晴朗的天空顯得無比蔚藍，鳥兒的低囀與明媚的陽光十分相稱。
受到細心嗬護的花壇與庭園的樹木，讓吹拂而來的和風中夾帶著深綠的氣息，令人完全感受不到散發出毒氣的虛幻花香。在世界上數一數二的近代都市匍都，市中心竟然有這麽一處充滿著自然氣息的地方，令人由衷感到格格不入。這些全都是透過人工種植與照料的草木，然而光是可以管理這一片充滿綠意的土地便是一種最頂級的奢侈。
會產生這種想法或許是因為享受著清新自然的空氣，內心卻如坐針氈的關係吧。弗格獨自輕歎了一口氣。
此處為城牆裏的王宮外苑。
花壇前的草地上擺放著一張庭園椅，現在有兩人並肩坐在椅上。
一位是瑩國王家屈指可數的重要人物，貴族院議員、大公爵、親王殿下，集三大偉大頭銜於一身的青年，理查德·米爾·拉耶。
另一位則是守護瑩國市民的幕後支柱，統率全公會的綜合企業之主，人造人「羅蘭之子」第二號少女雷可利。
順道一提，理查德的身旁是擔任護衛的弗格，雷可利則是由同時身為管家與天堂騎士的卡爾布魯克·特菲隨侍在側。最令人詫異的是——艾兒蒂也從塔樓的地底下被帶上來參與這場會麵。
而艾兒蒂本人正蹲在三公尺外的花壇前，與蝴蝶嬉戲著。
無論理查德與雷可利是多麽顯要的達官貴人，仿佛都與她毫無關係，反而是罕見的花草與昆蟲更為重要，那副模樣讓弗格的緊張感消除了不少。
由於身穿「伊祖蘇聖骸布」，讓她臉上的表情有些不適，不過應該不用擔心。
話說回來，這場會麵——將近一個月沒有工作上門，已經習慣了安逸，然而這份平靜果然又即將宣告結束。
「那麽，理查德大公爵殿下。」
神色悠然地坐在長椅上的雷可利，表現出仿佛這座外苑是自家庭院的大方態度，毫不客氣地與王族交談。
「我差不多可以請教你大費周章找我出來的理由了吧？」
正如她所言，招待她到這裏來的正是理查徳本人。換句話說，可以看成國家發生了重大案件，必須仰賴雷可利的協助。
「嗯。我想雷可利大人應該已經知情了。」
反觀理查德仍保持著嚴謹的態度。道也是理所當然。在立場上，不僅是本國，也必須經常接見其他國家的權威人物。
「不需要多餘的解釋……雖然我很想這麽說，但既然有見證人在場，恐怕無法如願吧？」
「確實是這樣沒錯。」
親王瞥了弗格一眼。弗格不得不感到困擾。
「……請饒過我吧。這個意思不就代表了是為了我才不得不進行解釋嗎？」
「嗬嗬……哥哥啊，因為事實就是如此，這也是莫可奈何的吧？」
「雷可利，請你不要節外生枝。」
「哎呀、哎呀。這是對待客人的態度嗎？親王殿下，難不成王家平時沒有做好侍衛的教育嗎？」
「唔，這真是失禮了。不過，這叫我很為難。就算是侍衛，我也無權要求他連肉親之間的對話也要盡到禮節。」
「哈哈，這招真狠啊。」
雷可利與理查德相談甚歡。
相較之下，不用照鏡子弗格便曉得自己的表情愈來愈沉重。
「所以我才說饒過我吧，這些對話實在……」
明明是初次見麵，雙方卻默契一致地拿弗格來開玩笑。弗格不禁覺得，莫非安排這場會麵是為了捉弄自已。
「不，真抱歉啊。」
理查德率先表達歉意。
「站在我的立場，考量到雷可利大人的背景，隻能派你出馬。畢竟在王族與馬屁精的麵前，也無法說真心話吧？」
「況且也無法邀請殿下到我的府上來。」
「正是。因為我擁有暫定第二順位的王位繼承權，無法隨意獨自外出。」
「如果能這麽做真是再好不過，我會帶您過去。隻是，平常被恣意使喚的怨恨與對肉親的複雜愛情，哪方會勝出則是依我的心情而定了。」
弗格滿是諷剌地說道。
隻見理查德與雷可利態度從容地將目光從弗格身上移開。
「差不多該進入正題了。」
「嗯，開始吧。」
——看來他們似乎打算無視弗格。
弗格誇張地歎了一口氣。卡爾布魯克投來一個別具深意的眼神。同情自己的隻有這一位老管家嗎？或許應該慶幸至少還有一個人願意站在自己這一邊。
於是弗格就這樣被丟著不管，開始進入正題。
理查德首先向雷可利低頭行了一禮。
「那麽，能夠邀請到一向不拋頭露麵的你前來一趟，我感到萬分感激。」
「不，我一直打算要找機會向親王殿下問候一聲。講白一點，我之所以會隱藏自己的存在，是因為可以運用在交涉上麵。認得雷可利這張臉的人意外眾多……不過，曉得我的真實身分的人卻不多。」
換句話說，無論雷可利這個人的長相為何，隻有人造人這件事是機密。
「我明白。我發誓絕不會走漏口風。如果不是口風緊的人是無法從政的……作為代價，我安排弗格與艾兒蒂米希雅也在場，不曉得這麽做是否足夠？」
理查德又將自己與艾兒蒂作為交涉條件。弗格並沒有對此感到不平。因為對方老早曉得這件事，不會構成任何影響，而且可以借此釋出誠意。
「非常感謝你的體恤……那麽，親王殿下，有何貴事？」
雙方結束社交辭令的互相牽製，終於進入正題。
理查德頷首，須臾過後——單刀直入地切進核心。
「德國的第二王子迪特殿下，決定要前來參訪瑩國。」
經過了數秒的沉默之後。
「嗯。」雷可利挑起了眉毛。
「……哦。」卡爾布魯克發出輕聲驚歎。
「這……」弗格驚訝地睜大雙眼。
理查德瞥了一眼沒有參與對話、獨自在花壇玩耍的艾兒蒂，繼續說了下去：
「說明詳情前，首先必須透露一項機密。身為我們瑩國公主的瑪格麗特，與德國第二王子具有婚約關係。不過，雷可利大人或許應該已經知道這件事。」
「不，這還是頭一遭聽說……我可以掌握的情報有限。特別是關於王家，我知道的遠比你想像中要來得少。這個婚約也是私底下決定的吧？如果沒有走漏消息的成分，我現在可是聽到羅。」
「走漏消息的成分嗎？雖然很想當作忠告謹記於心……不過，現在這個不重要。總之，王子決定前來璧國是出自一些原因與理由，換句話說也等於是借口。」
理查德停住了話語。
用眼神向雷可利示意「猜猜看」。
雷可利灑脫地點了點頭，緩緩開口：
「我想想……首先表麵上的理由是親善訪問。任何國家都沒有立場說話，包括敵視瑩國的丁國。」
信奉新教，積極運用煉術的瑩國，與信奉舊教的教主國丁國，不但在宗教上為敵對關係，在外交上也呈現緊張。包含周遭各國的國際情勢，簡單來說，可以直接歸納成「兩國之間選邊站」的問題。追求進步選擇瑩國，追求信仰則選擇丁國。對德國而言亦然。
「私底下的理由，首先是殿下剛才提到的婚約。也就是打照麵。」
瑪格麗特與迪特的婚約會在私底下訂立，也是鑒於與各國間的情勢。因此現階段不允許公諸於世，但遲早必須發婚約，為了順利進行，必須事先安排雙方見麵。
「將這次的訪問當作契機
，瑪格麗特公主與迪特王子受到互相吸引……隻要用這個當作理由，便能夠以個人因素繼續策劃婚約。」
雖然對當事者而言，是極為殘酷的事情，但這就是所謂的政治。
不過，除了要向各國建立表麵上的理由，還有一個理由必須讓這件事進行得萬無一失——不是與外國間的關係，而是德國內部。
她接著不偏不倚指出了這件事。
「還有另一個理由，可以看成是德國內部的情勢出現了變化吧？」
「真是明察秋毫。」
理查德露出微笑，然後順著雷可利的話接了下去：
「德國跟我國一樣是君主立憲製，但議會主要是分成三個派係。首先第一派係是主張將丁國視為領袖，否定煉術。接著第二派係是主張與曆經宗教改革的瑩國建立友好關係，轉換成以煉術為主的產業國。最後第三派係是主張不與丁國、瑩國交涉，獨自取回過去的工業大國地位。」
理查德開始滔滔不絕進行說明。
「目前為止，第一與第二派係勢均力敵。第三派係是少數派……因為其主張不切實際，這也是正常的。然而正因為走投無路，於是他們開發出了那樣東西。」
「……『克拉夫念珠』嗎？」
沒有考慮到使用者安全的高輸出鍵器。
「因為外流至瑩國，導致情勢改變嗎？」
麵對弗格的詢問，理查德用眼神表示同意。
「首先是第一勢力——保守派在背地裏悄聲歡呼。第二勢力——改革派則麵臨難題，因為雙方都預料到會與瑩國之間的關係惡化。第三勢力——激進派本來應該會利用這個機會，暫時籠絡保守派，暗自竊喜成功建立了最大勢力。」
「……本來應該？」
「弗格，首先是你們的活躍。那個國外煉術師集團策劃的匐都主要設施襲擊計劃……不論過程為何，最後以未遂結束，導致『克拉夫念珠』的實用性遭到否定。至少證明了無法透過那個鍵器，與身為煉術大國的瑩國抗衡。他們既無法向瑩國展示技術，也無法激起各國的需求。然後，接下來……雷可利，想必是你的活躍吧？」
「哦？」
被叫到名字，有著少女樣貌的人造人露出無所畏懼的笑容。
「原來被曉得了嗎？不愧是王家直屬的諜報部，工作效率極佳。」
「由於沒有完全掌握住實情，應該有部分隻是推測。有可能是公會或是黑社會的影響，或者是靠獨自的門路，與製造商克拉夫商社取得了聯係……總之因為你出手的結果，這一個月來，『克拉夫念珠』流入本國的數量大幅減少。也就是說，可以視為產業的示威，『克拉夫念珠』在瑩國已被淘汰出局。」
弗格不禁瞠目結舌。
看來雷可利似乎真的為了瑩國而展開行動。將她實際的作為一一列出，讓人無法一口斷定是錯誤的行為。
當然，從人造人的所作所為來看，與弗格的信念並不相容。
理查德繼續說明，逐漸歸納出結論。
「這麽一來激進派便會感到焦慮，苦心擬定的計劃形同付諸流水。最後，他們不得不改變想法。拉攏支持自己的一部分保守派，並向改革派妥協……也可以說現在德國的大權是掌握在改革派手中。」
「所以才會以向瑩國表示友好的形式，派王子出外參訪嗎？」
「對，正是如此。雖然是出於迫切所做出的考量，他們決定先以迪特王子招贅至瑩國的方式積極跨出大步。哎，雖然站在瑩國這方的我不應該這麽說，但現階段來說，是十分聰明的手段。僅隻是打照麵，不是正式發表婚約。所以既來得及撤銷，也不會引起丁國的反感。」
理查德雖然誇讚是聰明手段，表情卻顯得十分凝重。
弗格也曉得原因為何。
「不過這隻是德國方麵的問題……對吧？」
「對。這不是可以隻憑片麵來判斷的問題。」
他重新在長椅上端正坐姿，挺直背脊，並將雙腳交疊。
「正題是我們瑩國的問題，再加上各國的問題。」
理查德說出「正題」這個字眼時立刻引起眾人的注意，不僅是雷可利，卡爾布魯克與弗格——臉上的表情比方才更加緊張。
「在瑩國內，包含外部勢力，有不少不肖之徒打算趁這次竄謀起事。」
這是無庸置疑的。
「首先是我國。對政府而言；迪特王子的來訪是值得高興的事情。與德國關係更加親密的話，伴隨而來的是各種利益。德國的高精密工業製品在我國被視為珍寶。不過，某方麵來說想必也是造福反政府組織。」
「哼，這個國家是被毒氣的煙霧籠罩的魔窟啊。」
雷可利的語氣中帶著幾分愉悅，同時透出一股冷酷。
「要細數也數不完。對國家一切皆看不順眼的海利庫斯主義者，會乘機以革命之名進行破壞活動吧。接著，不滿工業製品的需求會被德國奪走的各企業，或許也會進行各類施壓。然後是煉術師與其關係者。少數流出市麵的『克拉夫念珠』……想要得到的人可能會向德國靠攏，忌諱的人則可能會向德國表現出敵意。」
「因此才會特別邀請你過來，雷可利大人。」
理查德仍保持著嚴肅的態度。
「我明白了，親王殿下。我會盡我所能協助你，因為我跟你一樣，不願見到國家出現亂象。哎，但與德國之間的關係強化有些讓我在意的地方……國家應該不至於會對『克拉夫念珠』出手吧？」
「那是當然的。太過強大的力量會帶來毀滅。煉獄的毒氣帶來什麽便奪走什麽，如果誤判這一點，瑩國想必無法繁榮……隻是，政治如同駕馭多頭馬車的確是事實。所以我反而希望『雷可利之宴』可以從內部監視國家是否依循正軌而行。」
「嗯。我也有此打算，既然你明白，省了我不少功夫。」
雷可利頷首並露出一抹淺笑。
「原來一對一的密談可以坦率地交換意見，真是不錯呢，親王殿下。」
「我深有同感，雷可利大人。」
看見露出滿足模樣的兩人，弗格頓時感覺自背脊升起一股寒意。
雷可利口頭上說交換意見，然而彌漫在他們之間的卻不是和樂融融的氣氛，而是一觸即發的緊張感。類似殺戮現場的悚然氛圍——必須試圖去看穿對方的底細，套出對方的本意，讓形勢轉向對自己有利的方向。
即使極力排除多餘的客套話與意圖，也不能開誠布公，現出自己所有的籌碼，因為雙方目的一致反而會產生利害關係。這就是所謂的政治。他們平常所身處的戰場，氣氛遠比現在更加劍拔弩張。
「殿下，目前外國的狀況如何？」
從雷可利的詢問，可以看出她打算趁這個機會試探國際情勢的內幕。
理查德的回答則是……
「最需要警戒的是丁國，其次是泓國。」
雖然會透露某一程度的情報，但肯定不會觸及最機密的內容。從他的口氣來看，應該還有一、兩個關係緊張的國家。
話雖如此，對雙方虛與委蛇這件事多作置喙也無濟於事。
在緊張感的籠罩之下，對話開始熱烈了起來。
「泓國？不是和瑩國保持友好關係嗎？」
「國家方麵是這樣沒錯……轉移成共和製後，海利庫斯主義似乎在國內蔚為風氣。當然我不認為國家方麵會有什麽企圖，但不能否認可能會有人出手援助我國的海利庫斯主義者。」
「原來如此。『克拉夫念珠』也是透過這種途徑流入國內，要控製住局麵也有個限度……或許不久便必須擬定對策。對丁國也是一
樣。」
「問題是，王子來訪的事情無法秘密進行。雖然不至於需要坐馬車到市民街道揮手示眾。」
「目前籌備了什麽活動？」
「滯留期間為三天。這次僅是親善目的，如先前所述，不需要向市民們打照麵。王子沒有參與政治，所以包括煉術關係設施在內，不會進行現場視察。換句話說，行程將以貴族為中心……在社交界露麵。先在王宮接受招待，接著出席晚宴。會場將使用歐必特公爵的宅邸。你曉得歐必特家嗎？」
「是跟隨前前任親王殿下的一族吧？聽說家主是值得信賴的人物。不過……不能在宮廷內召開嗎？」
王宮隨時受到特務隊的結界煉術所保護。威力之大，即使艾兒蒂用盡全力也不曉得是否能夠打破，因此為了避免外敵入侵，選在王宮舉辦宮廷舞會是最恰當不過。
然而理查德卻搖了搖頭。
「當然有過這個打算，但執行起來還是很困難。如果從內部侵入，這裏的結界便形同虛設。難為情的是，不是所有貴族都能夠信任。一旦開始懷疑其他國家與敵對勢力串通的可能性，甚至連身為王族的公爵家也無法幸免。況且這次包括子爵家也會參加……再加上也沒有理由不讓隨從或護衛進入晚宴會場。這方麵關係到麵子問題。或許你會覺得很愚昧，這一點真的很抱歉。」
「……原來如此。不，不用在意。這種問題很稀鬆平常。」
「非常感謝你。那麽……問題來了。」
理查德再次逐一看向弗格以及在五公尺外欣賞花壇的艾兒蒂背影—正言厲色地說道：
「弗格與艾兒蒂米希雅。我希望你們接下晚宴的護衛任務。」
聽完這一連串的對話內容，這道命令可說在預料之中。
「我明白了。具體內容是？」
然而另一方麵，鑒於自己與艾兒蒂的特性，讓弗格在意將會被如何運用。
親王麵對詢問，如此答道：
「這個任務將會相當繁瑣。由於艾兒蒂米希雅無法進入會場，將在外頭待機，所以你必須同時注意內外兩方。」
「也就是說，無論哪方出現狀況，我都必須設法處理嗎？」
「就是這麽一回事。當然，王屬軍也會隨時戒備……真抱歉。如同上次告訴你的，人數壓倒性不足。」
他的聲音中透出一股懊惱。讓弗格難以表達怨言。
「出事時應該如何應變？」
「首先當然是以瑪格麗特與迪特王子為最優先，參加者的疏散……會由獨立部隊處理，所以無須擔心。而且艾兒蒂米希雅不適任這項任務。不如說你們的任務是維持狀況，讓獨立部隊可以萬無一失地進行疏散動作。」
「簡單來說，要我們單槍匹馬殲滅敵人吧？」
弗格露出淺笑。
雖然是極為重大的任務，但目的簡單明了。
「敵人從外部入侵時，隻要防止對方進入會場就行了吧？」
「沒錯。」
看見徑自達成共識的兩人……
「有什麽需要我幫忙的地方嗎？」
雷可利氣度豪邁地問道。
「德國王子來訪時的外交與內政上的交涉，在『雷可利之宴』能力範圍內，一定會盡可能進行協助。以這點為前提，王屬軍所使用的武器籌備、當天的警護任務、市區的巡邏，還有許多必須籌措的事項吧？」
「真不好意思，承蒙你的幫忙。」
理查德低頭致謝。
「這方麵還必須詳談，這次希望能讓你先有某程度的了解。」
「嗯。那麽……」
弗格側眼看著再次開始進行磋商的兩人，突然感覺到有道視線，定睛一瞧，發現艾兒蒂正百無聊賴地看向自己。
「呃，殿下……」
因為對話的內容與自己無關，於是弗格開口征詢意見。
「喔。」
弗格不得不感到佩服，理查德隻看了弗格一眼便立刻明白意思。
「去吧。有事時會再叫你過來。」
「謝謝。」
「哎呀，哥哥啊，你不是過來擔任親王殿下的護衛的嗎？」
雷可利蹙起眉頭，促狹地插嘴。
「你們打算對殿下做什麽嗎？在這種地點、這種狀況下？」
王宮的外苑，如同身處敵陣中取主將首級，這已不叫大膽，而是有勇無謀，無疑是一種自殺行為。而且實行的人同為主將。完全找不到動手的理由。
「嗬嗬……抱歉。因為摯愛的哥哥眼中沒有自己，隻有其他女人，讓我感到嫉妒。」
「別開無聊的玩笑了，請繼續磋商吧。」
弗格說完，轉身離去。當然為了以防萬一，即使背對著他們走向艾兒蒂，仍沒有對雷可利解除警戒。
「不好意思，花了不少時間。」
弗格蹲下身迎上視線，與艾兒蒂一同嬉戲的蝴蝶在眼前一飛而散。
艾兒蒂沒有穿上「伊祖蘇聖骸布」的話，那些昆蟲老早被毒氣侵蝕，墜地而亡。然而她應該連這件事都毫無自覺——頂多隻會好奇，明明不是自己創造出來的，為什麽可以振翅飛舞。
「弗格，我肚子餓了。」
艾兒蒂已經對方才還在眼前的蝴蝶失去興趣，鼓起嘴唇表露不滿。
「我想吃伊歐做的點心。」
「請再忍耐一下。難得出來外頭，不妨趁現在享受一下？」
「一點都不好玩。」
公主的心情仍然沒有好轉。
「弗格隻顧跟陌生人講一些聽不懂的事情，丟下我不管。」
艾兒蒂鼓起腮幫子，將臉撇到一旁的模樣，十足像個小孩子。
「呃……對了，您不覺得這花朵很美麗嗎？這叫做紫羅蘭。」
「不要敷衍我。」
弗格至今仍不擅長安撫公主的情緒，這方麵伊歐要比弗格擅長多了……話雖如此，艾兒蒂在弗格麵前似乎也會變得格外固執，這點或許必須歸咎到弗格自己身上。
「艾兒蒂，請看著我。」
弗格輕歎了一聲，探頭看向艾兒蒂。
「你有什麽想做的事情嗎？」
「那麽我想散步，弗格要陪我喔。」
「對不起，我們不能離開這裏太遠。我想想……繞著這片花壇的話……」
「這才不叫散步，大騙子。」
艾兒蒂瞋目怒視，眼神中滿是不悅。
「不，那個……」
該怎麽辦才好……正當弗格感到束手無策之際，從身後傳來一個聲音：
「弗格。」
弗格聽到呼喚聲，回過頭。理查德與雷可利已經從長椅上站起。
「對不起，請等我一會兒。」
弗格一麵安撫艾兒蒂，小跑步回到原處。
與方才截然不同，親王臉上帶著爽朗無比的笑容。
「我們大致上已經磋商完畢了。」
「咦？已經結束了嗎？」
比想像中要來得快。
「嗯。能夠在這裏討論的細節也不多。已經決定好了大致內容，之後會透過使者進行聯絡。」
「那麽……」
這麽一來，代表弗格他們的工作到此為止，艾兒蒂也必須回到塔樓。
結果最後什麽都沒能為艾兒蒂做——胸口深處升起一股後悔，表情不禁暗了下來，這時理查德卻說了出乎意料之外的話：
「由我來護送雷可利大人。這段期間，你們可以在這裏散散步。」
「……咦？」
弗格吃驚地抬起了頭。一時無法理解這句話的意思。
理查德伸手
拍了拍弗格的肩膀。
王族極少主動碰觸他人。
「日後王家會將雷可利大人視為上賓對待……作為友好之證。這麽一來，可不能讓一介隨侍的騎士護送。所以由我送你到馬車吧，雷可利大人，你有意見嗎？」
「這真是求之不得。我深感榮幸，殿下。」
她促狹的語氣反而比較像在針對弗格。
「我想想……我會下令半小時內禁止有人進出外苑，這段時間你們可以盡情享受，隻是務必要遵守時間。半小時後要回到塔內，好嗎？」
「可是，理查德大人。」
如此任性的決定真的可以被允許嗎？
「弗格。」
弗格的詢問聲被理查德含著懊悔的聲音蓋過。
理查德眯細了雙眼——視線投向身為侄女的艾兒蒂米希雅公主。
「我也會感到愧疚的。雖然無法作為贖罪，但接受我的心意吧。」
艾兒蒂對理查德——自己叔父的視線感到害怕而縮起了身子。
仿佛像被陌生人緊盯著不放。不，的確是被陌生人緊盯不放。
所以讓弗格頓時無話可回。
「……我明白了，殿下。」
於是弗格全心全意躬身行了一禮，比以往都要來得懇切至誠。
「我就不客氣地接受您的獎勵。」
?
外苑坐落在王宮的後方，麵積媲美一棟占地不小的宅邸。
相較於透過自然物品為素材來追求人造美感、在縝密的計算下構築出的中庭，外苑的造景顯得粗糙不少。講難聽一點，觸目所及之處皆任由草木叢生。當然，如同王宮旁的庭園，同樣有著人工栽植的樹木與人工池，但大部分為雜木林，外圍甚至可以看見野兔與狐狸的身影。
話雖如此，礙於時間有限，無法走到太遠的地方，範圍頂多隻能以理查德他們會談時的長椅與花壇附近為中心。
稍早的不悅一掃而空，艾兒蒂臉上滿是笑意。
麵對外頭的世界，她的反應會隨著時間與場合而出現極端的不同。有時會對人類、動物甚至是風、花草與天空的模樣感到害怕，有時則會表現出剛剛那種出自於消遣的好奇心，甚至也有像現在這樣對一切皆感到樂在其中的時候。至於她的反應是基於什麽標準而產生變化，弗格猜測主要是端看空間的麵積與注視自己的視線數量而定。比起封閉的室內，更喜歡如外苑般偌大的空間；比起人潮擁擠的街上，更喜歡不會被任何人注視的外苑。類似這樣的差異。
當然，雖然會受麵積與人數影響，但弗格尚未察覺還有一個遠比這些更具有影響力的要素。也就是說，名叫弗格的這名少年是否在她的視線範圍內、是否待在她的身旁、是否牽著她的手——
「呐，那是什麽？」
艾兒蒂指著路旁盛開的花朵，表露出興趣。
「這叫一串紅。可以吸食花蜜。」
艾兒蒂露出想要的表情，於是弗格摘下一朵花。這麽做應該沒有大礙吧。
遞給她後，艾兒蒂用小巧的嘴唇輕啄著花萼。片刻過後，艾兒蒂的臉上綻放出笑容。
「好甜喔。」
「將花蜜大量采集後的東西就是蜂蜜。」
「蜂蜜不是指蜜蜂分泌的蜜汁嗎？」
「不，不是這種意思……」
麵對艾兒蒂天真無邪的詢問，弗格既感到欣慰，同時也感到沉痛。她的知識幾乎是透過書本上而來，因此往往偏離事實。也鮮少有機會可以直接用現實中的事物來加以對照，所以頭腦中的知識與實際上所見的事物大多無法好好連結在一起。
雖然不是不曉得「蜜蜂」這個單字，但不曉得那是代表會孩集花蜜的蜂的種類，也不曉得從蜜蜂的蜂窩中取出的蜜稱為蜂蜜——
不過，弗格並不因此便感到悲觀。
艾兒蒂的頭腦聰慧，稍加解釋馬上便能融會貫通，而且隻要有興趣便會過目不忘，因此一有機會再向她解釋即可。
「沒有蜜蜂嗎？」
「現在好像沒有，有的話您也不可以太過剌激它喔，會被螫傷。」
「我曉得它的身上有剌。碰觸到就會被蜜傷嗎？」
「因為蜜蜂會飛，所以應該不至於輕易碰觸到……蜜蜂察覺到自身危險便會攻擊對方。」
「可是毒針應該對我無效吧？因為我總是身處在毒氣之中。」
「是與煉獄不同種類的毒，對艾兒蒂也會奏效的。」
「弗格也會？」
「嗯，應該吧。」
自己隻要使用「消失點」強化肉體，會因為回複力的增強，幾乎所有的毒素都能達到某一程度的緩和。不過充其量隻是緩和，並非可以使之無效化—當然，如果隻是蜜蜂的毒針，會連同傷口立刻痊愈。
「這附近草木叢生，或許有蛇也不一定。」
「咦……」
不小心脫口而出的一句話，讓艾兒蒂的表情蒙上陰影。
「蛇很可怕。」
她應該是想像到故事書上的大蛇或毒蛇，而且是被大幅誇張化後的。
弗格緊緊回握住她的手，露出笑容。
「不要緊，隻要沿著步道便不會遇到蛇。不過，不可以踏進草叢或是花田中喔。除了蜂蜜與蛇，還有會螫人的昆蟲。」
「討厭，我不要去，我不太喜歡青草的氣味。」
明明不久前還在盡情聞著花香，會說出這種話是想必是出自於膽怯吧。不過，她的手已經不再顫抖。
「明天請伊歐小姐做加了蜂蜜的甜點吧？」
「可以嗎？」
一轉移話題，艾兒蒂的表情立刻亮了起來。
「當然可以……隻要能夠取得蜂蜜。」
「要怎麽做？伊歐會代替蜜蜂采集蜂蜜嗎？」
「不，店家有販賣。」
「那麽，是店家采集的嗎？」
「呃……店家會被分到一些蜜蜂儲存的蜂蜜，然後顧客再向店家購買……因為伊歐小姐很忙，不曉得就算拜托她，她是不是有空立刻跑一趟店家。如果明天沒辦法，您可以忍耐嗎？」
「我當然可以忍耐。我從來沒對伊歐無理取鬧過。」
「不，這……」
弗格忍不住苦笑。
那名侍女總是對艾兒蒂寵溺有加，應該從來沒有對艾兒蒂說過「請不要無理取鬧」。結果因而被認為「從來沒有無理取鬧過」。
今天她想必又會為了購買蜂蜜而奔波。
因為想起正在等待兩人回去的伊歐，讓弗格在意起時間。
弗格取出懷表。還剩十分鍾左右，差不多可以準備折返。
「那麽，艾兒蒂，我們差不多……」
該回去了。
正當弗格要說出這句話時……
「……殿下……不可以！」
從背後傳來某人的呼喊聲，艾兒蒂的身體猛然一顫。
弗格的身體也僵硬了起來。理查德明明說過這裏暫時禁止其他人進出，所以應該不會有人闖入才對。
艾兒蒂僅將頭轉到傳來聲音的方向，並更加用力握住弗格的手。弗格反射性地轉過身去庇護住她。
小徑的另一端出現了兩個人影。
一位是少女，露出欣喜的微笑朝這裏跑來。
另一位是稍微殿後的少年。他拚了命追趕著少女。
——為什麽他們會出現在這裏？
弗格不由得蹙起了眉頭。
「不可以，公主殿下！這裏暫時禁止進出……」
大聲呼叫的少年是梅涅克伯爵的孫子基亞斯·梅涅克。
「因為昨天的蛋
說不定已經孵出雛鳥了！」
然後少女是瑩國現任第一公主瑪格麗特·帕羅·拉耶。
也就是艾兒蒂的——
「所以，趕快……啊？咦？弗格大人？」
瑪格麗特停下腳步，這才終於發現有其他人站在小徑上。
「喂……你是……」
基亞斯跟著吃了一驚，接著對弗格怒目而視。
「嗚。」
艾兒蒂倏地躲在弗格身後，從喉嚨逸出小小的悲鳴。
弗格在內心重重歎了一口氣，視線在眼前與身後的兩位公主之間交互來回。心跳急速加快了起來。不是因為緊張，而是因為痛楚。
受到細心嗬護的花壇與庭園的樹木，讓吹拂而來的和風中夾帶著深綠的氣息，令人完全感受不到散發出毒氣的虛幻花香。在世界上數一數二的近代都市匍都，市中心竟然有這麽一處充滿著自然氣息的地方，令人由衷感到格格不入。這些全都是透過人工種植與照料的草木，然而光是可以管理這一片充滿綠意的土地便是一種最頂級的奢侈。
會產生這種想法或許是因為享受著清新自然的空氣，內心卻如坐針氈的關係吧。弗格獨自輕歎了一口氣。
此處為城牆裏的王宮外苑。
花壇前的草地上擺放著一張庭園椅，現在有兩人並肩坐在椅上。
一位是瑩國王家屈指可數的重要人物，貴族院議員、大公爵、親王殿下，集三大偉大頭銜於一身的青年，理查德·米爾·拉耶。
另一位則是守護瑩國市民的幕後支柱，統率全公會的綜合企業之主，人造人「羅蘭之子」第二號少女雷可利。
順道一提，理查德的身旁是擔任護衛的弗格，雷可利則是由同時身為管家與天堂騎士的卡爾布魯克·特菲隨侍在側。最令人詫異的是——艾兒蒂也從塔樓的地底下被帶上來參與這場會麵。
而艾兒蒂本人正蹲在三公尺外的花壇前，與蝴蝶嬉戲著。
無論理查德與雷可利是多麽顯要的達官貴人，仿佛都與她毫無關係，反而是罕見的花草與昆蟲更為重要，那副模樣讓弗格的緊張感消除了不少。
由於身穿「伊祖蘇聖骸布」，讓她臉上的表情有些不適，不過應該不用擔心。
話說回來，這場會麵——將近一個月沒有工作上門，已經習慣了安逸，然而這份平靜果然又即將宣告結束。
「那麽，理查德大公爵殿下。」
神色悠然地坐在長椅上的雷可利，表現出仿佛這座外苑是自家庭院的大方態度，毫不客氣地與王族交談。
「我差不多可以請教你大費周章找我出來的理由了吧？」
正如她所言，招待她到這裏來的正是理查徳本人。換句話說，可以看成國家發生了重大案件，必須仰賴雷可利的協助。
「嗯。我想雷可利大人應該已經知情了。」
反觀理查德仍保持著嚴謹的態度。道也是理所當然。在立場上，不僅是本國，也必須經常接見其他國家的權威人物。
「不需要多餘的解釋……雖然我很想這麽說，但既然有見證人在場，恐怕無法如願吧？」
「確實是這樣沒錯。」
親王瞥了弗格一眼。弗格不得不感到困擾。
「……請饒過我吧。這個意思不就代表了是為了我才不得不進行解釋嗎？」
「嗬嗬……哥哥啊，因為事實就是如此，這也是莫可奈何的吧？」
「雷可利，請你不要節外生枝。」
「哎呀、哎呀。這是對待客人的態度嗎？親王殿下，難不成王家平時沒有做好侍衛的教育嗎？」
「唔，這真是失禮了。不過，這叫我很為難。就算是侍衛，我也無權要求他連肉親之間的對話也要盡到禮節。」
「哈哈，這招真狠啊。」
雷可利與理查德相談甚歡。
相較之下，不用照鏡子弗格便曉得自己的表情愈來愈沉重。
「所以我才說饒過我吧，這些對話實在……」
明明是初次見麵，雙方卻默契一致地拿弗格來開玩笑。弗格不禁覺得，莫非安排這場會麵是為了捉弄自已。
「不，真抱歉啊。」
理查德率先表達歉意。
「站在我的立場，考量到雷可利大人的背景，隻能派你出馬。畢竟在王族與馬屁精的麵前，也無法說真心話吧？」
「況且也無法邀請殿下到我的府上來。」
「正是。因為我擁有暫定第二順位的王位繼承權，無法隨意獨自外出。」
「如果能這麽做真是再好不過，我會帶您過去。隻是，平常被恣意使喚的怨恨與對肉親的複雜愛情，哪方會勝出則是依我的心情而定了。」
弗格滿是諷剌地說道。
隻見理查德與雷可利態度從容地將目光從弗格身上移開。
「差不多該進入正題了。」
「嗯，開始吧。」
——看來他們似乎打算無視弗格。
弗格誇張地歎了一口氣。卡爾布魯克投來一個別具深意的眼神。同情自己的隻有這一位老管家嗎？或許應該慶幸至少還有一個人願意站在自己這一邊。
於是弗格就這樣被丟著不管，開始進入正題。
理查德首先向雷可利低頭行了一禮。
「那麽，能夠邀請到一向不拋頭露麵的你前來一趟，我感到萬分感激。」
「不，我一直打算要找機會向親王殿下問候一聲。講白一點，我之所以會隱藏自己的存在，是因為可以運用在交涉上麵。認得雷可利這張臉的人意外眾多……不過，曉得我的真實身分的人卻不多。」
換句話說，無論雷可利這個人的長相為何，隻有人造人這件事是機密。
「我明白。我發誓絕不會走漏口風。如果不是口風緊的人是無法從政的……作為代價，我安排弗格與艾兒蒂米希雅也在場，不曉得這麽做是否足夠？」
理查德又將自己與艾兒蒂作為交涉條件。弗格並沒有對此感到不平。因為對方老早曉得這件事，不會構成任何影響，而且可以借此釋出誠意。
「非常感謝你的體恤……那麽，親王殿下，有何貴事？」
雙方結束社交辭令的互相牽製，終於進入正題。
理查德頷首，須臾過後——單刀直入地切進核心。
「德國的第二王子迪特殿下，決定要前來參訪瑩國。」
經過了數秒的沉默之後。
「嗯。」雷可利挑起了眉毛。
「……哦。」卡爾布魯克發出輕聲驚歎。
「這……」弗格驚訝地睜大雙眼。
理查德瞥了一眼沒有參與對話、獨自在花壇玩耍的艾兒蒂，繼續說了下去：
「說明詳情前，首先必須透露一項機密。身為我們瑩國公主的瑪格麗特，與德國第二王子具有婚約關係。不過，雷可利大人或許應該已經知道這件事。」
「不，這還是頭一遭聽說……我可以掌握的情報有限。特別是關於王家，我知道的遠比你想像中要來得少。這個婚約也是私底下決定的吧？如果沒有走漏消息的成分，我現在可是聽到羅。」
「走漏消息的成分嗎？雖然很想當作忠告謹記於心……不過，現在這個不重要。總之，王子決定前來璧國是出自一些原因與理由，換句話說也等於是借口。」
理查德停住了話語。
用眼神向雷可利示意「猜猜看」。
雷可利灑脫地點了點頭，緩緩開口：
「我想想……首先表麵上的理由是親善訪問。任何國家都沒有立場說話，包括敵視瑩國的丁國。」
信奉新教，積極運用煉術的瑩國，與信奉舊教的教主國丁國，不但在宗教上為敵對關係，在外交上也呈現緊張。包含周遭各國的國際情勢，簡單來說，可以直接歸納成「兩國之間選邊站」的問題。追求進步選擇瑩國，追求信仰則選擇丁國。對德國而言亦然。
「私底下的理由，首先是殿下剛才提到的婚約。也就是打照麵。」
瑪格麗特與迪特的婚約會在私底下訂立，也是鑒於與各國間的情勢。因此現階段不允許公諸於世，但遲早必須發婚約，為了順利進行，必須事先安排雙方見麵。
「將這次的訪問當作契機
，瑪格麗特公主與迪特王子受到互相吸引……隻要用這個當作理由，便能夠以個人因素繼續策劃婚約。」
雖然對當事者而言，是極為殘酷的事情，但這就是所謂的政治。
不過，除了要向各國建立表麵上的理由，還有一個理由必須讓這件事進行得萬無一失——不是與外國間的關係，而是德國內部。
她接著不偏不倚指出了這件事。
「還有另一個理由，可以看成是德國內部的情勢出現了變化吧？」
「真是明察秋毫。」
理查德露出微笑，然後順著雷可利的話接了下去：
「德國跟我國一樣是君主立憲製，但議會主要是分成三個派係。首先第一派係是主張將丁國視為領袖，否定煉術。接著第二派係是主張與曆經宗教改革的瑩國建立友好關係，轉換成以煉術為主的產業國。最後第三派係是主張不與丁國、瑩國交涉，獨自取回過去的工業大國地位。」
理查德開始滔滔不絕進行說明。
「目前為止，第一與第二派係勢均力敵。第三派係是少數派……因為其主張不切實際，這也是正常的。然而正因為走投無路，於是他們開發出了那樣東西。」
「……『克拉夫念珠』嗎？」
沒有考慮到使用者安全的高輸出鍵器。
「因為外流至瑩國，導致情勢改變嗎？」
麵對弗格的詢問，理查德用眼神表示同意。
「首先是第一勢力——保守派在背地裏悄聲歡呼。第二勢力——改革派則麵臨難題，因為雙方都預料到會與瑩國之間的關係惡化。第三勢力——激進派本來應該會利用這個機會，暫時籠絡保守派，暗自竊喜成功建立了最大勢力。」
「……本來應該？」
「弗格，首先是你們的活躍。那個國外煉術師集團策劃的匐都主要設施襲擊計劃……不論過程為何，最後以未遂結束，導致『克拉夫念珠』的實用性遭到否定。至少證明了無法透過那個鍵器，與身為煉術大國的瑩國抗衡。他們既無法向瑩國展示技術，也無法激起各國的需求。然後，接下來……雷可利，想必是你的活躍吧？」
「哦？」
被叫到名字，有著少女樣貌的人造人露出無所畏懼的笑容。
「原來被曉得了嗎？不愧是王家直屬的諜報部，工作效率極佳。」
「由於沒有完全掌握住實情，應該有部分隻是推測。有可能是公會或是黑社會的影響，或者是靠獨自的門路，與製造商克拉夫商社取得了聯係……總之因為你出手的結果，這一個月來，『克拉夫念珠』流入本國的數量大幅減少。也就是說，可以視為產業的示威，『克拉夫念珠』在瑩國已被淘汰出局。」
弗格不禁瞠目結舌。
看來雷可利似乎真的為了瑩國而展開行動。將她實際的作為一一列出，讓人無法一口斷定是錯誤的行為。
當然，從人造人的所作所為來看，與弗格的信念並不相容。
理查德繼續說明，逐漸歸納出結論。
「這麽一來激進派便會感到焦慮，苦心擬定的計劃形同付諸流水。最後，他們不得不改變想法。拉攏支持自己的一部分保守派，並向改革派妥協……也可以說現在德國的大權是掌握在改革派手中。」
「所以才會以向瑩國表示友好的形式，派王子出外參訪嗎？」
「對，正是如此。雖然是出於迫切所做出的考量，他們決定先以迪特王子招贅至瑩國的方式積極跨出大步。哎，雖然站在瑩國這方的我不應該這麽說，但現階段來說，是十分聰明的手段。僅隻是打照麵，不是正式發表婚約。所以既來得及撤銷，也不會引起丁國的反感。」
理查德雖然誇讚是聰明手段，表情卻顯得十分凝重。
弗格也曉得原因為何。
「不過這隻是德國方麵的問題……對吧？」
「對。這不是可以隻憑片麵來判斷的問題。」
他重新在長椅上端正坐姿，挺直背脊，並將雙腳交疊。
「正題是我們瑩國的問題，再加上各國的問題。」
理查德說出「正題」這個字眼時立刻引起眾人的注意，不僅是雷可利，卡爾布魯克與弗格——臉上的表情比方才更加緊張。
「在瑩國內，包含外部勢力，有不少不肖之徒打算趁這次竄謀起事。」
這是無庸置疑的。
「首先是我國。對政府而言；迪特王子的來訪是值得高興的事情。與德國關係更加親密的話，伴隨而來的是各種利益。德國的高精密工業製品在我國被視為珍寶。不過，某方麵來說想必也是造福反政府組織。」
「哼，這個國家是被毒氣的煙霧籠罩的魔窟啊。」
雷可利的語氣中帶著幾分愉悅，同時透出一股冷酷。
「要細數也數不完。對國家一切皆看不順眼的海利庫斯主義者，會乘機以革命之名進行破壞活動吧。接著，不滿工業製品的需求會被德國奪走的各企業，或許也會進行各類施壓。然後是煉術師與其關係者。少數流出市麵的『克拉夫念珠』……想要得到的人可能會向德國靠攏，忌諱的人則可能會向德國表現出敵意。」
「因此才會特別邀請你過來，雷可利大人。」
理查德仍保持著嚴肅的態度。
「我明白了，親王殿下。我會盡我所能協助你，因為我跟你一樣，不願見到國家出現亂象。哎，但與德國之間的關係強化有些讓我在意的地方……國家應該不至於會對『克拉夫念珠』出手吧？」
「那是當然的。太過強大的力量會帶來毀滅。煉獄的毒氣帶來什麽便奪走什麽，如果誤判這一點，瑩國想必無法繁榮……隻是，政治如同駕馭多頭馬車的確是事實。所以我反而希望『雷可利之宴』可以從內部監視國家是否依循正軌而行。」
「嗯。我也有此打算，既然你明白，省了我不少功夫。」
雷可利頷首並露出一抹淺笑。
「原來一對一的密談可以坦率地交換意見，真是不錯呢，親王殿下。」
「我深有同感，雷可利大人。」
看見露出滿足模樣的兩人，弗格頓時感覺自背脊升起一股寒意。
雷可利口頭上說交換意見，然而彌漫在他們之間的卻不是和樂融融的氣氛，而是一觸即發的緊張感。類似殺戮現場的悚然氛圍——必須試圖去看穿對方的底細，套出對方的本意，讓形勢轉向對自己有利的方向。
即使極力排除多餘的客套話與意圖，也不能開誠布公，現出自己所有的籌碼，因為雙方目的一致反而會產生利害關係。這就是所謂的政治。他們平常所身處的戰場，氣氛遠比現在更加劍拔弩張。
「殿下，目前外國的狀況如何？」
從雷可利的詢問，可以看出她打算趁這個機會試探國際情勢的內幕。
理查德的回答則是……
「最需要警戒的是丁國，其次是泓國。」
雖然會透露某一程度的情報，但肯定不會觸及最機密的內容。從他的口氣來看，應該還有一、兩個關係緊張的國家。
話雖如此，對雙方虛與委蛇這件事多作置喙也無濟於事。
在緊張感的籠罩之下，對話開始熱烈了起來。
「泓國？不是和瑩國保持友好關係嗎？」
「國家方麵是這樣沒錯……轉移成共和製後，海利庫斯主義似乎在國內蔚為風氣。當然我不認為國家方麵會有什麽企圖，但不能否認可能會有人出手援助我國的海利庫斯主義者。」
「原來如此。『克拉夫念珠』也是透過這種途徑流入國內，要控製住局麵也有個限度……或許不久便必須擬定對策。對丁國也是一
樣。」
「問題是，王子來訪的事情無法秘密進行。雖然不至於需要坐馬車到市民街道揮手示眾。」
「目前籌備了什麽活動？」
「滯留期間為三天。這次僅是親善目的，如先前所述，不需要向市民們打照麵。王子沒有參與政治，所以包括煉術關係設施在內，不會進行現場視察。換句話說，行程將以貴族為中心……在社交界露麵。先在王宮接受招待，接著出席晚宴。會場將使用歐必特公爵的宅邸。你曉得歐必特家嗎？」
「是跟隨前前任親王殿下的一族吧？聽說家主是值得信賴的人物。不過……不能在宮廷內召開嗎？」
王宮隨時受到特務隊的結界煉術所保護。威力之大，即使艾兒蒂用盡全力也不曉得是否能夠打破，因此為了避免外敵入侵，選在王宮舉辦宮廷舞會是最恰當不過。
然而理查德卻搖了搖頭。
「當然有過這個打算，但執行起來還是很困難。如果從內部侵入，這裏的結界便形同虛設。難為情的是，不是所有貴族都能夠信任。一旦開始懷疑其他國家與敵對勢力串通的可能性，甚至連身為王族的公爵家也無法幸免。況且這次包括子爵家也會參加……再加上也沒有理由不讓隨從或護衛進入晚宴會場。這方麵關係到麵子問題。或許你會覺得很愚昧，這一點真的很抱歉。」
「……原來如此。不，不用在意。這種問題很稀鬆平常。」
「非常感謝你。那麽……問題來了。」
理查德再次逐一看向弗格以及在五公尺外欣賞花壇的艾兒蒂背影—正言厲色地說道：
「弗格與艾兒蒂米希雅。我希望你們接下晚宴的護衛任務。」
聽完這一連串的對話內容，這道命令可說在預料之中。
「我明白了。具體內容是？」
然而另一方麵，鑒於自己與艾兒蒂的特性，讓弗格在意將會被如何運用。
親王麵對詢問，如此答道：
「這個任務將會相當繁瑣。由於艾兒蒂米希雅無法進入會場，將在外頭待機，所以你必須同時注意內外兩方。」
「也就是說，無論哪方出現狀況，我都必須設法處理嗎？」
「就是這麽一回事。當然，王屬軍也會隨時戒備……真抱歉。如同上次告訴你的，人數壓倒性不足。」
他的聲音中透出一股懊惱。讓弗格難以表達怨言。
「出事時應該如何應變？」
「首先當然是以瑪格麗特與迪特王子為最優先，參加者的疏散……會由獨立部隊處理，所以無須擔心。而且艾兒蒂米希雅不適任這項任務。不如說你們的任務是維持狀況，讓獨立部隊可以萬無一失地進行疏散動作。」
「簡單來說，要我們單槍匹馬殲滅敵人吧？」
弗格露出淺笑。
雖然是極為重大的任務，但目的簡單明了。
「敵人從外部入侵時，隻要防止對方進入會場就行了吧？」
「沒錯。」
看見徑自達成共識的兩人……
「有什麽需要我幫忙的地方嗎？」
雷可利氣度豪邁地問道。
「德國王子來訪時的外交與內政上的交涉，在『雷可利之宴』能力範圍內，一定會盡可能進行協助。以這點為前提，王屬軍所使用的武器籌備、當天的警護任務、市區的巡邏，還有許多必須籌措的事項吧？」
「真不好意思，承蒙你的幫忙。」
理查德低頭致謝。
「這方麵還必須詳談，這次希望能讓你先有某程度的了解。」
「嗯。那麽……」
弗格側眼看著再次開始進行磋商的兩人，突然感覺到有道視線，定睛一瞧，發現艾兒蒂正百無聊賴地看向自己。
「呃，殿下……」
因為對話的內容與自己無關，於是弗格開口征詢意見。
「喔。」
弗格不得不感到佩服，理查德隻看了弗格一眼便立刻明白意思。
「去吧。有事時會再叫你過來。」
「謝謝。」
「哎呀，哥哥啊，你不是過來擔任親王殿下的護衛的嗎？」
雷可利蹙起眉頭，促狹地插嘴。
「你們打算對殿下做什麽嗎？在這種地點、這種狀況下？」
王宮的外苑，如同身處敵陣中取主將首級，這已不叫大膽，而是有勇無謀，無疑是一種自殺行為。而且實行的人同為主將。完全找不到動手的理由。
「嗬嗬……抱歉。因為摯愛的哥哥眼中沒有自己，隻有其他女人，讓我感到嫉妒。」
「別開無聊的玩笑了，請繼續磋商吧。」
弗格說完，轉身離去。當然為了以防萬一，即使背對著他們走向艾兒蒂，仍沒有對雷可利解除警戒。
「不好意思，花了不少時間。」
弗格蹲下身迎上視線，與艾兒蒂一同嬉戲的蝴蝶在眼前一飛而散。
艾兒蒂沒有穿上「伊祖蘇聖骸布」的話，那些昆蟲老早被毒氣侵蝕，墜地而亡。然而她應該連這件事都毫無自覺——頂多隻會好奇，明明不是自己創造出來的，為什麽可以振翅飛舞。
「弗格，我肚子餓了。」
艾兒蒂已經對方才還在眼前的蝴蝶失去興趣，鼓起嘴唇表露不滿。
「我想吃伊歐做的點心。」
「請再忍耐一下。難得出來外頭，不妨趁現在享受一下？」
「一點都不好玩。」
公主的心情仍然沒有好轉。
「弗格隻顧跟陌生人講一些聽不懂的事情，丟下我不管。」
艾兒蒂鼓起腮幫子，將臉撇到一旁的模樣，十足像個小孩子。
「呃……對了，您不覺得這花朵很美麗嗎？這叫做紫羅蘭。」
「不要敷衍我。」
弗格至今仍不擅長安撫公主的情緒，這方麵伊歐要比弗格擅長多了……話雖如此，艾兒蒂在弗格麵前似乎也會變得格外固執，這點或許必須歸咎到弗格自己身上。
「艾兒蒂，請看著我。」
弗格輕歎了一聲，探頭看向艾兒蒂。
「你有什麽想做的事情嗎？」
「那麽我想散步，弗格要陪我喔。」
「對不起，我們不能離開這裏太遠。我想想……繞著這片花壇的話……」
「這才不叫散步，大騙子。」
艾兒蒂瞋目怒視，眼神中滿是不悅。
「不，那個……」
該怎麽辦才好……正當弗格感到束手無策之際，從身後傳來一個聲音：
「弗格。」
弗格聽到呼喚聲，回過頭。理查德與雷可利已經從長椅上站起。
「對不起，請等我一會兒。」
弗格一麵安撫艾兒蒂，小跑步回到原處。
與方才截然不同，親王臉上帶著爽朗無比的笑容。
「我們大致上已經磋商完畢了。」
「咦？已經結束了嗎？」
比想像中要來得快。
「嗯。能夠在這裏討論的細節也不多。已經決定好了大致內容，之後會透過使者進行聯絡。」
「那麽……」
這麽一來，代表弗格他們的工作到此為止，艾兒蒂也必須回到塔樓。
結果最後什麽都沒能為艾兒蒂做——胸口深處升起一股後悔，表情不禁暗了下來，這時理查德卻說了出乎意料之外的話：
「由我來護送雷可利大人。這段期間，你們可以在這裏散散步。」
「……咦？」
弗格吃驚地抬起了頭。一時無法理解這句話的意思。
理查德伸手
拍了拍弗格的肩膀。
王族極少主動碰觸他人。
「日後王家會將雷可利大人視為上賓對待……作為友好之證。這麽一來，可不能讓一介隨侍的騎士護送。所以由我送你到馬車吧，雷可利大人，你有意見嗎？」
「這真是求之不得。我深感榮幸，殿下。」
她促狹的語氣反而比較像在針對弗格。
「我想想……我會下令半小時內禁止有人進出外苑，這段時間你們可以盡情享受，隻是務必要遵守時間。半小時後要回到塔內，好嗎？」
「可是，理查德大人。」
如此任性的決定真的可以被允許嗎？
「弗格。」
弗格的詢問聲被理查德含著懊悔的聲音蓋過。
理查德眯細了雙眼——視線投向身為侄女的艾兒蒂米希雅公主。
「我也會感到愧疚的。雖然無法作為贖罪，但接受我的心意吧。」
艾兒蒂對理查德——自己叔父的視線感到害怕而縮起了身子。
仿佛像被陌生人緊盯著不放。不，的確是被陌生人緊盯不放。
所以讓弗格頓時無話可回。
「……我明白了，殿下。」
於是弗格全心全意躬身行了一禮，比以往都要來得懇切至誠。
「我就不客氣地接受您的獎勵。」
?
外苑坐落在王宮的後方，麵積媲美一棟占地不小的宅邸。
相較於透過自然物品為素材來追求人造美感、在縝密的計算下構築出的中庭，外苑的造景顯得粗糙不少。講難聽一點，觸目所及之處皆任由草木叢生。當然，如同王宮旁的庭園，同樣有著人工栽植的樹木與人工池，但大部分為雜木林，外圍甚至可以看見野兔與狐狸的身影。
話雖如此，礙於時間有限，無法走到太遠的地方，範圍頂多隻能以理查德他們會談時的長椅與花壇附近為中心。
稍早的不悅一掃而空，艾兒蒂臉上滿是笑意。
麵對外頭的世界，她的反應會隨著時間與場合而出現極端的不同。有時會對人類、動物甚至是風、花草與天空的模樣感到害怕，有時則會表現出剛剛那種出自於消遣的好奇心，甚至也有像現在這樣對一切皆感到樂在其中的時候。至於她的反應是基於什麽標準而產生變化，弗格猜測主要是端看空間的麵積與注視自己的視線數量而定。比起封閉的室內，更喜歡如外苑般偌大的空間；比起人潮擁擠的街上，更喜歡不會被任何人注視的外苑。類似這樣的差異。
當然，雖然會受麵積與人數影響，但弗格尚未察覺還有一個遠比這些更具有影響力的要素。也就是說，名叫弗格的這名少年是否在她的視線範圍內、是否待在她的身旁、是否牽著她的手——
「呐，那是什麽？」
艾兒蒂指著路旁盛開的花朵，表露出興趣。
「這叫一串紅。可以吸食花蜜。」
艾兒蒂露出想要的表情，於是弗格摘下一朵花。這麽做應該沒有大礙吧。
遞給她後，艾兒蒂用小巧的嘴唇輕啄著花萼。片刻過後，艾兒蒂的臉上綻放出笑容。
「好甜喔。」
「將花蜜大量采集後的東西就是蜂蜜。」
「蜂蜜不是指蜜蜂分泌的蜜汁嗎？」
「不，不是這種意思……」
麵對艾兒蒂天真無邪的詢問，弗格既感到欣慰，同時也感到沉痛。她的知識幾乎是透過書本上而來，因此往往偏離事實。也鮮少有機會可以直接用現實中的事物來加以對照，所以頭腦中的知識與實際上所見的事物大多無法好好連結在一起。
雖然不是不曉得「蜜蜂」這個單字，但不曉得那是代表會孩集花蜜的蜂的種類，也不曉得從蜜蜂的蜂窩中取出的蜜稱為蜂蜜——
不過，弗格並不因此便感到悲觀。
艾兒蒂的頭腦聰慧，稍加解釋馬上便能融會貫通，而且隻要有興趣便會過目不忘，因此一有機會再向她解釋即可。
「沒有蜜蜂嗎？」
「現在好像沒有，有的話您也不可以太過剌激它喔，會被螫傷。」
「我曉得它的身上有剌。碰觸到就會被蜜傷嗎？」
「因為蜜蜂會飛，所以應該不至於輕易碰觸到……蜜蜂察覺到自身危險便會攻擊對方。」
「可是毒針應該對我無效吧？因為我總是身處在毒氣之中。」
「是與煉獄不同種類的毒，對艾兒蒂也會奏效的。」
「弗格也會？」
「嗯，應該吧。」
自己隻要使用「消失點」強化肉體，會因為回複力的增強，幾乎所有的毒素都能達到某一程度的緩和。不過充其量隻是緩和，並非可以使之無效化—當然，如果隻是蜜蜂的毒針，會連同傷口立刻痊愈。
「這附近草木叢生，或許有蛇也不一定。」
「咦……」
不小心脫口而出的一句話，讓艾兒蒂的表情蒙上陰影。
「蛇很可怕。」
她應該是想像到故事書上的大蛇或毒蛇，而且是被大幅誇張化後的。
弗格緊緊回握住她的手，露出笑容。
「不要緊，隻要沿著步道便不會遇到蛇。不過，不可以踏進草叢或是花田中喔。除了蜂蜜與蛇，還有會螫人的昆蟲。」
「討厭，我不要去，我不太喜歡青草的氣味。」
明明不久前還在盡情聞著花香，會說出這種話是想必是出自於膽怯吧。不過，她的手已經不再顫抖。
「明天請伊歐小姐做加了蜂蜜的甜點吧？」
「可以嗎？」
一轉移話題，艾兒蒂的表情立刻亮了起來。
「當然可以……隻要能夠取得蜂蜜。」
「要怎麽做？伊歐會代替蜜蜂采集蜂蜜嗎？」
「不，店家有販賣。」
「那麽，是店家采集的嗎？」
「呃……店家會被分到一些蜜蜂儲存的蜂蜜，然後顧客再向店家購買……因為伊歐小姐很忙，不曉得就算拜托她，她是不是有空立刻跑一趟店家。如果明天沒辦法，您可以忍耐嗎？」
「我當然可以忍耐。我從來沒對伊歐無理取鬧過。」
「不，這……」
弗格忍不住苦笑。
那名侍女總是對艾兒蒂寵溺有加，應該從來沒有對艾兒蒂說過「請不要無理取鬧」。結果因而被認為「從來沒有無理取鬧過」。
今天她想必又會為了購買蜂蜜而奔波。
因為想起正在等待兩人回去的伊歐，讓弗格在意起時間。
弗格取出懷表。還剩十分鍾左右，差不多可以準備折返。
「那麽，艾兒蒂，我們差不多……」
該回去了。
正當弗格要說出這句話時……
「……殿下……不可以！」
從背後傳來某人的呼喊聲，艾兒蒂的身體猛然一顫。
弗格的身體也僵硬了起來。理查德明明說過這裏暫時禁止其他人進出，所以應該不會有人闖入才對。
艾兒蒂僅將頭轉到傳來聲音的方向，並更加用力握住弗格的手。弗格反射性地轉過身去庇護住她。
小徑的另一端出現了兩個人影。
一位是少女，露出欣喜的微笑朝這裏跑來。
另一位是稍微殿後的少年。他拚了命追趕著少女。
——為什麽他們會出現在這裏？
弗格不由得蹙起了眉頭。
「不可以，公主殿下！這裏暫時禁止進出……」
大聲呼叫的少年是梅涅克伯爵的孫子基亞斯·梅涅克。
「因為昨天的蛋
說不定已經孵出雛鳥了！」
然後少女是瑩國現任第一公主瑪格麗特·帕羅·拉耶。
也就是艾兒蒂的——
「所以，趕快……啊？咦？弗格大人？」
瑪格麗特停下腳步，這才終於發現有其他人站在小徑上。
「喂……你是……」
基亞斯跟著吃了一驚，接著對弗格怒目而視。
「嗚。」
艾兒蒂倏地躲在弗格身後，從喉嚨逸出小小的悲鳴。
弗格在內心重重歎了一口氣，視線在眼前與身後的兩位公主之間交互來回。心跳急速加快了起來。不是因為緊張，而是因為痛楚。