後，他有好久沒有對我開口說話。招募那樣的任務好像真的不太好。』
淳聽到姬珊卓公主帶著一派輕鬆的語氣這麽說，心裏忍不住打了一個寒顫。
——其他像是『將一百樣武器運送到黑精靈的據點——納爾海姆』，這樣的任務也不行；反過來說，『破壞納爾海姆的大門』這樣的任務就可以成立。不過目前為止還沒有任何冒險者的隊伍成功抵達納爾海姆就是了。
『根據任務的困難度不同，完成之後任務石轉換出來的報酬豐厚程度也會有上下落差。不過很遺憾的，我好像沒辦法大量製造出簡單的任務，然後把任務石轉換而成的報酬回饋到國庫裏麵。』
看來這位精靈公主才得到新的能力，馬上就想試試看利益輸送的利用方式，深諳厚黑學的性格看得淳忍不住苦笑。她從一開始就不認為欺騙神有什麽不好。
『我聽到冒險神的聲音，說要我引領人們前進。不過如果這位冒險神一如諸位冒險者所說，隻是一個係統般的存在……那我就不認為有必要對祂懷抱過度的敬意。』
她毫不避諱地說：
『當然，在人民麵前我會表現出冒險神忠實的仆人這個麵貌就是了。』
這位精靈公主帶著壞心眼的笑容說。淳不禁覺得，這真是一位了不起的王族。
『我最重要的工作也就是守護國土，使人民富足就好。我得到創造任務的特殊能力就應該利用在這個方向上。而以此為目的，我傾眾人之力討論如何做最有效的利用，這有什麽好猶豫的嗎？然而，卡希法西爾他們卻一直跟我說什麽傳統，什麽對神的敬意如何等等食古不化的事。』
——所以……她轉頭麵向淳，對著他展露了笑容說：
『淳，請你協助我，讓我們一起攜手開發更有效率的任務吧。』
——自己創造任務……淳打從心底認為，她的提議其實相當有魅力。能夠自己介入遊戲係統，這是多棒的一件事？
在蒼穹境界之中，任誰都沒辦法以自己的手創造出係統任務。畢竟招募任務這種特殊能力多半都是城鎮裏的冒險神祭司所有。他們是在冒險神賜予的神諭之中發行任務的。因此，淳一直以來都是承接這樣的任務，也依照任務開出的要求一一完成，但從沒想過比這個更多的事。
然而，眼前這位精靈公主問他，要不要看看更遼闊的世界。
「我想，現在的問題核心在於什麽才是判定任務等級的關鍵。」
這一個禮拜，淳跟姬珊卓公主合作嚐試了好幾個實驗。其實他把光納入隊伍之中也是這個實驗的一環。
昨晚，姬珊卓對淳提出的任務是『招募新的隊伍成員麵對黑精靈的侵略』。於是淳就招攬剛來到涅維爾長城的光組隊，達成了任務，而任務石也變成了恢複劑。
「看來這個任務被判定成組隊指令的新手任務了。在新手導覽的城鎮教會之中也有類似的任務。不過這對孤單鬼來說真的是很難過的任務呢。」
「我是不知道孤單鬼是什麽，不過，是呀，這個任務真的是被判定成可以輕易達成的任務。但還不是最初階的任務。」
在兩人一同創造出來的任務中被判定成最初階的任務是「在姬珊卓公主踏出要塞外一步時將她拉回要塞內」。任務石轉換成的報酬是一根火把。
「我們果然還是應該要創造多少帶點高危險度的任務吧。」
——這麽一來，任務的目的地應該試著設在北方怪物跋扈的森林之中了。那片森林中有幾個黑精靈的據點，還有諸多作為其他任務的目的地的危險洞窟。
來到第五軌道，對一支隊伍來說算得上是困難的任務不計其數。在地圖上活動的怪物不隻是戰鬥能力高，還會出現許多擁有棘手特性的怪物；比方說今天他們對付的狂暴洞穴巨人就擁有強大的異常狀態最低影響值，對戰況調節型角色來說相當難纏。而這種狂暴洞穴巨人棲息的北方森林就是非常危險的地區，就算對淳的隊伍來說也不是隨隨便便就敢進去的。
「嗯～現在守護這座要塞的冒險者人數還有餘裕呀。」
想了想之後，淳說：
「如果我們以緊急任務的方式發行一個需要召集二十人左右進行團戰的任務，這樣如何？我們之前不是有發現一個葛羅納蜘蛛的培育據點嗎？這個任務的攻略目標就訂在那裏好了？」
「這是要來驗證看看會不會得到等值的報酬嘛。之前有個公會是以五十人的規模承接了這個等級的任務的，不過……」
「有五十個人應該很輕鬆吧？」淳問。
然而，姬珊卓公主對此卻大大地搖搖頭，「那位公會長跟我說，他們在攻略的過程中遭受黑精靈的奇襲，落入對方的陷阱之中，陷入了苦戰。還說他們絕對不再承接這樣的任務。」
淳聽了心想，原來如此，所以這位精靈公主就失去了一組幫手了。
「我猜他們大概沒有派偵察，而是使用團隊移動加速硬幹的吧？我在副職業選擇了刺客之後得到一個新的體認——這個遊戲的開發團隊超喜歡設置奇襲部隊的。但如果隊伍之中擁有偵察能力出色的冒險者，仔細留意周遭的狀況多半都可以預先發現伏兵；若是在敵人陣地內進行集團式的行動，一定要有刺客或黑暗獵人確保大範圍內的敵人動向。」
「你說……開發團隊……是嗎？」
淳曾經對姬珊卓公主說過他們這些冒險者來到蒼穹境界的前後經過。當然，這對她而言是難以置
信的事，但對於這些問題，她也歸結成一句話不去深究：「諸神的旨意單憑我是不可能理解的。」——無論如何思考都不會理解的事，她選擇不去思索。對此，她倒是相當淡然地說，這是效率問題。
「以你們假設出來的這個存在來說，這一切也許真的是有可能的呢。」
「嗯，也對。畢竟沒有人看過蒼穹境界的開發團隊，既然如此以假定他們存在的方式來看待他們會比較恰當吧。」
姬珊卓公主看待事情的方式為淳帶來了新的視角。在這般新鮮的刺激之下，他忍不住揚起嘴角露出笑容。
「我不清楚冒險者們所擁有的能力，不過我想你說的應該是對的——的確，那個公會是很輕視搜索敵人形跡的工作沒錯。」
「嗯？等一下——這樣的話，把任務內容修改為『製作出北方森林的地圖』如何？」
淳腦中忽然浮現這個想法而召喚出了他的平板電腦，為姬珊卓公主解釋平板電腦上的蒼穹境界地圖功能——冒險者隻要走過某個地區，該地區的周遭地形就會記錄在平板電腦的地圖上。而對淳這個世代的遊戲玩家來說是理所當然的功能，卻似乎對這位精靈公主帶來了不小的衝擊。
她瞪大了眼睛，將手盤在胸前……幾秒鍾後顯露出傲然的笑靨。
（公主殿下，你的表情很可怕耶。）
「淳，你腦中浮現出了非常失禮的想法對吧？」
聽到這句話，淳整個人狠狠抖了一下，連肩膀都忍不住縮起來了。姬珊卓公主看到他這樣的反應一整個噴笑出來。
「我該不會是被套話了吧？」
「你真是個單純的人——不對，應該說你在麵對女性的時候，表現出來的態度跟反應簡直就跟小孩子一樣。」
「……請不要管我好嗎？」
「不過話說回來，這真是個非常好的主意。我馬上就來研究看看。」
這位精靈公主說完便跟淳道別，轉身回到了要塞之中。
在她消失之後，淳靠在露台的扶手上，頗為疲憊地歎了一口氣。
*
淳回到宿舍之後看到房間裏麵的燈亮著。
他這才想起來，這間房間從今天開始有室友了。不然在此之前他都是一個人獨占著這間雙人房，出入時間相當自由。
這位新室友是光。
（他是在等我回來嗎？如果是的話，那就很不好意思了。）
「我回來了。」
他打了招呼的同時推門走進房間。光就站在他的眼前。他剛好在換衣服，脫了襯衫整個人僵直地站在原地——白皙的胸膛有兩處小丘般的隆起，前端還有粉紅色的突起物聳立著。
這對柔軟的小丘在光僵直前驚嚇的抖動反應之中大幅晃蕩了一下。
「啊……啊……！」
她瞪大了眼睛凝視著淳。而她養的那隻淺紫色小動物——昵稱『小卡』——盡管作為寵物，此時卻也表現出一副丟臉的反應唉了一聲：「嗶。」
（插圖057）
「啊——嗚……對不起！」
淳帶著一臉困惑的表情退出房門，把門關上。
隨後屋裏便傳來一聲刻意壓抑的哀嚎。
幾分鍾後——
「你可以進來了。」淳聽到屋裏傳來了這聲叫喚他才進房。進門之後開門看到的光已經換回白天時的打扮；不過她紅著臉，顯露出瑟縮著肩膀的反應。
光坐在雙層床的下鋪，帶著乞求的眼神仰望著淳。
「……我、我還是換個房間睡好了。」
「哇！等一下等一下！我們談談好嗎！」
淳耐不住尷尬準備離開的時候，光卻叫住了他。他沒辦法隻好又把門關上，走回床邊的桌子前拉開椅子坐下，和這位少年——不對，應該說是男裝少女麵對麵。
「那個……你、你看到了……對吧。」
「啊、嗯，對不起。」
「說謊的人是我，我才應該道歉的……」
淳又一次仔細地看了光的胸部，平坦得仿佛前一次進門時豐滿的模樣完全是他的幻覺似的——不對，她應該是纏得很緊，還是利用召喚術什麽的……
「你的眼神很色耶！」
光用手遮住了自己的胸口，「嗚～」地帶著頗為不滿的埋怨聲瞪著淳。
淳聽了慌張地趕忙搖頭，正襟危坐地不斷尋找可用的借口。
「我、我說！我平常隻是用變裝魔法的纏胸布綁著而已喔！」
「喔、喔！」
「請、請你忘掉……好嗎？」
「忘掉什麽？」
聽到光詢問，淳反射性地回了話之後才覺得自己真是笨得可以，笨得想自殺。
（人際關係在麵對意料之外的狀況時真是脆弱呀……）
此時光已經淚眼盈眶地翻著白眼瞪著他。
「淳真是個悶聲色狼。」
「不、不是啦，對不起，我會忘掉的。」
「嗯，那……就拜托你忘掉了。」
光歎了一口氣搖搖頭。
「真遺憾，我本來還以為交到一個朋友了。」
說完她便起身開始搜集身邊的行李。而小卡也頗為哀傷地「嗶」了一聲，隨後跳到她的肩膀上。
「你要搬出去嗎？」
「嗯，不然……你會覺得困擾吧。」
「我不會覺得困擾啦。隻是你不喜歡吧。如果有個什麽萬一也不太好……」
「因為你是個色狼嘛。」
若不是被人家這麽瞪著看，淳隻要閉嘴就好，但這時候還是忍不住開口：「不，我什麽也不會做的啦。」
「……真的？」
「嗯、嗯，畢竟我之前跟那些女生一起睡同一個帳棚時也都不敢做什麽……不！不對！等一下！剛剛那句話當我沒說！我什麽都沒說！」
光張大了嘴，瞠目結舌地看著淳。
「怎、怎樣啦……你想說什麽就說啊。」
「你是沒膽的男人？」
聽到光這麽說，淳忍不住伸手撐在牆上，顯露出一副疲憊不堪的表情歎了一口氣。
「我到底說了什麽呀……為什麽我會這麽慌亂呀……」
此時光已經從容地一步步穿過淳的身邊，走回到床上——咚！地一聲將行李放回枕頭邊，聳了聳肩坐在下鋪。
「總覺得好像整個人都泄了氣似的。」她說。
淳帶著不滿的表情凝視著光。而對麵這位男裝少女也帶著一臉困惑的表情回望著淳。
「能讓你放鬆下來真是太好了喔。」
「你真的很沒用耶，淳。」
光幸災樂禍地笑著。
「你有資格說我嗎？」
「嗚、搞不好真的沒有……好啦，淳，如果你發誓什麽都不做的話，我可以為你留在這間房子裏……」
「我沒有要你非留下來不可。」
「你是想對我做什麽對吧？」
「你在玩我嗎？」
光猛力搖頭，隨後垂著頭，像是要窺探淳的反應似地楚楚可憐抬眼看他。
「……你生氣啦？」
「我沒有生氣。我隻是擔心你而已。」
「你、你不要誤會喔！我是第一次跟男生睡同一間房間！所以、那個……我是因為相信你才會……！」
「我就這麽人畜無害呀……」
「至少，我知道你沒有對歌澄伸出魔爪呀。不過歌澄也很可憐呢。」
也許是淳表現出來的表情太苦澀，看得光笑得相當開心。
然而，她卻也隨後就顯露出一副落寞的反應。
「對不起喔，淳，給你添
掃圖：io
錄入：終焉之月
修圖：肥貓
初校：朱月
第五軌道史葳特涅維爾島是一座葫蘆狀的島嶼；島嶼南方住著名為精靈（elf）的亞人種，而北方則棲息著名為黑精靈的人型魔物，雙方持續著長年的對立征戰。
史葳特涅維爾島葫蘆外型中間較窄的區域有著涅維爾長城，區隔著兩種族的領地。而這裏也是史葳特涅維爾島的主戰場。涅維爾長城作為精靈族的前線要塞，經常性地聚集了為數眾多的傭兵。
這群傭兵即是蒼穹境界中的冒險者。他們來到這座浮空島上，承接精靈族的委托，與幾乎每天都會來犯的黑精靈族軍隊交戰。
這是個大市場。盡管這裏的戰鬥辛苦，但卻是個賺錢跟獲取道具的好地方，所以聚集了大量蒼穹境界中有實力而缺錢的冒險者。
「東方山穀有洞穴巨人及黑妖犬出現！數量龐大！請第七隊、十二隊盡速前往救援！」
一名年輕女性的聲音透過魔法裝置傳遍了整座要塞。隨後，十多名全副武裝的冒險者便快跑衝過了貫通要塞內的一條主要通道。淳、歌澄、枝理、尤佳莉雅也在這群冒險者之中。
在淳等人的身後還有一名身穿長袍的紅發男孩踩著不太穩的腳步跟著。尤佳莉雅回頭朝他發出了宏亮的聲音叫著：
「光，快點、快點喔！」
「嗯、嗯！」
這個名叫光的男孩隨後「啊！」了一聲，踉蹌地踩到身上過長的長袍衣擺。他肩膀上一隻有著紫色皮毛、看似鬆鼠一般的小動物發出「嗶！」一聲唉叫，從男孩肩膀上摔了下來。
這時候淳很快地轉身跑回來撐住就要跌倒的男孩肩膀。
「啊……淳、淳！」
男孩像是觸電一般身子顫抖了一下，這反應讓淳覺得有些異樣，但他隨即鬆開手詢問：「你沒事吧？」
和光站在一起，淳的身高明顯比起光高出許多。光擺著一副稚嫩的表情，但他在自我介紹的時候曾說他跟枝理同年。換句話說，現在的他理當是國中三年級。
「嗯、嗯，淳，我沒事……小卡，你還好嗎？」
「嗶！」聽到光這麽問，紫色的小動物隨即發出一聲高音頻的叫聲回應。這隻異樣的生物張開翅膀，啪噠啪噠地飛了起來，又回到了男孩的肩膀上。
「歌澄同學、尤佳莉雅、枝理，你們先走，先把目標鎖定起來，但不要勉強喔。」
「好的，淳同學！」
「你們也快點跟上來喔～」
三人為了不被其他冒險者搶先而繼續向前跑了出去。淳目送著她們離開之後，回頭把目光移回到光身上。
「你真的沒事嗎，光？該不會身體不舒服吧？」
「對不起，我扯了你們的後腿。」
男孩低頭道歉。
「你不要介意。」淳搖搖頭說：「別說扯我們後腿，有你在對我們來說可是很大的助力。我們隊伍裏麵隻有我一個攻擊型角色，有召喚術師的攻擊火力加入，在現在這種持久戰的戰場上可以提升我們的信心。」
昨天臨時加入隊伍的這個男孩看來相當缺乏自信……淳帶著這樣的感想而試著脫口說出一些讚美的話。但說完之後他也覺得這麽說是不是有點太誇張了，因而稍微觀察了一下光的反應。然而……
「嗯！召喚術師召喚出來的召喚生物（寵物）真的超棒的對吧！」
男孩瞬間展露笑顏，手握拳頭開始暢談召喚生物（寵物）的優點：
「雖然大家都說組隊打怪的基本是要請風之精靈（希爾菲德）協助，不過我覺得如果隊伍裏麵有優秀的防禦型角色在的話，召喚火之精靈（沙拉曼達）這種完全攻擊型的寵物會比較好喔。雖說這其實也是要看場合，加上若是沒有管理好召喚生物（寵物）的hp也是會成為打怪時的炸彈，但我覺得這才是帶著寵物組隊打怪有趣的地方呀；這樣的說法在以前也許還比較有爭議，但在召喚術師可以在第六軌道得到寵物恢複魔法之後，已經不需要再依靠恢複型角色幫忙了，再說……」
「嗶！」
少年肩上的小動物仿佛聽得懂主人說的話似的，喊出聲來的同時也顯露出一臉不以為然的表情。
「好啦好啦，我知道了，你冷靜一點。」
「啊……！」
光忽然發現自己的老毛病又犯了，縮起肩膀，伸手捂住了嘴。
「你的心情我可以理解，不過我們要進入戰場了，走吧。」
「嗯、嗯！」
淳苦笑著伸手抓住光的手，拉著他跑了出去。
「那……那個，我、我自己會走啦！」
「唉呀，抱歉。」
淳猛然鬆手，卻看到光一下子失去平衡，差點摔倒。淳無奈地聳聳肩，伸手將他抱住。
「哇、哇哇！哇哇哇～」
光被抱在淳的臂彎之中滿臉通紅地胡亂揮舞著手腳。
「好了，我們走了！」
光這次任由淳緊緊抓住了他的手，垂著頭紅著臉地乖乖跟著淳一起向前跑。
「被他……抱住了……」
在這聲呢喃的同時，光的寵物也頗為不耐地叫了一聲：「嗶。」
*
skyworld 蒼穹境界，過去這個名詞僅隻是一款運行於學校用平板電腦·w-ld上的免費線上rpg遊戲名稱，亦是遊戲中的世界名。
有一種遊戲類型稱為mm（即massively multiyer online role-ying game，大型多人在線角色扮演遊戲），由多名玩家連接至同一架伺服器，即時體驗同一個遊戲世界。而之前的蒼穹境界就隻是這種遊戲類型之中的其中一款遊戲而已。
這是一個有無數島嶼飄浮在天空中的奇幻世界，由玩家扮演著的冒險者們以飛空艇旅行於各個島嶼之間。遊戲於營運初期便得到為數眾多的玩家青睞而加入遊戲，然而……
某天，這個虛擬世界變成了真正的現實——蒼穹境界的遊戲玩家醒來，忽然發現自己身曆其境地置身於蒼穹境界的大地上。
這群玩家沒有人知道自己身上發生了什麽事。
估計至少有數萬名玩家親身轉移到了蒼穹境界這個異世界中。
這是與遊戲中的世界相仿的世界——而且，玩家們眼前的這個龐大、整體細節豐富的表現，明顯不是數據可以建構出來的，是擁有極高真實度的奇幻世界。
從蒼穹境界開始營運算起，直到這個『轉生之日』中間經過的時間不過一個禮拜。而從這個『轉生之日』開始到現在則又經過了一百六十五天。卻還沒有人看到這個野戰生存遊戲的終點。
*
在這個蒼穹境界，有無數島嶼飄浮於遼闊大海上方的天空之中。這些浮空島飄浮的路徑由上往下共區分成八個軌道。愈高層的軌道在遊戲方麵的困難度愈高。
兩個月前，淳在距離海麵最近的第八軌道亞塔利雅島上和兩個女孩——輕裝戰士歌澄，以及白魔術師枝理成了夥伴。三人一同在第七軌道的寮泰島最大都市伯陽逗留，同時將槍手尤佳莉雅納入隊伍之中。
四人的冒險看似順利，卻在接到了一位在伯陽開店的玩家女孩——路卡的委托前往金字塔調查之際，誤觸了蓬萊皇帝的陷阱。這個陷阱讓他們的夥伴歌澄麵臨「第三度死亡」的危機，即將消失在蒼穹境界係統之中。
為此，淳召集了以伯陽城為據點的冒險者們，大家合力將歌澄從這個危機中解救。他們在這個過程中也將從事非法勾當的團戰公會·幽幻旅團分支部隊全麵
瓦解。眾人合力完成了這個獨一無二的任務，將鳳凰從牢籠中解放。
同時，也因為鳳凰從牢籠中解放，蒼穹境界的係統也隨之進化——※副職業（sed ss）解禁。（編注：第二集最後譯為「二轉職業」，自本集起調整為「副職業」。）
然而，淳等人為了打倒幽幻旅團，搜刮了伯陽城內的所有特定補給道具，因此背負了高額的借款。
在副職業解禁之後的兩個禮拜，也就是『轉生之日』過後第一百六十五天，他們一行人為了償還借款而以傭兵身分來到了第五軌道上的島嶼——史葳特涅維爾島。
*
在部隊出動之後的三十分鍾，大夥兒擊退了敵人的第二波攻擊。隨後，淳等人在要塞附近的岩石區遭遇到四隻狂暴洞穴巨人及一頭地獄犬。他們現在處在一條沒有岔路的通道中稍微寬闊的區域。
人數少的隊伍在這種較為寬敞的地方有可能遇上怪物的大規模攻擊。但隊伍中若有一位優秀的戰況調節型角色，在這種寬闊的地方卻也可以更為輕鬆地調整隊伍的作戰狀況。一支隊伍要在什麽樣的地方駐紮，要視每個隊伍的特性而定。
狂暴洞穴巨人是巨人型的怪物，身高為三公尺左右；腹部如同孕婦一般凸出，相貌醜陋，表皮呈灰色。手持粗大的棍棒胡亂揮舞，力量極為強大。
另外，這種怪物還有一項特點為人所熟知——要讓它產生異常狀態的最低影響值相當高。
「看人家用心情糜爛的子彈絆住你們喔～」
尤佳莉雅一如往常地發出高八度的聲音高喊著，同時舉起兩把手槍，接連開槍擊出子彈。三發子彈準確地命中其中一隻狂暴洞穴巨人身上的同一個部位。
受到第四發子彈攻擊的狂暴洞穴巨人停下腳步放空——是睡眠狀態。同樣的子彈擊中四次之後才總算產生了效果。
蒼穹境界的怪物在麵對異常狀態攻擊的時候會有兩種不同類型的防禦；一種是耐受性，一種是最低影響值。前者能夠以機率完全防禦異常狀態；若非完全防禦就是陷入異常狀態。隻有有效跟沒有的差別。而對於擁有最低影響值門檻的怪物，玩家則必須連續使用同種類型的異常狀態攻擊，以在這種怪物身上累積異常狀態數值，以致使異常狀態出現。
多數怪物都是以耐受性的方式抵抗異常狀態，但也有些怪物是以最低影響值的方式——近乎鈍感的方式表現。而洞穴巨人就是這種類型的怪物。總之就是需要多累積幾次攻擊才有辦法產生異常狀態。
尤佳莉雅的左手跟右手各有一隻狂暴洞穴巨人累積了超過最低影響值的異常狀態數值，同時顯露出一副意識放空的模樣呆站在原地。而剩下的兩隻則朝著尤佳莉雅衝了上來……
「我來用挑撥攻擊！」
此時歌澄衝出來，以特殊能力挑撥攻擊絆住其中一隻狂暴洞穴巨人。這隻狂暴洞穴巨人對歌澄產生了恨意，氣呼呼地朝著歌澄發動突擊。
歌澄舉起小型盾牌擋開對方巨大棍棒的強烈攻擊，遊刃有餘的動作完全看不出來她兩個月前還是個線上遊戲新手。
另一方麵，尤佳莉雅側身一個墊步與另外一隻狂暴洞穴巨人拉開距離。
「這個時機抓得太好了～」
這個槍手女孩將剩餘的子彈全都喂給了這隻狂暴洞穴巨人，將他們必須麵對的第三隻怪物封鎖住。
這下子彈用盡了，但還有一隻狂暴洞穴巨人。
「再來一次～齊彈射擊！」
尤佳莉雅扔掉了兩手的手槍。掉落的手槍在落地前消失，同時兩把裝滿子彈的手槍也出現在腰際的槍套上。她很快地拔出新的手槍，槍口對準了最後一隻——被歌澄拖住的狂暴洞穴巨人扣下扳機。
「這邊交給我～請大家把那隻小狗狗清理掉！」
四隻狂暴洞穴巨人，每隻都是需要四發睡眠彈才能使之陷入異常狀態的麻煩怪物。上了第五軌道之後，這種類型的敵人開始增加。然而，隻要有歌澄配合，尤佳莉雅就算麵對這樣的對手也可以穩定控製戰況。
「好！光！」
「嗯，來吧！水之精靈（溫蒂妮）！」
此時已經進入咒文詠唱狀態大約十秒鍾的光，終於念完了這一串冗長的咒語，一名被半透明膠狀物質所包覆的女性怪物隨即出現在身形嬌小的光麵前。
她是召喚怪物，溫蒂妮。
麵對全身包裹著火焰的地獄犬，一般冒險者隻要靠近就會被火燒傷。然而，由水構成的溫蒂妮麵對火焰擁有強大的耐受性。
「指令：攻擊地獄犬！」
身為召喚術師的光召喚出來的水之精靈溫蒂妮接收到指令之後即刻衝向前方的地獄犬。她身上的水撲滅了地獄犬的火，隨後每揮出一拳就在這頭火焰獵犬身上造成強大的傷害。
「淳！抗火輔助魔法來了！」
「好。」
淳在枝理的輔助魔法之下得到抗火屬性之後加入了戰場。他自己在雙手劍上施加了水屬性附加魔法，朝著與溫蒂妮交戰的地獄犬背後揮劍劈了下去。這一擊就削掉了地獄犬一成左右的hp。
這頭地獄犬轉頭麵向淳，將攻擊目標轉移到新出現的敵人身上，張開嘴噴出火焰。接著更齜牙咧嘴地欲咬上來。
「很遺憾，你慢了一步喔。」
淳得到了白魔術師枝理施放的輔助魔法，迎麵對著地獄犬的火焰麵不改色地揚起嘴角。在枝理的抗火輔助魔法下，淳不會受到多嚴重的傷害，而且……
「影匿！」
淳發動了他的副職業·刺客的特殊能力。他的身影就即刻就如同融入了暗夜之中一般消失於無形。地獄犬頓時失去攻擊目標，同時又遭受身後的溫蒂妮攻擊，於是再次將矛頭轉向那頭召喚生物。而淳從地獄犬沒有任何防備的背後揚起了笑容窺探著。
「偷襲！」
淳沒給對方喘息機會，直接又是一記雙手劍朝著地獄犬的背後重劈——刺客的特殊能力組合，先影匿再進行偷襲，這一擊擁有一般攻擊五倍之多的殺傷力。這一下讓地獄犬遭受瀕臨死亡的重傷害。隨後……
「水矛術！」
光使出了攻擊魔法，召喚出一把由水形成的長矛，筆直刺進了地獄犬的腹部，了斷了這個難纏對手的性命。
「唉呀～果然有兩位攻擊型角色在隊伍裏麵狩獵起來超順利的啦～」
枝理坐在附近的石頭上頗為開心地晃著腳。
「不過坦白說，人家現在都沒事情可以做了。主職業選了白魔術師，副職業還選白魔術師，這樣的組合會不會太過頭啦？」
「不就是你說輔助性職業也要選白魔術師的嗎？本來要保障恢複型角色的效率就是這麽一回事呀。」
「說是這麽說沒錯啦……」
淳痛揍了其中一隻狂暴洞穴巨人，加入清理這邊怪物的行動。
「打落武器！」
這也是刺客的特殊能力。他以這個特殊能力打落了狂暴洞穴巨人手中巨大的棍棒。這麽一來，這隻怪物的攻擊力和攻擊範圍都會一下子銳減。
「光！我先上了喔！」
「嗯！」
光解除了溫蒂妮的召喚，進入召喚沙拉曼達的準備。
召喚術師可以借由刪減自身mp的極限值以召喚怪物使役。在沒有解除召喚或召喚出來的怪物沒有打倒敵方的情況下，mp的極限值將一再耗損、不會恢複。因此，若是召喚術師同時召喚出多隻召喚生物，他就會陷入幾乎無法使用任何魔法的窘境。
因此，不厭其煩地解除召喚再行召喚，這是在需要高度彈性的團隊狩獵行動時不可或缺的能力。要是召喚術師懶得進行這個動作，mp很快就幹掉
了。在此之前，光其實也一直都是很勤快地這麽做的。
（欸，召喚召喚生物（寵物）出來真的好愉快呀～）
大概也是因為這個緣故，光才會以團隊作戰中不太受青睞的召喚術師身分加入流浪冒險者的隊伍。
「沙拉曼達，要上囉～指令：攻擊狂暴洞穴巨人！」
在淳跟沙拉曼達的夾擊之下，這頭hp數值相當高的巨人型怪物不一會兒也被砍得差不多了。而在這段期間，其他的狂暴洞穴巨人也紛紛從睡眠狀態中清醒。
「來！我在這裏！」
「歌澄！幹得好喔～」
歌澄以挑撥攻擊吸引狂暴洞穴巨人注意的同時，尤佳莉雅再次擊出睡眠彈讓怪物陷入昏睡。
太簡單了。在偏離主戰場的區域，這個六人隊伍清怪的速度相當快。
「戰鬥後的恢複工作就交給我～」
尤佳莉雅的副職業是德魯伊。她以這個職業得到的持續型恢複魔法——自動恢複魔法施加在眾夥伴們身上。由於她的主職業槍手不會消耗mp，因此戰鬥後的恢複工作交由她來負責是比較有效率的作法。
「人家真的是愈來愈沒事做了……」
枝理抱著頭大叫：「嗚哇～好閑呀！太閑啦～」
「人家是不是也該選攻擊型角色當作副職業作為輔助呀～」
「枝理，可是你的mp消耗很多呀？」歌澄問。
「那是因為太閑了，所以就拚命施放輔助魔法呀。而且人家就是為了能夠大量施放輔助魔法所以才把主職業跟副職業都選成同一種的。」
主職業跟副職業一樣時，同樣能力的效果會以加成方式顯現。現在枝理的輔助魔法比起以前來得強大許多；相較於選擇專職輔助魔法的德魯伊為副職業的尤佳莉雅，枝理在這方麵的表現更來得優秀。
「多虧了你的輔助魔法，我們才可以打得這麽輕鬆。安全是最重要的。」淳說。
「那人家根本就都沒有表現的機會了嘛——」
「恢複型角色能夠盡情發揮的場合當然是愈少愈好啦。」
「知道啦！人家知道啦！不過自從副職業開放之後，我們隊伍狩獵起來也太安全啦～」
兩周前，蒼穹境界中副職業係統解禁。所有玩家都適用這個係統。隨後不要多久，關於這個係統的資訊也很快就在玩家間累積，更不乏大量的分析討論。在這些資訊之中，副職業係統的內容大約如以下所述：
·副職業的選擇與主職業無關，是玩家角色的另一種冒險者職業。
·副職業除了一轉十五種之外還有許多其他選擇；攻擊型前鋒多了專精於徒手攻擊的武僧，還有能使雙劍的鬥士等等。而後衛則有特殊能力能使攻擊咒文攻擊力增加的妖術師、能夠迷惑怪物成為己方夥伴，單獨進行狩獵的傳道師等等。其中還有必須解任務才能獲得的職業。
·副職業是可以改變的。不過要改變副職業必須完成特定任務。而這種可以改變副職業的任務不隻存在於一座浮空島上。
·副職業得到的能力大約都是主職業的八成左右。技能點數上限也大概都是八十。
·主職業與副職業相同的情況下，本身職業的能力可以提升兩成。技能數值上限也會提升。另外，hp跟mp的最大值同樣也會上升。
大略來說，蒼穹境界玩家們的冒險者角色都可以因為副職業而增加兩成左右的實力。換句話說，原本是五人組隊的隊伍，就戰力來說形同副職業開放以前的六人隊伍。可以說能力上得到相當大的提升。
——當然，這是指經過思考而選擇了適當的副職業，並且在隊伍中能夠有效發揮的情況。為此，隊員之間彼此協調確認的工作就顯得非常重要。
「我覺得以固定組隊的情況來說，讓枝理輕鬆一點的白魔術／白魔術的搭配方式是很恰當的哩。」
光將用以監視敵人行動的風之精靈（希爾菲德）派上天空盤旋之後說道。
這個少年明明還是國中生，但卻是相當紮實的數據派。也許也是因為這個緣故，他才能扮演好召喚術師這種需要技巧、隨時召喚各種寵物化解場上情況的職業吧。
「隻是……」
這時候，他看著歌澄微微歪起了頭。現在的他加入了淳這邊的隊伍，因此無論是隊伍成員的hp、mp，或是職業結構他都可以看得到。
「那個，我剛剛有件事一直覺得很在意……歌澄的鳳凰衛士究竟是怎麽樣的一種職業呢？」
聽到他這麽問，眾人彼此相互張望地顯露出微妙的表情。
淳是魔劍士／刺客的組合。這是完全針對攻擊力的職業組合方式。而且刺客的能力也可以讓他在戰場上進行偵察工作。是非常容易理解的副職業選擇思維。
枝理是白魔術／白魔術；主要職業與輔助職業一致的搭配方式可以提升支援魔法及恢複魔法的效能。這是追求恢複型角色極致的作法，是相當具有男子氣概的選擇方式。
尤佳莉雅在槍手的主要職業之下選了德魯伊作為搭配。槍手是戰況調節型角色，無論攻擊或特殊能力都不會消耗mp。因此，讓她在戰鬥前後兼做後衛魔法型職業的工作是非常合適的。雖說同樣身為恢複型角色，擁有瞬間移動魔法的預言者也相當具有魅力，不過由於預言者隻要裝備皮甲就會對咒語發動方麵造成阻撓，所以隻好放棄。
而歌澄是輕裝戰士跟鳳凰衛士的搭配。鳳凰衛士是隻有在副職業中才能選擇的特殊職業。現在整個蒼穹境界取得這個副職業的人恐怕隻有五人；歌澄、淳、枝理、尤佳莉雅，以及經營道具屋的少女——路卡。
——沒錯，就是當初在那座金字塔中接受了『蓬萊皇帝的複活』任務的五人隊伍。
大約兩個星期前，蒼穹境界進行了一次升級。
——副職業係統。冒險者最初選擇的主職業維持原樣，但可以經由修得副職業作為輔助職業。
蒼穹境界裏的諸多冒險者開始見識這個新功能。淳等人也提供了大家許多情報——唯獨極力隱瞞了與鳳凰衛士有關的情報。
由於鳳凰衛士這個職業的取得經過極為特殊，恐怕沒有任何玩家再有機會取得這個副職業。因此大家判斷，若是隨意讓消息傳出去隻會招致別人的嫉妒而已。
「玩線上遊戲的人大概有一半腦子裏都想著要怎麽扯別人的後腿啦！你隻要隨便找一個論壇看一下就知道了吧！」
盡管淳對於枝理這樣的意見也用網路術語回話：「※2ch腦想太多。」但話說回來，其實枝理說的也沒錯；尤其在他們經曆過一場與團戰級公會的pk團戰，還是小心為上。（譯注：2ch為日本最大的匿名網路留言板，使用者有其獨特的思考邏輯與說話方式。）
因此，他們五人原本是打算隱瞞鳳凰衛士這個職業的消息的，然而，對於淳這樣的想法，極力反對的人不是別人，就是擁有鳳凰衛士這個職業的歌澄本人。
「我想鳳凰就是為了希望我們能夠善用這個力量，所以才把它授予給我們的。」
淳其實認為自己大概也摸清楚身邊有香崎歌澄這個女孩的想法了。他知道——『鳳凰不存在，它隻是蒼穹境界中的npc，是某個人編寫出來的數據資料，碰巧在那個時候啟動了而已』——這樣的說法對歌澄是完全沒有用的。
而他也知道一旦歌澄開始鑽牛角尖，若非擁有特別說服力的勸說便沒有任何意義。
結果，隻有歌澄一個人使用了鳳凰衛士這個特別的副職業。而且非常幸運地，這個職業很適合作為防禦型角色的她。
「鳳凰衛士這個職業是在一個比較特別的任務中偶然得到的。」
雖然光是個
僅有在今天一天一同奮戰的隊伍成員，淳還是打算以誠待人。盡管光之前有些笨拙的表現，但他作為召喚術師的手腕還是非常優秀的。而且他也非常清楚，這個人的人品其實也相當端正、誠實。
「那個任務好像是獨一無二的任務，沒有辦法再承接了。如果可以的話，我是不希望到處張揚……可以嗎？」
「啊、嗯！我不會對任何人說的！」
聽到他真摯地回了話之後，淳對他揚起了笑容，隨後簡單解釋鳳凰衛士這個職業的特性：
「鳳凰衛士主要的能力是自動恢複跟傷害點數防護盾。」
所謂傷害點數防護盾（damage shield），一般簡稱為『ds』，是在遭受怪物攻擊時會將一定比例的傷害點數還給對手、減弱其攻擊的能力。比方說剛剛全身上下包裹在火焰之中的地獄犬，每當淳對它展開攻擊，淳就會受到一定程度的燒傷點數。不過，淳有白魔術／白魔術的枝理對他施加強化版抗火屬性魔法，因此對於火屬性攻擊擁有相當高的耐受性，幾乎不會被地獄犬的火屬性傷害點數反饋傷害；至於自身屬性就對火屬性有極大耐受性的溫蒂妮則應該是根本不會受到傷害了。
「自我附加的傷害點數防護盾是很稀有的功能吧。」
「也不是。以前不說，現在若是有德魯伊和預言者等副職業輔助，無論哪個防禦型角色都可以對施放傷害點數防護盾；召喚術師也有這個能力吧。」
在這裏需要解釋的是，鳳凰衛士的傷害點數防護盾相當強大。以歌澄來說，她隻要徹底防禦，搭配她的自動恢複能力，狂暴洞穴巨人這種程度的怪物隻要單靠傷害點數防護盾就可以打倒了。而淳之所以沒讓她這麽做是為了縮短作戰時間。
「嗯，那鳳凰衛士這個職業還有其他能力嗎？」
「有相當大的能力數值加成。另外還有火屬性攻擊附加跟魔法類的範圍火屬性攻擊等等。」
「最後這個有點多餘耶。」
以隊伍行動作為前提，前鋒型職業的攻擊範圍愈大隻會在戰場上愈添混亂。而且鳳凰衛士的這個能力還是魔法類的攻擊。它是以非法師係的輕裝戰士身上極為貧弱的魔法能力數值作為基礎。之前歌澄曾試著使用一次，結果那對周圍的敵人僅會造成九牛一毛的hp損傷。
「欸，最差不過也就是當成挑撥來用吧……大概啦。」
「換句，這招不用集氣是嗎？」
「不，從使用到出招大概要五秒鍾左右……」
「這招很沒用吧。」
光一句話就把這招的價值完全否定掉了。事實上也沒什麽好反駁的。不過就算扣掉這個沒用的招式，鳳凰衛士光是自動恢複魔法跟傷害點數防護盾就已經是相當適合歌澄的副職業了。
（其實還有另一項特殊能力就是了。）
淳沒把這點透露給光知道。
——不死鳥的祝福。
這是一天隻能發動一次，在hp歸0的時候自動發動的特殊能力。這個特殊能力能夠在不消耗平板電腦電池的狀況下，當場以hp全部恢複的方式複活。
在蒼穹境界之中，就連白魔術師都沒有咒文能夠在戰鬥中讓戰死者即時蘇生。因此，鳳凰衛士的這個能力是現階段唯一一個確認到可以在這個係統中即時複活的能力。這對前鋒型角色來說——不，甚至是像枝理這樣的恢複型角色都會垂涎三尺的能力。
而現在這個能力等於是由淳等人獨占著。在這樣的情況下，他們真的得非常小心，絕對不可以表現出不必要的行為，讓不認識的玩家心生妒恨。
另外，當淳提出建議，要枝理也選擇鳳凰衛士這個職業當作二轉的輔助職業時，她將雙手盤在胸前，挺起了平板的胸部說：
「是怎樣？你們是不打算保護人家，打算在人家有危險的時候見死不救是嗎？不對吧？你們就算拚死也應該要保護人家吧？這樣的話人家才不需要什麽保險呢。比起選擇鳳凰衛士，人家還是選擇白魔術師作為輔助職業的提升能力，對整體的生存機會都有幫助呀。」
淳聽了稱讚說：「這真是非常男子漢的選擇方式。」結果枝理卻表示：「你這是什麽意思」，挨了她一頓亂拳毆打。淳覺得這非常沒有道理，因為他覺得自己沒有說錯什麽。
不論如何，總之，現在這個隊伍之中隻有歌澄一個人擁有鳳凰衛士這個極為稀有的副職業。而當他們像今天這樣置身在有許多冒險者一同馳騁的戰場上時，都會理所當然地吸引眾人的目光。至於他們要如何敷衍蒙混，他們之前已經針對各種情況商量過了；例如這樣的說法：「鳳凰衛士是提升防禦力的副職業，除了傷害點數防護盾之外沒有其他特征」等等。
而淳跟光說明這個職業特性的時候卻非如此，更接近鳳凰衛士的本質。對此，尤佳莉雅跟枝理則是帶著「這樣好嗎？」的表情凝視著淳。
「沒關係。光，我希望我們在這座要塞賺錢的時候能夠盡量邀你一起組隊。」
「咦？那個，選、選我真的可以嗎？」
「我覺得你對我們來說是最好的。其實過去一個禮拜我們試著邀了許多冒險者一起組隊，但你跟我們隊伍搭配性是最棒的。」
「嗯～淳x光呀……不對，光x淳也是不錯的配對呢。」枝理說。
「是窩囊攻耶～」尤佳莉雅跟著嚷嚷。
「那邊那兩個人給我閉嘴。我是聽不懂你們在說什麽，不過肯定不是什麽好事。」
「要解釋到讓你聽得懂的話嘛……」
「不用！」
「……那個，淳，以我來說的話，我是希望你來當攻比較好……」
此時光不知為何也露出一臉紅通通的表情加入了這個話題。
淳原以為光是個美少年，但沒想到其實是個腐少年，忍不住仰頭長歎。
至於歌澄，她看到這一幕則是理所當然地笑著說：「有光同學在，對我們來說是一劑強心針！」完全是聖女模式。
而就在這時候，戰鬥結束的訊息廣播便回蕩在周遭的戰場上。看來黑精靈的部隊似乎是撤退了。
「欸，你考慮看看吧。」
淳拍了一下光的肩膀，隨後為了以防萬一先在四周進行了一次偵察才返回到要塞之中。
*
這座稱為涅維爾長城的要塞現在約有上百名冒險者滯留此處。而整個第五軌道史葳特涅維爾島的冒險者總數則超過了一百五十人。
史葳特涅維爾島是第五軌道上排名第二的冒險者聚集地。最多人聚集的浮空島則是菲爾法招募任務的終點——菲爾法島嶼，而該島嶼上同時也是其他諸多任務的舞台；因此，這也說明了史葳特涅維爾島才是活動性較強的冒險者第一據點。
而史葳特涅維爾島上的涅維爾長城是極其優異的賺錢地點。會前來攻擊這座要塞的怪物身上掉落的寶物都是相當好的寶物。而且這裏的任務都有極為豐厚的報酬。
除此之外，心理層麵的回饋也是大家不會錯過的。
「唉呀呀，真糟糕，竟然多做了這麽多的甜點……各位冒險者們，如果大家不介意的話可以幫忙嚐一下味道嗎？」
結束了一場征戰的冒險者們聚集在要塞的餐廳內。此時一個女孩穿著一襲綴滿荷葉邊的白色洋裝，帶著有些刻意的語調和與脫俗的非凡氣質走了進來。她有著一對長耳朵，這是精靈族的特征。畢竟史葳特涅維爾島是精靈居住的島嶼，這其實也不奇怪。然而，這位女孩的容貌在所有精靈之中更顯得格外出眾。
在場的冒險者們隻要眯細了眼睛就可以看到秀著她名字的名牌：姬珊卓。
這位名叫姬珊卓的精靈女孩身後還跟著許多手裏捧著點心
的女仆們。
看到這個場麵，各自聊開的冒險者們同時站了起來，帶著僵硬的動作低下頭。而這位精靈女孩則風度翩翩地舉起手，「請大家不要介意，請放輕鬆一點。」隨後便下令要身旁的女仆們將手裏捧的點心發出去。
「公主殿下，您怎麽又跑來這種地方了？」
一名身穿燕尾服的男子追著精靈女孩來到了餐廳。這位精靈男子的名牌上顯示：卡希法西爾。他外表看來年輕，但頭頂上卻是一頭白發，可以看出他的年紀頗大。在這個世界之中，精靈的容貌設定是不會老的。因此玩家之間都稱這位卡希法西爾為老爺子或家老。但他其實是國務大臣，所以家老這個昵稱倒是歪打正著。
這位被稱為公主殿下的精靈女孩將頭轉向老爺子，對他加以指責：「你說這種地方是什麽意思？現在守護著我們國家的不是別人，就是聚集在這裏的諸位冒險者們呀。」
隨後，姬珊卓公主更對著愁眉苦臉的國務大臣說：「負責招募及管理這個任務的人是我。而這是神靈賦予我的使命，請你理解時代已經不如以往了。」
不知道卡希法西爾聽懂多少這句話的意涵，搖搖頭說：「要是您父王陛下聽到這句話一定也會忍不住搖頭歎息的。」
然而，這位精靈公主卻回道：「等父王清醒，我會親自跟父王解釋。」
結果，這次的爭論似乎是老爺子輸了，但他仍強拉著公主的手，「公主殿下，您還有其他要務——來，請跟微臣走吧。」將姬珊卓公主拉出了餐廳。
這其實是一如往常的情景，而在場的冒險者們也都習慣了。當精靈們離開現場之後隨即又恢複成原本嘈雜的氛圍，他們抓起剛才送到的點心，滿心感激地咋舌說：「真是太好吃了！」
「不過話說，這情況簡直就跟《塔莉雅公主》一樣嘛。」
——其中有人提出這樣的意見。同時，坐在淳身邊的光忽然被嘴裏的餅幹嗆到。淳見狀趕緊將盛了果汁的杯子端到光的嘴邊。
「嗚、嗚嗚……謝謝……餅幹跑進氣管裏去了……沒想到人在蒼穹境界裏也會發生這種事。」
「畢竟我們的身體並不完全是遊戲中的角色嘛。根據在現實世界當醫生的玩家說，我們的身體似乎是以現實世界中的身體作為基礎加以強化。」
這時候，淳對著光詢問：
「塔莉雅公主是哪座浮空島上的人呀？」
「不是啦、那個……淳，塔莉雅公主是……」
「是動畫裏麵的角色啦。禮拜天早上針對小女孩製作的動畫。」
坐在對麵的枝理說。接著，她更是舉出了該動畫的名稱，並實際演繹了塔莉雅公主的名台詞及動作。
「那是去年的動畫了，不過幫塔莉雅公主配音的二宮輝卻因此而一炮而紅，在我們被傳送到蒼穹境界之前還有為三個固定登場的角色配音呢……」
「這其實無所謂啦。」
但淳也多了解一件事地點點頭。
「的確，剛剛的互動感覺很像刻意設計的戲劇橋段就是了。」
「淳……你是不看動畫的人呀？」
光小心客氣地問道。
「這家夥怎麽會看嘛。」
枝理揚起了嘴角說。
「因為這家夥是個與其有時間開電視不如玩網路遊戲的人嘛。」
這個身形嬌小的女孩將目光移向光，「光是動畫宅嗎？塔莉雅公主是你喜歡的角色類型？」
「咦、嗚……我……話、話說，剛剛那個人是……」
光似乎不想回答，將目光從枝理身上移開試著改變話題：
「她是對冒險者公開招募這座要塞的防衛任務的姬珊卓公主吧？是這個國家的公主吧？為什麽她會跑到這裏來？為什麽貴為公主殿下的人會來這裏送點心？這也是這座要塞裏的事件嗎？」
「雖然不知道這其中到底有多少成分是設計好的遊戲內容……不過至少那位公主殿下看起來不像是依照寫好的腳本行動的吧～」
枝理一邊咬著餅幹，一邊擺出頗沒教養的動作，用手肘撐著桌子，手掌貼著臉頰說：
「聽說姬珊卓公主剛開始隻有公開招募這座要塞的防禦任務，但最近這兩個月，由公主殿下親自發行的任務數量忽然增加了許多……啊，這個餅幹真的超好吃的耶～」
「不管怎麽說，除了要塞防衛任務之外，姬珊卓公主招募的任務不論完成多少個都無法提升這座浮空島上的任務完成率呢。雖然說，這其實也是理所當然的就是了。」淳說道。
「你說什麽理所當然？」
「任務呀。我之前問的。」
「你問了誰？」
「姬珊卓公主。」
淳這句話讓桌子前的所有人同時瞪大了眼睛。
「她說她向神靈請求賦予她創造新任務的權力。這個世界的王族、神官什麽的也實在太好當了吧。」
「……真的假的？——欸，是你去問的話那應該是真的吧，不過……」
「因為這情況感覺實在太有趣了，所以我也向姬珊卓公主提出了許多建議。」淳壓低了音量，試著在不讓隔壁桌的人聽到的情況下說。
「你又在沒有跟我們大家商量的情況下恣意妄為。」枝理用手撐著額頭唉了一聲說：「要是你被衛兵抓起來了那可怎麽才好呀……話說回來，你說提議是提了什麽？」
「這家夥怎麽可能提出什麽有建設性的提議呢。」尤佳莉雅說。
「不過這個意思是說，我們的活躍對這個國家的人有相當正麵的幫助嗎？真是令人高興。」歌澄說。
盡管三名夥伴各自呈現出三種不同的反應，但若要找出其中的共通點，那大概是——「反正淳這家夥就是有機會試便會去嚐試嘛」。
其中，隻有光一個人不了解淳是什麽樣的人，因而瞠目結舌地問：「我們可以跟npc詢問這種事嗎？」
淳則苦笑著顯露出一副「要從這邊開始說明啊」的表情，於是開始宣揚他的理念：將這個世界的居民視為npc是非常危險的事。他們活在這個世界。而且他們擁有自我意識和思考做為行為基準，並非演算邏輯。這些npc是這個與遊戲世界相仿的異世界的居民——至少置身在蒼穹境界的冒險者們都應該以這樣的角度思考。
「距離『轉生之日』至今已經超過了五個月時間，我以為大家應該都已經習慣這樣的想法了。」
「嗯～因為我有相當長的時間都是獨自行動的，所以……」
聽光說，最近三個月他的身邊都隻有召喚生物相伴，獨自關在第六軌道的深山裏。
「法師係的職業單獨行動不會很辛苦嗎？」
「在怪物較弱的區域隻要經常保持三隻寵物在身邊，其實召喚術師還比其他職業安全呢。」
隻要召喚術師願意，他們可以同時召喚出多隻召喚生物進行使役，但維持召喚生物的數量期間，mp的最大值也會減少，幾乎無法使用魔法。
不過一般認為，若是在怪物較弱的地區單獨行動，召喚出多隻寵物是比較有效率的。
「你不會覺得寂寞嗎？」
光看到歌澄擔心地問，麵露苦笑地說：「因為有召喚生物（夥伴們）在呀……」
看到他如此深愛他的召喚生物（寵物），所有人都顯露出了微笑。
「不過，這陣子副職業開放了嘛。我想說很多東西需要調查……」
光說，所以他就鼓起勇氣從第六軌道的山裏出來了。
「然後呀，我在取得馴獸師作為副職業之後，也找到小卡這個朋友。」
那隻看似鬆鼠般的小動物此時正蹲在它最喜歡的光肩膀上，聽到
光的聲音『嗶』地叫了一聲。
「這隻小隻的是怪物嗎？」
「應該是精靈吧？我是在解任務的時候得到的。跟馴獸師使用了魅惑術的怪物不一樣，小卡會像這樣一直陪在我的身邊。」
——原來如此，淳點點頭。
馴獸師是副職業內才有的職業，能使用暫時迷惑怪物並加以使役的特殊能力——魅惑術是馴獸師最大的賣點。這個職業使用了跟召喚術師不一樣的方式增加同伴，因此，召喚術師／馴獸師這樣的職業搭配算是其中一種玩家窮極單獨行動能力的方式吧。不過……
「光，你該不會是『孤單鬼體質』吧。」淳問。
「咦？嗚、嗯……是嗎？」
「呐呐，光，人家覺得你的聲音好熟悉喔，好像在哪裏聽過……」枝理說。
「咦？咦？……沒這種事吧！」
「為什麽你忽然把聲音壓低了……好可疑喔。嗯～我們是不是在哪裏見過呀～」
看到枝理覺得疑惑、光也因此表現得畏縮的反應，尤佳莉雅笑著說：「枝理，你不可以做這種讓人家覺得不舒服的行為哦。」
她邊說邊將挺出身子對著光逼問的枝理推回位子上。
「我們是傭兵，來去之間不帶走任何身外之物。這個部分還是適可而止吧。」
「嗚……也對啦，對不起喔，光，人家沒有惡意的。」
「不、不會啦，那個……請不要在意。我也表現得太畏縮了，才讓你起疑……對不起。」
枝理和光邊說邊相互行禮。歌澄看著她們，麵帶微笑地說：「變成好朋友了呢，這真是太好了。」
*
日暮西山之後，要塞中的魔法照明點亮了各個角落。
這裏依舊隨時都有可能會有怪物來襲，因此盡管冒險者們晚上可以借由與要塞相連的傳送點回到精靈們居住的城鎮·柯涅兒卡，在城鎮裏的旅館休息，但多數人不會這麽做，而是睡在要塞提供的宿舍裏。
其實這些冒險者並非基於什麽俠義之心想幫精靈們守護他們的要塞，而是抵禦黑精靈夜襲的任務不論在報酬和能取得的道具方麵都更加豐富；仿佛聚集在夏日路燈底下的小蟲子，愈熟練的玩家愈喜歡聚集到這個龐大的市場。
淳等人當然也寄住在涅維爾長城的宿舍裏。但隻要住上一個禮拜，即便是軍事要塞也就像是自己的城堡一樣了；除了禁止進入的區域之外，負責駐守的士兵也不怎麽會囉嗦了。
夜半，沉寂的要塞南側一角，淳一個人站在能夠眺望遠方整片精靈們居住的森林的露台上仰望著夜空。
頭頂上繁星點點，漆黑的夜色裏高高掛著兩顆月亮。此時的星座已經和半年前截然不同……
這裏是異世界，是高空中的世界——蒼穹境界。而他們正處在這個世界冒險的旅途之中。
與此同時，淳與歌澄的摯友阿海／咲耶人也待在這片天空上方的第四軌道上，帶著有點令人討厭的笑容等待淳的到來。
然而，第四軌道和第五軌道中間有一層相當大的隔閡，非得通過一個冗長的任務——『菲爾法招募任務』，否則就算持有私人飛空艇也無法取得通往第四軌道的通行證。
這個菲爾法招募任務是遍布第五至第八軌道，橫跨多座浮空島的連續任務；若沒有在期限之內達成，短期之內無法再承接同任務。因此，一旦開始就必須要有必勝的準備，也必須要召集到夠多的夥伴。
截至今日為止，蒼穹境界內通過菲爾法招募任務的玩家除了一小部分例外，目前仍隻有大型公會的成員，總數大約千人左右。而其中最大的原因是，這個任務中包含好幾次團戰關卡。因此大家認為這個任務實質上隻有團戰公會才能聽過。
（不過，阿海，你們的隊伍闖過了菲爾法招募任務吧。）
她到底有多少同伴？之前稍微聽歌澄提起過：「我直接認識的人大概十人左右。由於我跟咲耶走散是在菲爾法招募任務剛開始，我們分成幾個人一組在各個島嶼間搜集道具的時候，所以我沒有見過所有同伴……不過好像咲耶都有在跟其他認識的人聯絡。」
——二十人嗎？還是更多？
（無論如何，她應該沒有召集到多如團戰公會那般龐大的人數才對。）
就算是阿海，她大概也不可能召集到數百人幫忙才對。畢竟若是她真有這麽大的動作，在蒼穹境界裏早就已經是個名人了。
然而咲耶在蒼穹境界裏仍是寂寂無名。
淳心想，她簡直就像是用了魔法一樣。
現在有一支隊伍在不靠公會協助的情況下突破低軌道浮空島上最困難的任務。而這支隊伍的領導者是個年輕而充滿領袖魅力的少女。
但淳不明白的是，為什麽她要如此隱瞞她的姓名呢。
（不過她這個人就是這樣吧。）
——盡管淳這麽想，然而……
（我們也差不多該麵對菲爾法招募任務了。而我們也是為此而來到這裏的。）
對，淳等人以傭兵身分來到這座涅維爾長城，為的不隻是錢。他們同時也是為了征集大批可以一同參與菲爾法招募任務，而選擇到這個聚集了許多沒有加入公會的冒險者的地方。雖然目前進行的階段也還隻是大略挑出一些不錯的人選而已……
「淳同學，你在這裏呀？」
淳聽到一聲呼喚回過頭，看到歌澄站在身後。她似乎剛洗完澡，臉色較為紅潤。這座要塞地底下擁有天然溫泉，住在這裏真的讓人覺得被照顧得無微不至。
「你不去泡泡溫泉嗎？」
「男生池比較滿，所以我打算早上再去泡。不過睡前會稍微擦擦身體就是了。」
「你最近都起得很早呢。」
「再早也沒你早呀。」淳苦笑著說。
歌澄借了要塞的廚房來用，將新的調味料傳授給精靈族的廚師們，然後彼此競相開發新的菜肴。事實上，下午姬珊卓公主帶來的點心似乎也是這麽做出來的。也因為這個緣故，身為日本人的玩家們都相當喜歡那些甜點。
「你覺得這裏的生活開心嗎？」
「是啊，很開心。雖然這裏的精靈們工作都很辛苦，不過也都沒有忘記享受生活呢。他們歌唱得好棒呀。廚房裏永遠都充滿大家的歌聲，而且他們穿的衣服、配戴的首飾都好漂亮呢。」
「畢竟這座史葳特涅維爾島是蒼穹境界的文化領導地區嘛。這裏的流行傳播出去都會變成蒼穹境界的時尚。說起來大概就好像現實世界中的法國吧。」
淳苦笑著心想，雖然這裏使用的專有名詞有一部分很明顯都是源自於德語就是了。
（大概又是刻意混搭出來的結果吧。畢竟像中國風的寮泰島也是這樣嘛。）
「我們要不要去一趟城鎮看一下？」淳忽然想到而提出了建議。
他們這次搭乘飛空艇來到史葳特涅維爾島的港口之後就隨即用團隊移動加速直奔這座涅維爾長城。
「雖說我們背負著相當龐大的負債，但現在多少有些餘裕可以買點衣服了。之前我們都讓大家過得苦哈哈的，現在有機會放膽揮霍一下也不錯。」
「可是……這樣好嗎？」
「神經繃太久也是會爆掉的。而且等到時候菲爾法招募任務開始，我們就更沒有時間上的餘裕了。所以現在能休息的時間就好好休息會比較好。」
隊伍的情緒需要適時放鬆——糖果跟鞭子必須並用，這是淳在之前管理公會的經驗中獲得的感想。一想到那段往事，他就忍不住笑。一直以來都是阿海一股勁地要大家先往前衝，然後催趕著公會裏的成員全力奔馳。而淳的工作就是在必要時拉住他，然後協調夥伴們之間出現
的各種問題。
「我沒打算成為太過蠻橫的領導者。可以的話，我希望大家能夠盡量表達自己的想法。我希望大家不要過度忍耐，能夠盡量不要拐彎抹角地把內心的想法直接說出來……歌澄同學，你有沒有什麽期望呢？」
「期望……是嗎？」
歌澄微微歪起了頭……隨後，仿佛腦中浮現出什麽想法似的，忽然紅著一張臉低下頭，總覺得她頭頂上還冒出了蒸氣。
「……那、那——」
「嗯、嗯……」
淳忽然覺得緊張，忍不住繃緊了神經等著。歌澄看到他這樣的反應，表現得更為僵硬。
「沒、沒事，還是算了！」
她猛力搖頭。而淳則似乎能夠猜到她心裏在想什麽。
「……啊，到時候去城裏的話要一起逛街嗎？」
「可……可以嗎？」
淳看到歌澄瞪大了眼睛，揚起嘴角笑著說：
「你也不用這麽驚訝吧。我是想說難得有機會休息，想跟夥伴一起逛街，這很奇怪嗎？」
「不、不會呀！不奇怪！……對喔，我們是夥伴嘛。」
歌澄「嗯」了一聲，輕輕握緊拳頭。
（這樣應該算是蒙混過去了吧……）
淳撇過頭，在不被歌澄看到的情況下皺了皺眉頭。他知道。歌澄對他的心意他其實早就察覺到了。而他之所以表現出如此優柔寡斷的態度是因為……
（她跟著我這樣的人真的好嗎……）
他擔心，有香崎歌澄這麽一個女孩跟他在一起會因而不幸，同時為此感到自責。之前在金字塔發生的事件，他差點就害得歌澄麵臨「第三次死亡」。
當時他還信誓旦旦地笑著對歌澄說：「你不用擔心，我一定會保護你的。」然而，他的心裏其實充滿不安。在這次事件之後，他深深覺得無論過去或未來，自己跟他心目中理想的領導者相去甚遠。
（要是阿海在這裏的話，她會怎麽……）
他愈想愈消極，因而差點逼得自己喘不過氣來。
（不對不對不對！不對啦！我要把歌澄同學帶回到阿海身邊才對吧！）
「我……我們要一起逛街喔。說好了喔。」
「嗯、嗯，說好了。就算明天不行，後天也一定要去。」
淳祈禱著，再多一點——再多給他一點時間整理一下自己的思緒。
（我一定會被枝理跟尤佳莉雅痛罵吧。）
*
在歌澄丟下一句：「我要睡了喔。」便消失在女子宿舍前之後，沒多久——不對，應該是更久以前，這位穿著洋裝的女孩就已經來到現場了。她隻是為他們著想，刻意藏起來罷了。
這個女孩現身於露台中，沐浴在雙月皎白的月光底下，一襲白色洋裝閃耀出銀色光輝。她身後那一頭及膝的長發也帶著有如月光一般的銀白色。
銀色的發色，據說這是精靈王族的特征。
「姬珊卓公主殿下。」
「淳，你不擅長應付女生呀？」
當淳正疑惑著不知道該怎麽回答的同時，這位精靈公主已經來到他的身邊。
「我看你麵對敵人的時候如此勇敢，但在麵對女性的時候卻總是膽怯地向後退了一步呢。」
姬珊卓公主帶著紅寶石般的眼眸凝視著他。
「歌澄是個可以建立起好家庭的女孩。我很喜歡她善良的性格。」
淳這才想起來，其實教導姬珊卓公主製作餅幹的不是別人，就是歌澄。
「淳，我不喜歡你敷衍她的行為。」
「我無話可說。」
淳坦率地低下頭。然而，這位精靈公主卻揚起了嘴角笑了。
「如果你自己也有這種體認的話，我就不再多說什麽了。」
她昂然地點點頭，隨後和淳一同抬頭仰望夜空。
（插圖045）
「這片天空的盡頭究竟存在著什麽呢？」
姬珊卓公主喃喃嘟噥了一聲。
淳已經不隻一次聽到她這麽說了。從剛來到這座要塞的當晚，淳不知道為什麽似乎頗得這位精靈公主的賞識，每晚都會像這樣和她一起看星星。
「渺小如我又能做些什麽呢？這些問題總是教人愈想愈覺得害怕。」
「那就不要去想它吧。」
「你這人真是壞心眼。」
姬珊卓公主用手捂著嘴邊輕笑著。
「我認為，如果害怕的話，那就不要行動就好。我是基於個人興趣而對公主殿下您提出建議的。我喜歡解任務，也非常享受這樣的一個世界，不過如果您不這麽想……」
「這也是政治，是沒有退路的選擇。請你想像我們已經坐在同一艘船上，如果你不想墜毀的話，請你盡可能協助我。」
在這個世界之中，所謂的船就是指飛空艇。盡管對方感覺起來也是使用日語，但詞匯中還是有些細微意象不太一樣，這也顯示出這個世界的居民思維邏輯與來到這裏的冒險者們也是彼此迥異的……淳揚起嘴角戲謔地笑了笑。
『我創造了任務。』
淳之前聽姬珊卓公主這麽說過。
『父王因病臥床之後，冒險神賦予了我創造任務的特殊能力。其後一年，我便代替父親分配守護這座要塞的任務給冒險者。』
在這個世界，冒險者是一群自古以來便帶著天賦異稟的特殊能力，為了追尋某個目的而遨遊於蒼穹境界各地的旅行者。
他們的力量遠遠超乎常人，甚至足以打倒龍和亞神類……
——這是這個世界的居民眼中的冒險者們。而包含淳在內的玩家們也都是這麽理解的。
在玩家這方組織的調查隊進行分析調查結果，他們發現這個世界的居民跟冒險者是完全不同的存在。
首先，兩者所擁有的職業就不一樣。這個世界的居民所擁有的戰士、教士、法師等等職業全都是能力受到限製，就像是冒險者們能夠選擇的輕裝戰士、白魔術師、黑魔術師等等職業的低階版本。
另外，技能上限也不一樣。蒼穹境界居民之中熟練的戰士所擁有的戰鬥型技能數值上限大約七十左右。而且要達到這個境界還必須累積相當程度的修練；在這座涅維爾長城要塞之中，一般士兵的戰鬥係技能數值隻要有五十就已經是相當不錯的了。而這樣的人在這裏全都成了精銳。
因此，這個世界的管理階層若是需要與強大的怪物交戰，那就非得仰賴由玩家們扮演的冒險者不可。也因為這個緣故，能夠使役冒險者的能力——即『任務』，這對蒼穹境界的居民來說就顯得無比重要。
『起初，冒險者的人數很少，士兵們的死傷人數很多。我心想，這樣會撐不下去……但就在這時候，冒險者們卻忽然……改變了。』
——沒錯，姬珊卓公主所謂的『這時候』就是那天……距今一百六十五天前，對包含淳在內的所有玩家稱之為『轉生之日』的那天開始，姬珊卓公主等蒼穹境界的居民便開始看到這個世界的巨大變革。
『冒險者們在此之前看起來就好像無機質的魔偶一般，令人覺得異樣。而那天開始——我不知道這樣的說法恰不恰當，但冒險者們就好像變成了真正的血肉之軀，變成活生生的人……你們說你們是從另一個世界來的是嗎？』
『哎，這個部分就跟我之前跟您說過的一樣。』
打從蒼穹境界這款線上遊戲開始營運直至『轉生之日』，在現實世界一共七天。然而，現實世界的一小時就等於遊戲世界裏的蒼穹境界一天。這裏的時間是以現實世界二十四倍的速度運行。
——七x二十四＝一百六十八……聽姬珊卓公主說，父親臥
病在床由她開始代位的時間，正巧是『轉生之日』的一百六十八天前。
（這兩者時間點上的巧合之中……似乎有什麽蹊蹺。在這個世界距今三百三十三天之前究竟發生了什麽事？）
現在還不知道淳感到疑惑的這個轉變究竟是什麽，但對某些人來說應該是非常有興趣的事——比方說阿海……淳想到了這個好友，不知道他／她會怎麽說，又會采取什麽樣的行動。
姬珊卓公主似乎沒察覺到淳內心的思緒，搖搖頭說：
『這樣的說法真是太令人難以置信了。畢竟這個世界代表了什麽，而另一個世界又是什麽樣的世界……不過，既然你們說存在，那我就接受吧。而這麽一想，似乎許多事情就有個頭緒了——外在的幹涉，並引發蒼穹境界的變化。雖然我隻是將冒險神授予我的權力以任務的形式傳遞出去，但我想試著一點一點改變這個世界。』
於是，這位精靈公主創造了任務。
『我發現創造任務這個特殊能力的另一種用法。』
姬珊卓公主憑借著這個特殊能力，將原本應該是冒險神授予的任務以自己的意識從無到有自行創造——當然，這也是有限製的。目前她隻能以「要塞守護者」的職務作為中心創造任務。
比方說，這樣的任務是可行的：『請冒險者前往黑精靈領域內的葛羅納洞窟，討伐棲息在洞窟內的葛羅納蜘蛛』。在涅維爾長城外圍的戰爭中，一隻葛羅納蜘蛛就需要一組冒險者隊伍才有辦法解決，是相當凶惡的怪物。而若是請冒險者設法削減葛羅納蜘蛛的數量，這樣的任務就合乎「要塞守護者」的職務。據說這個任務的任務石在任務完成之後會變成力量強大的雙手劍。而且是第五軌道上最強的雙手劍之一。盡管任務石的變化方式是隨機的，無法再現，但以善使雙手劍的淳來說，那是非常令人感到羨慕的寶物。
然而，當姬珊卓公主想試著創造這樣的任務：『捧著花束向其中一名女仆求婚』，這時候任務石便沒有出現。同樣的，她想創造『去拔一搓國務大臣卡希法西爾的頭發回來』的任務，結果也是一樣。而據說在姬珊卓公主欲發行後者這個任務時，被卡希法西爾本人發現了，他之後覺得非常不爽。
『在那之後，他有好久沒有對我開口說話。招募那樣的任務好像真的不太好。』
淳聽到姬珊卓公主帶著一派輕鬆的語氣這麽說，心裏忍不住打了一個寒顫。
——其他像是『將一百樣武器運送到黑精靈的據點——納爾海姆』，這樣的任務也不行；反過來說，『破壞納爾海姆的大門』這樣的任務就可以成立。不過目前為止還沒有任何冒險者的隊伍成功抵達納爾海姆就是了。
『根據任務的困難度不同，完成之後任務石轉換出來的報酬豐厚程度也會有上下落差。不過很遺憾的，我好像沒辦法大量製造出簡單的任務，然後把任務石轉換而成的報酬回饋到國庫裏麵。』
看來這位精靈公主才得到新的能力，馬上就想試試看利益輸送的利用方式，深諳厚黑學的性格看得淳忍不住苦笑。她從一開始就不認為欺騙神有什麽不好。
『我聽到冒險神的聲音，說要我引領人們前進。不過如果這位冒險神一如諸位冒險者所說，隻是一個係統般的存在……那我就不認為有必要對祂懷抱過度的敬意。』
她毫不避諱地說：
『當然，在人民麵前我會表現出冒險神忠實的仆人這個麵貌就是了。』
這位精靈公主帶著壞心眼的笑容說。淳不禁覺得，這真是一位了不起的王族。
『我最重要的工作也就是守護國土，使人民富足就好。我得到創造任務的特殊能力就應該利用在這個方向上。而以此為目的，我傾眾人之力討論如何做最有效的利用，這有什麽好猶豫的嗎？然而，卡希法西爾他們卻一直跟我說什麽傳統，什麽對神的敬意如何等等食古不化的事。』
——所以……她轉頭麵向淳，對著他展露了笑容說：
『淳，請你協助我，讓我們一起攜手開發更有效率的任務吧。』
——自己創造任務……淳打從心底認為，她的提議其實相當有魅力。能夠自己介入遊戲係統，這是多棒的一件事？
在蒼穹境界之中，任誰都沒辦法以自己的手創造出係統任務。畢竟招募任務這種特殊能力多半都是城鎮裏的冒險神祭司所有。他們是在冒險神賜予的神諭之中發行任務的。因此，淳一直以來都是承接這樣的任務，也依照任務開出的要求一一完成，但從沒想過比這個更多的事。
然而，眼前這位精靈公主問他，要不要看看更遼闊的世界。
「我想，現在的問題核心在於什麽才是判定任務等級的關鍵。」
這一個禮拜，淳跟姬珊卓公主合作嚐試了好幾個實驗。其實他把光納入隊伍之中也是這個實驗的一環。
昨晚，姬珊卓對淳提出的任務是『招募新的隊伍成員麵對黑精靈的侵略』。於是淳就招攬剛來到涅維爾長城的光組隊，達成了任務，而任務石也變成了恢複劑。
「看來這個任務被判定成組隊指令的新手任務了。在新手導覽的城鎮教會之中也有類似的任務。不過這對孤單鬼來說真的是很難過的任務呢。」
「我是不知道孤單鬼是什麽，不過，是呀，這個任務真的是被判定成可以輕易達成的任務。但還不是最初階的任務。」
在兩人一同創造出來的任務中被判定成最初階的任務是「在姬珊卓公主踏出要塞外一步時將她拉回要塞內」。任務石轉換成的報酬是一根火把。
「我們果然還是應該要創造多少帶點高危險度的任務吧。」
——這麽一來，任務的目的地應該試著設在北方怪物跋扈的森林之中了。那片森林中有幾個黑精靈的據點，還有諸多作為其他任務的目的地的危險洞窟。
來到第五軌道，對一支隊伍來說算得上是困難的任務不計其數。在地圖上活動的怪物不隻是戰鬥能力高，還會出現許多擁有棘手特性的怪物；比方說今天他們對付的狂暴洞穴巨人就擁有強大的異常狀態最低影響值，對戰況調節型角色來說相當難纏。而這種狂暴洞穴巨人棲息的北方森林就是非常危險的地區，就算對淳的隊伍來說也不是隨隨便便就敢進去的。
「嗯～現在守護這座要塞的冒險者人數還有餘裕呀。」
想了想之後，淳說：
「如果我們以緊急任務的方式發行一個需要召集二十人左右進行團戰的任務，這樣如何？我們之前不是有發現一個葛羅納蜘蛛的培育據點嗎？這個任務的攻略目標就訂在那裏好了？」
「這是要來驗證看看會不會得到等值的報酬嘛。之前有個公會是以五十人的規模承接了這個等級的任務的，不過……」
「有五十個人應該很輕鬆吧？」淳問。
然而，姬珊卓公主對此卻大大地搖搖頭，「那位公會長跟我說，他們在攻略的過程中遭受黑精靈的奇襲，落入對方的陷阱之中，陷入了苦戰。還說他們絕對不再承接這樣的任務。」
淳聽了心想，原來如此，所以這位精靈公主就失去了一組幫手了。
「我猜他們大概沒有派偵察，而是使用團隊移動加速硬幹的吧？我在副職業選擇了刺客之後得到一個新的體認——這個遊戲的開發團隊超喜歡設置奇襲部隊的。但如果隊伍之中擁有偵察能力出色的冒險者，仔細留意周遭的狀況多半都可以預先發現伏兵；若是在敵人陣地內進行集團式的行動，一定要有刺客或黑暗獵人確保大範圍內的敵人動向。」
「你說……開發團隊……是嗎？」
淳曾經對姬珊卓公主說過他們這些冒險者來到蒼穹境界的前後經過。當然，這對她而言是難以置
信的事，但對於這些問題，她也歸結成一句話不去深究：「諸神的旨意單憑我是不可能理解的。」——無論如何思考都不會理解的事，她選擇不去思索。對此，她倒是相當淡然地說，這是效率問題。
「以你們假設出來的這個存在來說，這一切也許真的是有可能的呢。」
「嗯，也對。畢竟沒有人看過蒼穹境界的開發團隊，既然如此以假定他們存在的方式來看待他們會比較恰當吧。」
姬珊卓公主看待事情的方式為淳帶來了新的視角。在這般新鮮的刺激之下，他忍不住揚起嘴角露出笑容。
「我不清楚冒險者們所擁有的能力，不過我想你說的應該是對的——的確，那個公會是很輕視搜索敵人形跡的工作沒錯。」
「嗯？等一下——這樣的話，把任務內容修改為『製作出北方森林的地圖』如何？」
淳腦中忽然浮現這個想法而召喚出了他的平板電腦，為姬珊卓公主解釋平板電腦上的蒼穹境界地圖功能——冒險者隻要走過某個地區，該地區的周遭地形就會記錄在平板電腦的地圖上。而對淳這個世代的遊戲玩家來說是理所當然的功能，卻似乎對這位精靈公主帶來了不小的衝擊。
她瞪大了眼睛，將手盤在胸前……幾秒鍾後顯露出傲然的笑靨。
（公主殿下，你的表情很可怕耶。）
「淳，你腦中浮現出了非常失禮的想法對吧？」
聽到這句話，淳整個人狠狠抖了一下，連肩膀都忍不住縮起來了。姬珊卓公主看到他這樣的反應一整個噴笑出來。
「我該不會是被套話了吧？」
「你真是個單純的人——不對，應該說你在麵對女性的時候，表現出來的態度跟反應簡直就跟小孩子一樣。」
「……請不要管我好嗎？」
「不過話說回來，這真是個非常好的主意。我馬上就來研究看看。」
這位精靈公主說完便跟淳道別，轉身回到了要塞之中。
在她消失之後，淳靠在露台的扶手上，頗為疲憊地歎了一口氣。
*
淳回到宿舍之後看到房間裏麵的燈亮著。
他這才想起來，這間房間從今天開始有室友了。不然在此之前他都是一個人獨占著這間雙人房，出入時間相當自由。
這位新室友是光。
（他是在等我回來嗎？如果是的話，那就很不好意思了。）
「我回來了。」
他打了招呼的同時推門走進房間。光就站在他的眼前。他剛好在換衣服，脫了襯衫整個人僵直地站在原地——白皙的胸膛有兩處小丘般的隆起，前端還有粉紅色的突起物聳立著。
這對柔軟的小丘在光僵直前驚嚇的抖動反應之中大幅晃蕩了一下。
「啊……啊……！」
她瞪大了眼睛凝視著淳。而她養的那隻淺紫色小動物——昵稱『小卡』——盡管作為寵物，此時卻也表現出一副丟臉的反應唉了一聲：「嗶。」
（插圖057）
「啊——嗚……對不起！」
淳帶著一臉困惑的表情退出房門，把門關上。
隨後屋裏便傳來一聲刻意壓抑的哀嚎。
幾分鍾後——
「你可以進來了。」淳聽到屋裏傳來了這聲叫喚他才進房。進門之後開門看到的光已經換回白天時的打扮；不過她紅著臉，顯露出瑟縮著肩膀的反應。
光坐在雙層床的下鋪，帶著乞求的眼神仰望著淳。
「……我、我還是換個房間睡好了。」
「哇！等一下等一下！我們談談好嗎！」
淳耐不住尷尬準備離開的時候，光卻叫住了他。他沒辦法隻好又把門關上，走回床邊的桌子前拉開椅子坐下，和這位少年——不對，應該說是男裝少女麵對麵。
「那個……你、你看到了……對吧。」
「啊、嗯，對不起。」
「說謊的人是我，我才應該道歉的……」
淳又一次仔細地看了光的胸部，平坦得仿佛前一次進門時豐滿的模樣完全是他的幻覺似的——不對，她應該是纏得很緊，還是利用召喚術什麽的……
「你的眼神很色耶！」
光用手遮住了自己的胸口，「嗚～」地帶著頗為不滿的埋怨聲瞪著淳。
淳聽了慌張地趕忙搖頭，正襟危坐地不斷尋找可用的借口。
「我、我說！我平常隻是用變裝魔法的纏胸布綁著而已喔！」
「喔、喔！」
「請、請你忘掉……好嗎？」
「忘掉什麽？」
聽到光詢問，淳反射性地回了話之後才覺得自己真是笨得可以，笨得想自殺。
（人際關係在麵對意料之外的狀況時真是脆弱呀……）
此時光已經淚眼盈眶地翻著白眼瞪著他。
「淳真是個悶聲色狼。」
「不、不是啦，對不起，我會忘掉的。」
「嗯，那……就拜托你忘掉了。」
光歎了一口氣搖搖頭。
「真遺憾，我本來還以為交到一個朋友了。」
說完她便起身開始搜集身邊的行李。而小卡也頗為哀傷地「嗶」了一聲，隨後跳到她的肩膀上。
「你要搬出去嗎？」
「嗯，不然……你會覺得困擾吧。」
「我不會覺得困擾啦。隻是你不喜歡吧。如果有個什麽萬一也不太好……」
「因為你是個色狼嘛。」
若不是被人家這麽瞪著看，淳隻要閉嘴就好，但這時候還是忍不住開口：「不，我什麽也不會做的啦。」
「……真的？」
「嗯、嗯，畢竟我之前跟那些女生一起睡同一個帳棚時也都不敢做什麽……不！不對！等一下！剛剛那句話當我沒說！我什麽都沒說！」
光張大了嘴，瞠目結舌地看著淳。
「怎、怎樣啦……你想說什麽就說啊。」
「你是沒膽的男人？」
聽到光這麽說，淳忍不住伸手撐在牆上，顯露出一副疲憊不堪的表情歎了一口氣。
「我到底說了什麽呀……為什麽我會這麽慌亂呀……」
此時光已經從容地一步步穿過淳的身邊，走回到床上——咚！地一聲將行李放回枕頭邊，聳了聳肩坐在下鋪。
「總覺得好像整個人都泄了氣似的。」她說。
淳帶著不滿的表情凝視著光。而對麵這位男裝少女也帶著一臉困惑的表情回望著淳。
「能讓你放鬆下來真是太好了喔。」
「你真的很沒用耶，淳。」
光幸災樂禍地笑著。
「你有資格說我嗎？」
「嗚、搞不好真的沒有……好啦，淳，如果你發誓什麽都不做的話，我可以為你留在這間房子裏……」
「我沒有要你非留下來不可。」
「你是想對我做什麽對吧？」
「你在玩我嗎？」
光猛力搖頭，隨後垂著頭，像是要窺探淳的反應似地楚楚可憐抬眼看他。
「……你生氣啦？」
「我沒有生氣。我隻是擔心你而已。」
「你、你不要誤會喔！我是第一次跟男生睡同一間房間！所以、那個……我是因為相信你才會……！」
「我就這麽人畜無害呀……」
「至少，我知道你沒有對歌澄伸出魔爪呀。不過歌澄也很可憐呢。」
也許是淳表現出來的表情太苦澀，看得光笑得相當開心。
然而，她卻也隨後就顯露出一副落寞的反應。
「對不起喔，淳，給你添