今日的匍都烏雲密布，就算白晝也顯得昏暗。
天空似乎就快下雨了，但遲遲迎接不到雨滴。市民們想必正為了洗不了衣服而皺緊眉頭吧。但在地底深處，不論天晴或降雨都不會帶來任何改變。到了冬天，或許會感到些許寒意，但和一般住屋相比，寒暖的溫差變化並不明顯，就這一點來說，這裏應該算是挺適合居住的環境吧。
當然，前提是得耐得住連黴菌害蟲都活不了的濃鬱毒氣。
前代王妃的慰靈塔地底下，便是艾兒蒂居住的牢籠。
弗格坐在裏頭的搖椅上，心不在焉地看書。
在石壁燭台的光芒下，這間沒有晝夜之分的房間也彷佛飄進了懶散的午後氛圍。連翻書的指尖都悠悠哉哉。
實際上，隻不過是在消遣時間罷了。這座監牢裏的幽暗照明並不適合看書。
——話雖如此，這也隻是對自己而言。
抬起頭，望向眼前的睡床。
主宰這裏的公主殿下穿著居家服飾趴在床土，一雙腳丫前後擺晃著，一麵哼歌一麵看著手中的繪本。絲毫不在意房間裏的昏暗。
「艾兒蒂，點盞燈怎麽樣？」
於是他還是開了口。
停下哼唱，她往這邊瞥了一眼。
又要開始讓人鬱悶的碎碎念了，她臉上的表情顯然是這個意思。
「不點燈照樣可以看書啊。」
「太習慣漆黑可不好喔。這樣外出的時候，你的眼睛會受不了陽光的……看你這樣子，大概也沒有好好地做『日光浴』吧？」
「……唔——」
艾兒蒂睜大眼睛瞪了過來，弗格隻能歎口氣。
或許自己就是在碎碎念吧，但事實上，嵌在石壁上的燭台和她本身的閃爍銀發、還有晶瑩剔透的雪白肌膚都還不足以照亮這個房間。
「前一陣子不是還滿常出去的嗎？」
「什麽前一陣子……都已經過兩個禮拜了，這樣不行，還是得每天曬曬陽光對你比較好啊。」
艾兒蒂噘起嘴，最後還是在弗格堅持的注視下死了心，輕聲嘟噥著「知道了」，仍保持趴臥的姿勢伸出右手。
沁滿牢獄的濃鬱花香微微搖晃著。
緩緩圍繞在艾兒蒂的右手臂，沉澱、纏卷、變質、可視化的——為數龐大的黑色直線構築出某種花紋，以黏附的右手臂為苗圃，宛如生長出一株小樹。
以那隻手臂為起點描繪而成的煉術陣進一步成為媒介，向周圍的毒氣傳達艾兒蒂的意誌。將異世界的大氣替換成現世中所不存在的幻想物質。
浮現出的，是一顆光球。
灑下與太陽同樣的光芒，隻有手鞠般大小。
被艾兒蒂取名為「太陽」的那顆光球悠緩地浮向空中，在天井附近靜止了下來。被照耀的牢籠明亮得猶如白晝。
「……好刺眼喔。」
右手臂的煉術陣依然維持著，艾兒蒂瞇起眼睛不悅地蹙起眉頭。
「請忍耐一下，不可以一下子就讓它消失喔。」
「弗格最壞心了……」
就算被說壞心，也不能讓她就此停下。
即使是長期被煉獄毒氣繚繞的特異體質，但追根究柢仍是人類。就算是艾兒蒂，在長期遠離陽光的情況下，還是會對健康造成危害。
所以從小時候開始，她總是要定期沐浴在「太陽」之下。隻不過每當弗格不在，她不免會偷懶，讓她做還是會做，但經常是滿臉不耐煩——唉，畢竟拗到最後她還是會乖乖聽話，隻是在情緒上總會想稍微反抗一下吧。
就在這個時候，察覺到有人正踩著監牢外的階梯一步步走下來。
會來到這裏的除了弗格，當然就隻有一個人。
「哎呀，在做日光浴啊？嗚，嗚哇，好刺眼！」
突然越過柵門將臉探進來的伊歐?特莉努在毫無戒備的情況下直視到「太陽」，忍不住發出小小的悲鳴。趕忙抬起一隻手遮住雙眼，又往後退開一大步。
「喂，弗格，伊歐也說很刺眼啦，應該夠了吧？」
「不行，還不夠。伊歐會覺得刺眼隻是單純因為太笨的關係。」
「你這家夥，也用不著把我說成那樣吧？哎唷，眼冒金星了……」
「從樓梯那邊就可以看到裏麵很亮了吧？誰叫你要突然往裏麵看。」
「……的確，伊歐真的很笨。」
「怎麽連公主殿下都這樣說我？太過分了！」
伊歐一邊揉著眼睛一邊抬頭悲歎的搞笑模樣，讓艾兒蒂笑了出來。不管她是在開玩笑還是忠於本性，總之這名侍女確實很擅長讓主人開懷。弗格對她這一點也感到很敬佩——這當然這不是諷剌，而是生性嚴謹的自己並不在行的領域。
「對了，發生什麽事了嗎？你怎麽跑下來了？」
「啊——嗯嗯。」
眼睛總算是舒緩了些，伊歐用力眨了好幾下後才綻開笑容。
「我烤了一些核桃，就帶過來了。」
她邊說邊掀開捧在胸前的竹籃。
——這個人又在縱容艾兒蒂了。
這樣的想法反射性浮上腦袋，但還是忍著沒有說出口。
艾兒蒂是在一個多月前外出的時候認識了核桃的滋味。
那時借宿的「黑豹亭」旅館所端出的麵包裏就加了這種果實，現在已然成為艾兒蒂的心頭好。
恐怕這也是她與已經不在人世的朋友——綺莉葉之間的回憶吧。
這份對故人的追思，是孕育在她體內的正麵情感。
所以也不想再用什麽告誡來潑人冷水，不過就是核桃，趁這段時間讓她吃個夠也好，反正這小小的果實也算營養。
「公主殿下請嚐嚐看。弗格，你還在幹嘛？快點拿去吃啊。」
「好好好。」
話雖如此，如此無微不至的照料還是讓弗格忍不住笑了出來。
接過竹籃打開包裹，裝在裏頭的東西可不隻是烤過那麽簡單。不僅外殼全剝幹淨，還把剝過的核桃裏比較大顆的挑選出來，均勻地灑上鹽巴。
「伊歐也要吃吃看嗎？」
詢問後，得到的答案也不出所料。
「我不用了。」
「也是啦，如果把小顆一點的當零嘴吃完才送過來的話，你應該也吃飽了吧。」
「……唔，你很吵耶！少在那邊管人家的閑事啦！」
「吃太多的話會流鼻血喔。」
「你這家夥真的從以前開始就很不可愛耶。」
「要一起喝茶嗎？」
「要。」
竹籃裏除了核桃，還有一套茶具，三隻陶杯。她還真是不會幹賠本生意呢。
伊歐從弗格提在手裏的竹籃中拿出一隻陶杯，從茶壺倒了杯紅茶後，就走到監牢入口的樓梯旁坐下。確實她也沒辦法進到裏頭來。
回到牢籠裏，艾兒蒂已經從床上站起身等著吃核桃了。
黏附在右手臂上的煉術陣不知何時消失了，大概是認定就算不繼續操控術式也用不著擔心的關係吧。在這間彌漫著濃鬱毒氣的牢房裏，以煉術創造出的幻想物質遠比在屋外更能長時間留存。
接過從竹籃裏拿出來的小紙包，艾兒蒂帶回床上攤開，開始吃起核桃。那模樣活像隻小動物，卻帶有某種高雅的氣質，是因為她天生的美貌還是因為王族身分呢？也許兩者都是相同的。盡管她並沒有接受過身為公主該有的教養禮儀課程，但她身上確實流著兩個國家的王族血脈。
把倒入茶水的陶杯放在睡床旁的櫃子上，弗格折回搖椅坐下。
「公主殿下，您覺得怎麽樣——？」
伊歐拉
長了聲音從牢房外發問，艾兒蒂點了點頭。
「很好吃。」
「不用給弗格吃也沒關係喔——」
「呃……一個人吃那麽多的話，真的會流鼻血啦。」
紙包裏的核桃分量簡直可以媲美一座小山。就連兩個人分著吃也稍嫌太多了。
艾兒蒂又拿起一顆核桃啃咬，抬起視線朝這邊看來。
「……你想吃嗎？」
「如果艾兒蒂給我吃的話。」
「如果弗格無論如何都想吃的話，我也不是不會給啦。」
她似乎有些得意。
看來她是打算對我剛才的碎念報仇吧。
「哎呀，居然對弗格這麽好，真不愧是公主殿下，真的好溫柔啊。」
朝牢房外多嘴插話的伊歐瞥了一眼，弗格不由得苦笑。
「說得也是。這些核桃看起來好好吃，可以分我一些嗎？」
「嗬嗬嗬，既然你都這麽說了，真拿你沒辦法！」
艾兒蒂臉上漾起驕傲的笑容，用雙手紙包遞了過來。
「……可是你不能拿太多唷？」
「真的太感謝您了。」
弗格抓了三顆放在自己的掌心上。每粒核桃都非常飽滿大顆，既沒缺角也沒有破損。要把這些全都敲開剝幹淨想必得花上一番功夫吧。
「伊歐一定能當個好太太的。」
於是半開玩笑地朝牢籠外喊了一聲。
「是是是，你又在挖苦我了。」
「我是說真的啦。你這麽細心，一定會深受男性喜愛的。」
「……唔！你、你幹嘛突然說這種煽情的話啦！」
「不是嘛，我隻是想說，我也不是隻會說些不痛不癢的諷刺啊。」
應該說，我認為自己的嘴巴也沒那麽歹毒吧。
「伊歐，你要結婚嗎？」
麵對主子滿臉驚訝的詢問，侍女倉皇失措地回答：
「我、我才不會結婚咧！況且我又沒對象……而且就算結婚了，除了公主殿下，我是不會給其他人烤核桃的！」
「是這樣嗎？」
艾兒蒂的語氣淡然，又拿起一顆核桃往嘴裏塞。她大概不是很懂吧。對於伊歐許諾的忠誠，還有那份忠誠所代表的意義。
不過，她似乎也理解了對方話裏的善意。隻見艾兒蒂的嘴角微微揚起，令她感到開心的應該不隻是核桃的好滋味吧。
看著她們溫馨的交流，弗格心裏卻流過一絲疼楚。
若伊歐?特莉努真的嫁為人婦，將來恐怕就萬劫不複了。
身為已不在人世的王族成員——艾兒蒂米希亞公主仍存活於世的事實是個太過沉重的秘密。要是伊歐有了家人，簡直等於把封蠟的密件放到火上烤。那些王族是絕不會容許這種事發生的。
那原本就不該是平民出身的侍女所該背負的責任。不，正因為她是個平民侍女，所以在該犧牲她的時候，就能毫無後顧之憂地將她鏟除。隻要伊歐稍微說溜嘴，就會跟那群說溜嘴的家夥一起被利刃穿心，扔進玲無川。
到時領命痛下殺手的，說不定就是自己。
當然伊歐對於抗毒性的天賦確實很難再找到其他適任者，多多少少對她還是會寬容一點吧。但無論如何，此刻的這份安逸仍是被擺在刀尖上，隨時有喪命的可能。
可現在不管再怎麽苦惱也於事無補。
無論未來的路有多麽險峻，就算看不到往後的路，也還是能歡笑度日的。不能給笑不出來的自己找理由，這一點不管是弗格、艾兒蒂，還是伊歐都一樣。
「喂，弗格。」
擦去沾在指尖的鹽巴，艾兒蒂開口：
「你今天會一直待在這裏嗎？」
「是啊。」
啜了一口紅茶，弗格頷首答道。
「現在沒什麽要緊的工作，今天我會在這裏待到艾兒蒂上床的。」
這個回答讓她臉上浮現出天真燦爛的笑容。
「這樣的話，今天就玩通宵吧。」
這算是惡作劇還是單純的高興呢——也許兩種心情都有吧。
雖然搞不清楚，但隻要能多看一點她的笑容，熬個夜又有什麽關係呢。畢竟這位公主殿下並不擅長熬夜，九點一過，她差不多就會在床上躺平了。
?
出乎意料之外，艾兒蒂一直到十一點仍沒有就寢的意思。
雖然從九點開始就不停打嗬欠，但兩個人的棋局卻遲遲分不出高下。雙方激戰了老半天，離開監牢時都已經快過十二點了。
回到住處後，弗格才注意到有封署名給自己的信件。寄件人是「邊獄院」，是這一個月來麵首盼望的通知。
隔天早晨。
提前用過早餐後，弗格便照著信函上注明的時間出門前往邊獄院。
雖是對方提出的邀請，仍得依照常規進行繁雜的手續以及嚴密的身體檢查，之後才得以放行被召入院內。推開那扇熟悉的門，觸目所及的是已經看慣的書本堆起的高山。從書堆中擠了進去，對裏頭的那個人打了聲招呼：
「特莉艾拉小姐，我來了。」
「嗯。」
特莉艾拉?梅普。
身為「邊獄院」鍵器開發部副部長的她，正坐在桌邊迎接弗格的到來。
未施胭粉的臉龐，絲毫沒有打扮意圖的樸素服裝，就連隨意披在身上的那件白袍也東一塊西一塊的沾上一些小汙垢。跟那天生麗質的姿色——柔順的蜂蜜色頭發、端正的五官、纖細苗條的身材完全不成正比，彷佛刻意對這一切敬而遠之似的。
實際上，弗格會這麽想也不無道理。作為研究員的她，擺在人生第一順位的就是追求學問。關於煉獄、關於煉術、關於鍵器，還有更深入、更詳盡的知識追求。
對她而言，一切都以獲得知識為優先，為了獲取知識，不管得做出怎樣的犧牲都在所不惜。以一名研究員來說，她也算是如魚得水吧。何況她才二十一歲，就在瑩國最先進的煉術研究機關中被擢升到一個部門的副部長之位。單憑靈光的腦袋是不太可能爬到這種地位的。在這棟建築物裏工作的每個人都有一顆超乎常人的優秀腦袋。
對於知識懷著悖離常人的執著，還有支持這股執著的某種精神缺憾，或許都在她身上體現了。
要是惡魔對她說：往自己臉上潑鹽酸就能一窺煉獄的深淵，她會有怎樣的反應？弗格當然希望她會拒絕，做得出這種事的人類總有一天會為了知識而拋棄知識以外的一切，最後隻剩下瘋狂。就像羅蘭?艾努?康菲爾德——利用煉禁術創造出人造人的——弗格的父親一樣。
唔，用羅蘭來比喻確實不太妥當。
和她認識了那麽久，沒印象她有瘋狂至此的決定性缺憾。但要是有時間打扮，她還是會以研究為第一優先。
「比約好的時間慢了一分二十秒。」
特莉艾拉瞥了自己的手表一眼，揚起一抹邪氣的笑容。
這似乎是她最近很愛的一句台詞。這一個月來已經講過五遍了。
就算實際上沒有遲到，她還是會來一句「遲到了」，用「我沒有遲到」反駁時，得到的響應就是「照我的手表，你是遲到了」。假使乖乖道歉，對方反而會說「我沒怪你，隻是指出事實而已。」——這下弗格也差不多摸清楚了。這是一個提醒人家遲到，來看看對方會怎麽反應的惡作劇。
那種脫離常軌的交際方式，或許就是她人格中的缺憾吧。
「這樣啊。」
所以弗格盡可能麵無表情地隨便應付了一句。
「嗯？你都遲到了，難道沒什麽話想說嗎？」
「這麽在意的話，
你隻要把自己的手表往回調一分二十秒就行了吧。」
「……哎呀。」
特莉艾拉似乎對弗格的反擊相當感佩。
「原來如此，你也有這種完全不顧他人心情的一麵啊。用你的自以為是來還擊我的自以為是嗎？不過很遺憾，這次我的手表一秒也沒慢喔。」
「那我道歉總行了吧？但不是對特莉艾拉小姐，而是對所謂的時間這種絕對性的規律。可是你也把時間當成玩具，所以你也同罪。」
「確實如你所說。哎，我真是啞口無言，你的回應太完美了。」
「說到完美，我的委托怎麽樣了？」
居然會認為這樣的對話很有趣，對自己感到有些無奈之餘，弗格還是不忘把話題拉回正軌。
「你會把我叫過來，應該是成功了吧？」
「關於那個，也很完美呢。」
露出得意洋洋的表情，特莉艾拉用大拇指比了比自己身後的桌子。
「就放在那邊。不好意思，你可以自己拿嗎？那麽重的東西我實在搬不動。」
她邊說邊往旁邊退了一步，對弗格招了招手。
舉步來到桌子前。
擺在上頭的是一把彎刀。
沒被收進刀鞘裏。三十公分長的刀身以悠緩的線條勾勒出彎曲的弧度，這是一把刃口朝內的彎刀。
弗格的愛劍——「艾莉絲十六號」。
「說老實話，我真的很想把它鑄融掉呢，真可惜。」
艾莉特拉一臉遺憾地對正握住劍柄將其舉起的弗格歎了一口氣。
「重量二十公斤。是經由高密度的幻想物質在現世定型嗎？或在普通的鐵塊裏注入某種術式壓縮而成？還是使用了不尋常的手段……真不愧是惡名昭彰的『艾莉絲魔劍』，從外部調查根本什麽都查不出來。」
靠煉禁術創造出的物質，也就是在麵對煉禁術的時候，她一點也沒有隱藏自己的好奇心。若不是頂著邊獄院研究員的身分，光是對此表現出興趣就已經構成犯罪行為了。她這種性格果然有點危險啊，弗格心想。
「請放棄鑄融這件事吧。」
弗格隻能報以苦笑。
「這東西對我而言很重要，而且我委托的內容可不是要你研究它的刀身。」
「我知道啦，所以才說很可惜嘛。」
會把這東西交給邊獄院，應該說交給了鍵器開發部門，完全是因為另一種理由。而且是跟刀身完全無關的另一件事。
「完美，你剛才是這麽說的吧？我想試試看……但在這裏應該沒辦法吧？」
「你能顧慮到我的研究室真是太好了。」
「不過話說回來……」
弗格凝視著手中的「艾莉絲十六號」握柄。
「雖然是我自己委托的，想不到你真的能在這麽短的時間內完成呢。」
與刀身結合的部位，也就是從護手延伸出去的握柄。手指搭在上頭，確認遊戲般地輕輕一握。
可以感覺到些微的抵抗感。隻要按壓下去，應該就能「發動」了。不久前都還隻是單純的偽裝，但如今已是貨真價實的真貨。
弗格所謂的委托，就是在這裏裝入真正的鍵器。而且使用的並不是這個國家普及的「愚者之石」。
「輸出功率方麵怎麽樣？」
「沒問題啦，我可是天才。」
特莉艾拉這麽說。
就算是開玩笑，她的聲音仍充滿自信。
「不過的確是很不容易啊，畢竟啟動方式也截然不同嘛。」
動力源來自——「克拉夫念珠」。
由德國開發，因兩個月前的聖堂爆破計劃而走私到瑩國境內的那東西。
她說得沒錯，這樣的委托確實很亂來。
原本的「克拉夫念珠」在打開煉獄之門時，使用的是「醒來」這句咒語作為啟動儀式。要將那東西的使用方式轉換為類似「愚者之石」的物理性衝擊，又要盡可能不降低、其威力——特莉艾拉隻花了不到一個月的時間就完成，這樣的能力確實使人讚歎。
「其實也差不多是從頭開始製造啦，不過多虧了你的委托，『克拉夫念珠』的結構已經完全被我摸透了，說起來我還應該感謝你呢……那東西真是驚人，如果隻是使用擴大門扉並維持開啟狀態也就算了，居然還用上雷杜印文法中的圓環直列。專家反而不會想到那方麵去。不曉得是不是因為無知才有了這樣的偶然發現？而且還必須稍微轉換一下平時的思考模式……天才都是從愚蠢的失敗中學習成長，大概就是這種感覺吧？」
特莉艾拉愈說愈來勁了。
「呃，不好意思。就算對我講這個，我也……」
弗格急忙打斷了她未竟的話。
說老實話，那種充滿專業術語的話題弗格實在無法參與。
雷杜印文法他大概略知一二。那是一種描繪煉術陣的算式，使用雷杜印文法所創造出的煉術陣較小且簡樸，相對的也缺乏術式的獨創性——大概是這樣吧。
但更深入的層麵就不了解了。弗格猜想，該如何以雷杜印文法構築的小型煉術陣來擴大煉獄之門並加以維持，對瑩國的研究員而言應該是件新鮮的挑戰吧。
「啊，抱歉抱歉。你又不是優貝歐魯，太專業的東西聽不太懂吧。」
「……優貝歐魯？」
好像在哪裏聽過這個名字。
「優貝歐魯?卡特榭雷提斯，和你一樣是王屬煉術師。你不知道他嗎？」
「抱歉，我是分遣隊的。」
「他博學到可以和這裏的職員互相辯論呢。在實踐主義者居多的煉術師中算是挺稀奇的，那家夥就算當個研究員，也能幹得有聲有色吧。」
「啊。」
這麽一說，弗格就想起來了。發生聖堂爆破未遂事件當時，那個看穿犯人所組成的煉術陣是爆破係的王屬煉術師。而且這個名字就是從特莉艾拉口中得知的。
「那個優貝歐魯先生跟你的交情不錯嗎？」
「我喜歡聰明的男生嘛。」
「是嗎？你喜歡的應該不是聰明的男生，而是聰明的腦袋吧？」
「你說對了。可以的話，真想讓他當我的部下……但那家夥遲遲不肯點頭。」
說起來是有些失禮，但弗格還真沒辦法想象她跟男性和睦相處的場景。感覺她就是會說：有這種空閑的話，我還寧願拿來多背誦一種煉術陣的文法呢。
「話說回來，因為是你的委托，我才加以改造……不過，你打算拿那東西怎麽辦？」
特莉艾拉指著弗格手上的臀刀。
「你是天堂騎士吧？就算裝上那種輸出功率強大的鍵器，也沒什麽意義啊？還是說你打算跳槽當煉術師？」
「是要讓對手以為我好像有在使用煉術的樣子。」
弗格眨了一下眼睛。
鍵器部分的安全裝置上了鎖，為了不誤觸把手啟動煉術式，弗格便將劍身納入劍鞘。
「我對毒性有完全的抵抗力，所以光是這種程度的毒氣就能當作武器了。」
這句話說得真假摻半。
因為特莉艾拉並不知道弗格的真麵目。
她知道的隻有弗格的身體對於毒氣完全免疫。弗格對外的解釋是「偶然之下與生俱來的特殊體質」，特莉艾拉也相信了這個說法。弗格是人造人的事，甚至對於毒氣的免疫力其實並非免疫力，而是以毒氣為食，擁有超越人類的臂力和反射神經超群的這些特性，是僅次於艾兒蒂存在的重大機密。
光是擁有完全免疫力這種對外所稱的權宜手段都讓特莉艾拉興致高昂了，她甚至還半開玩笑的說：等你死了，就讓我接收你的
屍體吧——這句話大概有一半是認真的。
總而言之，將這副身體和「克拉夫念珠」所持有的龐大輸出功率相互結合就是最好的辦法了。
既可以像對特莉艾拉解釋的那般用來牽製敵人，又可以被弗格吞食，壯大力量。因應對手的實力來調整攝取量，也能有效調節自身的力氣。
「原來如此，假裝使用啊，是這個意思嗎？我對戰術理論不太了解……不過老實講，你那種離譜的委托也算是幫了我一個忙，讓我有機會可以好好解析那玩意兒。托你的福，現在我們已經可以量產「克拉夫念珠」了。
「……真的要量產嗎？」
麵對蹙起眉頭的弗格，特莉艾拉遺憾地笑了笑。
「純粹隻是就理論而言啦。說實在的，把煉術陣刻進那種小珠子裏是工匠的工作，還要看我們國內的專業人士辦不辦得到呢。就算真的可以，說不定直接從那個國家買來還比較便宜。在這一點上，那的確很像德國會做的工作。」
德國過去就因是技術大國而馳名。就像現在瑩國以煉術進行大量生產，在各個產業上都可算得上是一執牛耳，但在製造機械的小零件這種要求細膩的手工業方麵，還沒有一個國家可以和德國並駕齊驅。
不過這件事和在瑩國生產「克拉夫念珠」是兩碼子事。
「放心吧。我國是不會舍棄『愚者之石』的。那種石頭所開啟的門扉大小——煉術發展至今的二十多年裏——對於煉術師健康、煉術輸出還有規模大小等各方麵，經過長時間的驗證所得出的最合適結果。愈是擁有強大的力量，死得愈快；尤其是那些不懂強大力量會帶來什麽後果的人。『克拉夫念珠』可不是一般煉術師能隨意使用的東西。」
「就是說啊。」
克裏斯廷娜?薇恩和肯尼斯?布蘭特，連這種在瑩國號稱一流的煉術師也會被強大的力量迷惑而沉淪，但雷迪克?梅爾在身處劣勢、情緒激昂的情況下，仍隻使用「愚者之石」。這恐怕就是答案了吧。
所謂的力量應該是用來生存，而非將人逼上死路。那種東西隻會削弱自身生命的力量。除了帶來一時的快感之外，也沒什麽其他意義。
「目前還沒有在市井間看到『克拉夫念珠』的影子，我想應該沒什麽問題。瑩國議會應該也有私下對德國施加壓力了。」
說是這麽說，但弗格心裏仍存在著些許不安。
以灰色街道和酒店為中心流通的鴉片，就算被法律禁止也依舊侵蝕著匍都。盡管梅毒與淋病盛行，仍阻擋不了尋芳客前往妓院的腳步。
人們往往不惜折損自己的生命去貪求一時的快樂。而所謂的力量，比起鴉片或妓女更是強烈歡快的代名詞。
更重要的是——正因人們如此渴求力景，煉術才在這個國家裏發揚光大。
目前，就僅隻是目前。
就如同表麵上的意思。
目前。誰又知道明天將會有怎樣的轉變。
所以弗格才會委托特莉艾拉在自己的武器裏裝設「克拉夫念珠」。為了也許有一天，必須和那些敗給追求一時快樂的敵人對戰。但在追求更強大的力量這一點上，弗格並沒有譴責他們的資格。
「……真是矛盾啊。」
「你說什麽？」
「沒什麽，隻是我自己的事。」
因徹底解析了「克拉夫念珠」而開心不已——為此感到快樂的特莉艾拉跟我也是同類吧。
所以弗格期待的並非人類的良心。而是瑩國議會的外交手腕，還有對德國施加壓力後得到的結果。若德國願意就此收手當然再好不過。隻希望別讓自己、甚至是艾兒蒂的工作又增加更多麻煩就好了。
?
正準備離開邊獄院，王宮派來的使者已經等在大門口了。
「即刻進城」的命令，讓弗格不由得聳了聳肩。
不管上午或下午都這麽被呼來喚去，簡直跟個跑腿沒兩樣。但這畢竟是自己的任務，也沒什麽好抱怨。弗格的工作通常都是在被誰傳喚之後開始的。
而且有時候——總是以拐彎抹角作為開端。
「弗格，你被召見了。」
位於王宮內部的王屬軍總司令官勤務室。
房間的主人，弗格的上司理査徳大公爵劈頭第一句話便教弗格失笑。
「……喔。」
把我召來到這裏的重點，就為了告訴我被召見了嗎？確實沒料想到會有這種情形。這不就是小巷子裏的箭型塗鴉遊戲嗎？「向前直走」「往右走」「轉個彎」「往上看的話」「就是傻瓜啦！」——
「怎麽了？我說了什麽奇怪的話嗎？」
「沒有，是我自己在想事悄，很抱歉。」
「自己想一想還笑出來，很失禮耶你。」
「您說得沒錯。」
我也真是的，在親王殿下的麵前居然還敢拿出這種不敬的態度。若不是理查德的好個性，自己就算被處以絞刑也不足為奇吧。
「這樣也好。」
與說出口的話相反，理查德放鬆肩頸揚起一抹輕笑，似乎並沒有把弗格的不敬放在心上。
「我就是中意你這一點。比起其他貴族們總搓著雙手來諂媚，麵對你時輕鬆多了。」
弗格打蛇隨棍上的接了一句。
「這樣的話，下次我也會搓著手來諂媚您的，大公爵殿下。」
「喂喂，再說下去我可要生氣囉。」
與其說生氣，浮現在他臉上的卻是無奈的苦笑，理查德從抽屜裏抽出一支煙卷。
劃亮火柴點燃了煙，吐出一口嫋嫋白霧後，他才緩緩出聲：
「算了，說要生氣的話，我該氣的或許是這件事吧。」
「……到底是什麽事？」
弗格詢問。
「至於會不會生氣，就看你怎麽回答了。」
親王心裏似乎有什麽困擾，目光卻在轉眼間變得犀利，他說：
「弗格，你被『雷可利之宴』召見了。」
「……雷可利？」
這個出乎意料的名詞，就算弗格也不由得蹙起眉頭。
「雷可利之宴」。
那是市民區域的一部分，在通稱「特區」的地方設立總部的綜合貿易公司。在這個國家裏，所有的商業類別幾乎都有所謂的公會存在。大至紡織工廠和製鐵業，包含打鐵鋪和書店在內的製造業與販賣業，還有旅社、餐廳這一類的服務業。乃至於娼妓……煉術師當然也有。
依照職種不同，公會的功能也各有異處，但以業界全體利益和相互扶助為目的所成立的這些同業者公會在本質上都是一樣的。寄身於公會的保護傘下，人們對於自己的工作也會更鬥誌高昂，更重要的是能確保不愁吃穿的民生問題。
頂著綜合貿易公司的頭銜，統括所有公會並一手操控瑩國商業流向的，即是被稱為「雷可利之宴」的組織。
雷可利之宴總部所在的「特區」是一處完全隔絕了國家政治機關的地方。在柵欄所圍起的四方各約五百公尺的範圍內，那個區域由直屬於他們的自衛軍進行治安維護，連警察軍都不被允許入內。說起來就像存在於首都內部的一個小小獨立國。連王室的威嚴和議會的政治力都無法對特區施加任何影響。
那樣的地方，卻指名道姓的對弗格提出邀請。
「老實說，我還真想叫他們別開玩笑了。」
親王身兼大公爵、王屬軍總司令官——在瑩國之中擁有屈指可數的影響力及莫大權力的理查德?米爾?拉耶被逼到說出「想叫他們別開玩笑了」這樣的台詞。
「雷可利之宴」就是如此不容小覷的組織。
「煉術師公會也就算了，這等級
簡直是翻了好幾倍啊，你到底幹了什麽好事？」
「……我也很想知道啊。」
這是真話。弗格完全不記得自己做了什麽會被召見的事。
理查德說得沒錯，若是煉術師公會的召見還能理解。因為弗格曾以市井煉術師的身分加入煉術師公會，留下了姓名。依照工作的內容，偶爾還是需要「公會所屬的煉術師」身分來推波助瀾。
弗格原本就隻是被當作權力鬥爭道具的國王手裏的棋子，若再加上人造人的身分，根本連活著都是種禁忌。王室飼養這樣的家夥，個中含意就跟艾兒蒂一樣是活生生的醜聞。
「其實我真的很想拒絕，畢竟你可是重大機密啊。」
「為了慎重起見，我得問一聲，被召見的隻有我吧？」
「是啊，這也是萬幸了。」
艾兒蒂並沒有歸屬在煉術師公會旗下。她和弗格不同，幾乎沒有拋頭露臉的公開活動過，最多也隻能在王屬軍遊擊隊的名冊上發現她的名字。一般市民根本不可能拿到那份名冊。
若連她都被召見，就有必要懷疑是不是哪個王室成員在夜裏披著睡袍跑到外麵去多嘴散播流言了。
「看來……也隻能走這一遭了。」
「我再問一次，你真的沒印象做過什麽嗎？」
「真的很遺憾。或許我屬於王屬軍的身分已經被公會發現了……但就算如此，我不認為這足以構成被召見的理由。」
隱瞞原本的立場和任務加入公會的煉術師，可以說多如過江之鯽。又不是玩具店或書店那種單純的公會——倘若不像這樣清濁不分地照單全收的話，煉術師公會應故很難營運下去吧。
「要是這樣，我就真的不懂了……抱歉，你就老實地去一趟吧。就連我們王室都拿雷可利沒轍啊。」
相當難得地，理查德竟吐出滿是懊惱的歎息。
想拒絕這場召見當然不是不可能，隻是往後可能會帶來一連串負麵的連鎖效應，到時隻怕更得不償失。說老實話，在這件事上也沒辦法拿出太強硬的態度。
「雷可利之宴」深受民眾的支持與愛戴。
組織總括了正在營運的公會，在行商方麵也光明正大的完全攤在陽光下——因此受到各方公會的信任，更甚贏得了普羅大眾的信賴。總部周圍的區域會形成治外法權的特區，市民區域會以雷可利總部為中心發展便是最佳的證明。
與那個組織為敵，無疑是跟全體市民們為敵。在經曆過市民革命所誕生的立憲君主製度下，就連政治也無法無視於市民的情感想法。
「沒事的，對方應該也不會刻意為難我吧。」
弗格不認為「雷可利之宴」會對自己帶來什麽危害。
「回頭想想我的立場和至今為止所做過的事，應該沒給他們造成利益上的損失吧。」
當然還是得保持絕對的警戒態勢，既然無法想象對方的召見所為何事，就必須自己臨機應變。不過著實很難想象會因為自己而讓王宮或艾兒蒂曝露在危險之中。
但理査德依然無法抒解深鎖的眉頭。
以他的立場來看，實在無法抱持樂觀的態度吧。一番深思熟慮後，理查德開口道：
「不管怎樣，要把全部的經過向我報告。還有，過去之後得沉穩一點。就算真的發生什麽事，也別刻意做出魯莽的行為。」
「我看起來像是那種血氣方剛的人嗎？」
弗格半是無奈的抗議。
隻可惜對方技高一籌。
「就是看不出來才說的……你是那種一旦決定了，就會冷靜地設想一切，再故意表現出魯莽一麵的人。血氣方剛的魯莽之人反而還比較好駕馭呢。」
親王的響應令弗格完全沉默了，隻得掛著一臉苦澀的表情恭敬的行禮告退，除此之外也不能怎麽樣。
天空似乎就快下雨了，但遲遲迎接不到雨滴。市民們想必正為了洗不了衣服而皺緊眉頭吧。但在地底深處，不論天晴或降雨都不會帶來任何改變。到了冬天，或許會感到些許寒意，但和一般住屋相比，寒暖的溫差變化並不明顯，就這一點來說，這裏應該算是挺適合居住的環境吧。
當然，前提是得耐得住連黴菌害蟲都活不了的濃鬱毒氣。
前代王妃的慰靈塔地底下，便是艾兒蒂居住的牢籠。
弗格坐在裏頭的搖椅上，心不在焉地看書。
在石壁燭台的光芒下，這間沒有晝夜之分的房間也彷佛飄進了懶散的午後氛圍。連翻書的指尖都悠悠哉哉。
實際上，隻不過是在消遣時間罷了。這座監牢裏的幽暗照明並不適合看書。
——話雖如此，這也隻是對自己而言。
抬起頭，望向眼前的睡床。
主宰這裏的公主殿下穿著居家服飾趴在床土，一雙腳丫前後擺晃著，一麵哼歌一麵看著手中的繪本。絲毫不在意房間裏的昏暗。
「艾兒蒂，點盞燈怎麽樣？」
於是他還是開了口。
停下哼唱，她往這邊瞥了一眼。
又要開始讓人鬱悶的碎碎念了，她臉上的表情顯然是這個意思。
「不點燈照樣可以看書啊。」
「太習慣漆黑可不好喔。這樣外出的時候，你的眼睛會受不了陽光的……看你這樣子，大概也沒有好好地做『日光浴』吧？」
「……唔——」
艾兒蒂睜大眼睛瞪了過來，弗格隻能歎口氣。
或許自己就是在碎碎念吧，但事實上，嵌在石壁上的燭台和她本身的閃爍銀發、還有晶瑩剔透的雪白肌膚都還不足以照亮這個房間。
「前一陣子不是還滿常出去的嗎？」
「什麽前一陣子……都已經過兩個禮拜了，這樣不行，還是得每天曬曬陽光對你比較好啊。」
艾兒蒂噘起嘴，最後還是在弗格堅持的注視下死了心，輕聲嘟噥著「知道了」，仍保持趴臥的姿勢伸出右手。
沁滿牢獄的濃鬱花香微微搖晃著。
緩緩圍繞在艾兒蒂的右手臂，沉澱、纏卷、變質、可視化的——為數龐大的黑色直線構築出某種花紋，以黏附的右手臂為苗圃，宛如生長出一株小樹。
以那隻手臂為起點描繪而成的煉術陣進一步成為媒介，向周圍的毒氣傳達艾兒蒂的意誌。將異世界的大氣替換成現世中所不存在的幻想物質。
浮現出的，是一顆光球。
灑下與太陽同樣的光芒，隻有手鞠般大小。
被艾兒蒂取名為「太陽」的那顆光球悠緩地浮向空中，在天井附近靜止了下來。被照耀的牢籠明亮得猶如白晝。
「……好刺眼喔。」
右手臂的煉術陣依然維持著，艾兒蒂瞇起眼睛不悅地蹙起眉頭。
「請忍耐一下，不可以一下子就讓它消失喔。」
「弗格最壞心了……」
就算被說壞心，也不能讓她就此停下。
即使是長期被煉獄毒氣繚繞的特異體質，但追根究柢仍是人類。就算是艾兒蒂，在長期遠離陽光的情況下，還是會對健康造成危害。
所以從小時候開始，她總是要定期沐浴在「太陽」之下。隻不過每當弗格不在，她不免會偷懶，讓她做還是會做，但經常是滿臉不耐煩——唉，畢竟拗到最後她還是會乖乖聽話，隻是在情緒上總會想稍微反抗一下吧。
就在這個時候，察覺到有人正踩著監牢外的階梯一步步走下來。
會來到這裏的除了弗格，當然就隻有一個人。
「哎呀，在做日光浴啊？嗚，嗚哇，好刺眼！」
突然越過柵門將臉探進來的伊歐?特莉努在毫無戒備的情況下直視到「太陽」，忍不住發出小小的悲鳴。趕忙抬起一隻手遮住雙眼，又往後退開一大步。
「喂，弗格，伊歐也說很刺眼啦，應該夠了吧？」
「不行，還不夠。伊歐會覺得刺眼隻是單純因為太笨的關係。」
「你這家夥，也用不著把我說成那樣吧？哎唷，眼冒金星了……」
「從樓梯那邊就可以看到裏麵很亮了吧？誰叫你要突然往裏麵看。」
「……的確，伊歐真的很笨。」
「怎麽連公主殿下都這樣說我？太過分了！」
伊歐一邊揉著眼睛一邊抬頭悲歎的搞笑模樣，讓艾兒蒂笑了出來。不管她是在開玩笑還是忠於本性，總之這名侍女確實很擅長讓主人開懷。弗格對她這一點也感到很敬佩——這當然這不是諷剌，而是生性嚴謹的自己並不在行的領域。
「對了，發生什麽事了嗎？你怎麽跑下來了？」
「啊——嗯嗯。」
眼睛總算是舒緩了些，伊歐用力眨了好幾下後才綻開笑容。
「我烤了一些核桃，就帶過來了。」
她邊說邊掀開捧在胸前的竹籃。
——這個人又在縱容艾兒蒂了。
這樣的想法反射性浮上腦袋，但還是忍著沒有說出口。
艾兒蒂是在一個多月前外出的時候認識了核桃的滋味。
那時借宿的「黑豹亭」旅館所端出的麵包裏就加了這種果實，現在已然成為艾兒蒂的心頭好。
恐怕這也是她與已經不在人世的朋友——綺莉葉之間的回憶吧。
這份對故人的追思，是孕育在她體內的正麵情感。
所以也不想再用什麽告誡來潑人冷水，不過就是核桃，趁這段時間讓她吃個夠也好，反正這小小的果實也算營養。
「公主殿下請嚐嚐看。弗格，你還在幹嘛？快點拿去吃啊。」
「好好好。」
話雖如此，如此無微不至的照料還是讓弗格忍不住笑了出來。
接過竹籃打開包裹，裝在裏頭的東西可不隻是烤過那麽簡單。不僅外殼全剝幹淨，還把剝過的核桃裏比較大顆的挑選出來，均勻地灑上鹽巴。
「伊歐也要吃吃看嗎？」
詢問後，得到的答案也不出所料。
「我不用了。」
「也是啦，如果把小顆一點的當零嘴吃完才送過來的話，你應該也吃飽了吧。」
「……唔，你很吵耶！少在那邊管人家的閑事啦！」
「吃太多的話會流鼻血喔。」
「你這家夥真的從以前開始就很不可愛耶。」
「要一起喝茶嗎？」
「要。」
竹籃裏除了核桃，還有一套茶具，三隻陶杯。她還真是不會幹賠本生意呢。
伊歐從弗格提在手裏的竹籃中拿出一隻陶杯，從茶壺倒了杯紅茶後，就走到監牢入口的樓梯旁坐下。確實她也沒辦法進到裏頭來。
回到牢籠裏，艾兒蒂已經從床上站起身等著吃核桃了。
黏附在右手臂上的煉術陣不知何時消失了，大概是認定就算不繼續操控術式也用不著擔心的關係吧。在這間彌漫著濃鬱毒氣的牢房裏，以煉術創造出的幻想物質遠比在屋外更能長時間留存。
接過從竹籃裏拿出來的小紙包，艾兒蒂帶回床上攤開，開始吃起核桃。那模樣活像隻小動物，卻帶有某種高雅的氣質，是因為她天生的美貌還是因為王族身分呢？也許兩者都是相同的。盡管她並沒有接受過身為公主該有的教養禮儀課程，但她身上確實流著兩個國家的王族血脈。
把倒入茶水的陶杯放在睡床旁的櫃子上，弗格折回搖椅坐下。
「公主殿下，您覺得怎麽樣——？」
伊歐拉
長了聲音從牢房外發問，艾兒蒂點了點頭。
「很好吃。」
「不用給弗格吃也沒關係喔——」
「呃……一個人吃那麽多的話，真的會流鼻血啦。」
紙包裏的核桃分量簡直可以媲美一座小山。就連兩個人分著吃也稍嫌太多了。
艾兒蒂又拿起一顆核桃啃咬，抬起視線朝這邊看來。
「……你想吃嗎？」
「如果艾兒蒂給我吃的話。」
「如果弗格無論如何都想吃的話，我也不是不會給啦。」
她似乎有些得意。
看來她是打算對我剛才的碎念報仇吧。
「哎呀，居然對弗格這麽好，真不愧是公主殿下，真的好溫柔啊。」
朝牢房外多嘴插話的伊歐瞥了一眼，弗格不由得苦笑。
「說得也是。這些核桃看起來好好吃，可以分我一些嗎？」
「嗬嗬嗬，既然你都這麽說了，真拿你沒辦法！」
艾兒蒂臉上漾起驕傲的笑容，用雙手紙包遞了過來。
「……可是你不能拿太多唷？」
「真的太感謝您了。」
弗格抓了三顆放在自己的掌心上。每粒核桃都非常飽滿大顆，既沒缺角也沒有破損。要把這些全都敲開剝幹淨想必得花上一番功夫吧。
「伊歐一定能當個好太太的。」
於是半開玩笑地朝牢籠外喊了一聲。
「是是是，你又在挖苦我了。」
「我是說真的啦。你這麽細心，一定會深受男性喜愛的。」
「……唔！你、你幹嘛突然說這種煽情的話啦！」
「不是嘛，我隻是想說，我也不是隻會說些不痛不癢的諷刺啊。」
應該說，我認為自己的嘴巴也沒那麽歹毒吧。
「伊歐，你要結婚嗎？」
麵對主子滿臉驚訝的詢問，侍女倉皇失措地回答：
「我、我才不會結婚咧！況且我又沒對象……而且就算結婚了，除了公主殿下，我是不會給其他人烤核桃的！」
「是這樣嗎？」
艾兒蒂的語氣淡然，又拿起一顆核桃往嘴裏塞。她大概不是很懂吧。對於伊歐許諾的忠誠，還有那份忠誠所代表的意義。
不過，她似乎也理解了對方話裏的善意。隻見艾兒蒂的嘴角微微揚起，令她感到開心的應該不隻是核桃的好滋味吧。
看著她們溫馨的交流，弗格心裏卻流過一絲疼楚。
若伊歐?特莉努真的嫁為人婦，將來恐怕就萬劫不複了。
身為已不在人世的王族成員——艾兒蒂米希亞公主仍存活於世的事實是個太過沉重的秘密。要是伊歐有了家人，簡直等於把封蠟的密件放到火上烤。那些王族是絕不會容許這種事發生的。
那原本就不該是平民出身的侍女所該背負的責任。不，正因為她是個平民侍女，所以在該犧牲她的時候，就能毫無後顧之憂地將她鏟除。隻要伊歐稍微說溜嘴，就會跟那群說溜嘴的家夥一起被利刃穿心，扔進玲無川。
到時領命痛下殺手的，說不定就是自己。
當然伊歐對於抗毒性的天賦確實很難再找到其他適任者，多多少少對她還是會寬容一點吧。但無論如何，此刻的這份安逸仍是被擺在刀尖上，隨時有喪命的可能。
可現在不管再怎麽苦惱也於事無補。
無論未來的路有多麽險峻，就算看不到往後的路，也還是能歡笑度日的。不能給笑不出來的自己找理由，這一點不管是弗格、艾兒蒂，還是伊歐都一樣。
「喂，弗格。」
擦去沾在指尖的鹽巴，艾兒蒂開口：
「你今天會一直待在這裏嗎？」
「是啊。」
啜了一口紅茶，弗格頷首答道。
「現在沒什麽要緊的工作，今天我會在這裏待到艾兒蒂上床的。」
這個回答讓她臉上浮現出天真燦爛的笑容。
「這樣的話，今天就玩通宵吧。」
這算是惡作劇還是單純的高興呢——也許兩種心情都有吧。
雖然搞不清楚，但隻要能多看一點她的笑容，熬個夜又有什麽關係呢。畢竟這位公主殿下並不擅長熬夜，九點一過，她差不多就會在床上躺平了。
?
出乎意料之外，艾兒蒂一直到十一點仍沒有就寢的意思。
雖然從九點開始就不停打嗬欠，但兩個人的棋局卻遲遲分不出高下。雙方激戰了老半天，離開監牢時都已經快過十二點了。
回到住處後，弗格才注意到有封署名給自己的信件。寄件人是「邊獄院」，是這一個月來麵首盼望的通知。
隔天早晨。
提前用過早餐後，弗格便照著信函上注明的時間出門前往邊獄院。
雖是對方提出的邀請，仍得依照常規進行繁雜的手續以及嚴密的身體檢查，之後才得以放行被召入院內。推開那扇熟悉的門，觸目所及的是已經看慣的書本堆起的高山。從書堆中擠了進去，對裏頭的那個人打了聲招呼：
「特莉艾拉小姐，我來了。」
「嗯。」
特莉艾拉?梅普。
身為「邊獄院」鍵器開發部副部長的她，正坐在桌邊迎接弗格的到來。
未施胭粉的臉龐，絲毫沒有打扮意圖的樸素服裝，就連隨意披在身上的那件白袍也東一塊西一塊的沾上一些小汙垢。跟那天生麗質的姿色——柔順的蜂蜜色頭發、端正的五官、纖細苗條的身材完全不成正比，彷佛刻意對這一切敬而遠之似的。
實際上，弗格會這麽想也不無道理。作為研究員的她，擺在人生第一順位的就是追求學問。關於煉獄、關於煉術、關於鍵器，還有更深入、更詳盡的知識追求。
對她而言，一切都以獲得知識為優先，為了獲取知識，不管得做出怎樣的犧牲都在所不惜。以一名研究員來說，她也算是如魚得水吧。何況她才二十一歲，就在瑩國最先進的煉術研究機關中被擢升到一個部門的副部長之位。單憑靈光的腦袋是不太可能爬到這種地位的。在這棟建築物裏工作的每個人都有一顆超乎常人的優秀腦袋。
對於知識懷著悖離常人的執著，還有支持這股執著的某種精神缺憾，或許都在她身上體現了。
要是惡魔對她說：往自己臉上潑鹽酸就能一窺煉獄的深淵，她會有怎樣的反應？弗格當然希望她會拒絕，做得出這種事的人類總有一天會為了知識而拋棄知識以外的一切，最後隻剩下瘋狂。就像羅蘭?艾努?康菲爾德——利用煉禁術創造出人造人的——弗格的父親一樣。
唔，用羅蘭來比喻確實不太妥當。
和她認識了那麽久，沒印象她有瘋狂至此的決定性缺憾。但要是有時間打扮，她還是會以研究為第一優先。
「比約好的時間慢了一分二十秒。」
特莉艾拉瞥了自己的手表一眼，揚起一抹邪氣的笑容。
這似乎是她最近很愛的一句台詞。這一個月來已經講過五遍了。
就算實際上沒有遲到，她還是會來一句「遲到了」，用「我沒有遲到」反駁時，得到的響應就是「照我的手表，你是遲到了」。假使乖乖道歉，對方反而會說「我沒怪你，隻是指出事實而已。」——這下弗格也差不多摸清楚了。這是一個提醒人家遲到，來看看對方會怎麽反應的惡作劇。
那種脫離常軌的交際方式，或許就是她人格中的缺憾吧。
「這樣啊。」
所以弗格盡可能麵無表情地隨便應付了一句。
「嗯？你都遲到了，難道沒什麽話想說嗎？」
「這麽在意的話，
你隻要把自己的手表往回調一分二十秒就行了吧。」
「……哎呀。」
特莉艾拉似乎對弗格的反擊相當感佩。
「原來如此，你也有這種完全不顧他人心情的一麵啊。用你的自以為是來還擊我的自以為是嗎？不過很遺憾，這次我的手表一秒也沒慢喔。」
「那我道歉總行了吧？但不是對特莉艾拉小姐，而是對所謂的時間這種絕對性的規律。可是你也把時間當成玩具，所以你也同罪。」
「確實如你所說。哎，我真是啞口無言，你的回應太完美了。」
「說到完美，我的委托怎麽樣了？」
居然會認為這樣的對話很有趣，對自己感到有些無奈之餘，弗格還是不忘把話題拉回正軌。
「你會把我叫過來，應該是成功了吧？」
「關於那個，也很完美呢。」
露出得意洋洋的表情，特莉艾拉用大拇指比了比自己身後的桌子。
「就放在那邊。不好意思，你可以自己拿嗎？那麽重的東西我實在搬不動。」
她邊說邊往旁邊退了一步，對弗格招了招手。
舉步來到桌子前。
擺在上頭的是一把彎刀。
沒被收進刀鞘裏。三十公分長的刀身以悠緩的線條勾勒出彎曲的弧度，這是一把刃口朝內的彎刀。
弗格的愛劍——「艾莉絲十六號」。
「說老實話，我真的很想把它鑄融掉呢，真可惜。」
艾莉特拉一臉遺憾地對正握住劍柄將其舉起的弗格歎了一口氣。
「重量二十公斤。是經由高密度的幻想物質在現世定型嗎？或在普通的鐵塊裏注入某種術式壓縮而成？還是使用了不尋常的手段……真不愧是惡名昭彰的『艾莉絲魔劍』，從外部調查根本什麽都查不出來。」
靠煉禁術創造出的物質，也就是在麵對煉禁術的時候，她一點也沒有隱藏自己的好奇心。若不是頂著邊獄院研究員的身分，光是對此表現出興趣就已經構成犯罪行為了。她這種性格果然有點危險啊，弗格心想。
「請放棄鑄融這件事吧。」
弗格隻能報以苦笑。
「這東西對我而言很重要，而且我委托的內容可不是要你研究它的刀身。」
「我知道啦，所以才說很可惜嘛。」
會把這東西交給邊獄院，應該說交給了鍵器開發部門，完全是因為另一種理由。而且是跟刀身完全無關的另一件事。
「完美，你剛才是這麽說的吧？我想試試看……但在這裏應該沒辦法吧？」
「你能顧慮到我的研究室真是太好了。」
「不過話說回來……」
弗格凝視著手中的「艾莉絲十六號」握柄。
「雖然是我自己委托的，想不到你真的能在這麽短的時間內完成呢。」
與刀身結合的部位，也就是從護手延伸出去的握柄。手指搭在上頭，確認遊戲般地輕輕一握。
可以感覺到些微的抵抗感。隻要按壓下去，應該就能「發動」了。不久前都還隻是單純的偽裝，但如今已是貨真價實的真貨。
弗格所謂的委托，就是在這裏裝入真正的鍵器。而且使用的並不是這個國家普及的「愚者之石」。
「輸出功率方麵怎麽樣？」
「沒問題啦，我可是天才。」
特莉艾拉這麽說。
就算是開玩笑，她的聲音仍充滿自信。
「不過的確是很不容易啊，畢竟啟動方式也截然不同嘛。」
動力源來自——「克拉夫念珠」。
由德國開發，因兩個月前的聖堂爆破計劃而走私到瑩國境內的那東西。
她說得沒錯，這樣的委托確實很亂來。
原本的「克拉夫念珠」在打開煉獄之門時，使用的是「醒來」這句咒語作為啟動儀式。要將那東西的使用方式轉換為類似「愚者之石」的物理性衝擊，又要盡可能不降低、其威力——特莉艾拉隻花了不到一個月的時間就完成，這樣的能力確實使人讚歎。
「其實也差不多是從頭開始製造啦，不過多虧了你的委托，『克拉夫念珠』的結構已經完全被我摸透了，說起來我還應該感謝你呢……那東西真是驚人，如果隻是使用擴大門扉並維持開啟狀態也就算了，居然還用上雷杜印文法中的圓環直列。專家反而不會想到那方麵去。不曉得是不是因為無知才有了這樣的偶然發現？而且還必須稍微轉換一下平時的思考模式……天才都是從愚蠢的失敗中學習成長，大概就是這種感覺吧？」
特莉艾拉愈說愈來勁了。
「呃，不好意思。就算對我講這個，我也……」
弗格急忙打斷了她未竟的話。
說老實話，那種充滿專業術語的話題弗格實在無法參與。
雷杜印文法他大概略知一二。那是一種描繪煉術陣的算式，使用雷杜印文法所創造出的煉術陣較小且簡樸，相對的也缺乏術式的獨創性——大概是這樣吧。
但更深入的層麵就不了解了。弗格猜想，該如何以雷杜印文法構築的小型煉術陣來擴大煉獄之門並加以維持，對瑩國的研究員而言應該是件新鮮的挑戰吧。
「啊，抱歉抱歉。你又不是優貝歐魯，太專業的東西聽不太懂吧。」
「……優貝歐魯？」
好像在哪裏聽過這個名字。
「優貝歐魯?卡特榭雷提斯，和你一樣是王屬煉術師。你不知道他嗎？」
「抱歉，我是分遣隊的。」
「他博學到可以和這裏的職員互相辯論呢。在實踐主義者居多的煉術師中算是挺稀奇的，那家夥就算當個研究員，也能幹得有聲有色吧。」
「啊。」
這麽一說，弗格就想起來了。發生聖堂爆破未遂事件當時，那個看穿犯人所組成的煉術陣是爆破係的王屬煉術師。而且這個名字就是從特莉艾拉口中得知的。
「那個優貝歐魯先生跟你的交情不錯嗎？」
「我喜歡聰明的男生嘛。」
「是嗎？你喜歡的應該不是聰明的男生，而是聰明的腦袋吧？」
「你說對了。可以的話，真想讓他當我的部下……但那家夥遲遲不肯點頭。」
說起來是有些失禮，但弗格還真沒辦法想象她跟男性和睦相處的場景。感覺她就是會說：有這種空閑的話，我還寧願拿來多背誦一種煉術陣的文法呢。
「話說回來，因為是你的委托，我才加以改造……不過，你打算拿那東西怎麽辦？」
特莉艾拉指著弗格手上的臀刀。
「你是天堂騎士吧？就算裝上那種輸出功率強大的鍵器，也沒什麽意義啊？還是說你打算跳槽當煉術師？」
「是要讓對手以為我好像有在使用煉術的樣子。」
弗格眨了一下眼睛。
鍵器部分的安全裝置上了鎖，為了不誤觸把手啟動煉術式，弗格便將劍身納入劍鞘。
「我對毒性有完全的抵抗力，所以光是這種程度的毒氣就能當作武器了。」
這句話說得真假摻半。
因為特莉艾拉並不知道弗格的真麵目。
她知道的隻有弗格的身體對於毒氣完全免疫。弗格對外的解釋是「偶然之下與生俱來的特殊體質」，特莉艾拉也相信了這個說法。弗格是人造人的事，甚至對於毒氣的免疫力其實並非免疫力，而是以毒氣為食，擁有超越人類的臂力和反射神經超群的這些特性，是僅次於艾兒蒂存在的重大機密。
光是擁有完全免疫力這種對外所稱的權宜手段都讓特莉艾拉興致高昂了，她甚至還半開玩笑的說：等你死了，就讓我接收你的
屍體吧——這句話大概有一半是認真的。
總而言之，將這副身體和「克拉夫念珠」所持有的龐大輸出功率相互結合就是最好的辦法了。
既可以像對特莉艾拉解釋的那般用來牽製敵人，又可以被弗格吞食，壯大力量。因應對手的實力來調整攝取量，也能有效調節自身的力氣。
「原來如此，假裝使用啊，是這個意思嗎？我對戰術理論不太了解……不過老實講，你那種離譜的委托也算是幫了我一個忙，讓我有機會可以好好解析那玩意兒。托你的福，現在我們已經可以量產「克拉夫念珠」了。
「……真的要量產嗎？」
麵對蹙起眉頭的弗格，特莉艾拉遺憾地笑了笑。
「純粹隻是就理論而言啦。說實在的，把煉術陣刻進那種小珠子裏是工匠的工作，還要看我們國內的專業人士辦不辦得到呢。就算真的可以，說不定直接從那個國家買來還比較便宜。在這一點上，那的確很像德國會做的工作。」
德國過去就因是技術大國而馳名。就像現在瑩國以煉術進行大量生產，在各個產業上都可算得上是一執牛耳，但在製造機械的小零件這種要求細膩的手工業方麵，還沒有一個國家可以和德國並駕齊驅。
不過這件事和在瑩國生產「克拉夫念珠」是兩碼子事。
「放心吧。我國是不會舍棄『愚者之石』的。那種石頭所開啟的門扉大小——煉術發展至今的二十多年裏——對於煉術師健康、煉術輸出還有規模大小等各方麵，經過長時間的驗證所得出的最合適結果。愈是擁有強大的力量，死得愈快；尤其是那些不懂強大力量會帶來什麽後果的人。『克拉夫念珠』可不是一般煉術師能隨意使用的東西。」
「就是說啊。」
克裏斯廷娜?薇恩和肯尼斯?布蘭特，連這種在瑩國號稱一流的煉術師也會被強大的力量迷惑而沉淪，但雷迪克?梅爾在身處劣勢、情緒激昂的情況下，仍隻使用「愚者之石」。這恐怕就是答案了吧。
所謂的力量應該是用來生存，而非將人逼上死路。那種東西隻會削弱自身生命的力量。除了帶來一時的快感之外，也沒什麽其他意義。
「目前還沒有在市井間看到『克拉夫念珠』的影子，我想應該沒什麽問題。瑩國議會應該也有私下對德國施加壓力了。」
說是這麽說，但弗格心裏仍存在著些許不安。
以灰色街道和酒店為中心流通的鴉片，就算被法律禁止也依舊侵蝕著匍都。盡管梅毒與淋病盛行，仍阻擋不了尋芳客前往妓院的腳步。
人們往往不惜折損自己的生命去貪求一時的快樂。而所謂的力量，比起鴉片或妓女更是強烈歡快的代名詞。
更重要的是——正因人們如此渴求力景，煉術才在這個國家裏發揚光大。
目前，就僅隻是目前。
就如同表麵上的意思。
目前。誰又知道明天將會有怎樣的轉變。
所以弗格才會委托特莉艾拉在自己的武器裏裝設「克拉夫念珠」。為了也許有一天，必須和那些敗給追求一時快樂的敵人對戰。但在追求更強大的力量這一點上，弗格並沒有譴責他們的資格。
「……真是矛盾啊。」
「你說什麽？」
「沒什麽，隻是我自己的事。」
因徹底解析了「克拉夫念珠」而開心不已——為此感到快樂的特莉艾拉跟我也是同類吧。
所以弗格期待的並非人類的良心。而是瑩國議會的外交手腕，還有對德國施加壓力後得到的結果。若德國願意就此收手當然再好不過。隻希望別讓自己、甚至是艾兒蒂的工作又增加更多麻煩就好了。
?
正準備離開邊獄院，王宮派來的使者已經等在大門口了。
「即刻進城」的命令，讓弗格不由得聳了聳肩。
不管上午或下午都這麽被呼來喚去，簡直跟個跑腿沒兩樣。但這畢竟是自己的任務，也沒什麽好抱怨。弗格的工作通常都是在被誰傳喚之後開始的。
而且有時候——總是以拐彎抹角作為開端。
「弗格，你被召見了。」
位於王宮內部的王屬軍總司令官勤務室。
房間的主人，弗格的上司理査徳大公爵劈頭第一句話便教弗格失笑。
「……喔。」
把我召來到這裏的重點，就為了告訴我被召見了嗎？確實沒料想到會有這種情形。這不就是小巷子裏的箭型塗鴉遊戲嗎？「向前直走」「往右走」「轉個彎」「往上看的話」「就是傻瓜啦！」——
「怎麽了？我說了什麽奇怪的話嗎？」
「沒有，是我自己在想事悄，很抱歉。」
「自己想一想還笑出來，很失禮耶你。」
「您說得沒錯。」
我也真是的，在親王殿下的麵前居然還敢拿出這種不敬的態度。若不是理查德的好個性，自己就算被處以絞刑也不足為奇吧。
「這樣也好。」
與說出口的話相反，理查德放鬆肩頸揚起一抹輕笑，似乎並沒有把弗格的不敬放在心上。
「我就是中意你這一點。比起其他貴族們總搓著雙手來諂媚，麵對你時輕鬆多了。」
弗格打蛇隨棍上的接了一句。
「這樣的話，下次我也會搓著手來諂媚您的，大公爵殿下。」
「喂喂，再說下去我可要生氣囉。」
與其說生氣，浮現在他臉上的卻是無奈的苦笑，理查德從抽屜裏抽出一支煙卷。
劃亮火柴點燃了煙，吐出一口嫋嫋白霧後，他才緩緩出聲：
「算了，說要生氣的話，我該氣的或許是這件事吧。」
「……到底是什麽事？」
弗格詢問。
「至於會不會生氣，就看你怎麽回答了。」
親王心裏似乎有什麽困擾，目光卻在轉眼間變得犀利，他說：
「弗格，你被『雷可利之宴』召見了。」
「……雷可利？」
這個出乎意料的名詞，就算弗格也不由得蹙起眉頭。
「雷可利之宴」。
那是市民區域的一部分，在通稱「特區」的地方設立總部的綜合貿易公司。在這個國家裏，所有的商業類別幾乎都有所謂的公會存在。大至紡織工廠和製鐵業，包含打鐵鋪和書店在內的製造業與販賣業，還有旅社、餐廳這一類的服務業。乃至於娼妓……煉術師當然也有。
依照職種不同，公會的功能也各有異處，但以業界全體利益和相互扶助為目的所成立的這些同業者公會在本質上都是一樣的。寄身於公會的保護傘下，人們對於自己的工作也會更鬥誌高昂，更重要的是能確保不愁吃穿的民生問題。
頂著綜合貿易公司的頭銜，統括所有公會並一手操控瑩國商業流向的，即是被稱為「雷可利之宴」的組織。
雷可利之宴總部所在的「特區」是一處完全隔絕了國家政治機關的地方。在柵欄所圍起的四方各約五百公尺的範圍內，那個區域由直屬於他們的自衛軍進行治安維護，連警察軍都不被允許入內。說起來就像存在於首都內部的一個小小獨立國。連王室的威嚴和議會的政治力都無法對特區施加任何影響。
那樣的地方，卻指名道姓的對弗格提出邀請。
「老實說，我還真想叫他們別開玩笑了。」
親王身兼大公爵、王屬軍總司令官——在瑩國之中擁有屈指可數的影響力及莫大權力的理查德?米爾?拉耶被逼到說出「想叫他們別開玩笑了」這樣的台詞。
「雷可利之宴」就是如此不容小覷的組織。
「煉術師公會也就算了，這等級
簡直是翻了好幾倍啊，你到底幹了什麽好事？」
「……我也很想知道啊。」
這是真話。弗格完全不記得自己做了什麽會被召見的事。
理查德說得沒錯，若是煉術師公會的召見還能理解。因為弗格曾以市井煉術師的身分加入煉術師公會，留下了姓名。依照工作的內容，偶爾還是需要「公會所屬的煉術師」身分來推波助瀾。
弗格原本就隻是被當作權力鬥爭道具的國王手裏的棋子，若再加上人造人的身分，根本連活著都是種禁忌。王室飼養這樣的家夥，個中含意就跟艾兒蒂一樣是活生生的醜聞。
「其實我真的很想拒絕，畢竟你可是重大機密啊。」
「為了慎重起見，我得問一聲，被召見的隻有我吧？」
「是啊，這也是萬幸了。」
艾兒蒂並沒有歸屬在煉術師公會旗下。她和弗格不同，幾乎沒有拋頭露臉的公開活動過，最多也隻能在王屬軍遊擊隊的名冊上發現她的名字。一般市民根本不可能拿到那份名冊。
若連她都被召見，就有必要懷疑是不是哪個王室成員在夜裏披著睡袍跑到外麵去多嘴散播流言了。
「看來……也隻能走這一遭了。」
「我再問一次，你真的沒印象做過什麽嗎？」
「真的很遺憾。或許我屬於王屬軍的身分已經被公會發現了……但就算如此，我不認為這足以構成被召見的理由。」
隱瞞原本的立場和任務加入公會的煉術師，可以說多如過江之鯽。又不是玩具店或書店那種單純的公會——倘若不像這樣清濁不分地照單全收的話，煉術師公會應故很難營運下去吧。
「要是這樣，我就真的不懂了……抱歉，你就老實地去一趟吧。就連我們王室都拿雷可利沒轍啊。」
相當難得地，理查德竟吐出滿是懊惱的歎息。
想拒絕這場召見當然不是不可能，隻是往後可能會帶來一連串負麵的連鎖效應，到時隻怕更得不償失。說老實話，在這件事上也沒辦法拿出太強硬的態度。
「雷可利之宴」深受民眾的支持與愛戴。
組織總括了正在營運的公會，在行商方麵也光明正大的完全攤在陽光下——因此受到各方公會的信任，更甚贏得了普羅大眾的信賴。總部周圍的區域會形成治外法權的特區，市民區域會以雷可利總部為中心發展便是最佳的證明。
與那個組織為敵，無疑是跟全體市民們為敵。在經曆過市民革命所誕生的立憲君主製度下，就連政治也無法無視於市民的情感想法。
「沒事的，對方應該也不會刻意為難我吧。」
弗格不認為「雷可利之宴」會對自己帶來什麽危害。
「回頭想想我的立場和至今為止所做過的事，應該沒給他們造成利益上的損失吧。」
當然還是得保持絕對的警戒態勢，既然無法想象對方的召見所為何事，就必須自己臨機應變。不過著實很難想象會因為自己而讓王宮或艾兒蒂曝露在危險之中。
但理査德依然無法抒解深鎖的眉頭。
以他的立場來看，實在無法抱持樂觀的態度吧。一番深思熟慮後，理查德開口道：
「不管怎樣，要把全部的經過向我報告。還有，過去之後得沉穩一點。就算真的發生什麽事，也別刻意做出魯莽的行為。」
「我看起來像是那種血氣方剛的人嗎？」
弗格半是無奈的抗議。
隻可惜對方技高一籌。
「就是看不出來才說的……你是那種一旦決定了，就會冷靜地設想一切，再故意表現出魯莽一麵的人。血氣方剛的魯莽之人反而還比較好駕馭呢。」
親王的響應令弗格完全沉默了，隻得掛著一臉苦澀的表情恭敬的行禮告退，除此之外也不能怎麽樣。