莫妮卡在港口附近的倉庫和宿主們會合，卻咬得牙關咯咯作響，鼻梁扭曲。
她的麵相太凶狠，連站在一旁的羽矢多與神竹也都不由得停止對話。
弓箭手、獵犬、傀儡師與近衛兵等其他宿主，也一副不想招惹的模樣躲得遠遠的。
（月代玲音、榊真砂、翁居貴音、山路鐵……是叫鐵火卷來著？……總之那些混漲東西……！等我……等我救回大姊姊，看我還不把他們全都給殺了！拆散我和大姊姊的家夥，最好全都去死一死……！）
要不是皓月命令她「先走」，莫妮卡不惜拚個同歸於盡，也要殺了他們。
對於曾是孤兒的莫妮卡而言，皓月不但是主子，更是唯一的家人。
她是由卡邁恩派的幹部扶養長大，連爸媽的長相都沒見過。
對她的第一個監護人而言，莫妮卡隻不過是諸多孤兒當中的一個。她接受了戰鬥訓練，並接受幾種主要語言的教育，等到長大成人，應該就會擔任密探或殺手，但她遇見了為了談生意而來到歐洲的皓月，迷上了她的舉止。
轉投派係的事情談得很順利。
由於莫妮卡自己的個性問題，讓上頭認為即使她長大，也不適合擔任密探。
而且本是莫妮卡主人的這名幹部，積極想強化與皓月之間的生意關係。
最後是莫妮卡與皓月都希望如此。
此後莫妮卡對一直對皓月抱持超乎一般主從之間的感情。
當莫妮卡聽到皓月「死掉」的傳言，甚至為了殺死張燕而打算孤身展開特攻。隻是她還在準備，皓月就一臉若無其事的模樣在她麵前現身。
她到現在還忘不了當時那種放下心來的感覺。要是皓月真的死了，莫妮卡也許已經為了追隨她而自殺了。
（要是……要是大姊姊有個什麽萬一，不隻是那些家夥，看我不把這整個城市全部都給炸了……！）
憑莫妮卡的能力，發揮不出這麽強大的破壞力，但她就是有著這樣的心理準備，打算在死前把報仇做到這個地步。
神竹的白袍口袋裏，一顆像是彈珠的通訊球發出了說話聲。
『水鳥、說書人。我是槍手。有樂原不出我們所料，派張燕和私家兵團加強自己身邊的戒備，似乎還對文槻病院請求支援。還有，我們擔心的人質交換這件事──對方似乎尚未注意到。你們那邊受到包圍的可能性似乎很低。』
傳來這段通訊的，是在狙擊神醫有樂原之後，繼續在他周遭進行偵察的槍手。
聽到他的報告，羽矢多以深深的歎息回應。
「即使人手變得薄弱……文槻病院裏可是有梅利亞在啊。實在不想跟她為敵啊。」
神竹聽羽矢多說喪氣話，以冰冷無情的聲音回答：
「羽矢多先生，要是對她置之不理，一旦被先發製人，我們就會沒戲唱了。請你也差不多該做出覺悟了。真要說起來……又不是要羽矢多先生親自去打。梅利亞就交給『皇帝』和『梟』他們，這件事你應該已經認同。我們就專心顧好我們的任務，為將軍的人質交換這件事做準備吧。」
莫妮卡在倉庫角落聽著他們兩人的談話，朝作為交換對象而被囚禁的青年根黑桂瞥了一眼。
他有著日本人的姓名，外表卻是個銀發的西洋人。
這名青年是智者之犬伊謝尼的異能者，是行商會山之內派的一介戰鬥人員，以會忠實執行上司命令的專業作風知名。
現在他被外派到羽矢多的保全公司，所以對羽矢多而言，似乎是比較希望能放他走。
羽矢多並不表現在態度上，但這次的交換人質對他而言似乎是求之不得，對交換人質這件事完全不表示異議。
本來就隻有皓月執著於根黑。
──她能夠用「氣味」感覺到人的好意與敵意。
這個事實對外保密，但莫妮卡同時也是她的情人，所以知道這件事。
也就是說，皓月看人的眼光──應該說是嗅人的鼻子，非常靠得住。
她之所以不懷疑莫妮卡，之所以拉攏羽矢多進來，之所以邀神竹加盟──乃至於之所以對「月代玲音」無法狠心到底，全都是這種能力造成的。
根黑桂就隻是忠實執行命令，對於目標並沒有任何仇恨。相信這種不帶情緒的部分，在皓月嗅起來會是一種怡人的氣味。
而皓月對玲音也很中意。
就莫妮卡看來，他和尋常的濫好人之間有著一線之隔。
他雖然欠缺戰鬥力，卻很能臨機應變。看似懦弱，遇到緊要關頭時卻很有膽識。
再加上他個性善良，又很會照顧人，說來很有「讓人放心的才能」。
無論是女王，還是文槻家的女兒，想來多半就連「腐蝕的梅利亞」，也都是被他的這種特質給騙了。
莫妮卡很清楚。
她知道自己、羽矢多，還有像根黑這種戰鬥人員，終究都跳脫不了「用來戰鬥的棋子」的格局。
真正可怕的，是像不老的夢路與青澀狐狸文槻這種能夠「能吸引人」的人。
他們本來就不會上到最前線，所以生存率也高。也不像山之內或卡邁恩那麽引人矚目，又沒有什麽了不起的異能，所以在暗殺名單上也很容易被排在後頭。
（那個臭小鬼……雖然羽矢多先生叫我別殺他，但他不行。要是放著他不管──他一定會把大姊姊……）
神竹看了看手表，踏出一步。
「莫妮卡，時間差不多要到了。我們也前往交易現場吧。」
羽矢多輕輕拍了拍癱坐在地的莫妮卡頭部。
「……莫妮卡，我再跟你說一次，不要對玲音下手。這是我和皓月的契約，一旦你們違約，我就會跟你們為敵──不要讓皓月吃虧。」
心思被說書人讀走，讓莫妮卡咬得牙關咯咯作響。
「我本來就打算找個適當的時機，讓他們回歸日常的生活。他和皓月的緣分，應該也就會到此為止。你不用瞎操心，皓月也絕對不會放開你……」
「……這種事我知道。那還用說……」
莫妮卡低聲回答，同時慢慢起身。
事情其實更單純。
莫妮卡想獨占皓月的愛。
她所懷抱的這種感情，不折不扣就是「嫉妒」。
?
「皇帝」十和田靜枝，靜悄悄地站在一棟能夠遠眺文槻綜合病院的大樓屋頂上。
她的身旁有「梟」鷹丸與「獅子」雪菜。
「獅子」有著動物般的敏銳直覺，擅長接近戰。
而「梟雄」飛行速度在皇帝之上，遇到危險的時候，能夠帶著她們兩人飛走。
這兩人隨侍在皇帝身旁輔佐，就像是一種從以前就持續已久的慣例。
皇帝的能力性質，很容易牽連到周遭。
也因為附近的自己人愈少，愈能發揮這種能力的作用，先前在擊墜山之內與卡邁恩的座機時，也是以最低限度的人數前往現地。
尤其這次要對付的目標是「腐蝕的梅利亞」。即使在地麵上安排戰力，也難保不會轉眼間就被她的能力殲滅。
因此其他宿主都派去交換將軍與根黑桂。
坦白說，她不但想救回將軍，還想得回「女王」，也想捉住「記錄者」。
但玲音不可能放香戀離開，而這兩人即使待在行商會，也不太有被殺之虞。
周皓月就不一樣了。
真砂他們在她身上找出了「用來交換的人質」這樣的利用價值，但對行商會而言，皓月就隻是個叛徒，是個殺了也理所當然的人。
而且她還是皇帝一黨實質的金主。
像
資金的確保與支援物資的管道，也幾乎全靠她安排，而且對當今行商會的知識與戰略眼光等方麵，整個皇帝一黨當中都找不到能勝過她的人才。
即使能夠把將軍的寶石放到其他人才身上，也沒有人可以代替周皓月。
在救回她之前，都不能對文槻派動手。
捉住了皓月的「月代玲音」與腐蝕的梅利亞過從甚密。她的女兒克蕾亞，現在應該也正和他一起行動。
若是現在先殺了梅利亞──
因而引發的混亂，多半會讓交換人質這件事也無從成立。
在救回她之前，很難進行重大的行動。
──交換人質這種事情，頂多一個小時就會結束了。
靜枝並未急躁到事到如今還連這點時間都等不及。
「……皇帝陛下，說來失禮……但您行嗎？我想您和梅利亞夫人之間也有些緣分……」
「梟」鷹丸寶泉投來關心的話語。
「沒有任何問題。」
靜枝特意答得冷漠。
──若是布洛斯佩克特，就毫無猶豫的理由。
的確，現在的「皇帝」同時也是十和田靜枝。
是經營紅茶店黑貓亭的新手女店長。
她的母親因行商會內亂而被殺，父親的人生被行商會弄得一圑糟，自己也隻是當中的基層人員。
她甚至沒有任何像樣的異能。
對行商會的內情也不熟悉，也無緣於幹部之間的各懷鬼胎。
這些日子以來她一直過著平靜的日子──掩飾心中黑暗而空虛的念頭，以自己太弱小為由而放棄報仇，靜靜地低調度日。
即使突然得到力量，足以讓她毀掉她最恨的行商會，她也不覺得興奮。
本來的靜枝在本質上就有著不希望行使實力的個性，這個因素也產生了影響。
但最重要的是──
皇帝布洛斯佩克特，並非靜枝以前所想像的那種為所欲為的暴君。
真正的他，隻是個戴著暴君麵具的「崩潰的男人」。
翁居夢路知道這件事，但仍創立了行商會這個組織來對抗他。
記錄者多半也是在察覺這件事之後，從皇帝身邊離開。
皇帝原本是個受到神群「前往彼岸的水手流堤葉」影響的異能者。
皇帝的祖先──也就是流堤葉最早的信徒，似乎是一群住在北歐離島的維京人。
傳說描述迷宮神群流堤葉，有著巨大得像一座小島的海星模樣，棲息在河流入海口，會像間歇泉一樣，從海麵朝天噴出酒漿。
喝了這種酒的島民，就成了流堤葉的眷屬，過不了多久，他們對這個神許了願望。
『希望能自由呼喚風，以便駕馭船隻。』
結果流堤葉隻對他們的「首長」一個人，賜予了兩種能力。
一是能夠將各式各樣的異界氣象召喚到自己周遭，並做出一定程度控製的能力。
二是為了不讓這些氣象傷到自己，用光膜保護自己，同時讓身體飄浮的能力。
對於這個單純想呼喚風的願望，流堤葉給予的兩種能力顯然過剩。
所以對流堤葉而言，與其硬要去控製自然界的風，也許還遠不如打開異界之門以召喚強風來得容易。
而信徒們的願望不是「控製原有的風」，而是說成「呼喚風」，這種從外部尋求風力的言外之意，多半也有影響。
許多迷宮神群都有著一種特性，就是會試圖在自己能力所及的範圍內，實現人們的願望。
但他們卻又沒有人類的觀感與隨之而來的判斷能力。因此神群會將一些對人類而言微不足道的差異擴大解釋；又或是正好相反，對人類無法接受的差異卻不當一回事地忽略掉。這種誤解願望而造成不幸的案例也是所在多有。
有人貿然對某些神群祈求長壽，結果身體被變成了不畏風雨的石頭。
有的聚落祈求大量的水，結果所有居民都被變成液體而滅亡。
有的民族祈求得到野獸般強韌的身體，代價就是必須像野獸一樣吃人的屍體。
願望的本質部分未能得到諸神的了解，導致願望以意想不到的形式實現，被迫背負意料之外的代價──這可說就是迷宮神群所蘊含的最大危險。
像那些屬於行商會的異能者，隻不過是運氣好，甚至有人就因為和神群扯上了關係，失去了人的模樣與精神。
吊詭地說來，也就是因為他們擁有這麽強大的影響力，才會被誤認為「神」，有時還會以扭曲的形式引來人們的信仰。
流堤葉與維京人之間的關係，在這些案例之中算是非常穩健的。
沒有要求活祭品等血腥的儀式，隻有一名被流堤葉選上的島民作為「首長」，得到超自然力量，等他死了，再選出下一個首長。
流堤葉選擇首長的基準含糊不清，但「對流堤葉抱持盲目的善意」顯然是條件之一。
時光流逝，這些海盜的子孫改行成了貿易商人。
情形演變到最後，島上還形成了與首長反目成仇的派係，終於有人試圖毒殺首長。
就像常見的悲劇，這些毒物陰錯陽差，害死的不是首長，而是他的妻子，首長狂怒之下讓他的能力失控，把整個島嶼破壞、沉入海中。
神群流堤葉失去了幾乎全部的眷屬，也消失到了海中，此後沒有人知道他們的行蹤。
傳說這個毀滅了島嶼的首長，名字叫做「布洛斯佩克特」。
這是個年代久遠的故事，但現在的靜枝有著他的記憶。
他的心麻痹、崩潰，兼有著關心夥伴的溫情與殘殺敵人的殘忍這兩麵而發瘋的過程，靜枝也能感同身受地理解。
──皇帝一直把夥伴當成家人。
雖然夥伴終究隻是拿來代替已經失去的家人，但他對於出手傷害這些夥伴的「敵人」，就發揮了強得異常的攻擊性。
這種落差形成了人們對「皇帝」的恐怖以及崇敬，支撐起他的領袖魅力，這樣的結果實在諷刺。
現在的靜枝是如假包換的「皇帝」。
她覺得以前那個隻是一個無力小丫頭的自己，簡直像是一段遙遠的過去所作的夢。
「梟」鷹丸一邊警戒周遭的聲響，一邊開口：
「皇帝陛下，這種地方當然委屈了您，但在收到交換人質的聯絡之前，還請趁現在休息。對手是梅利亞，我們得做好萬全準備──」
「嗯……那我休息一下。」
靜枝乖乖答應了。
即使能力有如天神般強大，身體卻還是人類。雖說得到寶石的力量強化，但還是會疲勞，也需要睡眠。
靜枝坐到水泥地上，把背靠到柵欄上。
抬頭看見的天空是那麽蔚藍，那麽地高。
雖然不至於特別感傷，但這種四周沒有建築物圍繞的一整片藍天，是她已經許久未曾見到的光景。
街景從視野中消失，眼前的光景讓她想起了一百年前的記憶。
旅途之中──
寬廣無邊的草原上，休息時間放馬匹吃草時，皇帝和他的夥伴們經常躺到草地上。
有人睡午覺，有人看書，有人聊天，每個人度過休息時間的方法都不一樣，但這平靜的時間實在不壞。
如果一直過著這樣的生活就會膩，但偶爾還是需要透透氣。
「記錄者」經常待在皇帝身邊。
他們之間聊的都是些無關緊要的話題，但看在旁人眼裏，也許就像是一對父女，又或者是祖父與孫女。
靜枝回想著那個時代的過往，不知不覺間落入了淺淺的夢鄉中。
──她很快就自
覺到自己在作夢。
一片什麽都看不見的黑暗中。
那惱人的耳熟嗓音，回蕩在朦朧的意識之中。
『嗨，布洛斯佩克特，好久不見，還是說，我應該對十和田靜枝說聲幸會？』
皇帝也不吃驚，冷漠地回應這個輕浮又吃定人的占星術師對「夢境」的介入。
「艾斯哈……你有什麽事？我不需要你的建議。」
占星術師發出刺耳的嘻嘻笑聲。
『你說話可真過分。要知道當初可是我把「瑪麗安娜的珠寶盒」告訴皓月的耶。也就是說，這等於是我間接讓你們覺醒的──不過這件事要是被夢路知道，我大概又會被他討厭。剛剛那句話還是請你保密好了，可以嗎？』
「……你本來就沒有一丁點想贏得好感的念頭吧。我倒覺得事到如今，即使再多被討厭一點，也隻是負的一〇〇變成負的一〇一罷了。」
黑暗中傳回艾斯哈嘻嘻笑的師因。
『你的嗓音跟外貌都變得這麽可愛，但這傲慢的個性似乎還是沒變，我這可放心了──我是很想這麽說，但坦白說我對你太失望了。你真的有心想跟他們鬥嗎？反正寶石可以換宿主，永遠存在下去。你就別管皓月，用你的能力把他們一網打盡不就得了嗎？我覺得換做是過去的皇帝，就會做到這個地步。』
對艾斯哈這種慫恿鬥爭的說法，靜枝並不上當。
「時代比起一百年前已經變了太多。行商會不允許我們存在，固然不得不打，但除此以外的戰鬥，就得看今後的方針。根據我的判斷，現在還沒有必要殲滅這整個都市。畢竟一旦發展成這樣的事態，別國也會有所行動，而且要是毀了都市，就連我們的補給都會變得困難。」
『哎呀哎呀……有你們這種程度的戰力，我可不許你說你們連掠奪都辦不到啊。竟然會擔心補給，真不像是你的作風。』
「所以我才說時代不一樣了。你似乎隻把我當成那個『過往的遺物』布洛斯佩克特，但我同時也是活在這個時代的十和田靜枝。無論布洛斯佩克特的意誌有多強，知識卻是我的──隻要從常理推想，總不會連戰略的得失都不明白吧。」
艾斯哈的聲音從耳邊傳來。
『……也對，你說得對。照過去的布洛斯佩克特那種作風，在這個時代裏會有太多白費力氣的地方。我本來還多少指望你們立刻就會帶來大破壞，但看來記錄者打造出來的這個係統，比我預料中要來得冷靜。』
靜枝聽他指出這點而厭煩，但還是對這個占卜師問起：
「你是指望破壞，才把珠寶盒的事情告訴皓月的嗎？我一直以為行商會對你來說是重要的玩具。如果隻是玩膩了就想弄壞，那簡直就和小孩子沒兩樣。」
艾斯哈笑了。
『我的玩具是這整個世界，並不是隻有行商會。不過也是啦……以這次的事情來說，我並不是想毀了行商會。我的動機是很個人的興趣。我是想到差不多是時候，可以驗證看看一百年前你們灑下的種子究竟有什麽意義了。』
「……你這是在找我敘舊？你這樣很煩，如果你可以走開，我會很感謝你。」
艾斯哈在黑暗中覺得好笑似的又笑了。
『別這麽說，你肯聽的話我會很開心的。我也很想聽聽你的意見。當時我慫恿了記錄者。行商會遲早會腐敗，我和她有著這個共通的見解，但記錄者做出的判斷是，寶石和宿主的係統將會成為抵抗這種腐敗的戰力。我倒反而覺得這會是為世界帶來混亂的引爆藥，你認為呢？』
靜枝冷冷地擋回了這個問題。
「這個問題太愚蠢了。隻要打倒腐敗的行商會，必然會同時發生混亂……無論記錄者還是你，都隻是看法不同，其實說的是同一件事吧。」
對於這個答案，艾斯哈做作地以意外的聲調回答：
『原來如此，聽你這麽一說，還真覺得沒錯。搞什麽？原來記錄者和我的見解並沒有什麽差別啊。可是，既然如此，為什麽記錄者現在──不在你們這一邊？你們明明可以一起打倒行商會啊。』
聽艾斯哈故意問起這種再明白不過的問題，讓皇帝不耐煩起來。
「……如果你特意要聽我親口說，我就說給你聽。現在這個時代裏的『行商會的腐敗』，尚未達到記錄者認為有危險的水準。異能者豈止並未支配其他人類，還躲避大眾的目光，試圖維持眼前的和平現狀。所以她也特意往不破壞現狀的方向周旋。不就是這麽回事嗎？」
黑暗中傳出一陣捉弄人的掌聲。
『了不起。你明明明白到這個地步，卻還想對行商會開戰，這才是「皇帝」。你的霸道會走到什麽結局，我拭目以待──倒是皇帝啊，我還有一個問題想問。你……終究是「十和田靜枝」吧？』
皇帝不巨答。
艾斯哈說下去。
『這是你覺醒後沒多久的事情。你們在碼頭被張燕攻擊前不久，你就對試著說服你的月代玲音，說出了你難得說出的話，不是嗎？「你也一起來吧。如果不想跟我們來，你就該離開這塊土地」……是這樣沒錯吧？那怎麽想都不是皇帝會說的話，相信記錄者應該也起疑了。有人礙事就打垮，有人逃走就追殺，徹底蹂躪不服從的人，這才是我所知道的「皇帝」。而你為了讓不服從的弱者活命，竟然勸他「逃走」，我無法想像當年的布洛斯佩克特會這麽做。時代不一樣的這個藉口，可不能用來解釋這件事喔。』
──皇帝特意無視不現身的占卜師。
艾斯哈有個壞習慣，喜歡讓人動搖來取樂。做出半吊子的反應，也隻會平白讓他開心。
艾斯哈又發出了刺耳的笑聲。
『十和田靜枝，我知道你的身世。你的雙親都是行商會的異能者，母親是雷堤斯瑪係，父親和羽矢多是同鄉，屬於納修列係，但你自己並未繼承任何能力。母親在你年紀小小的時候死了。她是被牽連進行商會的內鬥，明明沒犯任何罪，卻和許多無名小卒一起失去了性命。你的父親接受這個現實，為了扶養你長大而放棄報仇，擔任行商會的成員，也碰了見不得人的任務。而這位父親也已經因病去世──你在這世上隻剩自己一個人了。」
要是看得見艾斯哈，相信皇帝已經朝他的身影展開了攻擊。
但皇帝看不見占卜師，即使摀住耳朵也仍然聽得見他說話，即使走開也甩不開他。這裏是夢中。
這令人厭煩的說話聲，就像患了心病的人聽到的幻聽一樣，根本無從阻止。
『所以你同情同樣因為行商會的為所欲為而失去雙親的月代兄妹，也明白既然他們身上有了寶石，行商會就不會放過他們。但到底該把他們留在身邊保護，還是該讓他們遠走高飛……你判斷不出哪一種方法才對。畢竟這個問題的確令人煩惱啊，一百年前的行商會裏，還沒有那種強得像怪物一樣的異能者。可是，現在不一樣了──』
艾斯哈顯得由衷開心。
『無論山之內還是卡邁恩，還有梅利亞和克羅蒂亞也一樣……他們都擁有足夠的實力，隻要他們有這個意思，就能以突襲的方式把宿主們一舉殲滅。事情絕對不會演變成雙方堂堂正正一決高下。』
活在一百年前的皇帝記憶當中，當然不會有和這些人有關的知識。
而靜枝雖是基層人員，終究和「行商會」有關，知道這些事情。
魔窟吹笛手施夫的異能者「沉默的山之內」，能從口腔發出衝擊波，不折不扣地能夠轟掉整座山。
紅之又紅的巨人沃才的異能者「浩劫的卡邁恩」，能以自己為中心而引發大規模的地震，甚至還能對溢出的熔岩流做出一定程度的控製。
渺小者之王帕斯米歐的異能者
「腐蝕的梅利亞」，能自由控製細菌般的帕斯米歐的軍隊繁殖與捕食，讓任何物體腐敗。
而在現代的行商會裏保有影響力的，就是這些擁有破格攻擊力的異能者。
如果他們做出不惜破壞大範圍的抗戰覺悟，皇帝一黨也無法全身而退。
就是為了避免這種事態，皇帝才先擊墜了山之內與卡邁恩所搭乘的飛機。
『也就是說，你是皇帝，同時也是「十和田靜枝」。布洛斯佩克特對宿主的影響，其實不像旁人所想的那麽強大，沒錯吧？』
靜枝不回應。
用言語迷惑人，是艾斯哈的常套手段。靜枝還猜到他之所以用黑暗試圖激發不安的情緒，多半也是把她當成小丫頭來嘲弄。
這個心思被艾斯哈料到了。
『這可冤枉了。我是為了讓你專心思考，才做這樣的安排呢……如果你那麽想要景色，我就給你看看。像這樣的場麵好嗎？』
黑暗消失了。
並不是有光射進空間中，而是彷佛遮住眼睛的眼罩被扯下似的，讓靜枝的視野中映出一幅令她懷念的光景。
裏頭有著青年時代的羽矢多。生前的父親也在。
兩人一邊喝著酒，一邊吃著國中生的靜枝準備的點心。
這幅光景就像靜音的影片，聽不到任何聲響。
但父親心情很好，羽矢多也顯得很開心。
靜枝也拿他們兩人沒轍，在旁喝著飲料。
靜枝不知不覺間眉心用力。
『這是你最幸福的時光──不對，這隻是第二？你母親還活著的時光才是第一吧。不過，這當中有著對現在的你而言最重要的人──』
疑似艾斯哈的手，從背後親熱地拍了拍靜枝的肩膀。
『好了，十和田靜枝，這才是正題。你之所以想毀了行商會，真正的理由可是皇帝的遺恨？還是說，是為了針對他們打亂你雙親的命運而複仇？……不是吧。這兩件事也有影響，但你另有最重大的理由。你想把看似急於求死的「羽矢多壽宗」，從行商會這個枷鎖中解放出來……這才是你決心開戰的最大理由。』
靜枝保持麵無表情。
盡管背上冒著冷汗，嘴上仍一句話也不說。
『──沒錯，你的想像是對的。羽矢多是實戰部隊，而且還是那種在最前線身先士卒衝鋒陷陣的長官。祭夏老就快要死了，山之內年紀也大……哎呀，我都忘了他就是你殺的。不過即使他還活著，應該也過不了幾年就會死了。到時候，山之內派的內部也會爆發劇烈的接班人之爭。如果這時穩健派的祭夏老也已經死了，相信他們的幹部也會介入，讓內鬥火上加油。你這麽聰明，應該知道失去了領導的派係有多麽可怕。」
艾斯哈得意洋洋，說得滔滔不絕。
雖然令人氣憤，但夢中的靜枝既沒辦法摀住耳朵，也沒辦法離開。
『等到發生派係接班人之爭，羽矢多壽宗就會第一個被盯上。他是那個有樂原長年來的左右手，有著一定程度的地位，一定程度的實力，一定程度的知名度……不是會讓人遲疑著不敢解決的重要人物，卻又不是可以置之不理的小人物。而且他個性天真又講義氣，處世很不圓滑……不，我看反而在他被殺手盯上之前，就很可能會因為挺身保護部下，三兩下就死了吧？甚至可以說，光是他能活到現在就已經是奇跡了。你的擔憂沒有錯，要是放任他這樣下去，他這個人就沒辦法活得長命。」
──事到如今，根本就不會因為心思被完全看透而吃驚。
追根究柢來說，「說書人」的寶石就是仿艾斯哈的讀心能力創造出來的。雖然並未忠實地成功重現出這種能力，但正因為記錄者與艾斯哈相處過，才能成功引發這種能力。
『當然了，皇帝的左右手這樣的職位，肯定也很危險。但隻要打倒山之內、卡邁恩與梅利亞這些有著壓倒性殲滅能力的幹部，這危險也會大幅減低。不過說起來，隻要有立可德利克、莫妮卡，還有你在，少了這些大老以後的行商會，也隻是一群烏合之眾吧？』
耳邊聽著這捉弄人的聲音，靜枝的眼睛則始終凝視著她懷念的父親與羽矢多。
──殺了父親的也許是酒精，但讓父親沉迷於酒精的卻是母親的死，而造成母親死亡的原因則是行商會的內亂。
羽矢多由於所處的立場，在不遠的將來也一樣會被行商會害死。他既不是那種會拋棄部下退休的人，而且也不懂得除了在行商會繼續戰鬥以外的人生要怎麽過。
憑現在身為「皇帝」的靜枝，就能夠強製讓羽矢多遠離行商會。
「……你以為指出這一點，就能讓我動搖？我完全不明白你的目的。如果隻是想騷擾我，那也無所謂，但是我認為我沒有閑到有空陪你鬼扯。說得簡潔一點就是，請你消失。我沒有事情要找你。」
靜枝明知這不會對艾斯哈造成任何影響，但仍盡力擠出冰冷的聲音。
『哎呀，我是不是說得太過火了？這下可被討厭了呢。對待女性實在是一門很難的學問。那麽我最後再把一個重要的問題先問清楚吧，你真的應該選「腐蝕的梅利亞」，作為下一個要對付的目標嗎？她是和你有交情的「文槻克蕾亞」的母親。雖說對方等於是活的殲滅兵器，但母親被行商會害死的你，現在卻要殺死別人的母親──你纖細的神經，承受得了這種矛盾嗎？』
靜枝沒有回答。
她封閉心靈，委身於身為「皇帝」的矜持。
「……我是『皇帝』布洛斯佩克特──我的麾下，有著一群願意相信我、追隨我的夥伴。所以──所以，我……」
艾斯哈已經不在這裏。
眼前父親與羽矢多這場無聲的酒席，漸漸煙消雲散。
皇帝的意識隨即開始漸漸覺醒。
當靜枝睜開眼睛，看到「獅子」西條雪菜擔心地湊過來看著她。
「……皇帝陛下，您醒了嗎？您似乎作了惡夢，會不會不舒服……」
「……沒問題。」
似乎尚未收到交換人質的聯絡。
但她已經無心再睡。
「沒有……什麽問題都沒有。」
「皇帝」以生硬的聲調喃喃說完，用剛睡醒的眼睛仰望高高的天空。
看在皇帝眼裏，百年前歐洲的天空，與現在從這個國家仰望的天空，顏色就是有些不一樣。
?
將軍周皓月，以及真砂等人的朋友根黑桂。
為交換這兩名人質的交涉，是由羽矢多與芙羅拉透過手機進行。
「羽矢多先生，請你們先派『騎士』把桂載到我們這邊。等桂到了，我們就會放了皓月，把他交給騎士。還有，不準讓任何人接近交易地點的半徑兩公裏以內──」
對方透過電話提議的這種交易方式可說很不公平，但羽矢多答應了。
考慮到雙方的戰力差異，要她們深入敵陣實在強人所難。而且皓月與根黑作為人質的價值也有著很大的差異，多少做點讓步也是無可奈何的。
最重要的是，萬一對方不放回皓月──
既然皓月的位置會被監看者掌握住，他們會馬上受到皇帝一黨的猛攻。
他們又不是活得不耐煩，這個選擇對他們而言太有勇無謀。
再從羽矢多等人的立場來看，如果隻派騎士一人前往，也就幾乎不必防範埋伏等的圈套。
（他們的目的始終在於根黑桂。隻要我們不玩花樣，皓月就會回來。剩下的問題就是行商會的其他派係，還有斐迪南的動向了吧。）
羽矢多一邊看著出發前的「騎士」黑虎君跳的舞，一邊以正經的表情思索。
根黑桂的手腳被
綁住，以冰冷到了極點的眼神低聲問起：
「……老板，那玩意兒為什麽在跳舞……？」
「……他說是熱身。別放在心上。」
黑虎君的舞跳得可愛又俐落，獨占了周遭的視線。
其中也摻雜著弓箭手姬想華冰冷的眼神，但無論視線是肯定還是否定，他確實大受矚目。
「他要扛下單獨接送人質的重任，還真老神在在……也許隻是沒有自覺而已。」
「還好啦，畢竟騎士從以前就很樂天。」
這個在苦笑聲中說話的，是獵犬英太郎。他和姬想華同時也是月代玲音的同班同學。
如今他已經完全成了皇帝的部下，芙羅拉等人這次提議交換人質時，還要求將他們也包含在內。
由於他們本人拒絕，這件事自然沒得談，但玲音等人肯定將他們也視為救出對象。
也不知道英太郎有沒有這個自覺，隻聽他以親熱的聲音懷念喃喃說道：
「以前的他不也常在跳舞嗎？他邀記錄者、將軍或是裁縫師她們跳舞，被冷淡地拒絕後就自暴自棄，還找上拳鬥士，男人跟男人一起跳……他以前就是這麽一個喜歡娛樂別人的家夥啊。」
「是嗎……聽你這麽一說，還真的是這樣啊。」
棲宿在羽矢多身上的「說書人」寶石留下的記憶非常片斷，對當年騎士的記憶也很含糊，但聽英太郎這麽一說，就覺得他說得沒錯。
「不過，就算說是娛樂別人……那個布偶裝再怎麽說都太扯了吧。真虧皓月會準他這樣，但相信皓月至少應該查看過『裏麵的人』吧？」
羽矢多對身旁的神竹這麽一問，他就一邊擦拭眼鏡，一邊含糊地點點頭：
「我是有問過，她說裏麵是個姓黑田的自由業女子。還說她不是職業布偶裝演員，隻是個去打工的外行人穿上了那件布偶裝……」
「是女人啊……雖然沒有我們公司的時緒那麽誇張，但她也真能吃……果然她也是異能者嗎？能在這種大熱天，二十四小時穿著那件布偶裝，這可不尋常啊。」
「我也沒問得這麽清楚。隻是……我覺得黑田這個姓氏應該是假的。至少我查水門市周邊的相關人士名簿時，就沒有記載這個人物，但皓月可能習慣了黑孩子，對這種身家調查不免有些輕忽──」
皓月的部下當中，也有許多從出生時就沒有戶籍的黑孩子。說得更精確一點，給予他們偽造的戶籍，藉此把他們拉進派係當中，束縛住他們，不讓他們逃亡，這就是祭夏老派幹部的作風。
「當然啦，要在這麽短的期間內掌握所有宿主的身家，終究是辦不到……但皓月那丫頭，還真讓人搞不懂她做事到底是周到還是馬虎。」
神竹聳了聳肩膀。
「一旦遭到背叛就一定會報複──相信她就是以這種覺悟為前提，才會采取這樣的處置吧。即使本來是敵人，隻要寶石和記憶覺醒，就會當成自己人看待，而且像我……明明沒有當時的記憶，隻因為身上有寶石棲宿，就被牽連到這個事態裏。我覺得她其實是個很有度量的女子。」
「真有度量啊……話還真是要看人怎麽說。我倒是覺得以她而言，她的認知應該是『能利用的東西全都要拿來用』。」
羽矢多回答得一副不想領教的樣子，但他認為皓月連敵方幹部神竹都拉攏進來，膽量的確不簡單。
黑虎君熱身舞跳完，很有精神地舉起一隻手，踩著笨拙的腳步走到羽矢多等人身邊。
「出門的時間差不多要到了吧！那我就跑一趟嘍！」
黑虎君一站到被五花大綁的根黑桂正前方，腳下就冒出了一匹漆黑的馬。布偶裝轉眼間就上了馬，抱著根黑，執起黑色的韁繩。
羽矢多在他出發前特意叮囑：
「騎士，千萬不要大意。不管芙羅拉他們怎麽打算，行商會方麵都可能會埋下伏兵。包括斐迪南和艾斯哈介入的可能性在內，我們根本不知道會發生什麽事。而且……你本來就已經夠醒目了。」
「我明白！交換人質的任務，就是直到把皓月小姐帶回來才算結束，對吧？」
黑虎君用彷佛要去遠足般的聲調回答完，抱著根黑瀟灑地往前飛奔。
花不到幾秒鍾，他的身影就消失在倉庫的另一頭。
有人在羽矢多背後小聲啐了一聲。
「……嘖，隻要大姊姊她……隻要大姊姊回來，那些家夥……」
莫妮卡眼神中透出的仇恨，幾乎無異於瘋狂。
羽矢多不小心用說書人的能力看了她的心思，立刻起了雞皮疙瘩。
事到如今，他不打算說什麽女人真可怕之類的話。無論是女是男，太濃的感情都令人害怕。尤其以莫妮卡的情形而言，她既有著足以訴諸實力的戰鬥力，而且還欠缺常識，所以實在很難管住。
「……莫妮卡，你可要冷靜點啊。皓月應該也不會容許你亂來。現在你就乖乖用監看者的能力，監控好騎士的行動。」
莫妮卡不高興地點點頭。
「……我明白。而且……總覺得這種能力好像有點靠不住。從第一天開始，就偶爾會有一些寶石消失……然後過了一會兒，又會出現在同一個地方，可能其實沒辦法完全追蹤到──」
一旁的神竹插了嘴。
「這多半是宿有『水利技師』寶石的榊真砂，進了希崎心彌的『畫』裏。我想應該是他們把畫中世界當成了據點來用。」
「不隻是水利技師，其他還有好幾個……」
「是克蕾亞大小姐的『裁縫師』吧。還有呢？」
莫妮卡沉吟了一會兒。
「……並不是那麽頻繁，所以我也不清楚。隻是……」
「隻是？」
「總覺得非常……不對勁。」
看來她並非有確切證據，而是出於女人的直覺。
這反而令羽矢多覺得可怕。
寶石的數量多達一百顆左右。
莫妮卡能夠像看著雷達上照出的光點那樣，掌握住寶石的「位置」，但除非親眼看見，否則就無法連寶石種類都分辨出來。
一旦她睡著，資訊也會中斷。雖然後來透過立可德利克追加的加持，讓她能夠將位置資訊即時反映在電腦上，但這些資訊在莫妮卡沒有意識的時候也會跟著消失。
這種能力用來尋找宿主的位置時極為有用，但仍多少有著漏洞。也就是這些漏洞成了不確定因素，讓莫妮卡起了戒心。
（的確，我也覺得對方的動向不對勁。山之內先生和卡邁恩爵士的死訊多半還在保密，但還是太安靜了。而且有樂原先生也不出來。就算他受到槍手的威嚇，照他的個性，總覺得似乎應該會再多做點什麽事情……）
有樂原與羽矢多之間上司與部下的關係，維持了滿長一段時間。
羽矢多卻至今仍未能有效判斷有樂原的動向。
由於個性已經掌握住，猜得出「他多半會做些什麽」，但真要猜測「他會做什麽？」有樂原的行動往往會超出羽矢多的預測。
羽矢多即使從事非合法任務，仍會受到常識與良心的束縛，但有樂原和皓月這些人就不一樣，這些規範在他們心中都已經瓦解。從會連麵子都不顧，忍不住開始去做「覺得會開心的事」這點來看，這兩個人可以說是同一種人。
羽矢多對他們兩人的失序行為都想阻止，無異於被敵人與自己人夾在中間。
神竹忽然對陷入思索的羽矢多說話：
「對了，羽矢多先生，你的兩位部下去哪裏了？我是指煉金術師和小醜……」
在紅街一起被牽連進失蹤案的兩名部下──國代劍護與陣內時緒，現在都不在場。
這兩個人的記憶都並未覺醒。他們是以羽矢多部下的立場和皇帝一黨會合，但對皇帝毫無忠誠。他們雖然會遵守羽矢多的指揮，但應該無心和行商會敵對。
羽矢多以「謊言」回答神竹的問題。
「我下令要他們去查探其他幹部的動向。畢竟可怕的不是隻有有樂原先生一個啊。笹尾、南鄉、真名井，還有富良田……除了真名井以外，其他人的據點都不在水門市，所以反應速度慢了點，但到這時候也差不多該有動作了。老實說，人手根本不夠。」
神竹恍然點點頭。
「原來是這樣啊。國代和陣內，本來似乎都不是適合擔任密探的人才……但有『煉金術師』和『小醜』的能力，相信對這種任務也能勝任。」
「嗯。不過……他們也和你一樣，沒有當時的記憶。先派些簡單的任務來讓他們熟悉能力，是不會吃虧的。」
羽矢多嘴上隨口蒙混，心中則對兩名年輕的部下祈求。
（劍護、時緒……不好意思我強人所難。可是……我隻能拜托你們。）
他們兩人二話不說，就答應了羽矢多的「請求」而非「命令」。
交換人質的事情成立後，他們就開始護衛「月代玲音」等人。
雖然不知道要護衛的玲音本人在哪裏，但身上有著「裁縫師」寶石的克蕾亞，似乎是躲在行商會經營的連鎖旅館。玲音很有可能也已經去到那裏和她會合。
羽矢多之所以要保護他，並非純粹為了私情。
要是玲音有個「萬一」，也就意味著這將真正激怒「腐蝕的梅利亞」。
換做是山之內或卡邁恩，就會重視組織運作甚於私情，但遇到這種時候，梅利亞將會毫不猶豫地選擇家人。當初皓月之所以企圖拿住克蕾亞作為人質，也就是因為掌握住她的這種個性。
行商會內都知道梅利亞有克蕾亞這個女兒，所以很少人對特意挑她下手，但幾乎沒有人知道月代玲音與梅利亞之間的關係。
羽矢多自己，在幾年前聽玲音說他「和克蕾亞的母親很熟」時，就懷疑起了自己的耳朵。
這時通訊球在西裝胸前口袋發出了反應。
『午安！我是今天晚餐想吃不轉壽司的黑虎君！』
「……是騎士啊，你手腳果然快。交換人質的事……」
『已經順利完成了！我馬上和皓月小姐一起回去。』
他活力充沛的喊聲響徹四周，讓這群宿主之間有了一種總算鬆一口氣的氣氛。
透過通訊球還聽見了皓月說話：
「羽矢多先生，各位，讓大家擔心了。可是，女王陛下還是他們的人質，等我一回去，就立刻擬定策略。」
皓月的聲調還是一樣天不怕地不怕，但月代香戀是玲音的妹妹。無論如何交涉，玲音應該都不會放手。
雖然也有個妥協點，就是把女王的寶石從香戀身上取出，但可以想見這個要求也沒這麽容易就被對方接受。
「女王應該很安全，暫時不管應該也無所謂。現在……我們反倒應該專心對付行商會。皓月，現在山之內先生和卡邁恩爵士都已經過世，已經沒有人才能夠阻止其餘幹部的失控。這些幹部可也差不多要開始有動作了。」
聽說皇帝是在昨天傍晚，擊墜了山之內等人所搭乘的飛機。
本來這就是極機密的飛航，所以別說當成失蹤處理，甚至還有許多的幹部根本不知道這個事實。
（到了這個時候，想來山之內拉拔的那些人，正在審議要怎麽發表這個事實吧……）
行動慢對組織而言是致命的問題，但現在的羽矢多反而覺得慶幸。要是行商會當機立斷，引發大規模的戰鬥，那麽即使想努力減少損害都會來不及，也許現在的這群宿主當中已經有許多人死得毫無意義，也因而產生了許多新的宿主。
「皓月，暫時別再理會記錄者他們。要是弄得他又叫出那隻黑貓，下次別說海外，你甚至可能被丟到太平洋的正中央。」
皓月隔著通訊球嘻嘻笑了。
『哎呀，好可怕。可是實際上來說，既然莫妮卡和立可德利克在我們手中，記錄者的事情就不妨挪到後頭。就等我們與行商會的大戰趨勢已定，再去接她吧。』
說來理所當然，但皓月的戰意似乎仍然旺盛。
羽矢多關掉通訊後，沉吟了一會兒。
（一旦把皓月平安的消息告知皇帝，照計畫她就會去攻擊梅利亞。雖然皇帝應該是不會輸啦……）
「腐蝕的梅利亞」能力適合用於大量殲滅，但她所控製的微生物比重較重，無法自由飛上天。如果由能從空中攻擊的梟與皇帝出戰，隻要無視眼底的損害，不但能在有利的情形下應戰，而且隻要能先發製人，一舉致勝，事情就可以立刻結束。
但羽矢多仍然有著猶豫。
（腐蝕的梅利亞……殺了她……真的好嗎……？）
皇帝一黨要贏得勝利，就遲早會對上這個對手。
但羽矢多對於「皇帝一黨」的勝利這件事本身，就抱持懷疑態度。
他不認為行商會是什麽善良的組織，但若皇帝在世界發揮強大的影響力，他也會覺得不對勁。
說穿了，羽矢多對這兩股勢力都無法信任。
他為了生活與朋友們而參加行商會的山之內派，但並非認同派係理念，對於皇帝的存在，更已看破那隻是過往人物的陰魂。
但羽矢多仍然待在這裏，這當中的理由──
全是為了不讓靜枝與玲音他們死在這場無意義的大戰之中。
英太郎往他背上戳了一下。
「羽矢多先生，你不跟鷹丸先生聯絡嗎？皇帝應該在等我們的聯絡。」
「……等皓月實際回來再說，還不能大意。」
羽矢多的想法仍未整理好，他無意義地爭取時間。
但他的這種抵抗也落了空，以時速四百公裏在市街穿梭的「騎士」，轉眼間就抱著皓月跑回到了碼頭。
「將軍！幸好您平安！」
近衛兵與傀儡師，還有其他宿主們，都跑向皓月身邊。
「我回來了！黑虎君平安歸來！」
這隻珍奇異獸舉起雙手裝可愛，一邊悠遊自得地收起影子馬，落到地上。
皓月也笑嘻嘻地搖動鐵扇，對眾人輕輕一鞠躬。
「各位，對不起讓你們擔心了。羽矢多先生還有神竹醫師也是，我不在的期間謝謝你們大力幫忙。還有……莫妮卡。」
皓月走向這名全身顫抖的銀發少女。
「我想你應該很難受，真虧你乖乖聽我的命令。幸好你聽命逃走，我們才能確保住立可德利克，隻拿根黑跟我交換人質就了事。抬起頭來，你的表現超出了我的期待。」
莫妮卡立刻抱住皓月。
「大、大姊姊……大姊姊，幸好你平安……！」
「好好好，已經沒事了。好了……皇帝陛下和鷹丸先生他們回來了嗎？似乎沒看見他們……」
神竹點點頭。
「是。本來計畫一回到水門市，就要攻擊梅利亞，但由於你消失了，我們就以讓交換人質成立為優先。現在他們還在待命。」
「原來是這樣啊。那麽，請和皇帝聯絡──」
黑虎君用肉球前端輕輕戳了戳皓月的肩膀。
「皓月小姐，皓月小姐，在這之前我有個提議！」
皓月歪了歪頭。黑虎君自是不用說，以前的「騎士」也從未插嘴討論策略。
「是什麽事呢？不轉的壽司嗎？」
「這也很重要，可是是另一件事！剛才交換人質的時候，我偷偷塞了個『通訊球』到根
黑先生的口袋裏……然後我竊聽一下，發現梅利亞夫人似乎已經不在水門市了。」
「什麽……？」
騎士的機智以及所帶來的情報，這兩者都讓羽矢多驚慌起來。
皓月也一臉不解的模樣皺起眉頭。
「不在水門市……？這是怎麽回事？」
黑虎君誇張地歪了歪頭。
「沒查證是很難說，可是說穿了……應該就是跑掉了吧！」
一陣沉默之後──
莫妮卡想一把抓住黑虎君胸口，手卻抓了個空。
「啥？騎士，你給我等一下！要知道對手可是那個腐蝕的梅利亞耶，她怎麽可能逃走……」
「啊，糟糕，好像被發現了……」
黑虎君張大嘴，手伸進嘴裏。
當他抽出肉球，隻見上頭放著一顆透明的玻璃珠。
『是竊聽嗎……？算了沒關係。喂，皇帝，你在聽嗎？』
說話的嗓音不是真砂等人，而是來自「翁居夢路」。
「……夢路老翁，久違了。我是祭夏老的孫女皓月。」
皓月壓抑感情說出這句話，對方以賊笑似的聲音回答：
『喔喔，好久不見啦。聽說你們幹掉了山之內和卡邁恩？哎呀呀，年輕真是可怕啊……像我這樣的老人，根本就不會動起去跟那些家夥打的念頭。多虧你們這一招，行商會那些幹部現在可亂了。你懂小田原評定這個日語典故嗎？（注：小田原評定為形容「冗長卻得不到結論的會議」）實實在在就是那樣。要是不懂，你就去問羽矢多或神竹吧。』
他說話的聲調雖然散發出一種虛脫感，卻又像是想開了似的，有種不在乎的感覺。
其他宿主也都吞著口水，仔細聽皓月與夢路的談話。
『皇帝不在嗎？她應該已經回到你們那邊了吧？』
「是啊，當然，本來我們接下來就要準備和你最寶貝的行商會全麵開戰……『腐蝕的梅利亞』該不會真的跑了吧？」
夢路若無其事地笑了。
『那還用說。像你這種滿腦子隻想往上爬的人多半不會懂，梅利亞的優先順序第一是克蕾亞，第二是玲音。她對行商會根本沒有什麽留戀，隻是個寵兒女的傻媽媽，唯一由衷盼望的就是女兒女婿能夠生下孫子。而且財產也夠他們吃喝玩樂一輩子，怎麽可能會沒事找事，自己來參加這種麻煩得要死的戰鬥？』
這番話實在太不負責，讓羽矢多覺得不解。
「身、身為幹部的立場，怎麽可能容許她這樣……！」
『聽這嗓音，你是羽矢多？畢竟你不知道梅利亞的本性啊。她之所以留在水門市，就是因為玲音那小子在救出妹妹之前，都賴在水門市不肯離開。然後既然玲音已經搶了妹妹回來，她當然也就毫不猶豫地馬上從地下通道逃走啦。現在多半在搭新幹線，不是往北就是往南，再來就是去海外了吧。然後呢，我們也決定先跑再說。其實我老早就想跑掉了，但芙羅拉和弗娜一直囉唆，要我「至少先救出桂哥再說」……然後我們也把根黑換回來了，所以我們店裏的丫頭們也都安分下來了。所以呢，你們就去陪那些強硬派的家夥玩玩吧。』
這番話說得事不關己，讓羽矢多覺得一陣頭暈目眩。
先前一直僵住不動的莫妮卡以撂狠話的口氣低聲說：
「……太……太無能了……！……」
夢路似乎聽見了她說話，噗哧一聲笑了出來。
『沒錯，我就是無能。所以我才需要行商會這個組織。』
夢路厚起臉皮說出的這句話，讓這群沉默的宿主聽來覺得十分空虛。
『無能的我，從一百多年前起，就一直連自己都保護不了。所以要保護好自己，我就需要行商會和夥伴。追根究柢來說，行商會本來就是我「為了保護自己而成立的組織」。所謂保護異能者的生活，隻是個為了拉人進來才加上去的口實。這下看不起我了吧？』
這番行商會創辦人萬萬不該說的告解，讓羽矢多什麽話都再也說不出來。
夢路淡淡地笑了：
『所以，隻要是有力量的家夥，就算是惡徒我也照樣拉攏進來。畢竟如果隻是小奸小惡，隻要維持住互相依賴的關係，也小心顧好對方的麵子，就沒那麽容易鬧出糾紛。至於這種做法行不通的危險分子，不用我去管，其他人也會自己幫我整頓內部。這個組織實在相當好用……不過差不多是時候了吧。而且既然連皇帝都複活了，那就沒辦法了。我要和一百多年前一樣全力逃走。三十六計，走為上策。這次我也不會被逮到的，那我走啦。』
夢路把想說的話說完，通訊就斷了。
眾人一陣沉默之後，皓月深深歎了一口氣。
「…………這下──該怎麽辦才好呢……？」
似乎連她也並未料到會發生這樣的事態。
照理說行商會的戰力居於上風，麵對無論能力多強但終究隻有一百人左右的皇帝一黨，竟然會選擇「逃走」，實在令人一時間難以置信。
「哪有什麽怎麽辦……不是追拿，就是放著不管，也就隻有這二選一了吧……」
羽矢多盡管勉強指出這一點，卻也知道這個答案沒有意義。
行商會的強硬派尚未投降。小規模的衝突應該會繼續，就如夢路所說，皇帝一黨必須先癱瘓他們。
但這種對抗，卻這麽快就漸漸轉移為遊擊戰。
也就是說，無論行商會還是皇帝，雙方人馬基本上都會藏起據點，混進人群中，等對方露出破綻，再伺機以接近恐怖攻擊的手法展開奇襲。
山之內死了，卡邁恩死了，文槻、梅利亞與夢路丟下組織一走了之，祭夏老天年將近。
──行商會方麵已經幾乎找不到一個像樣的旗手。既然失去了明確的攻擊目標，之後也就隻能一一掃蕩各個幹部，這多半會變成一種麻煩而單純的工作。
「……這……可以算是我們的『勝利』嗎……？」
「不，我看他們隻是假裝跑掉吧……例如說想等我們掉以輕心再展開奇襲……」
「這也有可能。但這時候應該要先查清楚梅利亞夫人是不是真的不在文槻病院吧？還有克蕾亞也是……」
身穿警察製服的近衛兵一頭霧水，獵犬英太郎起疑，弓箭手姬想華則提出比較實際的提議。皓月往上撥起瀏海，回答他們說：
「的確，在查清楚消息真假之前，我們不能輕舉妄動。莫妮卡……有收到女王、水利技師和裁縫師的反應嗎？」
「…………沒有，消失了。」
看來他們是躲進了畫中世界。
之後隻要由別人帶著畫移動，就能夠不讓監看者得知他們的位置而移動。
既然女王不在，也就無法加強監看能力，所以即使他們到了遠方後出了畫，也很難繼續搜索他們。
（文槻和梅利亞，還有夢路老翁……先前一直設法奪回女王和根黑，就隻是為了能夠安心『逃走』嗎？這太離譜……不對，這種時候……）
「……我就姑且誇他一句吧，翁居夢路果然不簡單。」
皓月似乎也和羽矢多得出了同樣的結論。
「行商會『就在那兒』，我們一直認為我方處於進攻的立場，同時也是被追拿的立場……然而一旦對手很乾脆地一走了之，我們還真是束手無策。」
現在的行商會太過強大，讓羽矢多也輕忽了這個可能，但真要說起來，一百年前翁居夢路就畏懼皇帝而四處逃竄。如果當成他隻是在做一樣的事，就沒什麽奇怪的，他的方針非常有一貫性。
皓月環顧眾人。
「首先，我們就從明天起，開始和剩下的強
硬派幹部戰鬥。隻是，在水門市以外的地方有據點的幹部會很多，也必須重新擬定攻擊順序等策略──所以我們今天就先回船上去吧。」
「喂，這樣好嗎？也可能就像獵犬所說，他們隻是假裝逃走……」
羽矢多說到一半就住了口。
他聽見了皓月的心聲。
『想也知道是「假裝」。問題是在於我們完全不知道夢路老翁的反擊手段，會在何時，以什麽樣的形式發動。畢竟他這個人有無限的時間，又有耐心，這可得一提防就是好幾年起跳。不管怎麽說，現在我們在這裏都沒有事情可以做，頂多隻能查清楚梅利亞是不是不在醫院裏……但我怎麽想都不覺得他會說這麽容易拆穿的謊。梅利亞已經不在醫院，這應該是事實吧。』
皓月始終冷靜。
她早已將羽矢多想得到的疑問納入思考，正視眼前的事態。
但許多宿主仍然無法跳脫困惑。
（……該看成對方順利削減了我們攻擊的勢頭嗎？真不愧是個老狐狸。）
翁居夢路由於外表年輕，口氣又馬虎，很容易被人看輕，但是大老們以前都一直對他另眼相看。
他雖然一副徹頭徹尾的米蟲模樣，卻有著創辦行商會並加以維持的實績。
這絕非無能的人所能辦到的。
他之所以不起眼，隻是因為自己認清「引人矚目不會有什麽好事」，本來他應該是可以高高在上領導整個行商會的「創辦人」。
最重要的是──
實際上，過去的「皇帝」終究還是贏不了他。
翁居夢路把時間的流動拉攏到了他那一邊。
羽矢多尚未切身體認到這種能力有多麽難纏。
?
月代玲音麵對抱著膝蓋坐在床上的妹妹，覺得束手無策。
「呃……香戀同學？你、你會不會口渴……？要不要我去拿點飲料……」
「………………用不著。」
這對兄妹在被隔離的畫中空間，終於迎來了對談的一刻。
這個仿小木屋風格的房間，完全不適合囚禁，但這裏本來就是畫中世界。即使逃出房間，也去不了外界。
對玲音而言，現在就是能否將妹妹變回正常的關鍵時刻。
盡管有山路鐵舟作為護衛，就站在身後不遠處，但他本來就沉默寡言，根本無法指望他能提供支援，而且門外還有克蕾亞與亞裏亞在偷聽。
（……我、我得想辦法，讓香戀把我的話聽進去……而且她體內又有「玫瑰」的寶石，一旦讓她情緒失控就不妙了……！）
『……玲音，你在退縮了。用這種卑微的態度麵對她，反而會有反效果吧。』
腦子裏的記錄者搖身一變成了建言者，以傻眼的語氣告知這一點。
（有、有什麽辦法！我最不會應付這種嚴肅的場麵了！而且我哪有辦法跟妹妹討論戀愛的事情！我又不是泡妞遊戲的主角！）
『嗯，這種話，你最好等到不用再擔心你可愛的妹妹會來陪睡的時候再說。』
玲音一句話都回不了。
玲音明知求了也是白求，但還是忍不住以視線向鐵舟求救。
「…………喝運動飲料可以嗎？」
也不知道是誤會了什麽，鐵舟站起來走出房間。還聽得出在門外偷聽的克蕾亞與亞裏亞趕緊躲到走廊上去。
（啊！被他給跑了！）
『你應該說成他是為你製造機會獨處。你麵對妹妹時會不會太弱勢了點……？』
（記錄者，你可別誤會。我不管對誰幾乎都很弱勢！）
『……是嗎？怎麽說，加油吧……』
玲音在腦海中被記錄者冷冷擋開，這時香戀卻小聲開了口。
「……老哥你……討厭我嗎？」
「要是討厭你，我才不會這麽拚命。這你應該也知道吧？」
玲音立刻做出回答，香戀卻以落寞的眼神看向他。
「……嗯。可是……我的『喜歡』和哥哥的『喜歡』，完全不一樣吧……？」
玲音歪頭思索。
「我不是你，不清楚是怎麽個不一樣啦……而且，你到底喜歡我哪裏……？自己講這種話好像也不太對，可是我想不到我有哪裏會讓人喜歡……而且你本來就長得漂亮，應該可以去追條件更好一點的對象吧……？如果要說這次動亂裏有哪件事最讓哥哥我震驚，就是你看男人的眼光之差啊……我覺得就近找個對象妥協實在不太……」
這時門開了，亞裏亞大步踏了進來。
她一把揪住玲音的衣領，以僵硬的滿臉笑容把他往外拖。
「香戀，抱歉喔。我想教育教育這個笨蛋，先借用他一下喔……」
「亞、亞裏亞？我們才說到一半……！」
「你給我閉嘴！雖然我早就覺得你搞不定，但我可沒想到你竟然這麽無能！你再說下去也說不出個結果！」
亞裏亞個子雖小，力氣卻大，玲音被她一把往後慢慢拖了出去。
「香、香戀！晚點我再跟你說！」
玲音就在走廊上看得啞口無言的克蕾亞目送之下，被丟進了另一個房間。
本來在室內悠哉談天的心彌與弓不知道發生了什麽事，瞪大了眼睛。
「不、不要這樣，亞裏亞！這樣打擾他們多不好意思……！」
「他們兩個打情罵俏根本不會顧慮旁人，你這種小角色不用在意。心彌哥、弓姊，不好意思，請讓我把這個笨蛋留在這裏一下。」
「這、這是沒關係啦……」
「我、我說啊，亞裏亞……你似乎有些誤會，再怎麽說，我和心彌也不會在人前打情罵俏耶……我們好歹都是成年人了，做事也有分寸──」
弓說得有些缺乏自信，亞裏亞則一鞠躬之後回答：
「對不起，心彌哥和弓姊一起的時候，就讓我隻有這種印象……總覺得每次都看到你們若無其事地牽手啦、手勾手啦、一杯飲料兩個人輪流喝啦、摸摸頭啦、陶醉啦，讓我總覺得你們好像隨時都處在那種再過五秒就要爆炸的狀態……」
「我、我們看起來是這樣嗎……？咦？我、我自認還挺自製的說……」
弓紅了臉，手忙腳亂之中，自然而然靠向心彌身上。
她這種無意識的動作，似乎讓心彌也想到了是怎麽回事，撇開視線，臉頰微微抽搐。
「呃……這倒也不是說在打情罵俏……」
「就是啊，亞裏亞。這點小動作朋友之間也會做吧？像克蕾亞就會……」
玲音指出這點，亞裏亞卻回以冰冷得無以複加的眼神。
「感覺麻痹的現充實在是讓人沒轍……不過讓你麻痹的元凶卻是那個窩囊妹啊。別說這些了……」
亞裏亞在眼前盤坐，用手指往坐著不動的玲音額頭上輕輕一戳。
「我告訴你，你妹妹之所以喜歡你，可不是什麽沒有看男人的眼光。真要追根究柢，原因就是你寵她。你們明明沒有血緣關係，你卻挺身從爸媽的虐待下保護她，爸媽不在了，還連家事都一肩扛起，不惜犧牲自己的時間照顧她──等等，你這麽做當然隻是因為你是個正直的人，因為有責任感而努力，可是同年齡的人裏可沒這麽容易找到這麽靠得住的家夥，而且要是就近看著像你這樣的老哥長大，看男人的眼光當然會變嚴苛！」
玲音聽得一團亂。
「咦？什麽？你這是在損我，還是在誇我？到底是哪一種？我根本就沒有什麽責任感啊……家事也是我跟她分擔，要說照顧也是彼此彼此……」
亞裏亞終於忍不住用拳頭往玲音額頭上一頂。
「所以我才
說像你這樣『理所當然』把很多事情都做得很完美才糟糕啊！一般的高中生根本做不到這樣。要說你有什麽問題，也就隻有性騷擾的習慣和喜歡角色扮演了吧……而且那也是限定在克蕾亞身上，你對你妹妹而言根本就是個完美過頭的老哥吧。」
玲音趕緊反駁：
「等一下！性騷擾我是沒辦法開脫，可是角色扮演隻是個人嗜好，輪不到別人來說三道四！要知道克蕾亞扮起啦啦隊或兔女郎，那可真的有夠強大的！」
「……呃，你別在這種莫名其妙的地方氣憤。這個根本不重要好嗎……」
弓在一旁默默聽著他們兩人對話，這時微微歪了歪頭。
「角色扮演……對喔，還有這種手法說……」
「……弓？你先冷靜一下。」
心彌莫名地鬼鬼祟祟起來，但玲音也沒有心思想這些。
「倒是亞裏亞同學……我對香戀是想盡量當個好哥哥沒錯，但因而變成『我最喜歡哥哥了』可就不是普通地超乎想像了。我想她自己也是把家人之間的愛跟戀愛混淆了，腦子裏正一團亂吧……」
「這我也不知道。所以……你暫時交給克蕾亞處理看看。」
「交給克蕾亞……？」
玲音的臉色緊接著轉為蒼白。
克蕾亞不在這個房間。玲音本以為她一定還在走廊上仿徨失措，但看樣子玲音前腳剛走，她後腳就進了香戀的房間。
「不，這樣太不妙了吧！要知道現在的香戀受到寶石的影響，是在病嬌模式下啊！而且她知道我喜歡克蕾亞，讓她們兩個獨處，要是有個什麽萬一……！」
玲音說著就要衝出房間，亞裏亞從後牢牢抓住他的衣領。
「你這笨蛋給我冷靜點。你妹妹又離不開這裏，而且……你那個妹妹又怎麽可能做出會真的被你討厭的事來？這種事情交給女人之間自己處理……是不一定比較好啦，可是總比你那糟糕透頂的說服要好。」
「是、是這樣嗎……？」
玲音被亞裏亞的氣勢震懾住，沮喪地縮了回去。
心彌開心地微笑著說：
「你們在這種狀況下還這麽有閑情逸致，我真想多方跟你們看齊。」
「……我、我看起來像是有閑情逸致嗎……？我看隻是慌過頭，反而麻痹了吧？」
「也許吧。可是，這世上大多數人卻是甚至無法麻痹就被壓垮了──我聽人說過，說讓感覺麻痹其實是防衛本能的一種。一般是認為這種情形有好有壞，但以你們的情形來說……應該是往好的方向在起作用吧？」
記錄者也在腦海中笑了。
『我有同感。對不好的環境習慣而麻痹，就可能會跳不出來而在裏頭痛苦──但如果有理由不能離開這個環境，就隻能留在裏麵因應。你今後也應該繼續麵對你妹妹。先不說喜歡還是討厭，反正你也不打算逃避吧。』
（那當然……畢竟香戀她是我……唯一一個，最寶貝最寶貝的「妹妹」啊。）
玲音閉上眼睛，讓腦海中浮現出妹妹幼時的模樣。
她因為繼母的虐待而擔心受怕，親生父親又不管她。相信對她而言，玲音應該是唯一的一個「哥哥」。
而玲音這一邊，也透過保護妹妹而找到了自己存在的意義。對這對被雙親當成拖油瓶的兄妹而言，即使沒有血緣關係，能稱之為家人的對象也就隻有彼此。
（……對喔，香戀她，莫非……）
即使是兄妹，卻沒有血緣關係──說不定這才是香戀心中不安的根源。
?
文槻克蕾亞在這個軟禁了女王香戀的房間裏，覺得滿心尷尬。
「呃……香戀，我可以……跟你談談嗎……？」
「……我跟你沒什麽好談的。」
香戀的回答一點都不給麵子。
克蕾亞不屈不撓，繼續說道：
「別、別這麽說……這件事很重要。是玲音的事……我、我說啊，香戀你……喜歡玲音對吧……？」
香戀不回答。她的沉默讓克蕾亞覺得十分沉重。
沉默了一會兒後，香戀苦澀地開了口：
「……你一定覺得……兄妹還這樣很惡心吧？」
克蕾亞立刻搖了搖頭。
「沒這回事。你想想，這有什麽辦法？而且我懂，因為我也……我也最喜歡玲音了。」
香戀在床上抱著膝蓋，全身一震。
「你知道玲音的很多優點，會喜歡他可能也是當然的……玲音他，雖然不是那種會讓人一見鍾情的類型，可是該怎麽說……是那種跟他在一起的時間愈長，就會愈喜歡他的類型，對吧？所以……跟他在一起的時間最長，在離他最近的地方被他保護到現在的你，會忍不住喜歡上他──仔細一想就覺得這實在是理所當然的。」
克蕾亞露出為難的苦笑。
從某個角度來看，這番話也等於在說克蕾亞自己。盡管一起度過的時間不如香戀那麽長，但克蕾亞自己也是來往的時間愈長，就愈受到玲音吸引。
「而且他根本就太賊了嘛……那樣自然而然地、奮不顧身地保護人，善良、誠懇，又積極正麵，跟他在一起很開心……我沒有精神的時候也都會注意到，給我勇氣，一為他做點什麽事，他就會比我想像中還要坦率地高興，一有什麽事又會拚了命幫我……那樣太賊了啦。不管怎麽忍耐，就是會忍不住喜歡上他啊。」
她對玲音本人會太難為情而說不出這番話，但對香戀就不會逞強。
克蕾亞察覺到香戀所懷抱的感情，幾乎和自己一模一樣。
香戀低下頭，有一句沒一句地說：
「……為什麽……為什麽好死不死偏要挑上我老哥……？憑你的條件，多得是條件更好又門當戶對的對象吧？我老哥根本就隻是個平民，而且還有戀妹情結，又有戀角色扮演癖，也有很多接近性騷擾的發言……他明明就配不上你，為什麽……」
香戀說到最後，聲音都啞了。
克蕾亞壓低聲音，說起幾年前的往事。
「──帕斯米歐係的異能者啊，能力會不會覺醒，是決定在青春期。他們說在這個時候，身體的狀況會差得幾乎不能動……要是這時強烈懷抱著憎恨、不安、恐懼之類的負麵情緒，能力就會覺醒──代價就是手腳會麻痹，又或者是精神會出毛病。媽媽的手腳會不能動，也就是為了這個理由。可是我……多虧了有玲音在一旁支持，現在才能像這樣活得健健康康的。我國小的時候，還隻覺得有點在意這個男生，可是等上了國中，就覺得好像已經完全在依賴他……我這種女生會讓人覺得很沉重吧。我是有自覺，可是玲音人那麽好，總是讓我忍不住依賴他……」
香戀打斷克蕾亞的話，發出像是用力濟出來的聲音。
「這種事，我不想聽……我……我隻有哥哥。不要……搶走我哥哥──」
克蕾亞做了一次大大動作的深呼吸。
「……我不會的。」
香戀全身一震，抬起頭來。
克蕾亞對她微笑：
「玲音是你的哥哥，他絕對不會拋棄你。所以我也絕對不會從你手上搶走他。相對的，我也不會對玲音死心。我會努力看看，讓玲音還有你，都願意接受我。我還想說如果可以……我希望你能當我的妹妹。當然我是不知道玲音肯不肯要我，但至少我不會主動退讓。因為我也──最喜歡玲音了，不會輸給你。」
她用苦笑掩飾通紅的臉，香戀就翻起白眼看她。
「……我還是覺得你這種個性很賊。而且好像已經不隻是賊，根本就很毒辣了……」
克蕾亞用手掌冷卻發熱的臉頰，老實點了點
她的麵相太凶狠，連站在一旁的羽矢多與神竹也都不由得停止對話。
弓箭手、獵犬、傀儡師與近衛兵等其他宿主，也一副不想招惹的模樣躲得遠遠的。
（月代玲音、榊真砂、翁居貴音、山路鐵……是叫鐵火卷來著？……總之那些混漲東西……！等我……等我救回大姊姊，看我還不把他們全都給殺了！拆散我和大姊姊的家夥，最好全都去死一死……！）
要不是皓月命令她「先走」，莫妮卡不惜拚個同歸於盡，也要殺了他們。
對於曾是孤兒的莫妮卡而言，皓月不但是主子，更是唯一的家人。
她是由卡邁恩派的幹部扶養長大，連爸媽的長相都沒見過。
對她的第一個監護人而言，莫妮卡隻不過是諸多孤兒當中的一個。她接受了戰鬥訓練，並接受幾種主要語言的教育，等到長大成人，應該就會擔任密探或殺手，但她遇見了為了談生意而來到歐洲的皓月，迷上了她的舉止。
轉投派係的事情談得很順利。
由於莫妮卡自己的個性問題，讓上頭認為即使她長大，也不適合擔任密探。
而且本是莫妮卡主人的這名幹部，積極想強化與皓月之間的生意關係。
最後是莫妮卡與皓月都希望如此。
此後莫妮卡對一直對皓月抱持超乎一般主從之間的感情。
當莫妮卡聽到皓月「死掉」的傳言，甚至為了殺死張燕而打算孤身展開特攻。隻是她還在準備，皓月就一臉若無其事的模樣在她麵前現身。
她到現在還忘不了當時那種放下心來的感覺。要是皓月真的死了，莫妮卡也許已經為了追隨她而自殺了。
（要是……要是大姊姊有個什麽萬一，不隻是那些家夥，看我不把這整個城市全部都給炸了……！）
憑莫妮卡的能力，發揮不出這麽強大的破壞力，但她就是有著這樣的心理準備，打算在死前把報仇做到這個地步。
神竹的白袍口袋裏，一顆像是彈珠的通訊球發出了說話聲。
『水鳥、說書人。我是槍手。有樂原不出我們所料，派張燕和私家兵團加強自己身邊的戒備，似乎還對文槻病院請求支援。還有，我們擔心的人質交換這件事──對方似乎尚未注意到。你們那邊受到包圍的可能性似乎很低。』
傳來這段通訊的，是在狙擊神醫有樂原之後，繼續在他周遭進行偵察的槍手。
聽到他的報告，羽矢多以深深的歎息回應。
「即使人手變得薄弱……文槻病院裏可是有梅利亞在啊。實在不想跟她為敵啊。」
神竹聽羽矢多說喪氣話，以冰冷無情的聲音回答：
「羽矢多先生，要是對她置之不理，一旦被先發製人，我們就會沒戲唱了。請你也差不多該做出覺悟了。真要說起來……又不是要羽矢多先生親自去打。梅利亞就交給『皇帝』和『梟』他們，這件事你應該已經認同。我們就專心顧好我們的任務，為將軍的人質交換這件事做準備吧。」
莫妮卡在倉庫角落聽著他們兩人的談話，朝作為交換對象而被囚禁的青年根黑桂瞥了一眼。
他有著日本人的姓名，外表卻是個銀發的西洋人。
這名青年是智者之犬伊謝尼的異能者，是行商會山之內派的一介戰鬥人員，以會忠實執行上司命令的專業作風知名。
現在他被外派到羽矢多的保全公司，所以對羽矢多而言，似乎是比較希望能放他走。
羽矢多並不表現在態度上，但這次的交換人質對他而言似乎是求之不得，對交換人質這件事完全不表示異議。
本來就隻有皓月執著於根黑。
──她能夠用「氣味」感覺到人的好意與敵意。
這個事實對外保密，但莫妮卡同時也是她的情人，所以知道這件事。
也就是說，皓月看人的眼光──應該說是嗅人的鼻子，非常靠得住。
她之所以不懷疑莫妮卡，之所以拉攏羽矢多進來，之所以邀神竹加盟──乃至於之所以對「月代玲音」無法狠心到底，全都是這種能力造成的。
根黑桂就隻是忠實執行命令，對於目標並沒有任何仇恨。相信這種不帶情緒的部分，在皓月嗅起來會是一種怡人的氣味。
而皓月對玲音也很中意。
就莫妮卡看來，他和尋常的濫好人之間有著一線之隔。
他雖然欠缺戰鬥力，卻很能臨機應變。看似懦弱，遇到緊要關頭時卻很有膽識。
再加上他個性善良，又很會照顧人，說來很有「讓人放心的才能」。
無論是女王，還是文槻家的女兒，想來多半就連「腐蝕的梅利亞」，也都是被他的這種特質給騙了。
莫妮卡很清楚。
她知道自己、羽矢多，還有像根黑這種戰鬥人員，終究都跳脫不了「用來戰鬥的棋子」的格局。
真正可怕的，是像不老的夢路與青澀狐狸文槻這種能夠「能吸引人」的人。
他們本來就不會上到最前線，所以生存率也高。也不像山之內或卡邁恩那麽引人矚目，又沒有什麽了不起的異能，所以在暗殺名單上也很容易被排在後頭。
（那個臭小鬼……雖然羽矢多先生叫我別殺他，但他不行。要是放著他不管──他一定會把大姊姊……）
神竹看了看手表，踏出一步。
「莫妮卡，時間差不多要到了。我們也前往交易現場吧。」
羽矢多輕輕拍了拍癱坐在地的莫妮卡頭部。
「……莫妮卡，我再跟你說一次，不要對玲音下手。這是我和皓月的契約，一旦你們違約，我就會跟你們為敵──不要讓皓月吃虧。」
心思被說書人讀走，讓莫妮卡咬得牙關咯咯作響。
「我本來就打算找個適當的時機，讓他們回歸日常的生活。他和皓月的緣分，應該也就會到此為止。你不用瞎操心，皓月也絕對不會放開你……」
「……這種事我知道。那還用說……」
莫妮卡低聲回答，同時慢慢起身。
事情其實更單純。
莫妮卡想獨占皓月的愛。
她所懷抱的這種感情，不折不扣就是「嫉妒」。
?
「皇帝」十和田靜枝，靜悄悄地站在一棟能夠遠眺文槻綜合病院的大樓屋頂上。
她的身旁有「梟」鷹丸與「獅子」雪菜。
「獅子」有著動物般的敏銳直覺，擅長接近戰。
而「梟雄」飛行速度在皇帝之上，遇到危險的時候，能夠帶著她們兩人飛走。
這兩人隨侍在皇帝身旁輔佐，就像是一種從以前就持續已久的慣例。
皇帝的能力性質，很容易牽連到周遭。
也因為附近的自己人愈少，愈能發揮這種能力的作用，先前在擊墜山之內與卡邁恩的座機時，也是以最低限度的人數前往現地。
尤其這次要對付的目標是「腐蝕的梅利亞」。即使在地麵上安排戰力，也難保不會轉眼間就被她的能力殲滅。
因此其他宿主都派去交換將軍與根黑桂。
坦白說，她不但想救回將軍，還想得回「女王」，也想捉住「記錄者」。
但玲音不可能放香戀離開，而這兩人即使待在行商會，也不太有被殺之虞。
周皓月就不一樣了。
真砂他們在她身上找出了「用來交換的人質」這樣的利用價值，但對行商會而言，皓月就隻是個叛徒，是個殺了也理所當然的人。
而且她還是皇帝一黨實質的金主。
像
資金的確保與支援物資的管道，也幾乎全靠她安排，而且對當今行商會的知識與戰略眼光等方麵，整個皇帝一黨當中都找不到能勝過她的人才。
即使能夠把將軍的寶石放到其他人才身上，也沒有人可以代替周皓月。
在救回她之前，都不能對文槻派動手。
捉住了皓月的「月代玲音」與腐蝕的梅利亞過從甚密。她的女兒克蕾亞，現在應該也正和他一起行動。
若是現在先殺了梅利亞──
因而引發的混亂，多半會讓交換人質這件事也無從成立。
在救回她之前，很難進行重大的行動。
──交換人質這種事情，頂多一個小時就會結束了。
靜枝並未急躁到事到如今還連這點時間都等不及。
「……皇帝陛下，說來失禮……但您行嗎？我想您和梅利亞夫人之間也有些緣分……」
「梟」鷹丸寶泉投來關心的話語。
「沒有任何問題。」
靜枝特意答得冷漠。
──若是布洛斯佩克特，就毫無猶豫的理由。
的確，現在的「皇帝」同時也是十和田靜枝。
是經營紅茶店黑貓亭的新手女店長。
她的母親因行商會內亂而被殺，父親的人生被行商會弄得一圑糟，自己也隻是當中的基層人員。
她甚至沒有任何像樣的異能。
對行商會的內情也不熟悉，也無緣於幹部之間的各懷鬼胎。
這些日子以來她一直過著平靜的日子──掩飾心中黑暗而空虛的念頭，以自己太弱小為由而放棄報仇，靜靜地低調度日。
即使突然得到力量，足以讓她毀掉她最恨的行商會，她也不覺得興奮。
本來的靜枝在本質上就有著不希望行使實力的個性，這個因素也產生了影響。
但最重要的是──
皇帝布洛斯佩克特，並非靜枝以前所想像的那種為所欲為的暴君。
真正的他，隻是個戴著暴君麵具的「崩潰的男人」。
翁居夢路知道這件事，但仍創立了行商會這個組織來對抗他。
記錄者多半也是在察覺這件事之後，從皇帝身邊離開。
皇帝原本是個受到神群「前往彼岸的水手流堤葉」影響的異能者。
皇帝的祖先──也就是流堤葉最早的信徒，似乎是一群住在北歐離島的維京人。
傳說描述迷宮神群流堤葉，有著巨大得像一座小島的海星模樣，棲息在河流入海口，會像間歇泉一樣，從海麵朝天噴出酒漿。
喝了這種酒的島民，就成了流堤葉的眷屬，過不了多久，他們對這個神許了願望。
『希望能自由呼喚風，以便駕馭船隻。』
結果流堤葉隻對他們的「首長」一個人，賜予了兩種能力。
一是能夠將各式各樣的異界氣象召喚到自己周遭，並做出一定程度控製的能力。
二是為了不讓這些氣象傷到自己，用光膜保護自己，同時讓身體飄浮的能力。
對於這個單純想呼喚風的願望，流堤葉給予的兩種能力顯然過剩。
所以對流堤葉而言，與其硬要去控製自然界的風，也許還遠不如打開異界之門以召喚強風來得容易。
而信徒們的願望不是「控製原有的風」，而是說成「呼喚風」，這種從外部尋求風力的言外之意，多半也有影響。
許多迷宮神群都有著一種特性，就是會試圖在自己能力所及的範圍內，實現人們的願望。
但他們卻又沒有人類的觀感與隨之而來的判斷能力。因此神群會將一些對人類而言微不足道的差異擴大解釋；又或是正好相反，對人類無法接受的差異卻不當一回事地忽略掉。這種誤解願望而造成不幸的案例也是所在多有。
有人貿然對某些神群祈求長壽，結果身體被變成了不畏風雨的石頭。
有的聚落祈求大量的水，結果所有居民都被變成液體而滅亡。
有的民族祈求得到野獸般強韌的身體，代價就是必須像野獸一樣吃人的屍體。
願望的本質部分未能得到諸神的了解，導致願望以意想不到的形式實現，被迫背負意料之外的代價──這可說就是迷宮神群所蘊含的最大危險。
像那些屬於行商會的異能者，隻不過是運氣好，甚至有人就因為和神群扯上了關係，失去了人的模樣與精神。
吊詭地說來，也就是因為他們擁有這麽強大的影響力，才會被誤認為「神」，有時還會以扭曲的形式引來人們的信仰。
流堤葉與維京人之間的關係，在這些案例之中算是非常穩健的。
沒有要求活祭品等血腥的儀式，隻有一名被流堤葉選上的島民作為「首長」，得到超自然力量，等他死了，再選出下一個首長。
流堤葉選擇首長的基準含糊不清，但「對流堤葉抱持盲目的善意」顯然是條件之一。
時光流逝，這些海盜的子孫改行成了貿易商人。
情形演變到最後，島上還形成了與首長反目成仇的派係，終於有人試圖毒殺首長。
就像常見的悲劇，這些毒物陰錯陽差，害死的不是首長，而是他的妻子，首長狂怒之下讓他的能力失控，把整個島嶼破壞、沉入海中。
神群流堤葉失去了幾乎全部的眷屬，也消失到了海中，此後沒有人知道他們的行蹤。
傳說這個毀滅了島嶼的首長，名字叫做「布洛斯佩克特」。
這是個年代久遠的故事，但現在的靜枝有著他的記憶。
他的心麻痹、崩潰，兼有著關心夥伴的溫情與殘殺敵人的殘忍這兩麵而發瘋的過程，靜枝也能感同身受地理解。
──皇帝一直把夥伴當成家人。
雖然夥伴終究隻是拿來代替已經失去的家人，但他對於出手傷害這些夥伴的「敵人」，就發揮了強得異常的攻擊性。
這種落差形成了人們對「皇帝」的恐怖以及崇敬，支撐起他的領袖魅力，這樣的結果實在諷刺。
現在的靜枝是如假包換的「皇帝」。
她覺得以前那個隻是一個無力小丫頭的自己，簡直像是一段遙遠的過去所作的夢。
「梟」鷹丸一邊警戒周遭的聲響，一邊開口：
「皇帝陛下，這種地方當然委屈了您，但在收到交換人質的聯絡之前，還請趁現在休息。對手是梅利亞，我們得做好萬全準備──」
「嗯……那我休息一下。」
靜枝乖乖答應了。
即使能力有如天神般強大，身體卻還是人類。雖說得到寶石的力量強化，但還是會疲勞，也需要睡眠。
靜枝坐到水泥地上，把背靠到柵欄上。
抬頭看見的天空是那麽蔚藍，那麽地高。
雖然不至於特別感傷，但這種四周沒有建築物圍繞的一整片藍天，是她已經許久未曾見到的光景。
街景從視野中消失，眼前的光景讓她想起了一百年前的記憶。
旅途之中──
寬廣無邊的草原上，休息時間放馬匹吃草時，皇帝和他的夥伴們經常躺到草地上。
有人睡午覺，有人看書，有人聊天，每個人度過休息時間的方法都不一樣，但這平靜的時間實在不壞。
如果一直過著這樣的生活就會膩，但偶爾還是需要透透氣。
「記錄者」經常待在皇帝身邊。
他們之間聊的都是些無關緊要的話題，但看在旁人眼裏，也許就像是一對父女，又或者是祖父與孫女。
靜枝回想著那個時代的過往，不知不覺間落入了淺淺的夢鄉中。
──她很快就自
覺到自己在作夢。
一片什麽都看不見的黑暗中。
那惱人的耳熟嗓音，回蕩在朦朧的意識之中。
『嗨，布洛斯佩克特，好久不見，還是說，我應該對十和田靜枝說聲幸會？』
皇帝也不吃驚，冷漠地回應這個輕浮又吃定人的占星術師對「夢境」的介入。
「艾斯哈……你有什麽事？我不需要你的建議。」
占星術師發出刺耳的嘻嘻笑聲。
『你說話可真過分。要知道當初可是我把「瑪麗安娜的珠寶盒」告訴皓月的耶。也就是說，這等於是我間接讓你們覺醒的──不過這件事要是被夢路知道，我大概又會被他討厭。剛剛那句話還是請你保密好了，可以嗎？』
「……你本來就沒有一丁點想贏得好感的念頭吧。我倒覺得事到如今，即使再多被討厭一點，也隻是負的一〇〇變成負的一〇一罷了。」
黑暗中傳回艾斯哈嘻嘻笑的師因。
『你的嗓音跟外貌都變得這麽可愛，但這傲慢的個性似乎還是沒變，我這可放心了──我是很想這麽說，但坦白說我對你太失望了。你真的有心想跟他們鬥嗎？反正寶石可以換宿主，永遠存在下去。你就別管皓月，用你的能力把他們一網打盡不就得了嗎？我覺得換做是過去的皇帝，就會做到這個地步。』
對艾斯哈這種慫恿鬥爭的說法，靜枝並不上當。
「時代比起一百年前已經變了太多。行商會不允許我們存在，固然不得不打，但除此以外的戰鬥，就得看今後的方針。根據我的判斷，現在還沒有必要殲滅這整個都市。畢竟一旦發展成這樣的事態，別國也會有所行動，而且要是毀了都市，就連我們的補給都會變得困難。」
『哎呀哎呀……有你們這種程度的戰力，我可不許你說你們連掠奪都辦不到啊。竟然會擔心補給，真不像是你的作風。』
「所以我才說時代不一樣了。你似乎隻把我當成那個『過往的遺物』布洛斯佩克特，但我同時也是活在這個時代的十和田靜枝。無論布洛斯佩克特的意誌有多強，知識卻是我的──隻要從常理推想，總不會連戰略的得失都不明白吧。」
艾斯哈的聲音從耳邊傳來。
『……也對，你說得對。照過去的布洛斯佩克特那種作風，在這個時代裏會有太多白費力氣的地方。我本來還多少指望你們立刻就會帶來大破壞，但看來記錄者打造出來的這個係統，比我預料中要來得冷靜。』
靜枝聽他指出這點而厭煩，但還是對這個占卜師問起：
「你是指望破壞，才把珠寶盒的事情告訴皓月的嗎？我一直以為行商會對你來說是重要的玩具。如果隻是玩膩了就想弄壞，那簡直就和小孩子沒兩樣。」
艾斯哈笑了。
『我的玩具是這整個世界，並不是隻有行商會。不過也是啦……以這次的事情來說，我並不是想毀了行商會。我的動機是很個人的興趣。我是想到差不多是時候，可以驗證看看一百年前你們灑下的種子究竟有什麽意義了。』
「……你這是在找我敘舊？你這樣很煩，如果你可以走開，我會很感謝你。」
艾斯哈在黑暗中覺得好笑似的又笑了。
『別這麽說，你肯聽的話我會很開心的。我也很想聽聽你的意見。當時我慫恿了記錄者。行商會遲早會腐敗，我和她有著這個共通的見解，但記錄者做出的判斷是，寶石和宿主的係統將會成為抵抗這種腐敗的戰力。我倒反而覺得這會是為世界帶來混亂的引爆藥，你認為呢？』
靜枝冷冷地擋回了這個問題。
「這個問題太愚蠢了。隻要打倒腐敗的行商會，必然會同時發生混亂……無論記錄者還是你，都隻是看法不同，其實說的是同一件事吧。」
對於這個答案，艾斯哈做作地以意外的聲調回答：
『原來如此，聽你這麽一說，還真覺得沒錯。搞什麽？原來記錄者和我的見解並沒有什麽差別啊。可是，既然如此，為什麽記錄者現在──不在你們這一邊？你們明明可以一起打倒行商會啊。』
聽艾斯哈故意問起這種再明白不過的問題，讓皇帝不耐煩起來。
「……如果你特意要聽我親口說，我就說給你聽。現在這個時代裏的『行商會的腐敗』，尚未達到記錄者認為有危險的水準。異能者豈止並未支配其他人類，還躲避大眾的目光，試圖維持眼前的和平現狀。所以她也特意往不破壞現狀的方向周旋。不就是這麽回事嗎？」
黑暗中傳出一陣捉弄人的掌聲。
『了不起。你明明明白到這個地步，卻還想對行商會開戰，這才是「皇帝」。你的霸道會走到什麽結局，我拭目以待──倒是皇帝啊，我還有一個問題想問。你……終究是「十和田靜枝」吧？』
皇帝不巨答。
艾斯哈說下去。
『這是你覺醒後沒多久的事情。你們在碼頭被張燕攻擊前不久，你就對試著說服你的月代玲音，說出了你難得說出的話，不是嗎？「你也一起來吧。如果不想跟我們來，你就該離開這塊土地」……是這樣沒錯吧？那怎麽想都不是皇帝會說的話，相信記錄者應該也起疑了。有人礙事就打垮，有人逃走就追殺，徹底蹂躪不服從的人，這才是我所知道的「皇帝」。而你為了讓不服從的弱者活命，竟然勸他「逃走」，我無法想像當年的布洛斯佩克特會這麽做。時代不一樣的這個藉口，可不能用來解釋這件事喔。』
──皇帝特意無視不現身的占卜師。
艾斯哈有個壞習慣，喜歡讓人動搖來取樂。做出半吊子的反應，也隻會平白讓他開心。
艾斯哈又發出了刺耳的笑聲。
『十和田靜枝，我知道你的身世。你的雙親都是行商會的異能者，母親是雷堤斯瑪係，父親和羽矢多是同鄉，屬於納修列係，但你自己並未繼承任何能力。母親在你年紀小小的時候死了。她是被牽連進行商會的內鬥，明明沒犯任何罪，卻和許多無名小卒一起失去了性命。你的父親接受這個現實，為了扶養你長大而放棄報仇，擔任行商會的成員，也碰了見不得人的任務。而這位父親也已經因病去世──你在這世上隻剩自己一個人了。」
要是看得見艾斯哈，相信皇帝已經朝他的身影展開了攻擊。
但皇帝看不見占卜師，即使摀住耳朵也仍然聽得見他說話，即使走開也甩不開他。這裏是夢中。
這令人厭煩的說話聲，就像患了心病的人聽到的幻聽一樣，根本無從阻止。
『所以你同情同樣因為行商會的為所欲為而失去雙親的月代兄妹，也明白既然他們身上有了寶石，行商會就不會放過他們。但到底該把他們留在身邊保護，還是該讓他們遠走高飛……你判斷不出哪一種方法才對。畢竟這個問題的確令人煩惱啊，一百年前的行商會裏，還沒有那種強得像怪物一樣的異能者。可是，現在不一樣了──』
艾斯哈顯得由衷開心。
『無論山之內還是卡邁恩，還有梅利亞和克羅蒂亞也一樣……他們都擁有足夠的實力，隻要他們有這個意思，就能以突襲的方式把宿主們一舉殲滅。事情絕對不會演變成雙方堂堂正正一決高下。』
活在一百年前的皇帝記憶當中，當然不會有和這些人有關的知識。
而靜枝雖是基層人員，終究和「行商會」有關，知道這些事情。
魔窟吹笛手施夫的異能者「沉默的山之內」，能從口腔發出衝擊波，不折不扣地能夠轟掉整座山。
紅之又紅的巨人沃才的異能者「浩劫的卡邁恩」，能以自己為中心而引發大規模的地震，甚至還能對溢出的熔岩流做出一定程度的控製。
渺小者之王帕斯米歐的異能者
「腐蝕的梅利亞」，能自由控製細菌般的帕斯米歐的軍隊繁殖與捕食，讓任何物體腐敗。
而在現代的行商會裏保有影響力的，就是這些擁有破格攻擊力的異能者。
如果他們做出不惜破壞大範圍的抗戰覺悟，皇帝一黨也無法全身而退。
就是為了避免這種事態，皇帝才先擊墜了山之內與卡邁恩所搭乘的飛機。
『也就是說，你是皇帝，同時也是「十和田靜枝」。布洛斯佩克特對宿主的影響，其實不像旁人所想的那麽強大，沒錯吧？』
靜枝不回應。
用言語迷惑人，是艾斯哈的常套手段。靜枝還猜到他之所以用黑暗試圖激發不安的情緒，多半也是把她當成小丫頭來嘲弄。
這個心思被艾斯哈料到了。
『這可冤枉了。我是為了讓你專心思考，才做這樣的安排呢……如果你那麽想要景色，我就給你看看。像這樣的場麵好嗎？』
黑暗消失了。
並不是有光射進空間中，而是彷佛遮住眼睛的眼罩被扯下似的，讓靜枝的視野中映出一幅令她懷念的光景。
裏頭有著青年時代的羽矢多。生前的父親也在。
兩人一邊喝著酒，一邊吃著國中生的靜枝準備的點心。
這幅光景就像靜音的影片，聽不到任何聲響。
但父親心情很好，羽矢多也顯得很開心。
靜枝也拿他們兩人沒轍，在旁喝著飲料。
靜枝不知不覺間眉心用力。
『這是你最幸福的時光──不對，這隻是第二？你母親還活著的時光才是第一吧。不過，這當中有著對現在的你而言最重要的人──』
疑似艾斯哈的手，從背後親熱地拍了拍靜枝的肩膀。
『好了，十和田靜枝，這才是正題。你之所以想毀了行商會，真正的理由可是皇帝的遺恨？還是說，是為了針對他們打亂你雙親的命運而複仇？……不是吧。這兩件事也有影響，但你另有最重大的理由。你想把看似急於求死的「羽矢多壽宗」，從行商會這個枷鎖中解放出來……這才是你決心開戰的最大理由。』
靜枝保持麵無表情。
盡管背上冒著冷汗，嘴上仍一句話也不說。
『──沒錯，你的想像是對的。羽矢多是實戰部隊，而且還是那種在最前線身先士卒衝鋒陷陣的長官。祭夏老就快要死了，山之內年紀也大……哎呀，我都忘了他就是你殺的。不過即使他還活著，應該也過不了幾年就會死了。到時候，山之內派的內部也會爆發劇烈的接班人之爭。如果這時穩健派的祭夏老也已經死了，相信他們的幹部也會介入，讓內鬥火上加油。你這麽聰明，應該知道失去了領導的派係有多麽可怕。」
艾斯哈得意洋洋，說得滔滔不絕。
雖然令人氣憤，但夢中的靜枝既沒辦法摀住耳朵，也沒辦法離開。
『等到發生派係接班人之爭，羽矢多壽宗就會第一個被盯上。他是那個有樂原長年來的左右手，有著一定程度的地位，一定程度的實力，一定程度的知名度……不是會讓人遲疑著不敢解決的重要人物，卻又不是可以置之不理的小人物。而且他個性天真又講義氣，處世很不圓滑……不，我看反而在他被殺手盯上之前，就很可能會因為挺身保護部下，三兩下就死了吧？甚至可以說，光是他能活到現在就已經是奇跡了。你的擔憂沒有錯，要是放任他這樣下去，他這個人就沒辦法活得長命。」
──事到如今，根本就不會因為心思被完全看透而吃驚。
追根究柢來說，「說書人」的寶石就是仿艾斯哈的讀心能力創造出來的。雖然並未忠實地成功重現出這種能力，但正因為記錄者與艾斯哈相處過，才能成功引發這種能力。
『當然了，皇帝的左右手這樣的職位，肯定也很危險。但隻要打倒山之內、卡邁恩與梅利亞這些有著壓倒性殲滅能力的幹部，這危險也會大幅減低。不過說起來，隻要有立可德利克、莫妮卡，還有你在，少了這些大老以後的行商會，也隻是一群烏合之眾吧？』
耳邊聽著這捉弄人的聲音，靜枝的眼睛則始終凝視著她懷念的父親與羽矢多。
──殺了父親的也許是酒精，但讓父親沉迷於酒精的卻是母親的死，而造成母親死亡的原因則是行商會的內亂。
羽矢多由於所處的立場，在不遠的將來也一樣會被行商會害死。他既不是那種會拋棄部下退休的人，而且也不懂得除了在行商會繼續戰鬥以外的人生要怎麽過。
憑現在身為「皇帝」的靜枝，就能夠強製讓羽矢多遠離行商會。
「……你以為指出這一點，就能讓我動搖？我完全不明白你的目的。如果隻是想騷擾我，那也無所謂，但是我認為我沒有閑到有空陪你鬼扯。說得簡潔一點就是，請你消失。我沒有事情要找你。」
靜枝明知這不會對艾斯哈造成任何影響，但仍盡力擠出冰冷的聲音。
『哎呀，我是不是說得太過火了？這下可被討厭了呢。對待女性實在是一門很難的學問。那麽我最後再把一個重要的問題先問清楚吧，你真的應該選「腐蝕的梅利亞」，作為下一個要對付的目標嗎？她是和你有交情的「文槻克蕾亞」的母親。雖說對方等於是活的殲滅兵器，但母親被行商會害死的你，現在卻要殺死別人的母親──你纖細的神經，承受得了這種矛盾嗎？』
靜枝沒有回答。
她封閉心靈，委身於身為「皇帝」的矜持。
「……我是『皇帝』布洛斯佩克特──我的麾下，有著一群願意相信我、追隨我的夥伴。所以──所以，我……」
艾斯哈已經不在這裏。
眼前父親與羽矢多這場無聲的酒席，漸漸煙消雲散。
皇帝的意識隨即開始漸漸覺醒。
當靜枝睜開眼睛，看到「獅子」西條雪菜擔心地湊過來看著她。
「……皇帝陛下，您醒了嗎？您似乎作了惡夢，會不會不舒服……」
「……沒問題。」
似乎尚未收到交換人質的聯絡。
但她已經無心再睡。
「沒有……什麽問題都沒有。」
「皇帝」以生硬的聲調喃喃說完，用剛睡醒的眼睛仰望高高的天空。
看在皇帝眼裏，百年前歐洲的天空，與現在從這個國家仰望的天空，顏色就是有些不一樣。
?
將軍周皓月，以及真砂等人的朋友根黑桂。
為交換這兩名人質的交涉，是由羽矢多與芙羅拉透過手機進行。
「羽矢多先生，請你們先派『騎士』把桂載到我們這邊。等桂到了，我們就會放了皓月，把他交給騎士。還有，不準讓任何人接近交易地點的半徑兩公裏以內──」
對方透過電話提議的這種交易方式可說很不公平，但羽矢多答應了。
考慮到雙方的戰力差異，要她們深入敵陣實在強人所難。而且皓月與根黑作為人質的價值也有著很大的差異，多少做點讓步也是無可奈何的。
最重要的是，萬一對方不放回皓月──
既然皓月的位置會被監看者掌握住，他們會馬上受到皇帝一黨的猛攻。
他們又不是活得不耐煩，這個選擇對他們而言太有勇無謀。
再從羽矢多等人的立場來看，如果隻派騎士一人前往，也就幾乎不必防範埋伏等的圈套。
（他們的目的始終在於根黑桂。隻要我們不玩花樣，皓月就會回來。剩下的問題就是行商會的其他派係，還有斐迪南的動向了吧。）
羽矢多一邊看著出發前的「騎士」黑虎君跳的舞，一邊以正經的表情思索。
根黑桂的手腳被
綁住，以冰冷到了極點的眼神低聲問起：
「……老板，那玩意兒為什麽在跳舞……？」
「……他說是熱身。別放在心上。」
黑虎君的舞跳得可愛又俐落，獨占了周遭的視線。
其中也摻雜著弓箭手姬想華冰冷的眼神，但無論視線是肯定還是否定，他確實大受矚目。
「他要扛下單獨接送人質的重任，還真老神在在……也許隻是沒有自覺而已。」
「還好啦，畢竟騎士從以前就很樂天。」
這個在苦笑聲中說話的，是獵犬英太郎。他和姬想華同時也是月代玲音的同班同學。
如今他已經完全成了皇帝的部下，芙羅拉等人這次提議交換人質時，還要求將他們也包含在內。
由於他們本人拒絕，這件事自然沒得談，但玲音等人肯定將他們也視為救出對象。
也不知道英太郎有沒有這個自覺，隻聽他以親熱的聲音懷念喃喃說道：
「以前的他不也常在跳舞嗎？他邀記錄者、將軍或是裁縫師她們跳舞，被冷淡地拒絕後就自暴自棄，還找上拳鬥士，男人跟男人一起跳……他以前就是這麽一個喜歡娛樂別人的家夥啊。」
「是嗎……聽你這麽一說，還真的是這樣啊。」
棲宿在羽矢多身上的「說書人」寶石留下的記憶非常片斷，對當年騎士的記憶也很含糊，但聽英太郎這麽一說，就覺得他說得沒錯。
「不過，就算說是娛樂別人……那個布偶裝再怎麽說都太扯了吧。真虧皓月會準他這樣，但相信皓月至少應該查看過『裏麵的人』吧？」
羽矢多對身旁的神竹這麽一問，他就一邊擦拭眼鏡，一邊含糊地點點頭：
「我是有問過，她說裏麵是個姓黑田的自由業女子。還說她不是職業布偶裝演員，隻是個去打工的外行人穿上了那件布偶裝……」
「是女人啊……雖然沒有我們公司的時緒那麽誇張，但她也真能吃……果然她也是異能者嗎？能在這種大熱天，二十四小時穿著那件布偶裝，這可不尋常啊。」
「我也沒問得這麽清楚。隻是……我覺得黑田這個姓氏應該是假的。至少我查水門市周邊的相關人士名簿時，就沒有記載這個人物，但皓月可能習慣了黑孩子，對這種身家調查不免有些輕忽──」
皓月的部下當中，也有許多從出生時就沒有戶籍的黑孩子。說得更精確一點，給予他們偽造的戶籍，藉此把他們拉進派係當中，束縛住他們，不讓他們逃亡，這就是祭夏老派幹部的作風。
「當然啦，要在這麽短的期間內掌握所有宿主的身家，終究是辦不到……但皓月那丫頭，還真讓人搞不懂她做事到底是周到還是馬虎。」
神竹聳了聳肩膀。
「一旦遭到背叛就一定會報複──相信她就是以這種覺悟為前提，才會采取這樣的處置吧。即使本來是敵人，隻要寶石和記憶覺醒，就會當成自己人看待，而且像我……明明沒有當時的記憶，隻因為身上有寶石棲宿，就被牽連到這個事態裏。我覺得她其實是個很有度量的女子。」
「真有度量啊……話還真是要看人怎麽說。我倒是覺得以她而言，她的認知應該是『能利用的東西全都要拿來用』。」
羽矢多回答得一副不想領教的樣子，但他認為皓月連敵方幹部神竹都拉攏進來，膽量的確不簡單。
黑虎君熱身舞跳完，很有精神地舉起一隻手，踩著笨拙的腳步走到羽矢多等人身邊。
「出門的時間差不多要到了吧！那我就跑一趟嘍！」
黑虎君一站到被五花大綁的根黑桂正前方，腳下就冒出了一匹漆黑的馬。布偶裝轉眼間就上了馬，抱著根黑，執起黑色的韁繩。
羽矢多在他出發前特意叮囑：
「騎士，千萬不要大意。不管芙羅拉他們怎麽打算，行商會方麵都可能會埋下伏兵。包括斐迪南和艾斯哈介入的可能性在內，我們根本不知道會發生什麽事。而且……你本來就已經夠醒目了。」
「我明白！交換人質的任務，就是直到把皓月小姐帶回來才算結束，對吧？」
黑虎君用彷佛要去遠足般的聲調回答完，抱著根黑瀟灑地往前飛奔。
花不到幾秒鍾，他的身影就消失在倉庫的另一頭。
有人在羽矢多背後小聲啐了一聲。
「……嘖，隻要大姊姊她……隻要大姊姊回來，那些家夥……」
莫妮卡眼神中透出的仇恨，幾乎無異於瘋狂。
羽矢多不小心用說書人的能力看了她的心思，立刻起了雞皮疙瘩。
事到如今，他不打算說什麽女人真可怕之類的話。無論是女是男，太濃的感情都令人害怕。尤其以莫妮卡的情形而言，她既有著足以訴諸實力的戰鬥力，而且還欠缺常識，所以實在很難管住。
「……莫妮卡，你可要冷靜點啊。皓月應該也不會容許你亂來。現在你就乖乖用監看者的能力，監控好騎士的行動。」
莫妮卡不高興地點點頭。
「……我明白。而且……總覺得這種能力好像有點靠不住。從第一天開始，就偶爾會有一些寶石消失……然後過了一會兒，又會出現在同一個地方，可能其實沒辦法完全追蹤到──」
一旁的神竹插了嘴。
「這多半是宿有『水利技師』寶石的榊真砂，進了希崎心彌的『畫』裏。我想應該是他們把畫中世界當成了據點來用。」
「不隻是水利技師，其他還有好幾個……」
「是克蕾亞大小姐的『裁縫師』吧。還有呢？」
莫妮卡沉吟了一會兒。
「……並不是那麽頻繁，所以我也不清楚。隻是……」
「隻是？」
「總覺得非常……不對勁。」
看來她並非有確切證據，而是出於女人的直覺。
這反而令羽矢多覺得可怕。
寶石的數量多達一百顆左右。
莫妮卡能夠像看著雷達上照出的光點那樣，掌握住寶石的「位置」，但除非親眼看見，否則就無法連寶石種類都分辨出來。
一旦她睡著，資訊也會中斷。雖然後來透過立可德利克追加的加持，讓她能夠將位置資訊即時反映在電腦上，但這些資訊在莫妮卡沒有意識的時候也會跟著消失。
這種能力用來尋找宿主的位置時極為有用，但仍多少有著漏洞。也就是這些漏洞成了不確定因素，讓莫妮卡起了戒心。
（的確，我也覺得對方的動向不對勁。山之內先生和卡邁恩爵士的死訊多半還在保密，但還是太安靜了。而且有樂原先生也不出來。就算他受到槍手的威嚇，照他的個性，總覺得似乎應該會再多做點什麽事情……）
有樂原與羽矢多之間上司與部下的關係，維持了滿長一段時間。
羽矢多卻至今仍未能有效判斷有樂原的動向。
由於個性已經掌握住，猜得出「他多半會做些什麽」，但真要猜測「他會做什麽？」有樂原的行動往往會超出羽矢多的預測。
羽矢多即使從事非合法任務，仍會受到常識與良心的束縛，但有樂原和皓月這些人就不一樣，這些規範在他們心中都已經瓦解。從會連麵子都不顧，忍不住開始去做「覺得會開心的事」這點來看，這兩個人可以說是同一種人。
羽矢多對他們兩人的失序行為都想阻止，無異於被敵人與自己人夾在中間。
神竹忽然對陷入思索的羽矢多說話：
「對了，羽矢多先生，你的兩位部下去哪裏了？我是指煉金術師和小醜……」
在紅街一起被牽連進失蹤案的兩名部下──國代劍護與陣內時緒，現在都不在場。
這兩個人的記憶都並未覺醒。他們是以羽矢多部下的立場和皇帝一黨會合，但對皇帝毫無忠誠。他們雖然會遵守羽矢多的指揮，但應該無心和行商會敵對。
羽矢多以「謊言」回答神竹的問題。
「我下令要他們去查探其他幹部的動向。畢竟可怕的不是隻有有樂原先生一個啊。笹尾、南鄉、真名井，還有富良田……除了真名井以外，其他人的據點都不在水門市，所以反應速度慢了點，但到這時候也差不多該有動作了。老實說，人手根本不夠。」
神竹恍然點點頭。
「原來是這樣啊。國代和陣內，本來似乎都不是適合擔任密探的人才……但有『煉金術師』和『小醜』的能力，相信對這種任務也能勝任。」
「嗯。不過……他們也和你一樣，沒有當時的記憶。先派些簡單的任務來讓他們熟悉能力，是不會吃虧的。」
羽矢多嘴上隨口蒙混，心中則對兩名年輕的部下祈求。
（劍護、時緒……不好意思我強人所難。可是……我隻能拜托你們。）
他們兩人二話不說，就答應了羽矢多的「請求」而非「命令」。
交換人質的事情成立後，他們就開始護衛「月代玲音」等人。
雖然不知道要護衛的玲音本人在哪裏，但身上有著「裁縫師」寶石的克蕾亞，似乎是躲在行商會經營的連鎖旅館。玲音很有可能也已經去到那裏和她會合。
羽矢多之所以要保護他，並非純粹為了私情。
要是玲音有個「萬一」，也就意味著這將真正激怒「腐蝕的梅利亞」。
換做是山之內或卡邁恩，就會重視組織運作甚於私情，但遇到這種時候，梅利亞將會毫不猶豫地選擇家人。當初皓月之所以企圖拿住克蕾亞作為人質，也就是因為掌握住她的這種個性。
行商會內都知道梅利亞有克蕾亞這個女兒，所以很少人對特意挑她下手，但幾乎沒有人知道月代玲音與梅利亞之間的關係。
羽矢多自己，在幾年前聽玲音說他「和克蕾亞的母親很熟」時，就懷疑起了自己的耳朵。
這時通訊球在西裝胸前口袋發出了反應。
『午安！我是今天晚餐想吃不轉壽司的黑虎君！』
「……是騎士啊，你手腳果然快。交換人質的事……」
『已經順利完成了！我馬上和皓月小姐一起回去。』
他活力充沛的喊聲響徹四周，讓這群宿主之間有了一種總算鬆一口氣的氣氛。
透過通訊球還聽見了皓月說話：
「羽矢多先生，各位，讓大家擔心了。可是，女王陛下還是他們的人質，等我一回去，就立刻擬定策略。」
皓月的聲調還是一樣天不怕地不怕，但月代香戀是玲音的妹妹。無論如何交涉，玲音應該都不會放手。
雖然也有個妥協點，就是把女王的寶石從香戀身上取出，但可以想見這個要求也沒這麽容易就被對方接受。
「女王應該很安全，暫時不管應該也無所謂。現在……我們反倒應該專心對付行商會。皓月，現在山之內先生和卡邁恩爵士都已經過世，已經沒有人才能夠阻止其餘幹部的失控。這些幹部可也差不多要開始有動作了。」
聽說皇帝是在昨天傍晚，擊墜了山之內等人所搭乘的飛機。
本來這就是極機密的飛航，所以別說當成失蹤處理，甚至還有許多的幹部根本不知道這個事實。
（到了這個時候，想來山之內拉拔的那些人，正在審議要怎麽發表這個事實吧……）
行動慢對組織而言是致命的問題，但現在的羽矢多反而覺得慶幸。要是行商會當機立斷，引發大規模的戰鬥，那麽即使想努力減少損害都會來不及，也許現在的這群宿主當中已經有許多人死得毫無意義，也因而產生了許多新的宿主。
「皓月，暫時別再理會記錄者他們。要是弄得他又叫出那隻黑貓，下次別說海外，你甚至可能被丟到太平洋的正中央。」
皓月隔著通訊球嘻嘻笑了。
『哎呀，好可怕。可是實際上來說，既然莫妮卡和立可德利克在我們手中，記錄者的事情就不妨挪到後頭。就等我們與行商會的大戰趨勢已定，再去接她吧。』
說來理所當然，但皓月的戰意似乎仍然旺盛。
羽矢多關掉通訊後，沉吟了一會兒。
（一旦把皓月平安的消息告知皇帝，照計畫她就會去攻擊梅利亞。雖然皇帝應該是不會輸啦……）
「腐蝕的梅利亞」能力適合用於大量殲滅，但她所控製的微生物比重較重，無法自由飛上天。如果由能從空中攻擊的梟與皇帝出戰，隻要無視眼底的損害，不但能在有利的情形下應戰，而且隻要能先發製人，一舉致勝，事情就可以立刻結束。
但羽矢多仍然有著猶豫。
（腐蝕的梅利亞……殺了她……真的好嗎……？）
皇帝一黨要贏得勝利，就遲早會對上這個對手。
但羽矢多對於「皇帝一黨」的勝利這件事本身，就抱持懷疑態度。
他不認為行商會是什麽善良的組織，但若皇帝在世界發揮強大的影響力，他也會覺得不對勁。
說穿了，羽矢多對這兩股勢力都無法信任。
他為了生活與朋友們而參加行商會的山之內派，但並非認同派係理念，對於皇帝的存在，更已看破那隻是過往人物的陰魂。
但羽矢多仍然待在這裏，這當中的理由──
全是為了不讓靜枝與玲音他們死在這場無意義的大戰之中。
英太郎往他背上戳了一下。
「羽矢多先生，你不跟鷹丸先生聯絡嗎？皇帝應該在等我們的聯絡。」
「……等皓月實際回來再說，還不能大意。」
羽矢多的想法仍未整理好，他無意義地爭取時間。
但他的這種抵抗也落了空，以時速四百公裏在市街穿梭的「騎士」，轉眼間就抱著皓月跑回到了碼頭。
「將軍！幸好您平安！」
近衛兵與傀儡師，還有其他宿主們，都跑向皓月身邊。
「我回來了！黑虎君平安歸來！」
這隻珍奇異獸舉起雙手裝可愛，一邊悠遊自得地收起影子馬，落到地上。
皓月也笑嘻嘻地搖動鐵扇，對眾人輕輕一鞠躬。
「各位，對不起讓你們擔心了。羽矢多先生還有神竹醫師也是，我不在的期間謝謝你們大力幫忙。還有……莫妮卡。」
皓月走向這名全身顫抖的銀發少女。
「我想你應該很難受，真虧你乖乖聽我的命令。幸好你聽命逃走，我們才能確保住立可德利克，隻拿根黑跟我交換人質就了事。抬起頭來，你的表現超出了我的期待。」
莫妮卡立刻抱住皓月。
「大、大姊姊……大姊姊，幸好你平安……！」
「好好好，已經沒事了。好了……皇帝陛下和鷹丸先生他們回來了嗎？似乎沒看見他們……」
神竹點點頭。
「是。本來計畫一回到水門市，就要攻擊梅利亞，但由於你消失了，我們就以讓交換人質成立為優先。現在他們還在待命。」
「原來是這樣啊。那麽，請和皇帝聯絡──」
黑虎君用肉球前端輕輕戳了戳皓月的肩膀。
「皓月小姐，皓月小姐，在這之前我有個提議！」
皓月歪了歪頭。黑虎君自是不用說，以前的「騎士」也從未插嘴討論策略。
「是什麽事呢？不轉的壽司嗎？」
「這也很重要，可是是另一件事！剛才交換人質的時候，我偷偷塞了個『通訊球』到根
黑先生的口袋裏……然後我竊聽一下，發現梅利亞夫人似乎已經不在水門市了。」
「什麽……？」
騎士的機智以及所帶來的情報，這兩者都讓羽矢多驚慌起來。
皓月也一臉不解的模樣皺起眉頭。
「不在水門市……？這是怎麽回事？」
黑虎君誇張地歪了歪頭。
「沒查證是很難說，可是說穿了……應該就是跑掉了吧！」
一陣沉默之後──
莫妮卡想一把抓住黑虎君胸口，手卻抓了個空。
「啥？騎士，你給我等一下！要知道對手可是那個腐蝕的梅利亞耶，她怎麽可能逃走……」
「啊，糟糕，好像被發現了……」
黑虎君張大嘴，手伸進嘴裏。
當他抽出肉球，隻見上頭放著一顆透明的玻璃珠。
『是竊聽嗎……？算了沒關係。喂，皇帝，你在聽嗎？』
說話的嗓音不是真砂等人，而是來自「翁居夢路」。
「……夢路老翁，久違了。我是祭夏老的孫女皓月。」
皓月壓抑感情說出這句話，對方以賊笑似的聲音回答：
『喔喔，好久不見啦。聽說你們幹掉了山之內和卡邁恩？哎呀呀，年輕真是可怕啊……像我這樣的老人，根本就不會動起去跟那些家夥打的念頭。多虧你們這一招，行商會那些幹部現在可亂了。你懂小田原評定這個日語典故嗎？（注：小田原評定為形容「冗長卻得不到結論的會議」）實實在在就是那樣。要是不懂，你就去問羽矢多或神竹吧。』
他說話的聲調雖然散發出一種虛脫感，卻又像是想開了似的，有種不在乎的感覺。
其他宿主也都吞著口水，仔細聽皓月與夢路的談話。
『皇帝不在嗎？她應該已經回到你們那邊了吧？』
「是啊，當然，本來我們接下來就要準備和你最寶貝的行商會全麵開戰……『腐蝕的梅利亞』該不會真的跑了吧？」
夢路若無其事地笑了。
『那還用說。像你這種滿腦子隻想往上爬的人多半不會懂，梅利亞的優先順序第一是克蕾亞，第二是玲音。她對行商會根本沒有什麽留戀，隻是個寵兒女的傻媽媽，唯一由衷盼望的就是女兒女婿能夠生下孫子。而且財產也夠他們吃喝玩樂一輩子，怎麽可能會沒事找事，自己來參加這種麻煩得要死的戰鬥？』
這番話實在太不負責，讓羽矢多覺得不解。
「身、身為幹部的立場，怎麽可能容許她這樣……！」
『聽這嗓音，你是羽矢多？畢竟你不知道梅利亞的本性啊。她之所以留在水門市，就是因為玲音那小子在救出妹妹之前，都賴在水門市不肯離開。然後既然玲音已經搶了妹妹回來，她當然也就毫不猶豫地馬上從地下通道逃走啦。現在多半在搭新幹線，不是往北就是往南，再來就是去海外了吧。然後呢，我們也決定先跑再說。其實我老早就想跑掉了，但芙羅拉和弗娜一直囉唆，要我「至少先救出桂哥再說」……然後我們也把根黑換回來了，所以我們店裏的丫頭們也都安分下來了。所以呢，你們就去陪那些強硬派的家夥玩玩吧。』
這番話說得事不關己，讓羽矢多覺得一陣頭暈目眩。
先前一直僵住不動的莫妮卡以撂狠話的口氣低聲說：
「……太……太無能了……！……」
夢路似乎聽見了她說話，噗哧一聲笑了出來。
『沒錯，我就是無能。所以我才需要行商會這個組織。』
夢路厚起臉皮說出的這句話，讓這群沉默的宿主聽來覺得十分空虛。
『無能的我，從一百多年前起，就一直連自己都保護不了。所以要保護好自己，我就需要行商會和夥伴。追根究柢來說，行商會本來就是我「為了保護自己而成立的組織」。所謂保護異能者的生活，隻是個為了拉人進來才加上去的口實。這下看不起我了吧？』
這番行商會創辦人萬萬不該說的告解，讓羽矢多什麽話都再也說不出來。
夢路淡淡地笑了：
『所以，隻要是有力量的家夥，就算是惡徒我也照樣拉攏進來。畢竟如果隻是小奸小惡，隻要維持住互相依賴的關係，也小心顧好對方的麵子，就沒那麽容易鬧出糾紛。至於這種做法行不通的危險分子，不用我去管，其他人也會自己幫我整頓內部。這個組織實在相當好用……不過差不多是時候了吧。而且既然連皇帝都複活了，那就沒辦法了。我要和一百多年前一樣全力逃走。三十六計，走為上策。這次我也不會被逮到的，那我走啦。』
夢路把想說的話說完，通訊就斷了。
眾人一陣沉默之後，皓月深深歎了一口氣。
「…………這下──該怎麽辦才好呢……？」
似乎連她也並未料到會發生這樣的事態。
照理說行商會的戰力居於上風，麵對無論能力多強但終究隻有一百人左右的皇帝一黨，竟然會選擇「逃走」，實在令人一時間難以置信。
「哪有什麽怎麽辦……不是追拿，就是放著不管，也就隻有這二選一了吧……」
羽矢多盡管勉強指出這一點，卻也知道這個答案沒有意義。
行商會的強硬派尚未投降。小規模的衝突應該會繼續，就如夢路所說，皇帝一黨必須先癱瘓他們。
但這種對抗，卻這麽快就漸漸轉移為遊擊戰。
也就是說，無論行商會還是皇帝，雙方人馬基本上都會藏起據點，混進人群中，等對方露出破綻，再伺機以接近恐怖攻擊的手法展開奇襲。
山之內死了，卡邁恩死了，文槻、梅利亞與夢路丟下組織一走了之，祭夏老天年將近。
──行商會方麵已經幾乎找不到一個像樣的旗手。既然失去了明確的攻擊目標，之後也就隻能一一掃蕩各個幹部，這多半會變成一種麻煩而單純的工作。
「……這……可以算是我們的『勝利』嗎……？」
「不，我看他們隻是假裝跑掉吧……例如說想等我們掉以輕心再展開奇襲……」
「這也有可能。但這時候應該要先查清楚梅利亞夫人是不是真的不在文槻病院吧？還有克蕾亞也是……」
身穿警察製服的近衛兵一頭霧水，獵犬英太郎起疑，弓箭手姬想華則提出比較實際的提議。皓月往上撥起瀏海，回答他們說：
「的確，在查清楚消息真假之前，我們不能輕舉妄動。莫妮卡……有收到女王、水利技師和裁縫師的反應嗎？」
「…………沒有，消失了。」
看來他們是躲進了畫中世界。
之後隻要由別人帶著畫移動，就能夠不讓監看者得知他們的位置而移動。
既然女王不在，也就無法加強監看能力，所以即使他們到了遠方後出了畫，也很難繼續搜索他們。
（文槻和梅利亞，還有夢路老翁……先前一直設法奪回女王和根黑，就隻是為了能夠安心『逃走』嗎？這太離譜……不對，這種時候……）
「……我就姑且誇他一句吧，翁居夢路果然不簡單。」
皓月似乎也和羽矢多得出了同樣的結論。
「行商會『就在那兒』，我們一直認為我方處於進攻的立場，同時也是被追拿的立場……然而一旦對手很乾脆地一走了之，我們還真是束手無策。」
現在的行商會太過強大，讓羽矢多也輕忽了這個可能，但真要說起來，一百年前翁居夢路就畏懼皇帝而四處逃竄。如果當成他隻是在做一樣的事，就沒什麽奇怪的，他的方針非常有一貫性。
皓月環顧眾人。
「首先，我們就從明天起，開始和剩下的強
硬派幹部戰鬥。隻是，在水門市以外的地方有據點的幹部會很多，也必須重新擬定攻擊順序等策略──所以我們今天就先回船上去吧。」
「喂，這樣好嗎？也可能就像獵犬所說，他們隻是假裝逃走……」
羽矢多說到一半就住了口。
他聽見了皓月的心聲。
『想也知道是「假裝」。問題是在於我們完全不知道夢路老翁的反擊手段，會在何時，以什麽樣的形式發動。畢竟他這個人有無限的時間，又有耐心，這可得一提防就是好幾年起跳。不管怎麽說，現在我們在這裏都沒有事情可以做，頂多隻能查清楚梅利亞是不是不在醫院裏……但我怎麽想都不覺得他會說這麽容易拆穿的謊。梅利亞已經不在醫院，這應該是事實吧。』
皓月始終冷靜。
她早已將羽矢多想得到的疑問納入思考，正視眼前的事態。
但許多宿主仍然無法跳脫困惑。
（……該看成對方順利削減了我們攻擊的勢頭嗎？真不愧是個老狐狸。）
翁居夢路由於外表年輕，口氣又馬虎，很容易被人看輕，但是大老們以前都一直對他另眼相看。
他雖然一副徹頭徹尾的米蟲模樣，卻有著創辦行商會並加以維持的實績。
這絕非無能的人所能辦到的。
他之所以不起眼，隻是因為自己認清「引人矚目不會有什麽好事」，本來他應該是可以高高在上領導整個行商會的「創辦人」。
最重要的是──
實際上，過去的「皇帝」終究還是贏不了他。
翁居夢路把時間的流動拉攏到了他那一邊。
羽矢多尚未切身體認到這種能力有多麽難纏。
?
月代玲音麵對抱著膝蓋坐在床上的妹妹，覺得束手無策。
「呃……香戀同學？你、你會不會口渴……？要不要我去拿點飲料……」
「………………用不著。」
這對兄妹在被隔離的畫中空間，終於迎來了對談的一刻。
這個仿小木屋風格的房間，完全不適合囚禁，但這裏本來就是畫中世界。即使逃出房間，也去不了外界。
對玲音而言，現在就是能否將妹妹變回正常的關鍵時刻。
盡管有山路鐵舟作為護衛，就站在身後不遠處，但他本來就沉默寡言，根本無法指望他能提供支援，而且門外還有克蕾亞與亞裏亞在偷聽。
（……我、我得想辦法，讓香戀把我的話聽進去……而且她體內又有「玫瑰」的寶石，一旦讓她情緒失控就不妙了……！）
『……玲音，你在退縮了。用這種卑微的態度麵對她，反而會有反效果吧。』
腦子裏的記錄者搖身一變成了建言者，以傻眼的語氣告知這一點。
（有、有什麽辦法！我最不會應付這種嚴肅的場麵了！而且我哪有辦法跟妹妹討論戀愛的事情！我又不是泡妞遊戲的主角！）
『嗯，這種話，你最好等到不用再擔心你可愛的妹妹會來陪睡的時候再說。』
玲音一句話都回不了。
玲音明知求了也是白求，但還是忍不住以視線向鐵舟求救。
「…………喝運動飲料可以嗎？」
也不知道是誤會了什麽，鐵舟站起來走出房間。還聽得出在門外偷聽的克蕾亞與亞裏亞趕緊躲到走廊上去。
（啊！被他給跑了！）
『你應該說成他是為你製造機會獨處。你麵對妹妹時會不會太弱勢了點……？』
（記錄者，你可別誤會。我不管對誰幾乎都很弱勢！）
『……是嗎？怎麽說，加油吧……』
玲音在腦海中被記錄者冷冷擋開，這時香戀卻小聲開了口。
「……老哥你……討厭我嗎？」
「要是討厭你，我才不會這麽拚命。這你應該也知道吧？」
玲音立刻做出回答，香戀卻以落寞的眼神看向他。
「……嗯。可是……我的『喜歡』和哥哥的『喜歡』，完全不一樣吧……？」
玲音歪頭思索。
「我不是你，不清楚是怎麽個不一樣啦……而且，你到底喜歡我哪裏……？自己講這種話好像也不太對，可是我想不到我有哪裏會讓人喜歡……而且你本來就長得漂亮，應該可以去追條件更好一點的對象吧……？如果要說這次動亂裏有哪件事最讓哥哥我震驚，就是你看男人的眼光之差啊……我覺得就近找個對象妥協實在不太……」
這時門開了，亞裏亞大步踏了進來。
她一把揪住玲音的衣領，以僵硬的滿臉笑容把他往外拖。
「香戀，抱歉喔。我想教育教育這個笨蛋，先借用他一下喔……」
「亞、亞裏亞？我們才說到一半……！」
「你給我閉嘴！雖然我早就覺得你搞不定，但我可沒想到你竟然這麽無能！你再說下去也說不出個結果！」
亞裏亞個子雖小，力氣卻大，玲音被她一把往後慢慢拖了出去。
「香、香戀！晚點我再跟你說！」
玲音就在走廊上看得啞口無言的克蕾亞目送之下，被丟進了另一個房間。
本來在室內悠哉談天的心彌與弓不知道發生了什麽事，瞪大了眼睛。
「不、不要這樣，亞裏亞！這樣打擾他們多不好意思……！」
「他們兩個打情罵俏根本不會顧慮旁人，你這種小角色不用在意。心彌哥、弓姊，不好意思，請讓我把這個笨蛋留在這裏一下。」
「這、這是沒關係啦……」
「我、我說啊，亞裏亞……你似乎有些誤會，再怎麽說，我和心彌也不會在人前打情罵俏耶……我們好歹都是成年人了，做事也有分寸──」
弓說得有些缺乏自信，亞裏亞則一鞠躬之後回答：
「對不起，心彌哥和弓姊一起的時候，就讓我隻有這種印象……總覺得每次都看到你們若無其事地牽手啦、手勾手啦、一杯飲料兩個人輪流喝啦、摸摸頭啦、陶醉啦，讓我總覺得你們好像隨時都處在那種再過五秒就要爆炸的狀態……」
「我、我們看起來是這樣嗎……？咦？我、我自認還挺自製的說……」
弓紅了臉，手忙腳亂之中，自然而然靠向心彌身上。
她這種無意識的動作，似乎讓心彌也想到了是怎麽回事，撇開視線，臉頰微微抽搐。
「呃……這倒也不是說在打情罵俏……」
「就是啊，亞裏亞。這點小動作朋友之間也會做吧？像克蕾亞就會……」
玲音指出這點，亞裏亞卻回以冰冷得無以複加的眼神。
「感覺麻痹的現充實在是讓人沒轍……不過讓你麻痹的元凶卻是那個窩囊妹啊。別說這些了……」
亞裏亞在眼前盤坐，用手指往坐著不動的玲音額頭上輕輕一戳。
「我告訴你，你妹妹之所以喜歡你，可不是什麽沒有看男人的眼光。真要追根究柢，原因就是你寵她。你們明明沒有血緣關係，你卻挺身從爸媽的虐待下保護她，爸媽不在了，還連家事都一肩扛起，不惜犧牲自己的時間照顧她──等等，你這麽做當然隻是因為你是個正直的人，因為有責任感而努力，可是同年齡的人裏可沒這麽容易找到這麽靠得住的家夥，而且要是就近看著像你這樣的老哥長大，看男人的眼光當然會變嚴苛！」
玲音聽得一團亂。
「咦？什麽？你這是在損我，還是在誇我？到底是哪一種？我根本就沒有什麽責任感啊……家事也是我跟她分擔，要說照顧也是彼此彼此……」
亞裏亞終於忍不住用拳頭往玲音額頭上一頂。
「所以我才
說像你這樣『理所當然』把很多事情都做得很完美才糟糕啊！一般的高中生根本做不到這樣。要說你有什麽問題，也就隻有性騷擾的習慣和喜歡角色扮演了吧……而且那也是限定在克蕾亞身上，你對你妹妹而言根本就是個完美過頭的老哥吧。」
玲音趕緊反駁：
「等一下！性騷擾我是沒辦法開脫，可是角色扮演隻是個人嗜好，輪不到別人來說三道四！要知道克蕾亞扮起啦啦隊或兔女郎，那可真的有夠強大的！」
「……呃，你別在這種莫名其妙的地方氣憤。這個根本不重要好嗎……」
弓在一旁默默聽著他們兩人對話，這時微微歪了歪頭。
「角色扮演……對喔，還有這種手法說……」
「……弓？你先冷靜一下。」
心彌莫名地鬼鬼祟祟起來，但玲音也沒有心思想這些。
「倒是亞裏亞同學……我對香戀是想盡量當個好哥哥沒錯，但因而變成『我最喜歡哥哥了』可就不是普通地超乎想像了。我想她自己也是把家人之間的愛跟戀愛混淆了，腦子裏正一團亂吧……」
「這我也不知道。所以……你暫時交給克蕾亞處理看看。」
「交給克蕾亞……？」
玲音的臉色緊接著轉為蒼白。
克蕾亞不在這個房間。玲音本以為她一定還在走廊上仿徨失措，但看樣子玲音前腳剛走，她後腳就進了香戀的房間。
「不，這樣太不妙了吧！要知道現在的香戀受到寶石的影響，是在病嬌模式下啊！而且她知道我喜歡克蕾亞，讓她們兩個獨處，要是有個什麽萬一……！」
玲音說著就要衝出房間，亞裏亞從後牢牢抓住他的衣領。
「你這笨蛋給我冷靜點。你妹妹又離不開這裏，而且……你那個妹妹又怎麽可能做出會真的被你討厭的事來？這種事情交給女人之間自己處理……是不一定比較好啦，可是總比你那糟糕透頂的說服要好。」
「是、是這樣嗎……？」
玲音被亞裏亞的氣勢震懾住，沮喪地縮了回去。
心彌開心地微笑著說：
「你們在這種狀況下還這麽有閑情逸致，我真想多方跟你們看齊。」
「……我、我看起來像是有閑情逸致嗎……？我看隻是慌過頭，反而麻痹了吧？」
「也許吧。可是，這世上大多數人卻是甚至無法麻痹就被壓垮了──我聽人說過，說讓感覺麻痹其實是防衛本能的一種。一般是認為這種情形有好有壞，但以你們的情形來說……應該是往好的方向在起作用吧？」
記錄者也在腦海中笑了。
『我有同感。對不好的環境習慣而麻痹，就可能會跳不出來而在裏頭痛苦──但如果有理由不能離開這個環境，就隻能留在裏麵因應。你今後也應該繼續麵對你妹妹。先不說喜歡還是討厭，反正你也不打算逃避吧。』
（那當然……畢竟香戀她是我……唯一一個，最寶貝最寶貝的「妹妹」啊。）
玲音閉上眼睛，讓腦海中浮現出妹妹幼時的模樣。
她因為繼母的虐待而擔心受怕，親生父親又不管她。相信對她而言，玲音應該是唯一的一個「哥哥」。
而玲音這一邊，也透過保護妹妹而找到了自己存在的意義。對這對被雙親當成拖油瓶的兄妹而言，即使沒有血緣關係，能稱之為家人的對象也就隻有彼此。
（……對喔，香戀她，莫非……）
即使是兄妹，卻沒有血緣關係──說不定這才是香戀心中不安的根源。
?
文槻克蕾亞在這個軟禁了女王香戀的房間裏，覺得滿心尷尬。
「呃……香戀，我可以……跟你談談嗎……？」
「……我跟你沒什麽好談的。」
香戀的回答一點都不給麵子。
克蕾亞不屈不撓，繼續說道：
「別、別這麽說……這件事很重要。是玲音的事……我、我說啊，香戀你……喜歡玲音對吧……？」
香戀不回答。她的沉默讓克蕾亞覺得十分沉重。
沉默了一會兒後，香戀苦澀地開了口：
「……你一定覺得……兄妹還這樣很惡心吧？」
克蕾亞立刻搖了搖頭。
「沒這回事。你想想，這有什麽辦法？而且我懂，因為我也……我也最喜歡玲音了。」
香戀在床上抱著膝蓋，全身一震。
「你知道玲音的很多優點，會喜歡他可能也是當然的……玲音他，雖然不是那種會讓人一見鍾情的類型，可是該怎麽說……是那種跟他在一起的時間愈長，就會愈喜歡他的類型，對吧？所以……跟他在一起的時間最長，在離他最近的地方被他保護到現在的你，會忍不住喜歡上他──仔細一想就覺得這實在是理所當然的。」
克蕾亞露出為難的苦笑。
從某個角度來看，這番話也等於在說克蕾亞自己。盡管一起度過的時間不如香戀那麽長，但克蕾亞自己也是來往的時間愈長，就愈受到玲音吸引。
「而且他根本就太賊了嘛……那樣自然而然地、奮不顧身地保護人，善良、誠懇，又積極正麵，跟他在一起很開心……我沒有精神的時候也都會注意到，給我勇氣，一為他做點什麽事，他就會比我想像中還要坦率地高興，一有什麽事又會拚了命幫我……那樣太賊了啦。不管怎麽忍耐，就是會忍不住喜歡上他啊。」
她對玲音本人會太難為情而說不出這番話，但對香戀就不會逞強。
克蕾亞察覺到香戀所懷抱的感情，幾乎和自己一模一樣。
香戀低下頭，有一句沒一句地說：
「……為什麽……為什麽好死不死偏要挑上我老哥……？憑你的條件，多得是條件更好又門當戶對的對象吧？我老哥根本就隻是個平民，而且還有戀妹情結，又有戀角色扮演癖，也有很多接近性騷擾的發言……他明明就配不上你，為什麽……」
香戀說到最後，聲音都啞了。
克蕾亞壓低聲音，說起幾年前的往事。
「──帕斯米歐係的異能者啊，能力會不會覺醒，是決定在青春期。他們說在這個時候，身體的狀況會差得幾乎不能動……要是這時強烈懷抱著憎恨、不安、恐懼之類的負麵情緒，能力就會覺醒──代價就是手腳會麻痹，又或者是精神會出毛病。媽媽的手腳會不能動，也就是為了這個理由。可是我……多虧了有玲音在一旁支持，現在才能像這樣活得健健康康的。我國小的時候，還隻覺得有點在意這個男生，可是等上了國中，就覺得好像已經完全在依賴他……我這種女生會讓人覺得很沉重吧。我是有自覺，可是玲音人那麽好，總是讓我忍不住依賴他……」
香戀打斷克蕾亞的話，發出像是用力濟出來的聲音。
「這種事，我不想聽……我……我隻有哥哥。不要……搶走我哥哥──」
克蕾亞做了一次大大動作的深呼吸。
「……我不會的。」
香戀全身一震，抬起頭來。
克蕾亞對她微笑：
「玲音是你的哥哥，他絕對不會拋棄你。所以我也絕對不會從你手上搶走他。相對的，我也不會對玲音死心。我會努力看看，讓玲音還有你，都願意接受我。我還想說如果可以……我希望你能當我的妹妹。當然我是不知道玲音肯不肯要我，但至少我不會主動退讓。因為我也──最喜歡玲音了，不會輸給你。」
她用苦笑掩飾通紅的臉，香戀就翻起白眼看她。
「……我還是覺得你這種個性很賊。而且好像已經不隻是賊，根本就很毒辣了……」
克蕾亞用手掌冷卻發熱的臉頰，老實點了點