第一章 南方守護龍
獻給失落之神的聖謠譚 作者：內田俊 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 輕之國度
圖源（掃圖）：閑基
錄入：一轉身、一輩子
修圖：fireayzh
「那、那個，可以和我一起……孕、『孕育孩子』嗎？」
我懷疑起自己的耳朵。
我呈現出沒有比呆若木雞這個詞更適合形容的蠢樣。克克露在一旁一臉困惑地拉了拉我，但我全身僵硬、動彈不得。
幾秒後，我像缺氧的魚一樣動著嘴，總算擠出聲音：
「你、你突然說這什麽話！？」
「也、也對，這不是該在這種時候說的話。」
「不，不是時機的問題。」
不管現在是不是已經快要在重要的入學典禮上遲到的關鍵時刻，竟然說什麽孕育孩子…… 她在想什麽？呃，不過我當然知道蕾蒂西雅說的孕育孩子並不是一般的意思，而是指特別的儀式就是了。
「你對我有所不滿嗎？」
蕾蒂西雅看著我問道。她充滿自信的眼神中，卻又好似抱有些許不安。對她而言，要說出這句話也需要很大的決心吧。她的臉頰微紅，眼眸濕潤，露出像小狗般惹人憐愛的視線。
那個目光……太狡猾了。蕾蒂西雅看起來比往常更性感，讓人不禁想回應她的期待。
差點順勢點頭的我在千鈞一發之際清醒過來。
「不、不是這樣……但麻煩給我一些時間考慮！這太突然了，我不知道該怎麽回答才
好！」
「我並不是要你現在馬上跟我做喔？願意還是不願意，這點小事應該當場就能決定吧？」
喀，鞋子發出輕輕踏響石板路的聲響，蕾蒂西雅把我跟她之間的距離拉近一步。在我猶豫的期間，又是「喀」的一聲聲響逐步靠近，不久——
「難道……不行嗎？」
我跟蕾蒂西雅之間的距離變成零。
好近。蕾蒂西雅的臉就在眼前。濕潤的眼瞳，纖長的睫毛，尤其是……「孕育孩子」這個詞，讓我無論如何都會忍不住聚焦於蕾蒂西雅的唇瓣。
不妙。用不著這麽認真看，我也知道蕾蒂西雅的美不能單純用美麗或可愛來形容，而是這兩個詞匯在她身上奇跡般地均衡並存。有一句俗話說送到嘴邊的肉怎樣的……我甚至覺得此時若退縮應該會後悔一輩子。
照理說，她是我這種鄉巴佬不該對其存有任何癡心妄想的存在。
正因為如此，我才會搖搖頭。
「我無法做出決定。在聽到你解釋為什麽提出這麽奇怪的提議之前，我都無法決定。」尤其蕾蒂西雅還露出了這麽迫切的表情，那就更是如此了。總覺得不能草率地回應她。 蕾蒂西雅一臉心神不寧，用手指卷起自己的鬈發，試圖轉移話題。
「原、原因一點都不重要，不是嗎？」
「很重要。徒具形式的儀式一點意義也沒有，聖骸就是這樣的存在。」
不知道是不是無法反駁，蕾蒂西雅陷入沉默。我想她應該還沒被我說服，不過現在沒有時間好好談了。
「先進去吧，入學典禮就要開始了。」
「……也對。」
蕾蒂西雅垂下頭，快步向前走去。
也許是我的錯覺，那道總是凜然挺直的背影現在似乎顯得有些消沉。
入學典禮會場所在的講堂已經擠滿許多人。
每個學科的新生人數都是九十人。除了我們所屬的操鎧科以外，還有養成機鎧整備士的整鎧科、培育開發機鎧與裝備等研究人員的研鎧科，因此現場總共有兩百七十位新生排列著。
除了新生之外，教職員、來賓跟家長以及自由參加的學長姐，成群站在露台上。在一個地方擠滿這麽多人，讓長期住在鄉下的我有點膽怯。
「唉……」
我不禁歎了口氣，此時克克露也顯得不安地摟住我的手臂。她的個性乍看之下我行我素，其實相當膽小。第一次到機鎧的格納庫時，她也是這副模樣。
我沒有開口說「不要害怕」，而是輕摸克克露的頭，一邊梳理她的頭發，一邊安撫她。此時蕾蒂西雅指向前排座位。
「我是新生代表，要代表致詞，所以待會兒見。」
「啊，好。加油。」
蕾蒂西雅迅速移動到最前排的座位，我目送她離去，隻見她向等候已久的教職員低頭道歉。
不過，她竟然是新生代表啊。雖然聽說過她是推薦入學，但她或許是個超乎我想象的精英。
座位僅按班級稍作區分，新生則依序由前往後坐滿。遲到的我們當然隻能坐到距離講台相當遙遠的位置。
才剛坐下，我便再度回憶起蕾蒂西雅的話語。為什麽她會突然提出要成為謠巫女？
我明白蕾蒂西雅想駕駛聖骸，以前她也說過類似的話。而且既然以成為操鎧士為目標，自然會想駕駛看看身為機鎧原型的聖骸。
但是蕾蒂西雅知道駕駛聖骸所需的必要程序。也就是說……為了創造出聖骸，必須與我「孕育孩子」。
孕育孩子一詞是直接借用克克露的說法，實際上要做的隻是親吻，但這個門檻還是很高。要跟蕾蒂西雅孕育孩子嗎……
我想象起那個景象，臉不禁瞬間發燙，我跟蕾蒂西雅孕育孩子的畫麵立刻變得模糊一片。不行，這樣不行。我愈想愈尷尬，忍不住瞥了坐在身旁的克克露一眼。
此時我腦中浮現的詞語是「透明」。我望著克克露那不染塵俗、也讀不出感情的側臉，她注意到我的視線而抬頭看我。
「怎麽了？」
麵對那雙琥珀色的眼眸，總覺得什麽樣的借口都無所遁形。我舉手投降，決定老實問出口：
「沒、沒有。如果說，這隻是假設喔？假設……我跟蕾蒂西雅，那個，孕育孩子的話，你會怎麽想？」
「？怎麽想……嗯……？」
她慢慢歪過頭，陷入沉思之中。光是這樣就足以代表克克露的回答了。一般來說，她根本就不需為這種事深思。
不知道是因為沒有記憶還是本性如此，克克露對這種事好像不太放在心上。就是因為這樣，我才會忍不住介意起一件事。
「我……不希望克克露跟我以外的人做這種事。」
話一說出口，我就為了自己的氣量狹小而感到丟臉。
一看就知道我沒什麽戀愛經驗，但是克克露似乎願意接納這樣的我，她難得地展露歡顏點點頭。
「我知道了，我不會跟馬基特以外的人做。」
「這、這樣啊。」
「嗯，我答應你……嗬嗬。」
克克露顯得興高采烈。我第一次看到她如此開心的表情。就隻為了這點小事，我便單純地感到喜悅。
才剛這麽想克克露就忽然露出認真神情繼續說：
「不過總有一天會發生我無力解決的事，需要我以外的力量，這樣的時刻終將會到來。」
「……你無力解決的事啊。」
我可以隱約理解克克露想說的是什麽。
聖骸——成為機鎧原型的神，聽說是為了尋求可能性而被創造出來的。如同每一個人都有自己的個性，聖骸這個神也會因駕駛者而改變姿態。
這個國家的女王將聖骸喻為『指標』，為了將人們連係在一起，孕育出新力量而存在的指標。
根據這個前提，克克露淡然地繼續說下去：
「這種時候，在馬基特身邊的人可能是蕾蒂西雅，也可能是別人。所以馬基特，到時候請你毫不猶豫地跟其他人『孕育孩子』，然後回來後也跟我做一次。」
「哈哈……」
總覺得好像接到了一個不得了的要
求，讓我隻能苦笑。哎，在那一刻真正到來之前，我果然還是想跟克克露搭檔。
此時，「所有人請起立」的聲音在講堂中響起。我們依令而行，接著那道聲音繼續傳達「宣告開幕」。講台上豎立著兩麵旗子，上頭分別繡有國徽與校徽，隻見一壯年男性走到講台上，肅穆地宣布：
「在此宣布，第十八屆裴力克裏茲王國教導院的入學典禮正式開始。」
終於開始了。不過……能像現在這樣出席入學典禮，感覺真像作夢。
這是我至今為止曾出現過好幾次的想法。魔力的釋放量少到不足以駕駛機鎧，本來已經放棄成為操鎧士的我竟能像現在這樣成為教導院的學生，到現在我依舊感到不可置信。
即便拿到製服，以聖骸駕駛者的身分受到訓練，並經曆了與鄰國的死鬥，現在我依然沒有真實感。那句宣告，在我內心深處留下的烙印就是如此深刻。
『你沒辦法起動機鎧的原因，並不在於你自身的實力，而是先天體質的問題。』
顛覆這句話的，就是我身邊的這個女孩。
克克露對我的心情似乎一無所知，她正因為典禮的肅穆氣氛而坐立難安。這樣的她看起來就隻是個普通的小女生，但戰鬥時卻會變成一位真正的戰士，這才讓人訝異。
就在我再次麵對自身原點的期間，國歌齊唱與來賓祝賀等例行程序陸續進行，接下來終於輪到在意已久的蕾蒂西雅的致詞。
不知道為什麽，我象是自己要致詞一樣緊張。然而走上講台的蕾蒂西雅，卻帶著嚴肅但和善的笑容環顧現場所有人。
「非常感謝各位，於今日為我等新生舉行了如此盛大的典禮。能度過前幾日的禍獸襲擊，以及國境邊緣的那起事件而迎接今天的到來，對此我感到十分光榮。」
致詞順利開始，就此流暢地進行下去。內容本身不知道該說是四平八穩，還是經過充分練習，麵對這麽龐大的人數，她卻能一下子便如此滔滔不絕，真是了不起。
她那流暢華美的說話方式讓我不禁著迷。真厲害，無法想象她跟直到剛才還和我待在一起的女孩是同一個人。
我聽得出神，另一方麵蕾蒂西雅則敘述著對教導院生活的期許，逐漸進入結語。最後她行了一禮，於掌聲之中走下講台。接著，在司儀宣布「女王陛下賀詞」的敦促下，一位少女應了聲「好的」並走上講台。
她有著一頭微卷的金發。與克克露給人的透明感不同，她身上帶有華麗與清純並存的氣質，在環顧所有人之後，臉上綻放楚楚動人的笑容。
「各位，恭喜你們入學。話是這麽說，因為我也會跟各位一起入學，所以覺得自己對自己獻上祝賀有點奇怪呢。」
輕笑聲此起彼落，從中聽得出對講台上的她所懷抱的親昵之意。
第十四代女王歐莉維亞·裴力克裏茲，本應被稱為「公主」，現在卻代替罹患流行病去世的父母治理國家，十分辛苦。或許是因為年紀尚輕，在國民之間與其說是「受到尊敬」，更像是「受到傾慕、喜愛」。
她今天沒戴眼鏡啊。陛下很適合戴眼鏡呢，讓我覺得有點遺憾。
就在我這麽想的時候，陛下對我們拋出一個問題。
「那麽，各位有沒有想過機鎧為什麽會被冠上『round』這個詞呢？」
這是個太過突然的問題。被她這麽一說，我才發現自己從未思考過這件事。
機鎧就是機鎧。大家都這麽叫，所以我一直不抱任何疑問地接受了這個稱呼，就如同將牛稱作牛，將羊稱作羊一樣。
如果有理由，那又會是什麽呢？
對於我們的疑問，陛下繼續說：
「其中理由並未在王家與貴族之間流傳。不知道是不是因為祖先們覺得沒必要傳到後世， 因此這件事始終是個謎團。但我，是這麽想的——」
她停了一拍。象是要引起我們的注意，吸了一口氣的陛下，告訴眼前的聽眾：
「這意味著一切都連係在一起。」
砰砰，我的心髒猛然一跳。
我的意識集中到在講台上滔滔不絕的陛下身上。
「這是我自己的經驗。同窗、每一日的生敵，若著眼於我們追求的目標，這些事物或許會讓人覺得毫無用處；但是我想說，並不是如此。乍看之下好像沒意義的事情，也會跟其他的事物連係在一起。我認為這就是圈，也就是環。正因為如此，才會以『圓』為名。這是守護一切羈絆，持續轉動的齒輪。我想，祖先們應該就是將心願與祈求托付在機鎧這個名字上。」
真巧，這跟我想到的結論是一樣的。
是圈，也就是環。
這段話讓我想起以前在夢中聽過的話——
——與人的連係就是緣，也就是圓。
聖骸。以人類之手創造出的神，尋求著可能性的存在。
在人與人的結合之下誕生的神，做為其仿造品的機鎧也繼承了它的意誌吧。
「各位是其中的一環。每個人都是齒輪，無論是操鎧科、整鎧科還是研鎧科，一切事物都緊緊鑲嵌在一起，此後將孕育出新的力量。這樣的連係中無論缺少誰，力量都會產生混亂。衷心期望在身為教導院學生的生涯期間，這段話能成為各位的指標。」
陛下如此作結，行了一禮接著走下講台。
遲了一拍後，場中響起如雷的掌聲。
〇
參禮者陸續離開講堂，我們夾雜在人群之間等待著蕾蒂西雅。
一想到蕾蒂西雅，難免就會連帶想起那件事，讓我輕輕歎了口氣。
（跟蕾蒂西雅孕育孩子啊。）
教我別太在意才是強人所難。我努力試著思考其他事，但這個詞匯仍不肯離開我的腦袋。克克露好像不在意，但這感覺就象是出軌，我還是心懷抗拒……嗯？等等？反過來是說，如果沒有克克露，我就會覺得跟蕾蒂西雅孕育孩子也無妨嗎？
我一直隻考慮倫理或麵子的問題，忽略了自己對蕾蒂西雅的想法。一開始她就像個典型的貴族，讓我相當反感，但她漸漸表現出冒失、純真的一麵，即便如此骨子裏卻還是擁有屬於貴族的堅強——
就在我思考的時候，蕾蒂西雅從對麵走來。
「啊，蕾蒂西雅，關於剛才那件事——」
聽到我出聲呼喚，蕾蒂西雅紅著臉連珠炮似地說：
「那不是該在這裏談的事吧。」
「也、也對，抱歉。那……回宿舍再說嗎？」
聽到我的提案，蕾蒂西雅一邊把玩頭發一邊帶著尷尬神色轉開視線。
「我是很想這麽做……不過接下來我有點事。」
「那就以你的事為優先吧。」
「不好意思。」
就在我們談著這些事時，突然有一顆頭從我背後探了出來。
「唉呀，大家湊在一起，是在談事情嗎？」
我訝異地轉頭。站在那裏的，是剛才在台上見過的臉孔。
「陛下！很抱歉，我們回來晚了。」
當我惶恐地準備低下頭行禮時，陛下製止了我。她臉上流露親和的笑容，而非站在台上時沉著模樣。
「不會不會，隻要你們有好好休養就好，那比什麽都重要。巫女大人的身體也無恙吧？」
「嗯，完全沒問題。」
看到麵無表情地挺起扁平胸脯的克克露，陛下笑逐顏開。
「那太好了。」
陛下表裏如一的態度讓我平靜下來。另一方麵，蕾蒂西雅顯得格外不自在地退到後頭。
「那、那麽我先告辭了。」
「啊，請等一下，蕾蒂西雅。我想我們要去的
地方應該差不多，所以才會叫住你們。這跟馬基特以及巫女大人也並非毫無關係，因此如果沒有急事，希望你們能跟我一起過來，方便嗎？」
「是沒什麽關係……不過要去哪？」
「我有點事要去軍方本部。蕾蒂西雅接下來要去幫忙準備出院的卡農，對吧？」
「啊，對，我是這麽打算的。」
「你認識的人住院了嗎？」
我一問，蕾蒂西雅就沮喪地垂下肩膀。
「我哥哥是操鎧士 ，在作戰中受傷了……」
哥哥，好像第一次聽到卻又並非如此。雖然我們不太常講起……
「這麽說來，第一次見麵的時候，你好像喊過『哥哥！』之類的。」
「請不要提起那件事！」
這在記憶中大概是相當不堪回首的過去，蕾蒂西雅含淚懇求。的確，我也很想將那場第一次接觸當作從沒發生過。
我們兩人苦著臉，陛下則充滿興致地將大眼睛睜得圓圓的。
「第一次見麵的時候，發生了什麽事嗎？」
「不、不是什麽值得您在意的事。對吧，蕾蒂西雅？」
「是、是呀！一直站在這邊講話也不太好，我們要不要一邊走一邊談呢？」
她強行切換話題。做得好，蕾蒂西雅。
我們走出講堂，就此離開滿是學生與監護人的校地。教導院門前停著一輛王族專用的馬車，陛下對車夫點頭道謝說「辛苦了」，接著坐進車中。
馬車是四人座，座位以麵對麵的形式設置。我跟克克露一組，陛下跟蕾蒂西雅一組坐下後，馬車開始前進。
在馬蹄聲、車輪聲與街上的喧鬧聲之中——陛下以十分委婉的語氣說：
「在馬基特的首戰中，當時〈守護龍牙團〉也出現損傷，而卡農——蕾蒂西雅的哥哥也受了傷，不得不住院治療。」
首戰。原來如此，在那場與禍獸的戰鬥中，附近倒著幾具機鎧，原來他也是其中一位駕駿者。
這讓我感受到一股責任感。
「抱歉，蕾蒂西雅，要是我更早趕到，或許就能幫上你哥哥了。」
「抱歉。」
克克露也學我低頭道歉，模樣乖巧得像隻貓似地。蕾蒂西雅噘起唇，用有點快的語速回答：
「這、這不是什麽需要道歉的事吧？現在還惦記著這種事……受不了，真是爛好人。」
卷?卷?她一副心神不寧的樣子，用手把發絲卷起來又鬆開，卷起來又鬆開。她這麽擔心哥哥嗎？
我還是感到愧疚。不知道是不是擔心我，陛下幫忙打圓場。
「哎呀，雖說是住院，其實傷勢並不嚴重。馬上就能回歸崗位，所以請放心。」
「這樣啊。」
我覺得一直掛慮著已經過去的事情也於事無補，就當成不幸中的大幸，放下心中的擔憂。陛下笑咪咪地對著我繼續說：
「順帶一提，他是學生會會長。今天會由副會長代為發表在校生代表致詞，也是這個緣故。」
「啊，原來如此。」
我之前還很疑惑為什麽不是會長致詞，原來其中有這樣的緣由。
一個一直在意的問題解決了……這樣是很好，但疑問又增加了一個。
「對了，您剛才是不是提到〈守護龍牙團〉？」
剛才我隻是隨便聽聽，但若對照得到的情報來看，就覺得有點奇怪。蕾蒂西雅的哥哥應該是學生才對……但他竟然還是〈守護龍牙團〉——僅隻這個國家的頂級操鎧士才能得到的稱號——的一員。
好像覺得我驚愕的表情很有趣，陛下的肩膀微微顫動。
「是的，他既是在校生，也是我近衛兵中的一人。他不是仰仗父母威勢，而是擁有讓周遭眾人信服的實力。」
她的語氣聽起來似乎對自己的近衛兵引以為傲。蕾蒂西雅也發出「哼哼」的輕笑，一臉自豪地挺起胸膛。
「雖然由我來說好像很奇怪，但他在雅布瑟魯特家的曆史中也無疑是頂級的天才。至於哥哥哪裏厲害呢，操鎧的技術自然不用說，他在人格方麵也很出色，若要舉出具體的例子——」
怎麽辦。蕾蒂西雅愈講愈快，並夾雜著誇張的肢體動作向我們敘述，但克克露不知道是不是膩了，她將身體探到車窗外欣賞街景。
「——就是這樣，他是最棒的！」
蕾蒂西雅的笑容才是最棒的。她臉上充滿「我說得真好」的成就感。
正因為如此，有一件事才會令我在意。
「這麽說來，蕾蒂西雅有去探望他嗎？總覺得你好像總是在執行監督者的工作，看不出有那樣的舉動。」
聽到我指出這點，蕾蒂西雅發出「嗚」的一聲，露出苦澀的表情。我說了什麽不該說的話嗎？
蕾蒂西雅深深歎了一口氣，浮現像鬧脾氣的孩子般的表情。
「我去探望過一次，結果被哥哥罵說：『你得以受陛下指派擔任聖骸駕駛人的監督者，這是個多麽光榮的工作，不要在這邊打混。』他把妹妹當成什麽了啊，真是的。」
「嗬嗬，這種認真的模樣真有卡農的風格。」
陛下感到很有趣似地眯起眼睛。聊著這些事的期間，我們逐漸靠近目的地。軍方設施群聚的區域有種獨特的氣氛。在其中一角——醫院前方，蕾蒂西雅下了馬車。
「那麽，我先走一步。」
「好的。我也希望能久違地跟卡農聊一聊，請代我向他問好。」
「我知道了。」
蕾蒂西雅靜靜行了 一禮後便邁步離開，此時陛下露出似乎帶著愁緒的表情垂下頭。
「兄妹啊。」
由於不是平時那種禮貌的口吻，這道空虛的聲音在我耳中揮之不去。我大概一不小心就直盯著陛下瞧了吧，一注意到我的視線，陛下慌忙搖頭。
「啊，沒事，什麽事都沒有。」
「不，我才該說不好意思。」
感覺得到陛下在躲避我進一步追問。竟然讓陛下費心，我真是太失禮了。
周遭唯有馬車再度前進的單調聲音響起。尷尬的氣氛彌漫，不過沒多久馬車就停下來了。軍方本部是位在讓人聯想到盒子的格納庫旁邊。而這棟我看過好幾次的建築雖不到格納庫的規模，但整體設計仍是單調毫不高雅，與瀟灑又充滿綠意的教導院比起來更為森嚴，是會讓見者心生畏懼的三層樓建築。
從在入口戒備的士兵開始，我們一路上不斷受到他人行禮。雖然與其說是對我，他們行禮的對象其實應該是陛下，但這處境仍讓人冷靜不下來。克克露似乎也對周遭的氣氛感到膽怯，於是緊摟著我的手臂。
為了分散注意力，我問：
「對了，請問您來這裏是要處理什麽事呢？」
「那時候我們俘虜了東方詠士跟謠巫女。我一直想跟那兩人問話，但之前都抽不出時間。反正機會難得，我就想說請馬基特你們一起來。」
浮現在我腦中的是——明明是敵人，卻無法狠下心憎恨的那兩人的臉。
「他們跟東方聖骸現在怎麽樣了？」
「目前對詠士以及謠巫女的處分先保留，暫時關在軍方本部的禁閉室裏。東方聖骸跟之前的南方聖骸一樣，變回如腐朽化石般的狀態……但是損傷很嚴重。很難說還能不能像之前一樣孕育出神的化身。」
「東方有提出什麽交涉嗎？」
「還沒有。不過我想在對方提出要求之前先發製人。」
陛下此刻不再象是跟我同年級的女生，已經變成一國女王的表情。幾百年來，由於全心對付禍獸，人類之間並沒有發生戰爭。這個可說是不成文的默契如今被
打破了，使得她對未來感到憂慮吧。
不對——憂慮這個詞有點不精確。以她思考模式的格局來看不會隻局限於這種程度，陛下想必已經考慮到了更具體的未來。
陛下走上樓梯，爬到最頂樓。聽到她說禁閉室，我原本想象的是位於地底下的潮濕房間，不過——
「禁閉室該不會是相當好的房間吧？」
「雖說是懲罰，若待在日光照不進來的地方，會讓人打從心底感到悲觀消沉。至於蓋在最頂樓，是為了防止逃跑。」
「這倒也是。」
原來是考量到這個問題。總覺得有點天真，但說起來也很有陛下的風格。
陛下走到樓層最深處。一位士兵站在走廊盡頭，陛下對他說：
「我想跟那兩個人見麵，可以嗎？」
「是！我馬上帶他們過來！」
「不用，我直接去他們的房間。我對他們生活在什麽樣的環境很有興趣。」
「那麽，請往這邊走。」
在他的領路之下，我們往前走。走廊上左右兩邊各有四間房間，士兵在右邊裏側的房間停下腳步。
「請，就是這一間。」
「喀鏘」一聲響起，門鎖打開了。
「打擾了。」
陛下打過一聲招呼後就走進去，我跟克克露也跟在後頭。在隻擺著兩張床的無機質房間中，出現了熟悉的麵孔。
一個是有著白發與銳利眼神的男人，另一個是擁有狗耳朵跟尾巴、其種族被稱為犬人族的少女。白黑二人組都以一副閑得發慌的模樣躺在床上。
趴著無所事事地搖著尾巴的犬人族少女——艾瑟爾朵莉妲， 一隔著陛下認出我跟克克露的臉，她就跳了起來。
「啊，是你們！」
「哈、哈羅，你們好像比我想象中更有精神。」
「有精神才怪！到底想把我們關在這裏多久？運動量不足還我們的身體變得遲鈍得不得了！還有餐點很寒酸！全是豆子和馬鈴薯！沒有肉是怎麽回事！？人家想吃肉！最好是羊肉！」
被一口氣傾泄出不滿的艾瑟爾的氣勢嚇到，一旁的克克露緊抱住我的手臂。
「狗好可怕……」
「啥啊啊啊！？人家可不是狗哦！？你看不起人家嗎！？」
「呃，抱歉，她沒有惡意。」
她隻不過是說出了誠實的感想——我咽下這句不必要的話，象是要保護克克露一樣站到她們中間。
另一方麵，白發男生——亞禮才剛從床上坐起身，他就立刻站到艾瑟爾背後，隨手朝艾瑟爾的頭上揮下拳頭。
「汪丨」
艾瑟爾真的發出像狗一樣的聲音，在原地蹲下。亞禮依舊板著臉，扔下一句話：
「喂，笨狗。這會暴露出你腦袋有多糟，所以把嘴閉上。」
那個粗暴的做法讓我也忍不住打破沉默。
「我、我說啊，之前我也想過，應該還有更好一點的管教方式吧？」
「她是隻笨狗，不做到這種程度根本算不上管教。」
「所、所以啊，就說人家不是狗了嘛。管教是什麽意思啊，什麽意思啊！」
艾瑟爾嗚嗚呻吟，眼中含淚地搗住頭。不過從她咬緊的嘴邊露出了犬齒來看，果然還是很像狗。
麵對這麽說的艾瑟爾，亞禮隻說了句「真受不了」。
「都是因為你這家夥，害得那位大人物很困擾啊。」
亞禮微微揚起下顎，向她示意陛下的存在。
「雖然穿著學生製服，不過看那個鬥蓬，你是王族吧？應該說，你就是女王陛下本人吧。我聽說王室的人因為流行病而相繼死亡，嫡係中剩下來的隻有你。」
陛下對於他無禮至極的說話方式毫不介意，恭恭敬敬地低頭打招呼。
「初次見麵，兩位東方聖骸的駕駛者。我是現在擔任裴力克裏茲王國女王的歐莉維亞。很抱歉這麽晚才前來致意，十分榮幸能認識兩位。」
聽到這段話，亞禮的嘴角一歪。
「哈，一國之王特地來打招呼啊，真是辛苦你了。」
亞禮似乎帶點惡意地眯起左右顏色相異的眼眸，朝陛下投去打量般的視線。
「然後呢，你打算怎麽處置我們？我本來還以為有拷問在等著，結果每天都隻是過著無事可做的日子，這是南方式的拷問嗎？俗話說，無聊會殺死人嘛。」
「欸、喂，亞禮，既然她是女王陛下，用更有禮貌一點的態度比較好吧？」
對於慌亂起來的艾瑟爾的提案，亞禮一笑置之。
「她又不是以你這隻笨狗的腦袋想得到的小花招所能應付的對象。我還以為你肯定是被拱上去的花瓶，原來是這樣啊。看來南方也是不惜將重擔推到小丫頭身上，也要緊抓著君主製這種過時玩意兒不放的地方。你是個值得讓人使出這種手段的人物呢。」
冷眼嘲諷的態度一如以往，但隻聽內容的話，亞禮無疑是對陛下另眼相待的。陛下顯得疑惑，但還是表達謙虛之意：
「我並不是那樣的人才。」
「你可別這麽說。別看我這樣，我對自己看人的眼光很有自信。這不是混帳實驗的產物，而是少數以我自身經驗得到的東西。」
這是他混雜著自嘲與自負的獨特說話方式。陛下大概是已經稍微掌握到亞禮這個人的性格，露出了很有她的風格、令人心生好感的笑容。
「那麽，我就坦率接受您這些話了。」
她並未驕縱，而是尊重並接納對方所言。亞禮大概是很中意陛下這樣的反應，原本一臉不悅的神情，轉變為目中無人的笑容。
「我們這邊還沒自我介紹吧。我是東方詠士亞禮，這隻笨狗是謠巫女艾瑟爾朵莉妲。哎，我們就彼此有話直說吧。」
「那我就單刀直入地說了。首先，關於你們的處置-」
她躊躇了半響。在擺脫這份猶豫後，陛下簡單地告知：
「將兩位編入我們的教導院，這樣如何呢？」
這個出乎意料的提案，讓我不禁發不出聲。呃……或許輪不到我來說，可是您究竟是有何打算，陛下？
「啊？」
亞禮也一副無法理解地皺起眉頭。陛下連忙補充：
「啊，如果兩位不樂意，我也有思考其他方案。」
「……不是，我是覺得反正以我們們的角度來說，隻要能夠流亡就行了。如果你願意提出這樣的方案，我們也求之不得。」
宛如在警戒著陷阱……像優秀的獵人慎重地對獵物步步逼近般，亞禮的表情更添一分銳利，問道：
「但不隻是這樣吧？應該有附加什麽條件，我沒說錯吧？」
「您很好溝通，真是幫大忙了。」
陛下總是柔和的臉龐罕見地帶著一絲威懾感。她向亞禮拋出一個認真到讓我也不僅跟著繃緊表情的問題：
「能請教一下嗎？溫莎——不對，那位葛葉大人解開聖骸的謎團到什麽程度了？」
「葛葉……？」
我重複這個名字。我聽過——不對，說我看過這個名字比較正確。這是個隻要是住在這個世界的人，無論是誰都會在課本上看到的名字。
過去世界曾一度滅亡。文明遭到〈審判之獸〉覆滅，人們不得已隻能從頭開始複興。正當此時，發現魔力這件事，使得複興的速度呈現驚人態勢。應用魔力的道具被創造出來，甚至達到能以機鎧對抗過去隻能當成天意承受下來的災害。發現魔力、展開研究的〈四方賢人〉其中一人，就是東方的葛葉——
「那個人還活著嗎？」
機鎧的開發是在距今兩百年前。正常來說，她早該
入土了。麵對我的問題，亞禮哼了一
聲。
「那個老太婆即便在異族中也是特例。不知道是不是因為混到精靈種的血，她老是吹噓自己已經活了三百年。」
「就連三百年這個數字感覺都像虛報，這就是那個老太婆可怕的地方呢。」
艾瑟爾也擺出彷佛吃到洋蔥般的苦瓜臉這麽說，不過有個單字我很陌生。
「抱歉，我對異族知道得不多，精靈種是什麽？」
「啊，對喔。異族在南方大概滿少見的。」
「我沒有詳細調查過，不過一般的論點是——他們是能成為魔力根源的魔素結晶體。那個該說是一種概念呢，還是一種屬性呢……總之就是土地本身擁有了人格所形成的存在。這就是精靈種。」
「由於這種性質，精靈種不存在什麽死活這類的價值觀。他們沒有留下子孫的想法，因此沒有交配的必要。但是……無論如何，『例外』這玩意兒都是存在的，就是那個老太婆。」
「哦，不知道跟我們村子裏的麥子守護神是不是類似的存在。」
我的故鄉有將豐收這個概念神格化，並獻上感謝之意的風俗。另一方麵，雖然會稱聖骸為神，但是意外地到處都沒有敬拜聖骸的文化。不過這也僅是在我所知的範圍內而已。
在這個國家，宗教同樣是隨各方風俗自由發展，陛下也點頭道：
「我覺得馬基特的想法沒有錯，因為東方也有將精靈種視為土地神來信仰的文化。關於這一方麵，我也希望日後能慢慢請教兩位。」
她的眼中充滿屬於學者的好奇心。因對聖骸的研究，使陛下於曆史方麵有深厚造詣，但看來她同時也對外國文化很感興趣。
不過，精靈種啊——
這是個無法聽而不管的情報。假如葛葉已經活了三百年，就算有相似的存在也不奇怪。沒錯——比方說，可可露會不會跟她一樣？
根據從陛下口中聽到的傳說，克克露從建國以來，直到被我喚醒的這長達六百年間，一直沉睡在聖骸的座椅上。我本來以為是聖骸這個神停止了克克露的時間，不過精靈種這個詞匯說不定會成為克克露出身的線索。
前進了一步。沒想到會在這種地方，得到找回克克露所失去記憶的提示。
「馬基特，怎麽了嗎？」
或許是因為我陷入了沉思，完全不符合我平日的風格，因此陛下一臉訝異地詢問。我想這並非適合在此時此刻提起的事，因此連忙掩飾道：
「啊，沒、沒事，什麽事都沒有。重點是，讓我們回歸正題吧。」
「首先你想知道的是那個老太婆的研究成果，是吧。」
對著重歸話題的亞禮，陛下這次點了點頭。
「對，她恐怕是全諸島第一的賢者。那位大人是如何讓聖骸複活的呢？我之所以接收你們，就是想知道這件事。」
能得到他國的情報，這對守護聖骸至今的後裔來說，是千載難逢的好機會。對於陛下的請求，亞禮的回答始於一聲微微歎息。
「隻有一句話可以形容，就是踏實地走一步算一步。」
不知道此時他是不是想起了在東方的生活。
開口訴說的側臉如陷入沉思般透出尖銳的氣息，聲音粗啞。
「也許是因為專門研究魔力——這種原理尚未完全得到解析的東西，那家夥一直從魔力的供給源——也就是詠士跟謠巫女的存在中，探究聖骸的謎團。她並非尋找能啟動聖骸的人，而是執迷於創造出這種人——這就是那個老太婆一手主導的〈代詠計劃〉。」
我一下子無法理解亞禮所言。陛下也象是想確認一樣，重複亞禮說的話。
「『創造』出詠士跟謠巫女……？能請你詳細說明嗎？」
「基本上是投以藥物調整魔力，此外也會直接將〈法爾的心髓〉埋入體內等等，有很多方法。」
亞禮幹脆地說出口，但我卻感到一陣戰栗。這樣簡直就象是——
「這樣你們……簡直就像實驗材料不是嗎？」
「不是『像』，實際上就是如此。沒有死者出現這點近乎奇跡，身體跟精神產生變化的人多得數不清，我的頭也變成如同你們所見的這樣。」
年紀輕輕就滿頭白發。那象征著亞禮被強加的負擔。
「但是結果並非一場空，不知道是什麽原因，我跟這隻蠢狗一起孕育出了那個照理說早已完成任務的神。」
從那道聲音中可以感受到對故鄉的濃厚輕蔑之情，以及對隻能像隻豚鼠般活著的自己表示自嘲。
我不清楚在心中盤旋的感情是什麽。是對葛葉的憤怒呢，還是對亞禮他們的同情呢？
但是，我自然而然——彷佛這麽做是理所當然的一樣，我用力握緊拳頭。
亞禮他們或許對自己的境遇早就看開了 ，才能擺出這麽漫不在乎的態度，但是我沒辦法。
（怎麽會有這種事。）
亞禮他們顯得毫不在意，讓我很不甘心。竟害亞禮他們的感覺麻痹到能坦然敘述這些事，對於那個國家的做法，我無法原諒。
此時我突然查覺到，有隻手緊緊抓住了我的衣服。
「克克露？」
垂著頭的克克露咬緊牙關。平時克克露鮮少表現出感情，但唯有此時我敢如此斷言。
「……我討厭這樣。」
陛下似乎也對東方的所作所為感到悲憤，露出肅穆神色。而或許是因為另一方麵，在她心中也具備著追尋聖骸真相的責任感，隻見她緩緩開口：
「可以向你們確認一件事嗎？」
「什麽事？」
不畏亞禮如同瞪視的視線，陛下確認般地問：
「東方沒有巫女這一類的存在嗎？」
聽到陛下的問題，亞禮訝異地睜圓了眼。
「巫女？你是指什麽？」
「在南方，自古就有巫女沉眠於聖骸之中，代代守護聖骸；但是聽你們的語氣，感覺東方並沒有那樣的存在。我還以為你就是東方的巫女。」
陛下望向艾瑟爾，但她的反應並不如預期。
「人家不知道什麽巫女，不過我就是我。打從懂事開始，人家就隻是『艾瑟爾朵莉妲』。人家是靠著自己的力量，才得到現在的地位。」
艾瑟爾用充滿自負的眼神望向她。聽到這個回答，陛下交叉雙臂思考起來。
「原來如此。看來詠士跟謠巫女果然不是指特定的存在，而是指所有孕育出聖骸的人。這個想法似乎沒有錯。」
這段話讓我突然想到一件事。
「這麽說來，克克露說過或許會有她以外的人駕駛聖骸的時刻到來。」
「巫女大人以外的人？」
看到陛下明顯地表現出驚訝的表情，克克露陷入思索般地低下頭。
「我想無論是誰，都有孕育出聖骸的可能性。」
可能性——似乎覺得這個詞很貼切，克克露點了一次頭。
「隻要有連結在一起的心意，無論是什麽樣的化身都孕育得出來。這就是聖骸……應該是吧。」
「你的記憶還是沒恢複嗎？」
當我因她含糊的口吻而苦笑時，克克露消沉地垂下肩膀。
「抱歉。」
「不，沒事的。別在意。」
你隻要慢慢回想起來就好。我心裏這麽想，但亞禮卻咒罵了起來：
「嘖。我們是經曆過那一切才好不容易能夠駕駛，誰都能駕駛的話可就太省事了。」
「不過亞禮，老太婆不是說過嗎？她說需要準備候補駕駛——」
就在艾瑟爾說到一半的時候—— 彷佛意圖激起焦躁
感的尖銳鍾聲連續響起。
以我為首的每個人都倒抽一口氣，緯度陛下立即采取行動。
「陛下！？」
陛下打開房間深處的窗戶，將身子探出去。接著不知道在外頭看到了什麽，她的臉色瞬間發白。
「怎麽會……這怎麽可能……」
「陛下，究竟發生什麽事了？難道禍獸又入侵到城裏了嗎？」
但若是這樣，我卻看不出任何異狀。明明之前嵐之禍獸隻不過是來到附近，就有宛如洗刷整個城市的狂風暴雨襲來。
陛下以顫抖的嘴唇回答我的問題:
「是敵襲。」
這是比起禍獸的襲擊更讓我懷疑起自己耳朵的一個詞匯。
「……什麽？您說敵、敵襲，也就是說……不是禍獸，而是他國攻進來了嗎？」
代陛下回答的是閉上眼睛豎起耳朵傾聽的艾瑟爾。
「不會有錯。敵人數量為一具。不過這個腳步聲……難道是〈蓋利特洛〉！？」
聽到艾瑟爾拉尖嗓音大喊，陛下的表情變得更加苦澀。事態似乎相當危急。陛下簡短地下令：
「馬基特、巫女大人！請馬上出動〈聖骸〉！」
這是從她平時溫和的氣質中所想象不到的銳利語氣。我馬上點頭，對身旁的搭檔說：
「當然！克克露！」
「嗯，走吧。」
在準備衝出去的我們背後，有一道聲音響起：
「南方的，給你一個建議。」
我按捺住急著趕過去的心轉過頭。聲音的主人——亞禮說了這句開場白後，彷佛想激起我的不安般，以快速語氣提醒：
「如果是黑色又奇形怪狀的……總之就是沒見過的機鎧，就乖乖聽話。如果對方已經有要單方麵地對你展開襲擊的傾向，你就得拚死抵抗。不要像跟我打的時候那樣手下留情，絕對要做出致命一擊。懂嗎？」
對於這個忠告，我自然道謝：
「謝啦。」
亞禮板著臉的模樣看起來變得比以往更加別扭。
「別誤會。當時明明是被殺也不奇怪的狀況，但我現在卻還活著。我隻是要還清那份人情。第一次見麵的時候我也說過，我不喜歡欠人恩情。」
「哦。那麽這樣就扯平了。」
我沒時間確認這是否為正確答案，就飛奔出去。格納庫就在軍方本部隔壁。突如其來的襲擊使這裏也亂成一團，我一邊跑一邊高聲向眾人傳達我們即將出擊的訊息。
「不好意思！我們是馬基特·梅菲爾德以及克克露！〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉即將出
擊！」
看著整備兵為了避免妨礙聖骸出發而四散開來的景象，抵達聖骸前方的我，帶著苦瓜臉跟克克露麵對麵。
「克克露，不好意思。雖然很匆促……但要孕育孩子了。」
相對於不太甘願的我，克克露始終淡然地回答：
「在意的話，等結束後再跟我做一次吧。」
「啊——嗯……也對。」
不對，問題是真的可以做嗎？現在明明隻是因為迫於需要——並非真的可以做這種事的情況，但我卻覺得一旦開始了，可能會踩不了煞車。
現在不是想這種事的時候。即便明白這點，但當我跟克克露麵對麵時，心髒還是坪評亂跳。
我對此有自覺，但最後心跳反而變得更強烈。鼓動的聲音很快就占據了我的腦袋。
砰通，每跳一次，視野就逐漸變窄。若要問我的焦點聚集在哪……當然是克克露的嘴唇。
「馬基特。」
小小的唇瓣為吐出這三個字而顫動。克克露隻「嗯」地噘起唇，不肯主動做出任何行動。到了這一步，我也隻能投降。抱住克克露的感覺是如此令人愛憐。為了傳達出這一點，我將自己的唇貼上她的唇。
「——」
明明不是第一次嚐到這種強烈刺激感官的觸感，我卻一陣暈眩。但這是被稱為『孕育孩子』、讓古代神明再度降臨於世間的儀式。
我不知道這樣的行為有何意義，但是做為孕育連係彼此心意的神所需的儀式，我覺得沒有比這更適合的了。
我們貪求彼此地唇舌交纏，交換唾液。我著迷於品嚐這宛如蜂蜜般甘甜滋味的同時，費了好大的工夫控製自己，才沒有把克克露的纖細身體抱得太緊。
我喘不過氣，鬆手放開克克露。用手指撥去勾在唇辦之間的銀絲後，克克露說：
「走吧。」
「好。」
點點頭後，我們一起走向聖骸駕駛艙。
這是為了做我們該做的事。
我將身體滑進讓人聯想到化石的新月形駕駛艙中，手臂穿過座位兩側的機甲。透過呈現手鎧外型的機甲，為使名為聖骸的神形象具體化，我在腦中描繪那個身姿。
（來吧——〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉！)
光線竄過腐朽的搖籃，磷光乍現。
接著，彷佛要守護駕駛座般，我感覺到無形的牆所顯現出來的氣息。我的感官接連與孕育出的孩子取得一致。
轉瞬間，陷入一片黑暗的視野從正麵往左右敞開。那意味著我跟聖骸——〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉已共有感官知覺。
這是種穿戴著巨大鎧甲的感覺。我將手掌一握一張，確認行動上沒有問題。
銀白色的四肢，映入從人類轉換成巨人的視野。雖是甲胄，感覺卻有幾分象是生物——沒錯，讓人聯想到本國國徽上的龍之魁梧機體就此現形。
肩膀與腰部呈錐狀突出的設計，如同意圖震懾敵方一般莊嚴，然而不僅是如此，還顯得神聖。雖是由自己所孕育，她仍美得令我屏息。
這就是我跟克克露的孩子，圓環的聖骸——〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉。
很好，像以往一樣成功孕育出來了。我對此感到安心並準備發動聖骸，此時腳邊的整鎧士將手環在嘴邊，對我大喊：
「我已經派手邊沒事的人前往迎擊了，但似乎處於劣勢！快點去幫忙他們吧。」
「我知道了！走囉——克露露！」
「嗯！」
我壓低身子飛出格納庫，來到開闊的空間後便進一步加速。不久，我在遠處找到交戰中的機影。看到那些數不清的機鎧倒在四周，馬車中的談話在我腦中複蘇。
才剛從蕾蒂西雅跟陛下口中聽說的事情。
假如我能早點趕到，損傷或許會減少的假設。
我咬緊嘴唇。我才不要——再度體會到那種感受！
「克克露！」
「嗯，要……更快一點！」
契合的想法提高了聖骸的輸出功率。我帶著宛如被射出的子彈般的勁勢，攔下正要襲向我方機鎧的敵機攻勢。
尖銳金屬聲響起。由於是以勉強的姿勢接下攻擊，有點失去平衡……但好像還是撐住了。
再怎麽說，我們之間都有體格差距。我方有八公尺高，而對方頂多六公尺……我要堅持到低！
我用力押動手臂。敵人似乎也早有警成，主動往後力跳了一大步。不對——跳走就算了…… 但那雙腿是怎麽回事？
（這是……機鎧嗎？)
我一麵做出敵人要是有什麽動作就馬上發動攻擊的準備，一麵觀察那具奇特的機體。那是宛如以幽暗削製而成一般，沒有光澤的漆黑機身。它有著令人聯想到鳥的奇特雙腿，以及就連用銳角一詞都不足以形容的嫌細身形。兩臂長度幾乎碰到腳踩，雙手握著形似錘矛的武器。
「啊，聖骸……！？你們來幫忙了嗎？」
就在我看著敵人出神的時候，剛才被我救助的機
鎧出聲詢問。我的意識因此被拉回，趕緊簡短告知：
「不好意思！能麻煩你回收負傷者嗎？這家夥就由我們阻擋！」
「呃、嗯！知道了！不好意思，接下來就麻煩你們了！」
我再度望向四周，發現這陣仗感覺就象是一股腦兒地把能出擊的機鎧通通送過來，沒有編製可言。這麽龐大的數量，竟然被僅僅一具機鎧給——
身為罪魁禍首的操鎧士 ，從喉嚨身處發出高亢的笑聲。
「咯咯，目標終於出現了。」
那道獨特的聲音，似乎帶著引起聽者心中不安的特質。
坐在被透明牆包覆的駕駛艙中的人，是長著與艾瑟爾相似獸耳的少女。但那對又尖又長的耳朵……難道不是狗，而是狐狸耳朵？
在令人聯想到麥穗的偏暗色金發上，那對耳朵愉悅地搖來搖去。她的穿著看起來象是把浴袍做得更單薄並染上鮮豔色彩的設計，是我從未見過的衣服，被包裹在內的身軀很嬌小。她的年紀應該跟艾瑟爾差不多大吧？
「你是誰？」
如果對話能爭取到時間，那我希望能堅持到負傷者全前往避難為止。不知道是打算配合我的意圖，還是本來的性格就愛說話，少女帶著很適合用天不怕地不怕一詞來形容的表情，回答我的問題：
「咱是葛葉，是在東方研究機鎧與聖骸的一介學者。」
——什麽？
怎麽可能不驚訝。名字在不久之前才被提起的曆史人物，現在竟然出現在眼前，這種事能預料到才奇怪。
「葛葉……難道是！？那位機鎧催生者的其中一人——東方的葛葉本人！？」
「嗯嗯嗯，要是沒得到這個反應，咱可是會傷心的。畢竟咱在東方已經沒什麽稀奇，都快
被吉祥物對待了。」
一臉滿足地嘻嘻笑的那道身影，與我的想象有很大的不同。由於亞禮他們稱呼她為「老太婆」，我本來還以為她是個形似冷酷殘忍魔女的老婆婆……但隻看外表的話，她根本是個可以用可憐來形容的女孩。
雖是出乎意料的事態，但我不能動搖。我告訴自己快點振作起來。
「像、像你這樣的大名人來這裏有何貴幹？」
「那還用說。聽說咱家的笨孩子們在此叨擾，咱不過是以監護人的身分前來迎接罷了。」若無其事說出的這一句話，讓我懷疑起自己的耳朵。
「……監護人？」
「嗯？哦，是咱的養子。先說好，他們可不是咱生的喔。」
葛葉補充著，但我要問的才不是這種事。我想說的是——「你把他們當成實驗材料，現在才來擺出監護人的嘴臉嗎！」
我知道亞禮他們不會希望我說這種自以為很了解的話，也知道自己沒資格這麽說，可是……我還是吞不下這口氣！
我的怒吼讓葛葉圓睜雙眼，充滿好奇心的視線朝我望過來。
「……咯咯，真是個充滿氣勢的小鬼。咱平常受到尊敬與愛戴，被人怒斥卻是久違了。」
「不要扯開話題。我問的是，為什麽你把自己的孩子用於實驗中，卻還能擺出這種若無其事的表情！」
不揍她一拳，難消我心中之氣——然而那隱藏在內心一角，對殺人的忌諱卻阻礙了我的行動。
亞禮要我下致命一擊，但沒必要做到那種地步，隻要奪去機鎧的機能就夠了。那具機鎧如此纖細，不管是手臂還是腳，隻要攻擊命中就會報廢。就算不殺掉她，應該也能成功壓製——但是這個打算卻落空了。
「什麽……！？」
我不禁發出驚愕的聲音。敵人的機鎧以可與〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉匹敵的速度，躲開我方的攻擊。
「唉呀唉呀，真是個血氣方剛的小鬼。」
回過神時，葛葉已經出現在背後。我本能地往後跳以拉開距離，葛葉卻象是連我行動的方向都早已預測到似地往前進，不容距離縮小。
「汝是不是自以為駕駛聖骸就能獲勝，於是囂張起來了？」
一股寒氣忽然撫過全身。壓倒性的不祥氣息。這是跟麵對亞禮他們時同樣的……不對，是遠超乎那之上的死亡氣息！
「克克露！」
再試一次。剛才我或許真的有點自滿，以為駕駛聖骸的我方占有絕對優勢。
所以我要舍棄這份自滿，將對方當成與我們同級別——不對，肯定是更高級別的存在，用盡所有計策。
察覺到我想表達的意思，克克露發動那個力量。
「《此洪流便為一切，此洪流便將歸無。圓輪引導之力在此——》」
聖骸擁有的性能，是能扭轉世界的定律，使駕駛者所持有的法則得以適用的力量。
這就是〈原初之法〉。以克克露來說，要依據的是「圓環」這個屬性，目前她擁有兩種術式。
「現形吧！『圓周軌域』！」
肉眼不可見的力量洪流襲向敵機腳邊。將力量洪流以圓環狀展開，就是這個術式的特征。
敵機傾斜，我趁隙進擊。
然而——
「真有精神，但也不過爾爾。」
宛如要搭上力量洪流的流勢一般，敵方機鎧的機體一扭。
機體在空中呈現上下顛倒的姿態，同時伸長手臂。
這裏所謂的伸長手臂，並不是意指伸出手的慣用句，而是它的手臂長度實際上增加了。機鎧揮動伸縮構造呈現柔軟彎曲狀態的手臂。手撐住地麵再改變軌道的那個身影，遠遠脫離常識中的動作，讓我覺得彷佛在做一場惡夢。
葛葉淡然地對因這奇特的動作而說不出話的我表示：
「那種僅依靠手感的操縱方式實在太過粗糙。有這樣的父母，聖骸也會哭泣哦？」
「……！？」
從正麵衝來的敵機忽然消失在視野中。可惡……這個性能是怎麽回事！？
「馬基特，右邊！」
克克露冷不防地發出銳利的指示。這不是指「敵人在右邊」——〔而是要我往右方閃避沒錯吧！？）
賓果。我在千鈞一發之際閃過敵人彎折的手臂。要是克克露沒有用「圓周軌域」改變軌道，我就死定了。
「雖然有小犬及小女敗陣在前，咱不好意思說得太難聽……不過就隻有這種程度嗎？南方聖骸！」
不知道是不是瞧不起我們，葛葉的攻擊變得草率，因此造就了空隙。
（要趁現在！）
我彈開揮下來的手臂，並擊中手肘部位。光是這樣敵方手臂就出現裂痕，於是從中間碎成兩半，在空中飛舞。
太脆弱了。為了換取運動性能而犧牲了裝甲……是這樣嗎？
出乎意料的結果讓我腦中一時空白。
這在戰鬥中是致命的空檔。
敵人揮動另一條手臂中的錘矛，圓環結界無法完全卸去那個凶猛來勢——
「嗚……!」
多虧在駕駛艙前展開的透明牆削減了攻擊力道，但這幾乎是一記正麵直擊。劇烈的晃動襲向駕駛艙。葛葉為了更進一步攻擊而揮動手臂。
我舉起雙臂在頭上交叉，以防範這一擊。
與此同時，聖骸的眼睛勉強捕捉到從視野一隅逼近的那個東西。
——尾巴？
根部在對方的腰際。敵人那條好似第三隻手臂的尾巴，從斜下方突破圓環結界，瞄準我們所在的駕駛艙。
（糟糕！.)
閃避——不對，連防禦都來不及！我開始憎恨自己的判斷力竟看得出這點。
被逼到絕路了。現在的狀況已經是束手無策。在隻顧著注意敵人的異常之處而放棄思考的那一刻，我們就已
注定敗北。
伸長的尾巴逼近，試圖刺穿坐在雙駕駛座前方的克克露。可惡……至少、至少要將狙擊目標從克克露轉移到我身上吧！？
就在我想做最後掙紮的那個瞬間——
鏘！
忽然間，有個東西闖入我們的聖骸與敵人的機鎧之間。
金屬互相撞擊，尖銳的聲音響起。宛如被彈開一般，敵方機體與我們拉開了距離。
像在守護我們般擋在麵前的，是具有粗獷剛勇外型的機鎧。這是裴力克裏茲正式采用的機體之一 ——〈德萊戈〉。
「哦，竟然在這種時候從旁介入啊。汝為何人？」
麵對葛葉興味盎然地提出的詢問，〈德萊戈〉的駕駛坦然回答：
「我是隸屬於〈守護龍牙團〉的卡農·亞布瑟魯特。」
〈守護龍牙團〉——那是為了守護王都而成立的女王近衛兵，在操鎧士中隻有一小部分的人會被選上，因此被賜予『菁英中的菁英』之稱號。
報上這個名號的操鎧士盯著敵人，架起矛跟盾。
「——出於友誼，前來援手。」
卡農·亞布瑟魯特？比起這個耳熟的名字，更重要的是，多虧那位傻呼呼大小姐而清楚刻在我腦袋中的姓氏，它的意味是——
「難道說……你是蕾蒂西雅的哥哥？」
「這件事之後再說。」
不理會我的疑問，〈德萊戈〉的駕駛低聲對我這麽說。
「要來了。」
敵人的黑色機鎧在地麵一踢，向前進發。葛葉同時也毫不掩飾興奮之情地大吼：
「原來是亞布瑟魯特元帥的兒子，擁有天才之名的年輕南方守護龍嗎！讓咱見識一下汝的本事吧！」
為了擾亂我們——黑色機鎧無拘無束地到處移動。明明隻是這樣就夠麻煩了，機鎧的手臂跟尾巴還像鞭子一樣柔軟，難以預測軌道。光是閃避就得費盡全力，根本無法反擊。
前來幫忙的人也是勉強才能用長盾擋住敵人的攻擊。對著像烏龜一樣縮起來躲避的我們，葛葉以一隻手臂和尾巴發動攻擊。
「怎麽啦？自以為瀟灑地跳出來，卻隻有這種程度嗎！？」
這明顯是挑釁。〈德萊戈〉好像中計了，開始壓低身體往前進。
太魯莽了。我連忙想上前支援，但卻沒有這個必要。
因為〈德萊戈〉的長矛削過了敵機側腹。
「！？」
葛葉在駕駛艙中瞪大眼睛往後退，〈德萊戈〉緊追著不放。機鎧輕易擋住從死角襲來的尾巴，更進一步剌穿對方的腳。
眼見原本態度從容的葛葉表情變得愈來愈認真，我自己也覺得象是在做白日夢。隻要對機鎧有一般水平的知識，必定會對這個景象感到不對勁。
（怎麽回事)……
〈德萊戈〉——那是在與禍獸的戰鬥中擔任前衛的機鎧，要承受住禍獸的巨大質量來守護同伴。為了盡到這個職責，這種機鎧重視的是最大輸出力與裝甲厚度，因此有著不管怎麽做加速效能都無法達到最佳狀態的缺點。
而那樣的機體現在正以高速壓製了敵人。
停不下來。機鎧彷佛在表示著「如果加速性能有缺點，隻要隨時保持最高速度就行了」，以跨步不斷地帶出高速的突剌。
這是無論誰都思考過的方法。但是同樣地，所有人都會選擇放棄。因為一般人無法理解那種速度的世界。但是——
假如沒有必要守護同伴——有必要停下腳步承受敵人的質量呢？
假如有足以理解那種高速世界的能力呢？
假如有足以預判敵人的動作，毫不停留地展開攻擊的技術呢？
有無數種基於理想狀況的假設。但正因為隻是假設，這些才會是沒有任何人能達成的紙上談兵。
可是——假如有人可以實現呢？
這個答案，如今正在我眼前。
我差點忘了現在還在戰鬥中而看得出神。眼前的景象就是美到這種程度。
比起戰鬥，這更像一種藝術。好像可以理解那些動作是多麽驚人似地，克克露呼喚我：
「馬基特……」
「是啊——這個人不是普通的強！」
〈守護龍牙團〉。我跟他們有過一次並肩戰鬥的機會，不過當時根本沒有看向四周的餘裕，這是我第一次正麵觀察……原來竟是如此強大嗎！
就算是葛葉也無法保持冷靜了吧。她的狐狸耳朵垂了下來，顯出怯戰的模樣。
「傷腦筋啊，汝的本領比傳聞中更高強。有點出乎意料。」
然而在下個瞬間，我們領悟到一件事。
「咱大概無法防水了。」
那就是麵對道隻老狐狎，我們如同字麵所示，不過是小孩子罷了。
宛如烈日下蒸騰的熱氣般，黑色機鎧的身影搖曳。在我開始思考敵人去向之前，撞擊的聲音就先響起。
尾巴甩出的一擊重重打中〈德萊戈〉的手臂，將長矛打飛。卡農學長為了防備追擊而想拉開距離，而葛葉竟也放任他這麽做。
這簡直就像在說「咱隨時都能殺掉汝」一樣。
「咯咯，雖然剛才我勉強避開了駕駛艙，但難保下次也會一樣順利，畢竟人還是不能不服老啊。別讓咱這個老人家太操勞啦，小鬼們。」
「——！？」
超越以往的沉重壓力掐住了我的心髒，那道壓力甚至讓敵人背後的風景看起來扭曲變形。對方已經不是「強大的操鎧士」這種等級。我們簡直就象是麵對著一個與禍獸同等——不對，完全是異類且未知的怪物。
即便有卡農學長的力量，也隻能到此為止嗎？
就在我快死心的時候——
「請收手吧。」
一道凜然的聲音響徹戰場。
我們同時回頭，看見了一具機鎧。聲音的主人並非操鎧士 ，而是站在機鎧肩上的少女——是陛下。
令人驚訝的不是隻有這點。除了另一邊的肩膀上載著亞禮跟艾瑟爾之外，那具機鎧的操鎧士是——
「蕾蒂！你為什麽會在這裏！？」
卡農學長帶著好像在戰鬥中也不曾展現出的凶惡態度詢問蕾蒂西雅，而她則是露出一副無奈的神色。
「哥哥突然衝出病房前來迎擊，我才擔心地追過來。這具機鎧是跟沒當班的人所借來，而陛下他們則是我在路上碰到的。」
「蕾蒂，我很感謝你的心意，但這裏是戰場，你快退下。」
「……請不要把我當成小孩子。」
蕾蒂西雅不悅地皺起眉頭反駁。另一方麵，葛葉在直盯著陛下看後，又突然轉變成親戚大嬸般的態度。
「嗯……汝是歐莉維亞嗎？哦——那時候的小丫頭也已經變成體態豐盈的少女啦。咱都認不出你是以前那個哭喊『哥哥、哥哥』的小不點了。」
「請、請不要把以前的事翻出來講！而且都已經過了十一年，認不出來是理所當然的事。」
而對滿臉通紅地回嘴的陛下，葛葉忽然露出看起來有些寂寞的微笑。
「十二年。嗯，從上次見麵到現在——汝的哥哥的葬禮已經是這麽久之前的事了啊。」
哥哥？
我轉頭看向陛下，隻見她象是在忍耐住這個事實似地微咬唇瓣。假如他是在十二年前過世，我對此事的記憶想必也已模糊，不過我還是第一次聽到陛下有哥哥。
不隻陛下，蕾蒂西雅跟卡農學長也露出寂寞的表情垂下頭。在這樣的狀況——
「喂，老太婆，如果要找南方的碴，可別拿我們當理由。話說回來，現在正是好機會，我們要跟你斷絕關係了。」
亞禮表現出一副「幹我什麽事」的態度，朝葛葉豎起中指。艾瑟爾也在一旁朝她投去剛強的目光。
葛葉看見兩人這樣的態度，伴隨著金屬的摩擦聲，聳了聳機鎧的肩膀。
「這樣啊。哎，這也會是一個好經驗，玩夠了就回來吧。」
見葛葉悠然的樣子，亞禮警戒般地皺起眉頭。
「讓好不容易創造出來的詠士跟謠巫女離開，這麽輕易放手沒關係嗎？」
「咱不是說了嗎？膩了就回來吧，咱會將汝等的房間保持原狀。」
帶著若隱若現的虎牙，葛葉溫和一笑。看到那個模樣，似乎就連亞禮也感到不知所措。
「……嘖，你有病啊，死老太婆。」
與咋舌的亞禮相同，我的內心也充滿困惑。葛葉的從容態度——宛如不知如何管教耍賴孩子的母親所露出的表情。
或許這隻不過是葛葉的其中一麵，但是……隻把她當成「沉迷研究的學者」來看待是不是太武斷了呢？
「好啦，歐莉維亞，咱也不能空手而返。能麻煩汝至少把東方聖骸還回來嗎？」
就在我要改變對葛葉的評價時，陛下的表情卻依舊嚴肅。
「葛葉大人，您打算靠著這個聖骸，繼續重複進行施加於亞禮他們身上的行為嗎？」
這個事實無可掩飾。葛葉自己大概也承認這件事，並沒有不幹不脆地否定。
「對，這是咱的天職，沒有辦法停止。」
「那麽，我不能交給您。」
對著毅然回覆的陛下，葛葉露出駭人的笑容。
「——哦？汝是想挑起事端嗎，小丫頭？」
我不禁顫抖，起了雞皮疙瘩。在這個階段，我才終於發現一件事：
葛葉的笑容絕不是單純意味著善意，這跟野獸露出獠牙威嚇敵人具有同樣的意義。
年歲的差異造成的壓迫感輕易將我吞噬，然而陛下可不能像我一樣。
「是的，看來我也將不得不使出最糟的手段。」
和平持續了六百年，陛下不可能不了解這個價值，因為她長久以來一直看著身為王族的祖先是如何費盡心思，避免與他國發生爭端。在此前提下，陛下出示了與東方敵對的選項。
這終究是他國的事。無論葛葉要做什麽樣的研究，陛下就算依循不幹涉內政的原則視而不見，也沒有人有權力責備她。
即便如此……陛下還是下定決心要阻止葛葉的暴行。
葛葉正麵接下陛下銳利的視線。這個狀態持續了半晌，葛葉突然一下子轉而變得友善。
「……咯咯。不要擺出那麽可怕的表情，咱隻是捉弄你一下。不過歐莉維亞啊？咱可是千裏迢迢跑到南方來管閑事，如果聽汝所言就此作罷，不覺得咱會顏麵無光嗎？」
陛下皺起眉頭，顯現出更濃厚的警戒之色並問道：
「您想要什麽？」
「毋須如此緊張，這可是個悠哉到不像咱風格的絕妙主意。因為實在太過優秀，甚至讓咱不想采取這個方案。」
「能讓我聽聽看您所謂的絕妙主意是什麽嗎？」
「嗯，咳咳。汝聽好——」
清了清嗓子後，葛葉鄭重開口：
「就用交換學生這個製度如何？」
感覺到所有人都屏住了氣息。
——竟然來這招。看到我們因出乎意料的提案而無法做出反應，葛葉馬上接著說下去：「咱常常在想，是不是該更積極與他國交流，而咱認為該由自己來創造先例。這可以做為 交換肩負未來之人才的橋梁，不是個絕妙的點子嗎？」
「不隻是這樣吧？您應該還有其他意圖。」
麵對回應得滴水不漏的陛下，葛葉揚起視線露出宛如撒嬌孩子的神情。
「咱希望至少對南方送來的人才擁有指定權。給我方這點程度的優惠也無妨吧？」
她在耍小花招，還是個太過顯而易懂的小花招。陛下不知道是否也覺得遭到戲弄，回答中帶著歎息。
「……請您說說看，您想得到誰？」
葛葉的臉上泛起像狐狸般更加老奸巨猾的奸笑。她轉動脖子，所有人都追著她的視線。在那前方的是——
「蕾蒂西雅·亞布瑟魯特，咱想要的是汝。」
一般人應該都會在這份壓力下畏縮吧，然而蕾蒂西雅動也不動。
「請恕我拒絕。」
她毫無動搖。那對沒有一絲汙點的鈷藍色眼眸，正麵迎向改變曆史的偉人目光。
「身為亞布瑟魯特家的子女——身為南方操鎧士是我的驕傲喔。我怎麽可能親手舍棄。」
那是她的驕傲，繼承潔淨無暇的盾之紋章者鐵壁般的意誌。
但是葛葉意味深長地揚起嘴角。
「真是言不由衷。最清楚這點的不是別人，明明就是汝自己。」
「——！」
聽到葛葉彷佛看透一切的話語，蕾蒂西雅內心一陣動搖。雖然我覺得葛葉隻是在套話，但我的心裏卻留下了 一個疙瘩。
為什麽她會因這種話動搖——
蕾蒂西雅象是想裝出強硬態度般地厲聲說道：
「請……請住嘴。就算您是賢人，這麽說也太沒分寸了。」
「是嗎？哎，被拒絕了也沒辦法，此時咱就幹脆地離開吧。」
葛葉的機體再度大幅跳躍，拉開了距離。
「「別想逃！」」
我跟卡農學長同時攻擊。但是在拳頭\長矛即將碰到對方的前一刻，黑色機鎧以爆發性的輸出功率急馳而去。
轉眼已位在遙遠的另一方。一拉開到我心知已經攻擊不到的距離，葛葉就繼續說：
「但是蕾蒂西雅啊，汝的心意不會得到回報，汝應該尚未愚昧到不明白這點吧？哎，若想法改變，咱隨時都歡迎汝到東方來。」
留下這句話後，葛葉的機體瞬間遠離。但是聖骸的狀況卻——
「——！？」
就在我想追上去的時候，突然感覺到身體不太對勁。這是——
「抱歉，馬基特。」
克克露語帶愧疚地對我說。聖骸消耗的魔力似乎相當龐大，無法長時間駕駛。繼續下去會導致克克露的生命陷入危險，我不得不放棄追擊。
在我如此判斷的同時，陛下也帶著嚴肅的表情歎息。
「馬基特，深入追擊很危險，現在也隻能讓她逃掉了。」
「我明白了。」
我真沒用，真不甘心。種種感情盈滿我的胸膛。然而在此之中，有件更令我介意的事。是我看錯了嗎——葛葉最後向蕾蒂西雅露出的笑容，看起來好像充滿施舍般的慈愛。
圖源（掃圖）：閑基
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「那、那個，可以和我一起……孕、『孕育孩子』嗎？」
我懷疑起自己的耳朵。
我呈現出沒有比呆若木雞這個詞更適合形容的蠢樣。克克露在一旁一臉困惑地拉了拉我，但我全身僵硬、動彈不得。
幾秒後，我像缺氧的魚一樣動著嘴，總算擠出聲音：
「你、你突然說這什麽話！？」
「也、也對，這不是該在這種時候說的話。」
「不，不是時機的問題。」
不管現在是不是已經快要在重要的入學典禮上遲到的關鍵時刻，竟然說什麽孕育孩子…… 她在想什麽？呃，不過我當然知道蕾蒂西雅說的孕育孩子並不是一般的意思，而是指特別的儀式就是了。
「你對我有所不滿嗎？」
蕾蒂西雅看著我問道。她充滿自信的眼神中，卻又好似抱有些許不安。對她而言，要說出這句話也需要很大的決心吧。她的臉頰微紅，眼眸濕潤，露出像小狗般惹人憐愛的視線。
那個目光……太狡猾了。蕾蒂西雅看起來比往常更性感，讓人不禁想回應她的期待。
差點順勢點頭的我在千鈞一發之際清醒過來。
「不、不是這樣……但麻煩給我一些時間考慮！這太突然了，我不知道該怎麽回答才
好！」
「我並不是要你現在馬上跟我做喔？願意還是不願意，這點小事應該當場就能決定吧？」
喀，鞋子發出輕輕踏響石板路的聲響，蕾蒂西雅把我跟她之間的距離拉近一步。在我猶豫的期間，又是「喀」的一聲聲響逐步靠近，不久——
「難道……不行嗎？」
我跟蕾蒂西雅之間的距離變成零。
好近。蕾蒂西雅的臉就在眼前。濕潤的眼瞳，纖長的睫毛，尤其是……「孕育孩子」這個詞，讓我無論如何都會忍不住聚焦於蕾蒂西雅的唇瓣。
不妙。用不著這麽認真看，我也知道蕾蒂西雅的美不能單純用美麗或可愛來形容，而是這兩個詞匯在她身上奇跡般地均衡並存。有一句俗話說送到嘴邊的肉怎樣的……我甚至覺得此時若退縮應該會後悔一輩子。
照理說，她是我這種鄉巴佬不該對其存有任何癡心妄想的存在。
正因為如此，我才會搖搖頭。
「我無法做出決定。在聽到你解釋為什麽提出這麽奇怪的提議之前，我都無法決定。」尤其蕾蒂西雅還露出了這麽迫切的表情，那就更是如此了。總覺得不能草率地回應她。 蕾蒂西雅一臉心神不寧，用手指卷起自己的鬈發，試圖轉移話題。
「原、原因一點都不重要，不是嗎？」
「很重要。徒具形式的儀式一點意義也沒有，聖骸就是這樣的存在。」
不知道是不是無法反駁，蕾蒂西雅陷入沉默。我想她應該還沒被我說服，不過現在沒有時間好好談了。
「先進去吧，入學典禮就要開始了。」
「……也對。」
蕾蒂西雅垂下頭，快步向前走去。
也許是我的錯覺，那道總是凜然挺直的背影現在似乎顯得有些消沉。
入學典禮會場所在的講堂已經擠滿許多人。
每個學科的新生人數都是九十人。除了我們所屬的操鎧科以外，還有養成機鎧整備士的整鎧科、培育開發機鎧與裝備等研究人員的研鎧科，因此現場總共有兩百七十位新生排列著。
除了新生之外，教職員、來賓跟家長以及自由參加的學長姐，成群站在露台上。在一個地方擠滿這麽多人，讓長期住在鄉下的我有點膽怯。
「唉……」
我不禁歎了口氣，此時克克露也顯得不安地摟住我的手臂。她的個性乍看之下我行我素，其實相當膽小。第一次到機鎧的格納庫時，她也是這副模樣。
我沒有開口說「不要害怕」，而是輕摸克克露的頭，一邊梳理她的頭發，一邊安撫她。此時蕾蒂西雅指向前排座位。
「我是新生代表，要代表致詞，所以待會兒見。」
「啊，好。加油。」
蕾蒂西雅迅速移動到最前排的座位，我目送她離去，隻見她向等候已久的教職員低頭道歉。
不過，她竟然是新生代表啊。雖然聽說過她是推薦入學，但她或許是個超乎我想象的精英。
座位僅按班級稍作區分，新生則依序由前往後坐滿。遲到的我們當然隻能坐到距離講台相當遙遠的位置。
才剛坐下，我便再度回憶起蕾蒂西雅的話語。為什麽她會突然提出要成為謠巫女？
我明白蕾蒂西雅想駕駛聖骸，以前她也說過類似的話。而且既然以成為操鎧士為目標，自然會想駕駛看看身為機鎧原型的聖骸。
但是蕾蒂西雅知道駕駛聖骸所需的必要程序。也就是說……為了創造出聖骸，必須與我「孕育孩子」。
孕育孩子一詞是直接借用克克露的說法，實際上要做的隻是親吻，但這個門檻還是很高。要跟蕾蒂西雅孕育孩子嗎……
我想象起那個景象，臉不禁瞬間發燙，我跟蕾蒂西雅孕育孩子的畫麵立刻變得模糊一片。不行，這樣不行。我愈想愈尷尬，忍不住瞥了坐在身旁的克克露一眼。
此時我腦中浮現的詞語是「透明」。我望著克克露那不染塵俗、也讀不出感情的側臉，她注意到我的視線而抬頭看我。
「怎麽了？」
麵對那雙琥珀色的眼眸，總覺得什麽樣的借口都無所遁形。我舉手投降，決定老實問出口：
「沒、沒有。如果說，這隻是假設喔？假設……我跟蕾蒂西雅，那個，孕育孩子的話，你會怎麽想？」
「？怎麽想……嗯……？」
她慢慢歪過頭，陷入沉思之中。光是這樣就足以代表克克露的回答了。一般來說，她根本就不需為這種事深思。
不知道是因為沒有記憶還是本性如此，克克露對這種事好像不太放在心上。就是因為這樣，我才會忍不住介意起一件事。
「我……不希望克克露跟我以外的人做這種事。」
話一說出口，我就為了自己的氣量狹小而感到丟臉。
一看就知道我沒什麽戀愛經驗，但是克克露似乎願意接納這樣的我，她難得地展露歡顏點點頭。
「我知道了，我不會跟馬基特以外的人做。」
「這、這樣啊。」
「嗯，我答應你……嗬嗬。」
克克露顯得興高采烈。我第一次看到她如此開心的表情。就隻為了這點小事，我便單純地感到喜悅。
才剛這麽想克克露就忽然露出認真神情繼續說：
「不過總有一天會發生我無力解決的事，需要我以外的力量，這樣的時刻終將會到來。」
「……你無力解決的事啊。」
我可以隱約理解克克露想說的是什麽。
聖骸——成為機鎧原型的神，聽說是為了尋求可能性而被創造出來的。如同每一個人都有自己的個性，聖骸這個神也會因駕駛者而改變姿態。
這個國家的女王將聖骸喻為『指標』，為了將人們連係在一起，孕育出新力量而存在的指標。
根據這個前提，克克露淡然地繼續說下去：
「這種時候，在馬基特身邊的人可能是蕾蒂西雅，也可能是別人。所以馬基特，到時候請你毫不猶豫地跟其他人『孕育孩子』，然後回來後也跟我做一次。」
「哈哈……」
總覺得好像接到了一個不得了的要
求，讓我隻能苦笑。哎，在那一刻真正到來之前，我果然還是想跟克克露搭檔。
此時，「所有人請起立」的聲音在講堂中響起。我們依令而行，接著那道聲音繼續傳達「宣告開幕」。講台上豎立著兩麵旗子，上頭分別繡有國徽與校徽，隻見一壯年男性走到講台上，肅穆地宣布：
「在此宣布，第十八屆裴力克裏茲王國教導院的入學典禮正式開始。」
終於開始了。不過……能像現在這樣出席入學典禮，感覺真像作夢。
這是我至今為止曾出現過好幾次的想法。魔力的釋放量少到不足以駕駛機鎧，本來已經放棄成為操鎧士的我竟能像現在這樣成為教導院的學生，到現在我依舊感到不可置信。
即便拿到製服，以聖骸駕駛者的身分受到訓練，並經曆了與鄰國的死鬥，現在我依然沒有真實感。那句宣告，在我內心深處留下的烙印就是如此深刻。
『你沒辦法起動機鎧的原因，並不在於你自身的實力，而是先天體質的問題。』
顛覆這句話的，就是我身邊的這個女孩。
克克露對我的心情似乎一無所知，她正因為典禮的肅穆氣氛而坐立難安。這樣的她看起來就隻是個普通的小女生，但戰鬥時卻會變成一位真正的戰士，這才讓人訝異。
就在我再次麵對自身原點的期間，國歌齊唱與來賓祝賀等例行程序陸續進行，接下來終於輪到在意已久的蕾蒂西雅的致詞。
不知道為什麽，我象是自己要致詞一樣緊張。然而走上講台的蕾蒂西雅，卻帶著嚴肅但和善的笑容環顧現場所有人。
「非常感謝各位，於今日為我等新生舉行了如此盛大的典禮。能度過前幾日的禍獸襲擊，以及國境邊緣的那起事件而迎接今天的到來，對此我感到十分光榮。」
致詞順利開始，就此流暢地進行下去。內容本身不知道該說是四平八穩，還是經過充分練習，麵對這麽龐大的人數，她卻能一下子便如此滔滔不絕，真是了不起。
她那流暢華美的說話方式讓我不禁著迷。真厲害，無法想象她跟直到剛才還和我待在一起的女孩是同一個人。
我聽得出神，另一方麵蕾蒂西雅則敘述著對教導院生活的期許，逐漸進入結語。最後她行了一禮，於掌聲之中走下講台。接著，在司儀宣布「女王陛下賀詞」的敦促下，一位少女應了聲「好的」並走上講台。
她有著一頭微卷的金發。與克克露給人的透明感不同，她身上帶有華麗與清純並存的氣質，在環顧所有人之後，臉上綻放楚楚動人的笑容。
「各位，恭喜你們入學。話是這麽說，因為我也會跟各位一起入學，所以覺得自己對自己獻上祝賀有點奇怪呢。」
輕笑聲此起彼落，從中聽得出對講台上的她所懷抱的親昵之意。
第十四代女王歐莉維亞·裴力克裏茲，本應被稱為「公主」，現在卻代替罹患流行病去世的父母治理國家，十分辛苦。或許是因為年紀尚輕，在國民之間與其說是「受到尊敬」，更像是「受到傾慕、喜愛」。
她今天沒戴眼鏡啊。陛下很適合戴眼鏡呢，讓我覺得有點遺憾。
就在我這麽想的時候，陛下對我們拋出一個問題。
「那麽，各位有沒有想過機鎧為什麽會被冠上『round』這個詞呢？」
這是個太過突然的問題。被她這麽一說，我才發現自己從未思考過這件事。
機鎧就是機鎧。大家都這麽叫，所以我一直不抱任何疑問地接受了這個稱呼，就如同將牛稱作牛，將羊稱作羊一樣。
如果有理由，那又會是什麽呢？
對於我們的疑問，陛下繼續說：
「其中理由並未在王家與貴族之間流傳。不知道是不是因為祖先們覺得沒必要傳到後世， 因此這件事始終是個謎團。但我，是這麽想的——」
她停了一拍。象是要引起我們的注意，吸了一口氣的陛下，告訴眼前的聽眾：
「這意味著一切都連係在一起。」
砰砰，我的心髒猛然一跳。
我的意識集中到在講台上滔滔不絕的陛下身上。
「這是我自己的經驗。同窗、每一日的生敵，若著眼於我們追求的目標，這些事物或許會讓人覺得毫無用處；但是我想說，並不是如此。乍看之下好像沒意義的事情，也會跟其他的事物連係在一起。我認為這就是圈，也就是環。正因為如此，才會以『圓』為名。這是守護一切羈絆，持續轉動的齒輪。我想，祖先們應該就是將心願與祈求托付在機鎧這個名字上。」
真巧，這跟我想到的結論是一樣的。
是圈，也就是環。
這段話讓我想起以前在夢中聽過的話——
——與人的連係就是緣，也就是圓。
聖骸。以人類之手創造出的神，尋求著可能性的存在。
在人與人的結合之下誕生的神，做為其仿造品的機鎧也繼承了它的意誌吧。
「各位是其中的一環。每個人都是齒輪，無論是操鎧科、整鎧科還是研鎧科，一切事物都緊緊鑲嵌在一起，此後將孕育出新的力量。這樣的連係中無論缺少誰，力量都會產生混亂。衷心期望在身為教導院學生的生涯期間，這段話能成為各位的指標。」
陛下如此作結，行了一禮接著走下講台。
遲了一拍後，場中響起如雷的掌聲。
〇
參禮者陸續離開講堂，我們夾雜在人群之間等待著蕾蒂西雅。
一想到蕾蒂西雅，難免就會連帶想起那件事，讓我輕輕歎了口氣。
（跟蕾蒂西雅孕育孩子啊。）
教我別太在意才是強人所難。我努力試著思考其他事，但這個詞匯仍不肯離開我的腦袋。克克露好像不在意，但這感覺就象是出軌，我還是心懷抗拒……嗯？等等？反過來是說，如果沒有克克露，我就會覺得跟蕾蒂西雅孕育孩子也無妨嗎？
我一直隻考慮倫理或麵子的問題，忽略了自己對蕾蒂西雅的想法。一開始她就像個典型的貴族，讓我相當反感，但她漸漸表現出冒失、純真的一麵，即便如此骨子裏卻還是擁有屬於貴族的堅強——
就在我思考的時候，蕾蒂西雅從對麵走來。
「啊，蕾蒂西雅，關於剛才那件事——」
聽到我出聲呼喚，蕾蒂西雅紅著臉連珠炮似地說：
「那不是該在這裏談的事吧。」
「也、也對，抱歉。那……回宿舍再說嗎？」
聽到我的提案，蕾蒂西雅一邊把玩頭發一邊帶著尷尬神色轉開視線。
「我是很想這麽做……不過接下來我有點事。」
「那就以你的事為優先吧。」
「不好意思。」
就在我們談著這些事時，突然有一顆頭從我背後探了出來。
「唉呀，大家湊在一起，是在談事情嗎？」
我訝異地轉頭。站在那裏的，是剛才在台上見過的臉孔。
「陛下！很抱歉，我們回來晚了。」
當我惶恐地準備低下頭行禮時，陛下製止了我。她臉上流露親和的笑容，而非站在台上時沉著模樣。
「不會不會，隻要你們有好好休養就好，那比什麽都重要。巫女大人的身體也無恙吧？」
「嗯，完全沒問題。」
看到麵無表情地挺起扁平胸脯的克克露，陛下笑逐顏開。
「那太好了。」
陛下表裏如一的態度讓我平靜下來。另一方麵，蕾蒂西雅顯得格外不自在地退到後頭。
「那、那麽我先告辭了。」
「啊，請等一下，蕾蒂西雅。我想我們要去的
地方應該差不多，所以才會叫住你們。這跟馬基特以及巫女大人也並非毫無關係，因此如果沒有急事，希望你們能跟我一起過來，方便嗎？」
「是沒什麽關係……不過要去哪？」
「我有點事要去軍方本部。蕾蒂西雅接下來要去幫忙準備出院的卡農，對吧？」
「啊，對，我是這麽打算的。」
「你認識的人住院了嗎？」
我一問，蕾蒂西雅就沮喪地垂下肩膀。
「我哥哥是操鎧士 ，在作戰中受傷了……」
哥哥，好像第一次聽到卻又並非如此。雖然我們不太常講起……
「這麽說來，第一次見麵的時候，你好像喊過『哥哥！』之類的。」
「請不要提起那件事！」
這在記憶中大概是相當不堪回首的過去，蕾蒂西雅含淚懇求。的確，我也很想將那場第一次接觸當作從沒發生過。
我們兩人苦著臉，陛下則充滿興致地將大眼睛睜得圓圓的。
「第一次見麵的時候，發生了什麽事嗎？」
「不、不是什麽值得您在意的事。對吧，蕾蒂西雅？」
「是、是呀！一直站在這邊講話也不太好，我們要不要一邊走一邊談呢？」
她強行切換話題。做得好，蕾蒂西雅。
我們走出講堂，就此離開滿是學生與監護人的校地。教導院門前停著一輛王族專用的馬車，陛下對車夫點頭道謝說「辛苦了」，接著坐進車中。
馬車是四人座，座位以麵對麵的形式設置。我跟克克露一組，陛下跟蕾蒂西雅一組坐下後，馬車開始前進。
在馬蹄聲、車輪聲與街上的喧鬧聲之中——陛下以十分委婉的語氣說：
「在馬基特的首戰中，當時〈守護龍牙團〉也出現損傷，而卡農——蕾蒂西雅的哥哥也受了傷，不得不住院治療。」
首戰。原來如此，在那場與禍獸的戰鬥中，附近倒著幾具機鎧，原來他也是其中一位駕駿者。
這讓我感受到一股責任感。
「抱歉，蕾蒂西雅，要是我更早趕到，或許就能幫上你哥哥了。」
「抱歉。」
克克露也學我低頭道歉，模樣乖巧得像隻貓似地。蕾蒂西雅噘起唇，用有點快的語速回答：
「這、這不是什麽需要道歉的事吧？現在還惦記著這種事……受不了，真是爛好人。」
卷?卷?她一副心神不寧的樣子，用手把發絲卷起來又鬆開，卷起來又鬆開。她這麽擔心哥哥嗎？
我還是感到愧疚。不知道是不是擔心我，陛下幫忙打圓場。
「哎呀，雖說是住院，其實傷勢並不嚴重。馬上就能回歸崗位，所以請放心。」
「這樣啊。」
我覺得一直掛慮著已經過去的事情也於事無補，就當成不幸中的大幸，放下心中的擔憂。陛下笑咪咪地對著我繼續說：
「順帶一提，他是學生會會長。今天會由副會長代為發表在校生代表致詞，也是這個緣故。」
「啊，原來如此。」
我之前還很疑惑為什麽不是會長致詞，原來其中有這樣的緣由。
一個一直在意的問題解決了……這樣是很好，但疑問又增加了一個。
「對了，您剛才是不是提到〈守護龍牙團〉？」
剛才我隻是隨便聽聽，但若對照得到的情報來看，就覺得有點奇怪。蕾蒂西雅的哥哥應該是學生才對……但他竟然還是〈守護龍牙團〉——僅隻這個國家的頂級操鎧士才能得到的稱號——的一員。
好像覺得我驚愕的表情很有趣，陛下的肩膀微微顫動。
「是的，他既是在校生，也是我近衛兵中的一人。他不是仰仗父母威勢，而是擁有讓周遭眾人信服的實力。」
她的語氣聽起來似乎對自己的近衛兵引以為傲。蕾蒂西雅也發出「哼哼」的輕笑，一臉自豪地挺起胸膛。
「雖然由我來說好像很奇怪，但他在雅布瑟魯特家的曆史中也無疑是頂級的天才。至於哥哥哪裏厲害呢，操鎧的技術自然不用說，他在人格方麵也很出色，若要舉出具體的例子——」
怎麽辦。蕾蒂西雅愈講愈快，並夾雜著誇張的肢體動作向我們敘述，但克克露不知道是不是膩了，她將身體探到車窗外欣賞街景。
「——就是這樣，他是最棒的！」
蕾蒂西雅的笑容才是最棒的。她臉上充滿「我說得真好」的成就感。
正因為如此，有一件事才會令我在意。
「這麽說來，蕾蒂西雅有去探望他嗎？總覺得你好像總是在執行監督者的工作，看不出有那樣的舉動。」
聽到我指出這點，蕾蒂西雅發出「嗚」的一聲，露出苦澀的表情。我說了什麽不該說的話嗎？
蕾蒂西雅深深歎了一口氣，浮現像鬧脾氣的孩子般的表情。
「我去探望過一次，結果被哥哥罵說：『你得以受陛下指派擔任聖骸駕駛人的監督者，這是個多麽光榮的工作，不要在這邊打混。』他把妹妹當成什麽了啊，真是的。」
「嗬嗬，這種認真的模樣真有卡農的風格。」
陛下感到很有趣似地眯起眼睛。聊著這些事的期間，我們逐漸靠近目的地。軍方設施群聚的區域有種獨特的氣氛。在其中一角——醫院前方，蕾蒂西雅下了馬車。
「那麽，我先走一步。」
「好的。我也希望能久違地跟卡農聊一聊，請代我向他問好。」
「我知道了。」
蕾蒂西雅靜靜行了 一禮後便邁步離開，此時陛下露出似乎帶著愁緒的表情垂下頭。
「兄妹啊。」
由於不是平時那種禮貌的口吻，這道空虛的聲音在我耳中揮之不去。我大概一不小心就直盯著陛下瞧了吧，一注意到我的視線，陛下慌忙搖頭。
「啊，沒事，什麽事都沒有。」
「不，我才該說不好意思。」
感覺得到陛下在躲避我進一步追問。竟然讓陛下費心，我真是太失禮了。
周遭唯有馬車再度前進的單調聲音響起。尷尬的氣氛彌漫，不過沒多久馬車就停下來了。軍方本部是位在讓人聯想到盒子的格納庫旁邊。而這棟我看過好幾次的建築雖不到格納庫的規模，但整體設計仍是單調毫不高雅，與瀟灑又充滿綠意的教導院比起來更為森嚴，是會讓見者心生畏懼的三層樓建築。
從在入口戒備的士兵開始，我們一路上不斷受到他人行禮。雖然與其說是對我，他們行禮的對象其實應該是陛下，但這處境仍讓人冷靜不下來。克克露似乎也對周遭的氣氛感到膽怯，於是緊摟著我的手臂。
為了分散注意力，我問：
「對了，請問您來這裏是要處理什麽事呢？」
「那時候我們俘虜了東方詠士跟謠巫女。我一直想跟那兩人問話，但之前都抽不出時間。反正機會難得，我就想說請馬基特你們一起來。」
浮現在我腦中的是——明明是敵人，卻無法狠下心憎恨的那兩人的臉。
「他們跟東方聖骸現在怎麽樣了？」
「目前對詠士以及謠巫女的處分先保留，暫時關在軍方本部的禁閉室裏。東方聖骸跟之前的南方聖骸一樣，變回如腐朽化石般的狀態……但是損傷很嚴重。很難說還能不能像之前一樣孕育出神的化身。」
「東方有提出什麽交涉嗎？」
「還沒有。不過我想在對方提出要求之前先發製人。」
陛下此刻不再象是跟我同年級的女生，已經變成一國女王的表情。幾百年來，由於全心對付禍獸，人類之間並沒有發生戰爭。這個可說是不成文的默契如今被
打破了，使得她對未來感到憂慮吧。
不對——憂慮這個詞有點不精確。以她思考模式的格局來看不會隻局限於這種程度，陛下想必已經考慮到了更具體的未來。
陛下走上樓梯，爬到最頂樓。聽到她說禁閉室，我原本想象的是位於地底下的潮濕房間，不過——
「禁閉室該不會是相當好的房間吧？」
「雖說是懲罰，若待在日光照不進來的地方，會讓人打從心底感到悲觀消沉。至於蓋在最頂樓，是為了防止逃跑。」
「這倒也是。」
原來是考量到這個問題。總覺得有點天真，但說起來也很有陛下的風格。
陛下走到樓層最深處。一位士兵站在走廊盡頭，陛下對他說：
「我想跟那兩個人見麵，可以嗎？」
「是！我馬上帶他們過來！」
「不用，我直接去他們的房間。我對他們生活在什麽樣的環境很有興趣。」
「那麽，請往這邊走。」
在他的領路之下，我們往前走。走廊上左右兩邊各有四間房間，士兵在右邊裏側的房間停下腳步。
「請，就是這一間。」
「喀鏘」一聲響起，門鎖打開了。
「打擾了。」
陛下打過一聲招呼後就走進去，我跟克克露也跟在後頭。在隻擺著兩張床的無機質房間中，出現了熟悉的麵孔。
一個是有著白發與銳利眼神的男人，另一個是擁有狗耳朵跟尾巴、其種族被稱為犬人族的少女。白黑二人組都以一副閑得發慌的模樣躺在床上。
趴著無所事事地搖著尾巴的犬人族少女——艾瑟爾朵莉妲， 一隔著陛下認出我跟克克露的臉，她就跳了起來。
「啊，是你們！」
「哈、哈羅，你們好像比我想象中更有精神。」
「有精神才怪！到底想把我們關在這裏多久？運動量不足還我們的身體變得遲鈍得不得了！還有餐點很寒酸！全是豆子和馬鈴薯！沒有肉是怎麽回事！？人家想吃肉！最好是羊肉！」
被一口氣傾泄出不滿的艾瑟爾的氣勢嚇到，一旁的克克露緊抱住我的手臂。
「狗好可怕……」
「啥啊啊啊！？人家可不是狗哦！？你看不起人家嗎！？」
「呃，抱歉，她沒有惡意。」
她隻不過是說出了誠實的感想——我咽下這句不必要的話，象是要保護克克露一樣站到她們中間。
另一方麵，白發男生——亞禮才剛從床上坐起身，他就立刻站到艾瑟爾背後，隨手朝艾瑟爾的頭上揮下拳頭。
「汪丨」
艾瑟爾真的發出像狗一樣的聲音，在原地蹲下。亞禮依舊板著臉，扔下一句話：
「喂，笨狗。這會暴露出你腦袋有多糟，所以把嘴閉上。」
那個粗暴的做法讓我也忍不住打破沉默。
「我、我說啊，之前我也想過，應該還有更好一點的管教方式吧？」
「她是隻笨狗，不做到這種程度根本算不上管教。」
「所、所以啊，就說人家不是狗了嘛。管教是什麽意思啊，什麽意思啊！」
艾瑟爾嗚嗚呻吟，眼中含淚地搗住頭。不過從她咬緊的嘴邊露出了犬齒來看，果然還是很像狗。
麵對這麽說的艾瑟爾，亞禮隻說了句「真受不了」。
「都是因為你這家夥，害得那位大人物很困擾啊。」
亞禮微微揚起下顎，向她示意陛下的存在。
「雖然穿著學生製服，不過看那個鬥蓬，你是王族吧？應該說，你就是女王陛下本人吧。我聽說王室的人因為流行病而相繼死亡，嫡係中剩下來的隻有你。」
陛下對於他無禮至極的說話方式毫不介意，恭恭敬敬地低頭打招呼。
「初次見麵，兩位東方聖骸的駕駛者。我是現在擔任裴力克裏茲王國女王的歐莉維亞。很抱歉這麽晚才前來致意，十分榮幸能認識兩位。」
聽到這段話，亞禮的嘴角一歪。
「哈，一國之王特地來打招呼啊，真是辛苦你了。」
亞禮似乎帶點惡意地眯起左右顏色相異的眼眸，朝陛下投去打量般的視線。
「然後呢，你打算怎麽處置我們？我本來還以為有拷問在等著，結果每天都隻是過著無事可做的日子，這是南方式的拷問嗎？俗話說，無聊會殺死人嘛。」
「欸、喂，亞禮，既然她是女王陛下，用更有禮貌一點的態度比較好吧？」
對於慌亂起來的艾瑟爾的提案，亞禮一笑置之。
「她又不是以你這隻笨狗的腦袋想得到的小花招所能應付的對象。我還以為你肯定是被拱上去的花瓶，原來是這樣啊。看來南方也是不惜將重擔推到小丫頭身上，也要緊抓著君主製這種過時玩意兒不放的地方。你是個值得讓人使出這種手段的人物呢。」
冷眼嘲諷的態度一如以往，但隻聽內容的話，亞禮無疑是對陛下另眼相待的。陛下顯得疑惑，但還是表達謙虛之意：
「我並不是那樣的人才。」
「你可別這麽說。別看我這樣，我對自己看人的眼光很有自信。這不是混帳實驗的產物，而是少數以我自身經驗得到的東西。」
這是他混雜著自嘲與自負的獨特說話方式。陛下大概是已經稍微掌握到亞禮這個人的性格，露出了很有她的風格、令人心生好感的笑容。
「那麽，我就坦率接受您這些話了。」
她並未驕縱，而是尊重並接納對方所言。亞禮大概是很中意陛下這樣的反應，原本一臉不悅的神情，轉變為目中無人的笑容。
「我們這邊還沒自我介紹吧。我是東方詠士亞禮，這隻笨狗是謠巫女艾瑟爾朵莉妲。哎，我們就彼此有話直說吧。」
「那我就單刀直入地說了。首先，關於你們的處置-」
她躊躇了半響。在擺脫這份猶豫後，陛下簡單地告知：
「將兩位編入我們的教導院，這樣如何呢？」
這個出乎意料的提案，讓我不禁發不出聲。呃……或許輪不到我來說，可是您究竟是有何打算，陛下？
「啊？」
亞禮也一副無法理解地皺起眉頭。陛下連忙補充：
「啊，如果兩位不樂意，我也有思考其他方案。」
「……不是，我是覺得反正以我們們的角度來說，隻要能夠流亡就行了。如果你願意提出這樣的方案，我們也求之不得。」
宛如在警戒著陷阱……像優秀的獵人慎重地對獵物步步逼近般，亞禮的表情更添一分銳利，問道：
「但不隻是這樣吧？應該有附加什麽條件，我沒說錯吧？」
「您很好溝通，真是幫大忙了。」
陛下總是柔和的臉龐罕見地帶著一絲威懾感。她向亞禮拋出一個認真到讓我也不僅跟著繃緊表情的問題：
「能請教一下嗎？溫莎——不對，那位葛葉大人解開聖骸的謎團到什麽程度了？」
「葛葉……？」
我重複這個名字。我聽過——不對，說我看過這個名字比較正確。這是個隻要是住在這個世界的人，無論是誰都會在課本上看到的名字。
過去世界曾一度滅亡。文明遭到〈審判之獸〉覆滅，人們不得已隻能從頭開始複興。正當此時，發現魔力這件事，使得複興的速度呈現驚人態勢。應用魔力的道具被創造出來，甚至達到能以機鎧對抗過去隻能當成天意承受下來的災害。發現魔力、展開研究的〈四方賢人〉其中一人，就是東方的葛葉——
「那個人還活著嗎？」
機鎧的開發是在距今兩百年前。正常來說，她早該
入土了。麵對我的問題，亞禮哼了一
聲。
「那個老太婆即便在異族中也是特例。不知道是不是因為混到精靈種的血，她老是吹噓自己已經活了三百年。」
「就連三百年這個數字感覺都像虛報，這就是那個老太婆可怕的地方呢。」
艾瑟爾也擺出彷佛吃到洋蔥般的苦瓜臉這麽說，不過有個單字我很陌生。
「抱歉，我對異族知道得不多，精靈種是什麽？」
「啊，對喔。異族在南方大概滿少見的。」
「我沒有詳細調查過，不過一般的論點是——他們是能成為魔力根源的魔素結晶體。那個該說是一種概念呢，還是一種屬性呢……總之就是土地本身擁有了人格所形成的存在。這就是精靈種。」
「由於這種性質，精靈種不存在什麽死活這類的價值觀。他們沒有留下子孫的想法，因此沒有交配的必要。但是……無論如何，『例外』這玩意兒都是存在的，就是那個老太婆。」
「哦，不知道跟我們村子裏的麥子守護神是不是類似的存在。」
我的故鄉有將豐收這個概念神格化，並獻上感謝之意的風俗。另一方麵，雖然會稱聖骸為神，但是意外地到處都沒有敬拜聖骸的文化。不過這也僅是在我所知的範圍內而已。
在這個國家，宗教同樣是隨各方風俗自由發展，陛下也點頭道：
「我覺得馬基特的想法沒有錯，因為東方也有將精靈種視為土地神來信仰的文化。關於這一方麵，我也希望日後能慢慢請教兩位。」
她的眼中充滿屬於學者的好奇心。因對聖骸的研究，使陛下於曆史方麵有深厚造詣，但看來她同時也對外國文化很感興趣。
不過，精靈種啊——
這是個無法聽而不管的情報。假如葛葉已經活了三百年，就算有相似的存在也不奇怪。沒錯——比方說，可可露會不會跟她一樣？
根據從陛下口中聽到的傳說，克克露從建國以來，直到被我喚醒的這長達六百年間，一直沉睡在聖骸的座椅上。我本來以為是聖骸這個神停止了克克露的時間，不過精靈種這個詞匯說不定會成為克克露出身的線索。
前進了一步。沒想到會在這種地方，得到找回克克露所失去記憶的提示。
「馬基特，怎麽了嗎？」
或許是因為我陷入了沉思，完全不符合我平日的風格，因此陛下一臉訝異地詢問。我想這並非適合在此時此刻提起的事，因此連忙掩飾道：
「啊，沒、沒事，什麽事都沒有。重點是，讓我們回歸正題吧。」
「首先你想知道的是那個老太婆的研究成果，是吧。」
對著重歸話題的亞禮，陛下這次點了點頭。
「對，她恐怕是全諸島第一的賢者。那位大人是如何讓聖骸複活的呢？我之所以接收你們，就是想知道這件事。」
能得到他國的情報，這對守護聖骸至今的後裔來說，是千載難逢的好機會。對於陛下的請求，亞禮的回答始於一聲微微歎息。
「隻有一句話可以形容，就是踏實地走一步算一步。」
不知道此時他是不是想起了在東方的生活。
開口訴說的側臉如陷入沉思般透出尖銳的氣息，聲音粗啞。
「也許是因為專門研究魔力——這種原理尚未完全得到解析的東西，那家夥一直從魔力的供給源——也就是詠士跟謠巫女的存在中，探究聖骸的謎團。她並非尋找能啟動聖骸的人，而是執迷於創造出這種人——這就是那個老太婆一手主導的〈代詠計劃〉。」
我一下子無法理解亞禮所言。陛下也象是想確認一樣，重複亞禮說的話。
「『創造』出詠士跟謠巫女……？能請你詳細說明嗎？」
「基本上是投以藥物調整魔力，此外也會直接將〈法爾的心髓〉埋入體內等等，有很多方法。」
亞禮幹脆地說出口，但我卻感到一陣戰栗。這樣簡直就象是——
「這樣你們……簡直就像實驗材料不是嗎？」
「不是『像』，實際上就是如此。沒有死者出現這點近乎奇跡，身體跟精神產生變化的人多得數不清，我的頭也變成如同你們所見的這樣。」
年紀輕輕就滿頭白發。那象征著亞禮被強加的負擔。
「但是結果並非一場空，不知道是什麽原因，我跟這隻蠢狗一起孕育出了那個照理說早已完成任務的神。」
從那道聲音中可以感受到對故鄉的濃厚輕蔑之情，以及對隻能像隻豚鼠般活著的自己表示自嘲。
我不清楚在心中盤旋的感情是什麽。是對葛葉的憤怒呢，還是對亞禮他們的同情呢？
但是，我自然而然——彷佛這麽做是理所當然的一樣，我用力握緊拳頭。
亞禮他們或許對自己的境遇早就看開了 ，才能擺出這麽漫不在乎的態度，但是我沒辦法。
（怎麽會有這種事。）
亞禮他們顯得毫不在意，讓我很不甘心。竟害亞禮他們的感覺麻痹到能坦然敘述這些事，對於那個國家的做法，我無法原諒。
此時我突然查覺到，有隻手緊緊抓住了我的衣服。
「克克露？」
垂著頭的克克露咬緊牙關。平時克克露鮮少表現出感情，但唯有此時我敢如此斷言。
「……我討厭這樣。」
陛下似乎也對東方的所作所為感到悲憤，露出肅穆神色。而或許是因為另一方麵，在她心中也具備著追尋聖骸真相的責任感，隻見她緩緩開口：
「可以向你們確認一件事嗎？」
「什麽事？」
不畏亞禮如同瞪視的視線，陛下確認般地問：
「東方沒有巫女這一類的存在嗎？」
聽到陛下的問題，亞禮訝異地睜圓了眼。
「巫女？你是指什麽？」
「在南方，自古就有巫女沉眠於聖骸之中，代代守護聖骸；但是聽你們的語氣，感覺東方並沒有那樣的存在。我還以為你就是東方的巫女。」
陛下望向艾瑟爾，但她的反應並不如預期。
「人家不知道什麽巫女，不過我就是我。打從懂事開始，人家就隻是『艾瑟爾朵莉妲』。人家是靠著自己的力量，才得到現在的地位。」
艾瑟爾用充滿自負的眼神望向她。聽到這個回答，陛下交叉雙臂思考起來。
「原來如此。看來詠士跟謠巫女果然不是指特定的存在，而是指所有孕育出聖骸的人。這個想法似乎沒有錯。」
這段話讓我突然想到一件事。
「這麽說來，克克露說過或許會有她以外的人駕駛聖骸的時刻到來。」
「巫女大人以外的人？」
看到陛下明顯地表現出驚訝的表情，克克露陷入思索般地低下頭。
「我想無論是誰，都有孕育出聖骸的可能性。」
可能性——似乎覺得這個詞很貼切，克克露點了一次頭。
「隻要有連結在一起的心意，無論是什麽樣的化身都孕育得出來。這就是聖骸……應該是吧。」
「你的記憶還是沒恢複嗎？」
當我因她含糊的口吻而苦笑時，克克露消沉地垂下肩膀。
「抱歉。」
「不，沒事的。別在意。」
你隻要慢慢回想起來就好。我心裏這麽想，但亞禮卻咒罵了起來：
「嘖。我們是經曆過那一切才好不容易能夠駕駛，誰都能駕駛的話可就太省事了。」
「不過亞禮，老太婆不是說過嗎？她說需要準備候補駕駛——」
就在艾瑟爾說到一半的時候—— 彷佛意圖激起焦躁
感的尖銳鍾聲連續響起。
以我為首的每個人都倒抽一口氣，緯度陛下立即采取行動。
「陛下！？」
陛下打開房間深處的窗戶，將身子探出去。接著不知道在外頭看到了什麽，她的臉色瞬間發白。
「怎麽會……這怎麽可能……」
「陛下，究竟發生什麽事了？難道禍獸又入侵到城裏了嗎？」
但若是這樣，我卻看不出任何異狀。明明之前嵐之禍獸隻不過是來到附近，就有宛如洗刷整個城市的狂風暴雨襲來。
陛下以顫抖的嘴唇回答我的問題:
「是敵襲。」
這是比起禍獸的襲擊更讓我懷疑起自己耳朵的一個詞匯。
「……什麽？您說敵、敵襲，也就是說……不是禍獸，而是他國攻進來了嗎？」
代陛下回答的是閉上眼睛豎起耳朵傾聽的艾瑟爾。
「不會有錯。敵人數量為一具。不過這個腳步聲……難道是〈蓋利特洛〉！？」
聽到艾瑟爾拉尖嗓音大喊，陛下的表情變得更加苦澀。事態似乎相當危急。陛下簡短地下令：
「馬基特、巫女大人！請馬上出動〈聖骸〉！」
這是從她平時溫和的氣質中所想象不到的銳利語氣。我馬上點頭，對身旁的搭檔說：
「當然！克克露！」
「嗯，走吧。」
在準備衝出去的我們背後，有一道聲音響起：
「南方的，給你一個建議。」
我按捺住急著趕過去的心轉過頭。聲音的主人——亞禮說了這句開場白後，彷佛想激起我的不安般，以快速語氣提醒：
「如果是黑色又奇形怪狀的……總之就是沒見過的機鎧，就乖乖聽話。如果對方已經有要單方麵地對你展開襲擊的傾向，你就得拚死抵抗。不要像跟我打的時候那樣手下留情，絕對要做出致命一擊。懂嗎？」
對於這個忠告，我自然道謝：
「謝啦。」
亞禮板著臉的模樣看起來變得比以往更加別扭。
「別誤會。當時明明是被殺也不奇怪的狀況，但我現在卻還活著。我隻是要還清那份人情。第一次見麵的時候我也說過，我不喜歡欠人恩情。」
「哦。那麽這樣就扯平了。」
我沒時間確認這是否為正確答案，就飛奔出去。格納庫就在軍方本部隔壁。突如其來的襲擊使這裏也亂成一團，我一邊跑一邊高聲向眾人傳達我們即將出擊的訊息。
「不好意思！我們是馬基特·梅菲爾德以及克克露！〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉即將出
擊！」
看著整備兵為了避免妨礙聖骸出發而四散開來的景象，抵達聖骸前方的我，帶著苦瓜臉跟克克露麵對麵。
「克克露，不好意思。雖然很匆促……但要孕育孩子了。」
相對於不太甘願的我，克克露始終淡然地回答：
「在意的話，等結束後再跟我做一次吧。」
「啊——嗯……也對。」
不對，問題是真的可以做嗎？現在明明隻是因為迫於需要——並非真的可以做這種事的情況，但我卻覺得一旦開始了，可能會踩不了煞車。
現在不是想這種事的時候。即便明白這點，但當我跟克克露麵對麵時，心髒還是坪評亂跳。
我對此有自覺，但最後心跳反而變得更強烈。鼓動的聲音很快就占據了我的腦袋。
砰通，每跳一次，視野就逐漸變窄。若要問我的焦點聚集在哪……當然是克克露的嘴唇。
「馬基特。」
小小的唇瓣為吐出這三個字而顫動。克克露隻「嗯」地噘起唇，不肯主動做出任何行動。到了這一步，我也隻能投降。抱住克克露的感覺是如此令人愛憐。為了傳達出這一點，我將自己的唇貼上她的唇。
「——」
明明不是第一次嚐到這種強烈刺激感官的觸感，我卻一陣暈眩。但這是被稱為『孕育孩子』、讓古代神明再度降臨於世間的儀式。
我不知道這樣的行為有何意義，但是做為孕育連係彼此心意的神所需的儀式，我覺得沒有比這更適合的了。
我們貪求彼此地唇舌交纏，交換唾液。我著迷於品嚐這宛如蜂蜜般甘甜滋味的同時，費了好大的工夫控製自己，才沒有把克克露的纖細身體抱得太緊。
我喘不過氣，鬆手放開克克露。用手指撥去勾在唇辦之間的銀絲後，克克露說：
「走吧。」
「好。」
點點頭後，我們一起走向聖骸駕駛艙。
這是為了做我們該做的事。
我將身體滑進讓人聯想到化石的新月形駕駛艙中，手臂穿過座位兩側的機甲。透過呈現手鎧外型的機甲，為使名為聖骸的神形象具體化，我在腦中描繪那個身姿。
（來吧——〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉！)
光線竄過腐朽的搖籃，磷光乍現。
接著，彷佛要守護駕駛座般，我感覺到無形的牆所顯現出來的氣息。我的感官接連與孕育出的孩子取得一致。
轉瞬間，陷入一片黑暗的視野從正麵往左右敞開。那意味著我跟聖骸——〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉已共有感官知覺。
這是種穿戴著巨大鎧甲的感覺。我將手掌一握一張，確認行動上沒有問題。
銀白色的四肢，映入從人類轉換成巨人的視野。雖是甲胄，感覺卻有幾分象是生物——沒錯，讓人聯想到本國國徽上的龍之魁梧機體就此現形。
肩膀與腰部呈錐狀突出的設計，如同意圖震懾敵方一般莊嚴，然而不僅是如此，還顯得神聖。雖是由自己所孕育，她仍美得令我屏息。
這就是我跟克克露的孩子，圓環的聖骸——〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉。
很好，像以往一樣成功孕育出來了。我對此感到安心並準備發動聖骸，此時腳邊的整鎧士將手環在嘴邊，對我大喊：
「我已經派手邊沒事的人前往迎擊了，但似乎處於劣勢！快點去幫忙他們吧。」
「我知道了！走囉——克露露！」
「嗯！」
我壓低身子飛出格納庫，來到開闊的空間後便進一步加速。不久，我在遠處找到交戰中的機影。看到那些數不清的機鎧倒在四周，馬車中的談話在我腦中複蘇。
才剛從蕾蒂西雅跟陛下口中聽說的事情。
假如我能早點趕到，損傷或許會減少的假設。
我咬緊嘴唇。我才不要——再度體會到那種感受！
「克克露！」
「嗯，要……更快一點！」
契合的想法提高了聖骸的輸出功率。我帶著宛如被射出的子彈般的勁勢，攔下正要襲向我方機鎧的敵機攻勢。
尖銳金屬聲響起。由於是以勉強的姿勢接下攻擊，有點失去平衡……但好像還是撐住了。
再怎麽說，我們之間都有體格差距。我方有八公尺高，而對方頂多六公尺……我要堅持到低！
我用力押動手臂。敵人似乎也早有警成，主動往後力跳了一大步。不對——跳走就算了…… 但那雙腿是怎麽回事？
（這是……機鎧嗎？)
我一麵做出敵人要是有什麽動作就馬上發動攻擊的準備，一麵觀察那具奇特的機體。那是宛如以幽暗削製而成一般，沒有光澤的漆黑機身。它有著令人聯想到鳥的奇特雙腿，以及就連用銳角一詞都不足以形容的嫌細身形。兩臂長度幾乎碰到腳踩，雙手握著形似錘矛的武器。
「啊，聖骸……！？你們來幫忙了嗎？」
就在我看著敵人出神的時候，剛才被我救助的機
鎧出聲詢問。我的意識因此被拉回，趕緊簡短告知：
「不好意思！能麻煩你回收負傷者嗎？這家夥就由我們阻擋！」
「呃、嗯！知道了！不好意思，接下來就麻煩你們了！」
我再度望向四周，發現這陣仗感覺就象是一股腦兒地把能出擊的機鎧通通送過來，沒有編製可言。這麽龐大的數量，竟然被僅僅一具機鎧給——
身為罪魁禍首的操鎧士 ，從喉嚨身處發出高亢的笑聲。
「咯咯，目標終於出現了。」
那道獨特的聲音，似乎帶著引起聽者心中不安的特質。
坐在被透明牆包覆的駕駛艙中的人，是長著與艾瑟爾相似獸耳的少女。但那對又尖又長的耳朵……難道不是狗，而是狐狸耳朵？
在令人聯想到麥穗的偏暗色金發上，那對耳朵愉悅地搖來搖去。她的穿著看起來象是把浴袍做得更單薄並染上鮮豔色彩的設計，是我從未見過的衣服，被包裹在內的身軀很嬌小。她的年紀應該跟艾瑟爾差不多大吧？
「你是誰？」
如果對話能爭取到時間，那我希望能堅持到負傷者全前往避難為止。不知道是打算配合我的意圖，還是本來的性格就愛說話，少女帶著很適合用天不怕地不怕一詞來形容的表情，回答我的問題：
「咱是葛葉，是在東方研究機鎧與聖骸的一介學者。」
——什麽？
怎麽可能不驚訝。名字在不久之前才被提起的曆史人物，現在竟然出現在眼前，這種事能預料到才奇怪。
「葛葉……難道是！？那位機鎧催生者的其中一人——東方的葛葉本人！？」
「嗯嗯嗯，要是沒得到這個反應，咱可是會傷心的。畢竟咱在東方已經沒什麽稀奇，都快
被吉祥物對待了。」
一臉滿足地嘻嘻笑的那道身影，與我的想象有很大的不同。由於亞禮他們稱呼她為「老太婆」，我本來還以為她是個形似冷酷殘忍魔女的老婆婆……但隻看外表的話，她根本是個可以用可憐來形容的女孩。
雖是出乎意料的事態，但我不能動搖。我告訴自己快點振作起來。
「像、像你這樣的大名人來這裏有何貴幹？」
「那還用說。聽說咱家的笨孩子們在此叨擾，咱不過是以監護人的身分前來迎接罷了。」若無其事說出的這一句話，讓我懷疑起自己的耳朵。
「……監護人？」
「嗯？哦，是咱的養子。先說好，他們可不是咱生的喔。」
葛葉補充著，但我要問的才不是這種事。我想說的是——「你把他們當成實驗材料，現在才來擺出監護人的嘴臉嗎！」
我知道亞禮他們不會希望我說這種自以為很了解的話，也知道自己沒資格這麽說，可是……我還是吞不下這口氣！
我的怒吼讓葛葉圓睜雙眼，充滿好奇心的視線朝我望過來。
「……咯咯，真是個充滿氣勢的小鬼。咱平常受到尊敬與愛戴，被人怒斥卻是久違了。」
「不要扯開話題。我問的是，為什麽你把自己的孩子用於實驗中，卻還能擺出這種若無其事的表情！」
不揍她一拳，難消我心中之氣——然而那隱藏在內心一角，對殺人的忌諱卻阻礙了我的行動。
亞禮要我下致命一擊，但沒必要做到那種地步，隻要奪去機鎧的機能就夠了。那具機鎧如此纖細，不管是手臂還是腳，隻要攻擊命中就會報廢。就算不殺掉她，應該也能成功壓製——但是這個打算卻落空了。
「什麽……！？」
我不禁發出驚愕的聲音。敵人的機鎧以可與〈克洛克露瓦赫·尤裏真〉匹敵的速度，躲開我方的攻擊。
「唉呀唉呀，真是個血氣方剛的小鬼。」
回過神時，葛葉已經出現在背後。我本能地往後跳以拉開距離，葛葉卻象是連我行動的方向都早已預測到似地往前進，不容距離縮小。
「汝是不是自以為駕駛聖骸就能獲勝，於是囂張起來了？」
一股寒氣忽然撫過全身。壓倒性的不祥氣息。這是跟麵對亞禮他們時同樣的……不對，是遠超乎那之上的死亡氣息！
「克克露！」
再試一次。剛才我或許真的有點自滿，以為駕駛聖骸的我方占有絕對優勢。
所以我要舍棄這份自滿，將對方當成與我們同級別——不對，肯定是更高級別的存在，用盡所有計策。
察覺到我想表達的意思，克克露發動那個力量。
「《此洪流便為一切，此洪流便將歸無。圓輪引導之力在此——》」
聖骸擁有的性能，是能扭轉世界的定律，使駕駛者所持有的法則得以適用的力量。
這就是〈原初之法〉。以克克露來說，要依據的是「圓環」這個屬性，目前她擁有兩種術式。
「現形吧！『圓周軌域』！」
肉眼不可見的力量洪流襲向敵機腳邊。將力量洪流以圓環狀展開，就是這個術式的特征。
敵機傾斜，我趁隙進擊。
然而——
「真有精神，但也不過爾爾。」
宛如要搭上力量洪流的流勢一般，敵方機鎧的機體一扭。
機體在空中呈現上下顛倒的姿態，同時伸長手臂。
這裏所謂的伸長手臂，並不是意指伸出手的慣用句，而是它的手臂長度實際上增加了。機鎧揮動伸縮構造呈現柔軟彎曲狀態的手臂。手撐住地麵再改變軌道的那個身影，遠遠脫離常識中的動作，讓我覺得彷佛在做一場惡夢。
葛葉淡然地對因這奇特的動作而說不出話的我表示：
「那種僅依靠手感的操縱方式實在太過粗糙。有這樣的父母，聖骸也會哭泣哦？」
「……！？」
從正麵衝來的敵機忽然消失在視野中。可惡……這個性能是怎麽回事！？
「馬基特，右邊！」
克克露冷不防地發出銳利的指示。這不是指「敵人在右邊」——〔而是要我往右方閃避沒錯吧！？）
賓果。我在千鈞一發之際閃過敵人彎折的手臂。要是克克露沒有用「圓周軌域」改變軌道，我就死定了。
「雖然有小犬及小女敗陣在前，咱不好意思說得太難聽……不過就隻有這種程度嗎？南方聖骸！」
不知道是不是瞧不起我們，葛葉的攻擊變得草率，因此造就了空隙。
（要趁現在！）
我彈開揮下來的手臂，並擊中手肘部位。光是這樣敵方手臂就出現裂痕，於是從中間碎成兩半，在空中飛舞。
太脆弱了。為了換取運動性能而犧牲了裝甲……是這樣嗎？
出乎意料的結果讓我腦中一時空白。
這在戰鬥中是致命的空檔。
敵人揮動另一條手臂中的錘矛，圓環結界無法完全卸去那個凶猛來勢——
「嗚……!」
多虧在駕駛艙前展開的透明牆削減了攻擊力道，但這幾乎是一記正麵直擊。劇烈的晃動襲向駕駛艙。葛葉為了更進一步攻擊而揮動手臂。
我舉起雙臂在頭上交叉，以防範這一擊。
與此同時，聖骸的眼睛勉強捕捉到從視野一隅逼近的那個東西。
——尾巴？
根部在對方的腰際。敵人那條好似第三隻手臂的尾巴，從斜下方突破圓環結界，瞄準我們所在的駕駛艙。
（糟糕！.)
閃避——不對，連防禦都來不及！我開始憎恨自己的判斷力竟看得出這點。
被逼到絕路了。現在的狀況已經是束手無策。在隻顧著注意敵人的異常之處而放棄思考的那一刻，我們就已
注定敗北。
伸長的尾巴逼近，試圖刺穿坐在雙駕駛座前方的克克露。可惡……至少、至少要將狙擊目標從克克露轉移到我身上吧！？
就在我想做最後掙紮的那個瞬間——
鏘！
忽然間，有個東西闖入我們的聖骸與敵人的機鎧之間。
金屬互相撞擊，尖銳的聲音響起。宛如被彈開一般，敵方機體與我們拉開了距離。
像在守護我們般擋在麵前的，是具有粗獷剛勇外型的機鎧。這是裴力克裏茲正式采用的機體之一 ——〈德萊戈〉。
「哦，竟然在這種時候從旁介入啊。汝為何人？」
麵對葛葉興味盎然地提出的詢問，〈德萊戈〉的駕駛坦然回答：
「我是隸屬於〈守護龍牙團〉的卡農·亞布瑟魯特。」
〈守護龍牙團〉——那是為了守護王都而成立的女王近衛兵，在操鎧士中隻有一小部分的人會被選上，因此被賜予『菁英中的菁英』之稱號。
報上這個名號的操鎧士盯著敵人，架起矛跟盾。
「——出於友誼，前來援手。」
卡農·亞布瑟魯特？比起這個耳熟的名字，更重要的是，多虧那位傻呼呼大小姐而清楚刻在我腦袋中的姓氏，它的意味是——
「難道說……你是蕾蒂西雅的哥哥？」
「這件事之後再說。」
不理會我的疑問，〈德萊戈〉的駕駛低聲對我這麽說。
「要來了。」
敵人的黑色機鎧在地麵一踢，向前進發。葛葉同時也毫不掩飾興奮之情地大吼：
「原來是亞布瑟魯特元帥的兒子，擁有天才之名的年輕南方守護龍嗎！讓咱見識一下汝的本事吧！」
為了擾亂我們——黑色機鎧無拘無束地到處移動。明明隻是這樣就夠麻煩了，機鎧的手臂跟尾巴還像鞭子一樣柔軟，難以預測軌道。光是閃避就得費盡全力，根本無法反擊。
前來幫忙的人也是勉強才能用長盾擋住敵人的攻擊。對著像烏龜一樣縮起來躲避的我們，葛葉以一隻手臂和尾巴發動攻擊。
「怎麽啦？自以為瀟灑地跳出來，卻隻有這種程度嗎！？」
這明顯是挑釁。〈德萊戈〉好像中計了，開始壓低身體往前進。
太魯莽了。我連忙想上前支援，但卻沒有這個必要。
因為〈德萊戈〉的長矛削過了敵機側腹。
「！？」
葛葉在駕駛艙中瞪大眼睛往後退，〈德萊戈〉緊追著不放。機鎧輕易擋住從死角襲來的尾巴，更進一步剌穿對方的腳。
眼見原本態度從容的葛葉表情變得愈來愈認真，我自己也覺得象是在做白日夢。隻要對機鎧有一般水平的知識，必定會對這個景象感到不對勁。
（怎麽回事)……
〈德萊戈〉——那是在與禍獸的戰鬥中擔任前衛的機鎧，要承受住禍獸的巨大質量來守護同伴。為了盡到這個職責，這種機鎧重視的是最大輸出力與裝甲厚度，因此有著不管怎麽做加速效能都無法達到最佳狀態的缺點。
而那樣的機體現在正以高速壓製了敵人。
停不下來。機鎧彷佛在表示著「如果加速性能有缺點，隻要隨時保持最高速度就行了」，以跨步不斷地帶出高速的突剌。
這是無論誰都思考過的方法。但是同樣地，所有人都會選擇放棄。因為一般人無法理解那種速度的世界。但是——
假如沒有必要守護同伴——有必要停下腳步承受敵人的質量呢？
假如有足以理解那種高速世界的能力呢？
假如有足以預判敵人的動作，毫不停留地展開攻擊的技術呢？
有無數種基於理想狀況的假設。但正因為隻是假設，這些才會是沒有任何人能達成的紙上談兵。
可是——假如有人可以實現呢？
這個答案，如今正在我眼前。
我差點忘了現在還在戰鬥中而看得出神。眼前的景象就是美到這種程度。
比起戰鬥，這更像一種藝術。好像可以理解那些動作是多麽驚人似地，克克露呼喚我：
「馬基特……」
「是啊——這個人不是普通的強！」
〈守護龍牙團〉。我跟他們有過一次並肩戰鬥的機會，不過當時根本沒有看向四周的餘裕，這是我第一次正麵觀察……原來竟是如此強大嗎！
就算是葛葉也無法保持冷靜了吧。她的狐狸耳朵垂了下來，顯出怯戰的模樣。
「傷腦筋啊，汝的本領比傳聞中更高強。有點出乎意料。」
然而在下個瞬間，我們領悟到一件事。
「咱大概無法防水了。」
那就是麵對道隻老狐狎，我們如同字麵所示，不過是小孩子罷了。
宛如烈日下蒸騰的熱氣般，黑色機鎧的身影搖曳。在我開始思考敵人去向之前，撞擊的聲音就先響起。
尾巴甩出的一擊重重打中〈德萊戈〉的手臂，將長矛打飛。卡農學長為了防備追擊而想拉開距離，而葛葉竟也放任他這麽做。
這簡直就像在說「咱隨時都能殺掉汝」一樣。
「咯咯，雖然剛才我勉強避開了駕駛艙，但難保下次也會一樣順利，畢竟人還是不能不服老啊。別讓咱這個老人家太操勞啦，小鬼們。」
「——！？」
超越以往的沉重壓力掐住了我的心髒，那道壓力甚至讓敵人背後的風景看起來扭曲變形。對方已經不是「強大的操鎧士」這種等級。我們簡直就象是麵對著一個與禍獸同等——不對，完全是異類且未知的怪物。
即便有卡農學長的力量，也隻能到此為止嗎？
就在我快死心的時候——
「請收手吧。」
一道凜然的聲音響徹戰場。
我們同時回頭，看見了一具機鎧。聲音的主人並非操鎧士 ，而是站在機鎧肩上的少女——是陛下。
令人驚訝的不是隻有這點。除了另一邊的肩膀上載著亞禮跟艾瑟爾之外，那具機鎧的操鎧士是——
「蕾蒂！你為什麽會在這裏！？」
卡農學長帶著好像在戰鬥中也不曾展現出的凶惡態度詢問蕾蒂西雅，而她則是露出一副無奈的神色。
「哥哥突然衝出病房前來迎擊，我才擔心地追過來。這具機鎧是跟沒當班的人所借來，而陛下他們則是我在路上碰到的。」
「蕾蒂，我很感謝你的心意，但這裏是戰場，你快退下。」
「……請不要把我當成小孩子。」
蕾蒂西雅不悅地皺起眉頭反駁。另一方麵，葛葉在直盯著陛下看後，又突然轉變成親戚大嬸般的態度。
「嗯……汝是歐莉維亞嗎？哦——那時候的小丫頭也已經變成體態豐盈的少女啦。咱都認不出你是以前那個哭喊『哥哥、哥哥』的小不點了。」
「請、請不要把以前的事翻出來講！而且都已經過了十一年，認不出來是理所當然的事。」
而對滿臉通紅地回嘴的陛下，葛葉忽然露出看起來有些寂寞的微笑。
「十二年。嗯，從上次見麵到現在——汝的哥哥的葬禮已經是這麽久之前的事了啊。」
哥哥？
我轉頭看向陛下，隻見她象是在忍耐住這個事實似地微咬唇瓣。假如他是在十二年前過世，我對此事的記憶想必也已模糊，不過我還是第一次聽到陛下有哥哥。
不隻陛下，蕾蒂西雅跟卡農學長也露出寂寞的表情垂下頭。在這樣的狀況——
「喂，老太婆，如果要找南方的碴，可別拿我們當理由。話說回來，現在正是好機會，我們要跟你斷絕關係了。」
亞禮表現出一副「幹我什麽事」的態度，朝葛葉豎起中指。艾瑟爾也在一旁朝她投去剛強的目光。
葛葉看見兩人這樣的態度，伴隨著金屬的摩擦聲，聳了聳機鎧的肩膀。
「這樣啊。哎，這也會是一個好經驗，玩夠了就回來吧。」
見葛葉悠然的樣子，亞禮警戒般地皺起眉頭。
「讓好不容易創造出來的詠士跟謠巫女離開，這麽輕易放手沒關係嗎？」
「咱不是說了嗎？膩了就回來吧，咱會將汝等的房間保持原狀。」
帶著若隱若現的虎牙，葛葉溫和一笑。看到那個模樣，似乎就連亞禮也感到不知所措。
「……嘖，你有病啊，死老太婆。」
與咋舌的亞禮相同，我的內心也充滿困惑。葛葉的從容態度——宛如不知如何管教耍賴孩子的母親所露出的表情。
或許這隻不過是葛葉的其中一麵，但是……隻把她當成「沉迷研究的學者」來看待是不是太武斷了呢？
「好啦，歐莉維亞，咱也不能空手而返。能麻煩汝至少把東方聖骸還回來嗎？」
就在我要改變對葛葉的評價時，陛下的表情卻依舊嚴肅。
「葛葉大人，您打算靠著這個聖骸，繼續重複進行施加於亞禮他們身上的行為嗎？」
這個事實無可掩飾。葛葉自己大概也承認這件事，並沒有不幹不脆地否定。
「對，這是咱的天職，沒有辦法停止。」
「那麽，我不能交給您。」
對著毅然回覆的陛下，葛葉露出駭人的笑容。
「——哦？汝是想挑起事端嗎，小丫頭？」
我不禁顫抖，起了雞皮疙瘩。在這個階段，我才終於發現一件事：
葛葉的笑容絕不是單純意味著善意，這跟野獸露出獠牙威嚇敵人具有同樣的意義。
年歲的差異造成的壓迫感輕易將我吞噬，然而陛下可不能像我一樣。
「是的，看來我也將不得不使出最糟的手段。」
和平持續了六百年，陛下不可能不了解這個價值，因為她長久以來一直看著身為王族的祖先是如何費盡心思，避免與他國發生爭端。在此前提下，陛下出示了與東方敵對的選項。
這終究是他國的事。無論葛葉要做什麽樣的研究，陛下就算依循不幹涉內政的原則視而不見，也沒有人有權力責備她。
即便如此……陛下還是下定決心要阻止葛葉的暴行。
葛葉正麵接下陛下銳利的視線。這個狀態持續了半晌，葛葉突然一下子轉而變得友善。
「……咯咯。不要擺出那麽可怕的表情，咱隻是捉弄你一下。不過歐莉維亞啊？咱可是千裏迢迢跑到南方來管閑事，如果聽汝所言就此作罷，不覺得咱會顏麵無光嗎？」
陛下皺起眉頭，顯現出更濃厚的警戒之色並問道：
「您想要什麽？」
「毋須如此緊張，這可是個悠哉到不像咱風格的絕妙主意。因為實在太過優秀，甚至讓咱不想采取這個方案。」
「能讓我聽聽看您所謂的絕妙主意是什麽嗎？」
「嗯，咳咳。汝聽好——」
清了清嗓子後，葛葉鄭重開口：
「就用交換學生這個製度如何？」
感覺到所有人都屏住了氣息。
——竟然來這招。看到我們因出乎意料的提案而無法做出反應，葛葉馬上接著說下去：「咱常常在想，是不是該更積極與他國交流，而咱認為該由自己來創造先例。這可以做為 交換肩負未來之人才的橋梁，不是個絕妙的點子嗎？」
「不隻是這樣吧？您應該還有其他意圖。」
麵對回應得滴水不漏的陛下，葛葉揚起視線露出宛如撒嬌孩子的神情。
「咱希望至少對南方送來的人才擁有指定權。給我方這點程度的優惠也無妨吧？」
她在耍小花招，還是個太過顯而易懂的小花招。陛下不知道是否也覺得遭到戲弄，回答中帶著歎息。
「……請您說說看，您想得到誰？」
葛葉的臉上泛起像狐狸般更加老奸巨猾的奸笑。她轉動脖子，所有人都追著她的視線。在那前方的是——
「蕾蒂西雅·亞布瑟魯特，咱想要的是汝。」
一般人應該都會在這份壓力下畏縮吧，然而蕾蒂西雅動也不動。
「請恕我拒絕。」
她毫無動搖。那對沒有一絲汙點的鈷藍色眼眸，正麵迎向改變曆史的偉人目光。
「身為亞布瑟魯特家的子女——身為南方操鎧士是我的驕傲喔。我怎麽可能親手舍棄。」
那是她的驕傲，繼承潔淨無暇的盾之紋章者鐵壁般的意誌。
但是葛葉意味深長地揚起嘴角。
「真是言不由衷。最清楚這點的不是別人，明明就是汝自己。」
「——！」
聽到葛葉彷佛看透一切的話語，蕾蒂西雅內心一陣動搖。雖然我覺得葛葉隻是在套話，但我的心裏卻留下了 一個疙瘩。
為什麽她會因這種話動搖——
蕾蒂西雅象是想裝出強硬態度般地厲聲說道：
「請……請住嘴。就算您是賢人，這麽說也太沒分寸了。」
「是嗎？哎，被拒絕了也沒辦法，此時咱就幹脆地離開吧。」
葛葉的機體再度大幅跳躍，拉開了距離。
「「別想逃！」」
我跟卡農學長同時攻擊。但是在拳頭\長矛即將碰到對方的前一刻，黑色機鎧以爆發性的輸出功率急馳而去。
轉眼已位在遙遠的另一方。一拉開到我心知已經攻擊不到的距離，葛葉就繼續說：
「但是蕾蒂西雅啊，汝的心意不會得到回報，汝應該尚未愚昧到不明白這點吧？哎，若想法改變，咱隨時都歡迎汝到東方來。」
留下這句話後，葛葉的機體瞬間遠離。但是聖骸的狀況卻——
「——！？」
就在我想追上去的時候，突然感覺到身體不太對勁。這是——
「抱歉，馬基特。」
克克露語帶愧疚地對我說。聖骸消耗的魔力似乎相當龐大，無法長時間駕駛。繼續下去會導致克克露的生命陷入危險，我不得不放棄追擊。
在我如此判斷的同時，陛下也帶著嚴肅的表情歎息。
「馬基特，深入追擊很危險，現在也隻能讓她逃掉了。」
「我明白了。」
我真沒用，真不甘心。種種感情盈滿我的胸膛。然而在此之中，有件更令我介意的事。是我看錯了嗎——葛葉最後向蕾蒂西雅露出的笑容，看起來好像充滿施舍般的慈愛。