第二章 校園日常
獻給失落之神的聖謠譚 作者：內田俊 投票推薦 加入書簽 留言反饋
現場彌漫著一股難以形容的沉默氛圍。打破它的是這股氣氛的中心人物蕾蒂西雅。
「哼，她真的是四方賢人之一嗎？根本就是個性格惡劣的小孩。回去吧，哥哥。出院手續才辦到一半吧？」
「等等，蕾蒂。現在是個好機會，至少讓我打聲招呼。」
〈德萊戈〉做出單膝下跪的姿勢，充斥在機體周遭、昭示魔力的光線失去了顏色。從開放式的駕駛艙中，一個小小的身影沿著升降用的繩子垂降到地麵。
我也學著他從聖骸身上下去。剛降落時，我總是會因為與聖骸同步的感官以及人的感官之間的差異而感到困擾，為了調整而會有兩三步踏不穩。一般人都是這樣，但對方卻好像毫無這種感覺般地走向我。
「初次見麵，聖骸的駕駛者們。」
在悅耳的中性嗓音呼喚下，我抬起頭，卻因他的模樣而不知所措。剛才雖然可以遠遠地看見坐在駕駛艙中的身彩，但當時是在站鬥之中，我根本沒有閑暇時間正眼觀察。
正式出現在我麵前的——卡農·亞布瑟魯特，是個讓人無法想象才剛以如此壓倒性的技
術擊退敵人的纖細美少年。
他的身高約比我矮一個拳頭，苗條到幾乎讓人誤會成女生。要是沒聽蕾蒂西雅說過她「有個哥哥」，我肯定看不出他的性別，就算他身上穿著男生製服也一樣。
與有著微鬈（quán）頭發的妹妹成對照，他有著一頭直順的金發與鈷藍色眼眸，身上那股絕妙地混合了夢幻與高貴的氣質甚至讓我有些畏縮。
「謝謝你們。這是我首先想說的話。」
見他微微一笑，我砰然心動。
不對，給我等一下，為什麽我會因為男人而心跳加速？就算對方有一張女性化的麵孔，男人就是男人。
不顧慌亂的我，卡農學長低頭道謝：
「之前受到你們幫助了。」
突如其來的行動讓我做不出任何反應，隻能呆站在原地。
……什麽？受到幫助的反而是我們吧。
「請問你指的是什麽事？」
卡農學長抬起頭難為情地苦笑著。
「你在先前嵐之禍獸襲擊時前來幫忙丨我一直想跟你道謝。」
這麽說來，我從陛下口中聽過卡農學長住院的緣由，不過——
「呃，可是，那頭禍獸明明連我都能打倒……」
見識過卡農學長的本領後，我無法想象他怎麽會被那頭禍獸打敗。就算聖骸的機能超越一般機鎧，再加上能使用〈原初之法〉的優勢，我也不認為自己會比卡農學長更優秀。剛才的戰鬥中，就是有這麽大的雲泥之差。
但卡農學長說：
「用不著謙虛，這不過是意味著你的技巧已經到達這種水平罷了。」
「可、可是——」
想起自己還不成熟，隻是碰巧能駕駛聖骸的我還有一大堆話想說。
但象是要阻止我一樣，卡農學長道：
「如果硬要找借口……那就是因為我掩護了同伴。當時是我若不介入就會完蛋的情況，所以別無選擇。」
他在同伴有生命危險時挺身而出。得知他是願意做這種事的人，讓我對這個人的評價更提升了一級。
「我很想盡早向你道謝，但我不得已必須住院，所以才會拖到現在。」
卡農學長再度低頭道謝。
「你們救了我。不隻是我的性命，王都跟陛下也都被你們所拯救，已經沒有任何言語能表達我對你們的感謝之意。」
「不、不會，我們才是被學長救了！對吧，克克露？」
「嗯，好厲害。」
克克露顯得相當興奮地握起嬌小的拳頭，雙眼熠熠生輝地看著卡農學長。這個反應很好懂，就是所謂的憧憬與尊敬。
她的眼眸像孩子一樣閃閃發光。不知道是不是無法正麵承受如此真率的視線，學長的目光有點遊移。
「是、是嗎？被你們這麽說是不好意思。」
他露出幾乎讓人看得入迷的靦腆微笑。
擁有那麽高明的技術卻不自大，還能露出這樣的表情。光是如此，就讓我覺得受到這個人救助真是太好了。
學長用一副覺得「這麽做是理所當然」的自然動作朝我伸出手。
「往後應該也會時常受到你們關照，萬事拜托了。」
「好的，我們才是呢。」
他把不知道算哪根蔥的我當成對等的存在來對待。這讓我好高興，不由得伸手用力一握。克克露好像不太明白，感覺象是想著「反正就先模仿吧」似地跟著伸出手。
宛如在對待嫌細的玻璃工藝品般，學長輕柔地包覆住那隻手。
「也請巫女大人多多指教。」
「嗯，請多多指教。」
他稱她為巫女大人，難道學長也早就知道克克露的存在嗎？聽說蕾蒂西雅跟陛下是童年玩伴，那麽身為她哥哥的學長應該也一樣，就算從研究聖骸的陛下口中聽過克克露的事也不奇怪吧。
「閑話就等一下再聊吧，可以一邊喝茶一邊慢慢聊。」
「也好。」
正要答應時，我瞄了身旁的克克露一眼。
她的臉頰白皙到接近透明，讓人覺得好像會就此消失。
這意味著再這樣下去克克露的存在會有危險。
「不好意思，我們休息一下再回去。」
克克露似乎還沒完全恢複。雖然要做的隻有走回去就好，但還是小心為上。
「不然由我們把聖骸開回去如何？前提是若我們用你們的聖骸也能孕育得出來的話。」亞禮站在蕾蒂西雅駕駛的機鎧肩膀上提議，另一邊肩膀上的陛下也一臉興致勃勃地往前傾。
「的確，我很在意東方詠士能否孕育南方聖骸！」
「可是陛下，將聖骸托付給來曆不明的外國人太危險了。假如巫女大人隻要稍事歇息即可，我覺得這個方式有待商榷。」
卡農學長馬上提出建言，但陛下依舊雙眼發亮。
「要是真有萬一 ，卡農你去阻止就行了吧？而且蕾蒂西雅也在。」
「您太髙估我了。」
「我也無法負起這樣的責任。」
被倚賴的人悉數拒絕，陛下也隻能乖乖作罷。
「既然你們兩人都這麽說，那也沒辦法。蕾蒂西雅，請你先跟卡農一起回去，我有點話要跟馬基特他們說。亞禮、艾瑟爾朵莉妲，也可以占用你們一點時間嗎？」
對於陛下的問題，亞禮說著「是是是」，朝她聳了聳肩。
「反正也沒什麽事可做，就讓我們來奉陪吧。」
蕾蒂西雅的機鎧屈膝，將陛下他們放到地麵。不等兩具機鎧的沉重腳步聲消失，亞禮就馬上切入正題：
「那麽，有什麽事？」
他依舊表露出麵對女王時不應有的態度。但是陛下似乎不以為意，露出苦惱的表情問：
「我就直接問了——你們覺得葛葉大人的提案有多認真？」
亞禮哼了一聲，厭世的笑意變得更濃厚。
「對那個老太婆來說，沒有什麽玩笑話或認真話可言，她的存在本身就象是個笑話的代名詞好嗎？打從試圖以我們的標準衡量她的那一刻起，就已經有天大的誤會了。」
「也對。她總是難以捉摸、不拘一格。那位大人就是這種人。」
陛下似乎對此也有體會，馬上就理解了，然而嚴肅的神色並未從她臉上消失。
「……你還有別件事想問吧？」
不知道是不是無法繼續沉默下去，艾瑟爾問。對於這個問題，陛下順著激昂的感情詢問：
「請問東方的機鎧全都像那樣嗎？葛葉大人想讓蕾蒂西雅駕駛那樣的東西嗎！？」
我被這個怒氣洶洶的態度嚇到，忍不住對陛下說：
「陛下，請您冷靜下來！」
「我哪冷靜得下！」
陛下幾乎是用髙聲怒吼，但在失控的前一刻克製住了自己。她深感羞愧似地縮起肩膀，用細如蚊鳴的聲音繼續說：
「……不好意思，我失態了。」
「請問這是怎麽回事？那個葛葉駕駛的機鎧有什麽問題嗎？」
為了不要刺激到陛下，我問的時候也努力避免情緒化。我得到的不是回答，而是提示。
「馬基特，這是操鎧學的基礎。操鎧士會將自己的身體與機鎧同化，請根據這個前提思考看看。」
我依言而行。陛下所說的確實是基礎。無論是機鎧還是聖骸，操縱方式都象是穿著鎧甲一樣……這樣的話，明顯有哪裏不對勁。
既然是鎧甲，換言之就是隻能以人體的方式活動，可動範圍無論如何都會受到人體限製。例如說，就像人的手肘隻能往裏彎，機鎧的關節彎曲方向也是固定的。
那麽——
即便我沒有說出聲，陛下似乎也知道我明白答案了，她說：
「機鎧隻能當成自己身體的延長來操縱，之所以呈現人形就是這個緣故。就算尾巴可以用她是異族這點來解釋，但她又是怎麽使手臂伸縮的？」
我並沒有遲鈍到聽她說到這個地步還不懂。
「意思是說——」
「對。要駕駛那具機鎧，就非得放棄人類的身分不可。不知道要透過什麽樣的訓練，不過無疑會造成相當大的負擔。」
讓自己的手臂可以伸縮。
讓自己長出尾巴任意活動。
要使這樣的事實適用於自己身上，會是多大的負擔——
「非得放棄人類的身分不可」，陛下這句評價大概不會有錯吧。我總算理解到陛下激動的原因。
「我沒有辦法認可那種不人道的機鎧！」
有比性能更優先的事物。我們的一國之主明白這一點，而且她還是個會對違背此道者心懷強烈憤怒的人物。
亞禮彷佛要重新評價陛下一般注視著她。我不清楚他是否運用了那對據說能讀心的眼睛，但他好像下了最後的決斷，驀然開口說：
「那就是那個老太婆的另一個計劃……不對，應該說是最終目標吧。現在回想起來，聖骸的複活對她而言隻是一個過程。」
「請問這是什麽意思？」
「讓聖骸複活是為了取得更多聖骸的資料，她最終目的是希望能讓機鎧超越聖骸。」
「不是讓機鎧接近聖骸……而是超越？」
像是在確認用語中的微妙語感差異，陛下反芻著亞禮這句話。
「這沒什麽好奇怪的吧？她就是想創造出更強的機鎧。」
「要對抗禍獸，讓機鎧性能向上提升確實是再好不過……但她的目的真的隻有這樣嗎？」
「誰知道，我從來沒有聽她提起過。不過，如果以我的看法來說，她大概是出於好奇心
吧？」
亞禮聳肩回答，艾瑟爾也點頭讚同說「是啊」。
「她心中有的，就隻是達成挑戰的欲望。以凡人之手能夠超越神。隻要能證明這點，她想必就會滿足了。她肯定沒想過被創造出來的東西要怎麽運用之類的問題。」
兩人的答案讓我啞口無言。我不知道是不是長年歲月致使葛葉這位賢者的感受被消磨殆盡了，但讓我來說的話，就隻有瘋狂這個形容詞。
正因為她是賢者，才會走上這樣的末路嗎？追尋著神，沉溺於知識，導致迷失了重要的事物。如果是這樣……那是多麽諷剌啊。
我感受到衝擊，另一方麵陛下卻似乎另有結論。
「……不對。看來我還是得做出你們未獲得任何告知的判斷。」
「什麽？」
對著皺起眉頭的亞禮，陛下無所畏懼地說道：
「以前我被葛葉大人問過，力量的意義是什麽。我不認為她會混淆目的與手段。」
「你太看得起她了吧？」
「如果是這樣，就隻是代表我沒有看人的眼光罷了。不過我自認有以自己的方法思考那個問題的答案，並一路活到了今天……亞禮，艾瑟爾朵莉妲，你們會如何回答這個問題？」
麵對陛下真摯的視線，亞禮他們陷入沉默。那就是他們的回答。
雖曾待在葛葉身邊，卻連這種事都沒有想過。彷佛對自己的不成熟隻能感到羞恥，那兩人緊抿雙唇。
「雖然之前邀兩位進入教導院，不過還是等你們做出回答後再說吧。希望那個答案能連結到你們的未來。」
陛下顯出一副「要問的都問完了」的態度，將視線從亞禮他們身上移開，可是我還有一件介意的事。
「喂，亞禮.葛葉她……選擇蕾蒂西雅，就是要當成實驗對象吧？」
「我無法否定呀，雖然老太婆執著於那個鬈鬈頭的理由是個謎。」
亞禮以一如往常的厭世態度揚起嘴角、語氣輕快，但我感受到難言的不安。
「陛下，蕾蒂西雅她……該不會改變心意前往東方吧？」
陛下沒有同意也沒有否定，隻是像在試圖保持客觀般，麵無表情地反問：
「為什麽你會這麽認為呢？」
「不，這隻是一種感覺。雖然沒有根據——但總感覺如果是她，說不定會接收這個要求。」
沒錯，如果是那個認真的模範生的——
「不知道該說她抽到下下簽呢，還是喜歡照顧別人呢。假如自己的辛苦能使其他事圓滿收場，感覺她好像會一力承擔下來。」
聽到我的回答，陛下佩服地眯起眼。
「你對蕾蒂西雅觀察得真仔細。」
「我自己倒是沒有這種想法，反倒是我一直受到蕾蒂西雅關照。」
「即便如此，馬基特的評價還是很精準。沒錯……蕾蒂西雅想必是將『受到他人的需要』這件事視為榮耀。」
陛下微微歎息，繼續說：
「馬基特，你知道為什麽蕾蒂西雅不喜歡被人以家族名號稱呼嗎？」
「不知道。應該說，原來她討厭被人以家族名號稱呼啊？」
我反倒是有她以家族名號為傲的印象。不過……仔細想想，剛認識蕾蒂西雅的時候，「亞布瑟魯特小姐」這個稱呼馬上就被她訂正了。
既然陛下問得這麽嚴肅，就表示原因並不是「她不喜歡這種死板稱呼」。陛下很快就揭曉答案：
「因為蕾蒂西雅總有一天會不再姓亞布瑟魯特。」
——啊，是這樣啊。
隻要動腦想一想，就會明白答案很單純。族長地位當然會由長男卡農學長繼承。蕾蒂西雅曾表現出自覺到這一點的跡象，她有一次在我麵前顯露對哥哥的心結。
『就算別人在背地裏嘲笑我的天資不如哥哥……』
那是在我們剛認識、對彼此還一無所知的時候。或許因為這是蕾蒂西雅最不想被人發現的弱點，在那之後她也沒有再讓我看到她這副模樣。
這顯示出那位冒冒失失的大小姐是多麽拚命地掩飾這件事。
「生在充滿榮譽的家庭，卻遲早非得舍棄這個名字不可。這對她而言是種痛苦吧。所以蕾蒂西雅渴望擁有自己的職責，到了近乎自虐的程度。她想要與家族無關、屬於自己的位置。」陛下如此述說的表情，充滿著不是對臣子，而是對童年好友的關懷。
「或許會被斥罵為暗藏私心，或許以一國之王的判斷來說是種錯誤——但即便
如此，我還是想為蕾蒂西雅創造出她能抬頭挺胸的容身之處。指派蕾蒂西雅當馬基特你們的監督者，也是出於這樣的意圓。」
「容身之處嗎？」
我深切感受到陛下的心意，而我也想到了一個主意。可是——說出這個提案真的沒問題嗎？
陛下立即察覺到我心裏有些猶豫。
「你有什麽想法嗎？」
「不是，那個——」
不可能瞞得過聰明的陛下。我死了這條心，提起之前那件事。
「讓蕾蒂西雅成為謠巫女如何呢？」
「什麽？」
「沒有啦，隻是我們剛好談到這件事。主動提起的人是蕾蒂西雅。」
「原、原來如此。蕾蒂西雅也……手腳挺快的嘛。」
「手腳挺快？」
這個反應出乎我的意料。簡直就象是不甘心被蕾蒂西雅搶先而鬧起別扭似地，陛下噘起唇加快語速說：
「請、請不要在意。嗯……這個提案的確令人很感興趣。」
「對吧？」
「有一試的價值，不過……」
陛下突然垂下頭。我還在想是怎麽回事——她的耳朵便開始慢慢發紅。
「馬基特也會跟蕾蒂西雅那個、孕、孕育孩子嗎？」
我的臉也跟著發燙。沒想到會被問得這麽直接，我有些招架不住地回答：
「我也、那個、還沒接受這件事……不過我們一直受到蕾蒂西雅照顧，如果她如此期望的話，我想助她一臂之力。」
與蕾蒂西雅相識至今發生過的一切掠過腦海。雖然也看得到她身為貴族的高傲一麵，但她個性認真，有點冒失……更重要的是總是一心一意地努力，我希望這樣的蕾蒂西雅能留在我身邊。
雖然比不上陛下那麽殷切，但我也想為蕾蒂西雅創造出容身之處。不知道是不是感受到我的熱忱，陛下大大地點了 一下頭。
「我明白了，我跟蕾蒂西雅商量看看。」
身分雖有不同，我們的心意都是一樣的。
這比什麽都可靠。
〇
陛下要冋城堡，亞禮他們則要回禁閉室。大家回到各自該去的地力，而我跟克克露一回到宿舍，就見到有一道可疑的人影在玄關等候。
充滿特色的三角形耳朵彷佛顯示出那人的焦慮，上下擺動個不停，簡直就像要補足表情被瀏海遮住的部分。
「菈妮？你在做什麽？」
「——！」
我這位混有異族矮人血統的朋友，將嬌小的身體縮在柱子後。但她馬上又戰戰兢兢地探出頭，問我說：
「那、那個，我聽說有一具沒見過的機鎧在跟馬基特你們戰鬥，所以想知道是什麽情況。」
菈妮·羅可史密斯，與我同年級的同學，屬於整鎧科。她熱愛機鎧，是個盡管其原型聖骸不對外公開，仍會試圖偷溜進去看一眼的人物。
所以她是因為聽到東方有新型機鎧就坐不住，於是在這裏埋伏嗎？這樣的熱情讓我連疲勞都忘了，忍不住想回應她這份心意。
「在這邊站著講也不太方便，要不要先去食堂？」
「啊、嗯丨」
她從柱子後方走出來，小跑步到我身旁。我不禁想起故鄉的妹妹，心中一陣溫暖。
在擺滿木製桌椅的食堂中，住宿生三五成群地閑聊。我們也占了一張空桌子，再次聊了起來。
「那麽，你是想知道東方機鎧的情報嗎？不好意思，詳細的設計我不清楚，說我和它對戰過後得到的印象可以嗎？」
「嗯嗯。」
我按照前言，告訴菈妮自己的感覺：
「對方的機動性相當高，無論是加速力還是旋轉力都遠遠超越南方機鎧。相對地，裝甲也脆弱得不得了。」
「因為機體愈輕，就能以愈低的輸出功率發動。如果要以現在的〈達格劄驅動器〉的輸出功率發揮出超越〈米斯洛特〉的機動性，裝甲自然會變成薄得跟紙一樣。東方竟然做了這麽極端的選擇，真虧他們敢下這個決心。」
當菈妮發出聽起來半是傻眼，半是敬佩的歎息時，克克露也插嘴：
「還有，手臂會伸長。」
「什麽？手臂……會伸長？」
我馬上幫忙說明克克露突如其來的這句話：
「對，該說是伸縮管構造嗎？一下伸長，一下彎曲，非常難對付。順帶一提，不止是手臂，機體也長有類似尾巴的構造。」
「會伸長的手臂，以及尾巴？」
菈妮果然也注意到讓陛下憤慨的問題點了嗎？
才剛這麽想，就發現她的反應跟我預期的似乎不一樣。
「嗚哇……好厲害，真想親眼看看。」
菈妮發出陶醉的歎息，看起來就是完1著迷於未知機鎧的表情。
「不過感覺能有這種效果並不是因技術水平高，而是勉強操鎧士得來的。陛下也因此動怒 了。」
「嗯……也對呢。一般來說就算製造出這種機體也無法操作，根本連想都不會想到要打造這種東西。」
菈妮似乎也能辨別這方麵的道德觀，因東方操鎧士受到的對待而神色黯淡。
但她還是轉而握住拳頭主張道:
「可是、可是可是，這樣的構思還是令人向往。能想到要設計正常來說做不到的機鎧，這種氣概便是種浪漫呀！」
「嗯，如果不會造成操鎧士的負擔，我對這種玩心可以產生共鳴。」
我也喜歡未知的技術。如同菈妮所說，這正是一種浪漫。
因為不隻會伸縮，還能自由彎曲的手臂跟尾巴，很明顯地比起實用性更重視外表的風采，人生就是需要這種傻氣之處。
「不過我想，這總有一天不會再是玩心，而是可以做出真的不會對操鎧士造成負擔的機鎧。」
「你有什麽確切的證據嗎？」
「就是聖骸呀。」
菈妮直接說出答案，繼續說：
「如果能從空無一物之中創造出化身，就表示其中隱藏著能夠變身成任何形體的可能性吧？而變身的目標或許不需要是人的形體，如果依此前提探究到底的話……要是對聖骸的研究持續有進展，機鎧可能會不再隻限於人型。而且跟〈原初之法〉比起來，伸縮的手臂跟尾巴都還在想象範圍內吧？」
「的確，〈原初之法〉就連世界的法則都能扭曲，相較之下確實是如此。不過真的有辦法用機鎧重現人類做不到的動作嗎？」
「我認為提示也隱藏在聖骸的兩個座位之中。」
1+1。彷佛要表示這個意涵，菈妮兩手各豎起一根指頭。
「我一直在思考。比自己的身體更龐大的軀體，以及更寬廣的視野——讓人能毫無障礙地認識到這些的係統就在〈達格劄驅動器〉之中吧？」
「對，〈達格劄驅動器〉就象是人類的大腦與心髒，負責大腦掌管的機能——就是所謂的作業係統吧？」
「對。如果能再加以改良，讓人力所及的範圍變得比現在更廣的話。假如能像聖骸一樣使兩人的思考同步，或是讓驅動器本身擁有類似人格的機能，說不定能打造出擬似聖骸。」
以凡人之手抵達神的領域，連我都對.概念感到興奮。
「真了不起。竟然能想到這一點，菈妮對機鎧的愛真是根深蒂固。」
「咦……沒有這麽誇張啦？往後……若要實際改良〈達格劄驅動器〉，就完全在我的專業範圍外了。」
「不，這很了不起。」
「是、是嗎……？」
菈妮一副害羞的模樣垂下頭，但上下搖動的耳朵顯露出她高昂的情緒。
「不過現在東方是用什麽樣的技術操縱那種機鎧呢？是如陛下的推測一般，將負擔強加於操鎧士，還是對方早已開發出類似我想到的那種技術呢？如果是後者，新時代或許就在不遠處了。」
新時代。這樣的語詞讓我心髒狂跳不已。
「新時代的機鎧啊。如果我能操縱，那我也真想駕駛看看呢。」
遺憾的是，由於體質因素，我連以往的機鎧都無法駕駛。我反倒是希望能製造出我這種體質的人能操縱的機鎧，象是低耗能型之類的。
在我思考的時候，菈妮突然說出嚇人的話：
「我好想拆解看看喔。」
「……那個，菈妮小姐？」
沒錯，她已經進入菈妮『小姐』模式了。就在我想起她麵對聖骸就換了個人的模樣時，按妮獨自不停碎碎念著脫序的思考邏輯：
「如果設計上不用拘泥於人形應該就能做出比至今為止更多的零件若要將之拆解嚐試組裝成各種組合的話可互換性就變得很重要此外也不能忽略量產性……」
她甚至發出讓人發毛的「嗚嘻嘻」笑聲。由於眼睛被瀏海遮住，顯得更加毛骨悚然。
她那副模樣讓克克露也不禁揪住我的衣衫。
「馬基特……菈妮好可怕。」
「呃、喂，菈妮小姐？快回來啊。」
聽到我的呼喚，菈妮回過神。
「抱、抱歉，在你們已經這麽累的時候……」
「不會，沒關係。」
我感受到菈妮有多喜歡機鎧了。看到全心投入某種事物的人，總讓人心情愉快。
……我這麽想著，決定假裝沒看到『小姐』模式。
〇
「該帶的東西……就這些，製服也準備好了。」
現在是我們與菈妮分開，回自己的房間休息幾個小時之後。用完晚餐、洗澡，我開始為明天作準備。不能第一天就忘記帶東西，為防出紕漏，得仔細檢查才行。
「克克露，你也收拾好了嗎？」
我是可以幫她準備，不過這樣對克克露沒有益處，所以我刻意任由她自己處理。克克露依舊麵無表情，但她回我一個豎起大拇指的拳頭。
「嗯！」
「看來你自信滿滿呢。那我們要不要互相確認看看？」
當我跟克克露交換書包時，「叩叩」，有人敲門。
「馬基特？我可以進去嗎？」
隔著門響起的是蕾蒂西雅的聲音。糟糕……都是因為葛葉的襲擊，害我忘記孕育孩子的問題還沒解決。
雖然跟陛下提議過讓蕾蒂西雅成為謠巫女，但我還沒做好覺悟。在這種情況下，讓蕾蒂西雅進房間好嗎？
沒時間猶豫了。在這段期間內，蕾蒂西雅的疑心恐怕隻會不斷累積，此刻也隻能靠臨場反應突破這一關了。
「好、好的，請進。」
房門敞開。蕾蒂西雅身穿綴有花邊的連身睡衣。雖然她有睡覺時若非全裸就睡不安穩的驚人習慣，不過看來還不至於連一件睡衣都沒有。
大概是剛出浴，她的白皙肌膚微微泛紅，讓人感受到一股說不出的性感。
「有、有事嗎？」
蕾蒂西雅總不會一開始就切入正題吧。她應該會一麵牽製，一麵設法掌握步調。我想搶在她之前，先把主導權奪過來。
——我這樣的想法真是太天真了。
「那個，就是跟我孕育孩子的那件事……」
她打從一開始就使出全力。若以劍術來比喻，這就是從正麵使出“大上段的一擊”。（編注：劍道中的一種攻擊手段。）
我不由得說不出話。在我變得一片空白的腦袋中，蕾蒂西雅的話語湧進來。
「你問過我是出於什麽樣的念頭，對吧？我的答案是——身為亞布瑟魯特家的子女，哥哥明明已經在工作，我沒辦法隻顧著羨慕卻什麽都不做；然而若要問我有像哥哥那麽大的本事嗎，我也沒有厚臉皮到敢出言肯定。既然如此，我認為以謠巫女的身分做出貢獻的形式是最適合的。」
蕾蒂西雅的論述有些雜亂，不得要領。她自己似乎也還沒把想法整理周全，因此我馬上還擊：
「蕾蒂西雅，這個人選非得是我不可嗎？」
「什麽意思？」
鈷藍色的眼眸訝異地睜得圓圓的。我抓住剛才閃現的一絲想法說出聲：
「如同謠巫女並非僅限於克克露——人，詠士也不一定要是我吧？既然如此，不如找卡農學長——」
我說到一半，蕾蒂西雅就露出駭人怒色駁斥：
「你、你、你在說什麽！？教、教我跟哥哥……你腦子沒問題嗎！？」
「呃，我隻是覺得卡農學長很強，而且你們是兄妹，他跟你的契合度應該很高，以詠士來說可能是最適合的人選。」
「就因為是兄妹所以才不行啊！」
「又不是真的要孕育孩子，沒必要在意——」
「當然會在意！你真是……神經大條到了極點！」
我不想被深夜造訪男生房間的人這麽說。蕾蒂西雅有一剎那差點恢複到平時的狀態，但不知道是不是覺得「這樣會沒完沒了」，她開始采用強攻策略。
「總、總而言之！不要多說廢話了，拿出你的男子氣概！」
「嗚哇！？」
蕾蒂西雅逼近我。我才剛發現領子被抓住，蕾蒂西雅就象是要把我拽倒一般，背朝下方倒到床上。
砰！
我們兩人倒在床上。「並非故意，但就結果而言形成了推倒的狀況」，這樣的情境讓我想起剛見到克克露的時候。而與當時相同，我再度說不出話。
好近。蕾蒂西雅的眼眸與唇瓣就在眼前，近到很可能因為一個不小心就碰到的程度。
而更重要的是，跟克克露的那一次經驗中所沒有的「存在感」就在我的胸口下方。按照我
的直覺——蕾蒂西雅的睡衣下方什麽都沒穿。
「你、你到底在想什麽？」
「哪有想什麽……所以說，就是——」
蕾蒂西雅別開目光，用平時無法想象的微弱聲音說：
「……隨便你怎麽做都沒關係喔。」
「隨、隨便我是什麽意思？」
即便明白這是徒勞，我還是忍不住裝迷糊。蕾蒂西雅彷佛想藏起變得通紅的麵孔，用掌心搗住自己的臉。
「請……請不要逼我繼續說下去……」
「——！」
不妙。蕾蒂西雅好可愛。聽到像她這樣的美人說出這種話，哪有可能保持平靜。
這就是豐收嗎？豐收祭到了嗎？我可以向神獻上對於作物收成的感謝嗎？
農民的血液在沸騰。我腦中已經出現讓人想升起篝火跳舞狂歡的想象——然而在那之前，我注意到床邊有雙眼眸正目不轉睛地盯著我這邊看。
「……克克露？」
「嗯？」
「……你在做什麽？」
「排隊。」
帶著象是在催促「快點快點」一樣閃閃發光的雙眼，克克露指向自己。
「跟蕾蒂西雅做完後，下一個換我。」
看來在她心中是這樣安排的，不過我沒有可以耐得住車輪戰的體力與精神力。
「……蕾蒂西雅，現在做的話，呃，對克克露的教育有害。」
「我也沒有在旁人關注之下做的興趣。」
不知道先動的是誰，我們分了開來，發出滿是疲倦之意的歎息。總覺得……多虧克克露，我一下子冷靜下來了。感覺象是被潑了一頭冷水。
我們背對背，讓沉默蔓延。雖然尷尬，不
過就是因為沒有任由剛才那狀況發展下去，現在我才能對蕾蒂西雅說：
「蕾蒂西雅，我不清楚你為什麽想駕駛聖骸，但你不要有『這是為了國家』之類的想法哦。如果這是你的動機，那你還是去找其他詠士吧。」
這種象是將她一把推開的感覺讓我心情沉重，但給她拙劣的安慰也不會有用處。比起直到要麵臨的那一刻才讓她失望，這樣做會好上一百倍。
「當時你不在場，不過聽到亞禮他們……東方詠士他們是被當成道具而創造出來時，我心裏想著『無可原諒』。唯獨這件事拜托你一定要記住。」
雖然對聖骸充滿疑問，但在這一點上沒有懷疑的餘地。蕾蒂西雅對此似乎也沒有異議，聲音放柔，輕聲說：
「請放心吧，我不是那麽輕率的女人。」
蕾蒂西雅應有的風格總算回來了。就在我才剛安心下來的時候——「我並不是覺得跟誰都沒關係……因為是馬基特，我才會覺得這麽做也無妨。」
「什麽？」
我猛地回頭。同時蕾蒂西雅象是彈起來似地從床上站起身。
「什、什麽事都沒有！晚安！」
砰！隨著一聲巨響，門關上了。我愣愣地注視著房門，開始思考蕾蒂西雅留下的那句話。她的意思是……也就是說，我可以朝對我有利的方向解讀嗎？
心中的自滿與驕傲幾乎高漲到前所未有的程度。受到蕾蒂西雅這樣的美人傾心，我當然也有些竊喜。
但能得意的時刻也隻有在這麽一瞬間。注意到克克露帶著認真的神情思索些什麽，我出聲
問：
「剛剛明明在排隊，蕾蒂西雅沒有孕育孩子就回去,。在這種情況下，我還可以做嗎？」
「嗯……不知道耶？」
克克露的價值觀過於特殊，說可以或不可以都不好，所以我含糊其詞。
然而——
「不過就算你說不行，我還是要做。」
「什麽？呃、等等——」
以宛如貓咪跳到腿上一般的輕盈動作，克克露跨坐在我身上。緊接著在下個瞬間，我感受到頭被雙手用力一抓而鎖定住的熟悉觸感。
在這之後，我如往常一樣遭到盡情蹂躪。
〇
即便發生過可能顛覆曆史的事件，嶄新的早晨還是會到來。沒錯……即便曾被啾啾啾啾地親吻，激烈到觸感殘留至隔天早上也一樣。
我隨著太陽升起的時刻一同醒來，開始了教導院生活。直到跟克克露一起在宿舍房間中整理好儀容為止都跟往常相同，但真的要上學的時候我卻開始緊張了起來。我成長於鄉下的狹小社群中，能否融入新環境讓我感到不安。
由於跟蕾蒂西雅同班，我們一起去上學。教室裏擺放著許多兩人座的長桌，但黑板上沒有關於座位順序的指示。
「咦，沒有規定座位嗎？」
「好像是這樣。」
「什麽嘛，早知道就更早一點出門。」
後方座位早已坐滿。無奈之下，我跟克克露一起在從前麵數來第二排的窗邊座位坐下。順帶一提，蕾蒂西雅坐在我們的前方。
不久後，我們班的導師來了。在接下來的導師時間中，我們聽了關於今後課程表的說明。我們拿到各科目的老師發下的作業，並選出班長。根據預定，今天的課就到此為止，從明天開始才正式上課。
導師時間結束後，便是自由活動時間。教室的氣氛放鬆下來的同時，蕾蒂西雅呼喚我：
「你們兩個午餐有什麽打算呢？」
「我在想要不要去學校食堂。去外麵吃也不錯——不過難得來了，我想看看食堂。」
「我也可以一起去嗎？」
「好啊，來吧來吧。」
吃飯時人愈多愈好。由於我從以前就在將一群人一起吃飯視為理所當然的環境下長大，不這麽做我甚至會覺得心神不寧。
於是我們前往學校食堂。入口旁擺設的櫃子裏裝飾著大部份餐點的模型，並貼有『本日特餐 奶油燉鮭魚』的告示。
本日特餐還附麵包、色拉跟飲料啊。雖然也有其他吸引我的餐點，不過以價格來說這一道好像比較劃得來。就決定點這個了。
我們拿著托盤移動到櫃台，各自跟櫃台阿姨點餐。克克露點了鮭魚奶酪貝果，蕾蒂西雅則點了奶油意大利麵。
剛好有一張空的四人桌，所以我們在那裏坐下。學校食堂人潮眾多，能找到位子真是幸運。
「我要開動了。」
接在我後頭，克克露跟蕾蒂西雅也跟著說「我要開動了」。忽然間，我在意起一件事——
「你喜歡貝果嗎？」
之前她也曾在麵包店前停下腳步。克克露凝視著兩手拿著的貝果，陶醉地說：
「看著它就會平靜下來……」
「別看了，快吃。」
是因為跟她自身的〈法〉——圓環有關嗎？不……我未免想太多了。
我也吃起自己的燉鮭魚。嗯.好吃。雖然不到令人感動的地步，不過該說是有家庭風味嗎，有種舌頭熟悉的味道。這樣就足夠了。
當我吃得津津有味時，蕾蒂西雅一邊用叉子卷起義大利麵，一邊問我：
「你對選修科目有什麽想法？」
「這很令人傷腦筋呢。」
根據導師所說，教導院的課程在上午固定是必修科目，下午有兩堂自由選修的額度，也可以選擇其他學科的課。
不要隻被一種學問束縛，接觸其他類別才能孕育出新事物。這似乎是前任國王——也就是陛下父親的方針。
由於是自由選修，一心鑽研自己專攻的領域也可以，不過……
「嗯，以馬基特來說，應該選修操鎧科的科目吧。反正會上其他學科課程的人，基本上都是因為不知道能不能當上操鎧士，才會先學習其他知識當作買個保險。」
蕾蒂西雅這麽說，她的理論我並非無法理解，但對我來說卻略嫌淺薄——
「不，這並不是為了培養無法成為操鎧士時的第二專長，而是要透過接觸其他學問磨練操鎧士方麵的技術，這才是這個製度的主旨吧。」
「原來也有這種想法。」
蕾蒂西雅發出「哦」一聲，陷入沉思似地握拳撐住下顎。這種恍然大悟的感覺，很有蕾蒂西雅身為貴族、對駕駛機鎧以外的選擇想都沒想過的風格。
「不過這純粹是我個人的想法。」
「那你打算上其他學科的課嗎？」
「應該吧。如果要尋找克克露記憶的線索，就需要探究機鎧構造的研鎧科的學問。而看過整備現場後，總覺得整鎧科的課程好像也很有趣。」
我希望能廣泛學習。在此同時，我在意起搭檔的意見。
「克克露想怎麽做？」
我希望能盡可能跟她待在一起，既然如此，我想尊重克克露的想法。正小口小口吃著貝果的克克露先咽下口中食物，才用一如以往的平板語調回答：
「都可以。」
「要不要偶爾用自己的想法做決定看看呢？」
我希望她能學習到獨立。麵對我象是她家長般的心態，克克露答得果斷：
「所以說，這就是我的想法。」
「什麽意思？」
「隻要能跟馬基特在一起，上什麽課都可以。」
「這、這樣啊。」
毫無修飾的說法讓我臉頰發燙。如同我想跟她在一起，克克露也有同樣的想法，這讓我欣喜不已。
我想必露出了很不像樣的表情吧。蕾蒂西雅托著腮，朝我們翻了個白眼。
「我該說多謝你們讓
我『大飽眼福』嗎？」
「啊、呃、那個、抱歉。」
「算了啦，也沒什麽。」
蕾蒂西雅回答，但她的無奈神情仍沒有改變。
〇
隔天。
正式上課是從今天開始的，雖說是操鎧科，但也並非整年都在駕駛機鎧，從課表開看幾乎都是關於機鎧理論或曆史的科）。
也就是說坐在教室裏上課的時間比例很大，讓我不得不與睡魔搏鬥。
到現在為止，課表是以『禍獸學基礎』為首，接著是『經濟學』、『操鎧學』。坦白講，我覺得經濟學根本是不相幹的吧，不過這也是前任國王的方針，而且想必也跟陛下在入學典禮上的理論相通，就是「感覺起來沒有意義的事情也與其他方麵有連結」。
我可以理解這個道理，可是……
「你看起來很累呢，明明就隻是坐著。」
彷佛在調侃趴倒在桌上、有形似靈魂的物體從口中冒出的我，蕾蒂西雅出聲這麽說道。我擠出力氣抬起頭，見她用帶著笑意的臉低頭看我。
「像之前那樣一直活動身體還比較好……」
我從喉嚨深處擠出微弱到連自己都嚇一跳的聲音。就連蕾蒂西雅似乎也因我的憔悴模樣而感到有些動搖，繃緊了神情。
「真……真虧你能忍耐到這個地步呢。」
「沒有啦，因為我如果不認真上課，就沒辦法教克克露。」
我這麽一說，隔壁座位的克克露一副想問「你叫我嗎？」似地稍稍側過頭。這孩子……竟然擺出那種事不關己的表情。
是沒有記憶的緣故嗎？她對「讀書」這件事似乎也不太了解。見她連筆記也不抄，隻會呆呆坐著，我就無法克製腦中「啊，慘了」的想法。
就這樣，我一反自身本性試著苦讀的結果就是這樣。說真的，學科——尤其是與機鎧無關的通識科目讓我感到很棘手。雖說一直以操鎧士為目標，但我幾乎全神貫注於演習，認為學科隻要跨過及格線就行了。
沒想到報應會以這種形式回到我身上。對於沒用地迅速倒下的我，蕾蒂西雅給了一句評
語：
「你愈來愈像監護人了。」
「這個說法有點不對。並不是監護人，我們是搭檔。對吧，克克露？」
「嗯。我會加油。」
她的表情平板，但讓人感覺得到幹勁。當我摸著她的頭以告訴她「很好，就是要有這股氣魄」時，一旁的蕾蒂西雅發出聽起來很無奈的歎息。
「又在炫耀你們的恩愛了。」
「我們沒有在炫耀……不過如果看起來像這樣的話，我會注意。」
「總之，下一節不用繼續坐在教室裏上課，真是太好了呢。」
對我來說，這是唯一的救贖。按這個情況，要是上午全都是講理論課程，我的精神可能會燃燒殆盡，甚至連吃午餐的力氣都沒有。
下一節課是『操鎧演習基礎』——也就是類似運用演舞的練習比賽。雖說是用模擬裝置，但一想到終於可以戰鬥，還是讓我逐漸恢複了精神。
「明白的話，就快點移動到上課地點吧。既然跟我同組，我可不會容許你們遲到。」
「什麽？同組？」
第一次聽說這件事——―看到眨著眼的我，蕾蒂西雅歎了口氣。
「剛才上課時……上完操鎧學的時候分好的。實戰中基本上是三人一組，所以演習時也要分組。可是當時馬基特完全沒有動靜，克克露也沒有打算要離開馬基特的跡象，所以我就自作主張讓你們跟我同組了。」
「抱、抱歉。坦白說，經濟學上到最後時，我已經失去一半的意識了。」
「我想也是。哎，擅自決定是我不好，不過要恨就請你去恨發呆的自己吧。」
蕾蒂西雅的這個說法讓我感到奇怪。
「為什麽要恨？跟蕾蒂西雅同組，我覺得很高興啊。」
當我老實這麽說時，不知道是不是出於習慣，蕾蒂西雅開始卷啊卷地把玩起鬈發，轉開了目光。
「那、那是……因為孕育孩子的問題，我怕纏著馬基特會讓你困擾。」
「沒這回事。孕育孩子的問題……暫且先不說，跟你待在一起會讓人覺得很安心。應該說，多謝你在我們搞不好會找不到人組隊的時候顧及我們。」
「——！」
蕾蒂西雅何止別過頭，根本完全轉過去背對我了……咦？我說了什麽惹她不開心的話嗎？
「快、快點，其他同學都已經過去了，我們也得快點移動。」
「好，嘿咻。」
我吃力站起身，跟克克露一起被蕾蒂西雅帶往演舞場。演舞場是讓人聯想到古代競技場的圓形建築，最低處是做為戰場的沙地，地上擺著成排的模型。
往上一層是三十架讓操縱者乘坐的操作機台，再往上是觀眾席。座位數量與學生人數相較之下顯得過於誇張，不過這似乎是為了學期末的活動〈公開戰〉而準備的。
這是個為了讓每個人展現出掌握到什麽樣能力的大會，有點象是小慶典，一般人也能觀賽。聽說當中也會有軍方人士，未來出路可能會就此決定。
未來啊。要是能安安穩穩當個聖骸駕駛者就好了——就在我這麽想的時候，碰到了一個出乎意料的人物。
在入口正前方，直立在演舞的操作機台旁等待的，是前幾天見過的卡農學長。
「哥哥，你怎麽會在這裏？」
蕾蒂西雅圓睜雙眼問道。對於妹妹的問題，卡農學長一副無奈地垂下肩膀。
「原本負責的教官家裏有變故。本來是要請軍方派個人來代課，但陛下指定我來擔任。」這倒是不錯，不過——
「那學長自己的課該怎麽辦？」
「基本上算公假。我在此之前也曾有好幾次為了工作請假，但身為學生會長這樣真的好嗎？」
就算問我們「真的好嗎」，我們也沒有立場回答啊。
此時教導院的鍾聲響起。聽到這道不同於與警鍾的悠遠鍾聲，卡農學長繃緊神情。
「……唉呀，總之先上課。你們大概會不太自在，希望你們忍一忍。」
卡農學長看著出席紀錄簿點名。點完一輪後，開口說：
「那麽，先自由練習， 二十分鍾後進行模擬戰。」
他發出指示，打算觀察眾人的狀況。這倒沒什麽，可是——
「克克露，你接觸過演舞嗎？」
被問到的克克露注視著我的眼睛， 一臉疑惑地慢慢偏過頭。
「我想也是。開發出這個來的時候，你還在沉眠嘛。」
駕駛聖骸跟駕駛機鎧不太相同。連負責操作係統的我都這麽覺得了，對克克露來說應該是種未知的事物。
「你先像平時——樣坐上去看看吧？」
克克露依言坐到演舞座位上。
「我不知道克克露你駕駛聖骸時有什麽感覺，總之你先想象自己的身體變成那個模型好了。」
「我知道了。」
克克露將手伸進人體與模型的連接裝置機甲之中。這部分雖跟真正的機鎧以及聖骸一樣，但在這一步受挫者多不勝數。
就在我滿心不安的時候。
「馬基特，接下來呢？」
「咦……？啊，成功了嗎？」
「嗯，大概。看到的景象已經轉變成比賽場地之中了。」
「那就是成功了，這表示克克露的感覺已經跟模型同步，要保持下去，接下來先動動看
手，將手一張一合。」
「這樣嗎？」
已經與克克露同化的模型做出我所說的
動作。哦哦，沒想到她能毫不費力地做到。
「沒錯沒錯，就是這樣。你說不定有天分喔。」
到這裏都還算是入門。第一天就能做到這個程度就已經很了不起了，然而——
「那你能走動嗎？」
「嗯。」
她露出一副沒什麽大不了似的樣子，讓模型快步走動起來。我也忍不住感歎：
「真棒，看來或許不用擔心了。」
「我很厲害嗎？」
「嗯，很厲害喔。」
「……嗬嗬。」
她顯得有點自豪。雖然我本來懷有種種不安，不過這就是謠巫女的天分嗎？
「好，那麽就這樣繞外圍一周看看，習慣後也可以試著跑步。啊，注意不要幹擾到別人
「知道了。」
克克露操縱模型走動得很順暢。一想到我剛開始操縱時走得搖搖晃晃、險象環生，就覺得有點不甘心。
「喂，狀況怎麽樣？」
想必是因為知道克克露沒有接受過考試就直接入學，別說是駕駛機鎧，連演舞都是第一次，所以卡農學長才前來關心。
「啊，學長。克克露好厲害，真無法想象她是第一次駕駛。雖然接下來還得教她戰術等等，不過能象是運用自己的身體一樣自然地操縱實在不容易呢。」
「原來如此。雖然不想用這個詞匯形容，不過也隻能說她有天分了。」
學長對照操作中的克克露與走動的模型，頻頻點頭。
「一定是多虧她個性率直，可以毫無抵抗地接受指示。」
「也不見得啦，她頑固起來的時候也很固執。」
看似柔軟而缺乏主見，但她也有她個人無法讓步的界線。對此有深切體會的我泛起苦笑。 然而——
「嗯……我的說法是不是不太好？」
卡農學長冷不防地對我露出那個王子般的笑容。
「我的意思是，她很信賴你——所以才能依你所言操縱機體。如果由我來教，大概不會這麽順利。」
受到他散發出的爽朗氣場的衝擊，我的苦笑更添苦澀。
「總覺得……很難為情。」
「感情和睦不是挺好的嗎？」
他輕笑，朝我送來親切的眼神。那是宛如看著一對要好兄妹的目光。
「老實說，我很羨慕你，梅菲爾德。如果說我沒有過『為什麽被選上的是你』這種想法，那是騙人的。」
我不禁把臉轉向卡農學長。果然因為是兄妹的緣故嗎——學長的臉龐讓我想起過去問著「為什麽是你呢」的蕾蒂西雅。
大概是察覺到我不知所措的模樣，卡農學長始終沉穩地繼續說：
「早在你之前，我就認識她了……不對，與其說認識，應該說是我單方麵看過她的身影罷了。」
接著學長彷佛望向遠方一般，眯起了眼睛。
「在我還小的時候，曾經跟陛下一起前往嚐試能不能啟動聖骸。」
那或許是出自孩子的小小冒險心理。不過一方是王女，一方是自古侍奉王家的騎士。當時的兩人雖然年幼，或許也有種使命感。
——自己說不定會成為英雄。
他們稚嫩的心靈想必懷抱著邁樣的念頭，可是……
「她是如此美麗，我連碰也不敢碰。這就是我跟你的差異嗎？」
我無法回答。大概是自覺到自己說這些也無濟於事，卡農學長試著用爽朗的笑容帶過。
「不好意思，你當成閑聊隨便聽聽吧。」
「不，即便如此，我還是覺得這是有意義的。若學長無法啟動而我可以啟動，這當中肯定有什麽意義。」
沒錯，這就是我透過聖骸學到的事情。
「所以由我來連結。我會把學長無法啟動的理由，跟現在我能駕駛聖骸的理由連結在一起。」
這就是我能做的事。聽到我相信著這點並如此宣言，學長驀然眯起眼。
「你真溫柔。」
「咦？沒、沒有啦，哪有這回事。」
我尷尬不已，目光到處遊移。被當麵說「真溫柔」讓我難為情得不得了。
「別害羞、別害羞。不過竟然要由學弟來鼓勵，看來我還不成熟呢，嗯。」
卡農學長板起臉，為了表現威嚴似地挺起胸膛。之前我都沒注意到，不過原來學長有胸骨 隆起的情況。
當我愣愣地想著這種無聊事時，學長凜然的聲音響徹四周：
「時間到，先暫停！接下來進入模擬戰！」
集合學生後，學長繼續說：
「一般來說是讓各小組對戰，不過機會難得，我想試試今年的新人實力如何。」
說完這句令人期待的話，學長就滑進無人使用的操作機台座位，將手臂伸入機甲。
流暢地與模型完成同步後，卡農學長麵對著我們將長矛高舉向天。
「一組一組上。由我自己這麽說有點奇怪，不過能知道現役操鎧士的實力，對你們來說也是很好的經驗。」
聽到能夠受到〈守護龍牙團〉的直接指導，一群不知道是不是卡農學長崇拜者的女生，興奮地響起一陣尖叫。
從尖叫轉換成痛苦哀嚎為止，並沒有花上太多時間。
〇
我以為經過葛葉的一戰早已明白，但卡農學長的力量還是深不見底。
一分四十三秒——這是我們班對卡農學長的紀錄。順帶一提，.我們這組是稍微遜色的一分四十秒。有克克露這位外行人在，這個成績可以算是經過一番勇敢奮鬥了。
大概是基於一種前輩該有的禮儀，卡農學長完全沒有放水。包括妹妹蕾蒂西雅在內，無論對誰都毫不留情，他一連串的動作既具壓倒性又宛如惡魔，讓人忍不住想苦笑道「原來這就是天才」，但是……
（不是這樣。）
長久以來的習慣讓我不願停止思考，直到理解為什麽會輸為止。
當我陷入沉思，克克露頂了頂我的側腹。
「馬基特，他在叫你。」
「什麽？」
我抬起頭，眼前是一臉訝異的卡農學長。學長似乎對我的模樣有些不知所措，苦笑著問：
「梅菲爾德，回神一下好嗎？現在還在上課。」
對喔，擊敗所有學生的卡農學長正在集合我們，敘述以學長角度做出的感想後進行總結。
「啊，對不起。我在思考敗因，一不小心就出神了。」
「哦，你輸的時候總是會這麽做嗎？」 、
「嗯……正確來說，無論輸贏都會這麽做。贏了就會想為什麽贏，輸了就會想為什麽。」
聽到我一臉難為情地報告，學長反而臉上一亮。
「這樣啊，看來你具備對操鎧士而言最重要的特質。」
「重要的特質？」
「不要放棄思考。停止思考的時候，人就會停止成長。」
透過這句近似格言的話，我覺得好像隱約看到了卡農學長的原點。
「這就是天才之所以為天才的原因嗎？」
「別說什麽天才，我隻是一介操鎧士，剛才那句話也是跟我憧憬的操鎧士現學現賣的。」
學長說得一副很不好意思的樣子，不過這句話同時讓我感到意外。
「學長也有憧憬的目標嗎？」
他擁有那麽強大的實力，我以為他早已確立自己特有的風格，但學長幹脆地搖頭。
「當然有。如果沒有那個人，大概不會有現在的我。」
「哦。啊，是學長的父親嗎？」
「這個嘛，我當然也很尊敬爸爸，不過……我另有一個將其
當成目標的身影。」
學長忽然遙望著遠方。
那個帶著憂愁的表情隻維持短短一瞬間，學長馬上回歸正題：
「啊，抱歉，我的事不重要。然後呢，梅菲爾德對敗因有上呢麽想法？」
麵對這個問題，我老實地思索起敗因。
「最主要的印象是難以行動，我方的攻勢全都會被擊潰。感覺並不是因為學長采用速攻， 而是打從一開始我方的動作就被封住。」
我們連行動的空間都沒有，這就是卡農學長的戰鬥方式。
「沒有錯，這就是麵對禍獸時的基本策略。戰鬥方式大致分成兩種，采用哪一種就依個人性格而定，看是要『製敵機先』還是『瞄準動作結束時的空檔』。我是急性子，自然會形成梅菲爾德說的戰鬥方式。從軍後也會依照這個類型分組，這件事最好記在腦海中。也是有個性處不來，但戰鬥方式契合的類型，總之還是要先建構起圓滑的人際關係。」
感覺他直接說出了一個重點，告訴我們既然要以隊伍為單位工作，這點就不能輕忽。
「這些就先放到一旁，你有沒有進一步思考為什麽會產生這種情況呢？」
對我的提問似乎還沒結束，我開始尋找學長這個問題的答案。
「——是因為觀察力嗎？」
卡農學長泛起彷佛因優秀學生的回答而心情大好的笑容。能使他露出這個表情，讓我滿心喜悅。
「沒錯，雖然不單純是這個原因，不過我認為這就是經驗的差距。」
學長環顧我們一眼，將注意力引到自己身上，接著開始說：
「剛才我提出的兩種戰鬥方式基礎都一樣，就是要觀察對方的動作，再采取相應的行動。以梅菲爾德為首，你們都多少還有過分依賴直覺與反射神經的問題。經驗造成的直覺並非不值得依靠，但我不會過於重視。說起來，負責矯正每個人思考方式上的壞習慣，就是教導院的工作。」
原來如此，操鎧士的本質自始至終都是思考——換言之即是持續思索。這就是卡農學長的想法。
「而這種觀察力的差異從何而來呢？我想現在或許用不著說了，不過其實就是觀點放在哪裏的問題。要比對峙的對手看得更深，掌握整體情況。這就是訣竅吧。」
「在我們家有個說法是『見林莫見木』。」
蕾蒂西雅插嘴補充，卡農學長用力地點頭。
「沒錯。這樣一來，就能得到敵人打算采取什麽行動——也就是自己該如何對應的情報。我認為這種思考方式才是操鎧的基礎。」
彷佛看準他做出總結的這一刻，鍾聲響起。
「好了，今天的課程到此為止。整理好今天的反省項目，最晚在這個周末交給教官。那麽，解散。」
〇
課程一結束，女生就聚集到卡農學長身邊。
「學長！要不要一起吃午餐！？」
「喂，不要偷跑。」
無懼於卡農學長所散發出的氣場，女生如海嘯一般湧上前。女生在這種時候的氣勢真是驚人。
當我以象是欽佩又象是傻眼的心境遠遠旁觀時，蕾蒂西雅呼喚我：
「馬基特，你在做什麽？快點去食堂吧。」
「喔，好。」
要是能再跟他談談作戰方式就好了……我本來這麽想，不過看這情況是不可能的。之後再找其他機會吧。
來到食堂，我們發現這裏也激烈討論著卡農學長的話題。
「欸，聽說今天一班的教官是卡農學長哦！？」
「什麽好詐喔！」
女生之間氣氛熱烈。我端著今日中午特餐的香煎雞排就坐，側耳傾聽周圍的聲音。
「卡農學長真受歡迎。」
「……哼。」
我隨意找了個話題，但蕾蒂西雅的心情不佳。我以為哥哥受到讚揚，蕾蒂西雅應該不會反感才對……難道說，其實相反？
「蕾蒂西雅，雖然我想不可能……不過你們兄妹倆該不會關係不好吧？」
這句話一說出口，不安情緒就更加高漲。
「那個，如果你願意的話，我可以陪你商量。我是在大家庭中長大，對於這方麵的煩惱倒是看過各種範例。」
不知道是不是覺得害我為她擔心了，蕾蒂西雅一臉歉咎地稍稍低下頭。
「啊，不是的，沒有那回事喔？隻是……」
「隻是？」
我催促閉口不言的蕾蒂西雅，她的臉便漸漸紅了起來。
「該、該說身為妹妹，不太希望別人談論哥哥嗎，還是呢……嗯……以支持哥哥最久的人的角度來說，實在不太喜歡那些盲目崇拜的人。」
她噘起唇的模樣就像個鬧別扭的孩子。那個反應讓我鬆了口氣，語調不禁快起來：
「這種情況常有嘛——看到自己喜歡的東西被吹捧，就會難以釋懷。就像是一種獨占欲嗎？」
「請、請不要說得好像我氣量狹窄、嫉妒心重一樣！」
「沒有啦，抱歉。」
我乖乖道歉，但蕾蒂西雅好像也有自覺，一臉羞澀地垂下肩膀。
「不過……說直接點就是這樣。」
「這沒什麽好羞恥吧？無論是誰都會有這樣的部分，像我也希望克克露能快點融入教導院，不過一旦那一天真的到來，我想我也會感到寂寞。」
「嗯——？」
原本埋首於貝果中的克克露抬頭看我。她今天點的是藍莓果醬加鮮奶油的三明治，嘴角沾到了鮮奶油。
真是太惹人憐愛了，真想當場孕育孩子並幫她舔掉，不過再怎麽說都有傷風敗俗之嫌，所以我隻用指頭幫她抹掉。
突然間，克克露毫不猶豫地將我的手指一口含住。
嗚哇……這個觸感真不眇。再這樣下去，我會忍不住跨過那條線。
「呃、喂，快停下，太沒規矩了。」
「對不起。」
克克露老實地道歉，再度啃起貝果。呃，總而言之……
「不過太好了，蕾蒂西雅並不討厭學長。」
「開什麽玩笑，他可是我自豪的哥哥……不過還是有與此無關的另一種複雜感情就是了。」
「……蕾蒂西雅？」
看到帶著幾分自虐意味揚起嘴角的蕾蒂西雅，我忍不住出聲呼喚。果然……對蕾蒂西雅來說，卡農學長的存在是「負荷」嗎？
象是要告訴我，我的擔心隻是杞人憂天般，蕾蒂西雅搖了搖頭。
「並不是什麽值得你擔心的問題。我已經懷抱著這種感受好幾年，早就習慣了。跟哥哥比起來，我確實有所不及，也沒有繼承家族的權利。即便如此，這也不構成我放棄變強的理由。」
她的眼眸中暗藏寧靜的決心。從她已經看開的模樣看來，這個問題在蕾蒂西雅心中早有著落了吧。
看來沒有我現在才來多嘴的餘地——我放下心來，此時可可露忽然停下動作。
「蕾蒂西雅想變強嗎？」
這對我來說——恐怕對蕾蒂西雅來說也是理所當然的是，或者該說既然以操鎧士為目標，這既是動機也可說是前提。然而，克克露卻象是打從心底不明白似地，朝蕾蒂西雅投去澄澈而直率的目光。
「當然。克克露也一樣吧？」
我依然無法解讀克克露的表情。她的眼眸就宛如在凝視著空無一物的空間時的貓，直盯著蕾蒂西雅看。
「我隻要能阻止禍獸就好，不強也沒關係。」
「呃……？」
蕾蒂西雅一臉傷腦筋地垂下眉尾看向我，我也試著尋找方便克克露理解的講法說明：
「所以說，
克克露——要為了阻止禍獸而變強啊。」
「是嗎？」
「對，為此才要訓練、讀書。克克露變強就能阻止禍獸，災情便會減少，而我也會很開心。」
聽到我這麽說，克克露顯現出前所未有的熱忱。
「我變強的話，馬基特會開心嗎？」
「嗯，當然。」
「哦……」
克克露抬頭看著我的臉好像突然亮了起來。也許是我的偏心造成的美化效果，但感覺她好像「啪」一下發亮了。
「那我會加油。」
大概是理解了吧，克克露再度啃起貝果。克克露的幹勁讓我很髙興，更重要的是，她吃貝果時宛若小動物的舉止可愛得不得了。
我忍不住朝克克露的頭伸出手，這種撫摸著嬌小頭顱的手感好像會讓人上癮。
「不過，強大的意義啊……」
看到露出一臉幸福模樣眯起眼的克克露，我在感到被療愈的同時發出了嘟噥聲，蕾蒂西雅聽了眨眨眼。
「怎麽了？突然這麽嚴肅。」
「沒有啦，隻是陛下問了亞禮他們這個問題。這好像本來是葛葉對陛下提出的疑問。」
一聽到葛葉的名字，蕾蒂西雅就露出苦澀的表情。
「她就是個壞心眼的小孩，這問題應該沒有什麽深刻的含意，隻是說些似是而非的話戲弄人吧？」
「真是無法反駁。我還是第一次遇到那麽無法捉摸的人。」
「哎，就算她真的有正經的意圖，馬基特也早就有答案了吧。」
「是沒錯啦。」
使我以操鎧士為目標的動機。
為了不要再有我這樣的人出現。
因為禍獸，我失去家人與故鄉。所謂的力量，就是為了像那時候救了我的操鎧士一樣趕到別人身邊而存在。這是我以前的想法。
「不過我覺得理由不隻一個。」
這是我自己的另一麵，是我直到剛剛才發現的。就像在確認那種感受一般，我斷斷續續說著：
「不知道是不是一度落榜的關係——我無論如何都會有一個想法——我能駕駛聖骸所代表的 意義，是不是因為這股力量讓我覺得自己可以留在這裏——是不是因為這樣的強悍可以創造出 自己的容身之處呢？」
不是為了別人，而是為了自己。我一方麵視之為傲慢而想加以否定，但一方麵卻連這樣的傲慢也想接納並加以肯定。
我還沒做出選擇，或許永遠都不會有答案。
聽完我趁機坦白這樣的不安，蕾蒂西雅意外露出溫和的微笑。
「能從馬基特口中聽到這樣的話，我就放心了。」
我都做了至少會被她喝叱「不要想東想西煩惱太多」的覺悟，得到的卻是這個反應。我不明白她的想法，不由得盯著眼前這與我相對的臉看——而蕾蒂西雅則把玩著頭發繼續說：
「你說過如果心意沒有重疊在一起——聖骸就無法誕生，對吧？如果是在聽到了你的真心話的此刻……我想一定能心意相合。請讓我再度提出請求吧。」
她先是垂下眼簾，接著用充滿她風格的筆直視線望向我。
「可以跟我孕育孩子嗎？」
〇
回絕了一群學妹熱情的午餐邀約，卡農拿著從食堂外帶的三明治前往學生會辦公室。
雖然被稱為天才，卡農本人卻認為自己是個普通學生及操鎧士，是與父親及無數前輩相較之下微不足道的一介士兵，沒有值得吹捧之處。
軍方的人能深切理解這樣的心情，不過若要強求學弟妹也做到這個程度就有些蠻橫了。肩負著滿身疲憊的卡農，尋找能獨處的地方。
早這種意義上，學生會辦公室是個休息的好地方。其他幹部似乎也沒有將其挪為私用的想法，所以負責保管鑰匙的卡農很喜歡把這裏當成避難處。
但是那裏卻有位意外的訪客。
「辛苦了。」
敬愛的人就站在門邊。已經深入骨子裏的直覺反應讓卡農反射性地低頭敬禮。
「陛下，您怎麽會在這裏？」
「有點話想跟你聊聊，要不要一起用午餐呢？」
「這是我的榮幸。」
見卡農再度靜靜行了 一禮，訪客——歐莉維亞滿臉不滿地鼓起腮幫子。
「真是的，請不要擺出那種態度。我們不是童年好友嗎？」
「呃——那當然，但還是有體統的問題。」
「這裏隻有我們兩個，沒必要在意任何事。」
聽到她果斷斷言，卡農無可反駁。雖然覺得彼此都已經不是小孩子，卡農還是決定不要提及這點。
「總之，請進。」
「打擾了。」
學生會是間隻擺著一張木桌，周圍放著木椅的小房間。家具隻有一個小書架，上頭放著整整齊齊的文件。
兩人隔著桌角坐下，卡農用隨意的語氣問：
「不過真難得，您平常不都是在地下研究室用餐嗎？」
「是啊，今天我想轉換一下心情。光是來到平時不會涉足的地點，就會莫名興奮呢。|
「不隻是這樣吧？」
卡農將下顎放在交叉的雙手上，送去探詢般的視線。對此，歐莉維亞仍舊繞著圈子問：
「第一天當教官的感覺如何？」
「唉，雖說非得習慣不可，我還是很緊張。但因為有蕾蒂在，我其實相當放鬆。可是那個蕾蒂本身的問題也多如牛毛，首先要矯正的就是攻擊時動作會有片刻遲鈍的壞習慣。不過這大概也是蕾蒂特有的溫柔。」
卡農苦笑，忽然一轉露出認真的神情。明白到歐莉維亞真正想問的是什麽而搶先說出口，對卡農來說是一種驕傲也是義務。
「然後……關於馬基特·梅菲爾德，陛下您注意到了嗎？」
「卡農果然也有感覺嗎？」
聽到這個回答，卡農歎息。
「您說『果然也』，表示陛下也發覺了嗎？」
「其寅我之所以要求卡農單人教官，就是為了讓你再次當麵觀察他。」
「陛下您也真壞，如果是這樣的話，直接跟我商量就行啦。」
「我覺得要是灌輸了什麽不當的成見就不好了。」
「我失禮了，原來您有這層考量。」
「不會，別在意……不過真是奇妙呢。」
「……是啊。」
卡農宛如眺望遠方景色般回顧過去，懷念起一個人物。
「跟他有點像呢。跟陛下的兄長——本應成為本國國王的維克多殿下。」
「哼，她真的是四方賢人之一嗎？根本就是個性格惡劣的小孩。回去吧，哥哥。出院手續才辦到一半吧？」
「等等，蕾蒂。現在是個好機會，至少讓我打聲招呼。」
〈德萊戈〉做出單膝下跪的姿勢，充斥在機體周遭、昭示魔力的光線失去了顏色。從開放式的駕駛艙中，一個小小的身影沿著升降用的繩子垂降到地麵。
我也學著他從聖骸身上下去。剛降落時，我總是會因為與聖骸同步的感官以及人的感官之間的差異而感到困擾，為了調整而會有兩三步踏不穩。一般人都是這樣，但對方卻好像毫無這種感覺般地走向我。
「初次見麵，聖骸的駕駛者們。」
在悅耳的中性嗓音呼喚下，我抬起頭，卻因他的模樣而不知所措。剛才雖然可以遠遠地看見坐在駕駛艙中的身彩，但當時是在站鬥之中，我根本沒有閑暇時間正眼觀察。
正式出現在我麵前的——卡農·亞布瑟魯特，是個讓人無法想象才剛以如此壓倒性的技
術擊退敵人的纖細美少年。
他的身高約比我矮一個拳頭，苗條到幾乎讓人誤會成女生。要是沒聽蕾蒂西雅說過她「有個哥哥」，我肯定看不出他的性別，就算他身上穿著男生製服也一樣。
與有著微鬈（quán）頭發的妹妹成對照，他有著一頭直順的金發與鈷藍色眼眸，身上那股絕妙地混合了夢幻與高貴的氣質甚至讓我有些畏縮。
「謝謝你們。這是我首先想說的話。」
見他微微一笑，我砰然心動。
不對，給我等一下，為什麽我會因為男人而心跳加速？就算對方有一張女性化的麵孔，男人就是男人。
不顧慌亂的我，卡農學長低頭道謝：
「之前受到你們幫助了。」
突如其來的行動讓我做不出任何反應，隻能呆站在原地。
……什麽？受到幫助的反而是我們吧。
「請問你指的是什麽事？」
卡農學長抬起頭難為情地苦笑著。
「你在先前嵐之禍獸襲擊時前來幫忙丨我一直想跟你道謝。」
這麽說來，我從陛下口中聽過卡農學長住院的緣由，不過——
「呃，可是，那頭禍獸明明連我都能打倒……」
見識過卡農學長的本領後，我無法想象他怎麽會被那頭禍獸打敗。就算聖骸的機能超越一般機鎧，再加上能使用〈原初之法〉的優勢，我也不認為自己會比卡農學長更優秀。剛才的戰鬥中，就是有這麽大的雲泥之差。
但卡農學長說：
「用不著謙虛，這不過是意味著你的技巧已經到達這種水平罷了。」
「可、可是——」
想起自己還不成熟，隻是碰巧能駕駛聖骸的我還有一大堆話想說。
但象是要阻止我一樣，卡農學長道：
「如果硬要找借口……那就是因為我掩護了同伴。當時是我若不介入就會完蛋的情況，所以別無選擇。」
他在同伴有生命危險時挺身而出。得知他是願意做這種事的人，讓我對這個人的評價更提升了一級。
「我很想盡早向你道謝，但我不得已必須住院，所以才會拖到現在。」
卡農學長再度低頭道謝。
「你們救了我。不隻是我的性命，王都跟陛下也都被你們所拯救，已經沒有任何言語能表達我對你們的感謝之意。」
「不、不會，我們才是被學長救了！對吧，克克露？」
「嗯，好厲害。」
克克露顯得相當興奮地握起嬌小的拳頭，雙眼熠熠生輝地看著卡農學長。這個反應很好懂，就是所謂的憧憬與尊敬。
她的眼眸像孩子一樣閃閃發光。不知道是不是無法正麵承受如此真率的視線，學長的目光有點遊移。
「是、是嗎？被你們這麽說是不好意思。」
他露出幾乎讓人看得入迷的靦腆微笑。
擁有那麽高明的技術卻不自大，還能露出這樣的表情。光是如此，就讓我覺得受到這個人救助真是太好了。
學長用一副覺得「這麽做是理所當然」的自然動作朝我伸出手。
「往後應該也會時常受到你們關照，萬事拜托了。」
「好的，我們才是呢。」
他把不知道算哪根蔥的我當成對等的存在來對待。這讓我好高興，不由得伸手用力一握。克克露好像不太明白，感覺象是想著「反正就先模仿吧」似地跟著伸出手。
宛如在對待嫌細的玻璃工藝品般，學長輕柔地包覆住那隻手。
「也請巫女大人多多指教。」
「嗯，請多多指教。」
他稱她為巫女大人，難道學長也早就知道克克露的存在嗎？聽說蕾蒂西雅跟陛下是童年玩伴，那麽身為她哥哥的學長應該也一樣，就算從研究聖骸的陛下口中聽過克克露的事也不奇怪吧。
「閑話就等一下再聊吧，可以一邊喝茶一邊慢慢聊。」
「也好。」
正要答應時，我瞄了身旁的克克露一眼。
她的臉頰白皙到接近透明，讓人覺得好像會就此消失。
這意味著再這樣下去克克露的存在會有危險。
「不好意思，我們休息一下再回去。」
克克露似乎還沒完全恢複。雖然要做的隻有走回去就好，但還是小心為上。
「不然由我們把聖骸開回去如何？前提是若我們用你們的聖骸也能孕育得出來的話。」亞禮站在蕾蒂西雅駕駛的機鎧肩膀上提議，另一邊肩膀上的陛下也一臉興致勃勃地往前傾。
「的確，我很在意東方詠士能否孕育南方聖骸！」
「可是陛下，將聖骸托付給來曆不明的外國人太危險了。假如巫女大人隻要稍事歇息即可，我覺得這個方式有待商榷。」
卡農學長馬上提出建言，但陛下依舊雙眼發亮。
「要是真有萬一 ，卡農你去阻止就行了吧？而且蕾蒂西雅也在。」
「您太髙估我了。」
「我也無法負起這樣的責任。」
被倚賴的人悉數拒絕，陛下也隻能乖乖作罷。
「既然你們兩人都這麽說，那也沒辦法。蕾蒂西雅，請你先跟卡農一起回去，我有點話要跟馬基特他們說。亞禮、艾瑟爾朵莉妲，也可以占用你們一點時間嗎？」
對於陛下的問題，亞禮說著「是是是」，朝她聳了聳肩。
「反正也沒什麽事可做，就讓我們來奉陪吧。」
蕾蒂西雅的機鎧屈膝，將陛下他們放到地麵。不等兩具機鎧的沉重腳步聲消失，亞禮就馬上切入正題：
「那麽，有什麽事？」
他依舊表露出麵對女王時不應有的態度。但是陛下似乎不以為意，露出苦惱的表情問：
「我就直接問了——你們覺得葛葉大人的提案有多認真？」
亞禮哼了一聲，厭世的笑意變得更濃厚。
「對那個老太婆來說，沒有什麽玩笑話或認真話可言，她的存在本身就象是個笑話的代名詞好嗎？打從試圖以我們的標準衡量她的那一刻起，就已經有天大的誤會了。」
「也對。她總是難以捉摸、不拘一格。那位大人就是這種人。」
陛下似乎對此也有體會，馬上就理解了，然而嚴肅的神色並未從她臉上消失。
「……你還有別件事想問吧？」
不知道是不是無法繼續沉默下去，艾瑟爾問。對於這個問題，陛下順著激昂的感情詢問：
「請問東方的機鎧全都像那樣嗎？葛葉大人想讓蕾蒂西雅駕駛那樣的東西嗎！？」
我被這個怒氣洶洶的態度嚇到，忍不住對陛下說：
「陛下，請您冷靜下來！」
「我哪冷靜得下！」
陛下幾乎是用髙聲怒吼，但在失控的前一刻克製住了自己。她深感羞愧似地縮起肩膀，用細如蚊鳴的聲音繼續說：
「……不好意思，我失態了。」
「請問這是怎麽回事？那個葛葉駕駛的機鎧有什麽問題嗎？」
為了不要刺激到陛下，我問的時候也努力避免情緒化。我得到的不是回答，而是提示。
「馬基特，這是操鎧學的基礎。操鎧士會將自己的身體與機鎧同化，請根據這個前提思考看看。」
我依言而行。陛下所說的確實是基礎。無論是機鎧還是聖骸，操縱方式都象是穿著鎧甲一樣……這樣的話，明顯有哪裏不對勁。
既然是鎧甲，換言之就是隻能以人體的方式活動，可動範圍無論如何都會受到人體限製。例如說，就像人的手肘隻能往裏彎，機鎧的關節彎曲方向也是固定的。
那麽——
即便我沒有說出聲，陛下似乎也知道我明白答案了，她說：
「機鎧隻能當成自己身體的延長來操縱，之所以呈現人形就是這個緣故。就算尾巴可以用她是異族這點來解釋，但她又是怎麽使手臂伸縮的？」
我並沒有遲鈍到聽她說到這個地步還不懂。
「意思是說——」
「對。要駕駛那具機鎧，就非得放棄人類的身分不可。不知道要透過什麽樣的訓練，不過無疑會造成相當大的負擔。」
讓自己的手臂可以伸縮。
讓自己長出尾巴任意活動。
要使這樣的事實適用於自己身上，會是多大的負擔——
「非得放棄人類的身分不可」，陛下這句評價大概不會有錯吧。我總算理解到陛下激動的原因。
「我沒有辦法認可那種不人道的機鎧！」
有比性能更優先的事物。我們的一國之主明白這一點，而且她還是個會對違背此道者心懷強烈憤怒的人物。
亞禮彷佛要重新評價陛下一般注視著她。我不清楚他是否運用了那對據說能讀心的眼睛，但他好像下了最後的決斷，驀然開口說：
「那就是那個老太婆的另一個計劃……不對，應該說是最終目標吧。現在回想起來，聖骸的複活對她而言隻是一個過程。」
「請問這是什麽意思？」
「讓聖骸複活是為了取得更多聖骸的資料，她最終目的是希望能讓機鎧超越聖骸。」
「不是讓機鎧接近聖骸……而是超越？」
像是在確認用語中的微妙語感差異，陛下反芻著亞禮這句話。
「這沒什麽好奇怪的吧？她就是想創造出更強的機鎧。」
「要對抗禍獸，讓機鎧性能向上提升確實是再好不過……但她的目的真的隻有這樣嗎？」
「誰知道，我從來沒有聽她提起過。不過，如果以我的看法來說，她大概是出於好奇心
吧？」
亞禮聳肩回答，艾瑟爾也點頭讚同說「是啊」。
「她心中有的，就隻是達成挑戰的欲望。以凡人之手能夠超越神。隻要能證明這點，她想必就會滿足了。她肯定沒想過被創造出來的東西要怎麽運用之類的問題。」
兩人的答案讓我啞口無言。我不知道是不是長年歲月致使葛葉這位賢者的感受被消磨殆盡了，但讓我來說的話，就隻有瘋狂這個形容詞。
正因為她是賢者，才會走上這樣的末路嗎？追尋著神，沉溺於知識，導致迷失了重要的事物。如果是這樣……那是多麽諷剌啊。
我感受到衝擊，另一方麵陛下卻似乎另有結論。
「……不對。看來我還是得做出你們未獲得任何告知的判斷。」
「什麽？」
對著皺起眉頭的亞禮，陛下無所畏懼地說道：
「以前我被葛葉大人問過，力量的意義是什麽。我不認為她會混淆目的與手段。」
「你太看得起她了吧？」
「如果是這樣，就隻是代表我沒有看人的眼光罷了。不過我自認有以自己的方法思考那個問題的答案，並一路活到了今天……亞禮，艾瑟爾朵莉妲，你們會如何回答這個問題？」
麵對陛下真摯的視線，亞禮他們陷入沉默。那就是他們的回答。
雖曾待在葛葉身邊，卻連這種事都沒有想過。彷佛對自己的不成熟隻能感到羞恥，那兩人緊抿雙唇。
「雖然之前邀兩位進入教導院，不過還是等你們做出回答後再說吧。希望那個答案能連結到你們的未來。」
陛下顯出一副「要問的都問完了」的態度，將視線從亞禮他們身上移開，可是我還有一件介意的事。
「喂，亞禮.葛葉她……選擇蕾蒂西雅，就是要當成實驗對象吧？」
「我無法否定呀，雖然老太婆執著於那個鬈鬈頭的理由是個謎。」
亞禮以一如往常的厭世態度揚起嘴角、語氣輕快，但我感受到難言的不安。
「陛下，蕾蒂西雅她……該不會改變心意前往東方吧？」
陛下沒有同意也沒有否定，隻是像在試圖保持客觀般，麵無表情地反問：
「為什麽你會這麽認為呢？」
「不，這隻是一種感覺。雖然沒有根據——但總感覺如果是她，說不定會接收這個要求。」
沒錯，如果是那個認真的模範生的——
「不知道該說她抽到下下簽呢，還是喜歡照顧別人呢。假如自己的辛苦能使其他事圓滿收場，感覺她好像會一力承擔下來。」
聽到我的回答，陛下佩服地眯起眼。
「你對蕾蒂西雅觀察得真仔細。」
「我自己倒是沒有這種想法，反倒是我一直受到蕾蒂西雅關照。」
「即便如此，馬基特的評價還是很精準。沒錯……蕾蒂西雅想必是將『受到他人的需要』這件事視為榮耀。」
陛下微微歎息，繼續說：
「馬基特，你知道為什麽蕾蒂西雅不喜歡被人以家族名號稱呼嗎？」
「不知道。應該說，原來她討厭被人以家族名號稱呼啊？」
我反倒是有她以家族名號為傲的印象。不過……仔細想想，剛認識蕾蒂西雅的時候，「亞布瑟魯特小姐」這個稱呼馬上就被她訂正了。
既然陛下問得這麽嚴肅，就表示原因並不是「她不喜歡這種死板稱呼」。陛下很快就揭曉答案：
「因為蕾蒂西雅總有一天會不再姓亞布瑟魯特。」
——啊，是這樣啊。
隻要動腦想一想，就會明白答案很單純。族長地位當然會由長男卡農學長繼承。蕾蒂西雅曾表現出自覺到這一點的跡象，她有一次在我麵前顯露對哥哥的心結。
『就算別人在背地裏嘲笑我的天資不如哥哥……』
那是在我們剛認識、對彼此還一無所知的時候。或許因為這是蕾蒂西雅最不想被人發現的弱點，在那之後她也沒有再讓我看到她這副模樣。
這顯示出那位冒冒失失的大小姐是多麽拚命地掩飾這件事。
「生在充滿榮譽的家庭，卻遲早非得舍棄這個名字不可。這對她而言是種痛苦吧。所以蕾蒂西雅渴望擁有自己的職責，到了近乎自虐的程度。她想要與家族無關、屬於自己的位置。」陛下如此述說的表情，充滿著不是對臣子，而是對童年好友的關懷。
「或許會被斥罵為暗藏私心，或許以一國之王的判斷來說是種錯誤——但即便
如此，我還是想為蕾蒂西雅創造出她能抬頭挺胸的容身之處。指派蕾蒂西雅當馬基特你們的監督者，也是出於這樣的意圓。」
「容身之處嗎？」
我深切感受到陛下的心意，而我也想到了一個主意。可是——說出這個提案真的沒問題嗎？
陛下立即察覺到我心裏有些猶豫。
「你有什麽想法嗎？」
「不是，那個——」
不可能瞞得過聰明的陛下。我死了這條心，提起之前那件事。
「讓蕾蒂西雅成為謠巫女如何呢？」
「什麽？」
「沒有啦，隻是我們剛好談到這件事。主動提起的人是蕾蒂西雅。」
「原、原來如此。蕾蒂西雅也……手腳挺快的嘛。」
「手腳挺快？」
這個反應出乎我的意料。簡直就象是不甘心被蕾蒂西雅搶先而鬧起別扭似地，陛下噘起唇加快語速說：
「請、請不要在意。嗯……這個提案的確令人很感興趣。」
「對吧？」
「有一試的價值，不過……」
陛下突然垂下頭。我還在想是怎麽回事——她的耳朵便開始慢慢發紅。
「馬基特也會跟蕾蒂西雅那個、孕、孕育孩子嗎？」
我的臉也跟著發燙。沒想到會被問得這麽直接，我有些招架不住地回答：
「我也、那個、還沒接受這件事……不過我們一直受到蕾蒂西雅照顧，如果她如此期望的話，我想助她一臂之力。」
與蕾蒂西雅相識至今發生過的一切掠過腦海。雖然也看得到她身為貴族的高傲一麵，但她個性認真，有點冒失……更重要的是總是一心一意地努力，我希望這樣的蕾蒂西雅能留在我身邊。
雖然比不上陛下那麽殷切，但我也想為蕾蒂西雅創造出容身之處。不知道是不是感受到我的熱忱，陛下大大地點了 一下頭。
「我明白了，我跟蕾蒂西雅商量看看。」
身分雖有不同，我們的心意都是一樣的。
這比什麽都可靠。
〇
陛下要冋城堡，亞禮他們則要回禁閉室。大家回到各自該去的地力，而我跟克克露一回到宿舍，就見到有一道可疑的人影在玄關等候。
充滿特色的三角形耳朵彷佛顯示出那人的焦慮，上下擺動個不停，簡直就像要補足表情被瀏海遮住的部分。
「菈妮？你在做什麽？」
「——！」
我這位混有異族矮人血統的朋友，將嬌小的身體縮在柱子後。但她馬上又戰戰兢兢地探出頭，問我說：
「那、那個，我聽說有一具沒見過的機鎧在跟馬基特你們戰鬥，所以想知道是什麽情況。」
菈妮·羅可史密斯，與我同年級的同學，屬於整鎧科。她熱愛機鎧，是個盡管其原型聖骸不對外公開，仍會試圖偷溜進去看一眼的人物。
所以她是因為聽到東方有新型機鎧就坐不住，於是在這裏埋伏嗎？這樣的熱情讓我連疲勞都忘了，忍不住想回應她這份心意。
「在這邊站著講也不太方便，要不要先去食堂？」
「啊、嗯丨」
她從柱子後方走出來，小跑步到我身旁。我不禁想起故鄉的妹妹，心中一陣溫暖。
在擺滿木製桌椅的食堂中，住宿生三五成群地閑聊。我們也占了一張空桌子，再次聊了起來。
「那麽，你是想知道東方機鎧的情報嗎？不好意思，詳細的設計我不清楚，說我和它對戰過後得到的印象可以嗎？」
「嗯嗯。」
我按照前言，告訴菈妮自己的感覺：
「對方的機動性相當高，無論是加速力還是旋轉力都遠遠超越南方機鎧。相對地，裝甲也脆弱得不得了。」
「因為機體愈輕，就能以愈低的輸出功率發動。如果要以現在的〈達格劄驅動器〉的輸出功率發揮出超越〈米斯洛特〉的機動性，裝甲自然會變成薄得跟紙一樣。東方竟然做了這麽極端的選擇，真虧他們敢下這個決心。」
當菈妮發出聽起來半是傻眼，半是敬佩的歎息時，克克露也插嘴：
「還有，手臂會伸長。」
「什麽？手臂……會伸長？」
我馬上幫忙說明克克露突如其來的這句話：
「對，該說是伸縮管構造嗎？一下伸長，一下彎曲，非常難對付。順帶一提，不止是手臂，機體也長有類似尾巴的構造。」
「會伸長的手臂，以及尾巴？」
菈妮果然也注意到讓陛下憤慨的問題點了嗎？
才剛這麽想，就發現她的反應跟我預期的似乎不一樣。
「嗚哇……好厲害，真想親眼看看。」
菈妮發出陶醉的歎息，看起來就是完1著迷於未知機鎧的表情。
「不過感覺能有這種效果並不是因技術水平高，而是勉強操鎧士得來的。陛下也因此動怒 了。」
「嗯……也對呢。一般來說就算製造出這種機體也無法操作，根本連想都不會想到要打造這種東西。」
菈妮似乎也能辨別這方麵的道德觀，因東方操鎧士受到的對待而神色黯淡。
但她還是轉而握住拳頭主張道:
「可是、可是可是，這樣的構思還是令人向往。能想到要設計正常來說做不到的機鎧，這種氣概便是種浪漫呀！」
「嗯，如果不會造成操鎧士的負擔，我對這種玩心可以產生共鳴。」
我也喜歡未知的技術。如同菈妮所說，這正是一種浪漫。
因為不隻會伸縮，還能自由彎曲的手臂跟尾巴，很明顯地比起實用性更重視外表的風采，人生就是需要這種傻氣之處。
「不過我想，這總有一天不會再是玩心，而是可以做出真的不會對操鎧士造成負擔的機鎧。」
「你有什麽確切的證據嗎？」
「就是聖骸呀。」
菈妮直接說出答案，繼續說：
「如果能從空無一物之中創造出化身，就表示其中隱藏著能夠變身成任何形體的可能性吧？而變身的目標或許不需要是人的形體，如果依此前提探究到底的話……要是對聖骸的研究持續有進展，機鎧可能會不再隻限於人型。而且跟〈原初之法〉比起來，伸縮的手臂跟尾巴都還在想象範圍內吧？」
「的確，〈原初之法〉就連世界的法則都能扭曲，相較之下確實是如此。不過真的有辦法用機鎧重現人類做不到的動作嗎？」
「我認為提示也隱藏在聖骸的兩個座位之中。」
1+1。彷佛要表示這個意涵，菈妮兩手各豎起一根指頭。
「我一直在思考。比自己的身體更龐大的軀體，以及更寬廣的視野——讓人能毫無障礙地認識到這些的係統就在〈達格劄驅動器〉之中吧？」
「對，〈達格劄驅動器〉就象是人類的大腦與心髒，負責大腦掌管的機能——就是所謂的作業係統吧？」
「對。如果能再加以改良，讓人力所及的範圍變得比現在更廣的話。假如能像聖骸一樣使兩人的思考同步，或是讓驅動器本身擁有類似人格的機能，說不定能打造出擬似聖骸。」
以凡人之手抵達神的領域，連我都對.概念感到興奮。
「真了不起。竟然能想到這一點，菈妮對機鎧的愛真是根深蒂固。」
「咦……沒有這麽誇張啦？往後……若要實際改良〈達格劄驅動器〉，就完全在我的專業範圍外了。」
「不，這很了不起。」
「是、是嗎……？」
菈妮一副害羞的模樣垂下頭，但上下搖動的耳朵顯露出她高昂的情緒。
「不過現在東方是用什麽樣的技術操縱那種機鎧呢？是如陛下的推測一般，將負擔強加於操鎧士，還是對方早已開發出類似我想到的那種技術呢？如果是後者，新時代或許就在不遠處了。」
新時代。這樣的語詞讓我心髒狂跳不已。
「新時代的機鎧啊。如果我能操縱，那我也真想駕駛看看呢。」
遺憾的是，由於體質因素，我連以往的機鎧都無法駕駛。我反倒是希望能製造出我這種體質的人能操縱的機鎧，象是低耗能型之類的。
在我思考的時候，菈妮突然說出嚇人的話：
「我好想拆解看看喔。」
「……那個，菈妮小姐？」
沒錯，她已經進入菈妮『小姐』模式了。就在我想起她麵對聖骸就換了個人的模樣時，按妮獨自不停碎碎念著脫序的思考邏輯：
「如果設計上不用拘泥於人形應該就能做出比至今為止更多的零件若要將之拆解嚐試組裝成各種組合的話可互換性就變得很重要此外也不能忽略量產性……」
她甚至發出讓人發毛的「嗚嘻嘻」笑聲。由於眼睛被瀏海遮住，顯得更加毛骨悚然。
她那副模樣讓克克露也不禁揪住我的衣衫。
「馬基特……菈妮好可怕。」
「呃、喂，菈妮小姐？快回來啊。」
聽到我的呼喚，菈妮回過神。
「抱、抱歉，在你們已經這麽累的時候……」
「不會，沒關係。」
我感受到菈妮有多喜歡機鎧了。看到全心投入某種事物的人，總讓人心情愉快。
……我這麽想著，決定假裝沒看到『小姐』模式。
〇
「該帶的東西……就這些，製服也準備好了。」
現在是我們與菈妮分開，回自己的房間休息幾個小時之後。用完晚餐、洗澡，我開始為明天作準備。不能第一天就忘記帶東西，為防出紕漏，得仔細檢查才行。
「克克露，你也收拾好了嗎？」
我是可以幫她準備，不過這樣對克克露沒有益處，所以我刻意任由她自己處理。克克露依舊麵無表情，但她回我一個豎起大拇指的拳頭。
「嗯！」
「看來你自信滿滿呢。那我們要不要互相確認看看？」
當我跟克克露交換書包時，「叩叩」，有人敲門。
「馬基特？我可以進去嗎？」
隔著門響起的是蕾蒂西雅的聲音。糟糕……都是因為葛葉的襲擊，害我忘記孕育孩子的問題還沒解決。
雖然跟陛下提議過讓蕾蒂西雅成為謠巫女，但我還沒做好覺悟。在這種情況下，讓蕾蒂西雅進房間好嗎？
沒時間猶豫了。在這段期間內，蕾蒂西雅的疑心恐怕隻會不斷累積，此刻也隻能靠臨場反應突破這一關了。
「好、好的，請進。」
房門敞開。蕾蒂西雅身穿綴有花邊的連身睡衣。雖然她有睡覺時若非全裸就睡不安穩的驚人習慣，不過看來還不至於連一件睡衣都沒有。
大概是剛出浴，她的白皙肌膚微微泛紅，讓人感受到一股說不出的性感。
「有、有事嗎？」
蕾蒂西雅總不會一開始就切入正題吧。她應該會一麵牽製，一麵設法掌握步調。我想搶在她之前，先把主導權奪過來。
——我這樣的想法真是太天真了。
「那個，就是跟我孕育孩子的那件事……」
她打從一開始就使出全力。若以劍術來比喻，這就是從正麵使出“大上段的一擊”。（編注：劍道中的一種攻擊手段。）
我不由得說不出話。在我變得一片空白的腦袋中，蕾蒂西雅的話語湧進來。
「你問過我是出於什麽樣的念頭，對吧？我的答案是——身為亞布瑟魯特家的子女，哥哥明明已經在工作，我沒辦法隻顧著羨慕卻什麽都不做；然而若要問我有像哥哥那麽大的本事嗎，我也沒有厚臉皮到敢出言肯定。既然如此，我認為以謠巫女的身分做出貢獻的形式是最適合的。」
蕾蒂西雅的論述有些雜亂，不得要領。她自己似乎也還沒把想法整理周全，因此我馬上還擊：
「蕾蒂西雅，這個人選非得是我不可嗎？」
「什麽意思？」
鈷藍色的眼眸訝異地睜得圓圓的。我抓住剛才閃現的一絲想法說出聲：
「如同謠巫女並非僅限於克克露——人，詠士也不一定要是我吧？既然如此，不如找卡農學長——」
我說到一半，蕾蒂西雅就露出駭人怒色駁斥：
「你、你、你在說什麽！？教、教我跟哥哥……你腦子沒問題嗎！？」
「呃，我隻是覺得卡農學長很強，而且你們是兄妹，他跟你的契合度應該很高，以詠士來說可能是最適合的人選。」
「就因為是兄妹所以才不行啊！」
「又不是真的要孕育孩子，沒必要在意——」
「當然會在意！你真是……神經大條到了極點！」
我不想被深夜造訪男生房間的人這麽說。蕾蒂西雅有一剎那差點恢複到平時的狀態，但不知道是不是覺得「這樣會沒完沒了」，她開始采用強攻策略。
「總、總而言之！不要多說廢話了，拿出你的男子氣概！」
「嗚哇！？」
蕾蒂西雅逼近我。我才剛發現領子被抓住，蕾蒂西雅就象是要把我拽倒一般，背朝下方倒到床上。
砰！
我們兩人倒在床上。「並非故意，但就結果而言形成了推倒的狀況」，這樣的情境讓我想起剛見到克克露的時候。而與當時相同，我再度說不出話。
好近。蕾蒂西雅的眼眸與唇瓣就在眼前，近到很可能因為一個不小心就碰到的程度。
而更重要的是，跟克克露的那一次經驗中所沒有的「存在感」就在我的胸口下方。按照我
的直覺——蕾蒂西雅的睡衣下方什麽都沒穿。
「你、你到底在想什麽？」
「哪有想什麽……所以說，就是——」
蕾蒂西雅別開目光，用平時無法想象的微弱聲音說：
「……隨便你怎麽做都沒關係喔。」
「隨、隨便我是什麽意思？」
即便明白這是徒勞，我還是忍不住裝迷糊。蕾蒂西雅彷佛想藏起變得通紅的麵孔，用掌心搗住自己的臉。
「請……請不要逼我繼續說下去……」
「——！」
不妙。蕾蒂西雅好可愛。聽到像她這樣的美人說出這種話，哪有可能保持平靜。
這就是豐收嗎？豐收祭到了嗎？我可以向神獻上對於作物收成的感謝嗎？
農民的血液在沸騰。我腦中已經出現讓人想升起篝火跳舞狂歡的想象——然而在那之前，我注意到床邊有雙眼眸正目不轉睛地盯著我這邊看。
「……克克露？」
「嗯？」
「……你在做什麽？」
「排隊。」
帶著象是在催促「快點快點」一樣閃閃發光的雙眼，克克露指向自己。
「跟蕾蒂西雅做完後，下一個換我。」
看來在她心中是這樣安排的，不過我沒有可以耐得住車輪戰的體力與精神力。
「……蕾蒂西雅，現在做的話，呃，對克克露的教育有害。」
「我也沒有在旁人關注之下做的興趣。」
不知道先動的是誰，我們分了開來，發出滿是疲倦之意的歎息。總覺得……多虧克克露，我一下子冷靜下來了。感覺象是被潑了一頭冷水。
我們背對背，讓沉默蔓延。雖然尷尬，不
過就是因為沒有任由剛才那狀況發展下去，現在我才能對蕾蒂西雅說：
「蕾蒂西雅，我不清楚你為什麽想駕駛聖骸，但你不要有『這是為了國家』之類的想法哦。如果這是你的動機，那你還是去找其他詠士吧。」
這種象是將她一把推開的感覺讓我心情沉重，但給她拙劣的安慰也不會有用處。比起直到要麵臨的那一刻才讓她失望，這樣做會好上一百倍。
「當時你不在場，不過聽到亞禮他們……東方詠士他們是被當成道具而創造出來時，我心裏想著『無可原諒』。唯獨這件事拜托你一定要記住。」
雖然對聖骸充滿疑問，但在這一點上沒有懷疑的餘地。蕾蒂西雅對此似乎也沒有異議，聲音放柔，輕聲說：
「請放心吧，我不是那麽輕率的女人。」
蕾蒂西雅應有的風格總算回來了。就在我才剛安心下來的時候——「我並不是覺得跟誰都沒關係……因為是馬基特，我才會覺得這麽做也無妨。」
「什麽？」
我猛地回頭。同時蕾蒂西雅象是彈起來似地從床上站起身。
「什、什麽事都沒有！晚安！」
砰！隨著一聲巨響，門關上了。我愣愣地注視著房門，開始思考蕾蒂西雅留下的那句話。她的意思是……也就是說，我可以朝對我有利的方向解讀嗎？
心中的自滿與驕傲幾乎高漲到前所未有的程度。受到蕾蒂西雅這樣的美人傾心，我當然也有些竊喜。
但能得意的時刻也隻有在這麽一瞬間。注意到克克露帶著認真的神情思索些什麽，我出聲
問：
「剛剛明明在排隊，蕾蒂西雅沒有孕育孩子就回去,。在這種情況下，我還可以做嗎？」
「嗯……不知道耶？」
克克露的價值觀過於特殊，說可以或不可以都不好，所以我含糊其詞。
然而——
「不過就算你說不行，我還是要做。」
「什麽？呃、等等——」
以宛如貓咪跳到腿上一般的輕盈動作，克克露跨坐在我身上。緊接著在下個瞬間，我感受到頭被雙手用力一抓而鎖定住的熟悉觸感。
在這之後，我如往常一樣遭到盡情蹂躪。
〇
即便發生過可能顛覆曆史的事件，嶄新的早晨還是會到來。沒錯……即便曾被啾啾啾啾地親吻，激烈到觸感殘留至隔天早上也一樣。
我隨著太陽升起的時刻一同醒來，開始了教導院生活。直到跟克克露一起在宿舍房間中整理好儀容為止都跟往常相同，但真的要上學的時候我卻開始緊張了起來。我成長於鄉下的狹小社群中，能否融入新環境讓我感到不安。
由於跟蕾蒂西雅同班，我們一起去上學。教室裏擺放著許多兩人座的長桌，但黑板上沒有關於座位順序的指示。
「咦，沒有規定座位嗎？」
「好像是這樣。」
「什麽嘛，早知道就更早一點出門。」
後方座位早已坐滿。無奈之下，我跟克克露一起在從前麵數來第二排的窗邊座位坐下。順帶一提，蕾蒂西雅坐在我們的前方。
不久後，我們班的導師來了。在接下來的導師時間中，我們聽了關於今後課程表的說明。我們拿到各科目的老師發下的作業，並選出班長。根據預定，今天的課就到此為止，從明天開始才正式上課。
導師時間結束後，便是自由活動時間。教室的氣氛放鬆下來的同時，蕾蒂西雅呼喚我：
「你們兩個午餐有什麽打算呢？」
「我在想要不要去學校食堂。去外麵吃也不錯——不過難得來了，我想看看食堂。」
「我也可以一起去嗎？」
「好啊，來吧來吧。」
吃飯時人愈多愈好。由於我從以前就在將一群人一起吃飯視為理所當然的環境下長大，不這麽做我甚至會覺得心神不寧。
於是我們前往學校食堂。入口旁擺設的櫃子裏裝飾著大部份餐點的模型，並貼有『本日特餐 奶油燉鮭魚』的告示。
本日特餐還附麵包、色拉跟飲料啊。雖然也有其他吸引我的餐點，不過以價格來說這一道好像比較劃得來。就決定點這個了。
我們拿著托盤移動到櫃台，各自跟櫃台阿姨點餐。克克露點了鮭魚奶酪貝果，蕾蒂西雅則點了奶油意大利麵。
剛好有一張空的四人桌，所以我們在那裏坐下。學校食堂人潮眾多，能找到位子真是幸運。
「我要開動了。」
接在我後頭，克克露跟蕾蒂西雅也跟著說「我要開動了」。忽然間，我在意起一件事——
「你喜歡貝果嗎？」
之前她也曾在麵包店前停下腳步。克克露凝視著兩手拿著的貝果，陶醉地說：
「看著它就會平靜下來……」
「別看了，快吃。」
是因為跟她自身的〈法〉——圓環有關嗎？不……我未免想太多了。
我也吃起自己的燉鮭魚。嗯.好吃。雖然不到令人感動的地步，不過該說是有家庭風味嗎，有種舌頭熟悉的味道。這樣就足夠了。
當我吃得津津有味時，蕾蒂西雅一邊用叉子卷起義大利麵，一邊問我：
「你對選修科目有什麽想法？」
「這很令人傷腦筋呢。」
根據導師所說，教導院的課程在上午固定是必修科目，下午有兩堂自由選修的額度，也可以選擇其他學科的課。
不要隻被一種學問束縛，接觸其他類別才能孕育出新事物。這似乎是前任國王——也就是陛下父親的方針。
由於是自由選修，一心鑽研自己專攻的領域也可以，不過……
「嗯，以馬基特來說，應該選修操鎧科的科目吧。反正會上其他學科課程的人，基本上都是因為不知道能不能當上操鎧士，才會先學習其他知識當作買個保險。」
蕾蒂西雅這麽說，她的理論我並非無法理解，但對我來說卻略嫌淺薄——
「不，這並不是為了培養無法成為操鎧士時的第二專長，而是要透過接觸其他學問磨練操鎧士方麵的技術，這才是這個製度的主旨吧。」
「原來也有這種想法。」
蕾蒂西雅發出「哦」一聲，陷入沉思似地握拳撐住下顎。這種恍然大悟的感覺，很有蕾蒂西雅身為貴族、對駕駛機鎧以外的選擇想都沒想過的風格。
「不過這純粹是我個人的想法。」
「那你打算上其他學科的課嗎？」
「應該吧。如果要尋找克克露記憶的線索，就需要探究機鎧構造的研鎧科的學問。而看過整備現場後，總覺得整鎧科的課程好像也很有趣。」
我希望能廣泛學習。在此同時，我在意起搭檔的意見。
「克克露想怎麽做？」
我希望能盡可能跟她待在一起，既然如此，我想尊重克克露的想法。正小口小口吃著貝果的克克露先咽下口中食物，才用一如以往的平板語調回答：
「都可以。」
「要不要偶爾用自己的想法做決定看看呢？」
我希望她能學習到獨立。麵對我象是她家長般的心態，克克露答得果斷：
「所以說，這就是我的想法。」
「什麽意思？」
「隻要能跟馬基特在一起，上什麽課都可以。」
「這、這樣啊。」
毫無修飾的說法讓我臉頰發燙。如同我想跟她在一起，克克露也有同樣的想法，這讓我欣喜不已。
我想必露出了很不像樣的表情吧。蕾蒂西雅托著腮，朝我們翻了個白眼。
「我該說多謝你們讓
我『大飽眼福』嗎？」
「啊、呃、那個、抱歉。」
「算了啦，也沒什麽。」
蕾蒂西雅回答，但她的無奈神情仍沒有改變。
〇
隔天。
正式上課是從今天開始的，雖說是操鎧科，但也並非整年都在駕駛機鎧，從課表開看幾乎都是關於機鎧理論或曆史的科）。
也就是說坐在教室裏上課的時間比例很大，讓我不得不與睡魔搏鬥。
到現在為止，課表是以『禍獸學基礎』為首，接著是『經濟學』、『操鎧學』。坦白講，我覺得經濟學根本是不相幹的吧，不過這也是前任國王的方針，而且想必也跟陛下在入學典禮上的理論相通，就是「感覺起來沒有意義的事情也與其他方麵有連結」。
我可以理解這個道理，可是……
「你看起來很累呢，明明就隻是坐著。」
彷佛在調侃趴倒在桌上、有形似靈魂的物體從口中冒出的我，蕾蒂西雅出聲這麽說道。我擠出力氣抬起頭，見她用帶著笑意的臉低頭看我。
「像之前那樣一直活動身體還比較好……」
我從喉嚨深處擠出微弱到連自己都嚇一跳的聲音。就連蕾蒂西雅似乎也因我的憔悴模樣而感到有些動搖，繃緊了神情。
「真……真虧你能忍耐到這個地步呢。」
「沒有啦，因為我如果不認真上課，就沒辦法教克克露。」
我這麽一說，隔壁座位的克克露一副想問「你叫我嗎？」似地稍稍側過頭。這孩子……竟然擺出那種事不關己的表情。
是沒有記憶的緣故嗎？她對「讀書」這件事似乎也不太了解。見她連筆記也不抄，隻會呆呆坐著，我就無法克製腦中「啊，慘了」的想法。
就這樣，我一反自身本性試著苦讀的結果就是這樣。說真的，學科——尤其是與機鎧無關的通識科目讓我感到很棘手。雖說一直以操鎧士為目標，但我幾乎全神貫注於演習，認為學科隻要跨過及格線就行了。
沒想到報應會以這種形式回到我身上。對於沒用地迅速倒下的我，蕾蒂西雅給了一句評
語：
「你愈來愈像監護人了。」
「這個說法有點不對。並不是監護人，我們是搭檔。對吧，克克露？」
「嗯。我會加油。」
她的表情平板，但讓人感覺得到幹勁。當我摸著她的頭以告訴她「很好，就是要有這股氣魄」時，一旁的蕾蒂西雅發出聽起來很無奈的歎息。
「又在炫耀你們的恩愛了。」
「我們沒有在炫耀……不過如果看起來像這樣的話，我會注意。」
「總之，下一節不用繼續坐在教室裏上課，真是太好了呢。」
對我來說，這是唯一的救贖。按這個情況，要是上午全都是講理論課程，我的精神可能會燃燒殆盡，甚至連吃午餐的力氣都沒有。
下一節課是『操鎧演習基礎』——也就是類似運用演舞的練習比賽。雖說是用模擬裝置，但一想到終於可以戰鬥，還是讓我逐漸恢複了精神。
「明白的話，就快點移動到上課地點吧。既然跟我同組，我可不會容許你們遲到。」
「什麽？同組？」
第一次聽說這件事——―看到眨著眼的我，蕾蒂西雅歎了口氣。
「剛才上課時……上完操鎧學的時候分好的。實戰中基本上是三人一組，所以演習時也要分組。可是當時馬基特完全沒有動靜，克克露也沒有打算要離開馬基特的跡象，所以我就自作主張讓你們跟我同組了。」
「抱、抱歉。坦白說，經濟學上到最後時，我已經失去一半的意識了。」
「我想也是。哎，擅自決定是我不好，不過要恨就請你去恨發呆的自己吧。」
蕾蒂西雅的這個說法讓我感到奇怪。
「為什麽要恨？跟蕾蒂西雅同組，我覺得很高興啊。」
當我老實這麽說時，不知道是不是出於習慣，蕾蒂西雅開始卷啊卷地把玩起鬈發，轉開了目光。
「那、那是……因為孕育孩子的問題，我怕纏著馬基特會讓你困擾。」
「沒這回事。孕育孩子的問題……暫且先不說，跟你待在一起會讓人覺得很安心。應該說，多謝你在我們搞不好會找不到人組隊的時候顧及我們。」
「——！」
蕾蒂西雅何止別過頭，根本完全轉過去背對我了……咦？我說了什麽惹她不開心的話嗎？
「快、快點，其他同學都已經過去了，我們也得快點移動。」
「好，嘿咻。」
我吃力站起身，跟克克露一起被蕾蒂西雅帶往演舞場。演舞場是讓人聯想到古代競技場的圓形建築，最低處是做為戰場的沙地，地上擺著成排的模型。
往上一層是三十架讓操縱者乘坐的操作機台，再往上是觀眾席。座位數量與學生人數相較之下顯得過於誇張，不過這似乎是為了學期末的活動〈公開戰〉而準備的。
這是個為了讓每個人展現出掌握到什麽樣能力的大會，有點象是小慶典，一般人也能觀賽。聽說當中也會有軍方人士，未來出路可能會就此決定。
未來啊。要是能安安穩穩當個聖骸駕駛者就好了——就在我這麽想的時候，碰到了一個出乎意料的人物。
在入口正前方，直立在演舞的操作機台旁等待的，是前幾天見過的卡農學長。
「哥哥，你怎麽會在這裏？」
蕾蒂西雅圓睜雙眼問道。對於妹妹的問題，卡農學長一副無奈地垂下肩膀。
「原本負責的教官家裏有變故。本來是要請軍方派個人來代課，但陛下指定我來擔任。」這倒是不錯，不過——
「那學長自己的課該怎麽辦？」
「基本上算公假。我在此之前也曾有好幾次為了工作請假，但身為學生會長這樣真的好嗎？」
就算問我們「真的好嗎」，我們也沒有立場回答啊。
此時教導院的鍾聲響起。聽到這道不同於與警鍾的悠遠鍾聲，卡農學長繃緊神情。
「……唉呀，總之先上課。你們大概會不太自在，希望你們忍一忍。」
卡農學長看著出席紀錄簿點名。點完一輪後，開口說：
「那麽，先自由練習， 二十分鍾後進行模擬戰。」
他發出指示，打算觀察眾人的狀況。這倒沒什麽，可是——
「克克露，你接觸過演舞嗎？」
被問到的克克露注視著我的眼睛， 一臉疑惑地慢慢偏過頭。
「我想也是。開發出這個來的時候，你還在沉眠嘛。」
駕駛聖骸跟駕駛機鎧不太相同。連負責操作係統的我都這麽覺得了，對克克露來說應該是種未知的事物。
「你先像平時——樣坐上去看看吧？」
克克露依言坐到演舞座位上。
「我不知道克克露你駕駛聖骸時有什麽感覺，總之你先想象自己的身體變成那個模型好了。」
「我知道了。」
克克露將手伸進人體與模型的連接裝置機甲之中。這部分雖跟真正的機鎧以及聖骸一樣，但在這一步受挫者多不勝數。
就在我滿心不安的時候。
「馬基特，接下來呢？」
「咦……？啊，成功了嗎？」
「嗯，大概。看到的景象已經轉變成比賽場地之中了。」
「那就是成功了，這表示克克露的感覺已經跟模型同步，要保持下去，接下來先動動看
手，將手一張一合。」
「這樣嗎？」
已經與克克露同化的模型做出我所說的
動作。哦哦，沒想到她能毫不費力地做到。
「沒錯沒錯，就是這樣。你說不定有天分喔。」
到這裏都還算是入門。第一天就能做到這個程度就已經很了不起了，然而——
「那你能走動嗎？」
「嗯。」
她露出一副沒什麽大不了似的樣子，讓模型快步走動起來。我也忍不住感歎：
「真棒，看來或許不用擔心了。」
「我很厲害嗎？」
「嗯，很厲害喔。」
「……嗬嗬。」
她顯得有點自豪。雖然我本來懷有種種不安，不過這就是謠巫女的天分嗎？
「好，那麽就這樣繞外圍一周看看，習慣後也可以試著跑步。啊，注意不要幹擾到別人
「知道了。」
克克露操縱模型走動得很順暢。一想到我剛開始操縱時走得搖搖晃晃、險象環生，就覺得有點不甘心。
「喂，狀況怎麽樣？」
想必是因為知道克克露沒有接受過考試就直接入學，別說是駕駛機鎧，連演舞都是第一次，所以卡農學長才前來關心。
「啊，學長。克克露好厲害，真無法想象她是第一次駕駛。雖然接下來還得教她戰術等等，不過能象是運用自己的身體一樣自然地操縱實在不容易呢。」
「原來如此。雖然不想用這個詞匯形容，不過也隻能說她有天分了。」
學長對照操作中的克克露與走動的模型，頻頻點頭。
「一定是多虧她個性率直，可以毫無抵抗地接受指示。」
「也不見得啦，她頑固起來的時候也很固執。」
看似柔軟而缺乏主見，但她也有她個人無法讓步的界線。對此有深切體會的我泛起苦笑。 然而——
「嗯……我的說法是不是不太好？」
卡農學長冷不防地對我露出那個王子般的笑容。
「我的意思是，她很信賴你——所以才能依你所言操縱機體。如果由我來教，大概不會這麽順利。」
受到他散發出的爽朗氣場的衝擊，我的苦笑更添苦澀。
「總覺得……很難為情。」
「感情和睦不是挺好的嗎？」
他輕笑，朝我送來親切的眼神。那是宛如看著一對要好兄妹的目光。
「老實說，我很羨慕你，梅菲爾德。如果說我沒有過『為什麽被選上的是你』這種想法，那是騙人的。」
我不禁把臉轉向卡農學長。果然因為是兄妹的緣故嗎——學長的臉龐讓我想起過去問著「為什麽是你呢」的蕾蒂西雅。
大概是察覺到我不知所措的模樣，卡農學長始終沉穩地繼續說：
「早在你之前，我就認識她了……不對，與其說認識，應該說是我單方麵看過她的身影罷了。」
接著學長彷佛望向遠方一般，眯起了眼睛。
「在我還小的時候，曾經跟陛下一起前往嚐試能不能啟動聖骸。」
那或許是出自孩子的小小冒險心理。不過一方是王女，一方是自古侍奉王家的騎士。當時的兩人雖然年幼，或許也有種使命感。
——自己說不定會成為英雄。
他們稚嫩的心靈想必懷抱著邁樣的念頭，可是……
「她是如此美麗，我連碰也不敢碰。這就是我跟你的差異嗎？」
我無法回答。大概是自覺到自己說這些也無濟於事，卡農學長試著用爽朗的笑容帶過。
「不好意思，你當成閑聊隨便聽聽吧。」
「不，即便如此，我還是覺得這是有意義的。若學長無法啟動而我可以啟動，這當中肯定有什麽意義。」
沒錯，這就是我透過聖骸學到的事情。
「所以由我來連結。我會把學長無法啟動的理由，跟現在我能駕駛聖骸的理由連結在一起。」
這就是我能做的事。聽到我相信著這點並如此宣言，學長驀然眯起眼。
「你真溫柔。」
「咦？沒、沒有啦，哪有這回事。」
我尷尬不已，目光到處遊移。被當麵說「真溫柔」讓我難為情得不得了。
「別害羞、別害羞。不過竟然要由學弟來鼓勵，看來我還不成熟呢，嗯。」
卡農學長板起臉，為了表現威嚴似地挺起胸膛。之前我都沒注意到，不過原來學長有胸骨 隆起的情況。
當我愣愣地想著這種無聊事時，學長凜然的聲音響徹四周：
「時間到，先暫停！接下來進入模擬戰！」
集合學生後，學長繼續說：
「一般來說是讓各小組對戰，不過機會難得，我想試試今年的新人實力如何。」
說完這句令人期待的話，學長就滑進無人使用的操作機台座位，將手臂伸入機甲。
流暢地與模型完成同步後，卡農學長麵對著我們將長矛高舉向天。
「一組一組上。由我自己這麽說有點奇怪，不過能知道現役操鎧士的實力，對你們來說也是很好的經驗。」
聽到能夠受到〈守護龍牙團〉的直接指導，一群不知道是不是卡農學長崇拜者的女生，興奮地響起一陣尖叫。
從尖叫轉換成痛苦哀嚎為止，並沒有花上太多時間。
〇
我以為經過葛葉的一戰早已明白，但卡農學長的力量還是深不見底。
一分四十三秒——這是我們班對卡農學長的紀錄。順帶一提，.我們這組是稍微遜色的一分四十秒。有克克露這位外行人在，這個成績可以算是經過一番勇敢奮鬥了。
大概是基於一種前輩該有的禮儀，卡農學長完全沒有放水。包括妹妹蕾蒂西雅在內，無論對誰都毫不留情，他一連串的動作既具壓倒性又宛如惡魔，讓人忍不住想苦笑道「原來這就是天才」，但是……
（不是這樣。）
長久以來的習慣讓我不願停止思考，直到理解為什麽會輸為止。
當我陷入沉思，克克露頂了頂我的側腹。
「馬基特，他在叫你。」
「什麽？」
我抬起頭，眼前是一臉訝異的卡農學長。學長似乎對我的模樣有些不知所措，苦笑著問：
「梅菲爾德，回神一下好嗎？現在還在上課。」
對喔，擊敗所有學生的卡農學長正在集合我們，敘述以學長角度做出的感想後進行總結。
「啊，對不起。我在思考敗因，一不小心就出神了。」
「哦，你輸的時候總是會這麽做嗎？」 、
「嗯……正確來說，無論輸贏都會這麽做。贏了就會想為什麽贏，輸了就會想為什麽。」
聽到我一臉難為情地報告，學長反而臉上一亮。
「這樣啊，看來你具備對操鎧士而言最重要的特質。」
「重要的特質？」
「不要放棄思考。停止思考的時候，人就會停止成長。」
透過這句近似格言的話，我覺得好像隱約看到了卡農學長的原點。
「這就是天才之所以為天才的原因嗎？」
「別說什麽天才，我隻是一介操鎧士，剛才那句話也是跟我憧憬的操鎧士現學現賣的。」
學長說得一副很不好意思的樣子，不過這句話同時讓我感到意外。
「學長也有憧憬的目標嗎？」
他擁有那麽強大的實力，我以為他早已確立自己特有的風格，但學長幹脆地搖頭。
「當然有。如果沒有那個人，大概不會有現在的我。」
「哦。啊，是學長的父親嗎？」
「這個嘛，我當然也很尊敬爸爸，不過……我另有一個將其
當成目標的身影。」
學長忽然遙望著遠方。
那個帶著憂愁的表情隻維持短短一瞬間，學長馬上回歸正題：
「啊，抱歉，我的事不重要。然後呢，梅菲爾德對敗因有上呢麽想法？」
麵對這個問題，我老實地思索起敗因。
「最主要的印象是難以行動，我方的攻勢全都會被擊潰。感覺並不是因為學長采用速攻， 而是打從一開始我方的動作就被封住。」
我們連行動的空間都沒有，這就是卡農學長的戰鬥方式。
「沒有錯，這就是麵對禍獸時的基本策略。戰鬥方式大致分成兩種，采用哪一種就依個人性格而定，看是要『製敵機先』還是『瞄準動作結束時的空檔』。我是急性子，自然會形成梅菲爾德說的戰鬥方式。從軍後也會依照這個類型分組，這件事最好記在腦海中。也是有個性處不來，但戰鬥方式契合的類型，總之還是要先建構起圓滑的人際關係。」
感覺他直接說出了一個重點，告訴我們既然要以隊伍為單位工作，這點就不能輕忽。
「這些就先放到一旁，你有沒有進一步思考為什麽會產生這種情況呢？」
對我的提問似乎還沒結束，我開始尋找學長這個問題的答案。
「——是因為觀察力嗎？」
卡農學長泛起彷佛因優秀學生的回答而心情大好的笑容。能使他露出這個表情，讓我滿心喜悅。
「沒錯，雖然不單純是這個原因，不過我認為這就是經驗的差距。」
學長環顧我們一眼，將注意力引到自己身上，接著開始說：
「剛才我提出的兩種戰鬥方式基礎都一樣，就是要觀察對方的動作，再采取相應的行動。以梅菲爾德為首，你們都多少還有過分依賴直覺與反射神經的問題。經驗造成的直覺並非不值得依靠，但我不會過於重視。說起來，負責矯正每個人思考方式上的壞習慣，就是教導院的工作。」
原來如此，操鎧士的本質自始至終都是思考——換言之即是持續思索。這就是卡農學長的想法。
「而這種觀察力的差異從何而來呢？我想現在或許用不著說了，不過其實就是觀點放在哪裏的問題。要比對峙的對手看得更深，掌握整體情況。這就是訣竅吧。」
「在我們家有個說法是『見林莫見木』。」
蕾蒂西雅插嘴補充，卡農學長用力地點頭。
「沒錯。這樣一來，就能得到敵人打算采取什麽行動——也就是自己該如何對應的情報。我認為這種思考方式才是操鎧的基礎。」
彷佛看準他做出總結的這一刻，鍾聲響起。
「好了，今天的課程到此為止。整理好今天的反省項目，最晚在這個周末交給教官。那麽，解散。」
〇
課程一結束，女生就聚集到卡農學長身邊。
「學長！要不要一起吃午餐！？」
「喂，不要偷跑。」
無懼於卡農學長所散發出的氣場，女生如海嘯一般湧上前。女生在這種時候的氣勢真是驚人。
當我以象是欽佩又象是傻眼的心境遠遠旁觀時，蕾蒂西雅呼喚我：
「馬基特，你在做什麽？快點去食堂吧。」
「喔，好。」
要是能再跟他談談作戰方式就好了……我本來這麽想，不過看這情況是不可能的。之後再找其他機會吧。
來到食堂，我們發現這裏也激烈討論著卡農學長的話題。
「欸，聽說今天一班的教官是卡農學長哦！？」
「什麽好詐喔！」
女生之間氣氛熱烈。我端著今日中午特餐的香煎雞排就坐，側耳傾聽周圍的聲音。
「卡農學長真受歡迎。」
「……哼。」
我隨意找了個話題，但蕾蒂西雅的心情不佳。我以為哥哥受到讚揚，蕾蒂西雅應該不會反感才對……難道說，其實相反？
「蕾蒂西雅，雖然我想不可能……不過你們兄妹倆該不會關係不好吧？」
這句話一說出口，不安情緒就更加高漲。
「那個，如果你願意的話，我可以陪你商量。我是在大家庭中長大，對於這方麵的煩惱倒是看過各種範例。」
不知道是不是覺得害我為她擔心了，蕾蒂西雅一臉歉咎地稍稍低下頭。
「啊，不是的，沒有那回事喔？隻是……」
「隻是？」
我催促閉口不言的蕾蒂西雅，她的臉便漸漸紅了起來。
「該、該說身為妹妹，不太希望別人談論哥哥嗎，還是呢……嗯……以支持哥哥最久的人的角度來說，實在不太喜歡那些盲目崇拜的人。」
她噘起唇的模樣就像個鬧別扭的孩子。那個反應讓我鬆了口氣，語調不禁快起來：
「這種情況常有嘛——看到自己喜歡的東西被吹捧，就會難以釋懷。就像是一種獨占欲嗎？」
「請、請不要說得好像我氣量狹窄、嫉妒心重一樣！」
「沒有啦，抱歉。」
我乖乖道歉，但蕾蒂西雅好像也有自覺，一臉羞澀地垂下肩膀。
「不過……說直接點就是這樣。」
「這沒什麽好羞恥吧？無論是誰都會有這樣的部分，像我也希望克克露能快點融入教導院，不過一旦那一天真的到來，我想我也會感到寂寞。」
「嗯——？」
原本埋首於貝果中的克克露抬頭看我。她今天點的是藍莓果醬加鮮奶油的三明治，嘴角沾到了鮮奶油。
真是太惹人憐愛了，真想當場孕育孩子並幫她舔掉，不過再怎麽說都有傷風敗俗之嫌，所以我隻用指頭幫她抹掉。
突然間，克克露毫不猶豫地將我的手指一口含住。
嗚哇……這個觸感真不眇。再這樣下去，我會忍不住跨過那條線。
「呃、喂，快停下，太沒規矩了。」
「對不起。」
克克露老實地道歉，再度啃起貝果。呃，總而言之……
「不過太好了，蕾蒂西雅並不討厭學長。」
「開什麽玩笑，他可是我自豪的哥哥……不過還是有與此無關的另一種複雜感情就是了。」
「……蕾蒂西雅？」
看到帶著幾分自虐意味揚起嘴角的蕾蒂西雅，我忍不住出聲呼喚。果然……對蕾蒂西雅來說，卡農學長的存在是「負荷」嗎？
象是要告訴我，我的擔心隻是杞人憂天般，蕾蒂西雅搖了搖頭。
「並不是什麽值得你擔心的問題。我已經懷抱著這種感受好幾年，早就習慣了。跟哥哥比起來，我確實有所不及，也沒有繼承家族的權利。即便如此，這也不構成我放棄變強的理由。」
她的眼眸中暗藏寧靜的決心。從她已經看開的模樣看來，這個問題在蕾蒂西雅心中早有著落了吧。
看來沒有我現在才來多嘴的餘地——我放下心來，此時可可露忽然停下動作。
「蕾蒂西雅想變強嗎？」
這對我來說——恐怕對蕾蒂西雅來說也是理所當然的是，或者該說既然以操鎧士為目標，這既是動機也可說是前提。然而，克克露卻象是打從心底不明白似地，朝蕾蒂西雅投去澄澈而直率的目光。
「當然。克克露也一樣吧？」
我依然無法解讀克克露的表情。她的眼眸就宛如在凝視著空無一物的空間時的貓，直盯著蕾蒂西雅看。
「我隻要能阻止禍獸就好，不強也沒關係。」
「呃……？」
蕾蒂西雅一臉傷腦筋地垂下眉尾看向我，我也試著尋找方便克克露理解的講法說明：
「所以說，
克克露——要為了阻止禍獸而變強啊。」
「是嗎？」
「對，為此才要訓練、讀書。克克露變強就能阻止禍獸，災情便會減少，而我也會很開心。」
聽到我這麽說，克克露顯現出前所未有的熱忱。
「我變強的話，馬基特會開心嗎？」
「嗯，當然。」
「哦……」
克克露抬頭看著我的臉好像突然亮了起來。也許是我的偏心造成的美化效果，但感覺她好像「啪」一下發亮了。
「那我會加油。」
大概是理解了吧，克克露再度啃起貝果。克克露的幹勁讓我很髙興，更重要的是，她吃貝果時宛若小動物的舉止可愛得不得了。
我忍不住朝克克露的頭伸出手，這種撫摸著嬌小頭顱的手感好像會讓人上癮。
「不過，強大的意義啊……」
看到露出一臉幸福模樣眯起眼的克克露，我在感到被療愈的同時發出了嘟噥聲，蕾蒂西雅聽了眨眨眼。
「怎麽了？突然這麽嚴肅。」
「沒有啦，隻是陛下問了亞禮他們這個問題。這好像本來是葛葉對陛下提出的疑問。」
一聽到葛葉的名字，蕾蒂西雅就露出苦澀的表情。
「她就是個壞心眼的小孩，這問題應該沒有什麽深刻的含意，隻是說些似是而非的話戲弄人吧？」
「真是無法反駁。我還是第一次遇到那麽無法捉摸的人。」
「哎，就算她真的有正經的意圖，馬基特也早就有答案了吧。」
「是沒錯啦。」
使我以操鎧士為目標的動機。
為了不要再有我這樣的人出現。
因為禍獸，我失去家人與故鄉。所謂的力量，就是為了像那時候救了我的操鎧士一樣趕到別人身邊而存在。這是我以前的想法。
「不過我覺得理由不隻一個。」
這是我自己的另一麵，是我直到剛剛才發現的。就像在確認那種感受一般，我斷斷續續說著：
「不知道是不是一度落榜的關係——我無論如何都會有一個想法——我能駕駛聖骸所代表的 意義，是不是因為這股力量讓我覺得自己可以留在這裏——是不是因為這樣的強悍可以創造出 自己的容身之處呢？」
不是為了別人，而是為了自己。我一方麵視之為傲慢而想加以否定，但一方麵卻連這樣的傲慢也想接納並加以肯定。
我還沒做出選擇，或許永遠都不會有答案。
聽完我趁機坦白這樣的不安，蕾蒂西雅意外露出溫和的微笑。
「能從馬基特口中聽到這樣的話，我就放心了。」
我都做了至少會被她喝叱「不要想東想西煩惱太多」的覺悟，得到的卻是這個反應。我不明白她的想法，不由得盯著眼前這與我相對的臉看——而蕾蒂西雅則把玩著頭發繼續說：
「你說過如果心意沒有重疊在一起——聖骸就無法誕生，對吧？如果是在聽到了你的真心話的此刻……我想一定能心意相合。請讓我再度提出請求吧。」
她先是垂下眼簾，接著用充滿她風格的筆直視線望向我。
「可以跟我孕育孩子嗎？」
〇
回絕了一群學妹熱情的午餐邀約，卡農拿著從食堂外帶的三明治前往學生會辦公室。
雖然被稱為天才，卡農本人卻認為自己是個普通學生及操鎧士，是與父親及無數前輩相較之下微不足道的一介士兵，沒有值得吹捧之處。
軍方的人能深切理解這樣的心情，不過若要強求學弟妹也做到這個程度就有些蠻橫了。肩負著滿身疲憊的卡農，尋找能獨處的地方。
早這種意義上，學生會辦公室是個休息的好地方。其他幹部似乎也沒有將其挪為私用的想法，所以負責保管鑰匙的卡農很喜歡把這裏當成避難處。
但是那裏卻有位意外的訪客。
「辛苦了。」
敬愛的人就站在門邊。已經深入骨子裏的直覺反應讓卡農反射性地低頭敬禮。
「陛下，您怎麽會在這裏？」
「有點話想跟你聊聊，要不要一起用午餐呢？」
「這是我的榮幸。」
見卡農再度靜靜行了 一禮，訪客——歐莉維亞滿臉不滿地鼓起腮幫子。
「真是的，請不要擺出那種態度。我們不是童年好友嗎？」
「呃——那當然，但還是有體統的問題。」
「這裏隻有我們兩個，沒必要在意任何事。」
聽到她果斷斷言，卡農無可反駁。雖然覺得彼此都已經不是小孩子，卡農還是決定不要提及這點。
「總之，請進。」
「打擾了。」
學生會是間隻擺著一張木桌，周圍放著木椅的小房間。家具隻有一個小書架，上頭放著整整齊齊的文件。
兩人隔著桌角坐下，卡農用隨意的語氣問：
「不過真難得，您平常不都是在地下研究室用餐嗎？」
「是啊，今天我想轉換一下心情。光是來到平時不會涉足的地點，就會莫名興奮呢。|
「不隻是這樣吧？」
卡農將下顎放在交叉的雙手上，送去探詢般的視線。對此，歐莉維亞仍舊繞著圈子問：
「第一天當教官的感覺如何？」
「唉，雖說非得習慣不可，我還是很緊張。但因為有蕾蒂在，我其實相當放鬆。可是那個蕾蒂本身的問題也多如牛毛，首先要矯正的就是攻擊時動作會有片刻遲鈍的壞習慣。不過這大概也是蕾蒂特有的溫柔。」
卡農苦笑，忽然一轉露出認真的神情。明白到歐莉維亞真正想問的是什麽而搶先說出口，對卡農來說是一種驕傲也是義務。
「然後……關於馬基特·梅菲爾德，陛下您注意到了嗎？」
「卡農果然也有感覺嗎？」
聽到這個回答，卡農歎息。
「您說『果然也』，表示陛下也發覺了嗎？」
「其寅我之所以要求卡農單人教官，就是為了讓你再次當麵觀察他。」
「陛下您也真壞，如果是這樣的話，直接跟我商量就行啦。」
「我覺得要是灌輸了什麽不當的成見就不好了。」
「我失禮了，原來您有這層考量。」
「不會，別在意……不過真是奇妙呢。」
「……是啊。」
卡農宛如眺望遠方景色般回顧過去，懷念起一個人物。
「跟他有點像呢。跟陛下的兄長——本應成為本國國王的維克多殿下。」