第四章 live a life
艦隊Collection 鶴翼之絆 作者：內田弘樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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三支接近特魯克環礁的敵軍機動部隊，鎮守府分別將他們稱為第一群到第三群。包含戰艦水鬼、航母水鬼在內的核心部隊叫第一群，另外兩支則是第二群、第三群。
此刻，位於特魯克環礁西南方的第二群，已遭到黑煙包覆。
這是方才進行的防空戰所致。海麵上的深海棲艦接連起火，輪形隊也瀕臨崩潰。損傷最嚴重的則是兩艘航母棲姬。兩者都已大破，而且停在海上持續冒煙。在附近的wo級改幾乎沒事，可見是刻意集中攻擊的結果。
護衛的驅逐艦與輕巡、重巡損傷也很慘重，因為他們成了航母棲姬的盾牌。敵方的攻擊隊，技術不輸mi海域那艘航母飛龍的魚雷隊，不過一波攻勢，就造成了如此嚴重的打擊。
但是，護衛中最高階的深海棲艦──戰艦棲姬幾乎毫發無傷，人類型態的本體和外觀有如怪物的艤裝，一同恨恨地望著上空。
重建輪形隊後，接替航母棲姬成為旗艦的wo級改發號施令。
同時，第二波攻擊隊開始起飛。不用說，目標是特魯克環礁。隻不過，由於兩艘航母棲姬大破和第一波攻擊隊有損耗，因此數量大為減少。
戰艦棲姬本體望著消失在西方天空的攻擊隊，她的表情依然凝重，彷佛已經預想到即將降臨在自己身上的殘酷未來。
2
想到殘酷未來的，不止深海棲艦。
「一四號雷達感三！」
航母天城邊確認眼前的ppi顯示器邊喊道。
「敵軍大規模編隊從東北方接近──總數三百以上！t部隊司令部也傳來指示──全員開始防空戰，武裝自由使用！」
一口氣說到這裏後，天城轉向身旁的葛城，對她說道：
「上吧，葛城！」
「了解！護衛隊，開始起飛！行動！」
天城拋出式神，葛城舉起梓弓，讓護衛隊先後起飛。其中大多是尾翼有「601」標誌的烈風，但也混了些練習用的零戰二一型。她們讓六〇一空的烈風爭奪製空權，零戰二一型則攻擊艦轟、艦攻。
起飛完畢後，葛城解除架勢，環顧四周。
天城、葛城位於伍島沿海的港灣。t部隊司令部和船隊司令部協商過後，將絕大多數的一般船隻分散停泊在壹島、參島、伍島的港灣，並分別安排兩名標準航母護衛，試圖盡可能地守住船隊。貳島、肆島雖然也留下了若幹小船和港灣設施，但他們已經有了舍棄這些的心理準備。此外，特魯克環礁中港灣最大，港灣設施也最為完整的壹島，則是最重要的守備地點。
由天城、葛城負責防空的伍島港灣，是運輸船數量最少的地點。總數隻有十艘左右，大半都是深海棲艦出現後量產的戰時標準船。
幸好目前伍島港灣還沒有損失任何運輸船。
但是，葛城不敢掉以輕心。
敵方的第一波攻擊隊大半是戰鬥機，隻有少數艦轟、艦攻。想來，敵方是打算靠空戰減少己方的烈風，之後才派出真正的攻擊部隊。盡管她已經收到「我方第一波攻擊隊大破兩艘航母棲姬」的報告，但「接下來才是關鍵」的意識仍舊沒有改變。
而且，葛城內心還存有純粹的緊張與恐懼。
自己的一舉一動，攸關自己與同伴的生死，讓她體驗到前所未有的沉重壓力。更何況，這次是決戰，一旦敗北就可能導致人類滅亡。
姊姊天城或許也感受到了類似的壓力，繃著一張臉望向上空。
這種時候，如果瑞鶴姊在身邊的話──
「天城姊、葛城姊！」
突然間，有人透過無線電呼叫──葛城回過神來，看向聲音主人所在的方向。
呼叫她們的人，是第十一驅逐隊旗艦吹雪。
第十一驅逐隊除了吹雪，還有白雪、初雪、深雪、叢雲、磯波，由六名吹雪型組成。她們本來的任務是護衛船隊，但剛好在得知敵軍機動部隊出現前隨著船隊進港，於是就這麽編進了t部隊。
天城、葛城的一航戰第三小隊，與包含第十一驅逐隊在內的三支驅逐隊合作守備伍島港灣。第十一驅逐隊擔任一航戰第三小隊的直屬護衛。
吹雪的語氣，就像在閑聊似的輕快。
「你們沒事吧？防空戰馬上就要開始了。」
這次呼叫與其說是在擔心兩人，不如說是在做事前確認。
葛城連忙回答：
「沒……沒問題啦！倒是吹雪，麻煩你們護衛我們嘍！雖說突然將你們編進t部隊，可能替你們添了不少麻煩就是……」
「沒那回事！護衛各位航母也是重要的工作！而且，今天是我變成現在這樣之後的第一次防空戰呢！」
吹雪開心地揚起右手的炮塔──l0cm聯裝長管高射炮。
她在al/mi作戰後接受改二改裝，性能大幅強化。改裝重點在於武裝，主炮從12.7cm聯裝炮更換為防空性能優異的10cm聯裝長管高射炮，脫胎換骨成了實質上的防空驅逐艦。
此外，為了配合這部分，對空雷達也更換為最新型的一三號對空雷達改，更增設了新兵器九四式高射裝置。九四式高射裝置能結合10cm聯裝長管高射炮，讓防空炮火的命中率得到飛躍性的提升。
以防空驅逐艦代名詞而聞名的秋月型驅逐艦，目前還沒有任何人到任，因此就這個層麵而言，吹雪算是鎮守府少數的防空戰王牌。
「雖然我還不太習慣操縱10cm長管炮……但我會努力避免發生誤射之類的意外，請多指教！」
「彼……彼此彼此！」
葛城慌張地回答。一來今天是她第一次和吹雪交談，二來吹雪率領的第十一驅逐隊過去也沒人和她有過交集。當船艦葛城完工時，特型驅逐艦幾乎都已經沉在海底了。
她的胸口一陣鬱悶。外表比自己年幼的吹雪等人，船艦時代的生涯卻比自己更為精彩──就算以和深海棲艦的戰爭來看，吹雪等人也已經是老手了。
我身為標準航母，明明非得振作不可，卻讓她們擔心……
吹雪突然想起什麽似的補充：
「啊，這麽說來，我有件事想拜托葛城姊。」
「咦，拜托我……？」
「是的。葛城姊剛到任就來特魯克了對吧？」
「嗯，這個嘛，是這樣沒錯……」
吹雪高興地合掌。
「太好了！那麽，等這場戰鬥結束之後，如果不嫌棄，請讓我替你介紹鎮守府！當然，天城姊也一起！」
「咦……可以是可以，不過，為什麽呢？」
自己和吹雪她們之間，應該沒有任何交集才對。
但是，吹雪卻一副很高興的樣子說道：
「因為，你們是大家期盼已久的新標準航母艦娘嘛！深海棲艦愈來愈強，鎮守府增加卻總是隻有新裝備和驅逐艦……啊，當然這些也很重要，而且我也很高興，但多了擔任主力的各位航母，還是比較讓人安心！」
「主力……」
「更何況，葛城姊和天城姊應該知道很多我所不知道的事……」
葛城沉默不語。但是，她自認為明白吹雪想說什麽。
「啊，還有，鎮守府間宮姊的甜品鋪和鳳翔姊的居酒屋，菜單上每一樣東西都是極品，你一定要嚐嚐看！」
「咦～～～～！」
「太奸詐了，吹雪！居然趁人家沒說話時偷跑！」
突然，深雪出聲了。
「你打算拿葛城姊和天城姊當藉口，在間宮姊和鳳翔姊那裏吃個痛快對吧！也帶深雪一起去～！」
「深……深雪？我沒這個意思……」
「
的確，最近吹雪她啊，變得有些冷淡呢……」
叢雲以寂寞的口吻說道。
「果然，改二變成防空驅逐艦以後，就覺得自己和其他特型驅逐艦不一樣了嗎？這就是身為機動部隊直屬護衛的自尊？唉～好寂寞喔～」
「等等，連叢雲也這樣……！叢雲，你明明也預定在這一戰結束後進行改二改裝不是嗎！」
「似乎不是像你那樣的防空驅逐艦喔。唉～初霜、潮、時雨、夕立、綾波也都在改二後給人很華麗的感覺，真令人羨慕。」
白雪從旁打斷叢雲的抱怨。
「不過，我總覺得叢雲改二以後，會變得比其他改二的人更華麗。」
「什麽嘛，白雪，你有根據嗎？」
「要不然，叢雲可能會向提督要求改三甚至改四呢。」
「真沒禮貌！我哪有那麽貪心啊！」
「不，如果是叢雲，大概能到改十……性格上來說是這樣。」
初雪有氣無力地回應，磯波進一步追擊。
「叢雲可能會就這樣愈來愈強，成為最強的驅逐艦……性格上來說是這樣。」
「你……你們這些人啊！話說回來，剛剛我們明明是在講吹雪的事，為什麽會變成這樣啊！」
叢雲不服氣地高聲反駁。其他五人爆出一陣笑聲。
葛城先是啞口無言地聽著第十一驅逐隊的對話，但很快就回過神露出微笑。先前的不安與緊張已在不知不覺間消失，令她感受到了自信與確信。
沒問題。雖然瑞鶴姊不在身邊，讓人覺得寂寞，但今天還有這些孩子陪伴──
天城的精神狀態或許是和葛城相同，表情顯得豁然開朗。葛城向她點點頭，以與生俱來的樂觀態度說道：
「我明白了！那麽，就麻煩第十一驅逐隊的大家當我和天城姊的導遊！相對地，不管是傳說中間宮姊的甜品鋪，還是鳳翔姊的居酒屋，都由我和天城姊請客！」
「真……真的嗎！」
吹雪驚訝地問。其他驅逐艦也瞪大了眼睛。
「嗯！這是我們和大家的約定！相對地，今天就麻煩你們嘍！」
第十一驅逐隊全員都笑著點頭。
就像要結束這段對話似的，東方天空出現許多敵影──它們一麵承受著護衛隊烈風與零戰二一型的迎擊，逐漸朝眾人接近。
天城大喊：
「吹雪！」
「了解！第十一驅逐隊，開始射擊！」
吹雪一聲令下，第十一驅逐隊全員便在頭上張開彈幕。火焰與黑煙瞬間包圍了藍天。敵方艦轟突破重圍而來。敵機造型和室內課學過的一樣，狀似隻有臉的惡魔，彷佛對人類的憎恨化成了實體一般。
「可惡的家夥────！」
吹雪瞄準敵方艦轟開火。吹雪肩上坐著和高射裝置一同分發到她這裏的妖精，而妖精似乎在她耳邊下指示。
吹雪的射擊，比先前訓練中見過的任何驅逐艦都來得精準。敵方艦轟接連中彈，帶著黑煙墜落。這就是10cm長管聯裝炮結合高射裝置後的威力。
天城與葛城也以機槍射擊，張開彈幕。
但是，艦轟隊的餘孽並未退縮，繼續俯衝。
吹雪彷佛認為自己力有未逮，懊悔地喊道：
「天城姊、葛城姊！對不起，請快點回避……！」
「不，沒問題……！」
葛城大喊。她心裏為了t部隊的計畫完全實現而鬆口氣──敵方攻擊隊的目標不是船隊，而是她們！
「天城姊，用那招！」
「了解！讓我們活用港灣防空的經驗吧！」
葛城與天城左腋下夾著狀似艦橋的艤裝。兩人朝著敵機群扣下艤裝的扳機。
「噴進炮，開始射擊！」
艤裝前方的蜂巢狀發射器啟動，射出許多火箭彈。火箭彈噴出大量白煙，並進一步衝破這些煙幕向前飛去。
火箭彈在敵機麵前炸開，灑出無數彈片。敵方艦轟半數遭到擊墜，其餘的也被爆炸嚇到而丟掉炸彈後撤。
「很好，不愧是火燒彈！威力似乎還在呢！」
葛城在蒙蒙白煙中握拳。
這種武器在鎮守府的正式名稱，叫做12cm三十聯裝噴進炮，艦娘們則簡稱它噴進炮，或是火燒彈（火箭式燃燒霰彈）。
如方才所見，這是一種向敵機發射大量火箭彈的防空火箭發射器。它能發射三十發火箭彈，以爆炸時產生的凶猛彈幕防止敵機接近。
天城與葛城各配備了兩座火燒彈──因為她們想起自己還是船艦時，這種兵器在港灣防空戰中相當有效。而且火燒彈容易操作，即使是訓練不足的她們也能發揮威力。
艦轟隊或許是畏懼火燒彈的威力，開始盤旋觀察情況。
相對地，魚雷隊則由島後現身，貼著海麵接近。
盡管吹雪大喊「敵方魚雷機，正在接近」，卻依舊為了防止轟炸機接近而持續向超高度張設彈幕。確認到魚雷隊身影的葛城、天城也沒改變航向。
終於，魚雷隊接近天城與葛城，接連投下魚雷。竄進水中的高威力魚雷朝兩人殺來。
但是，魚雷全都在遠處爆炸。兩人毫發無傷。
「防潛網這回似乎也有效呢……！」
吹雪鬆了口氣似的說道。
為了應付這次決戰，各港灣的船隊停泊區附近，都張設了防止敵軍潛艦和魚雷接近的防潛網。
半年前在吳港近海的戰鬥中，防潛網曾經攔住re級的魚雷，吹雪這句話就是由此而來。
得知艦攻隊失敗後，艦轟隊再度開始俯衝。這一回，它們從好幾個不同的方向瞄準天城與葛城。
這樣下去，究竟能撐多久呢……？
葛城瞪著逼近的敵機群，感受到與先前不同的沉重壓力。
◇◇◇
第二波攻擊隊也襲擊了大鳳與雲龍守備的參島港灣。
多達五十架以上的艦轟、艦攻，鑽過兩人六〇一空烈風與零戰二一型的迎擊陣來襲。
參島港灣除了大鳳、雲龍之外，還有共計十人的輕巡與驅逐艦。
各艦在敵機開始攻擊的同時張開彈幕，替大鳳、雲龍以及運輸船隊布下火網。
或許是外觀和其他標準航母迥異所致，敵機群的攻擊集中在大鳳身上。
二十架以上的艦轟分別從數個方向展開俯衝。盡管是初次上陣，大鳳仍暗暗露出了微笑。
「大鳳！」
自己也張開彈幕的雲龍喊道。由於負責守備的港灣很廣，因此兩人距離相當遠。
「雲龍，不用你出手！」
大鳳盯著上方，開口回應。
「我沒問題──就讓你見識一下最新型裝甲航母的戰鬥！」
大鳳在高速航行的同時，也以裝備的10cm聯裝長管高射炮開火。雖然她的武裝不像吹雪那樣與高射裝置結合，卻附有能提高射擊精準度的炮架，炮門數又多於吹雪，因此締造了和吹雪不相上下的擊墜數。
但是，敵方艦轟集團選擇無視友軍的犧牲繼續俯衝，能看出它們要用這一擊確實癱瘓飛行甲板的堅定意誌。
成功朝大鳳投下炸彈的轟炸機，隻有六架。
「這點程度……！」
大鳳以最快速度轉舵，避開了六發炸彈。或許是受到裝甲甲板的重量影響，她的動作不如雲龍型與翔鶴型靈活。
然而，另外十架轟炸機彷佛算準了時機似的開始俯衝。才剛轉完舵的大鳳，暫時無法改變航速。
「大鳳……！」
雲龍吶喊出聲──沒過幾秒，十架轟炸機便朝大鳳投下炸彈，其中數發正
中大鳳，冒出一陣黑煙。
煙霧散去後，全身飄散著火星的大鳳現身。其中兩發炸彈命中飛行甲板，將木造甲板化為隕石坑。以損傷程度來說，應該算是中破了。
但是，木造甲板下方的裝甲甲板卻隻有焦痕而已。妖精們迅速奔向損傷部位，他們一邊滅火，一邊試圖以預備的木材修複木造甲板。
初次見識到裝甲航母的強韌，就連雲龍也掩飾不住自己的驚訝。然而，她很快就回過神來，指示烈風追擊後撤中的艦轟。大概是因為和雲龍同樣的理由而動搖了吧，所有艦轟都被烈風從後方擊墜。
大鳳重啟防空炮火，沾滿煤灰的臉上浮現得意的微笑。
「如何？裝甲甲板不是擺好看的吧？」
雲龍先是瞬間語塞，隨即以她的方式表達讚賞之意。
「……或許是這樣。不過……」
「不過？」
「你還是小心氣體外泄比較好，似乎連我這邊都聞得到。」
「什麽……！難道是航空燃料外泄……！」
大鳳慌張地聞起周遭的氣味。但刺激她鼻腔的卻隻有海潮味與硝煙味。而且，她也沒聽到損管妖精報告儲油槽裂開的消息。
她察覺雲龍真正的意圖後，生氣地瞪著對方。
「雲龍……！」
「我在意的又不是那種氣體……」
「兩種都沒有！真是的，你這個人啊……！」
「不過，承受那麽強烈的打擊還沒事──或許我可以安心了呢。」
大鳳一臉吃驚的表情。雲龍露出微笑。
「你就照這樣吸引敵機，我則趁機削減敵機數量。我的運動性能比你優秀，可以自力避開攻擊。」
「各司其職是吧？了解！」
大鳳愉快地回答。新的艦轟隊從上空接近，朝大鳳俯衝。此外還有沒注意到兩人腳下設有防潛網，試圖發動魚雷攻擊的魚雷機群。
就在這時，一陣風吹過海麵。浪花掀起，頭上黑煙隨風搖曳。
「這風真舒服呢……」
大鳳確認過大氣的氣味後，滿足地低語。
3
輕巡香取待在設置於壹島地下的預備司令部設施中，盡可能地掌握戰況。
「大約三十分鍾前，敵軍的第三波攻擊隊開始後撤。」
這個四麵都由水泥牆圍住的單調房間，中央擺了張長桌。桌前的香取確認著妖精們送來的報告書，同時朝話筒另一邊說道。
她交談的對象，是在吳鎮守府指揮的提督。吳鎮守府與特魯克環礁之間，能靠著海底電纜進行即時通話。
「目前為止的損失有──四艘運輸船大破，壹島的港灣設施半毀。浮塢也有數座受損。艦娘部分，裝甲航母大鳳中破，驅逐艦四名中破，一名大破。損傷程度在小破以內的太多所以來不及統計。艦載機損耗兩百架。躲進避難所的人們沒有傷亡。」
「繼續努力，盡可能降低損失。」
提督以帶有些許雜訊的聲音回答。
香取隻在剛到任時見過提督一次，但在這次決戰之前，兩人已經多次透過電話聯係，因此她並未過度緊張。
「主力已從本土出擊，正以最大戰速趕往特魯克環礁。你們那邊應該已經過了下午兩點吧？還剩半天，無論如何都要撐下去。」
「半天……」
香取複誦。時間漫長得讓人感覺像永恒。
在敵軍機動部隊來襲前夕，六名標準航母手邊包含預備機體在內，共有將近六百架艦載機。
在戰鬥半天後，這數字已經變成三分之二。盡管半數損失是攻擊敵軍機動部隊而產生，情況嚴苛這點依舊不變。
更進一步地說，敵軍機動部隊的攻擊隊數量始終不減這點也令人在意。看樣子，敵方似乎是在攻擊的同時，也從後方待命的輕型航母群那裏補充艦載機。
在這樣的狀況下，特魯克環礁的製空權真的能維持到明天嗎？在那之前，艦娘的損傷究竟會有多嚴重呢？
不過，鎮守府為了這次決戰，勉強擠出很多資源強化t部隊，這點毋庸置疑。最後一刻才趕到的六〇一空，原本應該是要交給主力的兵力才對。
提督的聲音十分堅定。
「方才的反擊，應該已經將敵軍的注意力完全吸往特魯克了才對。敵軍愈是把重心放在攻擊特魯克上頭，主力部隊就愈有利。」
「……希望如此。」
「拜托了。」
香取結束和提督的通話後，重重地吐出一口氣。桌上的妖精們擔心地仰望她。
如今防空戰已邁入佳境，指揮t部隊的自己沒多少事可以做，隻能相信在海上戰鬥的同伴們。
「百忙之中打擾實在不好意思，但我有些事想問。」
背後突然有人向香取搭話。她吃驚地轉過身去。
輕巡川內穿帶著改二裝備，抱胸靠在司令部的門上。
川內出現在這裏並不稀奇。香取為了以防萬一，將川內的三水戰與神通的二水戰部署在壹島沿海。
但是，川內的目的顯然不是公務。她的聲音極為認真──也帶了些刺。
香取眯起眼睛回道：
「麻煩至少敲個門。就算是忍者般的艦娘，也得懂些禮儀才行。」
「很遺憾。雖然我敲了好幾次，但你忙著和提督談話，完全沒有注意到。」
「哎呀，那還真是抱歉……所以說，有什麽事？」
川內離開房門走向香取，以開個小玩笑似的口氣問道：
「雖然你是練習巡洋艦，但我應該沒拜托你幫忙偶像練習才對。」
香取睜大了眼睛。
「你發現啦？」
「嗯，因為那珂很好懂嘛。再說我也不認為她會乖乖聽話，老實地自主練習。」
「我隻指導她炮擊和魚雷回避運動等基礎戰技而已。由於她依然沒辦法踏上海麵，所以是在陸上練習。夜戰訓練也沒做，畢竟這幾天我都在忙作戰準備。現在她應該在壹島某處守望戰況才對。」
香取在回答時顯得有些提防。因為她不確定川內對自己的背信──對川內與神通而言，應該是這樣吧──有何感想。
但是，川內輕輕歎口氣後，鬱悶地低語：
「我到底該怎麽辦才好呢……」
「咦……？」
「那珂當天的樣子，我還記得清清楚楚。」
川內聲音沉重地說下去：
「一回到鎮守府，遍體鱗傷的她就抱住我和神通哭了好幾個小時……到頭來，告訴我們前因後果的是野分她們。直到最後，那珂都沒有親口談起這件事的真相。」
「…………」
「緊接著，我們便發現那珂無法踏上海麵。我和神通找提督商量，讓那珂從前線退下，因為勉強讓她戰鬥也隻是送死而已。但我們明白，光是這樣那珂一定承受不住。所以──」
川內自嘲地苦笑。
「沒想到，那珂居然自己否定了這點。我和神通是不是保護過度了呢？雖然在訓練時，我們都沒有對驅逐艦放水的意思就是了……」
香取搖搖頭。
「不，我認為你和神通的判斷沒錯。」
「這話是什麽意思？」
「意思是『讓那珂成為偶像』這件事沒錯。」
香取堅定地說道。
「我想，正因為原先隻是艦隊偶像的那珂成了眾人的偶像，她才有了自己的支持者，變得能再度向前邁進，也才能克服那段難熬的時期。」
香取微笑道。
「所以，現在的那珂，應該到該邁向下一個階段的時期了。隻不過，我明白你和神
通疼惜那珂的心，而那珂也有些操之過急。」
「雖然聽你這麽說讓人十分安慰，但在這種狀況下，還是會考慮起很多事呢……」
川內盯著戰況圖，以僵硬的聲音說下去：
「盡管對在海上奮戰的大家不好意思，但我認為，你保留我的三水戰和神通的二水戰，算是很漂亮的一手。」
她皺起眉頭。
「若要一擊粉碎特魯克環礁，最快的方法就是直接殺過來。」
香取點點頭。畢竟她之所以決定保留三水戰與二水戰，就是因為擔心這點。身為戰艦的大和、武藏、扶桑、山城還能隻受輕傷就撐過防空戰，但兩支水雷戰隊要是在防空戰有所消耗，之後可能爆發的水麵戰將難以取勝。
川內以指尖劃過戰況圖上的特魯克環礁。
「……話是這麽說，但要完全相信那珂，卻又讓人感到有點害怕。雖說有香取你指導過──」
「這個問題的答案嘛……我想正在海上戰鬥的瑞鶴她們，已經展現給大家看嘍。」
香取望著天花板回答。
「現在，瑞鶴與翔鶴教出來的四名標準航母，雖然技術還不純熟，卻漂亮地扛起了特魯克環礁的守備。如果隻是靠嚴格的訓練，瑞鶴與翔鶴恐怕還沒辦法將新人鍛錬到這種地步。能有這種表現，是因為她們與鎮守府對其有所期待，再加上四名新人堅強的意誌。」香取再度看向川內。
「即使是在戰鬥中，人……不，艦娘還是能夠成長。那珂想必也一樣。我認為你可以相信她無妨。而且，就算真有個什麽萬一──也會有人幫她吧？」
川內用手指搔搔臉頰，似乎有些為難。
「所謂的『相信』還真難呢。和深海棲艦夜戰輕鬆多了。」
「我也覺得遠洋航海訓練新人比較輕鬆。」
香取和川內同時笑出聲來──就在這時。
「新的攻擊隊正在接近……？」
香取以無線電聽取報告。
「總數四百架以上──大部分飛往壹島……？」
香取倒抽一口氣。截至目前為止，敵軍都是同時向運輸船隊停靠的三處港灣發動攻擊。若要分別收拾六名航母，這麽做很合理，但也可以說他們犯下了分散戰力的錯誤。
但是，第四波攻擊隊隻以壹島為目標。他們選擇集中戰力，打算各個擊破。
「通告壹島港灣的艦娘。敵方大型編隊正朝壹島港灣接近，總數四百，務必嚴加戒備。」
香取對負責傳令的妖精們下令。
川內問道：
「我們呢？」
「繼續待命。目前還沒收到敵方艦隊接近的報告。如果要來，應該會在日落以後。」
「換句話說，會演變成夜戰對吧。」
川內露出大無畏的笑容。
香取神情嚴肅地頷首。
「嗯。不過，那也要六名標準航母能抵擋空襲到日落。畢竟一旦丟掉製空權，敵軍就算不特地挑起夜戰，明天也能盡情蹂躪特魯克環礁。」
「如果變成這樣會……？」
香取再度看向戰況圖，以僵硬的語氣說道：
「到那個時候，也隻能以艦娘的身分，盡自己守護人類的義務了。」
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很快就到了日落時分。
深海棲艦的攻擊沒完沒了。他們將目標鎖定為壹島港灣，持續派來攻擊隊。
因此，損害接連產生。盡管壹島沿海部署了以標準航母翔鶴?瑞鶴為主力的二十多名艦娘，但在第六波攻擊隊收兵時，已經有五名驅逐艦中大破而不得不後撤。運輸船隊也遭受牽連，又有四艘運輸船大破。港灣設施也發生了火災。
緊接著在下午六點半，當日最後一波攻勢──第七波攻擊隊出現在持魯克上空。目標當然還是壹島港灣，總數超過三百架。
艦戰隊扛住了烈風隊的迎擊，艦轟、艦攻隊開始俯衝。盡管一部分遭到留在後方的零戰二一型襲擊，他們卻沒停下腳步。對於深海棲艦方來說，這波攻擊就是在今天擊破特魯克環礁航母的最後機會。
當然，瑞鶴等人不會讓敵軍得逞。
「敵軍大規模編隊朝我方接近──總數三百以上！」
航空戰艦扶桑大喊。她盯著一四號雷達的顯示器。
「翔鶴……？」
「全艦，請開始防空戰！」
負責統率壹島港灣眾艦娘的翔鶴喊道。
由於今天實在用太多聲音了，因此翔鶴的聲音早已沙啞。她躲過的近失彈不計其數，身上裝備也因此傷痕累累，全身上下更是沾滿煤灰。
話說回來，外表淒慘的不止翔鶴。壹島港灣的所有艦娘都一樣。
瑞鶴瞄了逐漸染紅的西方天空一眼，接著喊道：
「馬上就要天黑了──想必這就是最後一波攻勢！各位，拜托了！」
在「了解！」的應答聲後，全艦開始對空射擊。
瑞鶴也是其中之一。和翔鶴一樣遍體鱗傷的她啟動高射炮，張設彈幕。
視野內的景象，隻能慘烈形容。
上空有逼近的敵機，海上有熊熊燃燒的運輸船與進行防空戰的艦娘們，背後則有同樣起火燃燒的港灣設施。也有數具浮塢翻倒，淒慘地露出底部。至於在海上漂流的物體，大概是防潛網粉碎後的碎片。
直到今天早上都還很和平的壹島港灣，不過一天就化成了地獄。如果鎮守府沒讓船隊相關人員到地麵避難，犧牲者應該會成百上千才對。一旦深海棲艦對中太平洋的反攻繼續下去，這景象遲早會上演。
瑞鶴咬牙忍耐。
當然不能讓這種事發生。就算隻能是暫時，也要在特魯克攔下敵軍的反攻……！
「第一戰隊，第四航空戰隊，填裝三式彈，預備發射！」
戰艦大和望著上空大喊。她腰部連接的艤裝，尺寸即使在艦娘中也堪稱最大。大和讓其中外觀特別暴力的三座四五倍徑46cm三聯裝主炮旋轉，炮口指向敵編隊。
大和、武藏的第一戰隊與扶桑、山城的第四航空戰隊部署在壹島港灣，擔任護衛瑞鶴、翔鶴的主力。
在大和的命令之下，武藏、扶桑、山城同樣旋轉炮塔，揚起炮身。四人雖然距離很遠，但十八門46cm主炮與二十門41cm主炮緩緩上揚的畫麵，隻能說充滿了壓倒性的震撼力。
在全員炮身停止動作的瞬間，大和發號施令。
「三式彈齊射，射擊────！」
閃光先行，緊接著是巨響與黑煙。四名戰艦同時開火。產生巨大風壓，令瑞鶴的秀發隨之飄揚。
緊接著，敵編隊前方出現多處巨大爆炸──二十架以上的艦載機遭受牽連，冒煙墜落。
這就是三式彈──大型艦專用對空榴彈締造的戰果。大和等人靠著炮擊，今天一整天下來已經擊墜了百架以上的敵機。
然而，盡管三式彈造成了大量犧牲，敵機群依舊選擇散開並俯衝而下。他們已經在之前的戰鬥中學到，四名戰艦的三式彈齊射，要花上數十秒才能射下一發。
敵機群突破麵前彈幕，衝向兩名標準航母。大和等人也將防空炮火切換為高射炮彈與副炮，試圖阻止他們。
魚雷和炸彈接連投下，不過瑞鶴、翔鶴活用與生俱來的運動性能和高速，敏捷地轉舵回避。但不知為何，瞄準瑞鶴的敵機特別多。
「真是的，為什麽都來找我啊……！」
瑞鶴躲開附近竄起的水柱，同時不滿地抱怨。
「難道迷彩塗裝反而顯眼嗎？」
同樣在千鈞一發之際避開魚雷的翔鶴，以愉快的口吻回答：
「你稍微明白『
不幸艦』的感受了嗎，瑞鶴？」
「真是的，我就說翔鶴姊才不是什麽不幸艦！」
「嗬嗬，開玩笑的。」
「不過，現在我倒是真的很不幸……不，反而該說幸運嗎！如果攻擊就這樣集中在我這邊的話……！」
經過數次改修，瑞鶴與翔鶴的性能已經比到任時強化許多。單就運動性能來說，兩人已經能與改二的飛龍、蒼龍匹敵，更完全淩駕於赤城和加賀之上。
敵軍愈是攻擊她們，船隊與港灣設施就愈安全。
終於，攻擊隊幾乎都以失敗告終，撤向東方的天空。也有許多機體在撤退時被烈風與零戰二一型襲擊而墜毀。
為了追擊，翔鶴看著依然張設有彈幕的上空，同時向瑞鶴搭話。或許是出於撐過防空戰的成就感吧，她的表情相當開朗。
「瑞鶴！我們辦到了！這麽一來，暫時──」
但是，瑞鶴在這個瞬間，注意到有數個藍白色物體從翔鶴背後的海麵高速接近。
毫無疑問，那些是敵軍潛艦神不知鬼不覺地入侵特魯克環礁後發射的魚雷。而且，還是從距離很近的位置出手──
腳邊的防潛網，早已在連串攻勢下粉碎。
「翔鶴姊！危險！」
「咦……？」
翔鶴想都沒想就轉過頭。但是，已經太慢了。魚雷痕已經接近到翔鶴怎麽閃避都沒用的位置。
「翔鶴姊……！」
瑞鶴大喊。從前的記憶閃過腦中。如果這波魚雷擊沉了翔鶴，那就完全是──
然而不過，瞬間，逼近翔鶴的魚雷就全被炸飛了。
「出了什麽事……！」
瑞鶴大吃一驚。但是，她很快就找到了答案──翔鶴身邊飛有十架以上的彗星。它們的尾翼上頭有六〇一空的標誌。
「六〇一空的艦轟隊？它們用炸彈處理掉魚雷……？」
瑞鶴難掩自己的驚訝。記得在攻擊完敵方機動部隊第二群之後，艦轟及艦攻隊應該就撤到後方了才對──
「翔鶴姊、瑞鶴姊，你們沒事吧！」
聲音從旁傳來。瑞鶴轉頭看去。
大鳳、雲龍、天城、葛城──原先負責參島、伍島防空的四名標準航母，帶著若幹護衛艦艇接近。聲音的主人是大鳳。多半是因為參島伍島的攻勢衰退，因此趕來救援。襲擊翔鶴的潛艦，也已遭到驅逐艦的深水炸彈壓製。
瑞鶴鬆了口氣，點點頭說道：
「嗯，沒事。話說回來，你們幫了大忙……剛剛那是大鳳的彗星？」
「是。因為敵軍的目標如果在於殲滅我們，就很有可能像馬裏亞納海戰一樣，以潛艦狙擊航母。」
大鳳惶恐地回答。
「那個，我會不會太多事了……」
「怎麽可能！沒錯吧，翔鶴姊？」
「是呀。我也太大意了。明明在過去那場戰爭中，我也是被潛艦擊沉的……」
翔鶴對自己的窩囊有所自覺。
「不過，真不愧是大鳳呢。居然連彗星的使用方法都這麽巧妙……」
「因為我想起馬裏亞納海戰時，曾經有彗星為了攔住射向我的魚雷而挺身阻擋。」
大鳳點點頭，昂首看向在自己頭上盤旋的彗星。
「那麽，這次能不能在不出現犧牲的情況下，得到一樣的效果呢──不過這是倉促之下的判斷，應該沒辦法再來一次就是了。」
「也是。不過，你做得非常漂亮喔，大鳳。」
翔鶴展現感謝的微笑。接著她看向雲龍等人。
「雲龍、天城、葛城也辛苦了。看樣子，特魯克環礁的防空任務，姑且算是達成了呢。」
三人一同點頭。盡管她們都顯得十分疲倦，但飛行甲板幾乎毫發無傷，並未失去身為標準航母的能力。
壹島上空的防空戰也到了尾聲。雖然又有兩艘運輸船在空襲下起火，但除此之外沒有重大損傷。
如果情況就這樣發展下去，應該能確保特魯克的製空權到明天。
然而，翔鶴似乎還不滿足。
「光是壹島，就有八艘運輸船大破，港灣設施也幾乎全毀……」
她望著海上熊熊燃燒的運輸船隊，以沉重的語氣說道。
「如果我們更強，就能進一步減少犧牲了……」
「不過，我們保住了特魯克的人們的生命。」
葛城出言安慰。
「我認為這點很重要。」
翔鶴露出微笑。
「嗬嗬，謝謝你。不過，這些話簡直就像是瑞鶴說的呢。」
「咦────！」
「不過，或許就是因為這樣，你們這對學姊妹才會特別相襯……不是嗎，瑞鶴？」
「這個嘛，我倒是不否認啦……」
瑞鶴的眼神不好意思地遊移。在場全員都笑了出來。
這時司令部傳來新電報。
數秒後，現場的氣氛僵住了。
「根據偵察機的報告，敵方航母群開始後撤──相對地，水麵打擊部隊則開始朝特魯克接近……！部隊以戰艦水鬼一艘、戰艦棲姬兩艘為主力……」
瑞鶴感覺背脊竄過一陣寒意。
正如大和所料，敵方打算讓水麵打擊部隊正麵進攻特魯克。
而且，敵軍戰力比襲擊吳鎮守府時更為強大。
「大和……？」
眾航母望向佇立在海上的大和等人。
在夕陽映照下，大和以堅定的眼神地看著東方海平線，並調整右手白手套的位置。其他三人也看著同一個方向。
「交給我們吧，瑞鶴、翔鶴。」
大和宣言：
「我們一定會守住這片回憶之地（特魯克）。」
5
日落後，特魯克環礁暫時陷入寂靜。等到它重新成為戰場，已經是夜色濃厚的淩晨一點了。
「二二號改有反應──發現敵方艦隊。」
驅逐艦朝雲報告。地點是特魯克環礁南水道的外海側。山雲跟在她後方。
朝雲的聲音十分緊張。她盯著眼前的二二號改──二二號水麵索敵雷達改的a型顯示器，緊繃的臉上汗水直冒。
對於朝雲來說，這是她艦娘生涯裏第一次與敵軍的水麵部隊交手。
心跳聲愈來愈大──朝雲強迫自己保持平常心，冷靜地解讀a型顯示器的情報。
「敵方艦隊規模為輕巡一、驅逐艦四。正以單縱隊朝南側水道接近──應是打算突破。」
朝雲報告的對象是二水戰旗艦神通以及t部隊指揮官香取。
她頓了數秒，才吐出剩下的話語。
「按照預定，開始與敵軍交戰。」
朝雲單方麵切斷無線電後，重新舉起炮塔。
她的內心滿是不安。
接下來，自己和山雲就得對上敵方艦隊──如果t部隊司令部的預測正確，應該是敵軍水麵打擊部隊的前衛。
盡管區區兩人就要攔住前衛實在太過亂來，但白天的空襲中，許多驅逐艦遭到重創的t部隊人手不足，無法分派更多戰力。但話又說回來，如果不在水道安排警戒部隊，環礁內準備迎擊的主力，可能會在敵情不明的狀態下加入戰局。
為了避免這種狀況，我們非扛下這個任務不可。
但是，這種事明白歸明白……
朝雲知道自己的背在顫抖。或許是受到過去那場戰爭的記憶影響，從以艦娘身分到任那天起她就討厭夜晚，也不認為自己已經成長到能夠獨當一麵的程度。盡管這三周以來，她已經在輕巡川內的指導下進行過多次夜戰訓練，卻沒有能完全發揮那些技
術的自信。
朝雲吐出一口氣，彷佛要鼓舞自己似地喊道：
「要上嘍，山雲！讓他們見識第九驅逐隊的力量！」
「了解～！」
山雲出聲回應，同時提高航速，朝敵方艦隊衝去。
在這段期間內，朝雲的注意力不止放在海上，也隨時留心二二號改的顯示器。因為她們的任務，也包含了捕捉後方敵主力的動向。既然敵軍前衛出現在南側水道，主力勢必也會從同個方向現身，但若能曉得主力的規模當然是最好。
朝雲再度感到不安。
她並不懷疑這項任務的合理性──但是，她們除了要麵對敵軍前衛外，也有可能撞上敵軍主力。這麽一來，她們將會不容分說地慘遭蹂躪。
雖然訓練時，神通姊和野分都說身為驅逐艦就不要害怕犧牲，但說是這麽說……
「朝雲，你沒事吧～？」
突然，山雲出聲問道。
「你的臉色不太好喔～」
朝雲藏起內心的思緒回答：
「當……當然了，我沒事……！」
「這樣啊～不過，千萬別逞強喔～」
「什麽逞強，我怎麽……」
「雖然我夜戰也不太行，但有朝雲在身邊，讓人比較安心呢～」
「山雲……」
「所以說～不要太勉強自己，彼此加油吧～畢竟這次和蘇裏高海峽不一樣，隻要我們加油，就有可能應付過來～就算最後我們受傷，應該也算是傷得有價值～」
多麽令人感動的心意。山雲雖然也和她一樣沒自信，卻依舊相信她，相信她們的犧牲有價值。不，或許這不是山雲的真心話，但山雲擔心朝雲這點卻是千真萬確。
妹妹山雲都這麽勇敢，如果隻有自己害怕，也未免太丟臉了。不，為了不讓山雲擔心，自己也有必要虛張聲勢。
更何況，這場戰爭不像她們當初沉沒的蘇裏高海峽海戰那麽絕望。她們的努力，很有可能替己方帶來勝利。
或許驅逐艦之所以不該害怕犧牲，就是因為像現在這樣的緊要關頭，往往最需要驅逐艦挺身而出──
「是啊，說得沒錯。」
朝雲回答。不知不覺間，恐懼已經消失無蹤，戰意源源不絕地湧出。
就在這時，遠方炮火閃爍。想必是敵方前衛的炮擊。
同一時間，二二號改的顯示器上有了新反應。來者是一支規模相當大的艦隊，而且領頭的是──
「這個特別大的反應是……戰艦水鬼？後方還有兩個疑似戰艦棲姬的反應！」
水柱接連產生。但是，朝雲已不再感到恐懼。隻要攔住敵方前衛，也就能夠拖住敵方主力的腳步──替我方主力爭取時間。
朝雲大喊：
「炮擊開始！先收拾那些前衛！山雲，我們上！」
◇◇◇
接到朝雲她們的報告後，川內率領的三水戰、神通率領的二水戰也展開行動。
不用說，她們的任務是襲擊敵軍主力。若說得更精確一點，就是對敵軍主力的核心──戰艦水鬼與兩艘戰艦棲姬進行貼身魚雷攻擊。至於這三艘敵艦的炮火，則由一同前往戰場的大和、武藏、山城、扶桑四人負責吸引。
三水戰、二水戰讓四艘戰艦航行在前，朝南側水道移動。敵軍主力應該會避開朝雲、山雲和前衛的衝突區域，直接入侵環礁內。她們打算在那裏逮住敵人，一舉分出勝負。
川內等人排成兩道單縱隊，在一片黑暗的海麵上滑行似的前進。
神通不用說，就連熱愛夜戰的川內這回也保持沉默。環礁內可能會像先前空襲時那樣有潛艦入侵，不能製造無謂的噪音。
「姊。」
出擊後沒過多久，神通就以無線電呼叫川內。由於通話對象限定川內本人，因此其他艦娘聽不到。
神通擔心地問道：
「那個，關於那珂她……」
「為了保險起見，我已經先要她待命了。」
川內回答。
「簡單來說，算是交給香取處理吧。」
「可是，這麽一來……」
神通的口氣帶有責備之意。香取指導那珂訓練這件事，神通也知道。
這樣下去，那珂或許會違背她們的叮嚀而出擊──
「剛才呢，香取要我多相信那珂一點。」
川內苦笑著說下去。
「她說，因為瑞鶴和翔鶴也是相信四名新人航母而讓她們上陣……我想，或許真的是這麽一回事。實際上，那兩人的確讓四名新人投入實戰，並且成功守住了特魯克的上空。」
「可是，那珂她……！」
「說實話，我的看法和你一樣。雖然瑞鶴她們真的這麽做了，但我依舊不想讓那珂麵臨危險。」
川內垂下視線。
「不過，既然那珂堅持到這種地步，身為姊姊大概也沒什麽好說的了。畢竟那珂她也是用她自己的方式在當一名艦娘……當一名偶像。雖然這句話不是那珂說就是了。既然如此……放手讓她去做，或許也是一種方法。」
「原來你提議從三水戰和二水戰裏抽調幾名驅逐艦留守當預備隊，就是因為這樣啊。」
神通恍然大悟地點點頭。
「確實，一旦那珂參戰，t部隊能動用的水雷戰隊就會增加到三支，對抗敵軍核心的王牌也會跟著增加。畢竟水雷戰隊旗艦的首要任務，就是讓驅逐艦們的魚雷攻擊成功，即使在最糟糕的情況下，她也能擔任誘館──」
「隻從效率方麵來看是這樣。雖然你可能難以接受就是了。」
「……不。那個時候，我之所以對那珂生氣，是因為她沒好好接受訓練就突然要出海。所以……」
神通似乎改變了主意並回答：
「既然接受過香取指導，應該已經達到了最低限的要求……當然，她完全不和我們商量就擅自行動，這點讓我很遺憾，也讓我不太服氣就是了。話雖如此，自己對麾下的驅逐艦說不要害怕犧牲，同樣的道理換成親人卻不適用，這樣也說不過去……」
神通歎了口氣。
「現在就聽從香取的建議，試著相信那珂吧。就算真有個萬一──到時候我們再想辦法解決就好。」
「喔喔，惡鬼也會心軟！」
「如果在這個距離開炮，應該能輕鬆貫穿姊的裝甲引爆彈藥庫喔。」
「以你的視力就算不開探照燈也有可能做到，聽起來很可怕耶。」
川內以玩笑口吻回答。神通也勉強擠出微笑。
川內吐了口氣，彷佛要甩開煩惱一般。
「真是個讓人操心的妹妹！不過嘛，替偶像操心也是理所當然吧！」
「一點也不錯。」
閃光。
大量炮火在水平線上閃爍，同一時間，航行在前頭的驅逐艦捎來報告。
「你說是敵軍重巡部隊──其中還有未知個體……？」
川內倒抽一口氣。敵軍也為了保護三艘戰艦，投入了許多護衛。如果不突破這道關卡，她們就無法抵達敵軍核心。
「神通，怎麽辦……？」
「不能坐視不管。要是現在放過這批敵人，大和她們可能會遭到襲擊。」
神通冷靜地回答。
「水雷戰隊的原則就是見敵必戰。以魚雷痛擊他們吧。等到下一發填裝完畢，就轉向敵軍核心！」
「『鬼百合神通』說的不會錯！」
「不過，這可是姊你期盼已久的夜戰喲。」
「就是這樣！那麽，咱們上吧──三水戰，突擊！炮戰與魚雷擊戰開始！」
「二水戰，行
動。探照燈照射！突擊，全員跟我來！」
6
壹島一片寂靜。
盡管白天空襲造成的傷害很大，但港灣設施與運輸船的火災大致上都已撲滅，黑暗包住整座島嶼。和深海棲艦的戰鬥也發生在南側水道周邊，炮火與炮聲傳不到這裏。
輕巡那珂穿戴著改二艤裝，在其中一片沙灘上眺望海麵。
海浪在那珂腳邊拍打，但她沉默地佇立原地。那珂緊抿嘴唇，神情嚴肅。
「你不去嗎，那珂？」
站在背後的修理艦明石問道。
明石之所以在場，是因為她直到剛才都在替那珂調整艤裝，以及補充燃料、彈藥。當然，那珂既不歸t部隊指揮，也不是今晚的出擊成員，嚴格說來這麽做有違軍紀。
她會答應是因為香取的命令。香取扛下所有責任，替那珂的出擊背書。
「艤裝沒有問題──還好，改二的影響也沒出現。燃料與彈藥全滿，探照燈等夜戰用裝備也帶了。你隨時可以作戰。」
明石麵無表情地問：
「這不就是你的期望嗎？」
「當然，是我的期望沒錯。」
那珂答得有些猶豫。她望向朝左右延伸的沙灘。
「但是，姊姊們不希望我這麽做。支持者們也不希望我這麽做……事到如今，我才突然意識到這點。」
「不過，你就是因為寧可違背他們的期望也要出擊，才一直努力到今天吧？」
「嗯……本來應該是這樣的。」
那珂看著腳下來了又去的海浪，輕聲回答：
「不過，或許還是太難了……」
那珂應該很害怕吧。
明石如此解讀那珂說的話。
從人們的偶像恢複成一名艦娘，還是在決戰前夕。那珂不可能不對此感到恐懼。雖然想要向前邁進的意誌力先前一直拉著她走，但實戰當前時，效力或許還是會消失。
更何況，這一次的決戰，也是為保護運輸船隊的船員而戰。一旦敗北，喪命的不止艦娘，就連船員也會全部被殺。
如果，自己成了敗北的原因，那就真的在兩種層麵上都──
這時，明石感受到某種氣息，於是望向兩側的沙灘──接著吃驚得說不出話來。
「明石……？」
注意到明石不太對勁的那珂也看向同個方向──然後同樣地大為震驚。
整個海岸線上，都出現了看似火把的光點。不，不止火把。還有螢光棒、手電筒──甚至有從運輸船上卸下來的信號燈。
起先，光亮隻是靜靜地停在原處，但它們逐漸開始搖擺，形成波浪。雖然沒有人指揮，卻成了意念一致的光浪、光海。彷佛這裏就是演唱會的舞台。
當然，為了迎擊敵軍的水麵打擊部隊，大多數艦娘都已出海作戰，沒辦法做這種事。
換句話說──
「大家……！」
那珂感動得全身顫抖，眼中浮現並非源自悲傷的淚水。
光浪圍著明石與那珂。在場的所有人──所有冒著危險離開避難所的運輸船隊船員都一語不發，攜手打造出這片夢幻般的景象，彷佛在說「我們隻能做到這些，其他的事該由我們以外的某人完成」。
「大家都為了那珂……為了我……！」
那珂兩手掩麵，雙肩顫抖，靜靜地流下眼淚。明石也懷著善意歎了口氣，看著哭泣的那珂。
兩道身影從海上接近──是驅逐艦野分和舞風。兩人在那珂眼前停下。稍後，另外數名驅逐艦也抵達現場。
野分開口：
「我們奉川內姊的指示來這裏。她說：『如果那珂有出擊的意思，希望你們能幫忙。如果沒有，希望你們替我保護那珂。』」
那珂又哭了。隻不過，她的肩膀已不再顫抖。
「接下來……就看那珂怎麽決定了。我們會在這裏等你。」
「你的意思是，這些不是你們安排的？」
明石以拇指比了一下還在搖擺的光浪。
野分與舞風對看一眼，不好意思地回答：
「不，其實我們也參了一腳。那個，某艘運輸船的乘員說他們想鼓勵那珂，問我們該怎麽做才好。」
「運輸船的乘員……？」
「是甜菊丸。」
那珂止住了哭聲。野分點點頭接著說下去：
「他們還托我們傳話──我們衷心盼望，今後你能夠向前看，能夠發自內心地笑出來。因為我們也和你一樣，不會忘記當時的情景。」
「…………」
「想必那些孩子們也這麽想──因為他們最喜歡你了。」
那珂突然抬起頭。接著，她毫不猶豫地踏出右腳。明石、野分、舞風則緊張地在一旁守望著她。
就在那珂右腳碰到海麵的瞬間，艦娘之力展現，那珂安穩地踩在海麵上。
明石高興地喊道：
「那珂……！」
「那珂要戰鬥。」
那珂堅定地說道。
「當然，我害怕戰鬥……可是，待在這裏什麽也不做，永遠抱著後悔活下去，要比戰鬥更可怕……！」
她左腳向前，整個人完全站在海上。
「而且，那珂不但是艦隊的偶像，是大家的偶像……同時也是川內型輕巡洋艦三號艦那珂！」
就在這時，南方水平線上出現了耀眼的光芒。數秒後，雷鳴般的巨響傳來。
全員一陣緊繃。敵人──戰場已經近在眼前。
「各位，拜托你們……帶那珂到現場！」
那珂對野分等人說道。
「就算旗艦不是那珂也沒關係！」
「我當然不會這麽不識相。」
野分搖搖頭。
「川內姊也說過了──不管什麽時候，那珂都必須是第四水雷戰隊的中心。我們對這點也沒有異議。」
「姊姊……」
那珂輕聲呼喚後，收起感動的表情，開始前進。
「知道了。中央那珂，將會在這最大的舞台好好加油！」
7
三水戰與二水戰以若幹損傷為代價，排除了以敵方重巡為旗艦的部隊。但在那之後，她們卻和由未知輕巡帶頭的水雷戰隊爆發衝突。
當然，一般的水雷戰隊不會是她們的對手。川內與神通也抱著這樣的心態繼續作戰。
但是──
「那艘輕巡到底是什麽啊……！」
川內難以置信地喊道。她蛇行避開飛向自己的炮火，同時持續以探照燈照射敵艦。
「明明已經正中了五十發以上，居然還沒沉！」
擔任敵方水雷戰隊旗艦的未知輕巡，以驚人的防禦力持續擋在兩支水雷戰隊前頭。那身裝甲簡直和戰艦不相上下──不，甚至讓人感覺已經超越了戰艦。
未知輕巡在探照燈下顯現的模樣，要比先前遇上的任何輕巡都來得更接近艦娘──下半身雖然裹在艤裝之中，上半身卻是個穿著黑色水手服的少女。她在海上高速奔馳，炮火持續不斷，任憑黑色長發與短裙隨風飄揚。
幸好，她的攻擊力和既有的輕巡相當，並未對兩支水雷戰隊造成重大損傷。然而，如果腳步就這樣被拖住，川內等人將會來不及支援戰艦群。
毫無疑問，這個敵人和戰艦棲姬與航母棲姬一樣，都是特殊個體……！
「姊，這家夥由我的二水戰對付！」
神通一邊閃避集中炮火一邊大喊。
「三水戰盡快去支援大和她們……！」
「了解！之後就拜托你了！」
川內毫不猶豫地回答。說到
和戰艦群聯手，三水戰比二水戰更為擅長。
三水戰消失在黒暗中。以眼角餘光目送她們離去的神通，打量起麵前的敵人。
未知輕巡依然暴露在探照燈的光亮下。盡管她的炮擊力健在，但艤裝已經半毀，水手服胸口處也嚴重破損。犠裝上方少女扭曲的臉滿是憎恨，彷佛在詛咒世上的一切。
「你們的恨意、怒氣、悲傷……我不是不能理解。就讓同為輕巡的我──川內型二號艦神通，以正麵對決送你回海裏吧！」
她回頭望向背後的驅逐艦們──全員都明白神通的用意，點頭回應。
神通微微一笑，再度看向未知輕巡，以鬼神般的聲音吶喊：
「小看二水戰可是會吃苦頭的！」
◇◇◇
三水戰與二水戰分開時，大和等戰艦也順利遇上了敵軍主力部隊的核心。
雙方幾乎同時開始炮擊。大和與武藏瞄準戰艦水鬼，扶桑與山城則各自瞄準一艘戰艦棲姬。讓扶桑型戰艦壓製戰艦棲姬雖然相當困難，但為了讓大和武藏對付能力還是未知數的戰艦水鬼，也是別無他法。長良以下的護衛艦艇雖然也展開突擊，卻被戰艦水鬼的護衛部隊逮住，形成混戰。
一如所料，戰鬥的發展證實了大和她們的擔憂。
大和與武藏並未動用探照燈，而是利用三二號水麵射擊雷達輔助炮擊，試圖打擊戰艦水鬼。彼此間距算近。但是，戰艦水鬼以裝甲輕易彈開了兩人46cm主炮的炮彈。
「居然能在這種距離彈開46cm炮的炮彈……！」
武藏驚愕地表示。
「如果是戰艦棲姬，應該至少能貫穿裝甲才對……！」
「代表戰艦水鬼就是這麽恐怖的對手……！」
大和在大喊的同時，也以ppi顯示器捕捉戰艦水鬼的動向。戰艦水鬼似乎沒有戰艦棲姬那麽敏捷，一般的炮擊勉強逮得到她。
這時，戰艦水鬼開火──炮火照亮了海麵，戰艦水鬼的樣貌隨之現形。
她和戰艦棲姬一樣，艤裝與本體分開。但是，艤裝部分要來得更為巨大，頭部也變成了兩個頭。完全是戰艦棲姬的進化型。
數十秒後，大和與武藏附近立起許多巨大的水柱。水柱大小明顯超越了46cm級，敵艦主炮口徑可能是48cm，甚至是51cm。
「總之，就這樣繼續接近，把希望賭在貼身炮擊上吧！數量上是我方占優勢──如果不能盡快收拾掉戰艦水鬼，扶桑她們會陷入危機！」
「了……」
下一秒，武藏艤裝的二號炮塔迸出閃光。爆炸隨之而來。武藏本人直接承受衝擊而飛了出去，倒在海上。
「武藏……！」
大和倉促間轉頭。她明白發生什麽事──戰艦水鬼的炮彈正中武藏的二號炮塔，引爆了裏頭的彈藥。
武藏勉強撐起身子，但二號炮塔已完全粉碎，周圍艤裝起火燃燒。第一炮塔、第三炮塔受到爆炸餘波影響而停擺。雷達和測距儀也有損傷──已經無法指望主炮正常發揮了。「武藏……！」
「別管我！」
武藏搖搖晃晃地站起來。
「趁我被攻擊的時候接近敵人──！」
戰艦水鬼開炮。武藏再度中彈。這次引爆了第三炮塔。
這是衝擊性的景象。鎮守府最強戰艦，而且應該能和戰艦棲姬戰得不相上下的大和型，居然被敵人當成玩物般痛打──
「可惡────！」
大和一邊開炮一邊朝敵艦突擊。但是，戰艦水鬼似乎記取了先前戰役的教訓，在後退的同時反覆炮擊。距離始終無法縮短，近失彈帶來的損傷，也讓大和的副炮與機槍先後粉碎。
「……嗚！這樣下去會……！」
「大和，就這樣繼續炮擊！」
「這個聲音是……川內？」
「我正繞向戰艦水鬼的側麵──再過三十秒就能發射魚雷！」
大和盯著三二號的ppi顯示器──確實有看似三水戰的反應。二水戰或許是在途中脫隊了。
「在那之前，你無論如何都要吸住敵人的火力！我們是水雷戰隊，要是遭到46cm級以上的火力命中，一發就會大破！」
「了解！」
大和答應了。以戰艦吸引敵戰艦的火力，再讓水雷戰隊貼身發動魚雷攻勢──總算能營造理想的夜戰流程了。
「我還……撐得住──射擊！」
九門46cm主炮發出怒吼。大和本來想效法長門在吳港近海對戰艦棲姬采取的方式，以三式彈破壞敵艦雷達，但她在白天防空戰時消耗太大，無法隨意使用這招。
炮聲隆隆。或許是因為距離拉近，大和的炮火也開始發揮效果，逐漸粉碎戰艦水鬼的裝甲。另一方麵，戰艦水鬼的炮擊也多次命中大和──其中一發如字麵所述粉碎了第二炮塔。妖精們挺身進行損害管製奏效，並未引爆內部彈藥。
緊接著，來自其他方向的探照燈打在戰艦水鬼身上。
戰艦水鬼大為震驚。她的注意力似乎都放在與大和對轟上頭。
「川內……？」
「大和，別放鬆炮擊！第三水雷戰隊，突擊！目標，戰艦水鬼！」
川內以探照燈照亮戰艦水鬼並大喊。同一時間，驅逐艦們也射出大量照明彈，藍白光芒將探照燈下的戰艦水鬼照得更為清楚。
戰艦水鬼倉促間試圖將炮口轉向川內──但是，大和的炮火來襲，拉回了她的注意力。大和繼續縮短距離，炮火也沒停下。
「川內……！趁現在……！」
「謝了，大和！第三水雷戰隊，管製魚雷戰開始！給我把大根的用力往那些家夥的身上塞吧────！」
川內等人彷佛有條線將彼此連在一起似的，以有秩序的動作翻轉身子，同時發射魚雷。
包含川內在內的三水戰乘員，全都裝備了五聯裝61cm氧氣魚雷發射管，竄進水中的魚雷總數超過一百。本來與山城、扶桑交戰的戰艦棲姬也該吃幾發魚雷，但不先對付眼前的戰艦水鬼也沒辦法救援她們兩人。
魚雷一發接一發地命中戰艦水鬼，爆炸和水柱接連產生。她龐大的艤裝，也讓命中的魚雷數隨之增加。
「幹掉了嗎……！」
川內滿懷期待。大和也停下炮擊，望著立起許多水柱的海麵。
數十秒後，水柱全數崩塌，映出戰艦水鬼的身影。
「怎麽會……！」
川內呻吟似地說道。大和與三水戰的驅逐艦們也震驚得說不出話。
盡管承受了大量魚雷，戰艦水鬼仍舊健在。雖然她全身冒黑煙，艤裝也因為進水導致膝蓋以下浸在海中，但看得見的損傷隻有這些。
「這什麽戰艦啊……」
大和難以置信地低喃。她原先自詡為最強戰艦，但這個稱號似乎要垮了。
「……嗚！」
大和咬緊牙關，重新開始炮擊。
「大和……？」
「川內！先讓三水戰後撤！戰艦水鬼由我攔住！你們趁機填裝下一發……！」
「太亂來了！填裝至少要花上五分鍾啊！」
「就算這樣，也隻能……！」
就在大和邊回答邊準備開炮時，戰艦水鬼身上閃起許多火光。
緊接著，大和身上出現多處爆炸──有如連鎖效應般，第一炮塔、第三炮塔也同時爆炸，大和自己也因為承受衝擊而飛了出去。
「嘎啊──！」
大和重重撞上海麵。她和武藏一樣，第一、第三炮塔的彈藥被敵艦炮火引爆。如今大和已經沒有主炮可用──盡管她免於失去意識，痛楚卻劇烈得
讓她連起身都嫌難。
「大和……！嗚……！」
川內等人周圍也立起了水柱──確認大和已被擊破的戰艦水鬼，將目標改為三水戰。
大和與川內等人的臉上首次出現絕望。如果她們就這樣敗北，特魯克會……人類會──
但是，這種情感沒有持續多久。
因為戰艦水鬼停下了炮擊，轉往出乎意料的方向──壹島的方向。本體露出疑惑──彷佛懷疑起自己常識一般的表情。
「什麽……？」
身上艤裝大破起火的大和好不容易才站起身來，但她立刻露出和戰艦水鬼一樣的表情，望向黑暗另一邊的壹島。川內也轉向同一個方向，並且睜大了眼睛。
她們聽到了歌聲。
8
一名艦娘手裏拿著麥克風，在航行的同時高唱偶像歌曲。
這景象令人懷疑自己的常識，但它確實出現在野分等人麵前。
一曲唱畢，那珂一臉愉悅地喘了口氣，這才轉向野分她們。
「唱歌的感覺果然很棒呢！野分也這麽想吧？」
「這部分我同意……」
野分神情複雜地回答。
「不過，沒想到你真的唱起來了……」
「真過分～！人家明明出擊時就解釋得很清楚了，野分，你不相信那珂說的話嗎～」
「呃，不，我不是這個意……」
「舞風呢？相信那珂嗎？」
那珂詢問在野分背後的舞風。
舞風老實地點點頭。
「相信。畢竟我在mi時做過類似的事。」
「雷達哨戒艦戰術嗎？用舞風你擅長的舞步引導艦載機，保護機動部隊……今天防空戰的時候沒用嗎？」
「是的。因為將雷達哨戒艦部署在特魯克環礁外實在太危險，而且投入防空戰的艦載機數量很多，光靠我一個人可能無法指揮。」
「有點可惜呢～」
「不過，我覺得這樣也不錯。因為……」
舞風以愉快的表情看著那珂與野分。
「能夠在這個特魯克環礁，和那珂、野分並肩作戰。」
那珂與野分沒有誤解舞風的意思。野分的眼神有些動搖，那珂也靜靜地點頭。
「也對……所以，那珂也要和舞風一樣，用自己最擅長的東西幫助大家！」
那珂用力點頭，活力十足地喊道：
「好，下一首要來嘍～！」
那珂再度開唱。野分雖然不太熟悉那珂的歌曲，但這次似乎是一首歌頌水雷戰隊的歌。光是聽到歌詞，就讓野分的心為之激昂。
這時，水平線上出現許多火光──顯然是以她們為目標的炮擊。黑暗中更浮現一個狀似巨大類人猿的輪廓。
「那珂，敵艦的炮擊──是戰艦水鬼！她正往我們接近！」
「了解！和那珂預期的一樣呢！」
那珂趁著歌曲的空隙回答。
「那麽，四水戰的各位，開始突擊！戰艦水鬼的注意力由那珂引開，你們趁機發動魚雷攻擊！」
應答聲接連傳來。在那珂的命令下，驅逐艦們先後脫離隊伍。
最後剩下野分和舞風。根據事前商量的結果，兩人也應該加入突擊。
「野分、舞風……？」
「我們留下來護衛那珂！」
野分回答。
「這是川內姊的條件……也是我們和『甜菊丸』船員們的約定！」
「可是……！」
「放心！」
這回換成舞風自信滿滿地回答。
「直覺告訴我，我的舞蹈才能在夜戰應該也有用！而且，今天我身旁有野分，感覺能跳得比平常更好！對吧，野分！」
「是……是這樣嗎……？」
野分紅著臉問道。那珂則笑了出來。
「那麽，大家一起加油吧！野分、舞風，請多指教嘍！今天你們兩個就是那珂的舞群，呀哈！」
「好的！」
「了解！」
野分與舞風加速航行到那珂前方，同時發射照明彈。也開始照射探照燈。
再度暴露在燈光下，似乎讓戰艦水鬼完全將那珂等人當成該打倒的敵人。她以副炮和機槍應付接近的驅逐艦，同時持續朝那珂開炮。或許是那珂做出「即使在戰場上依然要唱歌」這種不管對誰來說都──對深海棲艦來說也一樣──無法理解的行為，讓戰艦水鬼將那珂看成了威脅。
當然，這正好如了那珂的意。
那珂喊道：
「川內姊，趁現在！」
◇◇◇
不用那珂說，川內早已趁著那珂等人出現──應該說，趁著那珂的歌聲吸引戰艦水鬼注意時，填裝下一發魚雷。不過，她還派了一半驅逐艦去救援大破的大和與武藏。
話說回來，川內自己也沒辦法做什麽。雖然填裝本身隻需要把預備的魚雷塞進發射管就好，但在妖精們調整好器材之前，她必須避免卷入戰鬥之中。
「快點……快點……！」
川內焦躁地不停嘀咕。盡管知道這些話隻會讓妖精們焦躁，她卻無法克製自己的情緒。
那珂為了幫助她們，刻意用歌聲吸引戰艦水鬼的注意力，使敵方炮火轉向。讓四水戰的驅逐隊散開，也是為了妨礙戰艦水鬼的行動。
換言之，那珂沒打算直接和戰艦水鬼交手，頂多隻想著要爭取時間而已。以她因為空白半年而退步的戰技來看，這可以說是極為合理的判斷。
此刻，若問誰能利用那珂爭取到的時間，隻有三水戰。
話雖如此，川內心裏卻也鬆了口氣。
至少，那珂是做出了自己所能做的最佳判斷，才會出現在這裏。不愧是川內型三姊妹的一分子，川內心想。
魚雷發射管的信號燈亮了。負責作業的妖精們也向川內報告，表示填裝完畢。
「好！走嘍，三水戰！」
◇◇◇
該說不愧是戰艦水鬼嗎，炮擊的精準度遠比其他深海棲艦優秀。那珂雖然一邊唱歌一邊努力回避，大量近失彈依舊不斷對艤裝造成損傷。
「就算這樣，那珂也不在乎……！」
那珂大喊。她盡可能地不讓歌聲斷絕。
雖然戰艦水鬼的注意力已經完全放在那珂身上，所以沒必要繼續唱下去，但那珂依然沒有停止──因為她總覺得，此刻自己唱出口的歌聲，正在守護她的心靈。
身為艦娘的自己或許軟弱又丟臉。但是，身為偶像的自己不同──她可以這麽相信。
「因為和兩個姊姊以及支持者們共度的這半年，給了那珂勇氣……！」
不知第幾次的近失彈在右方炸開。她差點飛出去，但還是拚命地撐了下來。
「所以，那珂不會輸！偶像絕不放棄……！」
戰艦水鬼依然暴露在舞風與野分的探照燈下。她雖然對兩人開炮，但舞風與野分以靈巧的動作搭配交互亮燈，在回避炮擊的同時，持續將戰艦水鬼維持在燈光範圍內。
「那珂，就是這樣，再拖三十秒！」
「川內姊……！」
那珂開心地回答。川內這麽說，就代表──
「再過三十秒……不，再過二十五秒三水戰就會發射魚雷。下令讓四水戰配合！準備夾擊！」
「知道了！還有，川內姊對不起，人家擅自出動了。不過，那珂……！」
「有話之後再說！總之現在先解決這家夥！」
「嗯！」
「喔，還有啊。」
川內奸笑著說下去：
「既然在戰場上能唱出那
三支接近特魯克環礁的敵軍機動部隊，鎮守府分別將他們稱為第一群到第三群。包含戰艦水鬼、航母水鬼在內的核心部隊叫第一群，另外兩支則是第二群、第三群。
此刻，位於特魯克環礁西南方的第二群，已遭到黑煙包覆。
這是方才進行的防空戰所致。海麵上的深海棲艦接連起火，輪形隊也瀕臨崩潰。損傷最嚴重的則是兩艘航母棲姬。兩者都已大破，而且停在海上持續冒煙。在附近的wo級改幾乎沒事，可見是刻意集中攻擊的結果。
護衛的驅逐艦與輕巡、重巡損傷也很慘重，因為他們成了航母棲姬的盾牌。敵方的攻擊隊，技術不輸mi海域那艘航母飛龍的魚雷隊，不過一波攻勢，就造成了如此嚴重的打擊。
但是，護衛中最高階的深海棲艦──戰艦棲姬幾乎毫發無傷，人類型態的本體和外觀有如怪物的艤裝，一同恨恨地望著上空。
重建輪形隊後，接替航母棲姬成為旗艦的wo級改發號施令。
同時，第二波攻擊隊開始起飛。不用說，目標是特魯克環礁。隻不過，由於兩艘航母棲姬大破和第一波攻擊隊有損耗，因此數量大為減少。
戰艦棲姬本體望著消失在西方天空的攻擊隊，她的表情依然凝重，彷佛已經預想到即將降臨在自己身上的殘酷未來。
2
想到殘酷未來的，不止深海棲艦。
「一四號雷達感三！」
航母天城邊確認眼前的ppi顯示器邊喊道。
「敵軍大規模編隊從東北方接近──總數三百以上！t部隊司令部也傳來指示──全員開始防空戰，武裝自由使用！」
一口氣說到這裏後，天城轉向身旁的葛城，對她說道：
「上吧，葛城！」
「了解！護衛隊，開始起飛！行動！」
天城拋出式神，葛城舉起梓弓，讓護衛隊先後起飛。其中大多是尾翼有「601」標誌的烈風，但也混了些練習用的零戰二一型。她們讓六〇一空的烈風爭奪製空權，零戰二一型則攻擊艦轟、艦攻。
起飛完畢後，葛城解除架勢，環顧四周。
天城、葛城位於伍島沿海的港灣。t部隊司令部和船隊司令部協商過後，將絕大多數的一般船隻分散停泊在壹島、參島、伍島的港灣，並分別安排兩名標準航母護衛，試圖盡可能地守住船隊。貳島、肆島雖然也留下了若幹小船和港灣設施，但他們已經有了舍棄這些的心理準備。此外，特魯克環礁中港灣最大，港灣設施也最為完整的壹島，則是最重要的守備地點。
由天城、葛城負責防空的伍島港灣，是運輸船數量最少的地點。總數隻有十艘左右，大半都是深海棲艦出現後量產的戰時標準船。
幸好目前伍島港灣還沒有損失任何運輸船。
但是，葛城不敢掉以輕心。
敵方的第一波攻擊隊大半是戰鬥機，隻有少數艦轟、艦攻。想來，敵方是打算靠空戰減少己方的烈風，之後才派出真正的攻擊部隊。盡管她已經收到「我方第一波攻擊隊大破兩艘航母棲姬」的報告，但「接下來才是關鍵」的意識仍舊沒有改變。
而且，葛城內心還存有純粹的緊張與恐懼。
自己的一舉一動，攸關自己與同伴的生死，讓她體驗到前所未有的沉重壓力。更何況，這次是決戰，一旦敗北就可能導致人類滅亡。
姊姊天城或許也感受到了類似的壓力，繃著一張臉望向上空。
這種時候，如果瑞鶴姊在身邊的話──
「天城姊、葛城姊！」
突然間，有人透過無線電呼叫──葛城回過神來，看向聲音主人所在的方向。
呼叫她們的人，是第十一驅逐隊旗艦吹雪。
第十一驅逐隊除了吹雪，還有白雪、初雪、深雪、叢雲、磯波，由六名吹雪型組成。她們本來的任務是護衛船隊，但剛好在得知敵軍機動部隊出現前隨著船隊進港，於是就這麽編進了t部隊。
天城、葛城的一航戰第三小隊，與包含第十一驅逐隊在內的三支驅逐隊合作守備伍島港灣。第十一驅逐隊擔任一航戰第三小隊的直屬護衛。
吹雪的語氣，就像在閑聊似的輕快。
「你們沒事吧？防空戰馬上就要開始了。」
這次呼叫與其說是在擔心兩人，不如說是在做事前確認。
葛城連忙回答：
「沒……沒問題啦！倒是吹雪，麻煩你們護衛我們嘍！雖說突然將你們編進t部隊，可能替你們添了不少麻煩就是……」
「沒那回事！護衛各位航母也是重要的工作！而且，今天是我變成現在這樣之後的第一次防空戰呢！」
吹雪開心地揚起右手的炮塔──l0cm聯裝長管高射炮。
她在al/mi作戰後接受改二改裝，性能大幅強化。改裝重點在於武裝，主炮從12.7cm聯裝炮更換為防空性能優異的10cm聯裝長管高射炮，脫胎換骨成了實質上的防空驅逐艦。
此外，為了配合這部分，對空雷達也更換為最新型的一三號對空雷達改，更增設了新兵器九四式高射裝置。九四式高射裝置能結合10cm聯裝長管高射炮，讓防空炮火的命中率得到飛躍性的提升。
以防空驅逐艦代名詞而聞名的秋月型驅逐艦，目前還沒有任何人到任，因此就這個層麵而言，吹雪算是鎮守府少數的防空戰王牌。
「雖然我還不太習慣操縱10cm長管炮……但我會努力避免發生誤射之類的意外，請多指教！」
「彼……彼此彼此！」
葛城慌張地回答。一來今天是她第一次和吹雪交談，二來吹雪率領的第十一驅逐隊過去也沒人和她有過交集。當船艦葛城完工時，特型驅逐艦幾乎都已經沉在海底了。
她的胸口一陣鬱悶。外表比自己年幼的吹雪等人，船艦時代的生涯卻比自己更為精彩──就算以和深海棲艦的戰爭來看，吹雪等人也已經是老手了。
我身為標準航母，明明非得振作不可，卻讓她們擔心……
吹雪突然想起什麽似的補充：
「啊，這麽說來，我有件事想拜托葛城姊。」
「咦，拜托我……？」
「是的。葛城姊剛到任就來特魯克了對吧？」
「嗯，這個嘛，是這樣沒錯……」
吹雪高興地合掌。
「太好了！那麽，等這場戰鬥結束之後，如果不嫌棄，請讓我替你介紹鎮守府！當然，天城姊也一起！」
「咦……可以是可以，不過，為什麽呢？」
自己和吹雪她們之間，應該沒有任何交集才對。
但是，吹雪卻一副很高興的樣子說道：
「因為，你們是大家期盼已久的新標準航母艦娘嘛！深海棲艦愈來愈強，鎮守府增加卻總是隻有新裝備和驅逐艦……啊，當然這些也很重要，而且我也很高興，但多了擔任主力的各位航母，還是比較讓人安心！」
「主力……」
「更何況，葛城姊和天城姊應該知道很多我所不知道的事……」
葛城沉默不語。但是，她自認為明白吹雪想說什麽。
「啊，還有，鎮守府間宮姊的甜品鋪和鳳翔姊的居酒屋，菜單上每一樣東西都是極品，你一定要嚐嚐看！」
「咦～～～～！」
「太奸詐了，吹雪！居然趁人家沒說話時偷跑！」
突然，深雪出聲了。
「你打算拿葛城姊和天城姊當藉口，在間宮姊和鳳翔姊那裏吃個痛快對吧！也帶深雪一起去～！」
「深……深雪？我沒這個意思……」
「
的確，最近吹雪她啊，變得有些冷淡呢……」
叢雲以寂寞的口吻說道。
「果然，改二變成防空驅逐艦以後，就覺得自己和其他特型驅逐艦不一樣了嗎？這就是身為機動部隊直屬護衛的自尊？唉～好寂寞喔～」
「等等，連叢雲也這樣……！叢雲，你明明也預定在這一戰結束後進行改二改裝不是嗎！」
「似乎不是像你那樣的防空驅逐艦喔。唉～初霜、潮、時雨、夕立、綾波也都在改二後給人很華麗的感覺，真令人羨慕。」
白雪從旁打斷叢雲的抱怨。
「不過，我總覺得叢雲改二以後，會變得比其他改二的人更華麗。」
「什麽嘛，白雪，你有根據嗎？」
「要不然，叢雲可能會向提督要求改三甚至改四呢。」
「真沒禮貌！我哪有那麽貪心啊！」
「不，如果是叢雲，大概能到改十……性格上來說是這樣。」
初雪有氣無力地回應，磯波進一步追擊。
「叢雲可能會就這樣愈來愈強，成為最強的驅逐艦……性格上來說是這樣。」
「你……你們這些人啊！話說回來，剛剛我們明明是在講吹雪的事，為什麽會變成這樣啊！」
叢雲不服氣地高聲反駁。其他五人爆出一陣笑聲。
葛城先是啞口無言地聽著第十一驅逐隊的對話，但很快就回過神露出微笑。先前的不安與緊張已在不知不覺間消失，令她感受到了自信與確信。
沒問題。雖然瑞鶴姊不在身邊，讓人覺得寂寞，但今天還有這些孩子陪伴──
天城的精神狀態或許是和葛城相同，表情顯得豁然開朗。葛城向她點點頭，以與生俱來的樂觀態度說道：
「我明白了！那麽，就麻煩第十一驅逐隊的大家當我和天城姊的導遊！相對地，不管是傳說中間宮姊的甜品鋪，還是鳳翔姊的居酒屋，都由我和天城姊請客！」
「真……真的嗎！」
吹雪驚訝地問。其他驅逐艦也瞪大了眼睛。
「嗯！這是我們和大家的約定！相對地，今天就麻煩你們嘍！」
第十一驅逐隊全員都笑著點頭。
就像要結束這段對話似的，東方天空出現許多敵影──它們一麵承受著護衛隊烈風與零戰二一型的迎擊，逐漸朝眾人接近。
天城大喊：
「吹雪！」
「了解！第十一驅逐隊，開始射擊！」
吹雪一聲令下，第十一驅逐隊全員便在頭上張開彈幕。火焰與黑煙瞬間包圍了藍天。敵方艦轟突破重圍而來。敵機造型和室內課學過的一樣，狀似隻有臉的惡魔，彷佛對人類的憎恨化成了實體一般。
「可惡的家夥────！」
吹雪瞄準敵方艦轟開火。吹雪肩上坐著和高射裝置一同分發到她這裏的妖精，而妖精似乎在她耳邊下指示。
吹雪的射擊，比先前訓練中見過的任何驅逐艦都來得精準。敵方艦轟接連中彈，帶著黑煙墜落。這就是10cm長管聯裝炮結合高射裝置後的威力。
天城與葛城也以機槍射擊，張開彈幕。
但是，艦轟隊的餘孽並未退縮，繼續俯衝。
吹雪彷佛認為自己力有未逮，懊悔地喊道：
「天城姊、葛城姊！對不起，請快點回避……！」
「不，沒問題……！」
葛城大喊。她心裏為了t部隊的計畫完全實現而鬆口氣──敵方攻擊隊的目標不是船隊，而是她們！
「天城姊，用那招！」
「了解！讓我們活用港灣防空的經驗吧！」
葛城與天城左腋下夾著狀似艦橋的艤裝。兩人朝著敵機群扣下艤裝的扳機。
「噴進炮，開始射擊！」
艤裝前方的蜂巢狀發射器啟動，射出許多火箭彈。火箭彈噴出大量白煙，並進一步衝破這些煙幕向前飛去。
火箭彈在敵機麵前炸開，灑出無數彈片。敵方艦轟半數遭到擊墜，其餘的也被爆炸嚇到而丟掉炸彈後撤。
「很好，不愧是火燒彈！威力似乎還在呢！」
葛城在蒙蒙白煙中握拳。
這種武器在鎮守府的正式名稱，叫做12cm三十聯裝噴進炮，艦娘們則簡稱它噴進炮，或是火燒彈（火箭式燃燒霰彈）。
如方才所見，這是一種向敵機發射大量火箭彈的防空火箭發射器。它能發射三十發火箭彈，以爆炸時產生的凶猛彈幕防止敵機接近。
天城與葛城各配備了兩座火燒彈──因為她們想起自己還是船艦時，這種兵器在港灣防空戰中相當有效。而且火燒彈容易操作，即使是訓練不足的她們也能發揮威力。
艦轟隊或許是畏懼火燒彈的威力，開始盤旋觀察情況。
相對地，魚雷隊則由島後現身，貼著海麵接近。
盡管吹雪大喊「敵方魚雷機，正在接近」，卻依舊為了防止轟炸機接近而持續向超高度張設彈幕。確認到魚雷隊身影的葛城、天城也沒改變航向。
終於，魚雷隊接近天城與葛城，接連投下魚雷。竄進水中的高威力魚雷朝兩人殺來。
但是，魚雷全都在遠處爆炸。兩人毫發無傷。
「防潛網這回似乎也有效呢……！」
吹雪鬆了口氣似的說道。
為了應付這次決戰，各港灣的船隊停泊區附近，都張設了防止敵軍潛艦和魚雷接近的防潛網。
半年前在吳港近海的戰鬥中，防潛網曾經攔住re級的魚雷，吹雪這句話就是由此而來。
得知艦攻隊失敗後，艦轟隊再度開始俯衝。這一回，它們從好幾個不同的方向瞄準天城與葛城。
這樣下去，究竟能撐多久呢……？
葛城瞪著逼近的敵機群，感受到與先前不同的沉重壓力。
◇◇◇
第二波攻擊隊也襲擊了大鳳與雲龍守備的參島港灣。
多達五十架以上的艦轟、艦攻，鑽過兩人六〇一空烈風與零戰二一型的迎擊陣來襲。
參島港灣除了大鳳、雲龍之外，還有共計十人的輕巡與驅逐艦。
各艦在敵機開始攻擊的同時張開彈幕，替大鳳、雲龍以及運輸船隊布下火網。
或許是外觀和其他標準航母迥異所致，敵機群的攻擊集中在大鳳身上。
二十架以上的艦轟分別從數個方向展開俯衝。盡管是初次上陣，大鳳仍暗暗露出了微笑。
「大鳳！」
自己也張開彈幕的雲龍喊道。由於負責守備的港灣很廣，因此兩人距離相當遠。
「雲龍，不用你出手！」
大鳳盯著上方，開口回應。
「我沒問題──就讓你見識一下最新型裝甲航母的戰鬥！」
大鳳在高速航行的同時，也以裝備的10cm聯裝長管高射炮開火。雖然她的武裝不像吹雪那樣與高射裝置結合，卻附有能提高射擊精準度的炮架，炮門數又多於吹雪，因此締造了和吹雪不相上下的擊墜數。
但是，敵方艦轟集團選擇無視友軍的犧牲繼續俯衝，能看出它們要用這一擊確實癱瘓飛行甲板的堅定意誌。
成功朝大鳳投下炸彈的轟炸機，隻有六架。
「這點程度……！」
大鳳以最快速度轉舵，避開了六發炸彈。或許是受到裝甲甲板的重量影響，她的動作不如雲龍型與翔鶴型靈活。
然而，另外十架轟炸機彷佛算準了時機似的開始俯衝。才剛轉完舵的大鳳，暫時無法改變航速。
「大鳳……！」
雲龍吶喊出聲──沒過幾秒，十架轟炸機便朝大鳳投下炸彈，其中數發正
中大鳳，冒出一陣黑煙。
煙霧散去後，全身飄散著火星的大鳳現身。其中兩發炸彈命中飛行甲板，將木造甲板化為隕石坑。以損傷程度來說，應該算是中破了。
但是，木造甲板下方的裝甲甲板卻隻有焦痕而已。妖精們迅速奔向損傷部位，他們一邊滅火，一邊試圖以預備的木材修複木造甲板。
初次見識到裝甲航母的強韌，就連雲龍也掩飾不住自己的驚訝。然而，她很快就回過神來，指示烈風追擊後撤中的艦轟。大概是因為和雲龍同樣的理由而動搖了吧，所有艦轟都被烈風從後方擊墜。
大鳳重啟防空炮火，沾滿煤灰的臉上浮現得意的微笑。
「如何？裝甲甲板不是擺好看的吧？」
雲龍先是瞬間語塞，隨即以她的方式表達讚賞之意。
「……或許是這樣。不過……」
「不過？」
「你還是小心氣體外泄比較好，似乎連我這邊都聞得到。」
「什麽……！難道是航空燃料外泄……！」
大鳳慌張地聞起周遭的氣味。但刺激她鼻腔的卻隻有海潮味與硝煙味。而且，她也沒聽到損管妖精報告儲油槽裂開的消息。
她察覺雲龍真正的意圖後，生氣地瞪著對方。
「雲龍……！」
「我在意的又不是那種氣體……」
「兩種都沒有！真是的，你這個人啊……！」
「不過，承受那麽強烈的打擊還沒事──或許我可以安心了呢。」
大鳳一臉吃驚的表情。雲龍露出微笑。
「你就照這樣吸引敵機，我則趁機削減敵機數量。我的運動性能比你優秀，可以自力避開攻擊。」
「各司其職是吧？了解！」
大鳳愉快地回答。新的艦轟隊從上空接近，朝大鳳俯衝。此外還有沒注意到兩人腳下設有防潛網，試圖發動魚雷攻擊的魚雷機群。
就在這時，一陣風吹過海麵。浪花掀起，頭上黑煙隨風搖曳。
「這風真舒服呢……」
大鳳確認過大氣的氣味後，滿足地低語。
3
輕巡香取待在設置於壹島地下的預備司令部設施中，盡可能地掌握戰況。
「大約三十分鍾前，敵軍的第三波攻擊隊開始後撤。」
這個四麵都由水泥牆圍住的單調房間，中央擺了張長桌。桌前的香取確認著妖精們送來的報告書，同時朝話筒另一邊說道。
她交談的對象，是在吳鎮守府指揮的提督。吳鎮守府與特魯克環礁之間，能靠著海底電纜進行即時通話。
「目前為止的損失有──四艘運輸船大破，壹島的港灣設施半毀。浮塢也有數座受損。艦娘部分，裝甲航母大鳳中破，驅逐艦四名中破，一名大破。損傷程度在小破以內的太多所以來不及統計。艦載機損耗兩百架。躲進避難所的人們沒有傷亡。」
「繼續努力，盡可能降低損失。」
提督以帶有些許雜訊的聲音回答。
香取隻在剛到任時見過提督一次，但在這次決戰之前，兩人已經多次透過電話聯係，因此她並未過度緊張。
「主力已從本土出擊，正以最大戰速趕往特魯克環礁。你們那邊應該已經過了下午兩點吧？還剩半天，無論如何都要撐下去。」
「半天……」
香取複誦。時間漫長得讓人感覺像永恒。
在敵軍機動部隊來襲前夕，六名標準航母手邊包含預備機體在內，共有將近六百架艦載機。
在戰鬥半天後，這數字已經變成三分之二。盡管半數損失是攻擊敵軍機動部隊而產生，情況嚴苛這點依舊不變。
更進一步地說，敵軍機動部隊的攻擊隊數量始終不減這點也令人在意。看樣子，敵方似乎是在攻擊的同時，也從後方待命的輕型航母群那裏補充艦載機。
在這樣的狀況下，特魯克環礁的製空權真的能維持到明天嗎？在那之前，艦娘的損傷究竟會有多嚴重呢？
不過，鎮守府為了這次決戰，勉強擠出很多資源強化t部隊，這點毋庸置疑。最後一刻才趕到的六〇一空，原本應該是要交給主力的兵力才對。
提督的聲音十分堅定。
「方才的反擊，應該已經將敵軍的注意力完全吸往特魯克了才對。敵軍愈是把重心放在攻擊特魯克上頭，主力部隊就愈有利。」
「……希望如此。」
「拜托了。」
香取結束和提督的通話後，重重地吐出一口氣。桌上的妖精們擔心地仰望她。
如今防空戰已邁入佳境，指揮t部隊的自己沒多少事可以做，隻能相信在海上戰鬥的同伴們。
「百忙之中打擾實在不好意思，但我有些事想問。」
背後突然有人向香取搭話。她吃驚地轉過身去。
輕巡川內穿帶著改二裝備，抱胸靠在司令部的門上。
川內出現在這裏並不稀奇。香取為了以防萬一，將川內的三水戰與神通的二水戰部署在壹島沿海。
但是，川內的目的顯然不是公務。她的聲音極為認真──也帶了些刺。
香取眯起眼睛回道：
「麻煩至少敲個門。就算是忍者般的艦娘，也得懂些禮儀才行。」
「很遺憾。雖然我敲了好幾次，但你忙著和提督談話，完全沒有注意到。」
「哎呀，那還真是抱歉……所以說，有什麽事？」
川內離開房門走向香取，以開個小玩笑似的口氣問道：
「雖然你是練習巡洋艦，但我應該沒拜托你幫忙偶像練習才對。」
香取睜大了眼睛。
「你發現啦？」
「嗯，因為那珂很好懂嘛。再說我也不認為她會乖乖聽話，老實地自主練習。」
「我隻指導她炮擊和魚雷回避運動等基礎戰技而已。由於她依然沒辦法踏上海麵，所以是在陸上練習。夜戰訓練也沒做，畢竟這幾天我都在忙作戰準備。現在她應該在壹島某處守望戰況才對。」
香取在回答時顯得有些提防。因為她不確定川內對自己的背信──對川內與神通而言，應該是這樣吧──有何感想。
但是，川內輕輕歎口氣後，鬱悶地低語：
「我到底該怎麽辦才好呢……」
「咦……？」
「那珂當天的樣子，我還記得清清楚楚。」
川內聲音沉重地說下去：
「一回到鎮守府，遍體鱗傷的她就抱住我和神通哭了好幾個小時……到頭來，告訴我們前因後果的是野分她們。直到最後，那珂都沒有親口談起這件事的真相。」
「…………」
「緊接著，我們便發現那珂無法踏上海麵。我和神通找提督商量，讓那珂從前線退下，因為勉強讓她戰鬥也隻是送死而已。但我們明白，光是這樣那珂一定承受不住。所以──」
川內自嘲地苦笑。
「沒想到，那珂居然自己否定了這點。我和神通是不是保護過度了呢？雖然在訓練時，我們都沒有對驅逐艦放水的意思就是了……」
香取搖搖頭。
「不，我認為你和神通的判斷沒錯。」
「這話是什麽意思？」
「意思是『讓那珂成為偶像』這件事沒錯。」
香取堅定地說道。
「我想，正因為原先隻是艦隊偶像的那珂成了眾人的偶像，她才有了自己的支持者，變得能再度向前邁進，也才能克服那段難熬的時期。」
香取微笑道。
「所以，現在的那珂，應該到該邁向下一個階段的時期了。隻不過，我明白你和神
通疼惜那珂的心，而那珂也有些操之過急。」
「雖然聽你這麽說讓人十分安慰，但在這種狀況下，還是會考慮起很多事呢……」
川內盯著戰況圖，以僵硬的聲音說下去：
「盡管對在海上奮戰的大家不好意思，但我認為，你保留我的三水戰和神通的二水戰，算是很漂亮的一手。」
她皺起眉頭。
「若要一擊粉碎特魯克環礁，最快的方法就是直接殺過來。」
香取點點頭。畢竟她之所以決定保留三水戰與二水戰，就是因為擔心這點。身為戰艦的大和、武藏、扶桑、山城還能隻受輕傷就撐過防空戰，但兩支水雷戰隊要是在防空戰有所消耗，之後可能爆發的水麵戰將難以取勝。
川內以指尖劃過戰況圖上的特魯克環礁。
「……話是這麽說，但要完全相信那珂，卻又讓人感到有點害怕。雖說有香取你指導過──」
「這個問題的答案嘛……我想正在海上戰鬥的瑞鶴她們，已經展現給大家看嘍。」
香取望著天花板回答。
「現在，瑞鶴與翔鶴教出來的四名標準航母，雖然技術還不純熟，卻漂亮地扛起了特魯克環礁的守備。如果隻是靠嚴格的訓練，瑞鶴與翔鶴恐怕還沒辦法將新人鍛錬到這種地步。能有這種表現，是因為她們與鎮守府對其有所期待，再加上四名新人堅強的意誌。」香取再度看向川內。
「即使是在戰鬥中，人……不，艦娘還是能夠成長。那珂想必也一樣。我認為你可以相信她無妨。而且，就算真有個什麽萬一──也會有人幫她吧？」
川內用手指搔搔臉頰，似乎有些為難。
「所謂的『相信』還真難呢。和深海棲艦夜戰輕鬆多了。」
「我也覺得遠洋航海訓練新人比較輕鬆。」
香取和川內同時笑出聲來──就在這時。
「新的攻擊隊正在接近……？」
香取以無線電聽取報告。
「總數四百架以上──大部分飛往壹島……？」
香取倒抽一口氣。截至目前為止，敵軍都是同時向運輸船隊停靠的三處港灣發動攻擊。若要分別收拾六名航母，這麽做很合理，但也可以說他們犯下了分散戰力的錯誤。
但是，第四波攻擊隊隻以壹島為目標。他們選擇集中戰力，打算各個擊破。
「通告壹島港灣的艦娘。敵方大型編隊正朝壹島港灣接近，總數四百，務必嚴加戒備。」
香取對負責傳令的妖精們下令。
川內問道：
「我們呢？」
「繼續待命。目前還沒收到敵方艦隊接近的報告。如果要來，應該會在日落以後。」
「換句話說，會演變成夜戰對吧。」
川內露出大無畏的笑容。
香取神情嚴肅地頷首。
「嗯。不過，那也要六名標準航母能抵擋空襲到日落。畢竟一旦丟掉製空權，敵軍就算不特地挑起夜戰，明天也能盡情蹂躪特魯克環礁。」
「如果變成這樣會……？」
香取再度看向戰況圖，以僵硬的語氣說道：
「到那個時候，也隻能以艦娘的身分，盡自己守護人類的義務了。」
4
很快就到了日落時分。
深海棲艦的攻擊沒完沒了。他們將目標鎖定為壹島港灣，持續派來攻擊隊。
因此，損害接連產生。盡管壹島沿海部署了以標準航母翔鶴?瑞鶴為主力的二十多名艦娘，但在第六波攻擊隊收兵時，已經有五名驅逐艦中大破而不得不後撤。運輸船隊也遭受牽連，又有四艘運輸船大破。港灣設施也發生了火災。
緊接著在下午六點半，當日最後一波攻勢──第七波攻擊隊出現在持魯克上空。目標當然還是壹島港灣，總數超過三百架。
艦戰隊扛住了烈風隊的迎擊，艦轟、艦攻隊開始俯衝。盡管一部分遭到留在後方的零戰二一型襲擊，他們卻沒停下腳步。對於深海棲艦方來說，這波攻擊就是在今天擊破特魯克環礁航母的最後機會。
當然，瑞鶴等人不會讓敵軍得逞。
「敵軍大規模編隊朝我方接近──總數三百以上！」
航空戰艦扶桑大喊。她盯著一四號雷達的顯示器。
「翔鶴……？」
「全艦，請開始防空戰！」
負責統率壹島港灣眾艦娘的翔鶴喊道。
由於今天實在用太多聲音了，因此翔鶴的聲音早已沙啞。她躲過的近失彈不計其數，身上裝備也因此傷痕累累，全身上下更是沾滿煤灰。
話說回來，外表淒慘的不止翔鶴。壹島港灣的所有艦娘都一樣。
瑞鶴瞄了逐漸染紅的西方天空一眼，接著喊道：
「馬上就要天黑了──想必這就是最後一波攻勢！各位，拜托了！」
在「了解！」的應答聲後，全艦開始對空射擊。
瑞鶴也是其中之一。和翔鶴一樣遍體鱗傷的她啟動高射炮，張設彈幕。
視野內的景象，隻能慘烈形容。
上空有逼近的敵機，海上有熊熊燃燒的運輸船與進行防空戰的艦娘們，背後則有同樣起火燃燒的港灣設施。也有數具浮塢翻倒，淒慘地露出底部。至於在海上漂流的物體，大概是防潛網粉碎後的碎片。
直到今天早上都還很和平的壹島港灣，不過一天就化成了地獄。如果鎮守府沒讓船隊相關人員到地麵避難，犧牲者應該會成百上千才對。一旦深海棲艦對中太平洋的反攻繼續下去，這景象遲早會上演。
瑞鶴咬牙忍耐。
當然不能讓這種事發生。就算隻能是暫時，也要在特魯克攔下敵軍的反攻……！
「第一戰隊，第四航空戰隊，填裝三式彈，預備發射！」
戰艦大和望著上空大喊。她腰部連接的艤裝，尺寸即使在艦娘中也堪稱最大。大和讓其中外觀特別暴力的三座四五倍徑46cm三聯裝主炮旋轉，炮口指向敵編隊。
大和、武藏的第一戰隊與扶桑、山城的第四航空戰隊部署在壹島港灣，擔任護衛瑞鶴、翔鶴的主力。
在大和的命令之下，武藏、扶桑、山城同樣旋轉炮塔，揚起炮身。四人雖然距離很遠，但十八門46cm主炮與二十門41cm主炮緩緩上揚的畫麵，隻能說充滿了壓倒性的震撼力。
在全員炮身停止動作的瞬間，大和發號施令。
「三式彈齊射，射擊────！」
閃光先行，緊接著是巨響與黑煙。四名戰艦同時開火。產生巨大風壓，令瑞鶴的秀發隨之飄揚。
緊接著，敵編隊前方出現多處巨大爆炸──二十架以上的艦載機遭受牽連，冒煙墜落。
這就是三式彈──大型艦專用對空榴彈締造的戰果。大和等人靠著炮擊，今天一整天下來已經擊墜了百架以上的敵機。
然而，盡管三式彈造成了大量犧牲，敵機群依舊選擇散開並俯衝而下。他們已經在之前的戰鬥中學到，四名戰艦的三式彈齊射，要花上數十秒才能射下一發。
敵機群突破麵前彈幕，衝向兩名標準航母。大和等人也將防空炮火切換為高射炮彈與副炮，試圖阻止他們。
魚雷和炸彈接連投下，不過瑞鶴、翔鶴活用與生俱來的運動性能和高速，敏捷地轉舵回避。但不知為何，瞄準瑞鶴的敵機特別多。
「真是的，為什麽都來找我啊……！」
瑞鶴躲開附近竄起的水柱，同時不滿地抱怨。
「難道迷彩塗裝反而顯眼嗎？」
同樣在千鈞一發之際避開魚雷的翔鶴，以愉快的口吻回答：
「你稍微明白『
不幸艦』的感受了嗎，瑞鶴？」
「真是的，我就說翔鶴姊才不是什麽不幸艦！」
「嗬嗬，開玩笑的。」
「不過，現在我倒是真的很不幸……不，反而該說幸運嗎！如果攻擊就這樣集中在我這邊的話……！」
經過數次改修，瑞鶴與翔鶴的性能已經比到任時強化許多。單就運動性能來說，兩人已經能與改二的飛龍、蒼龍匹敵，更完全淩駕於赤城和加賀之上。
敵軍愈是攻擊她們，船隊與港灣設施就愈安全。
終於，攻擊隊幾乎都以失敗告終，撤向東方的天空。也有許多機體在撤退時被烈風與零戰二一型襲擊而墜毀。
為了追擊，翔鶴看著依然張設有彈幕的上空，同時向瑞鶴搭話。或許是出於撐過防空戰的成就感吧，她的表情相當開朗。
「瑞鶴！我們辦到了！這麽一來，暫時──」
但是，瑞鶴在這個瞬間，注意到有數個藍白色物體從翔鶴背後的海麵高速接近。
毫無疑問，那些是敵軍潛艦神不知鬼不覺地入侵特魯克環礁後發射的魚雷。而且，還是從距離很近的位置出手──
腳邊的防潛網，早已在連串攻勢下粉碎。
「翔鶴姊！危險！」
「咦……？」
翔鶴想都沒想就轉過頭。但是，已經太慢了。魚雷痕已經接近到翔鶴怎麽閃避都沒用的位置。
「翔鶴姊……！」
瑞鶴大喊。從前的記憶閃過腦中。如果這波魚雷擊沉了翔鶴，那就完全是──
然而不過，瞬間，逼近翔鶴的魚雷就全被炸飛了。
「出了什麽事……！」
瑞鶴大吃一驚。但是，她很快就找到了答案──翔鶴身邊飛有十架以上的彗星。它們的尾翼上頭有六〇一空的標誌。
「六〇一空的艦轟隊？它們用炸彈處理掉魚雷……？」
瑞鶴難掩自己的驚訝。記得在攻擊完敵方機動部隊第二群之後，艦轟及艦攻隊應該就撤到後方了才對──
「翔鶴姊、瑞鶴姊，你們沒事吧！」
聲音從旁傳來。瑞鶴轉頭看去。
大鳳、雲龍、天城、葛城──原先負責參島、伍島防空的四名標準航母，帶著若幹護衛艦艇接近。聲音的主人是大鳳。多半是因為參島伍島的攻勢衰退，因此趕來救援。襲擊翔鶴的潛艦，也已遭到驅逐艦的深水炸彈壓製。
瑞鶴鬆了口氣，點點頭說道：
「嗯，沒事。話說回來，你們幫了大忙……剛剛那是大鳳的彗星？」
「是。因為敵軍的目標如果在於殲滅我們，就很有可能像馬裏亞納海戰一樣，以潛艦狙擊航母。」
大鳳惶恐地回答。
「那個，我會不會太多事了……」
「怎麽可能！沒錯吧，翔鶴姊？」
「是呀。我也太大意了。明明在過去那場戰爭中，我也是被潛艦擊沉的……」
翔鶴對自己的窩囊有所自覺。
「不過，真不愧是大鳳呢。居然連彗星的使用方法都這麽巧妙……」
「因為我想起馬裏亞納海戰時，曾經有彗星為了攔住射向我的魚雷而挺身阻擋。」
大鳳點點頭，昂首看向在自己頭上盤旋的彗星。
「那麽，這次能不能在不出現犧牲的情況下，得到一樣的效果呢──不過這是倉促之下的判斷，應該沒辦法再來一次就是了。」
「也是。不過，你做得非常漂亮喔，大鳳。」
翔鶴展現感謝的微笑。接著她看向雲龍等人。
「雲龍、天城、葛城也辛苦了。看樣子，特魯克環礁的防空任務，姑且算是達成了呢。」
三人一同點頭。盡管她們都顯得十分疲倦，但飛行甲板幾乎毫發無傷，並未失去身為標準航母的能力。
壹島上空的防空戰也到了尾聲。雖然又有兩艘運輸船在空襲下起火，但除此之外沒有重大損傷。
如果情況就這樣發展下去，應該能確保特魯克的製空權到明天。
然而，翔鶴似乎還不滿足。
「光是壹島，就有八艘運輸船大破，港灣設施也幾乎全毀……」
她望著海上熊熊燃燒的運輸船隊，以沉重的語氣說道。
「如果我們更強，就能進一步減少犧牲了……」
「不過，我們保住了特魯克的人們的生命。」
葛城出言安慰。
「我認為這點很重要。」
翔鶴露出微笑。
「嗬嗬，謝謝你。不過，這些話簡直就像是瑞鶴說的呢。」
「咦────！」
「不過，或許就是因為這樣，你們這對學姊妹才會特別相襯……不是嗎，瑞鶴？」
「這個嘛，我倒是不否認啦……」
瑞鶴的眼神不好意思地遊移。在場全員都笑了出來。
這時司令部傳來新電報。
數秒後，現場的氣氛僵住了。
「根據偵察機的報告，敵方航母群開始後撤──相對地，水麵打擊部隊則開始朝特魯克接近……！部隊以戰艦水鬼一艘、戰艦棲姬兩艘為主力……」
瑞鶴感覺背脊竄過一陣寒意。
正如大和所料，敵方打算讓水麵打擊部隊正麵進攻特魯克。
而且，敵軍戰力比襲擊吳鎮守府時更為強大。
「大和……？」
眾航母望向佇立在海上的大和等人。
在夕陽映照下，大和以堅定的眼神地看著東方海平線，並調整右手白手套的位置。其他三人也看著同一個方向。
「交給我們吧，瑞鶴、翔鶴。」
大和宣言：
「我們一定會守住這片回憶之地（特魯克）。」
5
日落後，特魯克環礁暫時陷入寂靜。等到它重新成為戰場，已經是夜色濃厚的淩晨一點了。
「二二號改有反應──發現敵方艦隊。」
驅逐艦朝雲報告。地點是特魯克環礁南水道的外海側。山雲跟在她後方。
朝雲的聲音十分緊張。她盯著眼前的二二號改──二二號水麵索敵雷達改的a型顯示器，緊繃的臉上汗水直冒。
對於朝雲來說，這是她艦娘生涯裏第一次與敵軍的水麵部隊交手。
心跳聲愈來愈大──朝雲強迫自己保持平常心，冷靜地解讀a型顯示器的情報。
「敵方艦隊規模為輕巡一、驅逐艦四。正以單縱隊朝南側水道接近──應是打算突破。」
朝雲報告的對象是二水戰旗艦神通以及t部隊指揮官香取。
她頓了數秒，才吐出剩下的話語。
「按照預定，開始與敵軍交戰。」
朝雲單方麵切斷無線電後，重新舉起炮塔。
她的內心滿是不安。
接下來，自己和山雲就得對上敵方艦隊──如果t部隊司令部的預測正確，應該是敵軍水麵打擊部隊的前衛。
盡管區區兩人就要攔住前衛實在太過亂來，但白天的空襲中，許多驅逐艦遭到重創的t部隊人手不足，無法分派更多戰力。但話又說回來，如果不在水道安排警戒部隊，環礁內準備迎擊的主力，可能會在敵情不明的狀態下加入戰局。
為了避免這種狀況，我們非扛下這個任務不可。
但是，這種事明白歸明白……
朝雲知道自己的背在顫抖。或許是受到過去那場戰爭的記憶影響，從以艦娘身分到任那天起她就討厭夜晚，也不認為自己已經成長到能夠獨當一麵的程度。盡管這三周以來，她已經在輕巡川內的指導下進行過多次夜戰訓練，卻沒有能完全發揮那些技
術的自信。
朝雲吐出一口氣，彷佛要鼓舞自己似地喊道：
「要上嘍，山雲！讓他們見識第九驅逐隊的力量！」
「了解～！」
山雲出聲回應，同時提高航速，朝敵方艦隊衝去。
在這段期間內，朝雲的注意力不止放在海上，也隨時留心二二號改的顯示器。因為她們的任務，也包含了捕捉後方敵主力的動向。既然敵軍前衛出現在南側水道，主力勢必也會從同個方向現身，但若能曉得主力的規模當然是最好。
朝雲再度感到不安。
她並不懷疑這項任務的合理性──但是，她們除了要麵對敵軍前衛外，也有可能撞上敵軍主力。這麽一來，她們將會不容分說地慘遭蹂躪。
雖然訓練時，神通姊和野分都說身為驅逐艦就不要害怕犧牲，但說是這麽說……
「朝雲，你沒事吧～？」
突然，山雲出聲問道。
「你的臉色不太好喔～」
朝雲藏起內心的思緒回答：
「當……當然了，我沒事……！」
「這樣啊～不過，千萬別逞強喔～」
「什麽逞強，我怎麽……」
「雖然我夜戰也不太行，但有朝雲在身邊，讓人比較安心呢～」
「山雲……」
「所以說～不要太勉強自己，彼此加油吧～畢竟這次和蘇裏高海峽不一樣，隻要我們加油，就有可能應付過來～就算最後我們受傷，應該也算是傷得有價值～」
多麽令人感動的心意。山雲雖然也和她一樣沒自信，卻依舊相信她，相信她們的犧牲有價值。不，或許這不是山雲的真心話，但山雲擔心朝雲這點卻是千真萬確。
妹妹山雲都這麽勇敢，如果隻有自己害怕，也未免太丟臉了。不，為了不讓山雲擔心，自己也有必要虛張聲勢。
更何況，這場戰爭不像她們當初沉沒的蘇裏高海峽海戰那麽絕望。她們的努力，很有可能替己方帶來勝利。
或許驅逐艦之所以不該害怕犧牲，就是因為像現在這樣的緊要關頭，往往最需要驅逐艦挺身而出──
「是啊，說得沒錯。」
朝雲回答。不知不覺間，恐懼已經消失無蹤，戰意源源不絕地湧出。
就在這時，遠方炮火閃爍。想必是敵方前衛的炮擊。
同一時間，二二號改的顯示器上有了新反應。來者是一支規模相當大的艦隊，而且領頭的是──
「這個特別大的反應是……戰艦水鬼？後方還有兩個疑似戰艦棲姬的反應！」
水柱接連產生。但是，朝雲已不再感到恐懼。隻要攔住敵方前衛，也就能夠拖住敵方主力的腳步──替我方主力爭取時間。
朝雲大喊：
「炮擊開始！先收拾那些前衛！山雲，我們上！」
◇◇◇
接到朝雲她們的報告後，川內率領的三水戰、神通率領的二水戰也展開行動。
不用說，她們的任務是襲擊敵軍主力。若說得更精確一點，就是對敵軍主力的核心──戰艦水鬼與兩艘戰艦棲姬進行貼身魚雷攻擊。至於這三艘敵艦的炮火，則由一同前往戰場的大和、武藏、山城、扶桑四人負責吸引。
三水戰、二水戰讓四艘戰艦航行在前，朝南側水道移動。敵軍主力應該會避開朝雲、山雲和前衛的衝突區域，直接入侵環礁內。她們打算在那裏逮住敵人，一舉分出勝負。
川內等人排成兩道單縱隊，在一片黑暗的海麵上滑行似的前進。
神通不用說，就連熱愛夜戰的川內這回也保持沉默。環礁內可能會像先前空襲時那樣有潛艦入侵，不能製造無謂的噪音。
「姊。」
出擊後沒過多久，神通就以無線電呼叫川內。由於通話對象限定川內本人，因此其他艦娘聽不到。
神通擔心地問道：
「那個，關於那珂她……」
「為了保險起見，我已經先要她待命了。」
川內回答。
「簡單來說，算是交給香取處理吧。」
「可是，這麽一來……」
神通的口氣帶有責備之意。香取指導那珂訓練這件事，神通也知道。
這樣下去，那珂或許會違背她們的叮嚀而出擊──
「剛才呢，香取要我多相信那珂一點。」
川內苦笑著說下去。
「她說，因為瑞鶴和翔鶴也是相信四名新人航母而讓她們上陣……我想，或許真的是這麽一回事。實際上，那兩人的確讓四名新人投入實戰，並且成功守住了特魯克的上空。」
「可是，那珂她……！」
「說實話，我的看法和你一樣。雖然瑞鶴她們真的這麽做了，但我依舊不想讓那珂麵臨危險。」
川內垂下視線。
「不過，既然那珂堅持到這種地步，身為姊姊大概也沒什麽好說的了。畢竟那珂她也是用她自己的方式在當一名艦娘……當一名偶像。雖然這句話不是那珂說就是了。既然如此……放手讓她去做，或許也是一種方法。」
「原來你提議從三水戰和二水戰裏抽調幾名驅逐艦留守當預備隊，就是因為這樣啊。」
神通恍然大悟地點點頭。
「確實，一旦那珂參戰，t部隊能動用的水雷戰隊就會增加到三支，對抗敵軍核心的王牌也會跟著增加。畢竟水雷戰隊旗艦的首要任務，就是讓驅逐艦們的魚雷攻擊成功，即使在最糟糕的情況下，她也能擔任誘館──」
「隻從效率方麵來看是這樣。雖然你可能難以接受就是了。」
「……不。那個時候，我之所以對那珂生氣，是因為她沒好好接受訓練就突然要出海。所以……」
神通似乎改變了主意並回答：
「既然接受過香取指導，應該已經達到了最低限的要求……當然，她完全不和我們商量就擅自行動，這點讓我很遺憾，也讓我不太服氣就是了。話雖如此，自己對麾下的驅逐艦說不要害怕犧牲，同樣的道理換成親人卻不適用，這樣也說不過去……」
神通歎了口氣。
「現在就聽從香取的建議，試著相信那珂吧。就算真有個萬一──到時候我們再想辦法解決就好。」
「喔喔，惡鬼也會心軟！」
「如果在這個距離開炮，應該能輕鬆貫穿姊的裝甲引爆彈藥庫喔。」
「以你的視力就算不開探照燈也有可能做到，聽起來很可怕耶。」
川內以玩笑口吻回答。神通也勉強擠出微笑。
川內吐了口氣，彷佛要甩開煩惱一般。
「真是個讓人操心的妹妹！不過嘛，替偶像操心也是理所當然吧！」
「一點也不錯。」
閃光。
大量炮火在水平線上閃爍，同一時間，航行在前頭的驅逐艦捎來報告。
「你說是敵軍重巡部隊──其中還有未知個體……？」
川內倒抽一口氣。敵軍也為了保護三艘戰艦，投入了許多護衛。如果不突破這道關卡，她們就無法抵達敵軍核心。
「神通，怎麽辦……？」
「不能坐視不管。要是現在放過這批敵人，大和她們可能會遭到襲擊。」
神通冷靜地回答。
「水雷戰隊的原則就是見敵必戰。以魚雷痛擊他們吧。等到下一發填裝完畢，就轉向敵軍核心！」
「『鬼百合神通』說的不會錯！」
「不過，這可是姊你期盼已久的夜戰喲。」
「就是這樣！那麽，咱們上吧──三水戰，突擊！炮戰與魚雷擊戰開始！」
「二水戰，行
動。探照燈照射！突擊，全員跟我來！」
6
壹島一片寂靜。
盡管白天空襲造成的傷害很大，但港灣設施與運輸船的火災大致上都已撲滅，黑暗包住整座島嶼。和深海棲艦的戰鬥也發生在南側水道周邊，炮火與炮聲傳不到這裏。
輕巡那珂穿戴著改二艤裝，在其中一片沙灘上眺望海麵。
海浪在那珂腳邊拍打，但她沉默地佇立原地。那珂緊抿嘴唇，神情嚴肅。
「你不去嗎，那珂？」
站在背後的修理艦明石問道。
明石之所以在場，是因為她直到剛才都在替那珂調整艤裝，以及補充燃料、彈藥。當然，那珂既不歸t部隊指揮，也不是今晚的出擊成員，嚴格說來這麽做有違軍紀。
她會答應是因為香取的命令。香取扛下所有責任，替那珂的出擊背書。
「艤裝沒有問題──還好，改二的影響也沒出現。燃料與彈藥全滿，探照燈等夜戰用裝備也帶了。你隨時可以作戰。」
明石麵無表情地問：
「這不就是你的期望嗎？」
「當然，是我的期望沒錯。」
那珂答得有些猶豫。她望向朝左右延伸的沙灘。
「但是，姊姊們不希望我這麽做。支持者們也不希望我這麽做……事到如今，我才突然意識到這點。」
「不過，你就是因為寧可違背他們的期望也要出擊，才一直努力到今天吧？」
「嗯……本來應該是這樣的。」
那珂看著腳下來了又去的海浪，輕聲回答：
「不過，或許還是太難了……」
那珂應該很害怕吧。
明石如此解讀那珂說的話。
從人們的偶像恢複成一名艦娘，還是在決戰前夕。那珂不可能不對此感到恐懼。雖然想要向前邁進的意誌力先前一直拉著她走，但實戰當前時，效力或許還是會消失。
更何況，這一次的決戰，也是為保護運輸船隊的船員而戰。一旦敗北，喪命的不止艦娘，就連船員也會全部被殺。
如果，自己成了敗北的原因，那就真的在兩種層麵上都──
這時，明石感受到某種氣息，於是望向兩側的沙灘──接著吃驚得說不出話來。
「明石……？」
注意到明石不太對勁的那珂也看向同個方向──然後同樣地大為震驚。
整個海岸線上，都出現了看似火把的光點。不，不止火把。還有螢光棒、手電筒──甚至有從運輸船上卸下來的信號燈。
起先，光亮隻是靜靜地停在原處，但它們逐漸開始搖擺，形成波浪。雖然沒有人指揮，卻成了意念一致的光浪、光海。彷佛這裏就是演唱會的舞台。
當然，為了迎擊敵軍的水麵打擊部隊，大多數艦娘都已出海作戰，沒辦法做這種事。
換句話說──
「大家……！」
那珂感動得全身顫抖，眼中浮現並非源自悲傷的淚水。
光浪圍著明石與那珂。在場的所有人──所有冒著危險離開避難所的運輸船隊船員都一語不發，攜手打造出這片夢幻般的景象，彷佛在說「我們隻能做到這些，其他的事該由我們以外的某人完成」。
「大家都為了那珂……為了我……！」
那珂兩手掩麵，雙肩顫抖，靜靜地流下眼淚。明石也懷著善意歎了口氣，看著哭泣的那珂。
兩道身影從海上接近──是驅逐艦野分和舞風。兩人在那珂眼前停下。稍後，另外數名驅逐艦也抵達現場。
野分開口：
「我們奉川內姊的指示來這裏。她說：『如果那珂有出擊的意思，希望你們能幫忙。如果沒有，希望你們替我保護那珂。』」
那珂又哭了。隻不過，她的肩膀已不再顫抖。
「接下來……就看那珂怎麽決定了。我們會在這裏等你。」
「你的意思是，這些不是你們安排的？」
明石以拇指比了一下還在搖擺的光浪。
野分與舞風對看一眼，不好意思地回答：
「不，其實我們也參了一腳。那個，某艘運輸船的乘員說他們想鼓勵那珂，問我們該怎麽做才好。」
「運輸船的乘員……？」
「是甜菊丸。」
那珂止住了哭聲。野分點點頭接著說下去：
「他們還托我們傳話──我們衷心盼望，今後你能夠向前看，能夠發自內心地笑出來。因為我們也和你一樣，不會忘記當時的情景。」
「…………」
「想必那些孩子們也這麽想──因為他們最喜歡你了。」
那珂突然抬起頭。接著，她毫不猶豫地踏出右腳。明石、野分、舞風則緊張地在一旁守望著她。
就在那珂右腳碰到海麵的瞬間，艦娘之力展現，那珂安穩地踩在海麵上。
明石高興地喊道：
「那珂……！」
「那珂要戰鬥。」
那珂堅定地說道。
「當然，我害怕戰鬥……可是，待在這裏什麽也不做，永遠抱著後悔活下去，要比戰鬥更可怕……！」
她左腳向前，整個人完全站在海上。
「而且，那珂不但是艦隊的偶像，是大家的偶像……同時也是川內型輕巡洋艦三號艦那珂！」
就在這時，南方水平線上出現了耀眼的光芒。數秒後，雷鳴般的巨響傳來。
全員一陣緊繃。敵人──戰場已經近在眼前。
「各位，拜托你們……帶那珂到現場！」
那珂對野分等人說道。
「就算旗艦不是那珂也沒關係！」
「我當然不會這麽不識相。」
野分搖搖頭。
「川內姊也說過了──不管什麽時候，那珂都必須是第四水雷戰隊的中心。我們對這點也沒有異議。」
「姊姊……」
那珂輕聲呼喚後，收起感動的表情，開始前進。
「知道了。中央那珂，將會在這最大的舞台好好加油！」
7
三水戰與二水戰以若幹損傷為代價，排除了以敵方重巡為旗艦的部隊。但在那之後，她們卻和由未知輕巡帶頭的水雷戰隊爆發衝突。
當然，一般的水雷戰隊不會是她們的對手。川內與神通也抱著這樣的心態繼續作戰。
但是──
「那艘輕巡到底是什麽啊……！」
川內難以置信地喊道。她蛇行避開飛向自己的炮火，同時持續以探照燈照射敵艦。
「明明已經正中了五十發以上，居然還沒沉！」
擔任敵方水雷戰隊旗艦的未知輕巡，以驚人的防禦力持續擋在兩支水雷戰隊前頭。那身裝甲簡直和戰艦不相上下──不，甚至讓人感覺已經超越了戰艦。
未知輕巡在探照燈下顯現的模樣，要比先前遇上的任何輕巡都來得更接近艦娘──下半身雖然裹在艤裝之中，上半身卻是個穿著黑色水手服的少女。她在海上高速奔馳，炮火持續不斷，任憑黑色長發與短裙隨風飄揚。
幸好，她的攻擊力和既有的輕巡相當，並未對兩支水雷戰隊造成重大損傷。然而，如果腳步就這樣被拖住，川內等人將會來不及支援戰艦群。
毫無疑問，這個敵人和戰艦棲姬與航母棲姬一樣，都是特殊個體……！
「姊，這家夥由我的二水戰對付！」
神通一邊閃避集中炮火一邊大喊。
「三水戰盡快去支援大和她們……！」
「了解！之後就拜托你了！」
川內毫不猶豫地回答。說到
和戰艦群聯手，三水戰比二水戰更為擅長。
三水戰消失在黒暗中。以眼角餘光目送她們離去的神通，打量起麵前的敵人。
未知輕巡依然暴露在探照燈的光亮下。盡管她的炮擊力健在，但艤裝已經半毀，水手服胸口處也嚴重破損。犠裝上方少女扭曲的臉滿是憎恨，彷佛在詛咒世上的一切。
「你們的恨意、怒氣、悲傷……我不是不能理解。就讓同為輕巡的我──川內型二號艦神通，以正麵對決送你回海裏吧！」
她回頭望向背後的驅逐艦們──全員都明白神通的用意，點頭回應。
神通微微一笑，再度看向未知輕巡，以鬼神般的聲音吶喊：
「小看二水戰可是會吃苦頭的！」
◇◇◇
三水戰與二水戰分開時，大和等戰艦也順利遇上了敵軍主力部隊的核心。
雙方幾乎同時開始炮擊。大和與武藏瞄準戰艦水鬼，扶桑與山城則各自瞄準一艘戰艦棲姬。讓扶桑型戰艦壓製戰艦棲姬雖然相當困難，但為了讓大和武藏對付能力還是未知數的戰艦水鬼，也是別無他法。長良以下的護衛艦艇雖然也展開突擊，卻被戰艦水鬼的護衛部隊逮住，形成混戰。
一如所料，戰鬥的發展證實了大和她們的擔憂。
大和與武藏並未動用探照燈，而是利用三二號水麵射擊雷達輔助炮擊，試圖打擊戰艦水鬼。彼此間距算近。但是，戰艦水鬼以裝甲輕易彈開了兩人46cm主炮的炮彈。
「居然能在這種距離彈開46cm炮的炮彈……！」
武藏驚愕地表示。
「如果是戰艦棲姬，應該至少能貫穿裝甲才對……！」
「代表戰艦水鬼就是這麽恐怖的對手……！」
大和在大喊的同時，也以ppi顯示器捕捉戰艦水鬼的動向。戰艦水鬼似乎沒有戰艦棲姬那麽敏捷，一般的炮擊勉強逮得到她。
這時，戰艦水鬼開火──炮火照亮了海麵，戰艦水鬼的樣貌隨之現形。
她和戰艦棲姬一樣，艤裝與本體分開。但是，艤裝部分要來得更為巨大，頭部也變成了兩個頭。完全是戰艦棲姬的進化型。
數十秒後，大和與武藏附近立起許多巨大的水柱。水柱大小明顯超越了46cm級，敵艦主炮口徑可能是48cm，甚至是51cm。
「總之，就這樣繼續接近，把希望賭在貼身炮擊上吧！數量上是我方占優勢──如果不能盡快收拾掉戰艦水鬼，扶桑她們會陷入危機！」
「了……」
下一秒，武藏艤裝的二號炮塔迸出閃光。爆炸隨之而來。武藏本人直接承受衝擊而飛了出去，倒在海上。
「武藏……！」
大和倉促間轉頭。她明白發生什麽事──戰艦水鬼的炮彈正中武藏的二號炮塔，引爆了裏頭的彈藥。
武藏勉強撐起身子，但二號炮塔已完全粉碎，周圍艤裝起火燃燒。第一炮塔、第三炮塔受到爆炸餘波影響而停擺。雷達和測距儀也有損傷──已經無法指望主炮正常發揮了。「武藏……！」
「別管我！」
武藏搖搖晃晃地站起來。
「趁我被攻擊的時候接近敵人──！」
戰艦水鬼開炮。武藏再度中彈。這次引爆了第三炮塔。
這是衝擊性的景象。鎮守府最強戰艦，而且應該能和戰艦棲姬戰得不相上下的大和型，居然被敵人當成玩物般痛打──
「可惡────！」
大和一邊開炮一邊朝敵艦突擊。但是，戰艦水鬼似乎記取了先前戰役的教訓，在後退的同時反覆炮擊。距離始終無法縮短，近失彈帶來的損傷，也讓大和的副炮與機槍先後粉碎。
「……嗚！這樣下去會……！」
「大和，就這樣繼續炮擊！」
「這個聲音是……川內？」
「我正繞向戰艦水鬼的側麵──再過三十秒就能發射魚雷！」
大和盯著三二號的ppi顯示器──確實有看似三水戰的反應。二水戰或許是在途中脫隊了。
「在那之前，你無論如何都要吸住敵人的火力！我們是水雷戰隊，要是遭到46cm級以上的火力命中，一發就會大破！」
「了解！」
大和答應了。以戰艦吸引敵戰艦的火力，再讓水雷戰隊貼身發動魚雷攻勢──總算能營造理想的夜戰流程了。
「我還……撐得住──射擊！」
九門46cm主炮發出怒吼。大和本來想效法長門在吳港近海對戰艦棲姬采取的方式，以三式彈破壞敵艦雷達，但她在白天防空戰時消耗太大，無法隨意使用這招。
炮聲隆隆。或許是因為距離拉近，大和的炮火也開始發揮效果，逐漸粉碎戰艦水鬼的裝甲。另一方麵，戰艦水鬼的炮擊也多次命中大和──其中一發如字麵所述粉碎了第二炮塔。妖精們挺身進行損害管製奏效，並未引爆內部彈藥。
緊接著，來自其他方向的探照燈打在戰艦水鬼身上。
戰艦水鬼大為震驚。她的注意力似乎都放在與大和對轟上頭。
「川內……？」
「大和，別放鬆炮擊！第三水雷戰隊，突擊！目標，戰艦水鬼！」
川內以探照燈照亮戰艦水鬼並大喊。同一時間，驅逐艦們也射出大量照明彈，藍白光芒將探照燈下的戰艦水鬼照得更為清楚。
戰艦水鬼倉促間試圖將炮口轉向川內──但是，大和的炮火來襲，拉回了她的注意力。大和繼續縮短距離，炮火也沒停下。
「川內……！趁現在……！」
「謝了，大和！第三水雷戰隊，管製魚雷戰開始！給我把大根的用力往那些家夥的身上塞吧────！」
川內等人彷佛有條線將彼此連在一起似的，以有秩序的動作翻轉身子，同時發射魚雷。
包含川內在內的三水戰乘員，全都裝備了五聯裝61cm氧氣魚雷發射管，竄進水中的魚雷總數超過一百。本來與山城、扶桑交戰的戰艦棲姬也該吃幾發魚雷，但不先對付眼前的戰艦水鬼也沒辦法救援她們兩人。
魚雷一發接一發地命中戰艦水鬼，爆炸和水柱接連產生。她龐大的艤裝，也讓命中的魚雷數隨之增加。
「幹掉了嗎……！」
川內滿懷期待。大和也停下炮擊，望著立起許多水柱的海麵。
數十秒後，水柱全數崩塌，映出戰艦水鬼的身影。
「怎麽會……！」
川內呻吟似地說道。大和與三水戰的驅逐艦們也震驚得說不出話。
盡管承受了大量魚雷，戰艦水鬼仍舊健在。雖然她全身冒黑煙，艤裝也因為進水導致膝蓋以下浸在海中，但看得見的損傷隻有這些。
「這什麽戰艦啊……」
大和難以置信地低喃。她原先自詡為最強戰艦，但這個稱號似乎要垮了。
「……嗚！」
大和咬緊牙關，重新開始炮擊。
「大和……？」
「川內！先讓三水戰後撤！戰艦水鬼由我攔住！你們趁機填裝下一發……！」
「太亂來了！填裝至少要花上五分鍾啊！」
「就算這樣，也隻能……！」
就在大和邊回答邊準備開炮時，戰艦水鬼身上閃起許多火光。
緊接著，大和身上出現多處爆炸──有如連鎖效應般，第一炮塔、第三炮塔也同時爆炸，大和自己也因為承受衝擊而飛了出去。
「嘎啊──！」
大和重重撞上海麵。她和武藏一樣，第一、第三炮塔的彈藥被敵艦炮火引爆。如今大和已經沒有主炮可用──盡管她免於失去意識，痛楚卻劇烈得
讓她連起身都嫌難。
「大和……！嗚……！」
川內等人周圍也立起了水柱──確認大和已被擊破的戰艦水鬼，將目標改為三水戰。
大和與川內等人的臉上首次出現絕望。如果她們就這樣敗北，特魯克會……人類會──
但是，這種情感沒有持續多久。
因為戰艦水鬼停下了炮擊，轉往出乎意料的方向──壹島的方向。本體露出疑惑──彷佛懷疑起自己常識一般的表情。
「什麽……？」
身上艤裝大破起火的大和好不容易才站起身來，但她立刻露出和戰艦水鬼一樣的表情，望向黑暗另一邊的壹島。川內也轉向同一個方向，並且睜大了眼睛。
她們聽到了歌聲。
8
一名艦娘手裏拿著麥克風，在航行的同時高唱偶像歌曲。
這景象令人懷疑自己的常識，但它確實出現在野分等人麵前。
一曲唱畢，那珂一臉愉悅地喘了口氣，這才轉向野分她們。
「唱歌的感覺果然很棒呢！野分也這麽想吧？」
「這部分我同意……」
野分神情複雜地回答。
「不過，沒想到你真的唱起來了……」
「真過分～！人家明明出擊時就解釋得很清楚了，野分，你不相信那珂說的話嗎～」
「呃，不，我不是這個意……」
「舞風呢？相信那珂嗎？」
那珂詢問在野分背後的舞風。
舞風老實地點點頭。
「相信。畢竟我在mi時做過類似的事。」
「雷達哨戒艦戰術嗎？用舞風你擅長的舞步引導艦載機，保護機動部隊……今天防空戰的時候沒用嗎？」
「是的。因為將雷達哨戒艦部署在特魯克環礁外實在太危險，而且投入防空戰的艦載機數量很多，光靠我一個人可能無法指揮。」
「有點可惜呢～」
「不過，我覺得這樣也不錯。因為……」
舞風以愉快的表情看著那珂與野分。
「能夠在這個特魯克環礁，和那珂、野分並肩作戰。」
那珂與野分沒有誤解舞風的意思。野分的眼神有些動搖，那珂也靜靜地點頭。
「也對……所以，那珂也要和舞風一樣，用自己最擅長的東西幫助大家！」
那珂用力點頭，活力十足地喊道：
「好，下一首要來嘍～！」
那珂再度開唱。野分雖然不太熟悉那珂的歌曲，但這次似乎是一首歌頌水雷戰隊的歌。光是聽到歌詞，就讓野分的心為之激昂。
這時，水平線上出現許多火光──顯然是以她們為目標的炮擊。黑暗中更浮現一個狀似巨大類人猿的輪廓。
「那珂，敵艦的炮擊──是戰艦水鬼！她正往我們接近！」
「了解！和那珂預期的一樣呢！」
那珂趁著歌曲的空隙回答。
「那麽，四水戰的各位，開始突擊！戰艦水鬼的注意力由那珂引開，你們趁機發動魚雷攻擊！」
應答聲接連傳來。在那珂的命令下，驅逐艦們先後脫離隊伍。
最後剩下野分和舞風。根據事前商量的結果，兩人也應該加入突擊。
「野分、舞風……？」
「我們留下來護衛那珂！」
野分回答。
「這是川內姊的條件……也是我們和『甜菊丸』船員們的約定！」
「可是……！」
「放心！」
這回換成舞風自信滿滿地回答。
「直覺告訴我，我的舞蹈才能在夜戰應該也有用！而且，今天我身旁有野分，感覺能跳得比平常更好！對吧，野分！」
「是……是這樣嗎……？」
野分紅著臉問道。那珂則笑了出來。
「那麽，大家一起加油吧！野分、舞風，請多指教嘍！今天你們兩個就是那珂的舞群，呀哈！」
「好的！」
「了解！」
野分與舞風加速航行到那珂前方，同時發射照明彈。也開始照射探照燈。
再度暴露在燈光下，似乎讓戰艦水鬼完全將那珂等人當成該打倒的敵人。她以副炮和機槍應付接近的驅逐艦，同時持續朝那珂開炮。或許是那珂做出「即使在戰場上依然要唱歌」這種不管對誰來說都──對深海棲艦來說也一樣──無法理解的行為，讓戰艦水鬼將那珂看成了威脅。
當然，這正好如了那珂的意。
那珂喊道：
「川內姊，趁現在！」
◇◇◇
不用那珂說，川內早已趁著那珂等人出現──應該說，趁著那珂的歌聲吸引戰艦水鬼注意時，填裝下一發魚雷。不過，她還派了一半驅逐艦去救援大破的大和與武藏。
話說回來，川內自己也沒辦法做什麽。雖然填裝本身隻需要把預備的魚雷塞進發射管就好，但在妖精們調整好器材之前，她必須避免卷入戰鬥之中。
「快點……快點……！」
川內焦躁地不停嘀咕。盡管知道這些話隻會讓妖精們焦躁，她卻無法克製自己的情緒。
那珂為了幫助她們，刻意用歌聲吸引戰艦水鬼的注意力，使敵方炮火轉向。讓四水戰的驅逐隊散開，也是為了妨礙戰艦水鬼的行動。
換言之，那珂沒打算直接和戰艦水鬼交手，頂多隻想著要爭取時間而已。以她因為空白半年而退步的戰技來看，這可以說是極為合理的判斷。
此刻，若問誰能利用那珂爭取到的時間，隻有三水戰。
話雖如此，川內心裏卻也鬆了口氣。
至少，那珂是做出了自己所能做的最佳判斷，才會出現在這裏。不愧是川內型三姊妹的一分子，川內心想。
魚雷發射管的信號燈亮了。負責作業的妖精們也向川內報告，表示填裝完畢。
「好！走嘍，三水戰！」
◇◇◇
該說不愧是戰艦水鬼嗎，炮擊的精準度遠比其他深海棲艦優秀。那珂雖然一邊唱歌一邊努力回避，大量近失彈依舊不斷對艤裝造成損傷。
「就算這樣，那珂也不在乎……！」
那珂大喊。她盡可能地不讓歌聲斷絕。
雖然戰艦水鬼的注意力已經完全放在那珂身上，所以沒必要繼續唱下去，但那珂依然沒有停止──因為她總覺得，此刻自己唱出口的歌聲，正在守護她的心靈。
身為艦娘的自己或許軟弱又丟臉。但是，身為偶像的自己不同──她可以這麽相信。
「因為和兩個姊姊以及支持者們共度的這半年，給了那珂勇氣……！」
不知第幾次的近失彈在右方炸開。她差點飛出去，但還是拚命地撐了下來。
「所以，那珂不會輸！偶像絕不放棄……！」
戰艦水鬼依然暴露在舞風與野分的探照燈下。她雖然對兩人開炮，但舞風與野分以靈巧的動作搭配交互亮燈，在回避炮擊的同時，持續將戰艦水鬼維持在燈光範圍內。
「那珂，就是這樣，再拖三十秒！」
「川內姊……！」
那珂開心地回答。川內這麽說，就代表──
「再過三十秒……不，再過二十五秒三水戰就會發射魚雷。下令讓四水戰配合！準備夾擊！」
「知道了！還有，川內姊對不起，人家擅自出動了。不過，那珂……！」
「有話之後再說！總之現在先解決這家夥！」
「嗯！」
「喔，還有啊。」
川內奸笑著說下去：
「既然在戰場上能唱出那