第三章 特魯克港灣襲撃
艦隊Collection 鶴翼之絆 作者：內田弘樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
特魯克環礁的壹島港灣一片混亂。
多艘小艇靠向停在港灣的眾多運輸船，慌慌張張地裝載物資。停在碼頭的少數運輸船也一樣。另外，裝貨完畢的運輸船似乎都趕著立刻出航，紛紛在港灣沿海翹首盼望司令部下達出航許可。
特魯克環礁的所有港灣，狀況都和壹島港灣差不多。麵對逐漸逼近的強敵，人人都心懷恐懼，希望能逃離災禍。
戰艦大和、武藏、扶桑、山城等四名戰艦/航空戰艦，就在這種狀況下抵達。
「歡迎來到特魯克環礁。」
香取對來到司令部的大和等人說道。
「好久不見，敝人是練習巡洋艦香取。受命指揮t部隊。和各位以艦娘身分相見應該是第一次吧，請多多指教。」
「彼此彼此，還請你多多指教了，香取。」
大和十分有禮地鞠躬。
「本人是第一戰隊旗艦，戰艦大和。香取在船艦時代的活躍，我還記憶猶新。我當時的乘員們，也會以懷念的口氣聊起搭乘香取時的事呢。」
「能受到高貴的聯合艦隊旗艦讚賞，實在無比光榮。」
「這幾位是第一戰隊的僚艦武藏，第四航空戰隊的旗艦扶桑以及同戰隊的僚艦山城。」
「原來如此，這就是傳聞中的……」
香取感興趣地仰望山城與扶桑。
扶桑顯得有些害羞，山城則渾身不自在地扭動身子。
山城、扶桑都接受了改二改裝，外型有很大的改變。原先位於背部上方的四座炮塔，分散為上方兩座、下方兩座，讓炮管能轉往更多方向。
除此之外，兩人不但全部主炮都從35.6cm更換為41cm，背部上方的兩座炮塔更由雙聯裝變為三聯裝。換言之，主要火力變為十門41cm炮。純就火力來說，她們比長門型更加優越。當然，水上飛機用的飛行甲板與二十來架的六三四空瑞雲也健在。
「請……請不要一直盯著看……」
扶桑的臉染上紅暈。
「因為……我們也還沒習慣……」
「啊，失禮了。」
香取輕咳了一聲。
這時，她注意到大和身旁的武藏苦著一張臉。
已經大致猜到理由的香取詢問：
「怎麽了嗎，武藏小姐？」
「我做了對不起你的事。」
武藏的表情，看上去就像在承受某種痛苦。
「過去那場特魯克島空襲時，我身為聯合艦隊旗艦，拋下了你們──」
霎時間，武藏的話被堵住了──因為香取用手裏的指揮棒指著她的嘴邊。
「看樣子，武藏小姐還需要多加指導呢。」
「指……指導……？」
「過去的事已經過去了。雖然我並不是沒有意見，但應該沒必要一直拘泥在上頭才對。至少，對我們兩個來說是這樣。」
香取將指揮棒從嘴邊移到肩頭，輕輕拍打。
「請你把這樣的『幼稚』扔掉，好嗎？」
「……我明白了。該說不愧是練習巡洋艦香取嗎，就連教育我們也易如反掌。」
「我代替提督指揮特魯克，可不是浪費光陰喔。」
香取露出微笑。大和雖然神情複雜，但最後還是決定別開口。
「那麽，雖然剛到就談正事對各位不太好意思，但請容我說明戰況。」
香取以雙手拿著指揮棒，站在戰況圖前。
「現在，特魯克環礁這裏有許多運輸船隊，以及負責守備的t部隊。相對地，敵方主力則由北方繞過ms群島，由東邊逐漸逼近特魯克。」
香取以指揮棒指著太平洋中央。特魯克環礁刺有代表t部隊與運輸船隊的紅圖釘，ka群島南方則刺有代表敵主力的藍圖釘，以及代表伊號潛艦團隊的紅圖釘。
香取以指揮棒指向後者。
「敵方主力的情報，來自在東太平洋索敵的伊號潛艦團隊。同團隊之後動向不明，推測目前尚未擺脫敵軍。」
言外之意是「希望是如此」。潛艦在作戰行動中，能采取的聯絡手段有限。即使已經全員受創也不奇怪。
「敵主力分為三支機動部隊，總共有wo級改四、航母棲姬四、同艦種高階個體一、戰艦棲姬四、同艦種高階個體一，其他艦艇則多達一百以上。根據截聽無線電的結果，後方可能還跟有登陸船隊。」
香取以嚴峻的口氣繼續說道：
「這三支機動部隊，預定會在五天後將特魯克納入空襲範圍。此外，鎮守府已決定將航母棲姬的高階個體稱為航母水鬼，戰艦棲姬的高階個體稱為戰艦水鬼。」
「戰艦棲姬二、高階個體一……」
武藏相當震驚。大和也神情僵硬。
「也就是對敵方來說，戰艦棲姬已經不再是最強戰艦了嗎……」
「似乎是這樣。」
香取點點頭。戰艦棲姬曾與大和、武藏在鮭魚海與吳近海兩處搏命過，對她們來說是堪稱宿敵的存在。出現讓這種敵人瞬間降格的強大戰艦，她們似乎受到難以掩飾的衝擊。
「當然，主要威脅還是總計九艘的航母。敵軍的艦載機想必會超過一千架吧，這樣的戰力足以和我們鎮守府全航母的艦載機總數匹敵。」
接著，香取從本土沿西南群島、巴士島劃線，一路劃到西方海域。並將代表第一機動部隊、第三機動部隊等部隊的圖釘刺在圖上各處。
「另一方麵，我軍戰力除了特魯克環礁的t部隊外，其餘的則受到fs作戰的影響而分散各地，往本土集結預估需要花上四天。然後，編組完畢的艦隊由本土出擊抵達特魯克，預估又需要兩天的時間。」
「總共六天……換句話說，如果隻是坐著等，主力的援軍會趕不上對吧？」
「是的。如果要指望援軍，至少得再爭取一天的時間才行。鎮守府似乎也沒料想到，敵軍居然能在區區半年就集結這麽龐大的戰力。」
大和等四人表情凝重。
從鮭魚海戰役到al/mi作戰之間的半年，敵方雖然生產了許多特殊個體，不過擔任核心的航母棲姬與戰艦棲姬總數僅有三艘。
但是，這次深海棲艦卻在半年內，集結了數倍的戰力。就結果而言，就算鎮守府實際上估計錯誤，也沒辦法批判他們──
香取點點頭，接著說明下去：
「現在，鎮守府提出了三個方案。第一，t部隊單獨從特魯克環礁出動，迎擊敵方艦隊。第二，將t部隊部署於特魯克環礁，於同地迎擊。第三，放棄特魯克環礁，與主力會合之後再和敵軍決戰。」
「現在那個方案比較占優勢？」
「第三方案。」
武藏頓時露出不安的表情。
香取就像察覺到她內心的想法一般，微微點頭後接著說：
「當然，運輸船隊會在事前撤離。目前，特魯克的船隊司令部已經下令所有船舶出航。運輸船預定將在三天後全部撤離特魯克。遵照提督命令，這件事是第一優先。當然，船隊也會派人護衛，我軍會盡量動員環礁內外的可用戰力執行反潛戒備。」
「基地人員也會跟著撤離吧？」
「當然。如果一切順利，特魯克環礁應該會連一人一船都不剩。雖然我們沒時間拆除港灣設備，所以大部分設施都會留在原地就是了。」
武藏鬆了口氣。如果不讓運輸船隊優先撤離，反而以艦娘為優先，就等於讓過去的慘劇重現了。
「話雖如此，一旦選擇了第三方案，特魯克環礁將暫時落入敵軍手中，想必會遭敵軍徹底破壞。這麽一來，即使決戰獲勝，鎮守府今後在
中太平洋的活動也會大為受限。」
香取下結語似的看著眾人。
「因此，吳鎮守府會跟高層進行協議以決定方針。結論最晚應該會在明天出來才對。」
「了解。」
大和收起原先的表情回答。
「第一戰隊與第四航空戰隊是為了支援t部隊而來到特魯克。如果t部隊司令部的意向如此，我們也不便置喙。」
她露出微笑。
「雖然似乎隻有一天的空閑，不過就讓我們享受一下特魯克令人懷念的空氣吧。」
「謝謝。」
香取也露出微笑。
「目前，第二機動部隊正在艦隊作業地進行最後的訓練──」
遠方海上傳來些許爆炸聲。香取停下了動作。是港灣內的驅逐艦發現敵軍潛艦，投下深水炸彈嗎──
「不，不是……好像不是！」
似乎截聽到無線電的山城一手抵著耳朵，臉色鐵青地大喊：
「在北側水道航行的大型油輪『藤田丸』被魚雷擊中！這是來自敵方潛艦的攻擊，反潛掃蕩中的驅逐艦們雖然已經開始反擊，但『藤田丸』擱淺了！」
「你說什麽……！」
香取臉色大變。大和等戰艦也當場愣住。
一般來說，環礁內的水道會受到珊瑚礁影響而較淺，因此一旦大型運輸船擱淺，就會導致水道堵塞──在北側水道發生的就是這種狀況。
而特魯克環礁的大型船舶用水道，扣除北側水道後隻剩南側水道。照這樣下去，運輸船的出航路線就會隻剩一條了。
「……！不好！」
香取立刻以無線電發訊。
「聯絡在南側水道戒備的驅逐艦們，要大家加強偵測潛艦──」
「這裏是第四驅逐隊旗艦野分！t部隊司令部，不好了！」
野分就像要打斷她似地通報。
「南側水道也出現眾多敵方潛艦──這樣下去就糟了！」
◇◇◇
驅逐艦野分在出聲的瞬間，內心隻覺得一切都為時已晚了。
夾在許多小島之間的特魯克環礁南側水道──航行於該水道最狹窄處的貨客船「第二戒田丸」，正麵臨大量魚雷痕逼近。
野分在南側水道的外海側目擊這幅景象。
附近有和野分一同執行反潛戒備的朝雲、山雲等驅逐艦，還有已通過水道的部分船隊。盡管朝雲和山雲的訓練不夠充分，但得知敵方機動部隊接近後，也隻得暫時中止訓練，讓她們和野分等人一同負責戒備。
野分大受打擊。不止是因為她明白「第二戒田丸」被魚雷擊中會帶來什麽後果，也因為她明白己方中了敵軍的陷阱。
在發生這件事之前，今天一整天一直有大量運輸船利用南北兩水道撤離特魯克環礁。
換言之，敵方躲在兩水道的海底，刻意放過數艘運輸船讓己方掉以輕心，之後才配合時機發動襲擊。
當然，目的在於讓運輸船在兩水道擱淺，藉此封鎖特魯克環礁。一旦兩水道無法使用，環礁內的運輸船隊就失去了撤離手段──
「該死的家夥……！」
野分順著自己的情緒大吼。
但在這個瞬間，她束手無策。和自己一同負責戒備的朝雲、山雲，也因為突發狀況而當場愣住。
然而，在野分的視野裏，出現了一名同伴的身影。
是舞風。她似乎是二水戰中最為接近「第二戒田丸」的人，正為了衝進魚雷和「第二戒田丸」之間，以全速向前衝刺。
野分不會不懂她的意圖。
「舞風！難道你……！」
「如果『第二戒田丸』在這時大破擱淺，所有運輸船都會被封在特魯克環礁內！」
舞風看著逼近的魚雷痕，急切地喊道：
「想必敵軍的目的，就是要藉此封鎖我們的行動……非得避免這種事不可！」
「舞風！」
「之後就拜托嘍！」
野分麵容扭曲，閉口不語。朝雲不知所措地大喊：
「野分！為什麽不阻止她？這樣下去，舞風她……！」
舞風打算擋在「第二戒田丸」前麵。成為盾牌的舞風會怎樣，連想都不用想。
「野分……？」
然而，野分卻冷淡地說道：
「那就是驅逐艦的工作。」
「……！」
「神通姊也說過吧，不要害怕犧牲。因為我們有該保護的東西──」
朝雲啞口無言。
不用幾秒鍾，舞風已經到了魚雷的射線上。魚雷近在眼前。
但在下一秒，魚雷卻從舞風腳下通過，就這樣筆直朝「第二戒田丸」前進。
舞風難以置信地回頭。
「怎麽會這樣，難不成……！」
野分也發出絕望的呼喊。
「他們料想到舞風會擋在前麵，事先調整了魚雷深度……？」
數秒後，顯示「第二戒田丸」遭魚雷命中的巨大震動，令海麵為之搖撼。
◇◇◇
南水道由於「第二戒田丸」擱淺而遭到封鎖，此一消息很快就傳到了t部隊司令部的香取耳裏。
盡管報告指出，負責戒備水道的驅逐艦們立刻展開反擊，擊沉多艘潛艦──但對於深海棲艦來說，這項作戰無疑已經將這些犧牲也考慮進去了。
包含大和在內的戰艦們，也全為了這發生在區區數分鍾內的慘劇而渾身緊繃。
香取緊閉上眼，彷佛將這一切當成自己的罪過般沈重地說道：
「這下子，鎮守府就沒辦法選擇第三方案了呢……」
2
「在特魯克環礁迎敵……？」
傍晚的艦隊作業地。瑞鶴難以置信地問道。
翔鶴站在她眼前，周圍則聚集了包含剛剛還在訓練的葛城等第二機動部隊的成員在內。
大家臉上滿是疲勞之色。因為昨天──也就是，和川內等人愉快度假的隔天──從香取處得知敵軍主力出擊，所以今天一整天都在加緊訓練。瑞鶴也同樣疲憊。
在這種狀況下，翔鶴所說的話──造成了十分嚴重的衝擊。
「嗯。在剛才集合各艦隊旗艦的會議上，鎮守府下達了命令。」
翔鶴點點頭。她神情嚴肅，聲音沉重。
「既然在敵主力來襲前無法解除南北水道的封鎖，停泊在特魯克的運輸船隊就無法撤離。話雖如此，以t部隊目前的戰力，要獨力對付擁有wo級改四艘、航母棲姬四艘，加上航母棲姬高階個體……航母水鬼的敵主力，實在非常困難。所以──」
「所以，我們要在特魯克環礁迎擊，爭取讓主力趕到戰場的時間……」
瑞鶴沉痛地接了下去。翔鶴點點頭。
「嗯……白天收到南北水道被封鎖的報告時，大家也有討論這件事，看樣子，這大概就是鎮守府的決定了呢……」
瑞鶴無言以對。
她明白鎮守府的判斷是當前的最佳方案──既然敵方擁有壓倒性的戰力優勢，在外海迎擊毫無勝算，那麽在特魯克環礁嚴陣以待算是相當合理。
話雖如此，她卻難以接受。
「那麽，船隊該怎麽辦……？」
輕巡長良問道。
「一旦特魯克環礁化為戰場，停泊在此的船隊定會遭受牽連。各島的港灣設施也是！這麽一來……！」
聲音中除了不知所措，更帶有強烈的怒氣。驅逐艦們似乎也有同感。
鎮守府反省了過去的戰爭，將維持海上交通網當成自己的存在意義。為了在與深海棲艦的戰爭中贏得最後
的勝利，要以複興世界各國的經濟為優先，因此在解除了深海棲艦造成的海上封鎖之後，必須確保海上交通網的安全，活化人員與物品的流通。
正因為如此，鎮守府投入了許多資源在船隊的護衛上。擔任護衛主力的輕巡、驅逐艦等艦娘們，都將自己的職責視為榮耀。
但是這次的決戰，鎮守府卻打算將該保護的船隊扯進（並非他們所期望的）戰鬥中。
「既然在外海決戰難以取勝，這麽做或許很合理。可是……」
「當然，鎮守府也會以保護船隊與港灣設施為第一優先喔。」
翔鶴以安撫的語氣說道。
「現在，特魯克停泊了五十艘以上的運輸船。如果這些船隻全數失去，可能會對海上交通網造成致命性打擊。鎮守府也明白這一點。」
「隻有這樣嗎……？」
「不。另外，船員與大多數的港灣設施相關人員，都會前往陸上的避難所，留在地麵的隻會剩鎮守府相關人員。雖然跟剛才說的話矛盾，但即使能重建船隊，船員失去的生命卻不會再回來。」
由於特魯克沒有建造機場，因此難以讓船員從空路撤離。就算能這麽做，也有可能遭遇深海棲艦的艦載機。
「換句話說，船隊要由我們來保護。」
「對。反過來說，我們的任務，就是撐過主力尚未抵達的這兩天。之後的事情，應該交給主力就行了。至於損失──隻要能達成目的，就不列入考慮。」
「即使t部隊損傷殆盡，也要保住船隊和船員是嗎……」
長良總結似的說道。
毫無疑問是一道死守命令──明明是個極為嚴苛的任務，包含長良在內的所有輕巡、驅逐艦，卻個個露出視死如歸的表情。
「當然，會做出這種判斷，也是期待t部隊能讓敵方機動部隊的戰力減少到某種程度。」
翔鶴告誡似的表示。
「敵方機動部隊的戰力和鎮守府的機動部隊戰力幾乎相當。即使t部隊死守船隊，要是之後的決戰敗北，仍會一切告吹。如果敵方的目標是占領特魯克環礁，我們不但有可能失去船隊，就連船員也有危險。必須使敵人逐漸減少，提高主力勝算，同時保護船隊。」
「漸減邀擊……」
長良點點頭，口氣聽起來已經完全明白。其他驅逐艦也一樣。
漸減邀擊。這個詞是聯合艦隊長年鑽研的艦隊決戰原則，而且已經成為深植在艦娘基因中的憧憬。
長良很有精神地對翔鶴說道：
「了解！還有，我要為剛才的自以為是道歉。」
「沒必要道歉。因為我多少能明白你們的心情。」
翔鶴微笑著點頭。
接著，她轉向瑞鶴與四名新人──笑容已經在不知不覺間消失無蹤。
「瑞鶴，關於這次的作戰，你明白了嗎？」
「嗯。簡單來說，就是我們的防空戰將成為作戰的關鍵，對吧？」
瑞鶴故意用曖昧的方式回答。
「既然敵方主力是三支機動部隊，就會以空襲作為攻擊特魯克環礁的主要手段──」
「嗯。敵軍多半也預期我軍主力將會趕來救援，所以會試圖重創t部隊。換言之，我們的任務就是……」
「在保護船隊的同時，盡可能減少敵軍的艦載機。」
「沒錯。然後，鎮守府提出了要求。」
翔鶴以冷淡的語氣接著說道：
「將訓練中的雲龍、天城、葛城、大鳳投入實戰，確保特魯克環礁上空的製空權。」
瑞鶴瞪大了眼睛。雲龍等人也倒抽了一口氣。
翔鶴冷靜地繼續說下去：
「目前，鎮守府與t部隊司令部，正以此為前提商討作戰計畫。」
「怎麽會……太亂來了！」
瑞鶴忍不住大喊。
「雲龍和大鳳就算了，天城和葛城……！」
接下來的話，她說不出口。
前天度假過後，天城和葛城的技巧有了飛躍性的提升。雖然原因不明──但總而言之，那珂的提議確實發揮了效果。如果就這樣再訓練兩周，她們一定能參加實戰──瑞鶴對這點相當樂觀。
但在這種時候要求她們出擊，隻讓瑞鶴滿心不安。
然而，天城與葛城從到任以來便渴望能出擊，為此一直拚了命地訓練。自己身為兩人的指導者，對這點相當清楚。
「……這充其量隻是鎮守府的『要求』而非『命令』。如果我們以第二機動部隊的立場表示反對，他們很可能接納我們的意見。」
「那麽，翔鶴姊……你怎麽想……？」
翔鶴盯著瑞鶴看了數秒後，難受地別過目光，輕聲說道：
「我也……認為她們不該出擊。」
雲龍的表情極為震驚，大鳳則咬著嘴唇忍耐。
翔鶴一臉抱歉地看向腳邊，接著說下去：
「確實，將雲龍她們投入這一戰有極大好處。由於戰鬥必然發生在特魯克環礁內部，所以起降難度比外海來得低──因為環礁內的波浪比較平穩。而且這裏有陸上基地，不但容易補充艦載機，又能降低被擊沉的風險……」
「…………」
「可是，我不想在訓練不足的狀況下讓她們四人投入實戰。敵方對特魯克環礁發動的空襲，很可能投入那種新型艦載機。」
瑞鶴的身體為之緊繃。al/mi作戰的記憶──航母棲姬運用的異形艦載機身影，在她腦海中複蘇。
新型艦載機的攻擊，就連赤城、加賀，甚至是翔鶴都沒能完全躲開，要是四名新人航母遭受攻擊──
「你們怎麽想？」
翔鶴看向雲龍等人。
「雖然最後還是由我們下決定……但我想聽聽你們的意見。」
四人麵麵相覷。很自然地，由其中最具領袖地位的大鳳先開口：
「我判斷該接受鎮守府的要求。」
「這……是為什麽呢？」
「如果不打贏這一仗，不管我們是否存活，結果都一樣。」
大鳳強調似的說道：
「失去運輸船隊，會讓海上交通網有崩潰的危險，一旦特魯克環礁成為深海棲艦的據點，連包含帛琉在內的中太平洋諸島都會成為標的，也讓本土陷入危機。如果要避免這些問題，就必須不顧一切地在這裏贏得勝利。」
她將手放到胸口。
「更何況，我是鎮守府唯一的裝甲航母。我敢說自己在標準航母中最能抵擋攻擊，最適合擔任吸引敵方強力艦載機的誘餌。我也聽說過，當初建造我這艘船時，曾計劃過要這樣運用我。」
大鳳瞄向雲龍等人。
「就適合擔任誘餌這點來說，雲龍型三姊妹也一樣。雲龍型三姊妹在消耗上比其他標準航母少，適合長時間戰鬥，運動性能也繼承了飛龍型的特性。此外，對敵軍而言，我們四人是新加入的標準航母，應該會特別提防我們才是。如果特魯克環礁這一戰，目的在於減少敵軍戰力與護衛運輸船隊，那我們就能負責吸引原本要扔向船隊的炸彈和魚雷。」
她手抵著胸甲，懇求似的喊道：
「拜托你們，也讓我們參加特魯克環礁的防空戰。我們一定會活下來──引導主力部隊邁向勝利！」
「雲龍、天城、葛城，你們呢……？」
翔鶴姑且先點點頭回應大鳳，同時催促其他三人發言。
「……我和大鳳有同感。」
雲龍回答。
「對於過去那場戰爭沒能參加機動部隊決戰的雲龍型而言，如果要實現心願，這一戰或許是最初兼最後的機會也說不定。就
算因此沉沒，我也不後悔。」
「就算隻是假設，也不該把這種話說出口。」
翔鶴並未看向雲龍，而是小聲責備她。
「在戰場上受傷，可能會導致護衛我們的輕巡與驅逐艦身陷險境喔。畢竟我們標準航母除了運用艦載機以外，什麽也做不到。」
接著翔鶴轉向天城與葛城。
兩人和大鳳、雲龍不同，臉上浮現迷惘的表情。
想來，她們在心情上就和大鳳、雲龍一樣吧。但是，自己訓練不足──欠缺自信，讓她們猶豫是否該把這種想法說出口。
「天城、葛城在身為船艦時，已經體驗過港灣防空戰了。」
雲龍插嘴。
「就這點來說，她們要比我和大鳳更──」
「我明白。」
翔鶴製止了雲龍。
「但是，就算不參加特魯克這一戰，也不代表沒有參與決戰的手段。」
翔鶴就像在對自己提議似的說道：
「也可以撤出特魯克環礁，與正在本土與林加集結的主力會合，然後在赤城學姊與加賀學姊的指揮下戰鬥。或者也可以待在主力後方擔任預備隊，專門負責補充消耗的艦載機。」
「我……不想這樣！」
突然，葛城出聲了。全員的目光都集中在她身上。
葛城含著淚說下去：
「就算可以參與決戰，我也不想這樣。可以的話，我希望能夠和瑞鶴姊以及翔鶴姊一起作戰……身為最後的一航戰，我想和曾是一航戰的大家並肩作戰。大鳳、雲龍姊、天城姊也都一樣！如果輸掉這場決戰等於輸掉整場戰爭，那就更是如此了！」
「葛城……」
瑞鶴不禁輕聲呼喚她的名字。
葛城深吸一口氣，輕拭眼瞼後說道：
「而且，如果瑞鶴姊、翔鶴姊，還有其他航母前輩都在決戰沉沒，那麽，我們又要被丟下了！我……絕對不要這種結果！」
「……我明白了。」
翔鶴回答。但是，聲音中聽不出讚同的意思。
「你們的心情我了解了。不過，由我和瑞鶴做決定。因為──無論你們說什麽，我們都不希望你們沉沒，而是希望你們能戰鬥到最後。」
沒人做出任何回答。
「那麽，我們回壹島的港灣吧。畢竟差不多是晚餐時間了。」
在翔鶴催促下，第二機動部隊的艦娘們開始航行。
瑞鶴與四名新人航母跟在她後頭。
瑞鶴心裏的迷惘，比剛才更深了。
大鳳她們的主張很合理──自己也十分能體會她們的心情。如果自己處在她們的立場，多半也會有相同意見吧。
然而，瑞鶴也覺得不能感情用事。
她看著翔鶴的側臉。翔鶴也一臉苦悶──顯然和自己有同樣的迷惘。
就在第二機動部隊靠近壹島港灣的碼頭後，翔鶴突然驚叫出聲。
「你說什麽……！」
翔鶴似乎收到某處捎來的無線電聯絡。將右手抵在耳邊的她接著說道：
「川內和……那珂？」
當瑞鶴她們抵達現場──前幾天，瑞鶴遇到葛城和那珂的沙灘──時，騷動大致上已經結束了。
川內猛喘著氣，坐倒在沙灘上。
那珂被驅逐艦們壓住，同樣喘著氣跪倒在沙灘上。
在川內身旁，還有遲了一步才趕到的神通。從川內、那珂身上都沾滿沙子看來，可以想見兩人剛才有過一番激烈的爭執。
出了什麽事不言而喻──正因為如此，才使得知情的瑞鶴感受到很大的衝擊。
翔鶴問道：
「發生了……」
「你看不出來嗎？」
川內呼吸急促，以尖銳的語氣回答。
「那珂她……翹掉了偶像的練習，想瞞著我們出海……而我則試著阻止她……就變成這樣了。」
「…………」
「關於那珂的傳聞……翔鶴你應該知道吧？」
翔鶴宛如承認自己的罪過一般，微微點頭。
瑞鶴坐立難安地看著眼前的景象。因為前幾天從川內口中得知那珂這件事的真相時，她就覺得或許是這樣。自從抵達特魯克環礁以來，翔鶴看向那珂與川內的眼神，總是無比沉重──
「可是，為什麽……」
瑞鶴不知所措地詢問。
「那珂不是因為無法戰鬥，才轉職成偶像……」
「沒……這回事。」
回答的是那珂。盡管她被驅逐艦們壓著，堅強的意誌依舊存在。
「沒這回事！那珂還能戰鬥！既然特魯克麵臨危機，要是那珂這時候不戰鬥……！那珂已經不想再逃避戰鬥去當偶像了……！」
瑞鶴倒抽了一口氣。
「意思是……那麽，之所以對特魯克的慰問演唱會表現得充滿幹勁也……」
那珂無力地點頭。
「如果敵軍進行反攻，特魯克環礁一定會成為戰場……所以那珂心想，隻要來特魯克環礁，或許就有機會出擊。」
瑞鶴看向川內與神通。
川內注意到瑞鶴的目光，微微搖頭。這似乎是她們兩個第一次聽到那珂的真心話──話雖如此，但從她們不怎麽慌張看來，或許早已隱約有了預感。
「可是，川內姊姊卻不允許人家出動……！」
「那當然。」
川內瞪著那珂。她平時的開朗已不見蹤影，隻剩滿臉的認真。
「那珂還沒辦法戰鬥。她剛才想出海時，連把腳趾浸到海水裏都辦不到。如果讓她上戰場，隻會被擊沉而已！」
「沒這回事！人家一定能戰鬥！」
那珂依舊堅持。
「現在，敵軍主力正朝特魯克環礁逼近對吧，如果戰敗，就不知道船隊的大家會怎麽樣了對吧！過去的記憶也好，那晚發生的事也罷，那珂都不想再讓它們重演了！」
「如果你出了什麽事，偶像那珂也會消失喔。那些支持你的人要怎麽辦？大家都很期待你的歌啊！」
「人家知道！但就算如此，這樣下去……！」
那珂眼裏滿是淚水。然而川內無動於衷，冷冷地說道：
「總而言之，我不能讓你出擊……你先回自己的房間。我會在那裏聽你說。」
「……！川內姊姊根本不懂！你根本不在乎那珂的心情……」
「那珂。」
「咦……」
清脆的「啪」一聲響遍四周。
神通打了那珂一巴掌。
那珂愣在原地。依舊高舉著手的神通，壓抑著怒氣說道：
「給我適可而止，那珂。」
「神通姊姊……」
「你知道我們是抱著怎樣的心情讓你成為偶像嗎？」
神通放下了手。
「我們認為，總有一天你能治愈內心的創傷回歸戰線，不管是艦娘的工作，還是偶像的工作，你都能漂亮地完成……然而，現在的你沒有。你隻是被焦躁推著跑而已。我們並不希望你這樣……」
「那珂不是你們的娃娃！那珂是自己思考，然後……！」
「這就叫幼稚！你以為你在已經半年沒有實戰訓練的狀態下能做什麽？就算能在水麵航行，你也不可能好好作戰！」
「……！」
那珂啞口無言。神通這句話似乎直指盲點。
那珂就像要思考如何回話一般，眼神遊移不定，但最後還是認輸似的垂下頭，開始輕聲地啜泣。
「抱歉啦，能不能當成這件事到此為止呢？」
川內露出辛酸的笑容。
「因為，這是我們川內型輕巡三姊妹的問題。」
3
當晚。
瑞鶴在和翔鶴共用的房間裏，穿著當成睡衣的浴衣呆呆地望著窗外。
或許是出於香取的貼心安排，這個房間能將壹島的市街與港灣盡收眼底。
街上雖然還留有些許燈光，港灣卻已遭黑暗包圍。平時應該能看見船隊的信號燈閃爍，但為了戒備敵軍潛艦的襲擊，就連這點亮光也消失了。
翔鶴已在被窩中發出安穩的鼾聲。看樣子她真的累壞了。
「……這樣下去不行呢……」
瑞鶴下意識地將腦中所想的說出了口。
四名新人標準航母的事。那珂的事。
她不清楚原因。然而，如果就這樣把她們踢出決戰，實在太傷人了。
但就算是這樣，訓練問題依舊沒有解決。敵方是深海棲艦的主力──一瞬間的大意就可能導致沉沒。
不過，這樣還是──
她明白，自己的思緒正轉個不停。
「啊～真是的，一點也不像我！」
瑞鶴以右手將瀏海往上撥。
「明明給別人建議時都自信滿滿，換了自己時卻變成這樣……真是丟臉啊……」
她歎口氣，看著睡臉安穩的翔鶴。
「翔鶴姊也和我一樣煩惱……要是找她商量，一個不好可能會陷入死胡同呢……」
姊妹在這點上還真像──瑞鶴麵露苦笑。
就在這時，窗外傳來腳步聲。
瑞鶴望向外頭，頓時大吃一驚。
旅館玄關有道人影。對方注意到了瑞鶴，向她揮手。
「大和……？」
她們原本想在餐廳談，但考慮到現在是深夜後放棄了。話雖如此，在店家幾乎都已打烊的街上走，又顯得太過寂寞。
最後，瑞鶴決定與大和在前幾天遇見葛城和那珂的沙灘上散步。盡管她也覺得自己實在了無新意，卻也想不到其他選項。
大和也穿著浴衣。在鎮守府眾艦娘裏，身材高挑的大和特別適合這種服裝。
瑞鶴開心地說道：
「雖然已經聽翔鶴姊說過你們來特魯克的事，但這麽晚還能碰麵嚇了我一跳呢。怎麽了嗎？」
「我睡不著，所以想稍微乘個涼。」
大和不好意思地回答。
「而且，我想看看晚上的特魯克港灣。理由……你明白吧？」
「我明白。」
瑞鶴點點頭。這麽說來，自己與大和這樣一對一交談，其實已經和上次隔了一年──打從那次為了大和出擊的事情，在雨中跟大和本人衝突以後，就不曾這樣了。
接下來大約五分鍾內，大和與瑞鶴一邊閑聊一邊在沙灘上漫步。
跟前幾天一樣，星光與浪潮聲包住了整片沙灘。實在難以想像這裏即將成為戰場。
突然，大和輕聲丟出一句話：
「我一直想向你道謝。」
「道謝？」
「那個時候，是你讓我振作起來。」
大和看著瑞鶴，眼神裏帶著敬意與感謝。
「能有現在的我，是多虧了你。當然，也是多虧了榛名、比睿，以及坊之岬時的各位二水戰成員，但一切的原動力來自於瑞鶴你。我非常感激你。」
「哪有……那個時候的大和，是靠自己的力量振作起來的喔。」
瑞鶴受寵若驚地回答。
「就像al/mi作戰時的飛龍那樣，都是因為你們本來就有想戰鬥，想前進的意誌。我隻不過是個負責點火的人……」
「那麽，就當成『幸好有你點燃這把火』吧。」
大和溫柔地微笑。
「托你的福……我現在過得非常充實。除了妹妹武藏到任之外，平常我也會和長門、陸奧為了最強戰艦的寶座互相切磋琢磨。跟提督與其他同伴之間，也處得很不錯。」
「這樣啊。」
「盡管我對特魯克環礁也有許多不好的回憶，但不可思議的是，我並不會被這種感情困住。『大和旅館』……事到如今，我甚至覺得這個稱呼也不壞。」
「這是大和成長的證明喔。」
瑞鶴充滿自信地點點頭。
「鮭魚海戰役、al/mi作戰……大家都克服了辛酸的記憶，開始展望明天。當然，也有很多並非如此的同伴，但那也無可奈何。」
「有你這句話，我就安心了。」
「畢竟，我也很期待你在這次戰鬥的表現嘛。你們之所以來到特魯克，果然還是為了那個吧……？」
瑞鶴以探詢的口氣問道。大和點點頭。
「嗯。雖然我沒詢問提督他真正的用意，但想必是考慮到敵方主力的戰艦群可能會接近特魯克環礁，用艦炮破壞港灣，因此以防萬一吧。畢竟敵方艦隊中還包含了戰艦棲姬的高階個體。」
「你覺得會贏嗎？」
瑞鶴直截了當地問。戰艦棲姬具備了與大和型同級或更強的規格。若換成她的高階個體──必定淩駕於大和型之上。
「如果能與水雷戰隊聯手，應該可以。」
大和平靜地點頭。
「無論個體戰力再怎麽強大，一旦遭到水雷戰隊的管製魚雷命中，勢必會受重創。我認為我和武藏的任務，就是製造這樣的機會。」
「變成全麵決戰了呢……」
「沒錯。正因為如此，我很期待瑞鶴你們的表現。要是製空權被搶走，敵軍就沒必要特地接近特魯克了。」
「嗯～說得也是呢，果然不出我所料……」
瑞鶴煩惱地歎了口氣。大和先是瞪大了眼睛，隨即發出銀鈴般的笑聲。
「原來，瑞鶴也會露出憂鬱的表情呢。」
「真過分。就算是我，依舊會沮喪呀。」
「那麽，現在也是……？」
「嗯，算是吧……」
瑞鶴大致說明一下有關四名後進的事。關於那珂的部分──由於偏離正題，所以她選擇保留。
大和輕聲笑了出來。
一直很正經的瑞鶴也忍不住出聲抗議：
「喂，大和！我是真的很煩惱耶～！」
「抱歉。可是，我覺得這樣實在不像你。」
「果然會這麽覺得嗎……？」
「是。不過，這多半也是你吸引人的地方。因為一提起你，還是會先想到讓我和飛龍振作起來的『幸運航母』。」
「你這麽肯定我確實令人很高興啦……」
「我覺得，正因為如此，現在才需要表現得像你喔。」
「表現得像我……？」
「我認為，最重要的是瑞鶴你自己想怎麽做。」
大和點點頭。
「一年前，你不是因為提督的命令，而是基於自己的想法要拯救我……實際上我也因此得救了。我想，隻有在誠實麵對自己時，你才能發揮真正的力量。」
「可是，如果對戰況造成不良影響……」
「既然是『要求』四名標準航母投入實戰，應該就表示不管翔鶴和你做出怎樣的決定，提督都認為這場決戰有勝算。當然，這想必是以『我們會在特魯克拚命奮戰到底』為前提。雖然注意整體戰況很重要，但盡己所能也很重要。」
「話是這麽說沒錯……」
「更何況……在我們背後，還有準備救援特魯克的主力在。」
大和望著夜色裏的海洋。
「相信大家吧。我也相信並肩作戰的各位同伴，以及我自己──沒錯，我已不再對自己絕望，不再對同伴絕望，也不再對世界絕望。」
正因為是大和，這些話才顯得份量十足。
「……表現得像我嗎……」
瑞鶴反覆思量。如果是這樣──那麽答案已經出爐。
「謝謝你，大和！然後，除了道謝之外，我還有一件小事想拜托你……」
「如果是我做得到的，盡管說。不過，你打算……？」
「首先呢，應該要先去明石的工廠吧。為了表示決心，我必須先以身作則。畢竟，明天早上還得說服翔鶴姊才行。」
「這是怎麽一回事？」
聽完瑞鶴的解釋後，大和展現了瑞鶴所期望的反應。
「我認為，這是個很符合你風格的好主意。」
4
染上朝陽色彩的艦隊作業地，目前依舊平穩。盡管敵方潛艦的威脅尚在，但因為有護衛驅逐艦們睜大眼睛戒備，得以確保該處的安全。
葛城結束例行的晨跑後，和雲龍、天城、大鳳在海上待命。
盡管已經到了訓練時間，卻不見瑞鶴與翔鶴的身影。兩人為了準備作戰，所以來得稍微遲了些。
葛城十分鬱悶。其他三名航母似乎也一樣。翔鶴、瑞鶴似乎都還在猶豫，這樣下去，她們說不定會被排除在決戰之外。
「我果然……還是不想這樣呢……」
葛城下意識地喃喃自語，雙手緊緊握拳。
「好不容易才和雲龍姊、天城姊還有大鳳一起到任。原以為接受崇拜的瑞鶴姊指導後，能夠以獨當一麵的標準航母身分迎接首戰……」
然而，她也不是不明白翔鶴與瑞鶴對她們四人的關懷。葛城想起昨天川內想阻止那珂的拚命表情。想起自己還是複員船時，很多士兵因為「祖國居然還剩下這麽大的船」而高興。
「不過，即使如此，我還是……」
就在這時，大鳳發出懷疑自己看錯般的聲音。
「你們看，那是……！」
葛城彷佛被這句話吸引似地抬起了頭。雲龍、天城隨後跟進。
緊接著，葛城震驚地說不出話來。
在火紅朝陽的映照下，瑞鶴與翔鶴朝四人接近。兩人的臉上已不看見迷惘，隻剩下決心與覺悟。
而最重要的是──
「瑞鶴姊的艤裝，變成和我一樣的迷彩塗裝……！」
瑞鶴的變化，似乎也讓其他航母大吃一驚。
確實，和先前與翔鶴成對的白衣紅裙黑胸甲──對於將艦載機當成弓箭的航母而言算是標準配色──相比，瑞鶴現在的深藍色道服、紅褐色短裙，以及迷彩艤裝，帶給人截然不同的印象。而且，她身旁的翔鶴外表仍然和先前一樣。
瑞鶴以開朗的語氣向四人搭話。
「大家早安！今天也好好加油吧！」
「請……請等一下……！」
葛城想都沒想就開口問：
「瑞鶴姊，你身上艤裝的迷彩塗裝是……？」
「啊，這個？怎樣，適合嗎？」
瑞鶴拉著自己的衣袖，顯得有些不好意思。
「呃，我不是在說這個……」
「抱歉嘍，讓你們嚇了一跳。不過嘛，要表現出我的意誌，這大概是最佳方法吧。」
「瑞鶴姊的意誌？」
「我想說服翔鶴姊。我問她，這次能不能接受鎮守府的要求，六人一起出動。」
四人睜大了眼睛。她們的目光自然地集中在翔鶴身上。
「翔鶴姊……？」
對於葛城的疑問，翔鶴「嗯」地點點頭。
「就像瑞鶴說的那樣。然後呢，她也成功說服我了。」
「那麽……！」
葛城滿麵喜色。但是，大概是不安隨即湧上心頭，於是她擔心地詢問：
「可是，為什麽呢？我們的訓練應該還不夠充分才對……」
「因為我想這麽做。」
瑞鶴乾脆地回答。
「這是什麽意……」
「就跟字麵上一樣。我希望能夠六人一同作戰，並且贏得勝利。」
瑞鶴看向自己的胸口，接著說下去：
「雖然迷惘了很久，不過到頭來，我依然無法欺騙自己。我希望實現你們的夢想，也希望能以這個陣容作戰。因為，我們就是當初要重建的機動部隊。既然已經沒有退路，這種機會或許沒有第二次──我是這麽想的。」
「將艤裝改成迷彩塗裝是……？」
「我想，你們應該比較習慣這樣的我，而且這種配色可能更適合新的機動部隊。」
「…………」
「當然，裏頭也有『如果能夠藉此讓大家團結並提振士氣就好了』的庸俗想法就是了，啊哈哈……」
瑞鶴輕笑幾聲，接著雙手扠腰宣告：
「相對地，直到敵軍機動部隊來襲之前，你們四個都得跟著我特訓！啊，關於艦載機的問題，我們已經向提督要求增援了，放心……」
瑞鶴的聲音愈來愈小。因為她注意到，葛城不但閉上了眼睛，肩膀還不停顫抖。
「那個，葛城……？」
「…………」
「沒……沒事吧？」
葛城睜開眼睛後，彷佛下定了決心似地用力吐出一口氣，接著靠近天城。
「天城姊！」
「怎……怎麽了……？」
「抱歉……喝啊────！」
「咦……？哇────！」
天城發出慘叫，整個人有如陀螺般旋轉著倒下。這倒也很正常，因為葛城突然解開天城身上振袖的束帶──起降時會成為飛行甲板的卷軸。不用說，天城的振袖整個敞開了。然後葛城抓住天城的振袖，強行將它脫掉，並且順勢把振袖扔到海上。
膽大包天的瑞鶴見狀也傻了。當然其他航母也一樣──就連身為受害者的天城，似乎也搞不清楚發生了什麽事。
不過，她接著意識到平常當成護身符的振袖被脫掉了──於是紅著臉大叫：
「葛……葛城……！」
葛城沒有回答，自己也把身上披著的振袖脫下來扔了。現在她和天城一樣，肌膚裸露在外的比例很高。
她以不由分說的氣勢開口：
「天城姊！這樣下去不行！」
「葛城……」
「瑞鶴姊相信我們……既然如此，我們也該相信瑞鶴姊，必須再向前踏一步才行！」
接著葛城抓起雲龍和大鳳的手，趁著兩人還在困惑時，將她們的手在自己麵前疊合。
「雲龍姊和大鳳也是，以後要好好相處！至少在決戰結束前禁止吵架！」
最後，葛城轉向瑞鶴，深深一鞠躬。
「謝謝你，瑞鶴姊！這份恩情，我一輩子都不會忘記！」
「啊……呃，是我自己想這麽做……」
「可是，我們還太幼稚這點依舊不變！我也會比之前更加努力，所以……」
深吸一口氣後，葛城將剩下的話語一口氣說完。
「所以，請你務必鍛煉我們到最後一刻！當然翔鶴姊也是！麻煩你們了！」
瑞鶴與翔鶴互看一眼，接著與振袖被脫掉的天城，手還牽在一起的雲龍、大鳳對望。
全員爆出一陣笑聲。不止五名標準航母，就連第二機動部隊的護衛成員也加入行列。
這下子不知所措的反而是葛城了。
「呢……咦～～～～！」
「啊哈哈……嗯，當然嘍，葛城。」
瑞鶴勉強克製住笑聲說道。
「沒錯吧，翔鶴姊？」
「當然。既然瑞鶴這麽決定，而我也已經認同，我們就絕對不會拋下你們。」
「……我也明白了。」
雲龍微微頷首，轉向大鳳。
「大鳳，戰時量產航母和裝甲航母究竟哪一邊優秀，等決戰結束後再分勝負。現在就照葛城說的，齊心合作吧。」
大鳳也點點頭。
「……說得也對。以後的事以後再說，現在應該把心思放在打贏決戰上頭。瑞鶴姊和葛城都說到這種地步了，我認為接受這個提議才合理。」
最後，全員的目光集中在天城身上。
天城彷佛在忍耐什麽似的用力低下頭，然後無言地站起身來。她並未轉頭看浮在水麵上的振袖。
「天城也會試著努力。說實話，沒了那件振袖，會想起自己的下場而怕得不得了，但就算是這樣，我也會努力！」
葛城鬆了口氣似地看著三人。
「大家……！」
瑞鶴和翔鶴再度互看了一眼，並且對彼此點點頭。
或許。
或許，接下來會很辛苦，但說不定能趕上。
如果能維持這種士氣，持續訓練下去──
瑞鶴看著全員，開心地喊道：
「那麽，我們就開始決戰前的最後衝刺吧！」
5
壹島司令部裏，練習巡洋艦香取在收到鎮守府告知的特魯克環礁決戰方針後，正忙著訂立由t部隊執行的迎擊計畫。
關於敵軍機動部隊的空襲，則依照鎮守府的要求，交給編進六名標準航母的第二機動部隊應付。至於艦載機的部分，由於向鎮守府提出了增援要求，所以還不確定能聚集多少架飛機。
二水戰、三水戰、第一戰隊、第四航空戰隊等其他部隊，也都在準備迎擊。特魯克近海的反潛戒備也持續進行中，目前已經收到了許多擊沉報告。
有關船隊的部分，則讓它們分散停靠在各港灣，用以阻斷敵軍戰力。雖然船員們對於下運輸船──從他們的角度看來，等於拋下船隻──到地上避難一事相當抗拒，但也隻能交給船隊司令部處理。
「不過，至少這麽一來就能保住船員們的性命……」
香取感慨地低語。
過去特魯克空襲的記憶，在她腦海中揮之不去。盡管在武藏麵前表現得若無其事，這股沉重的感覺依舊難以抵擋。
「因為，我們不能重蹈覆轍……」
突然間，她想起那珂。
那珂出擊一事所引發的騷動，香取也已經收到報告。現在，那珂暫停了偶像訓練，正在休息──實際上等於閉門思過，川內與神通則忙著準備各自水雷戰隊的出擊事宜，無法待在那珂身旁。
「那珂應該很難受吧……」
香取對那珂的心情感同身受。
那珂也是特魯克空襲的犧牲者──她應該也保有那段記憶，也應該知道其後造成的悲劇有何意義。正因為如此，那珂一定會認真地麵對海上護衛戰，進而試圖用自己的歌聲鼓舞船員們──然後傷得很深。她那種積極的態度，反而成了一把刀刺進自己心頭。
現在也一樣。那珂以偶像的身分接觸支持者們，好不容易才能向前邁進。但是，所剩的時間卻不容許她繼續下去──那珂再度受到傷害。
參戰被否決，又覺得以偶像的身分唱歌像是逃避，那珂的內心，現在究竟怎樣了呢？恐怕，她正窩在房間內哭泣──
有人敲了司令部的門。香取應了聲「請進」。門開了。
香取倒抽一口氣。
「那珂……？」
走進司令部的人是那珂。她身上穿的既不是便服也不是偶像裝扮，而是改二裝備。
那珂的眼睛哭得紅腫……卻充滿決心。她對香取說：
「香取，有件事想拜托你。」
「拜托……？不過，為什麽……」
「因為，那珂是偶像……」
她以指尖拭去眼淚，接著說下去：
「而偶像絕不放棄。」
6
貨客船「甜菊丸」是最後一艘在壹島港灣下錨的運輸船。
因為直到不久前，它都還在浮塢修理。當南北水道被封鎖的那一刻起，船隊就已無法在敵方艦隊來襲前撤離環礁，因此修船的意義不大──即使如此，浮塢的相關人員們依舊拿剩餘的資材將「甜菊丸」修複到能航行的狀態。
下錨的「甜菊丸」周圍顯得一片寂寥。
由於所有船員都已登陸避難，因此眾多運輸船上空無一人。其中也包括遭到深海棲艦攻擊而呈現大破狀態放著的船隻。極少數的例外，就隻有在稍遠處擔任護衛的兩名艦娘。
「甜菊丸」的船員們，就在這樣的狀況下從自己的船上轉乘小艇前往壹島碼頭。今後直到確定安全為止，船員們都不得搭乘運輸船，所以這一別可能就無法再相見了。
船員共五十人。「甜菊丸」原本是一艘能容納八百人以上的豪華客船，但在成為戰時徵用船後，船上隻載了這麽點人。
「船好不容易才修好，卻得拋下它，真讓人難受呢……」
「甜菊丸」的大副輕聲說道。
說話對象是站在他身旁的船長。
「如果我們搭上船，至少還能回避……」
「相對地，會增加人員傷亡。」
船長回答。盡管他才三十來歲，卻是一名相當老練的運輸船船長。從深海棲艦出現到鎮守府開始反攻的十年間，太平洋逐漸成為運輸船的墳場。他和「甜菊丸」則是極少數的悻存者。
「就算運輸船還在，船上沒人依舊毫無作用。鎮守府──艦娘們明白這點。」
「雖說是艦娘，但她們依然像一群孩子。而我們卻得讓她們保護，真是沒麵子呢。」
大副看著負責護衛的艦娘。她們似乎是驅逐艦。
「以前軍方會命令我們穿越深海棲艦盤踞的海域，往來本土和資源產區。但她們不會說這種話，而是將我們……將我們的性命視若珍寶。」
「如果能為她們做點什麽就好了……」
船長的聲音聽上去相當鬱悶，大副明白理由何在。他和船長都已聽說「昨天艦娘之間似乎起了些爭執」的事。原因似乎是前幾天重逢的那位艦娘──那珂想勉強出動。
船長心裏一定有罪惡感。在那個遭受深海棲艦潛艦集團攻擊的夜晚，「甜菊丸」無疑已經盡可能地回避了。但就算是這樣，他們依舊無法守住重要的人們。甚至傷害了那名想要保護他們的少女。
受傷的她，舍棄了以偶像身分活下去的道路，試圖重新向前邁進──並且為此痛苦。
「有沒有什麽能夠鼓勵她們，卻又不會妨礙她們戰鬥的方法呢？任何不是單純自我滿足的方法都行。」
「這麽說來，我似乎在哪裏看過那兩人……」
某人咕噥。大副與船長一聽之下，隨即看向負責護衛他們的兩名艦娘。由於小艇已經接近兩人，所以看得清對方的容貌。
他有印象。大副很快就想起來了──是那天晚上，和那珂一起護衛船隊的驅逐艦搭檔。一個熱愛舞蹈，常和那珂一起在船內跳舞；另一個則是前者的搭檔，外表冷漠卻十分關懷同伴，和同伴共舞之後，總會羞紅著一張臉。她們的名字是──
「是驅逐艦舞風和野分。」
旁邊某人說道。那是個剛從商船學校畢業的年輕船員，還不到二十歲。
「她們是第四驅逐隊，陽炎型驅逐艦的後期型。從製服和發型看來不會有錯。」
「你很清楚啊！」
船長驚訝地問。盡管艦娘相關情報在某種程度上是公開的，但光靠外觀就能辨別的人十分少見。
「沒有啦……因為我算是她們的仰慕者。」
小艇上充滿了善意的笑聲。
船長跟著笑了一會兒後，就像在思索什麽似的望著舞風與野分。
兩人雖然持續不間斷地戒備海麵，表情卻顯得相當沉重。
大副突然想起一件事。
記得「第二戒田丸」在南側水道擱淺時，有名試圖擋下魚雷的艦娘似乎就叫做舞風。盡管「第二戒田丸」終究還是擱淺了，但由於舞風等人迅速前往救援，因此沒有任何人傷亡。前陣子遇上的「第二戒田丸」眾船員十分感謝她們。船長應該也聽說過這件事才對──
「大副。」
船長突然開口。
「上岸之後，能不能找她們倆聊聊呢？我想表示謝意，並且請她們吃些甜點慰勞一下，一方麵也算是替『第二戒田丸』的人代勞。而且……」
「而且……？」
船長微微點頭，滿懷期待地說道：
「如果是那兩人，或許能找她們來商量一下我們的想法。」
7
特魯克環礁迎來了收到伊號潛艦團隊敵情報告後的第五天清晨。
太陽尚未從海平麵露臉，海麵依然由微暗所支配。空氣中彌漫著一股彷佛會令人麻痹的緊張感。
包含瑞鶴在內的六名標準航母，集結在壹島港灣備戰。
敵軍機動部隊接近的徵兆已然浮現──昨天傍晚到夜半之間，她們曾截聽到疑似敵軍的無線電。這麽一來，敵軍襲擊特魯克必定是在今天。
就算敵方機動部隊在破曉時分開始攻擊，抵達特魯克應該也要花點時間。她們利用了中間的空窗期。
「好慢喔……」
葛城不安地望向西方天空。
「我們的艦載機，真的會來吧……」
「應該會。」
瑞鶴點點頭。盡管她和葛城一樣感到不安，但不能表現在臉上。
第二機動部隊的備戰項目中，也包含了領取從本土送來的艦載機──替雲龍、天城、葛城、大鳳準備的新母艦航空隊。瑞鶴本人希望盡快出擊，但鎮守府那邊的準備有所延誤，一直拖到最後一刻。
「根據昨晚鎮守府的聯絡，機體似乎已經抵達帛琉，因此目前應該正從帛琉趕來。」
「跳島加上夜間飛行，還真是勉強人家呢……」
大鳳輕聲嘀咕。她臉上表情平穩，聲音卻帶著不安。
「當然，總比趕不上來得好就是了……」
「鎮守府說這點倒是沒問題。雖然不曉得他們是習慣夜間飛行的部隊，還是訓練已經精良到那種程度……」
「無論如何，希望他們能平安到達。」
雲龍接著說道。一旁的天城也點點頭。
瑞鶴重新打量起自己和翔鶴指導的四名新人。
盡管她們在為還沒趕到的艦載機擔憂，臉上卻看不見其他的不安。大家都表現得好像站在這裏是理所當然一樣。
四人的實力也已變得能與這種態度相稱。因為在這幾天的特訓之下，她們的戰技有了飛躍性的提升。特別是天城與葛城的進步令人刮目相看，盡管時間緊迫，但兩人總算練出能夠安心上陣的程度。天城對振袖的拘泥與葛城起降時的姿勢問題，這兩項不安要素也消失了。
瑞鶴心想。
多虧了以翔鶴姊為首的第二機動部隊成員們協助，以及葛城等人的努力，大家才能夠走到這一步。
接下來，隻剩順利地領取來自鎮守府的增援，並且在戰鬥中盡力而為。之後的事，隻能期待以赤城學姊、加賀學姊、飛龍、蒼龍，還有飛鷹、隼鷹為核心的主力了──
「……！一四號雷達感四！大量機體自西方接近！」
葛城毫不遲疑地回答──對於雷達的運用，她也已十分熟練。
「總數兩百以上！高度很低──近乎平貼水麵！」
翔鶴立刻下令：
「通告第二機動部隊全員。接近中的艦載機是友軍，注意別誤射。」
「了解！」的應答接連傳來。一會兒後，大量艦載機從西方天空現身。
瑞鶴等人睜大了眼睛。
事情和瑞鶴的預期不同，艦載機都是烈風、彗星、流星等在第一線活躍的新型機。
而且，機體的尾翼上──
「寫著六〇一！所以說，那是六〇一空……！」
大鳳喊道。提起六〇一，隻有可能是在馬裏亞納海戰之後，成為第一航空戰隊母艦航空隊的第六〇一航空隊。
就分類來說，他們和飛龍麾下那批在mi作戰活躍的友永天山隊，mi作戰後蒼龍改二所裝備的江草彗星隊一樣，都是擁有特殊名號的母艦航空隊。
而且，雖然一直在強行軍，但六〇一空各機的編隊飛行仍舊沒有一絲紊亂。一般的母艦航空隊可沒辦法這樣──他們無疑是精銳部隊。
六〇一空在朝霞中飛舞的身影，令六名標準航母全都看得出神。對於夢想著重建機動部隊的六人而言，六〇一空就是她們的羽翼，也是希望的象徵──
「就是為了準備這些，才會拖到最後一刻嗎……」
「似乎不止這樣呢。」
翔鶴回應了大鳳的低語。她看著剛送到的電報。
「鎮守府來了聯絡。正如大家所說的，那是六〇一空，似乎是集結了訓練較為精良的成員所組成。還有，我們六人的名稱也換了。」
「六人的名稱？是指戰隊名嗎？」
對於瑞鶴的疑問，翔鶴點頭回應。她帶著些許歉意──以及無法克製地湧上心頭的喜悅說道：
「第一航空戰隊。」
「……！」
瑞鶴大吃一驚。
「似乎是本來的第一航空戰隊──赤城學姊與加賀學姊，以『隻限這次和明天』為條件暫時讓出來的。所以，我們現在是第一航空戰隊。我和瑞鶴是第一航空戰隊第一小隊，大鳳和雲龍是第二小隊，天城和葛城則是第三小隊嘍。」
以六名標準航母編組一支航空戰隊，即使往前追溯也是特例中的特例。但是，考慮到特魯克環礁的防空需要集結六人的力量，反倒讓人感覺十分相稱。
「我們……我和雲龍姊她們是……我和瑞鶴姊是第一航空戰隊……」
葛城難以置信地咕噥。她喜形於色地轉向瑞鶴。
「瑞鶴姊……！」
瑞鶴想到一航戰名號對於赤城與加賀的份量，一時不曉得該高興還是該嚴肅，不過，最後她還是決定老實地表示欣喜。
這代表赤城與加賀非常期待t部隊在這次的決戰中活躍。或許她們認為，如果光是讓出一航戰的名號就能振奮士氣，這麽做不過小事一樁。而且，戰隊名稱轉讓隻限今明兩天這點，很有她們──尤其是加賀──的風格。
瑞鶴對葛城用力點頭。
「嗯！所以，為了不玷汙加賀學姊她們出借的一航戰之名，我們就卯足全力奮鬥吧！」
「是！我會盡情發揮標準航母的力量！」
葛城滿懷喜悅的呼喊，得到了五人一致的點頭認同。就在這時──
「索敵機來訊！」
輕巡長良喊道。
「特魯克環礁東北方上空，敵軍的大型編隊正朝環礁接近！總數三百以上──其中絕大多數都是在mi海域出現過的新型機！預估再過三十分鍾左右就會到達特魯克！」
「全員注意！第二機動部隊第一航空戰隊各航母，在收容六〇一空或引導他們到陸上基地後，請在既定的位置布陣，與護衛一同做好迎擊準備。」
翔鶴迅速下令。
「鎮守府能不能擋下敵軍的反攻，全看我們的奮戰成果。各位，拜托你們。守住特魯克環礁、運輸船
隊與船員們……以及人類的未來！」
「了解！」
特魯克環礁的壹島港灣一片混亂。
多艘小艇靠向停在港灣的眾多運輸船，慌慌張張地裝載物資。停在碼頭的少數運輸船也一樣。另外，裝貨完畢的運輸船似乎都趕著立刻出航，紛紛在港灣沿海翹首盼望司令部下達出航許可。
特魯克環礁的所有港灣，狀況都和壹島港灣差不多。麵對逐漸逼近的強敵，人人都心懷恐懼，希望能逃離災禍。
戰艦大和、武藏、扶桑、山城等四名戰艦/航空戰艦，就在這種狀況下抵達。
「歡迎來到特魯克環礁。」
香取對來到司令部的大和等人說道。
「好久不見，敝人是練習巡洋艦香取。受命指揮t部隊。和各位以艦娘身分相見應該是第一次吧，請多多指教。」
「彼此彼此，還請你多多指教了，香取。」
大和十分有禮地鞠躬。
「本人是第一戰隊旗艦，戰艦大和。香取在船艦時代的活躍，我還記憶猶新。我當時的乘員們，也會以懷念的口氣聊起搭乘香取時的事呢。」
「能受到高貴的聯合艦隊旗艦讚賞，實在無比光榮。」
「這幾位是第一戰隊的僚艦武藏，第四航空戰隊的旗艦扶桑以及同戰隊的僚艦山城。」
「原來如此，這就是傳聞中的……」
香取感興趣地仰望山城與扶桑。
扶桑顯得有些害羞，山城則渾身不自在地扭動身子。
山城、扶桑都接受了改二改裝，外型有很大的改變。原先位於背部上方的四座炮塔，分散為上方兩座、下方兩座，讓炮管能轉往更多方向。
除此之外，兩人不但全部主炮都從35.6cm更換為41cm，背部上方的兩座炮塔更由雙聯裝變為三聯裝。換言之，主要火力變為十門41cm炮。純就火力來說，她們比長門型更加優越。當然，水上飛機用的飛行甲板與二十來架的六三四空瑞雲也健在。
「請……請不要一直盯著看……」
扶桑的臉染上紅暈。
「因為……我們也還沒習慣……」
「啊，失禮了。」
香取輕咳了一聲。
這時，她注意到大和身旁的武藏苦著一張臉。
已經大致猜到理由的香取詢問：
「怎麽了嗎，武藏小姐？」
「我做了對不起你的事。」
武藏的表情，看上去就像在承受某種痛苦。
「過去那場特魯克島空襲時，我身為聯合艦隊旗艦，拋下了你們──」
霎時間，武藏的話被堵住了──因為香取用手裏的指揮棒指著她的嘴邊。
「看樣子，武藏小姐還需要多加指導呢。」
「指……指導……？」
「過去的事已經過去了。雖然我並不是沒有意見，但應該沒必要一直拘泥在上頭才對。至少，對我們兩個來說是這樣。」
香取將指揮棒從嘴邊移到肩頭，輕輕拍打。
「請你把這樣的『幼稚』扔掉，好嗎？」
「……我明白了。該說不愧是練習巡洋艦香取嗎，就連教育我們也易如反掌。」
「我代替提督指揮特魯克，可不是浪費光陰喔。」
香取露出微笑。大和雖然神情複雜，但最後還是決定別開口。
「那麽，雖然剛到就談正事對各位不太好意思，但請容我說明戰況。」
香取以雙手拿著指揮棒，站在戰況圖前。
「現在，特魯克環礁這裏有許多運輸船隊，以及負責守備的t部隊。相對地，敵方主力則由北方繞過ms群島，由東邊逐漸逼近特魯克。」
香取以指揮棒指著太平洋中央。特魯克環礁刺有代表t部隊與運輸船隊的紅圖釘，ka群島南方則刺有代表敵主力的藍圖釘，以及代表伊號潛艦團隊的紅圖釘。
香取以指揮棒指向後者。
「敵方主力的情報，來自在東太平洋索敵的伊號潛艦團隊。同團隊之後動向不明，推測目前尚未擺脫敵軍。」
言外之意是「希望是如此」。潛艦在作戰行動中，能采取的聯絡手段有限。即使已經全員受創也不奇怪。
「敵主力分為三支機動部隊，總共有wo級改四、航母棲姬四、同艦種高階個體一、戰艦棲姬四、同艦種高階個體一，其他艦艇則多達一百以上。根據截聽無線電的結果，後方可能還跟有登陸船隊。」
香取以嚴峻的口氣繼續說道：
「這三支機動部隊，預定會在五天後將特魯克納入空襲範圍。此外，鎮守府已決定將航母棲姬的高階個體稱為航母水鬼，戰艦棲姬的高階個體稱為戰艦水鬼。」
「戰艦棲姬二、高階個體一……」
武藏相當震驚。大和也神情僵硬。
「也就是對敵方來說，戰艦棲姬已經不再是最強戰艦了嗎……」
「似乎是這樣。」
香取點點頭。戰艦棲姬曾與大和、武藏在鮭魚海與吳近海兩處搏命過，對她們來說是堪稱宿敵的存在。出現讓這種敵人瞬間降格的強大戰艦，她們似乎受到難以掩飾的衝擊。
「當然，主要威脅還是總計九艘的航母。敵軍的艦載機想必會超過一千架吧，這樣的戰力足以和我們鎮守府全航母的艦載機總數匹敵。」
接著，香取從本土沿西南群島、巴士島劃線，一路劃到西方海域。並將代表第一機動部隊、第三機動部隊等部隊的圖釘刺在圖上各處。
「另一方麵，我軍戰力除了特魯克環礁的t部隊外，其餘的則受到fs作戰的影響而分散各地，往本土集結預估需要花上四天。然後，編組完畢的艦隊由本土出擊抵達特魯克，預估又需要兩天的時間。」
「總共六天……換句話說，如果隻是坐著等，主力的援軍會趕不上對吧？」
「是的。如果要指望援軍，至少得再爭取一天的時間才行。鎮守府似乎也沒料想到，敵軍居然能在區區半年就集結這麽龐大的戰力。」
大和等四人表情凝重。
從鮭魚海戰役到al/mi作戰之間的半年，敵方雖然生產了許多特殊個體，不過擔任核心的航母棲姬與戰艦棲姬總數僅有三艘。
但是，這次深海棲艦卻在半年內，集結了數倍的戰力。就結果而言，就算鎮守府實際上估計錯誤，也沒辦法批判他們──
香取點點頭，接著說明下去：
「現在，鎮守府提出了三個方案。第一，t部隊單獨從特魯克環礁出動，迎擊敵方艦隊。第二，將t部隊部署於特魯克環礁，於同地迎擊。第三，放棄特魯克環礁，與主力會合之後再和敵軍決戰。」
「現在那個方案比較占優勢？」
「第三方案。」
武藏頓時露出不安的表情。
香取就像察覺到她內心的想法一般，微微點頭後接著說：
「當然，運輸船隊會在事前撤離。目前，特魯克的船隊司令部已經下令所有船舶出航。運輸船預定將在三天後全部撤離特魯克。遵照提督命令，這件事是第一優先。當然，船隊也會派人護衛，我軍會盡量動員環礁內外的可用戰力執行反潛戒備。」
「基地人員也會跟著撤離吧？」
「當然。如果一切順利，特魯克環礁應該會連一人一船都不剩。雖然我們沒時間拆除港灣設備，所以大部分設施都會留在原地就是了。」
武藏鬆了口氣。如果不讓運輸船隊優先撤離，反而以艦娘為優先，就等於讓過去的慘劇重現了。
「話雖如此，一旦選擇了第三方案，特魯克環礁將暫時落入敵軍手中，想必會遭敵軍徹底破壞。這麽一來，即使決戰獲勝，鎮守府今後在
中太平洋的活動也會大為受限。」
香取下結語似的看著眾人。
「因此，吳鎮守府會跟高層進行協議以決定方針。結論最晚應該會在明天出來才對。」
「了解。」
大和收起原先的表情回答。
「第一戰隊與第四航空戰隊是為了支援t部隊而來到特魯克。如果t部隊司令部的意向如此，我們也不便置喙。」
她露出微笑。
「雖然似乎隻有一天的空閑，不過就讓我們享受一下特魯克令人懷念的空氣吧。」
「謝謝。」
香取也露出微笑。
「目前，第二機動部隊正在艦隊作業地進行最後的訓練──」
遠方海上傳來些許爆炸聲。香取停下了動作。是港灣內的驅逐艦發現敵軍潛艦，投下深水炸彈嗎──
「不，不是……好像不是！」
似乎截聽到無線電的山城一手抵著耳朵，臉色鐵青地大喊：
「在北側水道航行的大型油輪『藤田丸』被魚雷擊中！這是來自敵方潛艦的攻擊，反潛掃蕩中的驅逐艦們雖然已經開始反擊，但『藤田丸』擱淺了！」
「你說什麽……！」
香取臉色大變。大和等戰艦也當場愣住。
一般來說，環礁內的水道會受到珊瑚礁影響而較淺，因此一旦大型運輸船擱淺，就會導致水道堵塞──在北側水道發生的就是這種狀況。
而特魯克環礁的大型船舶用水道，扣除北側水道後隻剩南側水道。照這樣下去，運輸船的出航路線就會隻剩一條了。
「……！不好！」
香取立刻以無線電發訊。
「聯絡在南側水道戒備的驅逐艦們，要大家加強偵測潛艦──」
「這裏是第四驅逐隊旗艦野分！t部隊司令部，不好了！」
野分就像要打斷她似地通報。
「南側水道也出現眾多敵方潛艦──這樣下去就糟了！」
◇◇◇
驅逐艦野分在出聲的瞬間，內心隻覺得一切都為時已晚了。
夾在許多小島之間的特魯克環礁南側水道──航行於該水道最狹窄處的貨客船「第二戒田丸」，正麵臨大量魚雷痕逼近。
野分在南側水道的外海側目擊這幅景象。
附近有和野分一同執行反潛戒備的朝雲、山雲等驅逐艦，還有已通過水道的部分船隊。盡管朝雲和山雲的訓練不夠充分，但得知敵方機動部隊接近後，也隻得暫時中止訓練，讓她們和野分等人一同負責戒備。
野分大受打擊。不止是因為她明白「第二戒田丸」被魚雷擊中會帶來什麽後果，也因為她明白己方中了敵軍的陷阱。
在發生這件事之前，今天一整天一直有大量運輸船利用南北兩水道撤離特魯克環礁。
換言之，敵方躲在兩水道的海底，刻意放過數艘運輸船讓己方掉以輕心，之後才配合時機發動襲擊。
當然，目的在於讓運輸船在兩水道擱淺，藉此封鎖特魯克環礁。一旦兩水道無法使用，環礁內的運輸船隊就失去了撤離手段──
「該死的家夥……！」
野分順著自己的情緒大吼。
但在這個瞬間，她束手無策。和自己一同負責戒備的朝雲、山雲，也因為突發狀況而當場愣住。
然而，在野分的視野裏，出現了一名同伴的身影。
是舞風。她似乎是二水戰中最為接近「第二戒田丸」的人，正為了衝進魚雷和「第二戒田丸」之間，以全速向前衝刺。
野分不會不懂她的意圖。
「舞風！難道你……！」
「如果『第二戒田丸』在這時大破擱淺，所有運輸船都會被封在特魯克環礁內！」
舞風看著逼近的魚雷痕，急切地喊道：
「想必敵軍的目的，就是要藉此封鎖我們的行動……非得避免這種事不可！」
「舞風！」
「之後就拜托嘍！」
野分麵容扭曲，閉口不語。朝雲不知所措地大喊：
「野分！為什麽不阻止她？這樣下去，舞風她……！」
舞風打算擋在「第二戒田丸」前麵。成為盾牌的舞風會怎樣，連想都不用想。
「野分……？」
然而，野分卻冷淡地說道：
「那就是驅逐艦的工作。」
「……！」
「神通姊也說過吧，不要害怕犧牲。因為我們有該保護的東西──」
朝雲啞口無言。
不用幾秒鍾，舞風已經到了魚雷的射線上。魚雷近在眼前。
但在下一秒，魚雷卻從舞風腳下通過，就這樣筆直朝「第二戒田丸」前進。
舞風難以置信地回頭。
「怎麽會這樣，難不成……！」
野分也發出絕望的呼喊。
「他們料想到舞風會擋在前麵，事先調整了魚雷深度……？」
數秒後，顯示「第二戒田丸」遭魚雷命中的巨大震動，令海麵為之搖撼。
◇◇◇
南水道由於「第二戒田丸」擱淺而遭到封鎖，此一消息很快就傳到了t部隊司令部的香取耳裏。
盡管報告指出，負責戒備水道的驅逐艦們立刻展開反擊，擊沉多艘潛艦──但對於深海棲艦來說，這項作戰無疑已經將這些犧牲也考慮進去了。
包含大和在內的戰艦們，也全為了這發生在區區數分鍾內的慘劇而渾身緊繃。
香取緊閉上眼，彷佛將這一切當成自己的罪過般沈重地說道：
「這下子，鎮守府就沒辦法選擇第三方案了呢……」
2
「在特魯克環礁迎敵……？」
傍晚的艦隊作業地。瑞鶴難以置信地問道。
翔鶴站在她眼前，周圍則聚集了包含剛剛還在訓練的葛城等第二機動部隊的成員在內。
大家臉上滿是疲勞之色。因為昨天──也就是，和川內等人愉快度假的隔天──從香取處得知敵軍主力出擊，所以今天一整天都在加緊訓練。瑞鶴也同樣疲憊。
在這種狀況下，翔鶴所說的話──造成了十分嚴重的衝擊。
「嗯。在剛才集合各艦隊旗艦的會議上，鎮守府下達了命令。」
翔鶴點點頭。她神情嚴肅，聲音沉重。
「既然在敵主力來襲前無法解除南北水道的封鎖，停泊在特魯克的運輸船隊就無法撤離。話雖如此，以t部隊目前的戰力，要獨力對付擁有wo級改四艘、航母棲姬四艘，加上航母棲姬高階個體……航母水鬼的敵主力，實在非常困難。所以──」
「所以，我們要在特魯克環礁迎擊，爭取讓主力趕到戰場的時間……」
瑞鶴沉痛地接了下去。翔鶴點點頭。
「嗯……白天收到南北水道被封鎖的報告時，大家也有討論這件事，看樣子，這大概就是鎮守府的決定了呢……」
瑞鶴無言以對。
她明白鎮守府的判斷是當前的最佳方案──既然敵方擁有壓倒性的戰力優勢，在外海迎擊毫無勝算，那麽在特魯克環礁嚴陣以待算是相當合理。
話雖如此，她卻難以接受。
「那麽，船隊該怎麽辦……？」
輕巡長良問道。
「一旦特魯克環礁化為戰場，停泊在此的船隊定會遭受牽連。各島的港灣設施也是！這麽一來……！」
聲音中除了不知所措，更帶有強烈的怒氣。驅逐艦們似乎也有同感。
鎮守府反省了過去的戰爭，將維持海上交通網當成自己的存在意義。為了在與深海棲艦的戰爭中贏得最後
的勝利，要以複興世界各國的經濟為優先，因此在解除了深海棲艦造成的海上封鎖之後，必須確保海上交通網的安全，活化人員與物品的流通。
正因為如此，鎮守府投入了許多資源在船隊的護衛上。擔任護衛主力的輕巡、驅逐艦等艦娘們，都將自己的職責視為榮耀。
但是這次的決戰，鎮守府卻打算將該保護的船隊扯進（並非他們所期望的）戰鬥中。
「既然在外海決戰難以取勝，這麽做或許很合理。可是……」
「當然，鎮守府也會以保護船隊與港灣設施為第一優先喔。」
翔鶴以安撫的語氣說道。
「現在，特魯克停泊了五十艘以上的運輸船。如果這些船隻全數失去，可能會對海上交通網造成致命性打擊。鎮守府也明白這一點。」
「隻有這樣嗎……？」
「不。另外，船員與大多數的港灣設施相關人員，都會前往陸上的避難所，留在地麵的隻會剩鎮守府相關人員。雖然跟剛才說的話矛盾，但即使能重建船隊，船員失去的生命卻不會再回來。」
由於特魯克沒有建造機場，因此難以讓船員從空路撤離。就算能這麽做，也有可能遭遇深海棲艦的艦載機。
「換句話說，船隊要由我們來保護。」
「對。反過來說，我們的任務，就是撐過主力尚未抵達的這兩天。之後的事情，應該交給主力就行了。至於損失──隻要能達成目的，就不列入考慮。」
「即使t部隊損傷殆盡，也要保住船隊和船員是嗎……」
長良總結似的說道。
毫無疑問是一道死守命令──明明是個極為嚴苛的任務，包含長良在內的所有輕巡、驅逐艦，卻個個露出視死如歸的表情。
「當然，會做出這種判斷，也是期待t部隊能讓敵方機動部隊的戰力減少到某種程度。」
翔鶴告誡似的表示。
「敵方機動部隊的戰力和鎮守府的機動部隊戰力幾乎相當。即使t部隊死守船隊，要是之後的決戰敗北，仍會一切告吹。如果敵方的目標是占領特魯克環礁，我們不但有可能失去船隊，就連船員也有危險。必須使敵人逐漸減少，提高主力勝算，同時保護船隊。」
「漸減邀擊……」
長良點點頭，口氣聽起來已經完全明白。其他驅逐艦也一樣。
漸減邀擊。這個詞是聯合艦隊長年鑽研的艦隊決戰原則，而且已經成為深植在艦娘基因中的憧憬。
長良很有精神地對翔鶴說道：
「了解！還有，我要為剛才的自以為是道歉。」
「沒必要道歉。因為我多少能明白你們的心情。」
翔鶴微笑著點頭。
接著，她轉向瑞鶴與四名新人──笑容已經在不知不覺間消失無蹤。
「瑞鶴，關於這次的作戰，你明白了嗎？」
「嗯。簡單來說，就是我們的防空戰將成為作戰的關鍵，對吧？」
瑞鶴故意用曖昧的方式回答。
「既然敵方主力是三支機動部隊，就會以空襲作為攻擊特魯克環礁的主要手段──」
「嗯。敵軍多半也預期我軍主力將會趕來救援，所以會試圖重創t部隊。換言之，我們的任務就是……」
「在保護船隊的同時，盡可能減少敵軍的艦載機。」
「沒錯。然後，鎮守府提出了要求。」
翔鶴以冷淡的語氣接著說道：
「將訓練中的雲龍、天城、葛城、大鳳投入實戰，確保特魯克環礁上空的製空權。」
瑞鶴瞪大了眼睛。雲龍等人也倒抽了一口氣。
翔鶴冷靜地繼續說下去：
「目前，鎮守府與t部隊司令部，正以此為前提商討作戰計畫。」
「怎麽會……太亂來了！」
瑞鶴忍不住大喊。
「雲龍和大鳳就算了，天城和葛城……！」
接下來的話，她說不出口。
前天度假過後，天城和葛城的技巧有了飛躍性的提升。雖然原因不明──但總而言之，那珂的提議確實發揮了效果。如果就這樣再訓練兩周，她們一定能參加實戰──瑞鶴對這點相當樂觀。
但在這種時候要求她們出擊，隻讓瑞鶴滿心不安。
然而，天城與葛城從到任以來便渴望能出擊，為此一直拚了命地訓練。自己身為兩人的指導者，對這點相當清楚。
「……這充其量隻是鎮守府的『要求』而非『命令』。如果我們以第二機動部隊的立場表示反對，他們很可能接納我們的意見。」
「那麽，翔鶴姊……你怎麽想……？」
翔鶴盯著瑞鶴看了數秒後，難受地別過目光，輕聲說道：
「我也……認為她們不該出擊。」
雲龍的表情極為震驚，大鳳則咬著嘴唇忍耐。
翔鶴一臉抱歉地看向腳邊，接著說下去：
「確實，將雲龍她們投入這一戰有極大好處。由於戰鬥必然發生在特魯克環礁內部，所以起降難度比外海來得低──因為環礁內的波浪比較平穩。而且這裏有陸上基地，不但容易補充艦載機，又能降低被擊沉的風險……」
「…………」
「可是，我不想在訓練不足的狀況下讓她們四人投入實戰。敵方對特魯克環礁發動的空襲，很可能投入那種新型艦載機。」
瑞鶴的身體為之緊繃。al/mi作戰的記憶──航母棲姬運用的異形艦載機身影，在她腦海中複蘇。
新型艦載機的攻擊，就連赤城、加賀，甚至是翔鶴都沒能完全躲開，要是四名新人航母遭受攻擊──
「你們怎麽想？」
翔鶴看向雲龍等人。
「雖然最後還是由我們下決定……但我想聽聽你們的意見。」
四人麵麵相覷。很自然地，由其中最具領袖地位的大鳳先開口：
「我判斷該接受鎮守府的要求。」
「這……是為什麽呢？」
「如果不打贏這一仗，不管我們是否存活，結果都一樣。」
大鳳強調似的說道：
「失去運輸船隊，會讓海上交通網有崩潰的危險，一旦特魯克環礁成為深海棲艦的據點，連包含帛琉在內的中太平洋諸島都會成為標的，也讓本土陷入危機。如果要避免這些問題，就必須不顧一切地在這裏贏得勝利。」
她將手放到胸口。
「更何況，我是鎮守府唯一的裝甲航母。我敢說自己在標準航母中最能抵擋攻擊，最適合擔任吸引敵方強力艦載機的誘餌。我也聽說過，當初建造我這艘船時，曾計劃過要這樣運用我。」
大鳳瞄向雲龍等人。
「就適合擔任誘餌這點來說，雲龍型三姊妹也一樣。雲龍型三姊妹在消耗上比其他標準航母少，適合長時間戰鬥，運動性能也繼承了飛龍型的特性。此外，對敵軍而言，我們四人是新加入的標準航母，應該會特別提防我們才是。如果特魯克環礁這一戰，目的在於減少敵軍戰力與護衛運輸船隊，那我們就能負責吸引原本要扔向船隊的炸彈和魚雷。」
她手抵著胸甲，懇求似的喊道：
「拜托你們，也讓我們參加特魯克環礁的防空戰。我們一定會活下來──引導主力部隊邁向勝利！」
「雲龍、天城、葛城，你們呢……？」
翔鶴姑且先點點頭回應大鳳，同時催促其他三人發言。
「……我和大鳳有同感。」
雲龍回答。
「對於過去那場戰爭沒能參加機動部隊決戰的雲龍型而言，如果要實現心願，這一戰或許是最初兼最後的機會也說不定。就
算因此沉沒，我也不後悔。」
「就算隻是假設，也不該把這種話說出口。」
翔鶴並未看向雲龍，而是小聲責備她。
「在戰場上受傷，可能會導致護衛我們的輕巡與驅逐艦身陷險境喔。畢竟我們標準航母除了運用艦載機以外，什麽也做不到。」
接著翔鶴轉向天城與葛城。
兩人和大鳳、雲龍不同，臉上浮現迷惘的表情。
想來，她們在心情上就和大鳳、雲龍一樣吧。但是，自己訓練不足──欠缺自信，讓她們猶豫是否該把這種想法說出口。
「天城、葛城在身為船艦時，已經體驗過港灣防空戰了。」
雲龍插嘴。
「就這點來說，她們要比我和大鳳更──」
「我明白。」
翔鶴製止了雲龍。
「但是，就算不參加特魯克這一戰，也不代表沒有參與決戰的手段。」
翔鶴就像在對自己提議似的說道：
「也可以撤出特魯克環礁，與正在本土與林加集結的主力會合，然後在赤城學姊與加賀學姊的指揮下戰鬥。或者也可以待在主力後方擔任預備隊，專門負責補充消耗的艦載機。」
「我……不想這樣！」
突然，葛城出聲了。全員的目光都集中在她身上。
葛城含著淚說下去：
「就算可以參與決戰，我也不想這樣。可以的話，我希望能夠和瑞鶴姊以及翔鶴姊一起作戰……身為最後的一航戰，我想和曾是一航戰的大家並肩作戰。大鳳、雲龍姊、天城姊也都一樣！如果輸掉這場決戰等於輸掉整場戰爭，那就更是如此了！」
「葛城……」
瑞鶴不禁輕聲呼喚她的名字。
葛城深吸一口氣，輕拭眼瞼後說道：
「而且，如果瑞鶴姊、翔鶴姊，還有其他航母前輩都在決戰沉沒，那麽，我們又要被丟下了！我……絕對不要這種結果！」
「……我明白了。」
翔鶴回答。但是，聲音中聽不出讚同的意思。
「你們的心情我了解了。不過，由我和瑞鶴做決定。因為──無論你們說什麽，我們都不希望你們沉沒，而是希望你們能戰鬥到最後。」
沒人做出任何回答。
「那麽，我們回壹島的港灣吧。畢竟差不多是晚餐時間了。」
在翔鶴催促下，第二機動部隊的艦娘們開始航行。
瑞鶴與四名新人航母跟在她後頭。
瑞鶴心裏的迷惘，比剛才更深了。
大鳳她們的主張很合理──自己也十分能體會她們的心情。如果自己處在她們的立場，多半也會有相同意見吧。
然而，瑞鶴也覺得不能感情用事。
她看著翔鶴的側臉。翔鶴也一臉苦悶──顯然和自己有同樣的迷惘。
就在第二機動部隊靠近壹島港灣的碼頭後，翔鶴突然驚叫出聲。
「你說什麽……！」
翔鶴似乎收到某處捎來的無線電聯絡。將右手抵在耳邊的她接著說道：
「川內和……那珂？」
當瑞鶴她們抵達現場──前幾天，瑞鶴遇到葛城和那珂的沙灘──時，騷動大致上已經結束了。
川內猛喘著氣，坐倒在沙灘上。
那珂被驅逐艦們壓住，同樣喘著氣跪倒在沙灘上。
在川內身旁，還有遲了一步才趕到的神通。從川內、那珂身上都沾滿沙子看來，可以想見兩人剛才有過一番激烈的爭執。
出了什麽事不言而喻──正因為如此，才使得知情的瑞鶴感受到很大的衝擊。
翔鶴問道：
「發生了……」
「你看不出來嗎？」
川內呼吸急促，以尖銳的語氣回答。
「那珂她……翹掉了偶像的練習，想瞞著我們出海……而我則試著阻止她……就變成這樣了。」
「…………」
「關於那珂的傳聞……翔鶴你應該知道吧？」
翔鶴宛如承認自己的罪過一般，微微點頭。
瑞鶴坐立難安地看著眼前的景象。因為前幾天從川內口中得知那珂這件事的真相時，她就覺得或許是這樣。自從抵達特魯克環礁以來，翔鶴看向那珂與川內的眼神，總是無比沉重──
「可是，為什麽……」
瑞鶴不知所措地詢問。
「那珂不是因為無法戰鬥，才轉職成偶像……」
「沒……這回事。」
回答的是那珂。盡管她被驅逐艦們壓著，堅強的意誌依舊存在。
「沒這回事！那珂還能戰鬥！既然特魯克麵臨危機，要是那珂這時候不戰鬥……！那珂已經不想再逃避戰鬥去當偶像了……！」
瑞鶴倒抽了一口氣。
「意思是……那麽，之所以對特魯克的慰問演唱會表現得充滿幹勁也……」
那珂無力地點頭。
「如果敵軍進行反攻，特魯克環礁一定會成為戰場……所以那珂心想，隻要來特魯克環礁，或許就有機會出擊。」
瑞鶴看向川內與神通。
川內注意到瑞鶴的目光，微微搖頭。這似乎是她們兩個第一次聽到那珂的真心話──話雖如此，但從她們不怎麽慌張看來，或許早已隱約有了預感。
「可是，川內姊姊卻不允許人家出動……！」
「那當然。」
川內瞪著那珂。她平時的開朗已不見蹤影，隻剩滿臉的認真。
「那珂還沒辦法戰鬥。她剛才想出海時，連把腳趾浸到海水裏都辦不到。如果讓她上戰場，隻會被擊沉而已！」
「沒這回事！人家一定能戰鬥！」
那珂依舊堅持。
「現在，敵軍主力正朝特魯克環礁逼近對吧，如果戰敗，就不知道船隊的大家會怎麽樣了對吧！過去的記憶也好，那晚發生的事也罷，那珂都不想再讓它們重演了！」
「如果你出了什麽事，偶像那珂也會消失喔。那些支持你的人要怎麽辦？大家都很期待你的歌啊！」
「人家知道！但就算如此，這樣下去……！」
那珂眼裏滿是淚水。然而川內無動於衷，冷冷地說道：
「總而言之，我不能讓你出擊……你先回自己的房間。我會在那裏聽你說。」
「……！川內姊姊根本不懂！你根本不在乎那珂的心情……」
「那珂。」
「咦……」
清脆的「啪」一聲響遍四周。
神通打了那珂一巴掌。
那珂愣在原地。依舊高舉著手的神通，壓抑著怒氣說道：
「給我適可而止，那珂。」
「神通姊姊……」
「你知道我們是抱著怎樣的心情讓你成為偶像嗎？」
神通放下了手。
「我們認為，總有一天你能治愈內心的創傷回歸戰線，不管是艦娘的工作，還是偶像的工作，你都能漂亮地完成……然而，現在的你沒有。你隻是被焦躁推著跑而已。我們並不希望你這樣……」
「那珂不是你們的娃娃！那珂是自己思考，然後……！」
「這就叫幼稚！你以為你在已經半年沒有實戰訓練的狀態下能做什麽？就算能在水麵航行，你也不可能好好作戰！」
「……！」
那珂啞口無言。神通這句話似乎直指盲點。
那珂就像要思考如何回話一般，眼神遊移不定，但最後還是認輸似的垂下頭，開始輕聲地啜泣。
「抱歉啦，能不能當成這件事到此為止呢？」
川內露出辛酸的笑容。
「因為，這是我們川內型輕巡三姊妹的問題。」
3
當晚。
瑞鶴在和翔鶴共用的房間裏，穿著當成睡衣的浴衣呆呆地望著窗外。
或許是出於香取的貼心安排，這個房間能將壹島的市街與港灣盡收眼底。
街上雖然還留有些許燈光，港灣卻已遭黑暗包圍。平時應該能看見船隊的信號燈閃爍，但為了戒備敵軍潛艦的襲擊，就連這點亮光也消失了。
翔鶴已在被窩中發出安穩的鼾聲。看樣子她真的累壞了。
「……這樣下去不行呢……」
瑞鶴下意識地將腦中所想的說出了口。
四名新人標準航母的事。那珂的事。
她不清楚原因。然而，如果就這樣把她們踢出決戰，實在太傷人了。
但就算是這樣，訓練問題依舊沒有解決。敵方是深海棲艦的主力──一瞬間的大意就可能導致沉沒。
不過，這樣還是──
她明白，自己的思緒正轉個不停。
「啊～真是的，一點也不像我！」
瑞鶴以右手將瀏海往上撥。
「明明給別人建議時都自信滿滿，換了自己時卻變成這樣……真是丟臉啊……」
她歎口氣，看著睡臉安穩的翔鶴。
「翔鶴姊也和我一樣煩惱……要是找她商量，一個不好可能會陷入死胡同呢……」
姊妹在這點上還真像──瑞鶴麵露苦笑。
就在這時，窗外傳來腳步聲。
瑞鶴望向外頭，頓時大吃一驚。
旅館玄關有道人影。對方注意到了瑞鶴，向她揮手。
「大和……？」
她們原本想在餐廳談，但考慮到現在是深夜後放棄了。話雖如此，在店家幾乎都已打烊的街上走，又顯得太過寂寞。
最後，瑞鶴決定與大和在前幾天遇見葛城和那珂的沙灘上散步。盡管她也覺得自己實在了無新意，卻也想不到其他選項。
大和也穿著浴衣。在鎮守府眾艦娘裏，身材高挑的大和特別適合這種服裝。
瑞鶴開心地說道：
「雖然已經聽翔鶴姊說過你們來特魯克的事，但這麽晚還能碰麵嚇了我一跳呢。怎麽了嗎？」
「我睡不著，所以想稍微乘個涼。」
大和不好意思地回答。
「而且，我想看看晚上的特魯克港灣。理由……你明白吧？」
「我明白。」
瑞鶴點點頭。這麽說來，自己與大和這樣一對一交談，其實已經和上次隔了一年──打從那次為了大和出擊的事情，在雨中跟大和本人衝突以後，就不曾這樣了。
接下來大約五分鍾內，大和與瑞鶴一邊閑聊一邊在沙灘上漫步。
跟前幾天一樣，星光與浪潮聲包住了整片沙灘。實在難以想像這裏即將成為戰場。
突然，大和輕聲丟出一句話：
「我一直想向你道謝。」
「道謝？」
「那個時候，是你讓我振作起來。」
大和看著瑞鶴，眼神裏帶著敬意與感謝。
「能有現在的我，是多虧了你。當然，也是多虧了榛名、比睿，以及坊之岬時的各位二水戰成員，但一切的原動力來自於瑞鶴你。我非常感激你。」
「哪有……那個時候的大和，是靠自己的力量振作起來的喔。」
瑞鶴受寵若驚地回答。
「就像al/mi作戰時的飛龍那樣，都是因為你們本來就有想戰鬥，想前進的意誌。我隻不過是個負責點火的人……」
「那麽，就當成『幸好有你點燃這把火』吧。」
大和溫柔地微笑。
「托你的福……我現在過得非常充實。除了妹妹武藏到任之外，平常我也會和長門、陸奧為了最強戰艦的寶座互相切磋琢磨。跟提督與其他同伴之間，也處得很不錯。」
「這樣啊。」
「盡管我對特魯克環礁也有許多不好的回憶，但不可思議的是，我並不會被這種感情困住。『大和旅館』……事到如今，我甚至覺得這個稱呼也不壞。」
「這是大和成長的證明喔。」
瑞鶴充滿自信地點點頭。
「鮭魚海戰役、al/mi作戰……大家都克服了辛酸的記憶，開始展望明天。當然，也有很多並非如此的同伴，但那也無可奈何。」
「有你這句話，我就安心了。」
「畢竟，我也很期待你在這次戰鬥的表現嘛。你們之所以來到特魯克，果然還是為了那個吧……？」
瑞鶴以探詢的口氣問道。大和點點頭。
「嗯。雖然我沒詢問提督他真正的用意，但想必是考慮到敵方主力的戰艦群可能會接近特魯克環礁，用艦炮破壞港灣，因此以防萬一吧。畢竟敵方艦隊中還包含了戰艦棲姬的高階個體。」
「你覺得會贏嗎？」
瑞鶴直截了當地問。戰艦棲姬具備了與大和型同級或更強的規格。若換成她的高階個體──必定淩駕於大和型之上。
「如果能與水雷戰隊聯手，應該可以。」
大和平靜地點頭。
「無論個體戰力再怎麽強大，一旦遭到水雷戰隊的管製魚雷命中，勢必會受重創。我認為我和武藏的任務，就是製造這樣的機會。」
「變成全麵決戰了呢……」
「沒錯。正因為如此，我很期待瑞鶴你們的表現。要是製空權被搶走，敵軍就沒必要特地接近特魯克了。」
「嗯～說得也是呢，果然不出我所料……」
瑞鶴煩惱地歎了口氣。大和先是瞪大了眼睛，隨即發出銀鈴般的笑聲。
「原來，瑞鶴也會露出憂鬱的表情呢。」
「真過分。就算是我，依舊會沮喪呀。」
「那麽，現在也是……？」
「嗯，算是吧……」
瑞鶴大致說明一下有關四名後進的事。關於那珂的部分──由於偏離正題，所以她選擇保留。
大和輕聲笑了出來。
一直很正經的瑞鶴也忍不住出聲抗議：
「喂，大和！我是真的很煩惱耶～！」
「抱歉。可是，我覺得這樣實在不像你。」
「果然會這麽覺得嗎……？」
「是。不過，這多半也是你吸引人的地方。因為一提起你，還是會先想到讓我和飛龍振作起來的『幸運航母』。」
「你這麽肯定我確實令人很高興啦……」
「我覺得，正因為如此，現在才需要表現得像你喔。」
「表現得像我……？」
「我認為，最重要的是瑞鶴你自己想怎麽做。」
大和點點頭。
「一年前，你不是因為提督的命令，而是基於自己的想法要拯救我……實際上我也因此得救了。我想，隻有在誠實麵對自己時，你才能發揮真正的力量。」
「可是，如果對戰況造成不良影響……」
「既然是『要求』四名標準航母投入實戰，應該就表示不管翔鶴和你做出怎樣的決定，提督都認為這場決戰有勝算。當然，這想必是以『我們會在特魯克拚命奮戰到底』為前提。雖然注意整體戰況很重要，但盡己所能也很重要。」
「話是這麽說沒錯……」
「更何況……在我們背後，還有準備救援特魯克的主力在。」
大和望著夜色裏的海洋。
「相信大家吧。我也相信並肩作戰的各位同伴，以及我自己──沒錯，我已不再對自己絕望，不再對同伴絕望，也不再對世界絕望。」
正因為是大和，這些話才顯得份量十足。
「……表現得像我嗎……」
瑞鶴反覆思量。如果是這樣──那麽答案已經出爐。
「謝謝你，大和！然後，除了道謝之外，我還有一件小事想拜托你……」
「如果是我做得到的，盡管說。不過，你打算……？」
「首先呢，應該要先去明石的工廠吧。為了表示決心，我必須先以身作則。畢竟，明天早上還得說服翔鶴姊才行。」
「這是怎麽一回事？」
聽完瑞鶴的解釋後，大和展現了瑞鶴所期望的反應。
「我認為，這是個很符合你風格的好主意。」
4
染上朝陽色彩的艦隊作業地，目前依舊平穩。盡管敵方潛艦的威脅尚在，但因為有護衛驅逐艦們睜大眼睛戒備，得以確保該處的安全。
葛城結束例行的晨跑後，和雲龍、天城、大鳳在海上待命。
盡管已經到了訓練時間，卻不見瑞鶴與翔鶴的身影。兩人為了準備作戰，所以來得稍微遲了些。
葛城十分鬱悶。其他三名航母似乎也一樣。翔鶴、瑞鶴似乎都還在猶豫，這樣下去，她們說不定會被排除在決戰之外。
「我果然……還是不想這樣呢……」
葛城下意識地喃喃自語，雙手緊緊握拳。
「好不容易才和雲龍姊、天城姊還有大鳳一起到任。原以為接受崇拜的瑞鶴姊指導後，能夠以獨當一麵的標準航母身分迎接首戰……」
然而，她也不是不明白翔鶴與瑞鶴對她們四人的關懷。葛城想起昨天川內想阻止那珂的拚命表情。想起自己還是複員船時，很多士兵因為「祖國居然還剩下這麽大的船」而高興。
「不過，即使如此，我還是……」
就在這時，大鳳發出懷疑自己看錯般的聲音。
「你們看，那是……！」
葛城彷佛被這句話吸引似地抬起了頭。雲龍、天城隨後跟進。
緊接著，葛城震驚地說不出話來。
在火紅朝陽的映照下，瑞鶴與翔鶴朝四人接近。兩人的臉上已不看見迷惘，隻剩下決心與覺悟。
而最重要的是──
「瑞鶴姊的艤裝，變成和我一樣的迷彩塗裝……！」
瑞鶴的變化，似乎也讓其他航母大吃一驚。
確實，和先前與翔鶴成對的白衣紅裙黑胸甲──對於將艦載機當成弓箭的航母而言算是標準配色──相比，瑞鶴現在的深藍色道服、紅褐色短裙，以及迷彩艤裝，帶給人截然不同的印象。而且，她身旁的翔鶴外表仍然和先前一樣。
瑞鶴以開朗的語氣向四人搭話。
「大家早安！今天也好好加油吧！」
「請……請等一下……！」
葛城想都沒想就開口問：
「瑞鶴姊，你身上艤裝的迷彩塗裝是……？」
「啊，這個？怎樣，適合嗎？」
瑞鶴拉著自己的衣袖，顯得有些不好意思。
「呃，我不是在說這個……」
「抱歉嘍，讓你們嚇了一跳。不過嘛，要表現出我的意誌，這大概是最佳方法吧。」
「瑞鶴姊的意誌？」
「我想說服翔鶴姊。我問她，這次能不能接受鎮守府的要求，六人一起出動。」
四人睜大了眼睛。她們的目光自然地集中在翔鶴身上。
「翔鶴姊……？」
對於葛城的疑問，翔鶴「嗯」地點點頭。
「就像瑞鶴說的那樣。然後呢，她也成功說服我了。」
「那麽……！」
葛城滿麵喜色。但是，大概是不安隨即湧上心頭，於是她擔心地詢問：
「可是，為什麽呢？我們的訓練應該還不夠充分才對……」
「因為我想這麽做。」
瑞鶴乾脆地回答。
「這是什麽意……」
「就跟字麵上一樣。我希望能夠六人一同作戰，並且贏得勝利。」
瑞鶴看向自己的胸口，接著說下去：
「雖然迷惘了很久，不過到頭來，我依然無法欺騙自己。我希望實現你們的夢想，也希望能以這個陣容作戰。因為，我們就是當初要重建的機動部隊。既然已經沒有退路，這種機會或許沒有第二次──我是這麽想的。」
「將艤裝改成迷彩塗裝是……？」
「我想，你們應該比較習慣這樣的我，而且這種配色可能更適合新的機動部隊。」
「…………」
「當然，裏頭也有『如果能夠藉此讓大家團結並提振士氣就好了』的庸俗想法就是了，啊哈哈……」
瑞鶴輕笑幾聲，接著雙手扠腰宣告：
「相對地，直到敵軍機動部隊來襲之前，你們四個都得跟著我特訓！啊，關於艦載機的問題，我們已經向提督要求增援了，放心……」
瑞鶴的聲音愈來愈小。因為她注意到，葛城不但閉上了眼睛，肩膀還不停顫抖。
「那個，葛城……？」
「…………」
「沒……沒事吧？」
葛城睜開眼睛後，彷佛下定了決心似地用力吐出一口氣，接著靠近天城。
「天城姊！」
「怎……怎麽了……？」
「抱歉……喝啊────！」
「咦……？哇────！」
天城發出慘叫，整個人有如陀螺般旋轉著倒下。這倒也很正常，因為葛城突然解開天城身上振袖的束帶──起降時會成為飛行甲板的卷軸。不用說，天城的振袖整個敞開了。然後葛城抓住天城的振袖，強行將它脫掉，並且順勢把振袖扔到海上。
膽大包天的瑞鶴見狀也傻了。當然其他航母也一樣──就連身為受害者的天城，似乎也搞不清楚發生了什麽事。
不過，她接著意識到平常當成護身符的振袖被脫掉了──於是紅著臉大叫：
「葛……葛城……！」
葛城沒有回答，自己也把身上披著的振袖脫下來扔了。現在她和天城一樣，肌膚裸露在外的比例很高。
她以不由分說的氣勢開口：
「天城姊！這樣下去不行！」
「葛城……」
「瑞鶴姊相信我們……既然如此，我們也該相信瑞鶴姊，必須再向前踏一步才行！」
接著葛城抓起雲龍和大鳳的手，趁著兩人還在困惑時，將她們的手在自己麵前疊合。
「雲龍姊和大鳳也是，以後要好好相處！至少在決戰結束前禁止吵架！」
最後，葛城轉向瑞鶴，深深一鞠躬。
「謝謝你，瑞鶴姊！這份恩情，我一輩子都不會忘記！」
「啊……呃，是我自己想這麽做……」
「可是，我們還太幼稚這點依舊不變！我也會比之前更加努力，所以……」
深吸一口氣後，葛城將剩下的話語一口氣說完。
「所以，請你務必鍛煉我們到最後一刻！當然翔鶴姊也是！麻煩你們了！」
瑞鶴與翔鶴互看一眼，接著與振袖被脫掉的天城，手還牽在一起的雲龍、大鳳對望。
全員爆出一陣笑聲。不止五名標準航母，就連第二機動部隊的護衛成員也加入行列。
這下子不知所措的反而是葛城了。
「呢……咦～～～～！」
「啊哈哈……嗯，當然嘍，葛城。」
瑞鶴勉強克製住笑聲說道。
「沒錯吧，翔鶴姊？」
「當然。既然瑞鶴這麽決定，而我也已經認同，我們就絕對不會拋下你們。」
「……我也明白了。」
雲龍微微頷首，轉向大鳳。
「大鳳，戰時量產航母和裝甲航母究竟哪一邊優秀，等決戰結束後再分勝負。現在就照葛城說的，齊心合作吧。」
大鳳也點點頭。
「……說得也對。以後的事以後再說，現在應該把心思放在打贏決戰上頭。瑞鶴姊和葛城都說到這種地步了，我認為接受這個提議才合理。」
最後，全員的目光集中在天城身上。
天城彷佛在忍耐什麽似的用力低下頭，然後無言地站起身來。她並未轉頭看浮在水麵上的振袖。
「天城也會試著努力。說實話，沒了那件振袖，會想起自己的下場而怕得不得了，但就算是這樣，我也會努力！」
葛城鬆了口氣似地看著三人。
「大家……！」
瑞鶴和翔鶴再度互看了一眼，並且對彼此點點頭。
或許。
或許，接下來會很辛苦，但說不定能趕上。
如果能維持這種士氣，持續訓練下去──
瑞鶴看著全員，開心地喊道：
「那麽，我們就開始決戰前的最後衝刺吧！」
5
壹島司令部裏，練習巡洋艦香取在收到鎮守府告知的特魯克環礁決戰方針後，正忙著訂立由t部隊執行的迎擊計畫。
關於敵軍機動部隊的空襲，則依照鎮守府的要求，交給編進六名標準航母的第二機動部隊應付。至於艦載機的部分，由於向鎮守府提出了增援要求，所以還不確定能聚集多少架飛機。
二水戰、三水戰、第一戰隊、第四航空戰隊等其他部隊，也都在準備迎擊。特魯克近海的反潛戒備也持續進行中，目前已經收到了許多擊沉報告。
有關船隊的部分，則讓它們分散停靠在各港灣，用以阻斷敵軍戰力。雖然船員們對於下運輸船──從他們的角度看來，等於拋下船隻──到地上避難一事相當抗拒，但也隻能交給船隊司令部處理。
「不過，至少這麽一來就能保住船員們的性命……」
香取感慨地低語。
過去特魯克空襲的記憶，在她腦海中揮之不去。盡管在武藏麵前表現得若無其事，這股沉重的感覺依舊難以抵擋。
「因為，我們不能重蹈覆轍……」
突然間，她想起那珂。
那珂出擊一事所引發的騷動，香取也已經收到報告。現在，那珂暫停了偶像訓練，正在休息──實際上等於閉門思過，川內與神通則忙著準備各自水雷戰隊的出擊事宜，無法待在那珂身旁。
「那珂應該很難受吧……」
香取對那珂的心情感同身受。
那珂也是特魯克空襲的犧牲者──她應該也保有那段記憶，也應該知道其後造成的悲劇有何意義。正因為如此，那珂一定會認真地麵對海上護衛戰，進而試圖用自己的歌聲鼓舞船員們──然後傷得很深。她那種積極的態度，反而成了一把刀刺進自己心頭。
現在也一樣。那珂以偶像的身分接觸支持者們，好不容易才能向前邁進。但是，所剩的時間卻不容許她繼續下去──那珂再度受到傷害。
參戰被否決，又覺得以偶像的身分唱歌像是逃避，那珂的內心，現在究竟怎樣了呢？恐怕，她正窩在房間內哭泣──
有人敲了司令部的門。香取應了聲「請進」。門開了。
香取倒抽一口氣。
「那珂……？」
走進司令部的人是那珂。她身上穿的既不是便服也不是偶像裝扮，而是改二裝備。
那珂的眼睛哭得紅腫……卻充滿決心。她對香取說：
「香取，有件事想拜托你。」
「拜托……？不過，為什麽……」
「因為，那珂是偶像……」
她以指尖拭去眼淚，接著說下去：
「而偶像絕不放棄。」
6
貨客船「甜菊丸」是最後一艘在壹島港灣下錨的運輸船。
因為直到不久前，它都還在浮塢修理。當南北水道被封鎖的那一刻起，船隊就已無法在敵方艦隊來襲前撤離環礁，因此修船的意義不大──即使如此，浮塢的相關人員們依舊拿剩餘的資材將「甜菊丸」修複到能航行的狀態。
下錨的「甜菊丸」周圍顯得一片寂寥。
由於所有船員都已登陸避難，因此眾多運輸船上空無一人。其中也包括遭到深海棲艦攻擊而呈現大破狀態放著的船隻。極少數的例外，就隻有在稍遠處擔任護衛的兩名艦娘。
「甜菊丸」的船員們，就在這樣的狀況下從自己的船上轉乘小艇前往壹島碼頭。今後直到確定安全為止，船員們都不得搭乘運輸船，所以這一別可能就無法再相見了。
船員共五十人。「甜菊丸」原本是一艘能容納八百人以上的豪華客船，但在成為戰時徵用船後，船上隻載了這麽點人。
「船好不容易才修好，卻得拋下它，真讓人難受呢……」
「甜菊丸」的大副輕聲說道。
說話對象是站在他身旁的船長。
「如果我們搭上船，至少還能回避……」
「相對地，會增加人員傷亡。」
船長回答。盡管他才三十來歲，卻是一名相當老練的運輸船船長。從深海棲艦出現到鎮守府開始反攻的十年間，太平洋逐漸成為運輸船的墳場。他和「甜菊丸」則是極少數的悻存者。
「就算運輸船還在，船上沒人依舊毫無作用。鎮守府──艦娘們明白這點。」
「雖說是艦娘，但她們依然像一群孩子。而我們卻得讓她們保護，真是沒麵子呢。」
大副看著負責護衛的艦娘。她們似乎是驅逐艦。
「以前軍方會命令我們穿越深海棲艦盤踞的海域，往來本土和資源產區。但她們不會說這種話，而是將我們……將我們的性命視若珍寶。」
「如果能為她們做點什麽就好了……」
船長的聲音聽上去相當鬱悶，大副明白理由何在。他和船長都已聽說「昨天艦娘之間似乎起了些爭執」的事。原因似乎是前幾天重逢的那位艦娘──那珂想勉強出動。
船長心裏一定有罪惡感。在那個遭受深海棲艦潛艦集團攻擊的夜晚，「甜菊丸」無疑已經盡可能地回避了。但就算是這樣，他們依舊無法守住重要的人們。甚至傷害了那名想要保護他們的少女。
受傷的她，舍棄了以偶像身分活下去的道路，試圖重新向前邁進──並且為此痛苦。
「有沒有什麽能夠鼓勵她們，卻又不會妨礙她們戰鬥的方法呢？任何不是單純自我滿足的方法都行。」
「這麽說來，我似乎在哪裏看過那兩人……」
某人咕噥。大副與船長一聽之下，隨即看向負責護衛他們的兩名艦娘。由於小艇已經接近兩人，所以看得清對方的容貌。
他有印象。大副很快就想起來了──是那天晚上，和那珂一起護衛船隊的驅逐艦搭檔。一個熱愛舞蹈，常和那珂一起在船內跳舞；另一個則是前者的搭檔，外表冷漠卻十分關懷同伴，和同伴共舞之後，總會羞紅著一張臉。她們的名字是──
「是驅逐艦舞風和野分。」
旁邊某人說道。那是個剛從商船學校畢業的年輕船員，還不到二十歲。
「她們是第四驅逐隊，陽炎型驅逐艦的後期型。從製服和發型看來不會有錯。」
「你很清楚啊！」
船長驚訝地問。盡管艦娘相關情報在某種程度上是公開的，但光靠外觀就能辨別的人十分少見。
「沒有啦……因為我算是她們的仰慕者。」
小艇上充滿了善意的笑聲。
船長跟著笑了一會兒後，就像在思索什麽似的望著舞風與野分。
兩人雖然持續不間斷地戒備海麵，表情卻顯得相當沉重。
大副突然想起一件事。
記得「第二戒田丸」在南側水道擱淺時，有名試圖擋下魚雷的艦娘似乎就叫做舞風。盡管「第二戒田丸」終究還是擱淺了，但由於舞風等人迅速前往救援，因此沒有任何人傷亡。前陣子遇上的「第二戒田丸」眾船員十分感謝她們。船長應該也聽說過這件事才對──
「大副。」
船長突然開口。
「上岸之後，能不能找她們倆聊聊呢？我想表示謝意，並且請她們吃些甜點慰勞一下，一方麵也算是替『第二戒田丸』的人代勞。而且……」
「而且……？」
船長微微點頭，滿懷期待地說道：
「如果是那兩人，或許能找她們來商量一下我們的想法。」
7
特魯克環礁迎來了收到伊號潛艦團隊敵情報告後的第五天清晨。
太陽尚未從海平麵露臉，海麵依然由微暗所支配。空氣中彌漫著一股彷佛會令人麻痹的緊張感。
包含瑞鶴在內的六名標準航母，集結在壹島港灣備戰。
敵軍機動部隊接近的徵兆已然浮現──昨天傍晚到夜半之間，她們曾截聽到疑似敵軍的無線電。這麽一來，敵軍襲擊特魯克必定是在今天。
就算敵方機動部隊在破曉時分開始攻擊，抵達特魯克應該也要花點時間。她們利用了中間的空窗期。
「好慢喔……」
葛城不安地望向西方天空。
「我們的艦載機，真的會來吧……」
「應該會。」
瑞鶴點點頭。盡管她和葛城一樣感到不安，但不能表現在臉上。
第二機動部隊的備戰項目中，也包含了領取從本土送來的艦載機──替雲龍、天城、葛城、大鳳準備的新母艦航空隊。瑞鶴本人希望盡快出擊，但鎮守府那邊的準備有所延誤，一直拖到最後一刻。
「根據昨晚鎮守府的聯絡，機體似乎已經抵達帛琉，因此目前應該正從帛琉趕來。」
「跳島加上夜間飛行，還真是勉強人家呢……」
大鳳輕聲嘀咕。她臉上表情平穩，聲音卻帶著不安。
「當然，總比趕不上來得好就是了……」
「鎮守府說這點倒是沒問題。雖然不曉得他們是習慣夜間飛行的部隊，還是訓練已經精良到那種程度……」
「無論如何，希望他們能平安到達。」
雲龍接著說道。一旁的天城也點點頭。
瑞鶴重新打量起自己和翔鶴指導的四名新人。
盡管她們在為還沒趕到的艦載機擔憂，臉上卻看不見其他的不安。大家都表現得好像站在這裏是理所當然一樣。
四人的實力也已變得能與這種態度相稱。因為在這幾天的特訓之下，她們的戰技有了飛躍性的提升。特別是天城與葛城的進步令人刮目相看，盡管時間緊迫，但兩人總算練出能夠安心上陣的程度。天城對振袖的拘泥與葛城起降時的姿勢問題，這兩項不安要素也消失了。
瑞鶴心想。
多虧了以翔鶴姊為首的第二機動部隊成員們協助，以及葛城等人的努力，大家才能夠走到這一步。
接下來，隻剩順利地領取來自鎮守府的增援，並且在戰鬥中盡力而為。之後的事，隻能期待以赤城學姊、加賀學姊、飛龍、蒼龍，還有飛鷹、隼鷹為核心的主力了──
「……！一四號雷達感四！大量機體自西方接近！」
葛城毫不遲疑地回答──對於雷達的運用，她也已十分熟練。
「總數兩百以上！高度很低──近乎平貼水麵！」
翔鶴立刻下令：
「通告第二機動部隊全員。接近中的艦載機是友軍，注意別誤射。」
「了解！」的應答接連傳來。一會兒後，大量艦載機從西方天空現身。
瑞鶴等人睜大了眼睛。
事情和瑞鶴的預期不同，艦載機都是烈風、彗星、流星等在第一線活躍的新型機。
而且，機體的尾翼上──
「寫著六〇一！所以說，那是六〇一空……！」
大鳳喊道。提起六〇一，隻有可能是在馬裏亞納海戰之後，成為第一航空戰隊母艦航空隊的第六〇一航空隊。
就分類來說，他們和飛龍麾下那批在mi作戰活躍的友永天山隊，mi作戰後蒼龍改二所裝備的江草彗星隊一樣，都是擁有特殊名號的母艦航空隊。
而且，雖然一直在強行軍，但六〇一空各機的編隊飛行仍舊沒有一絲紊亂。一般的母艦航空隊可沒辦法這樣──他們無疑是精銳部隊。
六〇一空在朝霞中飛舞的身影，令六名標準航母全都看得出神。對於夢想著重建機動部隊的六人而言，六〇一空就是她們的羽翼，也是希望的象徵──
「就是為了準備這些，才會拖到最後一刻嗎……」
「似乎不止這樣呢。」
翔鶴回應了大鳳的低語。她看著剛送到的電報。
「鎮守府來了聯絡。正如大家所說的，那是六〇一空，似乎是集結了訓練較為精良的成員所組成。還有，我們六人的名稱也換了。」
「六人的名稱？是指戰隊名嗎？」
對於瑞鶴的疑問，翔鶴點頭回應。她帶著些許歉意──以及無法克製地湧上心頭的喜悅說道：
「第一航空戰隊。」
「……！」
瑞鶴大吃一驚。
「似乎是本來的第一航空戰隊──赤城學姊與加賀學姊，以『隻限這次和明天』為條件暫時讓出來的。所以，我們現在是第一航空戰隊。我和瑞鶴是第一航空戰隊第一小隊，大鳳和雲龍是第二小隊，天城和葛城則是第三小隊嘍。」
以六名標準航母編組一支航空戰隊，即使往前追溯也是特例中的特例。但是，考慮到特魯克環礁的防空需要集結六人的力量，反倒讓人感覺十分相稱。
「我們……我和雲龍姊她們是……我和瑞鶴姊是第一航空戰隊……」
葛城難以置信地咕噥。她喜形於色地轉向瑞鶴。
「瑞鶴姊……！」
瑞鶴想到一航戰名號對於赤城與加賀的份量，一時不曉得該高興還是該嚴肅，不過，最後她還是決定老實地表示欣喜。
這代表赤城與加賀非常期待t部隊在這次的決戰中活躍。或許她們認為，如果光是讓出一航戰的名號就能振奮士氣，這麽做不過小事一樁。而且，戰隊名稱轉讓隻限今明兩天這點，很有她們──尤其是加賀──的風格。
瑞鶴對葛城用力點頭。
「嗯！所以，為了不玷汙加賀學姊她們出借的一航戰之名，我們就卯足全力奮鬥吧！」
「是！我會盡情發揮標準航母的力量！」
葛城滿懷喜悅的呼喊，得到了五人一致的點頭認同。就在這時──
「索敵機來訊！」
輕巡長良喊道。
「特魯克環礁東北方上空，敵軍的大型編隊正朝環礁接近！總數三百以上──其中絕大多數都是在mi海域出現過的新型機！預估再過三十分鍾左右就會到達特魯克！」
「全員注意！第二機動部隊第一航空戰隊各航母，在收容六〇一空或引導他們到陸上基地後，請在既定的位置布陣，與護衛一同做好迎擊準備。」
翔鶴迅速下令。
「鎮守府能不能擋下敵軍的反攻，全看我們的奮戰成果。各位，拜托你們。守住特魯克環礁、運輸船
隊與船員們……以及人類的未來！」
「了解！」