歐必特公爵的宅邸坐落在貴族街道的南端，離王宮不遠處。
身為現任國王湯馬斯的前兩任國王詹姆斯之弟，其一脈擁有在王族中最為純正的血統，被視為大貴族般對待。
現任主人德茲·歐必特今年六十八歲。是個性穩重的正人君子，同時是「伊祖蘇聖骸布」的管理者，與弗格等人的關係匪淺。
話雖如此，即使有幾麵之緣，進到公爵宅邸與腹地內這是第一遭。因為占地太過遼闊，在抵達會場前險些迷路。
由於作為晚宴會場的獨立宅邸是專屬用於社交，擁有用來招待國賓也絲毫不顯失禮的大麵積與規模。
首先外觀極其奢華。
建築物本身為六角形。基本上是采與王宮同樣高格調的第二期普雷普樣式，正麵有一半鑲上玻璃，顯露出大膽的設計。各處搭配上五顏六色的彩繪玻璃，從門前的階梯下方仰望夜空時，仿佛會像旋轉燈籠般鮮豔繽紛。由於鑲上玻璃，所以從外頭也聽得見樂隊的演奏，浮現在黑夜之中的模樣，呈現一股熱鬧氛圍，十分奪人目光。
走到裏頭一看，不同於金碧輝煌的外觀，首先映入眼簾的是明亮耀眼的光線。
天花板的水晶吊燈點燃的不是蠟燭而是瓦斯燈。境內設有專屬的造光所，以火光所無法比擬的亮度照亮了屋內。地板鋪的是賛國製的高級地毯。柱子與天花板上的雕刻是由一流的工匠所打造。而且宅邸屋後連接著分館，為用於招待來賓的接待室與廚房，沒有任何可以挑剔之處。
晚宴開始後經過了將近半小時。
現在是晚上八點。天色已經完全暗了下來，會場傳出的喧囂仿佛融進了夜晚之中。由於高掛著月亮，尚有幾分明亮，但天空中布滿雲朵，或許會因為風向而陷入漆黑之中——換句話說是極適合進行襲擊的天氣。
兩人負責警備的地方為晚宴的正麵入口。
艾兒蒂坐在階梯下方的噴水池邊緣，神情茫然地迎著風。
從階梯上方傳來圓舞曲與探戈，氣氛顯得十分輕快，抬頭一看，可以將屋內的模樣盡收眼底。不過她僅有偶然瞄了一眼，似乎不太感興趣。
眼神中甚至不帶羨慕或是快樂，有如在眺望著夜空中閃爍的繁星，「好漂亮」這種程度而已——似乎完全沒有想過，隻要有些不同，自己便有可能是那片金碧輝煌中：
會為此感到悲傷，或許是弗格的一廂情願。
弗格突然注意到她的手，放在噴水池邊緣，指尖配合著曲調打著節拍。
弗格忍不住問道。
「……您對音樂有興趣嗎？」
「是呀，我很喜歡喔。」
艾兒蒂答道。
「不過，伊歐唱的歌比較好聽。這裏聽到的都是沒有歌詞的音樂。」
未滿十歲前的孩童時期，艾兒蒂因為心情不好或是鬧別扭而遲遲不肯入睡的時候，伊歐總是會唱搖籃曲給她聽。這個習慣維持到至今，寵溺成性的侍女有時仍會為任性的公主歌唱。
印象中歌詞是這樣子——溫柔、溫柔的枕頭精靈呀，快去追趕逃跑的羊兒。
伊歐的歌喉雖是外行人，但稱得上動聽，連弗格都曾聆聽入神。有時會拿出便宜的弦樂器，用手指進行伴奏。似乎是為了討艾兒蒂開心而特地練習的。不過弗格怎麽樣練習都無法有所進步。
既然能夠贏過一流的演奏家們，可說是無上的榮幸。
感受著內心的暖流，弗格環顧四周。
吞噬著從艾兒蒂身體溢出的毒氣，借以強化視力。這麽一來，夜間視力便能遠遠高過普通的人類。附近空無一人。偶爾會有看過的身影在庭園走動，想必是王屬軍的巡邏部隊。
確認了懷表的時間，差不多應該去查看晚宴會場的狀況。本來不太願意讓艾兒蒂獨處，但迫於現狀隻能妥協。
「艾兒蒂，我必須離開一下。您不要緊嗎？」
「我懂了。」
她乖乖同意，維持一貫任務中的態度。
「剛剛已經教過您我不在期間的應對方式，沒問題吧？」
「嗯。」
隻要有人打算跨上這座階梯，一律采取攻擊——招待的賓客全安排走後門。正麵玄關是偽裝。
「我會盡快趕回來。」
向艾兒蒂告別後，弗格快步走進正在舉行晚宴的建築物。
隨著愈來愈接近，透出的音量與光線愈加強烈，打開玻璃製的門扉進到裏麵時，鼎沸的人聲加上華麗的光景，完全達到飽和。弗格忍不住蹙起了眉頭。
貴族們完全不搭理走進來的弗格。
頂多心想，不符身分的賤民來找什麽碴，不過這更不成問題。對於熱衷於跳舞、聊天、用餐的高貴者來說，身穿廉價貴族服裝的騎士等同於不存在。換句話說，就算進入視線之中，也不值得注意。
如同人類走路時不會留意路旁的一顆顆小石頭。運送食物或是飮料的侍者所受的對待反而比較好，他們與弗格不同，派得上用場。
然而比起憤怒，弗格更感到同情。
因為這恐怕是屬於他們或是她們的戰場。即使像這樣在社交界風靡全場，一旦潦倒，穿著不得體，或是爵位低賤卻愛出風頭，這類醜聞流傳開來，便會立刻被逐出圈外。換句話說，會被當作不存在——如同現在弗格所遭受到的對待。沒有什麽比得上在社交界沒有地位的貴族悲哀。對他們來說，人脈就是一切。無論是事業或是政治，沒有人脈即代表不會成功。
用話術取代刀劍，用舞蹈取代拳頭，他們想必也正在奮戰不已。
算了，確實受到無視反而不會阻礙到弗格這邊的戰場。
繞了會場一圈，確認是否有怪異的氣氛、視線或是動靜。當然，這是獨自便能勝任的工作，假設之中有人有所企圖，自己的巡視動作便能形成有效的牽製。不曉得弗格實力的人，就算引起騷動，隻憑王屬軍便能充分應付。
弗格看見理查德站在會場的深處。
正在與幾個人與其同行者交談。弗格悄悄接近，不經意出現在理查德的眼前，他隨即察覺到弗格，並將臉轉了過來。隻透過眼神互相告知沒有異常。
這樣子巡邏工作便算告一段落。
下達的命令是每隔一小時巡邏兩次，但時間上要不規律。
那麽下次該選什麽時候？十分鍾過後好了。
弗格思考著這些事情，旋踵離去。因為隻要發生騷動，就算在外麵也可以立刻曉得。而且對於弗格來說，放艾兒蒂獨自一人更讓他擔心。
用眼角餘光看著跳舞的男男女女，在歡談的人群空隙之間穿梭，朝出口走去。
然而，正在此時。
「……呃。」
「哇。」
有個嬌小的身影突然從身材魁梧的壯年貴族背後衝了出來，險些與弗格撞個正著。
打算回避也已經來不及。對方因為衝勁過快，即將摔倒在地，於是弗格迅速抱住對方。一看見對方的臉——弗格的心臓悄悄地猛然一跳。
與充滿會場的貴族們比較起來，身穿明顯是高出一個層級的晚宴禮服。舉凡光澤、質感與針工，皆十分精湛無比，讓弗格當下在腦海閃過會不會因為碰觸到布料的罪行而被斬首。這些深具獨特設計的剌繍，想當然是出自王室禦用的職人之手。
「……弗格大人。」
會什麽她會獨自在這種地方？
瑪格麗特公主在弗格的攙扶下，露出吃驚的表情看了過來。
?
他去巡視會場後，沒隔多久她便出現了。
因為她一直在等待著這個機會。一個不留神，弗格便會回來。她不想與弗格碰麵。所以才會立刻現身
，走在黑夜之中。
坐在噴水池邊緣的艾兒蒂發呆了好一陣子，但立刻注意到對方。
將視線望過去，當下讓艾兒蒂露出吃驚的模樣。
「艾兒蒂，好久不見了。你好嗎？」
來吧，不曉得與自己見麵會露出何種表情。
會是緊戒、恐怖、殺意，或者是憎恨？用充滿期待的語氣向她搭話——然而，得到的卻是超乎預期的反應。
臉上露出接近麵無表情的不在乎模樣，並帶著一抹微笑。
「……綺莉葉。」
艾兒蒂呼喚著她的名字，站了起來。
綺莉葉忍不住蹙起眉頭。原本以為會不由分說便對自己展開追殺，為什麽這家夥會露出這種遲鈍的反應？
「你是在悠哉什麽？我可是入侵者耶。」
綺莉葉甚至感到一絲怒意，露出嘲笑。
盡管如此，艾兒蒂仍沒有露出敵意。她隻是微微歪著頭，開口問道：
「綺莉葉，你想要進去那棟建築物嗎？」
「如果我說是的話？」
一反問，艾兒蒂才終於露出笑容以外的表情。然而，那是悲傷的表情。
「所以我又必須殺了你嗎？」
「……我想問的不是這個……」
忍不住歎了一口氣，思考片刻後，綺莉葉放棄捉弄艾兒蒂。
「雖然互相廝殺也很有趣，但很遺憾的是，這不是我這次的目的。」
「那麽，今天可以不用跟你交戰嗎？」
「應該吧。」
「太好了！」
艾兒蒂露出再明顯不過的燦爛表情，似乎發自內心感到喜悅。
「那麽，要陪我玩嗎？」
「……才不陪你玩啦！你到底在想什麽？」
「你說『什麽』是指？」
看見對方激動起來，這次則是露出感到不可思議的表情。難道她認為不用互相廝殺，等於可以一起嬉戲玩耍嗎？她想必將初次認識的朋友「綺莉葉」，與一個月前交戰的敵人「綺莉葉」，視為同樣的存在吧。真是難纏的對象。
綺莉葉頓時亂了陣腳。
從以前便隱約感到不擅於應付艾兒蒂。即使自己對她露出憎恨與敵意，卻沒有得到應有的反應，導致來不及反應。
對象是哥哥的話，便有釋出殺氣的價值，但是這麽一來，當然無法與艾兒蒂交談，無法達成自己的目的。綺莉葉隻好死心，重振旗鼓走到艾兒蒂身旁。
停在一公尺的距離。
因為沒有披上那件大衣的關係，竄進喉嚨的花香十分濃鬱，一不留神便會嗆到。綺莉葉對毒氣的耐性絕不算高，隻有成人的平均值。
忍耐著不咳出來——卻沒有意識到為什麽會想要忍耐——她向天真無邪地注視著自己的艾兒蒂說道：
「你啊，基本上現在可不是玩耍的時候……我是來給你忠告的。」
「忠告？」
「是的，沒錯。」
僅限於這次，綺莉葉沒有與艾兒蒂等人為敵。
綺莉葉所協助的法王廳——也就是丁國，對於優貝歐魯·卡特榭雷提斯所策劃的悳國王子暗殺計劃抱持反對態度。
理由隻有一個，時機問題。
如果悳國王子迪特被成功暗殺，瑩國與悳國的關係便會出現致命性的惡化。即使不到打仗的地步，也有可能會斷交，加上瑩國內部勢力為主謀者，會因為諸國的輿論而讓瑩國瞬間被視為公敵。
這件事本身對法王廳而言，是值得慶祝的事。打倒背叛教義、創立新教的可惡瑩國，是正統丁字教的長年悲願。
然而，現在還不到那個時機。
以陽國為首，大陸方麵有不少將煉術列為產業的國家。身為列強的瑩國或是悳國出現雙方破局的情形，那些先進國家必將會站在瑩國那方。換句話說，可以輕鬆預想得到，軍事麵的平衡會大幅傾向於瑩國。
首先，必須削減這個國家的力量。然後引起內亂，讓產業衰退，讓王家失去地位，人口流失，並向諸國宣示，站在瑩國陣營無利可圖。這麽一來，丁國便能以正統丁字教的宗主國，用正義的鐵鎚製裁異端。
因此，這次必須對悳國王子的暗殺計劃做出防範。
當然，向艾兒蒂解釋這些新教方麵的理論也是白費唇舌。
所以綺莉葉決定簡潔地告訴她最底限的內容。
「悳國王子的暗殺計劃正在暗中進行著。執行時間不明。不過，應該會在晚宴結束後展開……雖然這是我的猜測，我認為展開行動時一定會很盛大。」
不會是雇用剌客與對方錯身而過這種單調的計劃。因為搜集了眾多人才，肯定會光明正大進行襲擊。
「什麽意思？」
艾兒蒂露出驚訝的表情，但綺莉葉沒有詳細解釋的力氣與時間了。
綺莉葉往後退了一步。
「你不明白意思也沒關係。等到弗格回來後，將我的話告訴他。這樣便足夠了。」
繼續待在艾兒蒂的身旁，別提咳出來，甚至連腳步都站不穩了。令人吃不消的毒氣——綺莉葉不禁心想真是難纏的體質。
「綺莉葉……？」
或許是察覺自己準備離去，艾兒蒂露出依依不舍的表情。
「不要露出那種表情啦。」
不禁失笑。
「還會再見麵的。雖然不曉得下一次的立場會是如何，會必須互相廝殺，或是不用動手……可以的話，我還想再被你狠狠大殺一場。」
身上的藍色衣裳落下水滴，墜至地麵形成一圈泉水。
綺莉葉將雙腳浸泡在泉水中，拋下一句話。
「啊，綺莉葉，等等……」
「再見了，艾兒蒂。好好存活下去吧……直到再次與我見麵。」
接著綺莉葉的全身浸泡在泉水中，開始溶化。
在消失的前一刻，突然覺得為什麽自己會說出「存活下來」這句話，但還來不及思考疑問，綺莉葉的意識便消逝在黑暗之中。
如果透過泉水增殖形同誕生，那麽回歸泉水便形同死亡。然而，記憶或許會透過藍色的液體，傳遞給某處的綺莉葉。
?
牆上設置的燭火雖然足以照亮四周，但由於是不會阻礙睡眠的亮度，仍顯得十分陰暗，可以判斷出房間的主人是希望在假寐片刻時不需要刻意將燭火熄滅。不僅是房間最裏麵的辦公桌，連中央的桌子也擺滿了成堆的文件。她躺在長椅上，從腳邊堆滿空無一物的玻璃杯，由此可以窺見她是多麽忙碌，同時也多麽地疲勞。
擺放在房間角落的木椅上頭坐著一位雙手交抱的老紳士。因為有著一雙細長的眼睛，加上維持著良好的坐姿，讓人難以一眼便看出他也正在假寐。隻要豎起耳朵，便能察覺呼吸聲要比平常要來得響亮。
為了讓悳國王子的來訪平安落幕，他們進行著無數的工作。
不分個人、企業、國內外，對這次事件感到反感的勢力進行牽製與說服，隻是工作內容的一小部分。歐必特公爵宅邸周遭的警備，是向煉術師公會調動人員，配置在宅邸外圍。由於王屬軍在晚宴所攜帶的武器必須兼具外觀與實用性，所以安排生產訂做。然後必須盡可能封鎖王子來訪的消息傳進市民街道，因此必須進行情報控管。加上其他林林總總的大事到小事，不勝枚舉。
因此這陣子以來，這兩人都是處在無法好好睡上一覺的狀態。
一小時前還睜著雙眼——但過了晚宴開始的時間，之後隻能全權交由王室方麵處理，所以才會體力不支倒下。
稍早前手忙腳亂的模樣不知道消失到哪裏去了，兩人的鼾聲格外凸顯出房間的
寧靜。
然而原本會持續到早晨的這片悄然無聲，卻因為桌上的一張紙條而被打斷了°
放在疊得高高、隨時會崩塌的文件堆上頭的一封信，飄落到了地麵。
隨即，一位少女仿佛從信中飛蹦了出來。
換句話說，打破這片寂靜的正是踏在地上的腳步聲。
「哇。」
她輕喃了一聲。
寬帽沿的尖帽子與一襲黑衣，手上抱著橡木長杖，是一身典型魔法使打扮的煉術師——蒂·琪·萊姆環視著室內，露出一抹笑意。
「辛苦了、辛苦了。這樣憑我一人就可以解決了吧——」
她自言自語著搖動長杖的前端，瞥了躺在長椅上的少女一眼。正準備對戴在自己右腕上的一串碧玉念珠詠唱「醒來」。
然而，就在此時。
「……哎呀、哎呀。」
從原本發出鼾聲的嘴中，發出了帶著錯愕的一聲低語。
「你有何企圖？要與我見麵是需要預約的，小姑娘。」
伴隨著這句目中無人的台詞，少女睜開了雙眼。
「擅自入侵的行為可無法讓人讚賞。」
不同於少女，是一個嚴謹的男人聲音。不知何時站了起來——老管家不偏不倚站在蒂·琪的身後。
「哎呀呀——」
後頸感受著殺氣，蒂·琪發出少根筋的歎息聲。
「事情果然沒有這麽簡單耶。」
「這是當然的，愚蠢的家夥。」
身為房間主人的少女——也就是雷可利，對蒂·琪訓了一聲。
「沒看過的臉孔……卡爾布魯克，你曉得嗎？」
管家麵對詢問，思考了數秒後答道。
「曾經在遠處看見她一次。是卡雅克家的千金吧？」
「唔，卡雅克紡織工廠嗎？」
「哦，你知道得還真清楚呀。」
蒂·琪一臉佩服地露出微笑。
「而且我早在十年前離開那個家了。」
「卡雅克家的獨生女，名字叫做蒂·琪吧？聽說在七歲還是八歲的時候，陷入精神異常，之後便被送進郊外的診療所……」
「異常即代表著異於常人的能力，夫人。伴隨著瘋狂，會在某方麵上獲得極高的能力……這不是不可能的事情。因為老爺似乎也是類似的情形。」
「哈哈，以人類來說，羅蘭的確是異類。」
隻憑一眼便看穿自己的底細，而且還從容不迫發出高笑。
讓蒂·琪忍不住蹙起眉頭。
「好煩喔，我現在叫做蒂·琪·萊姆。喜歡石灰的味道。」
「那種東西有味道嗎？」
「有喔——雨天時的味道要比晴天來得濃重。」
「……原來如此，看來你的確精神異常。」
雷可利蹙著眉頭，終於從長椅上起身。
「不過，方才的煉術可真叫人瞠目結舌。」
「哎呀呀。被你瞧見了嗎？」
「是什麽原理？從信中出現……可以判斷是藏在某種物質之中。要將身體縮小實在不太可能。這麽一想，是仿造煉獄創造出了異空間吧？」
她的推理既明確又有條理。
「看出我的底細時也是，你們果然好厲害喔——隻靠少量的情報，便能將細微的線索正確串連在一起，不愧是『雷可利之宴』耶。」
「……哼。」
蒂·琪反過來發出敬佩的讚歎。
這次輪到雷可利板起臉來。
「無論如何，是相當強大的煉術。沒有『克拉夫念珠』應該無法發動。從這個層麵來看，或許不能稱上有用的煉術……應該說，與派不上用場沒有兩樣。太過強大的力量可是會招致毀滅的。小姑娘，你的煉術已經超出人類所能負荷。」
「不用你多管閑事，呸——」
麵對雷可利的一番苦言，蒂·琪吐出舌頭回敬。
「而且能夠闖進這個房間，我不認為是派不上用場的能力。」
「講到重點了，小姑娘。」
雷可利挑起半邊眉，指著蒂·琪。
「話說回來，你的目的是什麽？」
「……看不出來嗎？你很明顯有性命危險。」
「我曉得你是來殺我的。不過，我是在問更根本上的問題。殺了我，你能夠得到什麽？金錢嗎？名譽嗎？或者是其他事物？」
卡爾布魯克接過主人的話，繼續說道：
「你是基於個人的意願嗎？或者是受到其他人的委托？」
「唔——」
麵對接踵而來的詢問，蒂·琪思考了片刻。
然而卻不見她打算回答的意思。換句話說，她正在猶豫。
「……果然一個人是沒辦法的吧。」
這個瞬間。
「卡爾布魯克！」
雷可利飛快呼喊著管家的名字，他隨即握住懸在腰際的蛇腹劍的劍柄。會按照使用者的意識，自由自在移動的「艾莉絲七號」，瞬間開始脈動琪的身體。原本應該會束縛住對方的行動——才對。
「呃……『醒來』！」
雖然有些停頓，但在簡短說完後，魔女的身影頓時消影無蹤。
「唔………」
卡爾布魯克發出短促叫聲，幾乎是在同時，蒂·琪再次現身。
「呃、唔！」
她出現在兩人的包圍之外。
高高地一躍而起，掙脫「艾莉絲七號」，在房門旁著地。
那副光景令目擊者不敢置信。
創造假想異空間，裏頭暗藏著煉術「小人偶（lime 1）」——將其瞬間發動。
老管家將視線落在失去束縛對象、掉落至地上的蛇腹劍，不禁眉頭深鎖。
片刻過後，做出了推論。
「難不成……是在我的劍上創造了出入口……？」
「答對了——」
蒂·琪拉長了尾音，豎起了食指。
「真虧你猜得到。果然厲害。我的招式都一一被揭穿了。」
「既然如此，你有何打算？小姑娘。」
雷可利把玩著從地上撿起的玻璃杯，開口問道。那個舉動究竟是冷靜的證明，還是用來佯裝冷靜。
「你要繼續打下去還是要逃走？我兩者都可以。隻是，要打的話，我可是不會手下留情的。不是你死就是我死。二選一。」
雖然有著幼童的容貌，但從她身上發出的壓迫感，感受得出曆經了無數的戰場，而且因為與外在的落差反而更突顯了恐懼感。
然而那股氣勢——無法傳達給頭腦異常的少女。
「那個啊，關於剛剛的問題。」
她露出從容不迫的笑容，忽略少女的示威。
「你問我的目的是什麽對吧？是基於個人意願還是受到委托？我想還是告訴你答案會比較好。」
蒂·琪·萊姆不自然地退後一步。
莫非打算逃跑，兩人警戒地觀察著她的動靜，隻見她嗤笑一聲，將手放在門把上。
「就是——這麽一回事。」
她緩緩轉動門把。
外側的門打開的同時，從廊下傳來一陣聲響，某個東西倒進了房間。
倒在地毯上的是身穿圍裙的年輕女子。
是在這棟宅邸工作的侍女屍體。
卡爾布魯克睜大細長的雙眼。
雷可利的眼神浮現敵意，將手上把玩的玻璃杯再次放回地上。
「向你們介紹我的愉快夥伴們——」
隨著蒂·琪的這番——
從走廊陸陸續續跨越侍女的屍體。
全身武裝的五個人，闖進了雷可利的勤務室。
?
受到攙扶的瑪格麗特，一瞬間過後，將滿臉通紅的臉背對著弗格，並掙脫他的手。弗格沒有抵抗地放開雙手，往後退了一步，「恕我失禮」並行了一禮。
這副情景在旁人眼中儼然是青澀的少年、少女在社交界的初步接觸。然而瑪格麗特的表情充滿著憂愁，弗格忍不住在內心感到困惑。
「……你果然也有來呀？」
片刻過後，瑪格麗特先開口說道。
「是為了工作而來，因為我是王屬軍。」
弗格答道。不過盡可能保持平靜，不帶任何一絲感情。
「是嗎……真遺憾。」
講到真遺憾這句話時的音量小了下來。
如果自己不是為了工作而來，她有何打算？不可能不會對之前的事情感到尷尬，恐怕無法像往常那樣天真無邪地纏著自己。這麽一來，或許有可能會用社交界的方式，邀請共舞一曲。
弗格可以稍微理解這種少女情懷。
然而，如果瑪格麗特仍對自己懷抱著一絲情懷——到頭來最後誰都不會幸福。
瑪格麗特有瑪格麗特自己生活的世界，弗格也有弗格自己生活的世界。雨人的來往不具有個人感情。聯係兩人的隻有政治。瑪格麗特遲早會繼承王位，弗格則是身為國家的道具。
而且，弗格不是人類。是透過羅蘭之手所誕生出的人造人。
現在因為自己冷淡的態度而傷害到瑪格麗特，弗格並非沒有感到罪惡感。然而不得不這麽做，不然恐怕會讓她傷得更深——會對自己對非人類的怪物抱有好感這件事感到無地自容。
既然如此，不如在這個當下留下苦溋的記憶。得知真相後反而能夠坦然而笑，感歎終究怪物無法理解人心，自己隻是無法區分出喜愛道具或是喜愛人類的差別。
弗格自身亦然。弗格的性命與肉體，一切都應該是屬於艾兒蒂的。沒有義務為瑪格麗特付出，因為為瑪格麗特付出，勢必會犠牲艾兒蒂。
——自己怎麽可能那麽做。
「瑪格麗特殿下也很忙吧，我也必須走了。」
弗格維持行禮的姿勢，後退了一步。
「由於這裏人潮眾多，請務必多加注意。」
說完，便移開視線，邁開步伐離去。
「弗格大人，等……」
無論瑪格麗特說了什麽，弗格都打算無視，轉過身鑽進了人潮之中。走到出入口的玻璃門時，不禁蹙起了眉頭。
弗格懷疑自己的眼睛。
不知為何門外站著一個熟悉的身——艾兒蒂。
明明要她在噴水池待命，為什麽會擅自行動？除了在剛開始執行任務的那段期間，艾兒蒂不曾違背過弗格的命令。
弗格慌慌張張跑出建築物外，果然不是錯覺。艾兒蒂窺視著建築物裏頭，即使因為恐懼而裹足不前，她仍努力想要跨出一步的樣子。
「弗格！」
艾兒蒂也發現到弗格。頓時因為放心而讓表情鬆懈下來。
「怎麽了？」
弗格詢問衝過來握住自己的手的艾兒蒂。
「綺莉葉剛剛來過。」
「……什麽？」
弗格瞬間大為緊張。忍不住將手伸向懸在腰際的彎刀把柄。
「沒事吧？」
內心感到不妙。
如果綺莉葉乘機攻打過來，勢必又會再次上演一個月前的激戰。透過「群體」的力量展開數量戰，會導致我方莫大的損傷。
然而與弗格相較之下，艾兒蒂的臉上沒有透出焦躁之色。不——帶著一絲類似焦躁的表情，但似乎不是針對綺莉葉。
「不是的，弗格。」
艾兒蒂搖搖頭。
「綺莉葉不是來交戰的。她是來轉告我們。」
「怎麽一回事？」
轉告？究竟是指——
「呃……」
她的視線在空中遊移，試圖挖掘出藏在腦海中的那段話。
「悳國王子的暗殺計劃正在暗中進行著。呃……還有時間不明確。不過，應該會在晚宴結束後展開。」
「什麽……」
弗格當場啞口無言。
——悳國王子的暗殺計劃正在暗中進行著？
自己當然不是沒有想過這件事。不光是悳國王子，出席晚宴的重要人物——國王、王妃、理查德、瑪格麗特等王族皆有生命危險，勢必會從中挑選出襲擊對象。
然而透過綺莉葉轉告暗殺計劃的存在，頓時更顯事態的嚴重。已經不能隻視為可能性。基於她的身分，恐怕私底下與某個組織或是國家有所往來，所以可以透過獨自的門路得知幕後消息。
這是經曆一個月前的「撕裂殺人魔」事件結束後所發現到的。
仔細回想，可以發現這一連串的事情有許多不自然之處。犠牲者的人數、將邊獄院視為目標，以及襲擊方式在內——難以看成是綺莉葉與伊帕西·特特斯兩人基於個人因素所引起的事件。
再說「艾莉絲四號」與「克拉夫念珠」也是難以用個人名義取得的物品。尤其是艾利絲魔劍，欲取得必須透過某些組織的力量。
因此可以視為綺莉葉是在背後奉某人的命令，前來警惕艾兒蒂。然而無法判斷情報的真偽。究竟是事實或是聲東擊西。
總之必須轉告理查德。這麽一來便能提早讓悳國王子先行回避。隻要返回城裏便沒有踏進陷阱的疑慮。
「艾兒蒂，抱歉，請您在這裏等我一下。我要去報告狀況……」
我先去一趟。
正當弗格準備開口說出這句話時，從背後傳來玻璃破裂的巨大聲響。
弗格立刻抱著艾兒蒂閃避至角落。回蕩在耳中的尖銳回音令人無比難受，並夾雜著貴族們的尖叫聲。回頭一看，出入口處的彩繪玻璃門已經碎成一地。
「……唔！」
來了。而且比預想中要來的早。
接著，這次在艾兒蒂與弗格的麵前響起毆擊塑膠的悶響。
「障壁（ehrle 2）」自動發動，防禦住了攻擊。
「唔……是槍擊嗎？」
感受得到衝擊卻看不攻擊，由此判斷出是小型子彈。然而附近沒有疑似是煉術師。
人影。若不是躲藏在角落，便是超遠距離的狙擊，也可以使用炮擊術式——隻是這麽一來，身為盾牌的艾兒蒂便無法離開現場。
經過數秒的警戒後，沒有發射第三發的動靜。從晚宴會場傳來的尖叫聲也稍微恢複平靜，開始籠罩著一股騷動不安。看樣子裏頭的人沒有發現這是槍擊所造成的。應該趁現在讓所有人盡快回避。
「哇、啊啊啊啊啊！」
然而下一秒又從建築物之中傳出尖叫聲。
尖銳無比的女性叫聲——這是斷魂之聲。
「艾兒蒂，請您暫時留在原地繼續發動」
弗格說完便走進晚宴會場。右側原本有樂隊在演奏，但附近的人群已經散了開來。
弗格邊跑邊抽出「艾莉絲十六號」。
每個人呆站在原地，雖然沒有情緒失控，但說不定情緒失控還比較正常。在場來賓的每一位貴族，都因為恐懼而陷入了茫然自失。
地毯逐漸被染上血紅，一位樂隊的女性成員躺在血泊中痙攣抽搐。
站在一旁的是穿著廉價貴族服裝的男人。細長的劍悠悠搖晃，血滴順著刀身滑落而下。在瓦斯燈的反射之下，白銀紅光相交閃爍著。
「……這股感覺真是久違了呢。」
四十歲上下的消瘦容貌與閃閃發亮的雙眼，令
人聯想到野狼。臉頰上的三道傷痕更加強調了這一點。然而比起外貌，更令人印象深刻的是其散發出的氣息。
既像是殺意又像是喜悅，卻是兩者皆非。仿佛涵蓋了一切，有如從空洞呼嘯而過的強風——虛無又令人恐懼的壓迫感。
「你……是什麽人？」
站在麵前的弗格忍不住問道。是第一次與這種人對峙。
「喔喔，你害怕我嗎？」
男人一副開心的模樣，同時露出殘虐的笑容。
「這家夥真叫人期待。也就代表你『知道我的事』。」
「我在問你是誰！」
弗格在不知不覺間擺出了備戰姿勢，緊握著彎刀大喊。
一旁有人代替男人回答問題。
「——我想你聽過他的名字便曉得他是誰了。」
弗格僅轉動眼球看了過去。
是一個熟悉的聲音，來自人群的另一端。
「他的名字叫做雷德·歐塔姆。是在十年前在世上引起轟動的那位『殺戮博士』歐塔姆。」
隨著這段話，人群之中的一位貴族突然倒地。
口中吐出血泡，便一動也不動。
「你不相信嗎？不過，這是事實喔。他應該已經死了？真相是被隱藏了起來。現在出現在你麵前的男人，很令人畏懼吧？發自你的內心深處。」
接著又有一個人倒下，這次是向前倒地。背部有道撕裂傷。
「哈，真敢講耶。」
男人——被介紹是雷德·歐塔姆的那家夥，下流地用舌頭舔了嘴唇。
「我也對你感到充分畏懼。」
「雷德，能被你這麽說真是光榮啊。不過，在我們麵前的他……弗格同樣令人畏懼喔。正所謂人不可貌相。」
又有一位貴族倒下，這次是首級沒了。
接著，四處不斷有人倒地。無法判斷是被殺害，或是因為過於駭人的慘狀而昏厥過去。
然後現場開始發出此起彼落的尖叫聲。有人連滾帶爬地逃跑，有人退到一旁，在人群逐漸瓦解之下，隻聞其聲不見其人的聲音主人終於現身。
弗格已經曉得對方是誰。
曾經聽過的聲音與說話方式。
內心感到意外，同時也覺得正如所料。
欲事先將襲擊者混進晚宴會場的來賓中，靠內部人的協助最為有效。換句話說，隻要貴族或是王屬軍中的人叛變，一切便已足矣。
恐怕這個男人的同夥不隻有名叫雷德·歐塔姆的男人而已。從王屬軍的騎士甚至是侍者、樂隊成員，都可以看成潛藏著敵人。
「……難不成。」
弗格繼續牽製著雷德，並瞪視那家夥，開口問道：
「特莉艾拉的事情也是你搞的鬼？」
「喔，是呀。」
右手握著沾著血脂的一把長刀。
左手腕戴著「克拉夫念珠」。
「是我讓伊帕西·特特斯與她見麵的。不過，會變成那樣則是賭運氣。沒想到真的順利讓她抓狂，讓我放心了不少。」
浮現在端正臉龐上的笑容，因為太過完美無瑕反而不帶著人味。從唇瓣說出的話語透露出對他人的嘲笑與輕蔑。
「順道一提，她現在跟隨著我。下次讓你跟她見見吧？」
「……別開玩笑了丨。」
弗格吐出這句話，已經許久沒有感到如此氣憤難平。
「是啊，我是在開玩笑。」
麵對弗格的激昂情緒……
「我總是如此……為了好玩而引起騒動。」
優貝歐魯·卡特榭雷提斯緩慢地停下腳步，露出一抹嘲笑。
身為現任國王湯馬斯的前兩任國王詹姆斯之弟，其一脈擁有在王族中最為純正的血統，被視為大貴族般對待。
現任主人德茲·歐必特今年六十八歲。是個性穩重的正人君子，同時是「伊祖蘇聖骸布」的管理者，與弗格等人的關係匪淺。
話雖如此，即使有幾麵之緣，進到公爵宅邸與腹地內這是第一遭。因為占地太過遼闊，在抵達會場前險些迷路。
由於作為晚宴會場的獨立宅邸是專屬用於社交，擁有用來招待國賓也絲毫不顯失禮的大麵積與規模。
首先外觀極其奢華。
建築物本身為六角形。基本上是采與王宮同樣高格調的第二期普雷普樣式，正麵有一半鑲上玻璃，顯露出大膽的設計。各處搭配上五顏六色的彩繪玻璃，從門前的階梯下方仰望夜空時，仿佛會像旋轉燈籠般鮮豔繽紛。由於鑲上玻璃，所以從外頭也聽得見樂隊的演奏，浮現在黑夜之中的模樣，呈現一股熱鬧氛圍，十分奪人目光。
走到裏頭一看，不同於金碧輝煌的外觀，首先映入眼簾的是明亮耀眼的光線。
天花板的水晶吊燈點燃的不是蠟燭而是瓦斯燈。境內設有專屬的造光所，以火光所無法比擬的亮度照亮了屋內。地板鋪的是賛國製的高級地毯。柱子與天花板上的雕刻是由一流的工匠所打造。而且宅邸屋後連接著分館，為用於招待來賓的接待室與廚房，沒有任何可以挑剔之處。
晚宴開始後經過了將近半小時。
現在是晚上八點。天色已經完全暗了下來，會場傳出的喧囂仿佛融進了夜晚之中。由於高掛著月亮，尚有幾分明亮，但天空中布滿雲朵，或許會因為風向而陷入漆黑之中——換句話說是極適合進行襲擊的天氣。
兩人負責警備的地方為晚宴的正麵入口。
艾兒蒂坐在階梯下方的噴水池邊緣，神情茫然地迎著風。
從階梯上方傳來圓舞曲與探戈，氣氛顯得十分輕快，抬頭一看，可以將屋內的模樣盡收眼底。不過她僅有偶然瞄了一眼，似乎不太感興趣。
眼神中甚至不帶羨慕或是快樂，有如在眺望著夜空中閃爍的繁星，「好漂亮」這種程度而已——似乎完全沒有想過，隻要有些不同，自己便有可能是那片金碧輝煌中：
會為此感到悲傷，或許是弗格的一廂情願。
弗格突然注意到她的手，放在噴水池邊緣，指尖配合著曲調打著節拍。
弗格忍不住問道。
「……您對音樂有興趣嗎？」
「是呀，我很喜歡喔。」
艾兒蒂答道。
「不過，伊歐唱的歌比較好聽。這裏聽到的都是沒有歌詞的音樂。」
未滿十歲前的孩童時期，艾兒蒂因為心情不好或是鬧別扭而遲遲不肯入睡的時候，伊歐總是會唱搖籃曲給她聽。這個習慣維持到至今，寵溺成性的侍女有時仍會為任性的公主歌唱。
印象中歌詞是這樣子——溫柔、溫柔的枕頭精靈呀，快去追趕逃跑的羊兒。
伊歐的歌喉雖是外行人，但稱得上動聽，連弗格都曾聆聽入神。有時會拿出便宜的弦樂器，用手指進行伴奏。似乎是為了討艾兒蒂開心而特地練習的。不過弗格怎麽樣練習都無法有所進步。
既然能夠贏過一流的演奏家們，可說是無上的榮幸。
感受著內心的暖流，弗格環顧四周。
吞噬著從艾兒蒂身體溢出的毒氣，借以強化視力。這麽一來，夜間視力便能遠遠高過普通的人類。附近空無一人。偶爾會有看過的身影在庭園走動，想必是王屬軍的巡邏部隊。
確認了懷表的時間，差不多應該去查看晚宴會場的狀況。本來不太願意讓艾兒蒂獨處，但迫於現狀隻能妥協。
「艾兒蒂，我必須離開一下。您不要緊嗎？」
「我懂了。」
她乖乖同意，維持一貫任務中的態度。
「剛剛已經教過您我不在期間的應對方式，沒問題吧？」
「嗯。」
隻要有人打算跨上這座階梯，一律采取攻擊——招待的賓客全安排走後門。正麵玄關是偽裝。
「我會盡快趕回來。」
向艾兒蒂告別後，弗格快步走進正在舉行晚宴的建築物。
隨著愈來愈接近，透出的音量與光線愈加強烈，打開玻璃製的門扉進到裏麵時，鼎沸的人聲加上華麗的光景，完全達到飽和。弗格忍不住蹙起了眉頭。
貴族們完全不搭理走進來的弗格。
頂多心想，不符身分的賤民來找什麽碴，不過這更不成問題。對於熱衷於跳舞、聊天、用餐的高貴者來說，身穿廉價貴族服裝的騎士等同於不存在。換句話說，就算進入視線之中，也不值得注意。
如同人類走路時不會留意路旁的一顆顆小石頭。運送食物或是飮料的侍者所受的對待反而比較好，他們與弗格不同，派得上用場。
然而比起憤怒，弗格更感到同情。
因為這恐怕是屬於他們或是她們的戰場。即使像這樣在社交界風靡全場，一旦潦倒，穿著不得體，或是爵位低賤卻愛出風頭，這類醜聞流傳開來，便會立刻被逐出圈外。換句話說，會被當作不存在——如同現在弗格所遭受到的對待。沒有什麽比得上在社交界沒有地位的貴族悲哀。對他們來說，人脈就是一切。無論是事業或是政治，沒有人脈即代表不會成功。
用話術取代刀劍，用舞蹈取代拳頭，他們想必也正在奮戰不已。
算了，確實受到無視反而不會阻礙到弗格這邊的戰場。
繞了會場一圈，確認是否有怪異的氣氛、視線或是動靜。當然，這是獨自便能勝任的工作，假設之中有人有所企圖，自己的巡視動作便能形成有效的牽製。不曉得弗格實力的人，就算引起騷動，隻憑王屬軍便能充分應付。
弗格看見理查德站在會場的深處。
正在與幾個人與其同行者交談。弗格悄悄接近，不經意出現在理查德的眼前，他隨即察覺到弗格，並將臉轉了過來。隻透過眼神互相告知沒有異常。
這樣子巡邏工作便算告一段落。
下達的命令是每隔一小時巡邏兩次，但時間上要不規律。
那麽下次該選什麽時候？十分鍾過後好了。
弗格思考著這些事情，旋踵離去。因為隻要發生騷動，就算在外麵也可以立刻曉得。而且對於弗格來說，放艾兒蒂獨自一人更讓他擔心。
用眼角餘光看著跳舞的男男女女，在歡談的人群空隙之間穿梭，朝出口走去。
然而，正在此時。
「……呃。」
「哇。」
有個嬌小的身影突然從身材魁梧的壯年貴族背後衝了出來，險些與弗格撞個正著。
打算回避也已經來不及。對方因為衝勁過快，即將摔倒在地，於是弗格迅速抱住對方。一看見對方的臉——弗格的心臓悄悄地猛然一跳。
與充滿會場的貴族們比較起來，身穿明顯是高出一個層級的晚宴禮服。舉凡光澤、質感與針工，皆十分精湛無比，讓弗格當下在腦海閃過會不會因為碰觸到布料的罪行而被斬首。這些深具獨特設計的剌繍，想當然是出自王室禦用的職人之手。
「……弗格大人。」
會什麽她會獨自在這種地方？
瑪格麗特公主在弗格的攙扶下，露出吃驚的表情看了過來。
?
他去巡視會場後，沒隔多久她便出現了。
因為她一直在等待著這個機會。一個不留神，弗格便會回來。她不想與弗格碰麵。所以才會立刻現身
，走在黑夜之中。
坐在噴水池邊緣的艾兒蒂發呆了好一陣子，但立刻注意到對方。
將視線望過去，當下讓艾兒蒂露出吃驚的模樣。
「艾兒蒂，好久不見了。你好嗎？」
來吧，不曉得與自己見麵會露出何種表情。
會是緊戒、恐怖、殺意，或者是憎恨？用充滿期待的語氣向她搭話——然而，得到的卻是超乎預期的反應。
臉上露出接近麵無表情的不在乎模樣，並帶著一抹微笑。
「……綺莉葉。」
艾兒蒂呼喚著她的名字，站了起來。
綺莉葉忍不住蹙起眉頭。原本以為會不由分說便對自己展開追殺，為什麽這家夥會露出這種遲鈍的反應？
「你是在悠哉什麽？我可是入侵者耶。」
綺莉葉甚至感到一絲怒意，露出嘲笑。
盡管如此，艾兒蒂仍沒有露出敵意。她隻是微微歪著頭，開口問道：
「綺莉葉，你想要進去那棟建築物嗎？」
「如果我說是的話？」
一反問，艾兒蒂才終於露出笑容以外的表情。然而，那是悲傷的表情。
「所以我又必須殺了你嗎？」
「……我想問的不是這個……」
忍不住歎了一口氣，思考片刻後，綺莉葉放棄捉弄艾兒蒂。
「雖然互相廝殺也很有趣，但很遺憾的是，這不是我這次的目的。」
「那麽，今天可以不用跟你交戰嗎？」
「應該吧。」
「太好了！」
艾兒蒂露出再明顯不過的燦爛表情，似乎發自內心感到喜悅。
「那麽，要陪我玩嗎？」
「……才不陪你玩啦！你到底在想什麽？」
「你說『什麽』是指？」
看見對方激動起來，這次則是露出感到不可思議的表情。難道她認為不用互相廝殺，等於可以一起嬉戲玩耍嗎？她想必將初次認識的朋友「綺莉葉」，與一個月前交戰的敵人「綺莉葉」，視為同樣的存在吧。真是難纏的對象。
綺莉葉頓時亂了陣腳。
從以前便隱約感到不擅於應付艾兒蒂。即使自己對她露出憎恨與敵意，卻沒有得到應有的反應，導致來不及反應。
對象是哥哥的話，便有釋出殺氣的價值，但是這麽一來，當然無法與艾兒蒂交談，無法達成自己的目的。綺莉葉隻好死心，重振旗鼓走到艾兒蒂身旁。
停在一公尺的距離。
因為沒有披上那件大衣的關係，竄進喉嚨的花香十分濃鬱，一不留神便會嗆到。綺莉葉對毒氣的耐性絕不算高，隻有成人的平均值。
忍耐著不咳出來——卻沒有意識到為什麽會想要忍耐——她向天真無邪地注視著自己的艾兒蒂說道：
「你啊，基本上現在可不是玩耍的時候……我是來給你忠告的。」
「忠告？」
「是的，沒錯。」
僅限於這次，綺莉葉沒有與艾兒蒂等人為敵。
綺莉葉所協助的法王廳——也就是丁國，對於優貝歐魯·卡特榭雷提斯所策劃的悳國王子暗殺計劃抱持反對態度。
理由隻有一個，時機問題。
如果悳國王子迪特被成功暗殺，瑩國與悳國的關係便會出現致命性的惡化。即使不到打仗的地步，也有可能會斷交，加上瑩國內部勢力為主謀者，會因為諸國的輿論而讓瑩國瞬間被視為公敵。
這件事本身對法王廳而言，是值得慶祝的事。打倒背叛教義、創立新教的可惡瑩國，是正統丁字教的長年悲願。
然而，現在還不到那個時機。
以陽國為首，大陸方麵有不少將煉術列為產業的國家。身為列強的瑩國或是悳國出現雙方破局的情形，那些先進國家必將會站在瑩國那方。換句話說，可以輕鬆預想得到，軍事麵的平衡會大幅傾向於瑩國。
首先，必須削減這個國家的力量。然後引起內亂，讓產業衰退，讓王家失去地位，人口流失，並向諸國宣示，站在瑩國陣營無利可圖。這麽一來，丁國便能以正統丁字教的宗主國，用正義的鐵鎚製裁異端。
因此，這次必須對悳國王子的暗殺計劃做出防範。
當然，向艾兒蒂解釋這些新教方麵的理論也是白費唇舌。
所以綺莉葉決定簡潔地告訴她最底限的內容。
「悳國王子的暗殺計劃正在暗中進行著。執行時間不明。不過，應該會在晚宴結束後展開……雖然這是我的猜測，我認為展開行動時一定會很盛大。」
不會是雇用剌客與對方錯身而過這種單調的計劃。因為搜集了眾多人才，肯定會光明正大進行襲擊。
「什麽意思？」
艾兒蒂露出驚訝的表情，但綺莉葉沒有詳細解釋的力氣與時間了。
綺莉葉往後退了一步。
「你不明白意思也沒關係。等到弗格回來後，將我的話告訴他。這樣便足夠了。」
繼續待在艾兒蒂的身旁，別提咳出來，甚至連腳步都站不穩了。令人吃不消的毒氣——綺莉葉不禁心想真是難纏的體質。
「綺莉葉……？」
或許是察覺自己準備離去，艾兒蒂露出依依不舍的表情。
「不要露出那種表情啦。」
不禁失笑。
「還會再見麵的。雖然不曉得下一次的立場會是如何，會必須互相廝殺，或是不用動手……可以的話，我還想再被你狠狠大殺一場。」
身上的藍色衣裳落下水滴，墜至地麵形成一圈泉水。
綺莉葉將雙腳浸泡在泉水中，拋下一句話。
「啊，綺莉葉，等等……」
「再見了，艾兒蒂。好好存活下去吧……直到再次與我見麵。」
接著綺莉葉的全身浸泡在泉水中，開始溶化。
在消失的前一刻，突然覺得為什麽自己會說出「存活下來」這句話，但還來不及思考疑問，綺莉葉的意識便消逝在黑暗之中。
如果透過泉水增殖形同誕生，那麽回歸泉水便形同死亡。然而，記憶或許會透過藍色的液體，傳遞給某處的綺莉葉。
?
牆上設置的燭火雖然足以照亮四周，但由於是不會阻礙睡眠的亮度，仍顯得十分陰暗，可以判斷出房間的主人是希望在假寐片刻時不需要刻意將燭火熄滅。不僅是房間最裏麵的辦公桌，連中央的桌子也擺滿了成堆的文件。她躺在長椅上，從腳邊堆滿空無一物的玻璃杯，由此可以窺見她是多麽忙碌，同時也多麽地疲勞。
擺放在房間角落的木椅上頭坐著一位雙手交抱的老紳士。因為有著一雙細長的眼睛，加上維持著良好的坐姿，讓人難以一眼便看出他也正在假寐。隻要豎起耳朵，便能察覺呼吸聲要比平常要來得響亮。
為了讓悳國王子的來訪平安落幕，他們進行著無數的工作。
不分個人、企業、國內外，對這次事件感到反感的勢力進行牽製與說服，隻是工作內容的一小部分。歐必特公爵宅邸周遭的警備，是向煉術師公會調動人員，配置在宅邸外圍。由於王屬軍在晚宴所攜帶的武器必須兼具外觀與實用性，所以安排生產訂做。然後必須盡可能封鎖王子來訪的消息傳進市民街道，因此必須進行情報控管。加上其他林林總總的大事到小事，不勝枚舉。
因此這陣子以來，這兩人都是處在無法好好睡上一覺的狀態。
一小時前還睜著雙眼——但過了晚宴開始的時間，之後隻能全權交由王室方麵處理，所以才會體力不支倒下。
稍早前手忙腳亂的模樣不知道消失到哪裏去了，兩人的鼾聲格外凸顯出房間的
寧靜。
然而原本會持續到早晨的這片悄然無聲，卻因為桌上的一張紙條而被打斷了°
放在疊得高高、隨時會崩塌的文件堆上頭的一封信，飄落到了地麵。
隨即，一位少女仿佛從信中飛蹦了出來。
換句話說，打破這片寂靜的正是踏在地上的腳步聲。
「哇。」
她輕喃了一聲。
寬帽沿的尖帽子與一襲黑衣，手上抱著橡木長杖，是一身典型魔法使打扮的煉術師——蒂·琪·萊姆環視著室內，露出一抹笑意。
「辛苦了、辛苦了。這樣憑我一人就可以解決了吧——」
她自言自語著搖動長杖的前端，瞥了躺在長椅上的少女一眼。正準備對戴在自己右腕上的一串碧玉念珠詠唱「醒來」。
然而，就在此時。
「……哎呀、哎呀。」
從原本發出鼾聲的嘴中，發出了帶著錯愕的一聲低語。
「你有何企圖？要與我見麵是需要預約的，小姑娘。」
伴隨著這句目中無人的台詞，少女睜開了雙眼。
「擅自入侵的行為可無法讓人讚賞。」
不同於少女，是一個嚴謹的男人聲音。不知何時站了起來——老管家不偏不倚站在蒂·琪的身後。
「哎呀呀——」
後頸感受著殺氣，蒂·琪發出少根筋的歎息聲。
「事情果然沒有這麽簡單耶。」
「這是當然的，愚蠢的家夥。」
身為房間主人的少女——也就是雷可利，對蒂·琪訓了一聲。
「沒看過的臉孔……卡爾布魯克，你曉得嗎？」
管家麵對詢問，思考了數秒後答道。
「曾經在遠處看見她一次。是卡雅克家的千金吧？」
「唔，卡雅克紡織工廠嗎？」
「哦，你知道得還真清楚呀。」
蒂·琪一臉佩服地露出微笑。
「而且我早在十年前離開那個家了。」
「卡雅克家的獨生女，名字叫做蒂·琪吧？聽說在七歲還是八歲的時候，陷入精神異常，之後便被送進郊外的診療所……」
「異常即代表著異於常人的能力，夫人。伴隨著瘋狂，會在某方麵上獲得極高的能力……這不是不可能的事情。因為老爺似乎也是類似的情形。」
「哈哈，以人類來說，羅蘭的確是異類。」
隻憑一眼便看穿自己的底細，而且還從容不迫發出高笑。
讓蒂·琪忍不住蹙起眉頭。
「好煩喔，我現在叫做蒂·琪·萊姆。喜歡石灰的味道。」
「那種東西有味道嗎？」
「有喔——雨天時的味道要比晴天來得濃重。」
「……原來如此，看來你的確精神異常。」
雷可利蹙著眉頭，終於從長椅上起身。
「不過，方才的煉術可真叫人瞠目結舌。」
「哎呀呀。被你瞧見了嗎？」
「是什麽原理？從信中出現……可以判斷是藏在某種物質之中。要將身體縮小實在不太可能。這麽一想，是仿造煉獄創造出了異空間吧？」
她的推理既明確又有條理。
「看出我的底細時也是，你們果然好厲害喔——隻靠少量的情報，便能將細微的線索正確串連在一起，不愧是『雷可利之宴』耶。」
「……哼。」
蒂·琪反過來發出敬佩的讚歎。
這次輪到雷可利板起臉來。
「無論如何，是相當強大的煉術。沒有『克拉夫念珠』應該無法發動。從這個層麵來看，或許不能稱上有用的煉術……應該說，與派不上用場沒有兩樣。太過強大的力量可是會招致毀滅的。小姑娘，你的煉術已經超出人類所能負荷。」
「不用你多管閑事，呸——」
麵對雷可利的一番苦言，蒂·琪吐出舌頭回敬。
「而且能夠闖進這個房間，我不認為是派不上用場的能力。」
「講到重點了，小姑娘。」
雷可利挑起半邊眉，指著蒂·琪。
「話說回來，你的目的是什麽？」
「……看不出來嗎？你很明顯有性命危險。」
「我曉得你是來殺我的。不過，我是在問更根本上的問題。殺了我，你能夠得到什麽？金錢嗎？名譽嗎？或者是其他事物？」
卡爾布魯克接過主人的話，繼續說道：
「你是基於個人的意願嗎？或者是受到其他人的委托？」
「唔——」
麵對接踵而來的詢問，蒂·琪思考了片刻。
然而卻不見她打算回答的意思。換句話說，她正在猶豫。
「……果然一個人是沒辦法的吧。」
這個瞬間。
「卡爾布魯克！」
雷可利飛快呼喊著管家的名字，他隨即握住懸在腰際的蛇腹劍的劍柄。會按照使用者的意識，自由自在移動的「艾莉絲七號」，瞬間開始脈動琪的身體。原本應該會束縛住對方的行動——才對。
「呃……『醒來』！」
雖然有些停頓，但在簡短說完後，魔女的身影頓時消影無蹤。
「唔………」
卡爾布魯克發出短促叫聲，幾乎是在同時，蒂·琪再次現身。
「呃、唔！」
她出現在兩人的包圍之外。
高高地一躍而起，掙脫「艾莉絲七號」，在房門旁著地。
那副光景令目擊者不敢置信。
創造假想異空間，裏頭暗藏著煉術「小人偶（lime 1）」——將其瞬間發動。
老管家將視線落在失去束縛對象、掉落至地上的蛇腹劍，不禁眉頭深鎖。
片刻過後，做出了推論。
「難不成……是在我的劍上創造了出入口……？」
「答對了——」
蒂·琪拉長了尾音，豎起了食指。
「真虧你猜得到。果然厲害。我的招式都一一被揭穿了。」
「既然如此，你有何打算？小姑娘。」
雷可利把玩著從地上撿起的玻璃杯，開口問道。那個舉動究竟是冷靜的證明，還是用來佯裝冷靜。
「你要繼續打下去還是要逃走？我兩者都可以。隻是，要打的話，我可是不會手下留情的。不是你死就是我死。二選一。」
雖然有著幼童的容貌，但從她身上發出的壓迫感，感受得出曆經了無數的戰場，而且因為與外在的落差反而更突顯了恐懼感。
然而那股氣勢——無法傳達給頭腦異常的少女。
「那個啊，關於剛剛的問題。」
她露出從容不迫的笑容，忽略少女的示威。
「你問我的目的是什麽對吧？是基於個人意願還是受到委托？我想還是告訴你答案會比較好。」
蒂·琪·萊姆不自然地退後一步。
莫非打算逃跑，兩人警戒地觀察著她的動靜，隻見她嗤笑一聲，將手放在門把上。
「就是——這麽一回事。」
她緩緩轉動門把。
外側的門打開的同時，從廊下傳來一陣聲響，某個東西倒進了房間。
倒在地毯上的是身穿圍裙的年輕女子。
是在這棟宅邸工作的侍女屍體。
卡爾布魯克睜大細長的雙眼。
雷可利的眼神浮現敵意，將手上把玩的玻璃杯再次放回地上。
「向你們介紹我的愉快夥伴們——」
隨著蒂·琪的這番——
從走廊陸陸續續跨越侍女的屍體。
全身武裝的五個人，闖進了雷可利的勤務室。
?
受到攙扶的瑪格麗特，一瞬間過後，將滿臉通紅的臉背對著弗格，並掙脫他的手。弗格沒有抵抗地放開雙手，往後退了一步，「恕我失禮」並行了一禮。
這副情景在旁人眼中儼然是青澀的少年、少女在社交界的初步接觸。然而瑪格麗特的表情充滿著憂愁，弗格忍不住在內心感到困惑。
「……你果然也有來呀？」
片刻過後，瑪格麗特先開口說道。
「是為了工作而來，因為我是王屬軍。」
弗格答道。不過盡可能保持平靜，不帶任何一絲感情。
「是嗎……真遺憾。」
講到真遺憾這句話時的音量小了下來。
如果自己不是為了工作而來，她有何打算？不可能不會對之前的事情感到尷尬，恐怕無法像往常那樣天真無邪地纏著自己。這麽一來，或許有可能會用社交界的方式，邀請共舞一曲。
弗格可以稍微理解這種少女情懷。
然而，如果瑪格麗特仍對自己懷抱著一絲情懷——到頭來最後誰都不會幸福。
瑪格麗特有瑪格麗特自己生活的世界，弗格也有弗格自己生活的世界。雨人的來往不具有個人感情。聯係兩人的隻有政治。瑪格麗特遲早會繼承王位，弗格則是身為國家的道具。
而且，弗格不是人類。是透過羅蘭之手所誕生出的人造人。
現在因為自己冷淡的態度而傷害到瑪格麗特，弗格並非沒有感到罪惡感。然而不得不這麽做，不然恐怕會讓她傷得更深——會對自己對非人類的怪物抱有好感這件事感到無地自容。
既然如此，不如在這個當下留下苦溋的記憶。得知真相後反而能夠坦然而笑，感歎終究怪物無法理解人心，自己隻是無法區分出喜愛道具或是喜愛人類的差別。
弗格自身亦然。弗格的性命與肉體，一切都應該是屬於艾兒蒂的。沒有義務為瑪格麗特付出，因為為瑪格麗特付出，勢必會犠牲艾兒蒂。
——自己怎麽可能那麽做。
「瑪格麗特殿下也很忙吧，我也必須走了。」
弗格維持行禮的姿勢，後退了一步。
「由於這裏人潮眾多，請務必多加注意。」
說完，便移開視線，邁開步伐離去。
「弗格大人，等……」
無論瑪格麗特說了什麽，弗格都打算無視，轉過身鑽進了人潮之中。走到出入口的玻璃門時，不禁蹙起了眉頭。
弗格懷疑自己的眼睛。
不知為何門外站著一個熟悉的身——艾兒蒂。
明明要她在噴水池待命，為什麽會擅自行動？除了在剛開始執行任務的那段期間，艾兒蒂不曾違背過弗格的命令。
弗格慌慌張張跑出建築物外，果然不是錯覺。艾兒蒂窺視著建築物裏頭，即使因為恐懼而裹足不前，她仍努力想要跨出一步的樣子。
「弗格！」
艾兒蒂也發現到弗格。頓時因為放心而讓表情鬆懈下來。
「怎麽了？」
弗格詢問衝過來握住自己的手的艾兒蒂。
「綺莉葉剛剛來過。」
「……什麽？」
弗格瞬間大為緊張。忍不住將手伸向懸在腰際的彎刀把柄。
「沒事吧？」
內心感到不妙。
如果綺莉葉乘機攻打過來，勢必又會再次上演一個月前的激戰。透過「群體」的力量展開數量戰，會導致我方莫大的損傷。
然而與弗格相較之下，艾兒蒂的臉上沒有透出焦躁之色。不——帶著一絲類似焦躁的表情，但似乎不是針對綺莉葉。
「不是的，弗格。」
艾兒蒂搖搖頭。
「綺莉葉不是來交戰的。她是來轉告我們。」
「怎麽一回事？」
轉告？究竟是指——
「呃……」
她的視線在空中遊移，試圖挖掘出藏在腦海中的那段話。
「悳國王子的暗殺計劃正在暗中進行著。呃……還有時間不明確。不過，應該會在晚宴結束後展開。」
「什麽……」
弗格當場啞口無言。
——悳國王子的暗殺計劃正在暗中進行著？
自己當然不是沒有想過這件事。不光是悳國王子，出席晚宴的重要人物——國王、王妃、理查德、瑪格麗特等王族皆有生命危險，勢必會從中挑選出襲擊對象。
然而透過綺莉葉轉告暗殺計劃的存在，頓時更顯事態的嚴重。已經不能隻視為可能性。基於她的身分，恐怕私底下與某個組織或是國家有所往來，所以可以透過獨自的門路得知幕後消息。
這是經曆一個月前的「撕裂殺人魔」事件結束後所發現到的。
仔細回想，可以發現這一連串的事情有許多不自然之處。犠牲者的人數、將邊獄院視為目標，以及襲擊方式在內——難以看成是綺莉葉與伊帕西·特特斯兩人基於個人因素所引起的事件。
再說「艾莉絲四號」與「克拉夫念珠」也是難以用個人名義取得的物品。尤其是艾利絲魔劍，欲取得必須透過某些組織的力量。
因此可以視為綺莉葉是在背後奉某人的命令，前來警惕艾兒蒂。然而無法判斷情報的真偽。究竟是事實或是聲東擊西。
總之必須轉告理查德。這麽一來便能提早讓悳國王子先行回避。隻要返回城裏便沒有踏進陷阱的疑慮。
「艾兒蒂，抱歉，請您在這裏等我一下。我要去報告狀況……」
我先去一趟。
正當弗格準備開口說出這句話時，從背後傳來玻璃破裂的巨大聲響。
弗格立刻抱著艾兒蒂閃避至角落。回蕩在耳中的尖銳回音令人無比難受，並夾雜著貴族們的尖叫聲。回頭一看，出入口處的彩繪玻璃門已經碎成一地。
「……唔！」
來了。而且比預想中要來的早。
接著，這次在艾兒蒂與弗格的麵前響起毆擊塑膠的悶響。
「障壁（ehrle 2）」自動發動，防禦住了攻擊。
「唔……是槍擊嗎？」
感受得到衝擊卻看不攻擊，由此判斷出是小型子彈。然而附近沒有疑似是煉術師。
人影。若不是躲藏在角落，便是超遠距離的狙擊，也可以使用炮擊術式——隻是這麽一來，身為盾牌的艾兒蒂便無法離開現場。
經過數秒的警戒後，沒有發射第三發的動靜。從晚宴會場傳來的尖叫聲也稍微恢複平靜，開始籠罩著一股騷動不安。看樣子裏頭的人沒有發現這是槍擊所造成的。應該趁現在讓所有人盡快回避。
「哇、啊啊啊啊啊！」
然而下一秒又從建築物之中傳出尖叫聲。
尖銳無比的女性叫聲——這是斷魂之聲。
「艾兒蒂，請您暫時留在原地繼續發動」
弗格說完便走進晚宴會場。右側原本有樂隊在演奏，但附近的人群已經散了開來。
弗格邊跑邊抽出「艾莉絲十六號」。
每個人呆站在原地，雖然沒有情緒失控，但說不定情緒失控還比較正常。在場來賓的每一位貴族，都因為恐懼而陷入了茫然自失。
地毯逐漸被染上血紅，一位樂隊的女性成員躺在血泊中痙攣抽搐。
站在一旁的是穿著廉價貴族服裝的男人。細長的劍悠悠搖晃，血滴順著刀身滑落而下。在瓦斯燈的反射之下，白銀紅光相交閃爍著。
「……這股感覺真是久違了呢。」
四十歲上下的消瘦容貌與閃閃發亮的雙眼，令
人聯想到野狼。臉頰上的三道傷痕更加強調了這一點。然而比起外貌，更令人印象深刻的是其散發出的氣息。
既像是殺意又像是喜悅，卻是兩者皆非。仿佛涵蓋了一切，有如從空洞呼嘯而過的強風——虛無又令人恐懼的壓迫感。
「你……是什麽人？」
站在麵前的弗格忍不住問道。是第一次與這種人對峙。
「喔喔，你害怕我嗎？」
男人一副開心的模樣，同時露出殘虐的笑容。
「這家夥真叫人期待。也就代表你『知道我的事』。」
「我在問你是誰！」
弗格在不知不覺間擺出了備戰姿勢，緊握著彎刀大喊。
一旁有人代替男人回答問題。
「——我想你聽過他的名字便曉得他是誰了。」
弗格僅轉動眼球看了過去。
是一個熟悉的聲音，來自人群的另一端。
「他的名字叫做雷德·歐塔姆。是在十年前在世上引起轟動的那位『殺戮博士』歐塔姆。」
隨著這段話，人群之中的一位貴族突然倒地。
口中吐出血泡，便一動也不動。
「你不相信嗎？不過，這是事實喔。他應該已經死了？真相是被隱藏了起來。現在出現在你麵前的男人，很令人畏懼吧？發自你的內心深處。」
接著又有一個人倒下，這次是向前倒地。背部有道撕裂傷。
「哈，真敢講耶。」
男人——被介紹是雷德·歐塔姆的那家夥，下流地用舌頭舔了嘴唇。
「我也對你感到充分畏懼。」
「雷德，能被你這麽說真是光榮啊。不過，在我們麵前的他……弗格同樣令人畏懼喔。正所謂人不可貌相。」
又有一位貴族倒下，這次是首級沒了。
接著，四處不斷有人倒地。無法判斷是被殺害，或是因為過於駭人的慘狀而昏厥過去。
然後現場開始發出此起彼落的尖叫聲。有人連滾帶爬地逃跑，有人退到一旁，在人群逐漸瓦解之下，隻聞其聲不見其人的聲音主人終於現身。
弗格已經曉得對方是誰。
曾經聽過的聲音與說話方式。
內心感到意外，同時也覺得正如所料。
欲事先將襲擊者混進晚宴會場的來賓中，靠內部人的協助最為有效。換句話說，隻要貴族或是王屬軍中的人叛變，一切便已足矣。
恐怕這個男人的同夥不隻有名叫雷德·歐塔姆的男人而已。從王屬軍的騎士甚至是侍者、樂隊成員，都可以看成潛藏著敵人。
「……難不成。」
弗格繼續牽製著雷德，並瞪視那家夥，開口問道：
「特莉艾拉的事情也是你搞的鬼？」
「喔，是呀。」
右手握著沾著血脂的一把長刀。
左手腕戴著「克拉夫念珠」。
「是我讓伊帕西·特特斯與她見麵的。不過，會變成那樣則是賭運氣。沒想到真的順利讓她抓狂，讓我放心了不少。」
浮現在端正臉龐上的笑容，因為太過完美無瑕反而不帶著人味。從唇瓣說出的話語透露出對他人的嘲笑與輕蔑。
「順道一提，她現在跟隨著我。下次讓你跟她見見吧？」
「……別開玩笑了丨。」
弗格吐出這句話，已經許久沒有感到如此氣憤難平。
「是啊，我是在開玩笑。」
麵對弗格的激昂情緒……
「我總是如此……為了好玩而引起騒動。」
優貝歐魯·卡特榭雷提斯緩慢地停下腳步，露出一抹嘲笑。