第二公主瑪格麗特，誕生於距今十二年又六個月前。
母親名叫希坦妮亞。生於陽國皇族的相關家係，十四年前嫁至瑩國王家。深濃的紅褐色頭發與柔和的五官，被譽為擁有太陽般的美貌，與相差十歲的丈夫也成功建立起良好的夫婦關係。陽國是位於大陸西側的新教國，跟隨著瑩國的腳步，將煉術納入產業，在文化上也擁有許多共通點。或者是受惠於陽國的民族性，希坦妮亞天真爛漫的個性，讓國王從失去前王妃的喪妻之痛中走了出來——總之，婚後一年半後所生的女兒瑪格麗特，遺傳了母親的個性，並在良好的夫妻關係下，成長成一位個性開朗的女孩。
相較之下，艾兒蒂米希雅第一公主大約早瑪格麗特三年出生。
母親名叫艾爾莎。生於拂國王家。與丈夫瑩國國王湯馬斯是戀愛結婚，在王族通婚中十分罕見。閃耀動人的白金色頭發與輪廓分明的五官，被譽為擁有月亮般的美貌。賢淑婉約的個性備受瑩國國民愛戴。婚後遲遲沒有出現懷孕征兆，四年後，在二十歲時終於得子。然而母女僅共度了短短的兩個月時光，算進懷胎期間也不滿一年。懷孕後，寄宿於女兒體內的煉獄之扉便開始無止盡地散發出毒氣，隨著胎兒成長，濃度愈發強烈，並侵蝕著母親的性格——方說法是因為胎死腹中，母女雙雙去世。
艾兒蒂米希雅與瑪格麗特是同父異母的姐妹。然而這是非公開的秘密。現任第一公主仍是瑪格麗特，艾兒蒂米希雅在官方上已經不存在於世上。
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一陣沉默過後，最先開口的人是基亞斯·梅涅克。
「這是怎麽回事？」
他的態度比起憤怒更類似厭煩，同時帶著訝異。與弗格感受到的緊張與胸口的痛楚完全無關，隻是基於他個人的情緒。
基亞斯並不曉得瑪格麗特與艾兒蒂的關係，單純隻是看弗格不順眼，故意找碴。
「為什麽像你這種家夥會在這裏？現在這裏應該是禁止進出的。」
所以他的怒氣反而化解了弗格的窘境。
「我很抱歉，基亞斯大人。」
弗格淺淺一笑，低下頭。
「是理查德下令這裏禁止進出，我待在這裏是聽命於殿下……我現在正在這座外苑執行任務。」
「啊？」
基亞斯對弗格的那番話蹙起眉頭，站在瑪格麗特麵前逞起威風。
「說謊也要有個限度。你是說因為無依無靠，受到憐憫才勉強被賜予騎士身分的你嗎？」
基亞斯完全不聽信弗格的話。應詼說，他打從一開始便打算刁難弗格。
「你為什麽偷偷潛入這裏？想必是來偷摘花或是偷撈魚吧？隻要拿去灰色街道便能賣到好價錢。」
「不，怎麽可能……」
這裏種植的植物與池塘養殖的魚的確都是貴重的品種。然而，拿去灰色街道也沒有真正識貨的人，所以根本賣不出去。基亞斯的這種思考邏輯，儼然充滿了貴族的傲慢。知識為一種財富，擁有知識的他，無法體會不具知識的人的心情。
然而，對於他的辱罵，接下來將無法繼續在內心一笑置之。
基亞斯將視線投向躲在弗格身後的艾兒蒂。
「哈哈。」
發現兩人牽著手，基亞斯臉上浮現嘲笑。
「原來如此。你趁著這裏禁止進出，於是偷偷潛入跟身後的肮髒丫頭幽會吧？」
從聒噪不休的嘴中說出了這句話。
「你說什麽？」
「一介賤民還敢在王宮幽會……咦？」
他的話語陡然止住。
基亞斯對艾兒蒂的侮辱，讓弗格無法抑製止滿腔的怒火。
「……咦？啊、呃……？」
基亞斯語無倫次往後退了一步。臉上的表情透露出不明白自己的身體為何會僵硬起來。他曾經為了加入王屬軍而學習劍術，多少有些經驗——正因為隻有淺短的經驗，才會被弗格發出異樣的氣勢所壓倒。
弗格的表情並沒有改變。
也沒有怒目而視。
隻是那股無法壓抑的情緒在內心沸騰。
然而，那是曆經無數腥風血雨的人才會散發出的敵意，足以讓基亞斯閉上嘴，相對的，瑪格麗特則絲毫沒有察覺。
「基亞斯大人。」
弗格露出淺笑，表現出沉穩的態度。
「可以容我向您解釋理查德殿下的命令內容嗎？」
當然，弗格明白憤怒也不能改變什麽。
所以努力開口說話，試著讓頭腦冷靜下來，控製住情緒。總算讓內心平複下來時，「啊……喔。」基亞斯頷首同意。
——不要緊，我做得到。
弗格開始說出臨時編造的謊話。
「是稍早前的事情。這座外苑被驗出——微量的毒氣——當然是指煉獄的。好像因為某些原因導致環境出現變化，開啟了地理性的門扉。」
瑪格麗特的表情頓時緊繃了起來。
「所以理查德殿下才會任命我們調查。」
「討、討厭。我該怎麽辦……」
瑪格麗特開始發抖。看樣子無視禁止進出的命令，擅自闖進來的人應該是她。因為提到了雛鳥，每天來這裏偷看鳥巢可能是這個野丫頭的例行公事。而基亞斯則是為了阻止她而追了過來。
雖然對預期之外的人造成了嚇阻作用，這也是莫可奈何。
——真是的，殿下應該更加嚴密地進行封鎖才對。
想必隻有擺張看板或是派駐一名衛兵吧。
「請放心，已經解決了。」
弗格露出笑容。與方才不同，是張沒有毫無邪氣的和煦笑臉。
「因為我們已經找出原因，將門扉關起了。已經不用擔心了。」
相較於露出放心表情的基亞斯，瑪格麗特臉上的憂愁仍揮之不去。
「啊，那個！弗格大人……呃，前麵的草叢中有知更鳥的巢穴。裏麵有蛋……」
「瑪格麗特殿下，您盡管放心。開啟的門扉是在更遠的地方，在森林裏麵。知更鳥的蛋一定平安無事的。」
「謝謝！然後，對不起。我擅自……」
與基亞斯不同，不愧身為王族，被臣下目撃自己有失體統的舉動，仍會感到羞愧。
「不，任務已經結束了。」
然而，一直接受賠罪反而會徒增困擾。
身後的艾兒蒂從剛才便一直緊握住弗格的手，力道大到甚至會痛。她對陌生人感到極度畏懼，加上——害怕與他們交談的弗格會被帶到自己所不知道的世界。執行作戰任務的期間，可以冷靜到對周圍視若無睹，但現在隻是單純的外出，情緒會不穩定也是正常的。
或者是從瑪格麗特身上察覺到了什麽。
弗格維持著臉上的平靜，開口說道：
「瑪格麗特殿下，以及基亞斯大人。可以請您們稍微讓開路嗎？呃，我明白這個要求很無禮……但我們兩人因為剛才執行任務時暴露在毒氣之中，還有些許殘留在身上。」
「……嗚，好的。」
瑪格麗特輕聲悲鳴，退到路旁。基亞斯一臉苦澀地瞪視著弗格，仍挺身庇護著瑪格麗特。這番作為值得嘉獎，如同守護公主的騎士。
弗格的心髒評伴跳個不停，頭的內側滾燙不已，胸口深處陣陣作痛，四肢不受控製微微顫抖，隻有握住艾兒蒂的手顯得無比冰冷。弗格曉得理由。
是憤怒。
——為什麽處境有如天差地別？
她們明明是姐妹，結果為什麽會是這樣？
身為姐姐的第一公主躲在弗格身後發抖，害怕身為自己妹妹的年幼少女，害怕糾纏
著少女、自詡為騎士的少年，畏懼其他人的視線——盡管如此，她仍貴為公主。是在這座王宮出生的公主。本來應該可以坦然仰首闊步，卻仿佛是誤闖進來的野貓般畏畏縮縮。她低著頭緊咬嘴唇，披著窮酸的漆黑大衣，被原本應該對自己下跪的伯爵家之子斥為肮髒之物。
身為妹妹的第二公主，對姐姐的遭遇渾然不知。僅知對方是王屬軍的煉術師，對她來說反而是令人恐懼的對象。證據就是，她對暴露在毒氣的那句話感到害怕，立刻退到路旁去。弗格在內心忿忿不平。你的姐姐從出生那一刻，便被迫要與毒氣為伍，還因此被幽禁在塔樓的地底下，無法自由自在地在城裏奔跑，也無法每天守護鳥蛋，享受這類少女的冒險。陪伴在她身旁不是貴族少年，而是非人類的怪物——
當然，弗格內心很清楚，瑪格麗特的人生絕非稱得上是幸福。
本人想必還不曉得自己已經與素未謀麵的悳國王子訂下婚約。長大之後必須繼承女王的位子，僅被要求即位，卻不被允許擁有統治權，單純隻是一種象征，不具有國民偶像以外的功用。另一方麵，本人會因為無法行使的權力而處處受限，反而會變成一場無止盡的夢魔。即使可以將無足輕重的權威作為政治力使用，但隻要她仍坐在王位上，便無法親自掌權——如果問願不願意讓艾兒蒂步上這種人生，弗格肯定會搖頭。
然而弗格仍然無法釋懷。
至少瑪格麗特的人生過得有意義。她會受到國民的愛戴，早晚會以女性的身分懷胎生子，享受天倫之樂。這是艾兒蒂永遠無法得到的幸福。
弗格不發一語加快腳步，從瑪格麗特等人的身旁經過。
他牽著艾兒蒂的手，仿佛想要逃離現場。
基亞斯沒有做任何表示。隻是一徑地瞪視著弗格。分辨不出是出自於敵意或是警戒。幸好步道兩側是一大片花田，從「伊祖蘇聖骸布」的隙縫溢出的煉獄香氣會混進花香之中。他們似乎沒有發現異狀。
「不好意思，那麽先告辭了。」
簡單道別後，弗格正欲直接離去。
剛好時間也快到了。回到塔樓後，再請伊歐做甜點。在那片漆黑中所度過的平凡日常——即使所處的牢獄充滿著令人窒息的毒氣，也遠比這座外苑要來得能夠讓艾兒蒂感到安心。
「那、那個……弗格大人。」
這時——
正當弗格轉過身去，瑪格麗特麵帶愁容地呼喚了一聲弗格的名字。
「請問有什麽事？」
弗格停下腳步，僅回過頭去。
她用雙手大大提起裙擺，眨了眨銅鈴般的大眼。
然後欲言又止了一會兒後，微微垂下臉，用顫抖的聲音問道：
「呃，請問隨行的女性是……跟弗格大人很親密的人嗎？」
弗格露出微笑。
「是的。是我最重要的人。」
弗格回答，在這一刻才深刻明白到一件事。
瑪格麗特對自己抱著一絲好感。
而自己現在無疑是一刀斬斷了情絲。
雖說不知情，但她將與自己有血緣關係的親姐姐視為弗格的同伴，讓弗格無法不感到憤懣。
然後——既然話已經出口，對於弗格而言，名叫艾兒蒂的少女在內心是比任何事物都還要重要的存在。
瑪格麗特壓低著音量，發出嗚咽聲。
也聽得見基亞斯·梅涅克不知所措地安慰著她。
見到瑪格麗特對弗格表現出好意，他即使陷入手忙腳亂之中，肯定也受到了傷害。
然後又會因為那份痛苦而將矛頭指向弗格。
然而弗格對那些毫無興趣，視為無關緊要。
「走吧，艾兒蒂。」
拉著緊握的手。剛才冰冷而顫抖的手，現在卻莫名感覺到一股暖意。
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理查德與雷可利在王宮外苑進行密談後的第三天晚上。
向貴族們正式發表了悳國王子的來訪與具體日期，梅涅克伯爵家的屋內籠罩著一股緊張氣息。
宅邸外的獨立子屋設有主人用來招待私人貴賓的私人空間，完全禁止閑雜人等出入，對話不會有遭到竊聽的疑慮。
在裏麵有兩個人，一位是主人梅涅克伯爵，以及身為王屬煉術師，卻聽命於伯爵，在暗中活躍的青年優貝歐魯·卡特榭雷提斯。
「兩天後未免太快了！」
梅涅克不悅地吐出這句話。
他坐在擺放在房間中央的長椅上，頻頻撫摸著下顎的胡須。骨骼分明的臉頰因為苦惱而盡顯疲態，盡管如此，仍穿著整齊是身為貴族的自尊。
「竟然保密到這種程度，那個可惡的小子。」
小子是指身為親王又是大公爵的理查德。敢對擁有極高爵位的王族口出惡言，其他人聽見當場昏倒也不奇怪。
不過優貝魯歐原本便對王家不抱敬意。
「不用擔心，伯爵大人。」
優貝魯歐側眼旁觀著梅涅克的失控表現，以一抹淺笑來回應。
「即使迪特王子後天來訪，但晚宴兼舞會是在三天後的晚上吧？要趕在當天之前將一切準備就緒，在時間上綽綽有餘。」
「……真的嗎？」
老人的猜疑心十分醜惡。不過這也是他這個人的作風。不相信周遭的人，一心執著於自身的地位與保身，為了達到目的不擇手段。
再說是靠梅涅克的血脈才讓這一族爬到這個地位。
標榜曆代祖先皆為貴族出身，實際上並無虛假。梅涅克這一家從五百年前便擁有爵位。然而，優貝魯歐麵前的這名老人，向上追溯其親族關係，在百年前似乎隻是居住在匐都的貧民。
當時長年處於戰亂之中，是在瑩國獲得和平前的時代。教會腐敗不堪，世上亂象紛耘，與周邊鄰國不斷發生摩擦。
隨著各處戰火蔓延，經常有血氣方剛的年輕人為了飛黃騰達而參加義勇軍。隻要立下戰績便能以騎士身分受封為貴族，運氣好被選為率領一軍的將軍的話，還會被賜予領地成為諸侯，被奉為英雄甚至可以迎娶公主一躍升為王族——在國內掀起這股一步登天的狂熱風潮。
然而梅涅克伯爵的曾祖父卻不是靠自己的本事出人頭地。他的確有參加義勇軍，但不是靠劍術而是靠陰險狡詐。
篡奪戰友的功績，在背底裏陷害部隊長，搶走指揮權，然後在兵糧中摻進毒藥，借此不戰而勝，並毫不留情掠奪已經平定下來的土地——他反複著這些卑劣卻十分有效的手段，最後終於被沒有男嗣的梅涅克伯爵家收養。
曾是默默無名的貧民男子，娶了伯爵家千金為妻。由於他顯赫的戰績足以讓國王留下印象，所以沒有任何人反對。知道真相的人全遭到封口。實際上，他想必也是身懷本事的有能之士。在露出馬腳前，自斷腳筋，以負傷者的名義退伍，並看準戰爭結束的時機，開墾荒蕪的土地，賺取大量財富。沒有充分的覺悟與觀察時勢的能力，怎麽樣也法達成目的。
延續到現在的第四代，正是這名老人。
一族的來曆是他本人親口透露。在剛開始與他勾結合謀，暗地展開行動時——明明是任誰聽了都會瘦眉唾棄的逸事，但他卻顯得十分驕傲，讓優貝魯歐印象深刻。
梅涅克本身恐怕也從優貝魯歐身上察覺到了什麽，產生了某種共鳴。雖然的確是極為卑劣又受人唾棄的出人頭地手段，但因為這樣才更令人敬佩。將羞恥與名譽視為身外之物，一心隻為了達成私欲的那股欲念，反而更顯耀眼美麗。
然而另一方麵，這位梅涅克伯爵隻是小人物。
「聽好，優貝魯歐。雖然我不曉得你準備了什麽手段，絕對不要讓事跡
敗露。如果有事跡敗露的可能性，放棄這次機會也無所謂。」
「您是指一次手到擒來嗎？」
「沒錯。萬一失敗可就不妙了。」
延續三代的狂妄野心，因為滿足於貴族的地位與頭銜，已經薄弱了不少。比起出人頭地，更處心積慮於保身。縱然有欲念，更講求達成的確實性，不喜歡采取大膽的手段。因為這種態度，讓優貝魯歐的針畫被駁回了好幾次。
當然，即使被駁回，優貝魯歐仍在私下進行。
「可是，伯爵大人，這樣下去公主與悳國王子的婚約便會順利拍板定案。」
「唔……所以我們現在才在討論對策啊！」
或許因為歲數的關係，他的欲望有部分是出自於愛孫的幸福，已經接近一種癡心妄想。讓基亞斯·梅涅克迎娶瑪格麗特公主，成為王家的一員——前三代或許還有可能實現，但這名老人恐怕是難以圓夢。
「不然細節全交給我處理好了？」
不過，優貝魯歐認為正因為這樣，自己才會在這裏。
「這的確是是場賭注。可是，即使賭輸了，也絕對不會讓情勢惡化。當然也不會事跡敗露，這次的失敗會帶來下次的成功。」
優貝魯歐為了讓焦躁的老人放心，露出笑容。
「您明白嗎？請回想一下之前透過丁國法王廳的協助，將『寶珠』流入悳國一事。最後雖然沒能讓悳國與瑩國的關係破裂。可是……我們的企圖有因此被公諸於世嗎？」
「既然都失敗了，還有意義可言嗎？」
「不。因為那件事，『雷可利之宴』欠了我一個人情。以停止偷渡『寶珠』為條件，得到了敵人的貴重情報。另一方麵，您曉得嗎？那個『寶珠』——『克拉夫念珠』仍有少量在瑩國流通。」
「唔。」
優貝魯歐心想，這應該便是自己的功用。
「無論是『克拉夫念珠j或是『艾莉絲的魔劍』……實際上就算湊齊那些強力道具也沒有意義可言，我們需要的隻是必要的數量，並將其交給需要的人便已足矣，之後則等著坐享其成。如同之前的『撕裂殺人魔』事件。站在我的角度，應該可以稱得上是以成功收場。」
接著對他的夢想注入力量與智慧。
「關於『克拉夫念珠』，邊獄院的解析已經結束。換句話說，已經可以進行重現、加工、改良。研究結果不是也已經遭到竊取嗎？被那個在邊獄院中擁有一流頭腦的她。現在她在伊莎小姐身邊進行其他研究，跟隨著那個女人。」
然後助長寄宿於他內心的野心、願望與狂熱。
「因此這次您也不用擔心，一切都進行得很順利。會按照我的計劃、按照我的預料。即使受到阻礙，最後仍會落實。」
以優貝歐魯·卡特榭雷提斯之名——梅涅克伯爵的眼底逐漸染上同樣的顏色。
「這次將會是最大、也是最後的良機，伯爵大人。」
優貝魯歐是真心想要實現梅涅克伯爵的夢想。他與自己有相似之處，自己也的的確確被他所擁有的那份卑劣而狡猾的特質所吸引。
所以他的目的同樣也是優貝魯歐的目的，會成為優貝魯歐的必經之路。
亂為他的夢想與自己的夢想站在同一陣線上，同時，他的夢想終點站，比自己的夢想終點站更早以前便存在了。想讓孫子與瑪格麗特公主結婚？我來實現。想讓梅涅克家成為王族？我來實現。之後，無論是瑪格麗特與基亞斯會如何、王族或是貴族的身分會如何發展，既然已經替他實現夢想，便應該心滿意足。沒有資格抱怨。如同他曾祖父的作風，到那時應該也已經沒有任何人會出來說話了。
「嗯……那麽說出你的具體計劃吧。」
「好的，接下來我來向您說明對策。不用擔心。容我重申一遍，無論結果如何，都絕對不會危害到您與您的一族。」
內心思考著這些事，同時感覺到一股高昂與寂寞。
優貝魯歐開始說明悳國王子暗殺計劃的細節。
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基亞斯·梅涅克的房間位於宅邸二樓。
他不曉得優貝魯歐與祖父梅涅克伯爵現在正在另一棟子屋進行密會。不如說因為他這幾天都關在房間裏，不太清楚外麵的狀況。因為窗簾拉上，讓就寢時間也變得不規則起來，隻能靠侍女送三餐時來判斷時間。
原因隻有一個——瑪格麗特公主。
兩人自幼認識，第一次見麵時，基亞斯八歲、瑪格麗特四歲。跟隨祖父拜訪王宮時，見到了講話仍口齒不清的公主。
——你身為貴族，便肩負著保護這位公主的責任。
祖父的話至今記憶猶新。
對於早早喪父的基亞斯，祖父的話是無庸置疑的。母親的嘴邊也總是掛著「趕快成為像祖父一樣偉大的貴族吧」。梅涅克家簡單來說，是以自己與祖父為中心的機構。現任主人梅涅克伯爵為了栽培孫子基亞斯作為繼承人，宅邸內應有盡有。至少基亞斯是這麽認為的。
所以基亞斯將成為足以保護瑪格麗特的貴族視為其中一個環節。
基亞斯已經不記得那份心意是從何時轉變成愛意。由於相差四歲，有一段期間基亞斯隻將她視為「小孩」。經常嗬嗬大笑，身為公主卻像男孩子般四處亂闖，搖搖晃晃跟在偶爾會到城裏去玩的自己身後。一開始基亞斯似乎還感到厭煩。
然而，隨著小孩成長為少女。
有著神似王妃的五官，柔和的輪廓顯得惹人憐愛，並隨著年紀增長，日漸美麗動人了起來。亞麻色的頭發是身為王族的證明，僅僅如此便散發出一股高貴耀眼的光彩與威嚴。最近胸部也開始成長，讓基亞斯不得不開始意識到對方是女性。在夢中將她擁入懷中已經是屢見不鮮。
所以並非因為祖父的話，而是出自於自己的意願，才下定決心要保護她。之後以成為王屬軍騎士為目標，開始學習劍術。在努力修練之下，基亞斯在同世代的貴族之中，擁有過人的實力。想要守護在公主身旁，可以說是這個願望造就了現在的基亞斯。
成為這個國家數一數二的騎士，並兼具一流的貴族教養與禮儀，或許遲早有一天可以坐在瑪格麗特公主的身旁——基亞斯如此冀望著。伯爵以爵位而言，並不具有相當高的地位，但過去並非沒有案例。現存的公爵家有一半以上，都是從侯爵或是伯爵，透過與王族通婚取得更高的地位。
然而不知從何時開始？讓瑪格麗特開始產生興趣的不是身為青梅竹馬的自己，而是那個邋遢的王屬煉術師。
雖說是騎士，隻是被賜予的稱號，實際上是個來路不明的小子，連父母都不曉得。身上沒有流著貴族的血統，搞不好還是在灰色街道出生後被拋棄的小孩。他的身分本來別說是被王家瞄上一眼，甚至連呼吸相同的空氣都不被允許。
然而，公主卻變得隻注視著那個男人，對自己棄之不顧。
基亞斯不明白，她受到那家夥吸引的理由，以及對基亞斯失去興趣的理由。
所以基亞斯所能做的就是去討厭那家夥——也就是弗格。
與自己年紀相仿，卻似乎已經以王屬軍的身分大為活躍。冷靜沉著的行事作風，甚至連對瑪格麗特公主所采取的冷漠態度，一切都再再令基亞斯感到惱怒。在三天前這股怨慰已達到了飽和。
在王宮外苑，花田旁的小徑所發生的那件事。
基亞斯對弗格已不是厭惡而是憎恨，並因為那股憎恨而深刻體會到自己的無力。或許是因為看見了瑪格麗特的淚水、或許是因為無法讓她停下嗚咽。從那之後，基亞斯便什麽都不想做，像這樣躲在房間虛度光陰。
幹脆就這樣停止呼吸，沉進黑暗之中——
基亞斯思考著這些事，閉上了雙眼。雖然一天中有一半時間都在睡眠中度過，意識仍立刻朦朧了起來。
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敲了數次門，並呼喊名字，仍等不到對方回應。握住門把發現似乎沒有上鎖。因次優貝歐魯·卡特榭雷提斯像是打開自己的房門一般，毫不猶豫打開了基亞斯的房門，走進了房間。
沒有燈光，室內十分陰暗。優貝魯歐集中起視線，發現床舖的棉被鼓起來，並聽得見沉穩的鼾聲。明明才剛到晚上十點，卻早早便就寢，讓優貝魯歐不禁苦笑。
不，對基亞斯來說已經不分白天、夜晚了。
優貝魯歐當然知道——他這兩天完全沒有踏出房門，以及其原因。真是逗人發笑。竟然因為戀愛而臥病在床，這份可愛與單純完全不像繼承了那名老人的血統。
伯爵英年早逝的兒子，也就是基亞斯的父親，個性與梅涅克一族的傳統迥然不同。換句話說，這名少年沒有遺傳到那些醜惡的特質。
可能是因為生長的環境，或是其他因素。
當然，他仍兼備了貴族該有的氣質、俗不可耐的自尊與氣勢淩人的態度。優貝魯歐自己受到他諷剌與辱罵的次數已經無法細數。
「……真是的。」
優貝魯歐輕聲低喃，然後慢慢坐在床邊。對方沒有醒過來的跡象。
老實說，優貝魯歐感到同情。基亞斯仍不曉得心愛的瑪格麗特公主即將步上政治婚姻。
從他悶悶不樂的模樣來看，可以視為這是他現在的最低潮。然而這卻突顯出少年無論是麵對戀愛、麵對現實，都是多麽幼稚而笨拙。
假設單純隻是因為戀愛而病倒，可說是蠢上加蠢。因為這反而是大好機會。沒有比失戀的少女更急於展開新戀情的了，因為沒有任何事物可以輕易撫平因為失戀所造成的心靈創傷。無法理解這一點，甚至逃進夢鄉之中，不禁讓人感到好笑。
話雖如此，他沒有認清的現實不單單隻是這樣。
瑩國為了更加蓬勃發展，公主的結婚對象必須考慮到天時地利人和，是極為重要的籌碼。仔細一想，向其他國家的王族招贅，以政治策略來說是理所當然的。他卻完全沒有察覺到這一點，一心認為公主享有自由戀愛與挑選伴侶的權力。
而且，為什麽會癡心妄想一介伯爵有資格與公主結婚。這一點不光是基亞斯本人，梅涅克伯爵也是一樣。
平常總是斥罵地位低階的人要「認清自己的身分」或是「窮酸的下賤家夥」，卻完全沒有想過自己在位階高的人眼中也會是同樣的情形。大公爵、公爵、伯爵、子爵、男爵與庶民是毫無兩樣的。
是的——這就是現實。
對於位於最頂端的高貴者來說，自己以外的人皆為卑劣者。
所以瑪格麗特對待基亞斯與弗格的態度才會沒有多大區別。與身分無關，單純隻憑著印象與感情而傾心於弗格。這名少年或許會感到沒道理，但實際上這不是不可能的，因為身分差距愈大，反而更容易燃起戀火。
「瞧您這副可憐的模樣，基亞斯大人。」
優貝魯歐俯視著將臉埋在枕頭中的基亞斯，輕輕撫摸著他的臉頰。沒有任何反應。想必意識已沉入了深深的黑暗之中。現在的他陷入無法作夢的虛無之中。
三天後，基亞斯將會出席參加悳國王子的晚宴，將會在傷心欲絕之下，得知瑪格麗特的未來。
當然瑪格麗特本人也是一樣。不久之後婚約將傳進本人耳裏；將會在晚宴過後，經過數次交流才被告知——不過，隨著計劃的進展狀況，別說是婚約，與悳國的關係甚至有可能會一夕之間惡化。
換句話說，公主的命運、這名少年的未來，都掌握在自己手上。
「請好好休息吧，盡情地。」
優貝魯歐說完，將放在臉頰上的手指移開，站了起來。
腳步悠然地走向房門，握住門把。
「……嗬嗬、嗬。」
優貝魯歐的陣陣輕笑，隨著門扉開閉的細微聲響而消散不見。
之後隻剩下基亞斯·梅涅克的鼾聲回蕩在黑暗之中。
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本來應該是會感到眼皮沉重、早已進入夢鄉的時間，卻怎麽樣也睡不著。曾想過不如幹脆點燈看書，但卻沒有那個心情。腦海中一片混亂，胸口怦怦亂跳。
究竟是為什麽，艾兒蒂心想。
自己的房間——也就是位於塔樓地底下的牢獄，對她來說，等同於隔絕內心世界，一道具有絕對性的防護牆結界。無論在外頭遭逢到何等的痛苦，隻要回到這裏便能將一切忘卻，在黑暗中鑽入棉被裏閉上雙眼，心情便能獲得寧靜。
與因為綺莉葉感到心情低落的時候一樣。所以，相較之下，那件事應該根本算不上是什麽。
艾兒蒂曉得瑪格麗特的事情。
包括瑪格麗特是自己同父異母的妹妹、是這個國家的公主，以及對方不曉得艾兒蒂是她姐姐的事情。
不過那些充其量隻是知識。
即使曉得姐妹這個名詞，卻不曉得其真正的意義。
故事書中出現的姐妹形形色色，有的感情融洽、有的經常吵架，也會互相扶持或是意見不合，但無論哪一種都不符合自己與瑪格麗特。對艾兒蒂來說，瑪格麗特如同大部分陌生人，害怕與對方麵對麵交談。
再說，現在仍無法理解公主這個名詞的概念。艾兒蒂當然曉得自己也是公主。因為伊歐稱呼自己公主殿下，這一點應該無庸置疑。可是，既然同樣身為公主，為什麽瑪格麗特沒有住在塔樓的地底下？
至今不曾對這件事感到在意。
這個世界除了瑪格麗特以外，尚有許多自己不曉得的事情，去一一計較也無濟於事。跟那些事情比較起來，瑪格麗特的優先順序一點也不高。
既然如此，為什麽事到如今才又在意起這件事？光是思考——不，就算腦海中一片空白，不知不覺也會思考起這件事。
與自己不同，卻擁有相同血緣的存在。
年紀看起來比自己小。比自己晚出生這也是當然的，否則應該稱呼她為姐姐。
艾兒蒂再次回想起故事書或是小說中出現的姐妹。然而，對艾兒蒂來說，登場人物們的關係複雜多舛，似乎還是與自己的情形有所不同。
比方說《麗妮與安娜的故事》，姐姐麗妮總是會挺身保護妹妹安娜，相反的，《卡茲姆戰記》出現的寇德姐妹，個性慢半拍的姐姐總是欺負妹妹。她們所迎接的結局，無非是兩人獲得幸福、其中一方喪命、雙方陷入不幸——不行，頭腦還是混亂不堪，無法冷靜下來。
艾兒蒂將棉被蓋至頭部，縮起身子，緊閉上雙眼。
就在這時。
從鐵柵攔外傳來鞋子踩在石板上的聲音。
「……唔。」
不禁身體緊繃了起來，明明曉得沒有這個必要。
腳步聲當然是從上方傳來的。
空蕩蕩的塔樓內部回蕩著回音，「喀、喀」地音量逐漸轉大。艾兒蒂馬上聽出是誰。應該說會來到這裏的人隻有兩個人，艾兒蒂對雙方的腳步聲了若指掌。
弗格下樓走到鐵柵欄前。
艾兒蒂慶幸自己躲在棉被中，如果來者是伊歐則更好不過。不明白是為什麽，隻感覺到心跳猛然加速，呼吸困難。
白天的記憶再次複趨過來是弗格與瑪格麗特的事情。
不願意見到兩人交談。
加重了緊握住手的力道，希望弗格不要到那一邊去。
為什麽？
平常工作時，無論弗格與誰說話——雖然自己遭到冷落當然會多少感到不悅，然而——從未像今天如
此在意過。
艾兒蒂在棉被中一動也不動假裝睡著，弗格也依然不發一語。隻是靜靜站在椅子前，不知是十分鍾還是十五分鍾，經過了一段緩慢的時間。
一陣漫長不已的沉默之後。
最後弗格旋踵離去，再次踏上階梯。仍不曉得弗格的用意，直到腳步聲逐漸變遠，艾兒蒂才終於吐出了一口氣。
「……什麽嘛。」
艾兒蒂低聲喃喃自語。
既然來了，為什麽不進到房間握住自己的手，陪伴著入睡。這麽一來，現在所感受到的莫名不安便會立刻煙消霧散。
「笨蛋。弗格是笨蛋。」
自言自語消失在黑暗之中。他的腳步聲隻剩下餘音繚繞，仿佛是細微的昆蟲振翅聲。
艾兒蒂沒有察覺到。
對瑪格麗特感到在意的原因，隻針對姐妹關係是找不到答案的。
以往隻要被弗格握住手便能消除不安，所以無法想像答案的線索是藏在弗格身上。實際上，他守候在自己身旁——握住的是自己的手而不是瑪格麗特，這件事正是可以解開艾兒蒂煩惱的鑰匙。
正因為是姐妹。
正因為姐妹的這層關係，讓艾兒蒂無意識地察覺到瑪格麗特對弗格的心意，內心因此感到浮躁不安。
母親名叫希坦妮亞。生於陽國皇族的相關家係，十四年前嫁至瑩國王家。深濃的紅褐色頭發與柔和的五官，被譽為擁有太陽般的美貌，與相差十歲的丈夫也成功建立起良好的夫婦關係。陽國是位於大陸西側的新教國，跟隨著瑩國的腳步，將煉術納入產業，在文化上也擁有許多共通點。或者是受惠於陽國的民族性，希坦妮亞天真爛漫的個性，讓國王從失去前王妃的喪妻之痛中走了出來——總之，婚後一年半後所生的女兒瑪格麗特，遺傳了母親的個性，並在良好的夫妻關係下，成長成一位個性開朗的女孩。
相較之下，艾兒蒂米希雅第一公主大約早瑪格麗特三年出生。
母親名叫艾爾莎。生於拂國王家。與丈夫瑩國國王湯馬斯是戀愛結婚，在王族通婚中十分罕見。閃耀動人的白金色頭發與輪廓分明的五官，被譽為擁有月亮般的美貌。賢淑婉約的個性備受瑩國國民愛戴。婚後遲遲沒有出現懷孕征兆，四年後，在二十歲時終於得子。然而母女僅共度了短短的兩個月時光，算進懷胎期間也不滿一年。懷孕後，寄宿於女兒體內的煉獄之扉便開始無止盡地散發出毒氣，隨著胎兒成長，濃度愈發強烈，並侵蝕著母親的性格——方說法是因為胎死腹中，母女雙雙去世。
艾兒蒂米希雅與瑪格麗特是同父異母的姐妹。然而這是非公開的秘密。現任第一公主仍是瑪格麗特，艾兒蒂米希雅在官方上已經不存在於世上。
?
一陣沉默過後，最先開口的人是基亞斯·梅涅克。
「這是怎麽回事？」
他的態度比起憤怒更類似厭煩，同時帶著訝異。與弗格感受到的緊張與胸口的痛楚完全無關，隻是基於他個人的情緒。
基亞斯並不曉得瑪格麗特與艾兒蒂的關係，單純隻是看弗格不順眼，故意找碴。
「為什麽像你這種家夥會在這裏？現在這裏應該是禁止進出的。」
所以他的怒氣反而化解了弗格的窘境。
「我很抱歉，基亞斯大人。」
弗格淺淺一笑，低下頭。
「是理查德下令這裏禁止進出，我待在這裏是聽命於殿下……我現在正在這座外苑執行任務。」
「啊？」
基亞斯對弗格的那番話蹙起眉頭，站在瑪格麗特麵前逞起威風。
「說謊也要有個限度。你是說因為無依無靠，受到憐憫才勉強被賜予騎士身分的你嗎？」
基亞斯完全不聽信弗格的話。應詼說，他打從一開始便打算刁難弗格。
「你為什麽偷偷潛入這裏？想必是來偷摘花或是偷撈魚吧？隻要拿去灰色街道便能賣到好價錢。」
「不，怎麽可能……」
這裏種植的植物與池塘養殖的魚的確都是貴重的品種。然而，拿去灰色街道也沒有真正識貨的人，所以根本賣不出去。基亞斯的這種思考邏輯，儼然充滿了貴族的傲慢。知識為一種財富，擁有知識的他，無法體會不具知識的人的心情。
然而，對於他的辱罵，接下來將無法繼續在內心一笑置之。
基亞斯將視線投向躲在弗格身後的艾兒蒂。
「哈哈。」
發現兩人牽著手，基亞斯臉上浮現嘲笑。
「原來如此。你趁著這裏禁止進出，於是偷偷潛入跟身後的肮髒丫頭幽會吧？」
從聒噪不休的嘴中說出了這句話。
「你說什麽？」
「一介賤民還敢在王宮幽會……咦？」
他的話語陡然止住。
基亞斯對艾兒蒂的侮辱，讓弗格無法抑製止滿腔的怒火。
「……咦？啊、呃……？」
基亞斯語無倫次往後退了一步。臉上的表情透露出不明白自己的身體為何會僵硬起來。他曾經為了加入王屬軍而學習劍術，多少有些經驗——正因為隻有淺短的經驗，才會被弗格發出異樣的氣勢所壓倒。
弗格的表情並沒有改變。
也沒有怒目而視。
隻是那股無法壓抑的情緒在內心沸騰。
然而，那是曆經無數腥風血雨的人才會散發出的敵意，足以讓基亞斯閉上嘴，相對的，瑪格麗特則絲毫沒有察覺。
「基亞斯大人。」
弗格露出淺笑，表現出沉穩的態度。
「可以容我向您解釋理查德殿下的命令內容嗎？」
當然，弗格明白憤怒也不能改變什麽。
所以努力開口說話，試著讓頭腦冷靜下來，控製住情緒。總算讓內心平複下來時，「啊……喔。」基亞斯頷首同意。
——不要緊，我做得到。
弗格開始說出臨時編造的謊話。
「是稍早前的事情。這座外苑被驗出——微量的毒氣——當然是指煉獄的。好像因為某些原因導致環境出現變化，開啟了地理性的門扉。」
瑪格麗特的表情頓時緊繃了起來。
「所以理查德殿下才會任命我們調查。」
「討、討厭。我該怎麽辦……」
瑪格麗特開始發抖。看樣子無視禁止進出的命令，擅自闖進來的人應該是她。因為提到了雛鳥，每天來這裏偷看鳥巢可能是這個野丫頭的例行公事。而基亞斯則是為了阻止她而追了過來。
雖然對預期之外的人造成了嚇阻作用，這也是莫可奈何。
——真是的，殿下應該更加嚴密地進行封鎖才對。
想必隻有擺張看板或是派駐一名衛兵吧。
「請放心，已經解決了。」
弗格露出笑容。與方才不同，是張沒有毫無邪氣的和煦笑臉。
「因為我們已經找出原因，將門扉關起了。已經不用擔心了。」
相較於露出放心表情的基亞斯，瑪格麗特臉上的憂愁仍揮之不去。
「啊，那個！弗格大人……呃，前麵的草叢中有知更鳥的巢穴。裏麵有蛋……」
「瑪格麗特殿下，您盡管放心。開啟的門扉是在更遠的地方，在森林裏麵。知更鳥的蛋一定平安無事的。」
「謝謝！然後，對不起。我擅自……」
與基亞斯不同，不愧身為王族，被臣下目撃自己有失體統的舉動，仍會感到羞愧。
「不，任務已經結束了。」
然而，一直接受賠罪反而會徒增困擾。
身後的艾兒蒂從剛才便一直緊握住弗格的手，力道大到甚至會痛。她對陌生人感到極度畏懼，加上——害怕與他們交談的弗格會被帶到自己所不知道的世界。執行作戰任務的期間，可以冷靜到對周圍視若無睹，但現在隻是單純的外出，情緒會不穩定也是正常的。
或者是從瑪格麗特身上察覺到了什麽。
弗格維持著臉上的平靜，開口說道：
「瑪格麗特殿下，以及基亞斯大人。可以請您們稍微讓開路嗎？呃，我明白這個要求很無禮……但我們兩人因為剛才執行任務時暴露在毒氣之中，還有些許殘留在身上。」
「……嗚，好的。」
瑪格麗特輕聲悲鳴，退到路旁。基亞斯一臉苦澀地瞪視著弗格，仍挺身庇護著瑪格麗特。這番作為值得嘉獎，如同守護公主的騎士。
弗格的心髒評伴跳個不停，頭的內側滾燙不已，胸口深處陣陣作痛，四肢不受控製微微顫抖，隻有握住艾兒蒂的手顯得無比冰冷。弗格曉得理由。
是憤怒。
——為什麽處境有如天差地別？
她們明明是姐妹，結果為什麽會是這樣？
身為姐姐的第一公主躲在弗格身後發抖，害怕身為自己妹妹的年幼少女，害怕糾纏
著少女、自詡為騎士的少年，畏懼其他人的視線——盡管如此，她仍貴為公主。是在這座王宮出生的公主。本來應該可以坦然仰首闊步，卻仿佛是誤闖進來的野貓般畏畏縮縮。她低著頭緊咬嘴唇，披著窮酸的漆黑大衣，被原本應該對自己下跪的伯爵家之子斥為肮髒之物。
身為妹妹的第二公主，對姐姐的遭遇渾然不知。僅知對方是王屬軍的煉術師，對她來說反而是令人恐懼的對象。證據就是，她對暴露在毒氣的那句話感到害怕，立刻退到路旁去。弗格在內心忿忿不平。你的姐姐從出生那一刻，便被迫要與毒氣為伍，還因此被幽禁在塔樓的地底下，無法自由自在地在城裏奔跑，也無法每天守護鳥蛋，享受這類少女的冒險。陪伴在她身旁不是貴族少年，而是非人類的怪物——
當然，弗格內心很清楚，瑪格麗特的人生絕非稱得上是幸福。
本人想必還不曉得自己已經與素未謀麵的悳國王子訂下婚約。長大之後必須繼承女王的位子，僅被要求即位，卻不被允許擁有統治權，單純隻是一種象征，不具有國民偶像以外的功用。另一方麵，本人會因為無法行使的權力而處處受限，反而會變成一場無止盡的夢魔。即使可以將無足輕重的權威作為政治力使用，但隻要她仍坐在王位上，便無法親自掌權——如果問願不願意讓艾兒蒂步上這種人生，弗格肯定會搖頭。
然而弗格仍然無法釋懷。
至少瑪格麗特的人生過得有意義。她會受到國民的愛戴，早晚會以女性的身分懷胎生子，享受天倫之樂。這是艾兒蒂永遠無法得到的幸福。
弗格不發一語加快腳步，從瑪格麗特等人的身旁經過。
他牽著艾兒蒂的手，仿佛想要逃離現場。
基亞斯沒有做任何表示。隻是一徑地瞪視著弗格。分辨不出是出自於敵意或是警戒。幸好步道兩側是一大片花田，從「伊祖蘇聖骸布」的隙縫溢出的煉獄香氣會混進花香之中。他們似乎沒有發現異狀。
「不好意思，那麽先告辭了。」
簡單道別後，弗格正欲直接離去。
剛好時間也快到了。回到塔樓後，再請伊歐做甜點。在那片漆黑中所度過的平凡日常——即使所處的牢獄充滿著令人窒息的毒氣，也遠比這座外苑要來得能夠讓艾兒蒂感到安心。
「那、那個……弗格大人。」
這時——
正當弗格轉過身去，瑪格麗特麵帶愁容地呼喚了一聲弗格的名字。
「請問有什麽事？」
弗格停下腳步，僅回過頭去。
她用雙手大大提起裙擺，眨了眨銅鈴般的大眼。
然後欲言又止了一會兒後，微微垂下臉，用顫抖的聲音問道：
「呃，請問隨行的女性是……跟弗格大人很親密的人嗎？」
弗格露出微笑。
「是的。是我最重要的人。」
弗格回答，在這一刻才深刻明白到一件事。
瑪格麗特對自己抱著一絲好感。
而自己現在無疑是一刀斬斷了情絲。
雖說不知情，但她將與自己有血緣關係的親姐姐視為弗格的同伴，讓弗格無法不感到憤懣。
然後——既然話已經出口，對於弗格而言，名叫艾兒蒂的少女在內心是比任何事物都還要重要的存在。
瑪格麗特壓低著音量，發出嗚咽聲。
也聽得見基亞斯·梅涅克不知所措地安慰著她。
見到瑪格麗特對弗格表現出好意，他即使陷入手忙腳亂之中，肯定也受到了傷害。
然後又會因為那份痛苦而將矛頭指向弗格。
然而弗格對那些毫無興趣，視為無關緊要。
「走吧，艾兒蒂。」
拉著緊握的手。剛才冰冷而顫抖的手，現在卻莫名感覺到一股暖意。
?
理查德與雷可利在王宮外苑進行密談後的第三天晚上。
向貴族們正式發表了悳國王子的來訪與具體日期，梅涅克伯爵家的屋內籠罩著一股緊張氣息。
宅邸外的獨立子屋設有主人用來招待私人貴賓的私人空間，完全禁止閑雜人等出入，對話不會有遭到竊聽的疑慮。
在裏麵有兩個人，一位是主人梅涅克伯爵，以及身為王屬煉術師，卻聽命於伯爵，在暗中活躍的青年優貝歐魯·卡特榭雷提斯。
「兩天後未免太快了！」
梅涅克不悅地吐出這句話。
他坐在擺放在房間中央的長椅上，頻頻撫摸著下顎的胡須。骨骼分明的臉頰因為苦惱而盡顯疲態，盡管如此，仍穿著整齊是身為貴族的自尊。
「竟然保密到這種程度，那個可惡的小子。」
小子是指身為親王又是大公爵的理查德。敢對擁有極高爵位的王族口出惡言，其他人聽見當場昏倒也不奇怪。
不過優貝魯歐原本便對王家不抱敬意。
「不用擔心，伯爵大人。」
優貝魯歐側眼旁觀著梅涅克的失控表現，以一抹淺笑來回應。
「即使迪特王子後天來訪，但晚宴兼舞會是在三天後的晚上吧？要趕在當天之前將一切準備就緒，在時間上綽綽有餘。」
「……真的嗎？」
老人的猜疑心十分醜惡。不過這也是他這個人的作風。不相信周遭的人，一心執著於自身的地位與保身，為了達到目的不擇手段。
再說是靠梅涅克的血脈才讓這一族爬到這個地位。
標榜曆代祖先皆為貴族出身，實際上並無虛假。梅涅克這一家從五百年前便擁有爵位。然而，優貝魯歐麵前的這名老人，向上追溯其親族關係，在百年前似乎隻是居住在匐都的貧民。
當時長年處於戰亂之中，是在瑩國獲得和平前的時代。教會腐敗不堪，世上亂象紛耘，與周邊鄰國不斷發生摩擦。
隨著各處戰火蔓延，經常有血氣方剛的年輕人為了飛黃騰達而參加義勇軍。隻要立下戰績便能以騎士身分受封為貴族，運氣好被選為率領一軍的將軍的話，還會被賜予領地成為諸侯，被奉為英雄甚至可以迎娶公主一躍升為王族——在國內掀起這股一步登天的狂熱風潮。
然而梅涅克伯爵的曾祖父卻不是靠自己的本事出人頭地。他的確有參加義勇軍，但不是靠劍術而是靠陰險狡詐。
篡奪戰友的功績，在背底裏陷害部隊長，搶走指揮權，然後在兵糧中摻進毒藥，借此不戰而勝，並毫不留情掠奪已經平定下來的土地——他反複著這些卑劣卻十分有效的手段，最後終於被沒有男嗣的梅涅克伯爵家收養。
曾是默默無名的貧民男子，娶了伯爵家千金為妻。由於他顯赫的戰績足以讓國王留下印象，所以沒有任何人反對。知道真相的人全遭到封口。實際上，他想必也是身懷本事的有能之士。在露出馬腳前，自斷腳筋，以負傷者的名義退伍，並看準戰爭結束的時機，開墾荒蕪的土地，賺取大量財富。沒有充分的覺悟與觀察時勢的能力，怎麽樣也法達成目的。
延續到現在的第四代，正是這名老人。
一族的來曆是他本人親口透露。在剛開始與他勾結合謀，暗地展開行動時——明明是任誰聽了都會瘦眉唾棄的逸事，但他卻顯得十分驕傲，讓優貝魯歐印象深刻。
梅涅克本身恐怕也從優貝魯歐身上察覺到了什麽，產生了某種共鳴。雖然的確是極為卑劣又受人唾棄的出人頭地手段，但因為這樣才更令人敬佩。將羞恥與名譽視為身外之物，一心隻為了達成私欲的那股欲念，反而更顯耀眼美麗。
然而另一方麵，這位梅涅克伯爵隻是小人物。
「聽好，優貝魯歐。雖然我不曉得你準備了什麽手段，絕對不要讓事跡
敗露。如果有事跡敗露的可能性，放棄這次機會也無所謂。」
「您是指一次手到擒來嗎？」
「沒錯。萬一失敗可就不妙了。」
延續三代的狂妄野心，因為滿足於貴族的地位與頭銜，已經薄弱了不少。比起出人頭地，更處心積慮於保身。縱然有欲念，更講求達成的確實性，不喜歡采取大膽的手段。因為這種態度，讓優貝魯歐的針畫被駁回了好幾次。
當然，即使被駁回，優貝魯歐仍在私下進行。
「可是，伯爵大人，這樣下去公主與悳國王子的婚約便會順利拍板定案。」
「唔……所以我們現在才在討論對策啊！」
或許因為歲數的關係，他的欲望有部分是出自於愛孫的幸福，已經接近一種癡心妄想。讓基亞斯·梅涅克迎娶瑪格麗特公主，成為王家的一員——前三代或許還有可能實現，但這名老人恐怕是難以圓夢。
「不然細節全交給我處理好了？」
不過，優貝魯歐認為正因為這樣，自己才會在這裏。
「這的確是是場賭注。可是，即使賭輸了，也絕對不會讓情勢惡化。當然也不會事跡敗露，這次的失敗會帶來下次的成功。」
優貝魯歐為了讓焦躁的老人放心，露出笑容。
「您明白嗎？請回想一下之前透過丁國法王廳的協助，將『寶珠』流入悳國一事。最後雖然沒能讓悳國與瑩國的關係破裂。可是……我們的企圖有因此被公諸於世嗎？」
「既然都失敗了，還有意義可言嗎？」
「不。因為那件事，『雷可利之宴』欠了我一個人情。以停止偷渡『寶珠』為條件，得到了敵人的貴重情報。另一方麵，您曉得嗎？那個『寶珠』——『克拉夫念珠』仍有少量在瑩國流通。」
「唔。」
優貝魯歐心想，這應該便是自己的功用。
「無論是『克拉夫念珠j或是『艾莉絲的魔劍』……實際上就算湊齊那些強力道具也沒有意義可言，我們需要的隻是必要的數量，並將其交給需要的人便已足矣，之後則等著坐享其成。如同之前的『撕裂殺人魔』事件。站在我的角度，應該可以稱得上是以成功收場。」
接著對他的夢想注入力量與智慧。
「關於『克拉夫念珠』，邊獄院的解析已經結束。換句話說，已經可以進行重現、加工、改良。研究結果不是也已經遭到竊取嗎？被那個在邊獄院中擁有一流頭腦的她。現在她在伊莎小姐身邊進行其他研究，跟隨著那個女人。」
然後助長寄宿於他內心的野心、願望與狂熱。
「因此這次您也不用擔心，一切都進行得很順利。會按照我的計劃、按照我的預料。即使受到阻礙，最後仍會落實。」
以優貝歐魯·卡特榭雷提斯之名——梅涅克伯爵的眼底逐漸染上同樣的顏色。
「這次將會是最大、也是最後的良機，伯爵大人。」
優貝魯歐是真心想要實現梅涅克伯爵的夢想。他與自己有相似之處，自己也的的確確被他所擁有的那份卑劣而狡猾的特質所吸引。
所以他的目的同樣也是優貝魯歐的目的，會成為優貝魯歐的必經之路。
亂為他的夢想與自己的夢想站在同一陣線上，同時，他的夢想終點站，比自己的夢想終點站更早以前便存在了。想讓孫子與瑪格麗特公主結婚？我來實現。想讓梅涅克家成為王族？我來實現。之後，無論是瑪格麗特與基亞斯會如何、王族或是貴族的身分會如何發展，既然已經替他實現夢想，便應該心滿意足。沒有資格抱怨。如同他曾祖父的作風，到那時應該也已經沒有任何人會出來說話了。
「嗯……那麽說出你的具體計劃吧。」
「好的，接下來我來向您說明對策。不用擔心。容我重申一遍，無論結果如何，都絕對不會危害到您與您的一族。」
內心思考著這些事，同時感覺到一股高昂與寂寞。
優貝魯歐開始說明悳國王子暗殺計劃的細節。
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基亞斯·梅涅克的房間位於宅邸二樓。
他不曉得優貝魯歐與祖父梅涅克伯爵現在正在另一棟子屋進行密會。不如說因為他這幾天都關在房間裏，不太清楚外麵的狀況。因為窗簾拉上，讓就寢時間也變得不規則起來，隻能靠侍女送三餐時來判斷時間。
原因隻有一個——瑪格麗特公主。
兩人自幼認識，第一次見麵時，基亞斯八歲、瑪格麗特四歲。跟隨祖父拜訪王宮時，見到了講話仍口齒不清的公主。
——你身為貴族，便肩負著保護這位公主的責任。
祖父的話至今記憶猶新。
對於早早喪父的基亞斯，祖父的話是無庸置疑的。母親的嘴邊也總是掛著「趕快成為像祖父一樣偉大的貴族吧」。梅涅克家簡單來說，是以自己與祖父為中心的機構。現任主人梅涅克伯爵為了栽培孫子基亞斯作為繼承人，宅邸內應有盡有。至少基亞斯是這麽認為的。
所以基亞斯將成為足以保護瑪格麗特的貴族視為其中一個環節。
基亞斯已經不記得那份心意是從何時轉變成愛意。由於相差四歲，有一段期間基亞斯隻將她視為「小孩」。經常嗬嗬大笑，身為公主卻像男孩子般四處亂闖，搖搖晃晃跟在偶爾會到城裏去玩的自己身後。一開始基亞斯似乎還感到厭煩。
然而，隨著小孩成長為少女。
有著神似王妃的五官，柔和的輪廓顯得惹人憐愛，並隨著年紀增長，日漸美麗動人了起來。亞麻色的頭發是身為王族的證明，僅僅如此便散發出一股高貴耀眼的光彩與威嚴。最近胸部也開始成長，讓基亞斯不得不開始意識到對方是女性。在夢中將她擁入懷中已經是屢見不鮮。
所以並非因為祖父的話，而是出自於自己的意願，才下定決心要保護她。之後以成為王屬軍騎士為目標，開始學習劍術。在努力修練之下，基亞斯在同世代的貴族之中，擁有過人的實力。想要守護在公主身旁，可以說是這個願望造就了現在的基亞斯。
成為這個國家數一數二的騎士，並兼具一流的貴族教養與禮儀，或許遲早有一天可以坐在瑪格麗特公主的身旁——基亞斯如此冀望著。伯爵以爵位而言，並不具有相當高的地位，但過去並非沒有案例。現存的公爵家有一半以上，都是從侯爵或是伯爵，透過與王族通婚取得更高的地位。
然而不知從何時開始？讓瑪格麗特開始產生興趣的不是身為青梅竹馬的自己，而是那個邋遢的王屬煉術師。
雖說是騎士，隻是被賜予的稱號，實際上是個來路不明的小子，連父母都不曉得。身上沒有流著貴族的血統，搞不好還是在灰色街道出生後被拋棄的小孩。他的身分本來別說是被王家瞄上一眼，甚至連呼吸相同的空氣都不被允許。
然而，公主卻變得隻注視著那個男人，對自己棄之不顧。
基亞斯不明白，她受到那家夥吸引的理由，以及對基亞斯失去興趣的理由。
所以基亞斯所能做的就是去討厭那家夥——也就是弗格。
與自己年紀相仿，卻似乎已經以王屬軍的身分大為活躍。冷靜沉著的行事作風，甚至連對瑪格麗特公主所采取的冷漠態度，一切都再再令基亞斯感到惱怒。在三天前這股怨慰已達到了飽和。
在王宮外苑，花田旁的小徑所發生的那件事。
基亞斯對弗格已不是厭惡而是憎恨，並因為那股憎恨而深刻體會到自己的無力。或許是因為看見了瑪格麗特的淚水、或許是因為無法讓她停下嗚咽。從那之後，基亞斯便什麽都不想做，像這樣躲在房間虛度光陰。
幹脆就這樣停止呼吸，沉進黑暗之中——
基亞斯思考著這些事，閉上了雙眼。雖然一天中有一半時間都在睡眠中度過，意識仍立刻朦朧了起來。
?
敲了數次門，並呼喊名字，仍等不到對方回應。握住門把發現似乎沒有上鎖。因次優貝歐魯·卡特榭雷提斯像是打開自己的房門一般，毫不猶豫打開了基亞斯的房門，走進了房間。
沒有燈光，室內十分陰暗。優貝魯歐集中起視線，發現床舖的棉被鼓起來，並聽得見沉穩的鼾聲。明明才剛到晚上十點，卻早早便就寢，讓優貝魯歐不禁苦笑。
不，對基亞斯來說已經不分白天、夜晚了。
優貝魯歐當然知道——他這兩天完全沒有踏出房門，以及其原因。真是逗人發笑。竟然因為戀愛而臥病在床，這份可愛與單純完全不像繼承了那名老人的血統。
伯爵英年早逝的兒子，也就是基亞斯的父親，個性與梅涅克一族的傳統迥然不同。換句話說，這名少年沒有遺傳到那些醜惡的特質。
可能是因為生長的環境，或是其他因素。
當然，他仍兼備了貴族該有的氣質、俗不可耐的自尊與氣勢淩人的態度。優貝魯歐自己受到他諷剌與辱罵的次數已經無法細數。
「……真是的。」
優貝魯歐輕聲低喃，然後慢慢坐在床邊。對方沒有醒過來的跡象。
老實說，優貝魯歐感到同情。基亞斯仍不曉得心愛的瑪格麗特公主即將步上政治婚姻。
從他悶悶不樂的模樣來看，可以視為這是他現在的最低潮。然而這卻突顯出少年無論是麵對戀愛、麵對現實，都是多麽幼稚而笨拙。
假設單純隻是因為戀愛而病倒，可說是蠢上加蠢。因為這反而是大好機會。沒有比失戀的少女更急於展開新戀情的了，因為沒有任何事物可以輕易撫平因為失戀所造成的心靈創傷。無法理解這一點，甚至逃進夢鄉之中，不禁讓人感到好笑。
話雖如此，他沒有認清的現實不單單隻是這樣。
瑩國為了更加蓬勃發展，公主的結婚對象必須考慮到天時地利人和，是極為重要的籌碼。仔細一想，向其他國家的王族招贅，以政治策略來說是理所當然的。他卻完全沒有察覺到這一點，一心認為公主享有自由戀愛與挑選伴侶的權力。
而且，為什麽會癡心妄想一介伯爵有資格與公主結婚。這一點不光是基亞斯本人，梅涅克伯爵也是一樣。
平常總是斥罵地位低階的人要「認清自己的身分」或是「窮酸的下賤家夥」，卻完全沒有想過自己在位階高的人眼中也會是同樣的情形。大公爵、公爵、伯爵、子爵、男爵與庶民是毫無兩樣的。
是的——這就是現實。
對於位於最頂端的高貴者來說，自己以外的人皆為卑劣者。
所以瑪格麗特對待基亞斯與弗格的態度才會沒有多大區別。與身分無關，單純隻憑著印象與感情而傾心於弗格。這名少年或許會感到沒道理，但實際上這不是不可能的，因為身分差距愈大，反而更容易燃起戀火。
「瞧您這副可憐的模樣，基亞斯大人。」
優貝魯歐俯視著將臉埋在枕頭中的基亞斯，輕輕撫摸著他的臉頰。沒有任何反應。想必意識已沉入了深深的黑暗之中。現在的他陷入無法作夢的虛無之中。
三天後，基亞斯將會出席參加悳國王子的晚宴，將會在傷心欲絕之下，得知瑪格麗特的未來。
當然瑪格麗特本人也是一樣。不久之後婚約將傳進本人耳裏；將會在晚宴過後，經過數次交流才被告知——不過，隨著計劃的進展狀況，別說是婚約，與悳國的關係甚至有可能會一夕之間惡化。
換句話說，公主的命運、這名少年的未來，都掌握在自己手上。
「請好好休息吧，盡情地。」
優貝魯歐說完，將放在臉頰上的手指移開，站了起來。
腳步悠然地走向房門，握住門把。
「……嗬嗬、嗬。」
優貝魯歐的陣陣輕笑，隨著門扉開閉的細微聲響而消散不見。
之後隻剩下基亞斯·梅涅克的鼾聲回蕩在黑暗之中。
?
本來應該是會感到眼皮沉重、早已進入夢鄉的時間，卻怎麽樣也睡不著。曾想過不如幹脆點燈看書，但卻沒有那個心情。腦海中一片混亂，胸口怦怦亂跳。
究竟是為什麽，艾兒蒂心想。
自己的房間——也就是位於塔樓地底下的牢獄，對她來說，等同於隔絕內心世界，一道具有絕對性的防護牆結界。無論在外頭遭逢到何等的痛苦，隻要回到這裏便能將一切忘卻，在黑暗中鑽入棉被裏閉上雙眼，心情便能獲得寧靜。
與因為綺莉葉感到心情低落的時候一樣。所以，相較之下，那件事應該根本算不上是什麽。
艾兒蒂曉得瑪格麗特的事情。
包括瑪格麗特是自己同父異母的妹妹、是這個國家的公主，以及對方不曉得艾兒蒂是她姐姐的事情。
不過那些充其量隻是知識。
即使曉得姐妹這個名詞，卻不曉得其真正的意義。
故事書中出現的姐妹形形色色，有的感情融洽、有的經常吵架，也會互相扶持或是意見不合，但無論哪一種都不符合自己與瑪格麗特。對艾兒蒂來說，瑪格麗特如同大部分陌生人，害怕與對方麵對麵交談。
再說，現在仍無法理解公主這個名詞的概念。艾兒蒂當然曉得自己也是公主。因為伊歐稱呼自己公主殿下，這一點應該無庸置疑。可是，既然同樣身為公主，為什麽瑪格麗特沒有住在塔樓的地底下？
至今不曾對這件事感到在意。
這個世界除了瑪格麗特以外，尚有許多自己不曉得的事情，去一一計較也無濟於事。跟那些事情比較起來，瑪格麗特的優先順序一點也不高。
既然如此，為什麽事到如今才又在意起這件事？光是思考——不，就算腦海中一片空白，不知不覺也會思考起這件事。
與自己不同，卻擁有相同血緣的存在。
年紀看起來比自己小。比自己晚出生這也是當然的，否則應該稱呼她為姐姐。
艾兒蒂再次回想起故事書或是小說中出現的姐妹。然而，對艾兒蒂來說，登場人物們的關係複雜多舛，似乎還是與自己的情形有所不同。
比方說《麗妮與安娜的故事》，姐姐麗妮總是會挺身保護妹妹安娜，相反的，《卡茲姆戰記》出現的寇德姐妹，個性慢半拍的姐姐總是欺負妹妹。她們所迎接的結局，無非是兩人獲得幸福、其中一方喪命、雙方陷入不幸——不行，頭腦還是混亂不堪，無法冷靜下來。
艾兒蒂將棉被蓋至頭部，縮起身子，緊閉上雙眼。
就在這時。
從鐵柵攔外傳來鞋子踩在石板上的聲音。
「……唔。」
不禁身體緊繃了起來，明明曉得沒有這個必要。
腳步聲當然是從上方傳來的。
空蕩蕩的塔樓內部回蕩著回音，「喀、喀」地音量逐漸轉大。艾兒蒂馬上聽出是誰。應該說會來到這裏的人隻有兩個人，艾兒蒂對雙方的腳步聲了若指掌。
弗格下樓走到鐵柵欄前。
艾兒蒂慶幸自己躲在棉被中，如果來者是伊歐則更好不過。不明白是為什麽，隻感覺到心跳猛然加速，呼吸困難。
白天的記憶再次複趨過來是弗格與瑪格麗特的事情。
不願意見到兩人交談。
加重了緊握住手的力道，希望弗格不要到那一邊去。
為什麽？
平常工作時，無論弗格與誰說話——雖然自己遭到冷落當然會多少感到不悅，然而——從未像今天如
此在意過。
艾兒蒂在棉被中一動也不動假裝睡著，弗格也依然不發一語。隻是靜靜站在椅子前，不知是十分鍾還是十五分鍾，經過了一段緩慢的時間。
一陣漫長不已的沉默之後。
最後弗格旋踵離去，再次踏上階梯。仍不曉得弗格的用意，直到腳步聲逐漸變遠，艾兒蒂才終於吐出了一口氣。
「……什麽嘛。」
艾兒蒂低聲喃喃自語。
既然來了，為什麽不進到房間握住自己的手，陪伴著入睡。這麽一來，現在所感受到的莫名不安便會立刻煙消霧散。
「笨蛋。弗格是笨蛋。」
自言自語消失在黑暗之中。他的腳步聲隻剩下餘音繚繞，仿佛是細微的昆蟲振翅聲。
艾兒蒂沒有察覺到。
對瑪格麗特感到在意的原因，隻針對姐妹關係是找不到答案的。
以往隻要被弗格握住手便能消除不安，所以無法想像答案的線索是藏在弗格身上。實際上，他守候在自己身旁——握住的是自己的手而不是瑪格麗特，這件事正是可以解開艾兒蒂煩惱的鑰匙。
正因為是姐妹。
正因為姐妹的這層關係，讓艾兒蒂無意識地察覺到瑪格麗特對弗格的心意，內心因此感到浮躁不安。