已有將近一個月的時間，艾兒蒂沒有接獲工作指令。
以往隻要兩個禮拜沒有外出便會漸漸性情暴躁起來，並開始將氣出在弗格身上，恣意地耍脾氣與無理取鬧。然而罕見的是，這次不但沒有發作，甚至看不見她唉聲歎氣的模樣。
因此，即使身處在無法觸及陽光的黑暗牢獄之中，仍帶著幾分明亮氣息。
這恐怕就是所謂的平靜。
四周圍繞著枯燥的磚牆，在一片漆黑的籠罩下，混濁不堪的空氣中充斥著濃烈的毒氣，用平靜這字眼形容這個空間，字麵上盡顯矛盾。所以弗格才會對目前的狀況感到迷惑，不知該怎麽歸類好壞。
如果對於會被關在這裏終其一生的公主來說是幸福——或許真的算是一種幸福，但弗格不願這麽想。另一方麵，接觸外在世界的行為等同受到傷害的話，那麽究竟是否應該樂於承受其風險。
然而無視於弗格的內心糾葛，艾兒蒂米希雅公主殿下顯得春風滿麵。
「弗格，你有在聽我說話嗎？」
「所以我說呀，提咪這時對妖精說：『我想將你的翅膀摘下來送給旁邊的螞蟻先生，它一定會比你還要擅於飛翔。』」
「……喔。」
艾兒蒂身穿著平時的家居服，躺在床鋪上，試著向弗格解釋她剛剛讀完的書有多麽有趣。然而，可能因為過於興奮，無法好好轉換成話語，讓弗格聽得一頭霧水。
放在枕邊的書是艾佛列特·索伊格所撰寫的《夏草說帖》——時下大受歡迎的通俗小說。以隱居在深山的妖精與迷路的乞丐少女作為主角的幻想喜劇。
雖然這本書是伊歐趕流行讀完後轉手讓出的，但似乎確實擁有引爆讀者之間話題的力量。
「那麽提咪最後有爬出獅子山穀嗎？」
弗格對艾兒蒂的說明提出疑問。
「還太早了！為什麽要立刻跳到結尾啦。」
她不滿地拍了一下棉被。
「不……可是……」
大綱的說明尚在開頭階段。更應該說，艾兒蒂似乎打算將有趣的橋段逐一細述。雖然是通俗小說，頁數卻相當可觀，按照她的方式，不曉得會要花費多少時間才能說完大綱。光是要讀完整本書，至少需要花上兩天的時間。
「聽著，因為提咪毫不掩飾地抱怨，妖精反而……」
「喔……」
正當弗格完全束手無策時，從房間外傳來踏上樓梯的腳步聲。
弗格用討救兵的眼神看向鐵柵欄，艾兒蒂也順著望了過去。
「伊歐。」
「您好，公主殿下！今天的點心是……」
「伊歐！我已經讀完這本書了！」
麵對侍女朝氣蓬勃的來訪，艾兒蒂發出不亞於對方的音量。
「……咦？已經讀完了？我花了一個禮拜才讀完耶。」
那是因為伊歐平常完全沒有閱讀習慣。弗格忍不住想插嘴，但艾兒蒂不給予他插嘴的機會。
「提咪和妖精言歸於好後，鈴蘭一同齊聲歌唱的地方很有趣！」
「那段真的很精采耶，而且明明身為鈴蘭卻是音癡。順道一提，夜之王前來搭救提咪那段讓我感動到忍不住落淚。」
「我討厭夜之王，因為一副高高在上的模樣。」
「咦咦？可是我覺得高傲的國王到最後一刻放下身段的描寫很別出心裁……」
「我不喜歡。提咪也是，最後拋棄森林回到城鎮了。」
「唔，這個的確有點爭議……不過提咪是因為發現到自己繼續待在森林，隻是在逃避，而且她和夜之王是兩情相悅吧？」
「才沒有這回事。」
沒有讀過內容的弗格完全無法理解她們的對話。
為了跟上話題，弗格原本打算自己也要讀過一遍，但實在難以拉下臉。《夏草說帖》的主角是位少女，換句話說是以女性譲者為主的讀物。
可能是因為這層關係，弗格對這類幻想故事感到有些不適應。因為是以歌劇形式撰寫而成，不但動物會說話、草木會歌唱，甚至連死去的人類都可以複活，內容太過荒誕不經，導致弗格無法融入劇情。或許也可能是因為他本身的想像力太過貧瘠——順道一提，弗格喜歡的是思想書、哲學書一類的叢書。套艾兒蒂的話「睡不著的時候閱讀能夠立刻入睡」。彼此興趣的隔閡可說是深不可測。
無論如何，弗格發自內心感謝出現了這麽一位可以陪艾兒蒂討論心得的人物。麵對艾兒蒂連珠炮般的發言，不認輸地雄辯滔滔。這類話題果然要女性之間互相討論才會格外熱烈吧。
「喂，弗格，你在做什麽，趕快來拿了。」
然而弗格也僅有這個短暫的喘息機會。伊歐遞出放有點心的籃子，並搖了搖。她繼續與艾兒蒂交談，做出草率的示意動作。
弗格不得已站了起來，走到伊歐身旁。
往籃中探頭一看，裏麵放著裝在陶器中的果凍，數量剛剛好。弗格連同湯匙拿給艾兒蒂，但她正眼也不瞧地接過果凍。接著弗格將一個果凍遞給伊歐，她的反應也是同樣的情形。兩人七嘴八舌地隻顧著討論小說的感想與批評，甚至連道謝都沒說。
「提咪一定和妖精懷有同樣的心情。」
艾兒蒂說完，挖起一匙果凍送往口中。
「可是妖精個性很別扭，油菜花不是也有這麽提過？」
伊歐效仿主人，不成體統地邊說邊吃。
「這是蘋果果凍？」
「是的，您猜得沒錯。從庚耶地區那邊來了不錯的蘋果。」
「不過有點酸耶。」
「因為加入了橘子作為提味……您不喜歡嗎？」
「不，很美味。」
這兩人邊吃還可以討論小說與點心的感想，完全不會手忙腳亂。
「真是的……」
弗格歎著氣坐回椅子上，決定也要來好好品嚐果凍。
聽著她們喋喋不休的對話，享受著在嘴裏擴散開來的酸甜滋味。雖然對自己是局外人的狀況感到不自在，但沒有任何事物可以取代這份平靜。
如果這樣的日子可以永遠持續下去該有多好。一思及此，方才的不安倏地浮現腦海。委身於陰森的牢獄才可以得到的幸福，究竟是否有其價值可言。
——多想也無濟於事。
弗格對隻會做負麵思考的自己感到憤慨。這陣子一直是同樣的情形。一鬆懈下來馬上滿腦子都是負麵的想法。
原因主要有兩個。
綺莉葉。另一個是特莉艾拉·梅普。
曆經邊獄院的對峙之後，過了將近一個月。兩天前迎接了滿月之日。當時，綺莉葉在臨走之際留下的話倘若屬實，她勢必將再次取回「群體」的力量，借此增殖自己的身體。換句話說，現在處在隨時攻打過來也不足為奇的狀況。
或許就在現在這個瞬間，會從牢獄的牆壁滲出藍色的液體。弗格在場時還可以應對，但一想到如果隻有艾兒蒂一個人，便讓弗格寢食難安。
身為當事者的艾兒蒂卻表示「不要緊」，似乎沒有放在心上，表現出事不關已的模樣。她的確實可以感應出對方的敵意，並自動施放，即使熟睡時遇襲也可以加以防禦。而且艾兒蒂深信綺莉葉已經不會暗中突襲自己。
然而，這些都不是問題。即使可以透過「障壁（ehrle 2）」防禦外敵，或是艾兒蒂的篤信正確，隻要有任何可能性存在，便讓弗格深陷不安之中。
而另一個曾是弗格友人的特莉艾拉，則又會帶給艾兒蒂不同的擔憂。
她消失後便杳無音信，無人知曉她的蹤跡。
身為邊獄院的鍵器開發部門副部長的
特莉艾拉，手上握著不少隻要公開便會造成國家動蕩的機密。似乎也是相當貴重的人才，因此包含諜報部在內大規模展開搜索，結果仍無法掌握到她的行蹤。
弗格收到的報告顯示目前僅知她有可能已經離開匍都，甚至謠傳已經潛逃至其他國家，一旦發現行蹤或許有可能會直接遭到處決。
她消失的原因想必是出自伊帕西·特特斯。
從諜報部發出的調查書指出兩人是同鄉出身的青梅竹馬。換句話說，特莉艾拉陷入崩潰與失蹤，等於是在她的麵前將伊帕西殺害的弗格所一手造成的。
雖然無法用不得已或是不知情這種理由推卸責任，但假如有機會，弗格希望可以見她一麵。可是，見到她又該怎麽辦？要對她說什麽話？如果賠罪便能將一切化為烏有，自己也不需要成天苦惱了。
綺莉葉與特莉艾拉的問題都找不到解決辦法，因此讓弗格更加消沉。麵對沒有解答的問題，往往無法往好的一麵去想，隻會一徑地往壞的一麵去想。
「弗格？」
在弗格陷入深思時突然被喊了名字。
「是。」
弗格為了不讓內心的動搖表現在臉上，盡可能動作自然地抬起頭。艾兒蒂正看著自己。弗格從她的視線中讀出情緒，並予以回應。
「不，我並不是沒有食欲喔。」
弗格內心猜測，因為陶器中的果凍始終沒有減少，加上湯匙的動作停了下來，而讓她感到不對勁。
「這個果凍還有另外一種調味，我在思考這件事。」
聽見弗格的話，伊歐發出驚歎聲。
「還以為你隻是不發一語地埋頭吃別人拿來的東西，這真是驚人之語呀。」
「……請不要將別人形容得像家畜一樣。」
「那麽，吃得出加了什麽嗎？公主殿下呢？」
被點名的艾兒蒂將視線落到手中的陶器。然而裏麵已經空無一物，無從確認。
艾兒蒂發出「唔」的一聲後，跳下床鋪走向弗格，並探頭看著弗格的臉。
「給我一口。」
艾兒蒂雙手擺在身後，微微張開小巧的嘴唇。
「……這樣有失體統喔。」
見到弗格蹙起眉頭，艾兒蒂仍沒有作罷的意思。於是弗格放棄地用湯匙挖了一口果凍，送到她的嘴邊。艾兒蒂如同雛鳥般將果凍吞進口中，再次坐回床鋪上。
「吃不出來。」
艾兒蒂細細品嚐完，忍不住歪起頭。
「蘋果、橘子……真的還有加入其他東西嗎？」
「隻有一點點。公主殿下吃不出來是正常的。」
艾兒蒂的味覺纖細而敏感，但並非對吃特別講究。光憑這樣的確吃不出來。恐怕隻有加進香味之中——應該說是用來結合蘋果與橘子的風味。
「是紅茶吧？」
弗格思考片刻後，說出自己的猜測。
「雖然無法鎖定茶葉的種類，但我想應該沒猜錯吧？感覺有股淡淡的苦味與澀味。」
停頓了一會兒，伊歐才露出驚訝的模樣。
「答對了。哎呀，這真是叫人意外。」
「是指答案被猜中嗎？還是指被我猜中？」
弗格語帶諷剌地反問。
「兩者皆是。」
不知為何伊歐露出愉悅的表情。
「哎，不隻限於你，無論是你或是公主殿下，都是在匍都長大的吧？講難聽點，道裏的菜肴調味上都很隨便，隻要能下肚便不成問題。利特料理長也抱持這種心態，即便他是宮廷廚師。」
「伊歐的村落不一樣嗎？」
她的故鄉位於距離匍都遙遠的南方，一處地勢險峻的山嶽地帶。不同於瑩國的支配
階級與祖先，居住於那一帶的是少數民族，因此文化上的差異懸殊。
「雖然受貧窮之苦，缺乏食物，反而因此格外重視調味。而且當地盛產一種不具營養價值，但富含香氣的草類植物。還有，大家都很喜歡烹飪。因為鮮少有機會宴請客人，所以才會變得特別講究。」
「也就是一族的傳統嗎？」
「才不是那麽好聽的東西。」
雖然提起故鄉，卻顯得不太留戀。
「我的村落是離開故鄉與這邊的民族通婚後的氏族。因為這個關係，感覺在兩方都沒有立足之地。既無法融入瑩國的文化，也無法像居住在深山的純種民族可以拋開塵世，遁隱山林。已經建立了文化，作風卻又封閉。」
因為這番話，才讓弗格終於領悟到她為何會露出那種表情。
像伊歐一樣被送去工廠做苦工的孩子，等同於扼殺家中身體健康的多餘人口。在充滿毒氣的惡劣環境下工作，沒有任何可以存活下來的保證。等同被父母丟出去「送死」，因此沒有理由會對故鄉感到眷戀。
「討厭，不是那麽沉重的話題啦。」
伊歐看見弗格的表情，不以為意地露出笑容。
「現在的生活方式對我而言已經幸福到無以複加。因為有公主殿下在，對吧？」
突然被征詢意見，讓艾兒蒂不禁嚇了一跳。
她似乎無法理解方才那番話的內容與真正意義。
「我也很慶幸有伊歐在。」
看似虛情假意的回答，其實是發自內心的真心話，對伊歐而言更加悅耳不過。這個瞬間，侍女的臉上煥發出光彩，顯得陶醉不已。
「哎呀，沒想到能得到您的青睞……」
「確實，不過隻要你感覺幸福便足夠了。」
弗格感到錯愕，話中夾帶著歎息，另一方麵，同時也感到放心。
慶幸有伊歐在——弗格也抱持同樣的想法。
她所擁有的明亮氣息，以及不受限於過去、樂觀地接受現狀與未來，將一切視為視平等的個性，對自己等人不知是何等的救贖。
即使無法與艾兒蒂有肢體上的接觸，伊歐對此毫不在意。她毫無虛假地試著觸及艾兒蒂的內心，那份心意仿佛將距離變得不複存在。
對弗格也是一樣。不可能沒有看出弗格不是普通的人類，但她卻沒有表現出來——不，即使有所察覺，她也毫不在乎，態度仍如同少女時代，將這位停止成長的少年視為老朋友般對待。
或許這可以稱做天性，比用來形容煉獄毒氣的耐性更為貼切。
弗格想要向她學習。
當然，還是無法完全將綺莉葉與特莉艾拉的事情拋諸腦後。她們的問題本來就不應該輕易淡忘，再說自己常常自尋煩惱的個性不是一朝一夕便可以改變得了。隻是，將這些想法表現出來，隻會徒增艾兒蒂的擔心。
在這個房間要盡可能露出發自內心的笑容。盡管受困於用鐵柵欄與磚牆圍住的牢獄之中，所以才更不應該錯過任何一絲黑暗中的微光。
弗格挖起陶器裏剩餘的果凍送進口中，一麵感受著甜味中夾帶的微微苦澀。現在才發現，正歸功於這股苦澀，才讓果汁顯得更加甘甜可口。
?
當然，能夠在地下從早待到晚的日子有限。
吃完果凍後，弗格為了處理公事而前往王宮。
王屬軍禁衛遊擊隊——是名目上被賦予的職務，既然冠上職務之名，代表必須服從上司的命令。這類場合，大部分是協助身為上司的王屬軍總司令官，也就是國王的弟弟理查德，奉公執行需要在背地裏處理的案件。例如到某處與某人會麵、觀察某位議員的動靜一個禮拜等等。今天是簡單的文書工作。雖然處理起來沒有困難度，但由於內容涉及部分機密，所以這份差事才會落到弗格的頭上。
換句話說，弗格是耐操的萬事通。
除了這些事，
最近理查德經常為了不能公開的問題前來找弗格商量，同時順便發發牢騷，開始出現公私不分的傾向。當然，他並非將所有事情都向弗格傾訴，隻是從眼下最棘手的問題中挑出比較沒有風險的內容——所以對於弗格而言，不曉得應該當作受到對方信任，或是隻是被對方恣意利用。這點令他相當困擾。
已經接近黃昏時分。
太陽逐漸西下，光線中開始染上一抹殷紅。不過，由於勤務室的窗戶鑲著七彩繽紛的彩繪玻璃，透進來的陽光恐怕無法展現出最原始的顏色。
「……真是的，該如何是好。」
理查德飛快地掃過弗格所提交的文件，放在桌子的角落，接著拿起其他一疊文件，動作誇張地一頁頁翻開，並朝坐在沙發的弗格瞄了一眼後，大歎一口氣。隨身侍女準備了兩人份的茶點，由此看來，意味著希望弗格聽自己大發牢騷。甜點是王室禦用的高級品，換句話說，理查德或多或少有點罪惡感。
「怎麽了嗎？」
弗格不得已隻好開口問道。話雖如此，能夠聽以機智聰慧聞名的親王發牢騒的人，在全國恐怕屈指可數。從這個角度來說，或許應該要感到無比光榮。
「之前也曾經提過，是關於填補空缺的事情。動作太過緩慢導致完全沒有進展。」
理查德啜飲著陶杯中的茶，微微聳了聳肩。正如他所言，這個牢騒已經聽過三遍了。
填補空缺——也就是指王屬軍。
之前的「撕裂殺人魔」事件導致王屬軍受到莫大的犠牲。
總計四十一人。
其中三十四人為騎士，七人為煉術師。除了弗格與艾兒蒂這類特殊任務成員或是王宮護衛的特別層級，王屬軍的常駐軍人數為騎士一百二十名、煉術師二十五名。換句話說，有高達三成的人數在一夜之間遭到殺害。這個損害嚴重影響到軍隊的規模，可以說是毀滅性的致命傷。
將受損的數字恢複原樣，字麵上看似簡單，但卻讓理查德在這一個月傷透腦筋。
這是理所當然的。騎士、煉術師皆必須擁有相當程度的實力，才得以擔任王屬軍。再者，加上直接隸屬於王家的關係，必要的家世背景與血脈也是考量之一。隻要擁有某一程度的戰鬥技術，身世自然不受限製，但無論多麽驍勇善戰，欠缺品德、擁有犯罪記錄的罪犯或是海利庫斯主義者，一律不在考慮範圍內。
光是這些條件，便讓範圍縮小了不少。況且，一方麵也是因為這個限製，導致征召不到擁有真功夫的高手。
「騎士方麵有為數不少的誌願者，為了應急，勉強可以湊出人數……問題是出在煉術師。」
煉術師基本上從事的是所謂的暴力工作。愈常接觸暴力工作，代表愈常觸犯法律，可以說是透過犯法來增強實力。再加上毒氣的問題。況且數量本身已經不多，與騎士不同，並非貴族的次男，三男會想從事的職業。
「因為先前的事件嚐到了苦頭，當初也有擴充人數的打算，但現在問題是連缺少的七人也無法補足。弗格，你是否有適合的人選？」
雖然帶著開玩笑的口吻，但眼神中有一半是認真的。
「看來您真的很煩惱呢，甚至還向我打聽。」
基本上，弗格也登記在煉術師的名單中，握有不少坊間的煉術師情報。
「我想想……最近嶄露頭角的人物中，柯爾賽·麥斯的名氣頗大。來自灰色街道，之前是靠扒手維生，可能還沒戒掉偷抽走別人錢包的習慣。」
「還有呢？」
「凱妮·迪西塔斯。以擅長一種利用樂器演奏來進行儀式的奇妙煉術而聞名。不過她是來自簣國的非法移民，原為娼婦。不，她現在好像是基於興趣仍在重操舊業。」
「……還有嗎？」
「最鼎鼎大名的應該是伊魯·皮可庫。實力高深莫測，委托達成率目前為百分之百，而且還是個美男子。不過公會現在好像也很難接洽到他本人，因為他讓三位貴族的女兒懷孕而遭到起訴，正在四處逃竄。」
「其他還有……不，算了。」
理查德問到第三人決定投降。
「你是故意這麽說的嗎？還是真的隻剩下這些人選？」
「硬要說的話是前者，殿下。」
「還真老實呢……你坦白到讓我想叫人把你拖出去斬首，我開始懷念起不曾生逢其時的專製集權王朝年代。」
雖然台詞充滿諷剌，但臉上流露出的表情與其說是憤怒，不如說是窮途末路。
「我很抱歉，我有點玩過頭了。」
弗格忍不住反省。
「不過，後者也是事實。我所知的人選中隻有這類分子，如果有適合的人選，肯定早已傳到國王的耳裏。」
「是啊，說得也是。我也感到抱歉。」
他盡量想用輕鬆的口吻交談。弗格明白理查德的苦衷。身為王族又是貴族院議員的王權派第一把交椅，恐怕無法像這樣恣意交談。光是要找到像弗格這樣對王族不知分寸與禮節的人，便要花上不少功夫。
「我發自內心感受到了。不是客套話。」
「這真是叫人高興耶。沒有諷剌的意思。」
他露出苦笑，用充滿王族風範的優雅動作將陶杯送往嘴邊。
「或許幹脆成立專門的培育機構會比較好。」
「……的確。以長遠麵來看，的確是這樣沒錯。」
「問題出在預算。不抱希望地與王族的高官顯要商量看看好了……話雖如此，眼下必須優先麵對填補空缺的問題。」
這時，理查德突然態度一轉。
「其實我之前有個門路。」
他蹙起眉頭，露出不同於方才的擔憂。他的那番話不像發牢騒，比較像在征詢意見，於是弗格忍不住問道：
「是我認識的人嗎？」
「妮娜。妮娜·蕾娜·斯雷吉。」
「斯雷吉……難不成？」
弗格不曉得對方的長相。但是，那個名字——正確來說是姓氏，讓弗格不禁睜大雙眼。
因為「克拉夫念珠」引起的最初事件，遭到雷迪克·梅爾的背叛，而死於非命的亞力士·裏諾·斯雷吉男爵。他身為匍都屈指可數的狙擊手，因為擁有爵位，在王權派議員間的印象不錯，曾經與弗格共事過數次。
「是他的孫女。今年好像滿十六歲了。」
「孫女嗎……」
以他的年紀來說也不足為奇，印象中即將年屆六十。
「可是，十六歲的話……」
仍過於年輕。如果是工廠任期已滿的煉術師，正逢可以開始工作的年紀。但出生自男爵家可就不能一視同仁了。
「年齡不是問題。據我所知，她似乎是一位天才。」
理查德拿起放在桌上的一張文件。
「五歲時便將獵槍當作玩具，七歲時哼著歌擊中八十米外的白鷺鷥，十歲時已經可以獨自出去獵野豬。一開始反對的已故斯雷吉男爵，得知她年僅十二歲，狙擊的手腕便已經超越自己，才終於頷首答應教她煉術。」
「真……厲害耶。」
弗格感到佩服。優秀的人才總是藏在不為人知的地方。
在煉術師之中，狙擊係術師除了煉術以外的技能也格外受到重視。擁有超遠距離瞄準敵人的特質，而且大多不是透過自己去發動煉術。
用於攻擊的是一種在彈頭部分埋進「愚者之石」，並在內部刻有小型煉術陣的特殊子彈。透過槍械發射出去的子彈會因為中彈時的衝擊力開啟煉獄的門扉，使用煉術陣幹涉毒氣。設計成隻要命中便會自動發動煉術。也就是說，術師會因應戰術，分別選用事先灌進特定煉術的複數
子彈種類。
當事者隨身攜帶的槍械所使用的煉術，可以暫時提升視力與一開始的速度，基本上是輔助性的用途。當然，隻要狙擊的技術愈加高超，便會漸漸失去使用的機會。
這對煉術師而言，是最不需要毒氣耐性的對戰方式。既不需要近距離交鋒，危及性命的機會也大幅下降。斯雷吉男爵會改變主意，願意教愛孫煉術，或許也是基於這個原因——基本上，拋棄式彈頭的價位不容小覷，能夠使用的煉術也不具有強大的威力，隻要被縮短距離，或許有可能遭到單方麵撲殺，所以有著一體兩麵的關係。
至今都不曾在煉術師公會流傳開來，恐怕是因為斯雷吉男爵一直對這件事三緘其口。可以說是不為人知的掌上明珠。
然而，比任何人都急需人才的理查德，卻露出一臉苦澀。
換句話說……
「您剛剛說之前有個門路，為何是用過去式？」
「得到情報後，立刻派人前去遊說，但被她拒絕了。」
「那是……因為她生性不好戰，還是因為年紀太輕遭到父母反對？」
「不，是她本人的意思。她表示沒有理由要協助殺害祖父的國家。」
「……唔。」
這番話讓弗格不由得咬緊下唇。
斯雷吉男爵是受到王家的委托前去迎敵而死。結果——卻要求她要像祖父一樣為了王家賣命，對於十六歲的少女而言，或許太過殘忍。
倘若從小便對祖父仰慕有加，更不在話下。反過頭憎恨王家也不奇怪。
「很抱歉，都是我的責任。」
弗格低下頭歎了一口氣。
理查德則露出苦笑。
「喂喂，這樣不就像是找你過來興師問罪的？別這樣。男爵會死去都是因為被同伴背叛。若要追究責任的話，首先是背叛者，再來是發令的王家，然後是介紹背叛者的公會，最後則是遭到背叛卻無法即時做出應變的男爵本人。哪一點關係到你了？」
「可是，我如果更加……」
「或許可以救回他一命。然而，不能將可能性與責任視為同物，再說這不是你的義務。這類思考是貴族與王族才被允許的貴族義務。你是騎士，雖然擁有貴族身分……但你並沒有想成為貴族吧？」
沒有任何反駁餘地的一句話。
雖然情感上無法認同，但弗格感謝理查德的體諒，因此有種獲得救贖的感覺。
「我隻是想問問看你有沒有其他好主意而已。」
理查德換上開朗的表情，讓勤務室的氣氛頓時一變。
「隻是，我並沒有意思……要你去說服斯雷吉男爵家千金。現在的狀況也很難見一麵吧？再說，我比較擅長應付女性。要說服她的話，我會親自去見她。」
雖然是用緩和氣氛的玩笑話，但有些過於低俗。
弗格忍不住笑了出來。
「或許會被侍女偷聽到喔，親王殿下。這把年紀尚未迎娶妃子，被謠傳是因為喜歡年幼少女，這不是會很困擾嗎？」
「遺憾的是，王宮沒有這種品格惡劣的侍女。你不曉得嗎？這裏的侍女都是我一個一個麵試後才蓋章同意的。」
「換句話說，所有侍女都是您的人嗎？」
「好了，不要再說這些低俗的話。」
可能想不到適合的話反駁，理查德刻意輕咳了一聲。弗格決定不再乘勝追擊。當然，實際上理查德也不是會對侍女下手的男人——反而應該說是侍女殷切希望成為他的人。順道一提，他即將年屆三十卻仍單身，是因為顧慮到繼承問題。
「不過老實說，問我也想不到什麽好主意。」
人的死是很沉重。特別對親人尤甚。麵對死亡會讓人無法保持冷靜，大部分人都會失去理性的判斷能力。
「隻能慢慢透過時間讓她冷靜下來，讓她理解我們的想法。當然，我們也必須去理解她的想法。」
「是吧。看似踏實的做法，其實是最快的捷徑……關於那位千金，我決定日後也不放棄地持續派人遊說。而且如你所言，能夠彌補她就盡量去彌補，也必須聽聽看她的想法。這就是所謂的『王家責任』。」
這是王家需要背負的責任，而不是你需要背負的責任。
弗格再次聽出他的弦外之音，默默接受了這句話。
「不過，即使遊說成功，也隻是追加了一個人。真叫人頭痛啊。這一點無法尋求你的協助真叫不甘心。」
「我不是說願意協助嗎？」
「不了。我再次重申。」
弗格與理查德一同暢笑。
親王顯得放鬆了不少，弗格邊笑邊看著他的臉，頓時在心中思考是否有叫自己過來的意義。與不知分寸與禮節的對象閑聊，或許對王族而言，可以從義務與沉重壓力中獲得暫時解脫。
同時弗格也從他充滿人情味的一麵，感到了某種安心感。
?
招待的茶點直接被打包起來，當作艾兒蒂的禮物。
弗格一開始便有這個打算，所以始終沒有動。盡管理查德笑道：「又是艾兒蒂米希雅嗎？」但對弗格來說，最重要的是永遠置公主。
平常伊歐帶點心來的時候，總是提醒「不要太寵她」，結果自己卻做同樣的事情——而且還渾然不覺。
從勤務室告辭後，弗格從王宮的走廊走到中庭。
雅致的景色被染上西斜的夕陽餘暉，烘托出平常所見不到的豔麗風采。與自然融為一體的設計，讓弗格不由得想大大讚揚王室一番。
然而弗格忍不住停下腳步的原因不是被庭園的美麗所感動。
中庭中心處附近的一座人工池，有一座反射著淺紅色餘暉的大理石打造的石橋。
在石橋上看見了一個人影。
弗格反射性地感到不妙。應該繞遠路從長廊離開王宮才對。不過長廊上也有可能會遇見討厭的貴族，死纏著弗格故意找碴，而被拖住時間，況且在中庭遇見她的機會便不大。也就是說，無論弗格的選擇為何，仍逃不過倒黴的命運。
對方發現到弗格，兩人的視線交會。自然無法視而不見，於是弗格露出笑容。
「您好，瑪格麗特公主殿下。」
「哎呀，弗格！」
她發出開心又雀躍的聲音，揮舞著手，亞麻色的秀發隨之搖曳。
弗格環視四周，尋找基亞斯·梅涅克的身影，看樣子似乎沒問題。因弗格受到瑪格麗特傾心之故，那名少年從此便將弗格視為眼中釘，老實說比瑪格麗特更加難以應付。「您在做什麽？」
弗格走向仍揮著手的公主，低下頭行禮。
「我在欣賞池塘。瞧，很漂亮吧。」
在夕陽的照射下，水麵熠熠生輝。
「聽說這座池塘是仿造位於匍都西方的詩依湖所建。那座湖泊不知在夕暮時分是否也會像這樣閃閃發亮。弗格，你有去看過嗎？」
「不。我很少離開匍都。」
「是嗎？我好想要去親眼看一次。」
詩依湖是享譽盛名的知名景點，提到匍都附近的觀光聖地，第一個想到的便是詩依湖。富裕的貴族會在附近蓋別墅，每逢假日便乘舟出遊。
然而，瑪格麗特是王族，而且擁有王位繼承權的第一順位，不可能被容許自由外出，隻能在人工建造的風景前，於心中描續實物的美景。
弗格並非不同情她，但比起艾兒蒂簡直有如天差地別。
「呐，不隻是池塘，那邊的造景石也很漂亮喔！」
瑪格麗特勾住弗格的手，拉著他過去。
「呃，那個……」
弗格一如往常地感到大傷腦筋。
一起去看造景石當然沒有問題。然而，沒有考慮到身分差異，便輕易拉著自己嬉鬧，這一點讓弗格不知該如何是好。
弗格是男性，而瑪格麗特雖然年僅十二歲，卻是一位女性。
而且還是王族、下一任女王。僅有騎士頭銜的弗格如果生在不同時代，謁見時必須下跪，甚至不容許對上視線。結果她卻像戀人般挽著自己的手——已經是快要不能用孩子的天真無邪來搪塞的年紀了。
或者是因為漸漸脫離孩子的年紀，基於對弗格的仰慕之情，才出現這樣的行為。如果真是如此，反而更加糟糕。有可能無關乎自己的意願，傳出不堪入耳的醜聞。
最麻煩的是，立場上弗格遠遠居於下位。所以無法用力揮開她的手，隻能露出困惑的表情，任由對方擺布。
過完橋，走到造景石旁邊停了下來，弗格心想終於可以解脫，她卻仍勾著弗格的手不放。
「喏，你快看。禦影石被夕陽染成一片紅。」
「呃，瑪格麗特殿下……」
「哎唷，我不是說過喊我瑪格就好了嗎？」
從瑪格麗特欣喜雀躍地露出笑容望向這邊的雙眸中，意外地感覺不到那份天真無邪。不過，弗格原本便對戀愛感到生疏，不可能看得出正值青春期少女的真正想法。
正當弗格苦思不知該如何是好時，救兵出現了。
「哎呀，瑪格麗特公主殿下。您好嗎？」
是從背後傳來的一個聲音。
瑪格麗特頓時渾身一抖，連忙離開弗格並回過頭去。弗格稍微晚了一步，也跟著回過頭，隻見站著一名青年。
「真是不好意思，我有打擾到你們嗎？」
他行一鞠躬後，用爽朗而沉穩的清澈聲音問道。
是——男人吧。
從服裝、發型與儀態可以判斷出性別，但那張過於端正的五官，說是女性也不奇怪。其嗓音也帶著中性的味道。
年紀約莫二十出頭。有著一張堪稱美麗的容貌，由於那般美貌分不出是男是女，讓人忍不住往後退一步，有種難以接近的氛圍。
瑪格麗特誠惶誠恐地喊了一聲青年的名字：
「……優貝歐魯。」
那是弗格也曾經聽過的名字。
「優貝歐魯。優貝歐魯·卡特榭雷提斯？」
「哦？」
青年挑起一邊眉毛。
「你知道我的名字嗎？弗格。」
「你也知道我的名字？」
「是啊。」
他一瞬間露出笑容，隨後又莫名表情嚴肅地說道：
「我是從特莉艾拉那邊聽說你的名字的。」
「是……嗎？」
弗格也是。
特莉艾拉·梅普。
弗格回憶起在發生那件事之前，她曾經提過他的事情。優貝歐魯是她的友人，也是王屬軍麾下的煉術師——她笑著說對方博學多聞，希望可以當她的部下。
「她的事情我感到很遺憾，我也盡可能在有限的範圍內進行搜索。」
「呃，我……」
間接將特莉艾拉逼到走投無路的自責，讓弗格一時語塞。
然而優貝歐魯滿不在乎地拍了拍弗格的肩膀。
「你從『撕裂殺人魔』手中保護了她吧？我以友人身分向你道謝。」
「咦……」
「你也在尋找她的下落吧？不要緊，她一定沒事的。」
他露出親切的燦爛笑臉。
一開始那股難以接近的氛圍尚未完全消失，卻露出一張令人倍感親切的笑容。
「瑪格麗特公主殿下，您跟弗格的感情很要好嗎？」
接著被投以目光的瑪格麗特顯得有些不知所措。
「是、是的。是我的朋友。」
瑪格麗特笨拙地揚起嘴角。照這個情形來看，瑪格麗特似乎不太會應付他。
「這樣啊。所以我有打擾到你們嗎？」
「不，呃……沒有的。」
雖然優貝歐魯一副習以為常的態度，服侍者與被服侍者，對彼此所感受到的親密感出現落差是極為常見的現象。
然而，弗格其實很感謝他的出現。
「不好意思，瑪格麗特殿下，我差不多該告辭了。還有工作需要處理。」
「啊？咦？弗格……」
雖然對她感到抱歉，但弗格決定好好利用這個機會。
「優貝歐魯，以後請你多多指教，」
「彼此彼此。同為王屬煉術師，以後還有見麵機會吧。」
「是的」
兩人打完招呼，各退後一步互相行禮。
「那麽，公主殿下，請原諒我沒時間好好向您道別，再會。」
「啊……」
正如所料，瑪格麗特一時之間反應不過來。她的視線在弗格與優貝歐魯之間遊移。雖然眼神中流露出不希望弗格離開的意思，但她是受到王族教育的人。服侍王家的王屬軍騎士表示要回去工作崗位，自然不能強迫對方留下。兩人獨處時另當別論，有第三者在的情形下，不得不自律。更何況是不熟識的人。
不能露出一絲迷惘。實際上采取疏遠的態度反而更好。
弗格旋踵離去，一麵在心中向優貝歐魯道謝。
?
弗格離開後，優貝魯歐與瑪格麗特閑聊了數分鍾，瑪格麗特公主便慌慌張張隨便找了個理由，從優貝魯歐麵前離去。身為王族，是否應該用更公正的態度對待下屬，優貝魯歐在腦海一隅開玩笑地思考著這件事，隨即轉念一想，覺得反正也無所謂。
優貝魯歐原本便對瑪格麗特沒有興趣。他真正想要交談的對象是那名少年。服侍另一位公主的人造人——弗格。
罷了，畢竟隻是偶然之下的邂逅而非刻意埋伏，這也是無可奈何。
而且機會多得是。尤其是「接下來」。
能夠事前見上一麵便已足夠。優貝魯歐感到滿足，開始在中庭漫步。踏上大理石打造的石橋，配上緩慢的步伐，側眼看著受到夕陽反射的池塘。
在通往王宮長廊的門扉前，有一個人影走到了中庭。
「……哎呀。」
優貝魯歐刻意發出聲音，並停下腳步，那個人影——骨感分明的臉上蓄著胡須的老年紳士，毫不忌諱看向這裏。
一襲設計高雅的西裝，手上握著的拐杖為高級品。銳利的雙眸則透出一股傲慢。
「有什麽事嗎？王屬煉術師大人。」
老人隻是靜靜說道。
「不，您好，梅涅克伯爵大人。」
於是優貝魯歐再次恭敬地行禮。
「哼，哪裏好了。」
梅涅克不耐煩地罵了一聲。
然後用拐杖前端輕輕敲了敲地麵。
「咚、咚」拉開間隔後再敲了一次「咚」。
「可以麻煩你不要太常在王宮走動嗎？『沒有事』的話。」
「不好意思讓您感到不悅。可是，警衛也是我們的……『我的工作』。」
老人動作自然地換左手握拐杖，這次快速在地麵「咚、咚」敲了兩下。
「你打算待到『什麽時候』？」
「勤務快要結束了。順道一提，之後我會按照慣例，為了消除一天的疲累，預計『外出用餐』。『九點』會回到自宅，為明天做準備。」
「原來如此。」
老人這次雙手握著拐杖，在腳邊敲了一次「咚」。
「真巧耶，我也有晚上小酌幾杯的習慣。當然跟你不一樣，不是去下賤的酒吧，而是在『我家』。隻是最近身體欠佳，即使是上等的威士忌，喝到『十點
』便醉意蒙朧，必須上床就寢了。」
「伯爵您還硬朗得很。」
優貝魯歐行完禮後，退開一步讓出路來，梅涅克便再也沒有說話。
用鼻子哼了一聲，便再次邁開步伐離去。
於是——與雇主之間的秘密信號，一如往常在沒有被任何人看見、也沒有被任何人發現的情形下宣告結束。優貝魯歐目送著梅涅克離去的背影，露出無奈的表情，誇張地聳了聳肩，接著走進通往長廊的門扉之中。
以往隻要兩個禮拜沒有外出便會漸漸性情暴躁起來，並開始將氣出在弗格身上，恣意地耍脾氣與無理取鬧。然而罕見的是，這次不但沒有發作，甚至看不見她唉聲歎氣的模樣。
因此，即使身處在無法觸及陽光的黑暗牢獄之中，仍帶著幾分明亮氣息。
這恐怕就是所謂的平靜。
四周圍繞著枯燥的磚牆，在一片漆黑的籠罩下，混濁不堪的空氣中充斥著濃烈的毒氣，用平靜這字眼形容這個空間，字麵上盡顯矛盾。所以弗格才會對目前的狀況感到迷惑，不知該怎麽歸類好壞。
如果對於會被關在這裏終其一生的公主來說是幸福——或許真的算是一種幸福，但弗格不願這麽想。另一方麵，接觸外在世界的行為等同受到傷害的話，那麽究竟是否應該樂於承受其風險。
然而無視於弗格的內心糾葛，艾兒蒂米希雅公主殿下顯得春風滿麵。
「弗格，你有在聽我說話嗎？」
「所以我說呀，提咪這時對妖精說：『我想將你的翅膀摘下來送給旁邊的螞蟻先生，它一定會比你還要擅於飛翔。』」
「……喔。」
艾兒蒂身穿著平時的家居服，躺在床鋪上，試著向弗格解釋她剛剛讀完的書有多麽有趣。然而，可能因為過於興奮，無法好好轉換成話語，讓弗格聽得一頭霧水。
放在枕邊的書是艾佛列特·索伊格所撰寫的《夏草說帖》——時下大受歡迎的通俗小說。以隱居在深山的妖精與迷路的乞丐少女作為主角的幻想喜劇。
雖然這本書是伊歐趕流行讀完後轉手讓出的，但似乎確實擁有引爆讀者之間話題的力量。
「那麽提咪最後有爬出獅子山穀嗎？」
弗格對艾兒蒂的說明提出疑問。
「還太早了！為什麽要立刻跳到結尾啦。」
她不滿地拍了一下棉被。
「不……可是……」
大綱的說明尚在開頭階段。更應該說，艾兒蒂似乎打算將有趣的橋段逐一細述。雖然是通俗小說，頁數卻相當可觀，按照她的方式，不曉得會要花費多少時間才能說完大綱。光是要讀完整本書，至少需要花上兩天的時間。
「聽著，因為提咪毫不掩飾地抱怨，妖精反而……」
「喔……」
正當弗格完全束手無策時，從房間外傳來踏上樓梯的腳步聲。
弗格用討救兵的眼神看向鐵柵欄，艾兒蒂也順著望了過去。
「伊歐。」
「您好，公主殿下！今天的點心是……」
「伊歐！我已經讀完這本書了！」
麵對侍女朝氣蓬勃的來訪，艾兒蒂發出不亞於對方的音量。
「……咦？已經讀完了？我花了一個禮拜才讀完耶。」
那是因為伊歐平常完全沒有閱讀習慣。弗格忍不住想插嘴，但艾兒蒂不給予他插嘴的機會。
「提咪和妖精言歸於好後，鈴蘭一同齊聲歌唱的地方很有趣！」
「那段真的很精采耶，而且明明身為鈴蘭卻是音癡。順道一提，夜之王前來搭救提咪那段讓我感動到忍不住落淚。」
「我討厭夜之王，因為一副高高在上的模樣。」
「咦咦？可是我覺得高傲的國王到最後一刻放下身段的描寫很別出心裁……」
「我不喜歡。提咪也是，最後拋棄森林回到城鎮了。」
「唔，這個的確有點爭議……不過提咪是因為發現到自己繼續待在森林，隻是在逃避，而且她和夜之王是兩情相悅吧？」
「才沒有這回事。」
沒有讀過內容的弗格完全無法理解她們的對話。
為了跟上話題，弗格原本打算自己也要讀過一遍，但實在難以拉下臉。《夏草說帖》的主角是位少女，換句話說是以女性譲者為主的讀物。
可能是因為這層關係，弗格對這類幻想故事感到有些不適應。因為是以歌劇形式撰寫而成，不但動物會說話、草木會歌唱，甚至連死去的人類都可以複活，內容太過荒誕不經，導致弗格無法融入劇情。或許也可能是因為他本身的想像力太過貧瘠——順道一提，弗格喜歡的是思想書、哲學書一類的叢書。套艾兒蒂的話「睡不著的時候閱讀能夠立刻入睡」。彼此興趣的隔閡可說是深不可測。
無論如何，弗格發自內心感謝出現了這麽一位可以陪艾兒蒂討論心得的人物。麵對艾兒蒂連珠炮般的發言，不認輸地雄辯滔滔。這類話題果然要女性之間互相討論才會格外熱烈吧。
「喂，弗格，你在做什麽，趕快來拿了。」
然而弗格也僅有這個短暫的喘息機會。伊歐遞出放有點心的籃子，並搖了搖。她繼續與艾兒蒂交談，做出草率的示意動作。
弗格不得已站了起來，走到伊歐身旁。
往籃中探頭一看，裏麵放著裝在陶器中的果凍，數量剛剛好。弗格連同湯匙拿給艾兒蒂，但她正眼也不瞧地接過果凍。接著弗格將一個果凍遞給伊歐，她的反應也是同樣的情形。兩人七嘴八舌地隻顧著討論小說的感想與批評，甚至連道謝都沒說。
「提咪一定和妖精懷有同樣的心情。」
艾兒蒂說完，挖起一匙果凍送往口中。
「可是妖精個性很別扭，油菜花不是也有這麽提過？」
伊歐效仿主人，不成體統地邊說邊吃。
「這是蘋果果凍？」
「是的，您猜得沒錯。從庚耶地區那邊來了不錯的蘋果。」
「不過有點酸耶。」
「因為加入了橘子作為提味……您不喜歡嗎？」
「不，很美味。」
這兩人邊吃還可以討論小說與點心的感想，完全不會手忙腳亂。
「真是的……」
弗格歎著氣坐回椅子上，決定也要來好好品嚐果凍。
聽著她們喋喋不休的對話，享受著在嘴裏擴散開來的酸甜滋味。雖然對自己是局外人的狀況感到不自在，但沒有任何事物可以取代這份平靜。
如果這樣的日子可以永遠持續下去該有多好。一思及此，方才的不安倏地浮現腦海。委身於陰森的牢獄才可以得到的幸福，究竟是否有其價值可言。
——多想也無濟於事。
弗格對隻會做負麵思考的自己感到憤慨。這陣子一直是同樣的情形。一鬆懈下來馬上滿腦子都是負麵的想法。
原因主要有兩個。
綺莉葉。另一個是特莉艾拉·梅普。
曆經邊獄院的對峙之後，過了將近一個月。兩天前迎接了滿月之日。當時，綺莉葉在臨走之際留下的話倘若屬實，她勢必將再次取回「群體」的力量，借此增殖自己的身體。換句話說，現在處在隨時攻打過來也不足為奇的狀況。
或許就在現在這個瞬間，會從牢獄的牆壁滲出藍色的液體。弗格在場時還可以應對，但一想到如果隻有艾兒蒂一個人，便讓弗格寢食難安。
身為當事者的艾兒蒂卻表示「不要緊」，似乎沒有放在心上，表現出事不關已的模樣。她的確實可以感應出對方的敵意，並自動施放，即使熟睡時遇襲也可以加以防禦。而且艾兒蒂深信綺莉葉已經不會暗中突襲自己。
然而，這些都不是問題。即使可以透過「障壁（ehrle 2）」防禦外敵，或是艾兒蒂的篤信正確，隻要有任何可能性存在，便讓弗格深陷不安之中。
而另一個曾是弗格友人的特莉艾拉，則又會帶給艾兒蒂不同的擔憂。
她消失後便杳無音信，無人知曉她的蹤跡。
身為邊獄院的鍵器開發部門副部長的
特莉艾拉，手上握著不少隻要公開便會造成國家動蕩的機密。似乎也是相當貴重的人才，因此包含諜報部在內大規模展開搜索，結果仍無法掌握到她的行蹤。
弗格收到的報告顯示目前僅知她有可能已經離開匍都，甚至謠傳已經潛逃至其他國家，一旦發現行蹤或許有可能會直接遭到處決。
她消失的原因想必是出自伊帕西·特特斯。
從諜報部發出的調查書指出兩人是同鄉出身的青梅竹馬。換句話說，特莉艾拉陷入崩潰與失蹤，等於是在她的麵前將伊帕西殺害的弗格所一手造成的。
雖然無法用不得已或是不知情這種理由推卸責任，但假如有機會，弗格希望可以見她一麵。可是，見到她又該怎麽辦？要對她說什麽話？如果賠罪便能將一切化為烏有，自己也不需要成天苦惱了。
綺莉葉與特莉艾拉的問題都找不到解決辦法，因此讓弗格更加消沉。麵對沒有解答的問題，往往無法往好的一麵去想，隻會一徑地往壞的一麵去想。
「弗格？」
在弗格陷入深思時突然被喊了名字。
「是。」
弗格為了不讓內心的動搖表現在臉上，盡可能動作自然地抬起頭。艾兒蒂正看著自己。弗格從她的視線中讀出情緒，並予以回應。
「不，我並不是沒有食欲喔。」
弗格內心猜測，因為陶器中的果凍始終沒有減少，加上湯匙的動作停了下來，而讓她感到不對勁。
「這個果凍還有另外一種調味，我在思考這件事。」
聽見弗格的話，伊歐發出驚歎聲。
「還以為你隻是不發一語地埋頭吃別人拿來的東西，這真是驚人之語呀。」
「……請不要將別人形容得像家畜一樣。」
「那麽，吃得出加了什麽嗎？公主殿下呢？」
被點名的艾兒蒂將視線落到手中的陶器。然而裏麵已經空無一物，無從確認。
艾兒蒂發出「唔」的一聲後，跳下床鋪走向弗格，並探頭看著弗格的臉。
「給我一口。」
艾兒蒂雙手擺在身後，微微張開小巧的嘴唇。
「……這樣有失體統喔。」
見到弗格蹙起眉頭，艾兒蒂仍沒有作罷的意思。於是弗格放棄地用湯匙挖了一口果凍，送到她的嘴邊。艾兒蒂如同雛鳥般將果凍吞進口中，再次坐回床鋪上。
「吃不出來。」
艾兒蒂細細品嚐完，忍不住歪起頭。
「蘋果、橘子……真的還有加入其他東西嗎？」
「隻有一點點。公主殿下吃不出來是正常的。」
艾兒蒂的味覺纖細而敏感，但並非對吃特別講究。光憑這樣的確吃不出來。恐怕隻有加進香味之中——應該說是用來結合蘋果與橘子的風味。
「是紅茶吧？」
弗格思考片刻後，說出自己的猜測。
「雖然無法鎖定茶葉的種類，但我想應該沒猜錯吧？感覺有股淡淡的苦味與澀味。」
停頓了一會兒，伊歐才露出驚訝的模樣。
「答對了。哎呀，這真是叫人意外。」
「是指答案被猜中嗎？還是指被我猜中？」
弗格語帶諷剌地反問。
「兩者皆是。」
不知為何伊歐露出愉悅的表情。
「哎，不隻限於你，無論是你或是公主殿下，都是在匍都長大的吧？講難聽點，道裏的菜肴調味上都很隨便，隻要能下肚便不成問題。利特料理長也抱持這種心態，即便他是宮廷廚師。」
「伊歐的村落不一樣嗎？」
她的故鄉位於距離匍都遙遠的南方，一處地勢險峻的山嶽地帶。不同於瑩國的支配
階級與祖先，居住於那一帶的是少數民族，因此文化上的差異懸殊。
「雖然受貧窮之苦，缺乏食物，反而因此格外重視調味。而且當地盛產一種不具營養價值，但富含香氣的草類植物。還有，大家都很喜歡烹飪。因為鮮少有機會宴請客人，所以才會變得特別講究。」
「也就是一族的傳統嗎？」
「才不是那麽好聽的東西。」
雖然提起故鄉，卻顯得不太留戀。
「我的村落是離開故鄉與這邊的民族通婚後的氏族。因為這個關係，感覺在兩方都沒有立足之地。既無法融入瑩國的文化，也無法像居住在深山的純種民族可以拋開塵世，遁隱山林。已經建立了文化，作風卻又封閉。」
因為這番話，才讓弗格終於領悟到她為何會露出那種表情。
像伊歐一樣被送去工廠做苦工的孩子，等同於扼殺家中身體健康的多餘人口。在充滿毒氣的惡劣環境下工作，沒有任何可以存活下來的保證。等同被父母丟出去「送死」，因此沒有理由會對故鄉感到眷戀。
「討厭，不是那麽沉重的話題啦。」
伊歐看見弗格的表情，不以為意地露出笑容。
「現在的生活方式對我而言已經幸福到無以複加。因為有公主殿下在，對吧？」
突然被征詢意見，讓艾兒蒂不禁嚇了一跳。
她似乎無法理解方才那番話的內容與真正意義。
「我也很慶幸有伊歐在。」
看似虛情假意的回答，其實是發自內心的真心話，對伊歐而言更加悅耳不過。這個瞬間，侍女的臉上煥發出光彩，顯得陶醉不已。
「哎呀，沒想到能得到您的青睞……」
「確實，不過隻要你感覺幸福便足夠了。」
弗格感到錯愕，話中夾帶著歎息，另一方麵，同時也感到放心。
慶幸有伊歐在——弗格也抱持同樣的想法。
她所擁有的明亮氣息，以及不受限於過去、樂觀地接受現狀與未來，將一切視為視平等的個性，對自己等人不知是何等的救贖。
即使無法與艾兒蒂有肢體上的接觸，伊歐對此毫不在意。她毫無虛假地試著觸及艾兒蒂的內心，那份心意仿佛將距離變得不複存在。
對弗格也是一樣。不可能沒有看出弗格不是普通的人類，但她卻沒有表現出來——不，即使有所察覺，她也毫不在乎，態度仍如同少女時代，將這位停止成長的少年視為老朋友般對待。
或許這可以稱做天性，比用來形容煉獄毒氣的耐性更為貼切。
弗格想要向她學習。
當然，還是無法完全將綺莉葉與特莉艾拉的事情拋諸腦後。她們的問題本來就不應該輕易淡忘，再說自己常常自尋煩惱的個性不是一朝一夕便可以改變得了。隻是，將這些想法表現出來，隻會徒增艾兒蒂的擔心。
在這個房間要盡可能露出發自內心的笑容。盡管受困於用鐵柵欄與磚牆圍住的牢獄之中，所以才更不應該錯過任何一絲黑暗中的微光。
弗格挖起陶器裏剩餘的果凍送進口中，一麵感受著甜味中夾帶的微微苦澀。現在才發現，正歸功於這股苦澀，才讓果汁顯得更加甘甜可口。
?
當然，能夠在地下從早待到晚的日子有限。
吃完果凍後，弗格為了處理公事而前往王宮。
王屬軍禁衛遊擊隊——是名目上被賦予的職務，既然冠上職務之名，代表必須服從上司的命令。這類場合，大部分是協助身為上司的王屬軍總司令官，也就是國王的弟弟理查德，奉公執行需要在背地裏處理的案件。例如到某處與某人會麵、觀察某位議員的動靜一個禮拜等等。今天是簡單的文書工作。雖然處理起來沒有困難度，但由於內容涉及部分機密，所以這份差事才會落到弗格的頭上。
換句話說，弗格是耐操的萬事通。
除了這些事，
最近理查德經常為了不能公開的問題前來找弗格商量，同時順便發發牢騷，開始出現公私不分的傾向。當然，他並非將所有事情都向弗格傾訴，隻是從眼下最棘手的問題中挑出比較沒有風險的內容——所以對於弗格而言，不曉得應該當作受到對方信任，或是隻是被對方恣意利用。這點令他相當困擾。
已經接近黃昏時分。
太陽逐漸西下，光線中開始染上一抹殷紅。不過，由於勤務室的窗戶鑲著七彩繽紛的彩繪玻璃，透進來的陽光恐怕無法展現出最原始的顏色。
「……真是的，該如何是好。」
理查德飛快地掃過弗格所提交的文件，放在桌子的角落，接著拿起其他一疊文件，動作誇張地一頁頁翻開，並朝坐在沙發的弗格瞄了一眼後，大歎一口氣。隨身侍女準備了兩人份的茶點，由此看來，意味著希望弗格聽自己大發牢騷。甜點是王室禦用的高級品，換句話說，理查德或多或少有點罪惡感。
「怎麽了嗎？」
弗格不得已隻好開口問道。話雖如此，能夠聽以機智聰慧聞名的親王發牢騒的人，在全國恐怕屈指可數。從這個角度來說，或許應該要感到無比光榮。
「之前也曾經提過，是關於填補空缺的事情。動作太過緩慢導致完全沒有進展。」
理查德啜飲著陶杯中的茶，微微聳了聳肩。正如他所言，這個牢騒已經聽過三遍了。
填補空缺——也就是指王屬軍。
之前的「撕裂殺人魔」事件導致王屬軍受到莫大的犠牲。
總計四十一人。
其中三十四人為騎士，七人為煉術師。除了弗格與艾兒蒂這類特殊任務成員或是王宮護衛的特別層級，王屬軍的常駐軍人數為騎士一百二十名、煉術師二十五名。換句話說，有高達三成的人數在一夜之間遭到殺害。這個損害嚴重影響到軍隊的規模，可以說是毀滅性的致命傷。
將受損的數字恢複原樣，字麵上看似簡單，但卻讓理查德在這一個月傷透腦筋。
這是理所當然的。騎士、煉術師皆必須擁有相當程度的實力，才得以擔任王屬軍。再者，加上直接隸屬於王家的關係，必要的家世背景與血脈也是考量之一。隻要擁有某一程度的戰鬥技術，身世自然不受限製，但無論多麽驍勇善戰，欠缺品德、擁有犯罪記錄的罪犯或是海利庫斯主義者，一律不在考慮範圍內。
光是這些條件，便讓範圍縮小了不少。況且，一方麵也是因為這個限製，導致征召不到擁有真功夫的高手。
「騎士方麵有為數不少的誌願者，為了應急，勉強可以湊出人數……問題是出在煉術師。」
煉術師基本上從事的是所謂的暴力工作。愈常接觸暴力工作，代表愈常觸犯法律，可以說是透過犯法來增強實力。再加上毒氣的問題。況且數量本身已經不多，與騎士不同，並非貴族的次男，三男會想從事的職業。
「因為先前的事件嚐到了苦頭，當初也有擴充人數的打算，但現在問題是連缺少的七人也無法補足。弗格，你是否有適合的人選？」
雖然帶著開玩笑的口吻，但眼神中有一半是認真的。
「看來您真的很煩惱呢，甚至還向我打聽。」
基本上，弗格也登記在煉術師的名單中，握有不少坊間的煉術師情報。
「我想想……最近嶄露頭角的人物中，柯爾賽·麥斯的名氣頗大。來自灰色街道，之前是靠扒手維生，可能還沒戒掉偷抽走別人錢包的習慣。」
「還有呢？」
「凱妮·迪西塔斯。以擅長一種利用樂器演奏來進行儀式的奇妙煉術而聞名。不過她是來自簣國的非法移民，原為娼婦。不，她現在好像是基於興趣仍在重操舊業。」
「……還有嗎？」
「最鼎鼎大名的應該是伊魯·皮可庫。實力高深莫測，委托達成率目前為百分之百，而且還是個美男子。不過公會現在好像也很難接洽到他本人，因為他讓三位貴族的女兒懷孕而遭到起訴，正在四處逃竄。」
「其他還有……不，算了。」
理查德問到第三人決定投降。
「你是故意這麽說的嗎？還是真的隻剩下這些人選？」
「硬要說的話是前者，殿下。」
「還真老實呢……你坦白到讓我想叫人把你拖出去斬首，我開始懷念起不曾生逢其時的專製集權王朝年代。」
雖然台詞充滿諷剌，但臉上流露出的表情與其說是憤怒，不如說是窮途末路。
「我很抱歉，我有點玩過頭了。」
弗格忍不住反省。
「不過，後者也是事實。我所知的人選中隻有這類分子，如果有適合的人選，肯定早已傳到國王的耳裏。」
「是啊，說得也是。我也感到抱歉。」
他盡量想用輕鬆的口吻交談。弗格明白理查德的苦衷。身為王族又是貴族院議員的王權派第一把交椅，恐怕無法像這樣恣意交談。光是要找到像弗格這樣對王族不知分寸與禮節的人，便要花上不少功夫。
「我發自內心感受到了。不是客套話。」
「這真是叫人高興耶。沒有諷剌的意思。」
他露出苦笑，用充滿王族風範的優雅動作將陶杯送往嘴邊。
「或許幹脆成立專門的培育機構會比較好。」
「……的確。以長遠麵來看，的確是這樣沒錯。」
「問題出在預算。不抱希望地與王族的高官顯要商量看看好了……話雖如此，眼下必須優先麵對填補空缺的問題。」
這時，理查德突然態度一轉。
「其實我之前有個門路。」
他蹙起眉頭，露出不同於方才的擔憂。他的那番話不像發牢騒，比較像在征詢意見，於是弗格忍不住問道：
「是我認識的人嗎？」
「妮娜。妮娜·蕾娜·斯雷吉。」
「斯雷吉……難不成？」
弗格不曉得對方的長相。但是，那個名字——正確來說是姓氏，讓弗格不禁睜大雙眼。
因為「克拉夫念珠」引起的最初事件，遭到雷迪克·梅爾的背叛，而死於非命的亞力士·裏諾·斯雷吉男爵。他身為匍都屈指可數的狙擊手，因為擁有爵位，在王權派議員間的印象不錯，曾經與弗格共事過數次。
「是他的孫女。今年好像滿十六歲了。」
「孫女嗎……」
以他的年紀來說也不足為奇，印象中即將年屆六十。
「可是，十六歲的話……」
仍過於年輕。如果是工廠任期已滿的煉術師，正逢可以開始工作的年紀。但出生自男爵家可就不能一視同仁了。
「年齡不是問題。據我所知，她似乎是一位天才。」
理查德拿起放在桌上的一張文件。
「五歲時便將獵槍當作玩具，七歲時哼著歌擊中八十米外的白鷺鷥，十歲時已經可以獨自出去獵野豬。一開始反對的已故斯雷吉男爵，得知她年僅十二歲，狙擊的手腕便已經超越自己，才終於頷首答應教她煉術。」
「真……厲害耶。」
弗格感到佩服。優秀的人才總是藏在不為人知的地方。
在煉術師之中，狙擊係術師除了煉術以外的技能也格外受到重視。擁有超遠距離瞄準敵人的特質，而且大多不是透過自己去發動煉術。
用於攻擊的是一種在彈頭部分埋進「愚者之石」，並在內部刻有小型煉術陣的特殊子彈。透過槍械發射出去的子彈會因為中彈時的衝擊力開啟煉獄的門扉，使用煉術陣幹涉毒氣。設計成隻要命中便會自動發動煉術。也就是說，術師會因應戰術，分別選用事先灌進特定煉術的複數
子彈種類。
當事者隨身攜帶的槍械所使用的煉術，可以暫時提升視力與一開始的速度，基本上是輔助性的用途。當然，隻要狙擊的技術愈加高超，便會漸漸失去使用的機會。
這對煉術師而言，是最不需要毒氣耐性的對戰方式。既不需要近距離交鋒，危及性命的機會也大幅下降。斯雷吉男爵會改變主意，願意教愛孫煉術，或許也是基於這個原因——基本上，拋棄式彈頭的價位不容小覷，能夠使用的煉術也不具有強大的威力，隻要被縮短距離，或許有可能遭到單方麵撲殺，所以有著一體兩麵的關係。
至今都不曾在煉術師公會流傳開來，恐怕是因為斯雷吉男爵一直對這件事三緘其口。可以說是不為人知的掌上明珠。
然而，比任何人都急需人才的理查德，卻露出一臉苦澀。
換句話說……
「您剛剛說之前有個門路，為何是用過去式？」
「得到情報後，立刻派人前去遊說，但被她拒絕了。」
「那是……因為她生性不好戰，還是因為年紀太輕遭到父母反對？」
「不，是她本人的意思。她表示沒有理由要協助殺害祖父的國家。」
「……唔。」
這番話讓弗格不由得咬緊下唇。
斯雷吉男爵是受到王家的委托前去迎敵而死。結果——卻要求她要像祖父一樣為了王家賣命，對於十六歲的少女而言，或許太過殘忍。
倘若從小便對祖父仰慕有加，更不在話下。反過頭憎恨王家也不奇怪。
「很抱歉，都是我的責任。」
弗格低下頭歎了一口氣。
理查德則露出苦笑。
「喂喂，這樣不就像是找你過來興師問罪的？別這樣。男爵會死去都是因為被同伴背叛。若要追究責任的話，首先是背叛者，再來是發令的王家，然後是介紹背叛者的公會，最後則是遭到背叛卻無法即時做出應變的男爵本人。哪一點關係到你了？」
「可是，我如果更加……」
「或許可以救回他一命。然而，不能將可能性與責任視為同物，再說這不是你的義務。這類思考是貴族與王族才被允許的貴族義務。你是騎士，雖然擁有貴族身分……但你並沒有想成為貴族吧？」
沒有任何反駁餘地的一句話。
雖然情感上無法認同，但弗格感謝理查德的體諒，因此有種獲得救贖的感覺。
「我隻是想問問看你有沒有其他好主意而已。」
理查德換上開朗的表情，讓勤務室的氣氛頓時一變。
「隻是，我並沒有意思……要你去說服斯雷吉男爵家千金。現在的狀況也很難見一麵吧？再說，我比較擅長應付女性。要說服她的話，我會親自去見她。」
雖然是用緩和氣氛的玩笑話，但有些過於低俗。
弗格忍不住笑了出來。
「或許會被侍女偷聽到喔，親王殿下。這把年紀尚未迎娶妃子，被謠傳是因為喜歡年幼少女，這不是會很困擾嗎？」
「遺憾的是，王宮沒有這種品格惡劣的侍女。你不曉得嗎？這裏的侍女都是我一個一個麵試後才蓋章同意的。」
「換句話說，所有侍女都是您的人嗎？」
「好了，不要再說這些低俗的話。」
可能想不到適合的話反駁，理查德刻意輕咳了一聲。弗格決定不再乘勝追擊。當然，實際上理查德也不是會對侍女下手的男人——反而應該說是侍女殷切希望成為他的人。順道一提，他即將年屆三十卻仍單身，是因為顧慮到繼承問題。
「不過老實說，問我也想不到什麽好主意。」
人的死是很沉重。特別對親人尤甚。麵對死亡會讓人無法保持冷靜，大部分人都會失去理性的判斷能力。
「隻能慢慢透過時間讓她冷靜下來，讓她理解我們的想法。當然，我們也必須去理解她的想法。」
「是吧。看似踏實的做法，其實是最快的捷徑……關於那位千金，我決定日後也不放棄地持續派人遊說。而且如你所言，能夠彌補她就盡量去彌補，也必須聽聽看她的想法。這就是所謂的『王家責任』。」
這是王家需要背負的責任，而不是你需要背負的責任。
弗格再次聽出他的弦外之音，默默接受了這句話。
「不過，即使遊說成功，也隻是追加了一個人。真叫人頭痛啊。這一點無法尋求你的協助真叫不甘心。」
「我不是說願意協助嗎？」
「不了。我再次重申。」
弗格與理查德一同暢笑。
親王顯得放鬆了不少，弗格邊笑邊看著他的臉，頓時在心中思考是否有叫自己過來的意義。與不知分寸與禮節的對象閑聊，或許對王族而言，可以從義務與沉重壓力中獲得暫時解脫。
同時弗格也從他充滿人情味的一麵，感到了某種安心感。
?
招待的茶點直接被打包起來，當作艾兒蒂的禮物。
弗格一開始便有這個打算，所以始終沒有動。盡管理查德笑道：「又是艾兒蒂米希雅嗎？」但對弗格來說，最重要的是永遠置公主。
平常伊歐帶點心來的時候，總是提醒「不要太寵她」，結果自己卻做同樣的事情——而且還渾然不覺。
從勤務室告辭後，弗格從王宮的走廊走到中庭。
雅致的景色被染上西斜的夕陽餘暉，烘托出平常所見不到的豔麗風采。與自然融為一體的設計，讓弗格不由得想大大讚揚王室一番。
然而弗格忍不住停下腳步的原因不是被庭園的美麗所感動。
中庭中心處附近的一座人工池，有一座反射著淺紅色餘暉的大理石打造的石橋。
在石橋上看見了一個人影。
弗格反射性地感到不妙。應該繞遠路從長廊離開王宮才對。不過長廊上也有可能會遇見討厭的貴族，死纏著弗格故意找碴，而被拖住時間，況且在中庭遇見她的機會便不大。也就是說，無論弗格的選擇為何，仍逃不過倒黴的命運。
對方發現到弗格，兩人的視線交會。自然無法視而不見，於是弗格露出笑容。
「您好，瑪格麗特公主殿下。」
「哎呀，弗格！」
她發出開心又雀躍的聲音，揮舞著手，亞麻色的秀發隨之搖曳。
弗格環視四周，尋找基亞斯·梅涅克的身影，看樣子似乎沒問題。因弗格受到瑪格麗特傾心之故，那名少年從此便將弗格視為眼中釘，老實說比瑪格麗特更加難以應付。「您在做什麽？」
弗格走向仍揮著手的公主，低下頭行禮。
「我在欣賞池塘。瞧，很漂亮吧。」
在夕陽的照射下，水麵熠熠生輝。
「聽說這座池塘是仿造位於匍都西方的詩依湖所建。那座湖泊不知在夕暮時分是否也會像這樣閃閃發亮。弗格，你有去看過嗎？」
「不。我很少離開匍都。」
「是嗎？我好想要去親眼看一次。」
詩依湖是享譽盛名的知名景點，提到匍都附近的觀光聖地，第一個想到的便是詩依湖。富裕的貴族會在附近蓋別墅，每逢假日便乘舟出遊。
然而，瑪格麗特是王族，而且擁有王位繼承權的第一順位，不可能被容許自由外出，隻能在人工建造的風景前，於心中描續實物的美景。
弗格並非不同情她，但比起艾兒蒂簡直有如天差地別。
「呐，不隻是池塘，那邊的造景石也很漂亮喔！」
瑪格麗特勾住弗格的手，拉著他過去。
「呃，那個……」
弗格一如往常地感到大傷腦筋。
一起去看造景石當然沒有問題。然而，沒有考慮到身分差異，便輕易拉著自己嬉鬧，這一點讓弗格不知該如何是好。
弗格是男性，而瑪格麗特雖然年僅十二歲，卻是一位女性。
而且還是王族、下一任女王。僅有騎士頭銜的弗格如果生在不同時代，謁見時必須下跪，甚至不容許對上視線。結果她卻像戀人般挽著自己的手——已經是快要不能用孩子的天真無邪來搪塞的年紀了。
或者是因為漸漸脫離孩子的年紀，基於對弗格的仰慕之情，才出現這樣的行為。如果真是如此，反而更加糟糕。有可能無關乎自己的意願，傳出不堪入耳的醜聞。
最麻煩的是，立場上弗格遠遠居於下位。所以無法用力揮開她的手，隻能露出困惑的表情，任由對方擺布。
過完橋，走到造景石旁邊停了下來，弗格心想終於可以解脫，她卻仍勾著弗格的手不放。
「喏，你快看。禦影石被夕陽染成一片紅。」
「呃，瑪格麗特殿下……」
「哎唷，我不是說過喊我瑪格就好了嗎？」
從瑪格麗特欣喜雀躍地露出笑容望向這邊的雙眸中，意外地感覺不到那份天真無邪。不過，弗格原本便對戀愛感到生疏，不可能看得出正值青春期少女的真正想法。
正當弗格苦思不知該如何是好時，救兵出現了。
「哎呀，瑪格麗特公主殿下。您好嗎？」
是從背後傳來的一個聲音。
瑪格麗特頓時渾身一抖，連忙離開弗格並回過頭去。弗格稍微晚了一步，也跟著回過頭，隻見站著一名青年。
「真是不好意思，我有打擾到你們嗎？」
他行一鞠躬後，用爽朗而沉穩的清澈聲音問道。
是——男人吧。
從服裝、發型與儀態可以判斷出性別，但那張過於端正的五官，說是女性也不奇怪。其嗓音也帶著中性的味道。
年紀約莫二十出頭。有著一張堪稱美麗的容貌，由於那般美貌分不出是男是女，讓人忍不住往後退一步，有種難以接近的氛圍。
瑪格麗特誠惶誠恐地喊了一聲青年的名字：
「……優貝歐魯。」
那是弗格也曾經聽過的名字。
「優貝歐魯。優貝歐魯·卡特榭雷提斯？」
「哦？」
青年挑起一邊眉毛。
「你知道我的名字嗎？弗格。」
「你也知道我的名字？」
「是啊。」
他一瞬間露出笑容，隨後又莫名表情嚴肅地說道：
「我是從特莉艾拉那邊聽說你的名字的。」
「是……嗎？」
弗格也是。
特莉艾拉·梅普。
弗格回憶起在發生那件事之前，她曾經提過他的事情。優貝歐魯是她的友人，也是王屬軍麾下的煉術師——她笑著說對方博學多聞，希望可以當她的部下。
「她的事情我感到很遺憾，我也盡可能在有限的範圍內進行搜索。」
「呃，我……」
間接將特莉艾拉逼到走投無路的自責，讓弗格一時語塞。
然而優貝歐魯滿不在乎地拍了拍弗格的肩膀。
「你從『撕裂殺人魔』手中保護了她吧？我以友人身分向你道謝。」
「咦……」
「你也在尋找她的下落吧？不要緊，她一定沒事的。」
他露出親切的燦爛笑臉。
一開始那股難以接近的氛圍尚未完全消失，卻露出一張令人倍感親切的笑容。
「瑪格麗特公主殿下，您跟弗格的感情很要好嗎？」
接著被投以目光的瑪格麗特顯得有些不知所措。
「是、是的。是我的朋友。」
瑪格麗特笨拙地揚起嘴角。照這個情形來看，瑪格麗特似乎不太會應付他。
「這樣啊。所以我有打擾到你們嗎？」
「不，呃……沒有的。」
雖然優貝歐魯一副習以為常的態度，服侍者與被服侍者，對彼此所感受到的親密感出現落差是極為常見的現象。
然而，弗格其實很感謝他的出現。
「不好意思，瑪格麗特殿下，我差不多該告辭了。還有工作需要處理。」
「啊？咦？弗格……」
雖然對她感到抱歉，但弗格決定好好利用這個機會。
「優貝歐魯，以後請你多多指教，」
「彼此彼此。同為王屬煉術師，以後還有見麵機會吧。」
「是的」
兩人打完招呼，各退後一步互相行禮。
「那麽，公主殿下，請原諒我沒時間好好向您道別，再會。」
「啊……」
正如所料，瑪格麗特一時之間反應不過來。她的視線在弗格與優貝歐魯之間遊移。雖然眼神中流露出不希望弗格離開的意思，但她是受到王族教育的人。服侍王家的王屬軍騎士表示要回去工作崗位，自然不能強迫對方留下。兩人獨處時另當別論，有第三者在的情形下，不得不自律。更何況是不熟識的人。
不能露出一絲迷惘。實際上采取疏遠的態度反而更好。
弗格旋踵離去，一麵在心中向優貝歐魯道謝。
?
弗格離開後，優貝魯歐與瑪格麗特閑聊了數分鍾，瑪格麗特公主便慌慌張張隨便找了個理由，從優貝魯歐麵前離去。身為王族，是否應該用更公正的態度對待下屬，優貝魯歐在腦海一隅開玩笑地思考著這件事，隨即轉念一想，覺得反正也無所謂。
優貝魯歐原本便對瑪格麗特沒有興趣。他真正想要交談的對象是那名少年。服侍另一位公主的人造人——弗格。
罷了，畢竟隻是偶然之下的邂逅而非刻意埋伏，這也是無可奈何。
而且機會多得是。尤其是「接下來」。
能夠事前見上一麵便已足夠。優貝魯歐感到滿足，開始在中庭漫步。踏上大理石打造的石橋，配上緩慢的步伐，側眼看著受到夕陽反射的池塘。
在通往王宮長廊的門扉前，有一個人影走到了中庭。
「……哎呀。」
優貝魯歐刻意發出聲音，並停下腳步，那個人影——骨感分明的臉上蓄著胡須的老年紳士，毫不忌諱看向這裏。
一襲設計高雅的西裝，手上握著的拐杖為高級品。銳利的雙眸則透出一股傲慢。
「有什麽事嗎？王屬煉術師大人。」
老人隻是靜靜說道。
「不，您好，梅涅克伯爵大人。」
於是優貝魯歐再次恭敬地行禮。
「哼，哪裏好了。」
梅涅克不耐煩地罵了一聲。
然後用拐杖前端輕輕敲了敲地麵。
「咚、咚」拉開間隔後再敲了一次「咚」。
「可以麻煩你不要太常在王宮走動嗎？『沒有事』的話。」
「不好意思讓您感到不悅。可是，警衛也是我們的……『我的工作』。」
老人動作自然地換左手握拐杖，這次快速在地麵「咚、咚」敲了兩下。
「你打算待到『什麽時候』？」
「勤務快要結束了。順道一提，之後我會按照慣例，為了消除一天的疲累，預計『外出用餐』。『九點』會回到自宅，為明天做準備。」
「原來如此。」
老人這次雙手握著拐杖，在腳邊敲了一次「咚」。
「真巧耶，我也有晚上小酌幾杯的習慣。當然跟你不一樣，不是去下賤的酒吧，而是在『我家』。隻是最近身體欠佳，即使是上等的威士忌，喝到『十點
』便醉意蒙朧，必須上床就寢了。」
「伯爵您還硬朗得很。」
優貝魯歐行完禮後，退開一步讓出路來，梅涅克便再也沒有說話。
用鼻子哼了一聲，便再次邁開步伐離去。
於是——與雇主之間的秘密信號，一如往常在沒有被任何人看見、也沒有被任何人發現的情形下宣告結束。優貝魯歐目送著梅涅克離去的背影，露出無奈的表情，誇張地聳了聳肩，接著走進通往長廊的門扉之中。