第一章 英雄的條件
獻給失落之神的聖謠譚 作者：內田俊 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 輕之國度
掃圖：a8901566
錄入：化物語
修圖：優衣庫
「我也想和馬基特孕育孩子。」
跨坐在我身上的菈妮——不，是菈妮「小姐」，她的眼神中散發著神秘的光輝，筆直地凝視著我。
一股女孩子特有的香氣飄蕩而來，奪走了我奮力抵抗的力量。應該說，在矮人嬌小的身體裏本來就蘊藏著奇特的力量，我可以在這樣的情況下逆轉成功的可能性趨近於零。
這可不是單憑我一個人就能改變的局麵。我立刻向隔壁的床鋪發出求救訊號。
「克克露！幫幫我！」
床鋪傳來了挪動身體的摩擦聲。太好了，她還醒著。原本還很擔心克克露一旦睡著就很難叫醒她，但是看來她有聽見我的聲音。如果是二對一的話，就能在這個情況下打出一條活路來——本應是這樣的。
「……好困。」
殘酷的是，隔壁床上的人將毛毯蓋住頭部後，便蜷縮成一團。雖然我多少有預想到這樣的情況，但我的好搭檔似乎真的打算把自己的睡眠欲擺在第一優先順位。
「慢著，克克露！你往這邊看看啊！我現在可是處在很不妙的」
菈妮的食指撫上了我的唇，我感受到一陣前所未有的涼意。
「馬基特，夜深了，大聲嚷嚷會給人添麻煩的唷？要不要我塞住你這張嘴巴呀……」
「——唔！」
菈妮的唇貼了上來，正當我感受到一股濕潤的觸感時，菈妮的舌頭如流水般滑進了我的口中。
那是種未知的感覺，與克克露的蹂躪、蕾蒂西雅的不沉穩截然不同的——「孕育孩子」。
這種感覺讓我全身發麻，身體逐漸失去力量，企圖抵抗的意誌力也一點一滴被消磨殆盡。
難道我就到此為止了嗎！在我感到心灰意冷的那一瞬間，傳來了輕敲門板的叩叩聲，接著，響起了扭動門把的聲音。
「馬基特，你到底是在吵什麽呀？」
略帶睡意的嗓音讓我從恍惚的意識清醒了過來。這聲音，不會錯的！就是隔壁房的監督者大人啊！
果不其然，即便是在黑暗之中，打開門出現在眼前的身影仍然清楚可見。那一頭及腰的華麗螺旋卷發，趕來將我從危機解救而出的人正是蕾蒂西雅。
「咦欸欸欸欸欸！？噢……」
蕾蒂西雅揚起了驚叫聲，旋即又像是斷了線的木偶般，全身失去力氣。話說回來，她第一次撞見我和克克露孕育孩子時還昏倒了。
這下連最後的一絲希望都沒了！正當我這麽想時，蕾蒂西雅在要倒下的前一刻站穩了腳步，真是令人歎為觀止的平衡感。
蕾蒂西雅將力量灌注於雙腳，氣勢洶洶地逼問道：
「你你你你們這是在做什麽！？都已經有我和克克露了你還不滿足，現在還打算對菈妮出手嗎！？」
看清楚狀況啊，這怎麽看都是菈妮單方麵襲擊我，不是出自於我的意願啊——我用眼神如此辯駁道。
蕾蒂西雅向我點了點頭，仿佛是在說「包在我身上」。這家夥還真是值得信賴啊！
「菈妮，交換囉！馬基特用眼神告訴我『下一個換蕾蒂』！」
「我才沒那麽說！」
我之所以能夠瞬間大聲反駁，是因為菈妮終於放開了我。菈妮抬起頭，瀏海底下的眼眸慌忙地輪流張望著我、蕾蒂西雅和克克露。
「是這樣嗎？可是，我會很困擾的。這樣一來，就算駕駛了聖骸，孕育出來的還是蕾蒂西雅的聖骸對吧？還是說，有可能會同時擁有我們兩個人的要素呢？」
「要不就是被覆蓋，不然就是合而為一對吧？你沒說的話，我確實沒想到這一點呢。克克露，這種情況會怎麽樣呢？」
她應該還醒著吧。隻見包覆在毛毯裏的克克露微微挪動身體後，漠不關心地回答道：
「不知道，試試看不就知道了。」
「慢著、慢著，你們這些人！孕育孩子不能抱持『總之先試試看』這種輕率的心態吧！」
我試圖要讓女孩子們冷靜下來，卻反而造成了反效果。這番話似乎刺激到了她們，她們炮口一致地反彈道：
「我可沒有抱持輕率的心態唷？」
「請你不要看不起人好嗎？我也不是任誰都好，是因為對象是你呀。」
「我也不想跟馬基特以外的人做這種事。」
「……」
或許這是該感到高興的局麵吧，但過去沒有這種經驗的我也不知道該做出什麽反應才好。像這樣被這麽多女孩子追求，是以前在鄉下照顧牛、羊的自己作夢也想不到的事。
我想不到婉轉的言詞而呆愣在原地，菈妮則是怯生生地觀察著克克露和蕾蒂西雅的臉色。
「總而言之，我也想要孕育出聖骸。」
「如果我反對菈妮的提議，就等於否定了我自己的立場，這也是沒辦法的事嗎……」
蕾蒂西雅帶著勉為其難的口吻說道，正當我以為她要點頭答應時，她又突然抱著胳膊沉思起來。
「話雖這麽說，可是再增加謠巫女的話會給馬基特帶來負麵影響吧？再過一陣子，他就會開始提倡花心的正當性，永無止境地增加謠巫女也說不定喔。」
「呃，我不會做那種事啦。」
雖然不曉得蕾蒂西雅是怎麽看待我的，但她似乎完全沒有聽見我說的話，一個人不知道又在想些什麽。
從她的樣子看來，恐怕一時半刻都會維持這種狀態吧。菈妮似乎也抱持著相同的想法，再次將手撫上我的臉頰。
「就是這麽一回事，馬基特，我們繼續做接下來的事吧？隻有剛剛那樣或許還不夠呢。」
心思不知神遊到哪的蕾蒂西雅瞬間回過神來，拉開了嗓門。
「那、那怎麽可以呢！剛剛那樣就已經很足夠了！非常足夠了呀！馬基特和我做的時候也隻是……親、親親而已呀！」
「我真的說出口了，我這個人真是不知羞恥！」蕾蒂西雅一邊自言自語，一邊在原地打轉。先不管她那興高采烈的言行舉止……蕾蒂西雅似乎沒有打算讓菈妮更進一步地孕育孩子，縱使菈妮又再次撲了上來，她應該也會出麵阻止吧。
必要的時候，或許克克露也會出手解救我。菈妮似乎也察覺到自己目前處於劣勢，安分地從我身上離開。
「說得也是，既然如此，今天我就姑且先退下才是上策。」
原來是在考量利弊問題嗎……菈妮對於心靈遭受打擊的我置之不理，徑自匆匆離去。
「馬基特，明天見。」
麵對這像是朋友之間的道別方式，平時的我應該會一派輕鬆地回應。
然而，我卻不認為明天有一絲光明在等待著我。
光是因為蕾蒂西雅的事，我的心情都還沒完全調適好，現在又加上菈妮……我的生活究竟會變成什麽樣子啊。
〇
就算再怎麽不想麵對現實，可恨的生理時鍾還是會逼自己睜開雙眼。
「已經早上了嗎……」
我該帶著什麽表情去見菈妮才好呢？愈想心情愈沉重的我不禁抱頭苦思。
如果可以的話，我想要就這樣再睡個回籠覺，但我的搭檔肯定也會跟著這麽做，所以我隻好心不甘情不願地伸手，搖了搖隔壁床上如蟲蛹般蜷縮成一團的身軀。
「克克露，起床了，去洗把臉，我們要去吃早餐了。」
「……吃飯。」
克克露含糊不清地呢喃後坐起身，她睡亂了那頭美麗的銀發，嘴角還留有口水的痕跡，我牽起她的手，走向盥洗室。在這早晨
的尖峰時間，盥洗室擠滿了女孩子。
女子宿舍裏出現男人——這讓女孩子們瞬間提高了警戒心，但她們似乎也習慣了這樣的景象，旋即又開始聊天、梳洗。
我和克克露梳洗過後便回到房間，各自換上自己的製服。為了回避克克露更衣的模樣，我刻意背過身，當我係好領帶時，克克露恰巧向我搭話。
「馬基特，我換好衣服了。」
「好，那你轉過身。」
讓克克露坐到椅子上後，我拿起梳子開始梳理她的銀色長發，雖然我采取的教育方針是「自己的事自己做」，但唯有這件事是由我來做。
我很喜歡這段時光，隻要有了這一段默然流逝的時光，就會讓我覺得無論接下來將麵臨什麽戰鬥，我都能夠應付。
梳理完畢後，我將手擱上克克露的肩頭。
「好了。」
「謝謝。」
克克露輕盈地從椅子上站起來，轉身麵對我。
「馬基特。」
「嗯？」
當我抬起頭的同時，克克露的雙手搭上了我的肩膀，在我還搞不清楚現在是什麽情況時，克克露的唇輕輕地貼上我的臉頰。
那是和平時濃烈的接吻形成強烈對比，如蜻蜓點水般的碰觸，我感覺自己被觸碰到的臉頰開始發燙而有些倉皇無措。
「幹、幹嘛啊，這麽突然？」
克克露以她那和往常一樣如貓般的眼眸，目不轉睛地仰望著我。
「我說過了吧？如果你和別人孕育了孩子，那也要跟我孕育孩子，可是真的那麽做的話，你可能又得和菈妮重新孕育孩子，所以現在這樣就好。」
話說回來，確實有提到這麽一回事。更讓我感到意外的是，克克露依照她所說的，沒有做出孕育孩子的舉動。
從前的克克露總是不考慮後果就草率付諸行動，如今她會為了菈妮而忍耐，這代表一個月下來，縱使她還沒恢複失去的記憶，但也開始會盡她所能地去多加思考了吧？
克克露的變化為我帶來了一種平穩的喜悅，一思考起該如何向她傳達這份雀躍之情，我的手便自然而然地伸向了她的頭。
為了不弄亂剛梳理好的長發，我謹慎地撫摸著。輕拂過指間的觸感仿佛在撫摸上等的紡織品般，令人感到舒服。
「馬基特？怎麽了嗎？」
「沒什麽。走，去吃早餐吧。」
「嗯。」
我應該要認真思考身為詠士的自己要如何和謠巫女來往，不過現在我就暫時把這段時間當作是幸福的時光吧。
我這麽想著，打開了門，馬上就看見站在一旁的蕾蒂西雅。
「啊，馬基特。如果方便的話，可以跟你一起共進早餐嗎？」
「可以啊……你該不會一直在這裏等我吧？.」
「才、才沒那回事唷？我才沒有因為擔心主動搭話會像是在催促你，而一直在門口徘徊喔。」
「……果然是這樣啊。」
「啊……嗚。」
蕾蒂西雅的行徑遭到一語道破，無從辯駁地低下了頭。如果她有獸耳和尾巴的話，想必會泄氣地垂下來。
「……下次直接跟我說一聲就好了。」
「我、我明白了！」
蕾蒂西雅意氣風發地答道，她貼了上來，伸手交纏住我的手臂，但這副模樣走在路上實在是有點令人害臊。
「蕾蒂西雅，至少在公共場合不要這樣舉止親昵吧？」
「哎呀，有什麽關係，就讓他們看嘛。」
「你是貴族啊，行為應該要再更謹慎一點。」
「說得也是呢，雖然我遲早會成為你的妻子，但畢竟我可是繼承了亞布瑟魯特意誌的人呀。」
蕾蒂西雅笑逐顏開，她這突如其來的笑容不僅讓我心跳加速，同時也讓我再次感受到她真的回來了。
當時，蕾蒂西雅為了尋求自我歸屬而失控，這份渴求甚至讓她背叛了自己的國家，投靠他國。
如今，蕾蒂西雅再次回到了我的身邊，重要的夥伴在曆經迂回曲折後重新歸隊，更是讓我滿心歡喜。
這就算了——
「呃，蕾蒂西雅？雖然你很自然地說要『成為我的妻子』，莫非在你心中這已經是決定好的事了嗎？」
我戰戰兢兢地問道，蕾蒂西雅錯愕地瞪大了雙眼。
「咦……難、難道不是嗎？」
「不是啦，我隻是在想你這樣決定真的好嗎？」
「當然好呀。」
「毫不考慮！？這可是關係到你一輩子的終身大事啊！」
麵對我的提醒，蕾蒂西雅一邊用手指纏繞著她充滿特色的螺旋卷發，一邊嘟起嘴，像是鬧別扭般地低聲嘟囔：
「可是……人家找不到比馬基特更好的人了呀？」
「——」
如此驚人的篤定發言讓我無從辯駁，她把話說得這麽滿，如果到時讓她期待落空，想必她會非常失望，我連忙開口說道：
「不、不是啦，可是，像我這種人——」
話說到一半，蕾蒂西雅抓住我的領帶，用力地扯到她麵前，眼前的她雖然麵帶微笑，但額頭上卻冒出生氣符號，朝我逼近。
「請別說『我這種人』這類貶低自己的話，你可是我選上的人呀？」
「聽、聽你這麽說我是很欣慰啦……」
或許是我曖昧不明的態度讓蕾蒂西雅相當介意，她「啊」了一聲，臉色一陣蒼白。
「這麽說起來，你從來沒有叫過我『蕾蒂』……難、難道我隻是個纏人的女人嗎？」
「沒、沒那回事啦。」
「真的嗎？嗬嗬……我好開心喔。」
雖然蕾蒂西雅露出了爽快的笑容，不過繼續談論這個話題會很危險的。察覺到這個危機的我明知道有些牽強，但仍硬是轉移了話題。
「話、話說回來，昨天那麽吵鬧真是抱歉啊。」
「沒關係，我不介意。」
「不過，有沒有不小心連你的室友也吵醒了呀……咦？」
話一說出口，我馬上察覺到不對勁。
「蕾蒂西雅有室友嗎？」
蕾蒂西雅和我們一樣是特例生，比一般學生還早搬進宿舍。雖然她暫時享受了好一陣子的一人生活，如今在教導院的生活也已經過了將近一個月，但卻從來不曾聽她提及室友的事。
蕾蒂西雅帶著一副「事到如今才提這件事」的吃驚表情，露出了苦笑。
「我的室友是陛下呀，不過陛下大多都在研究室裏過夜呢。」
「喔，原來如此。」
第一次見到陛下的時候，她也是在研究室裏睡覺呢……盡管我不是很願意回想起那間研究室的慘狀。
「宿舍長也曾經抱怨過呢，陛下老是沒交外宿申請單，但要警告陛下又有點……」
「就算是她也不敢爬到陛下頭上吧。」
宿舍長是有著一手好廚藝的美女，唯一美中不足的就是她個性有點可怕。不知不覺中，我們已經抵達了食堂，宿舍長俐落地做飯的身影映入了眼簾。
「早安。」
克克露和蕾蒂西雅也接在我之後打了招呼……但宿舍長卻回以冷漠的眼神。
「……你們這些人，我不是說過要做可以，但要安靜一點嗎？」
「呃，咦！？」
意料之外的一番話讓我錯愕到都破音了，宿舍長看見我怪異的反應也絲毫不為所動，她眯起雙眼，歎了一口氣。
「那麽晚了還嗄吱嗄吱作響的……我的房間就在你們正下方，聽得一清二楚啊，怎麽不去死一死啊。」
「你、你誤會了！我
們沒有做到最後啊！」
「『最後』？哦……那麽，有做前戲囉？」
「……！」
糟糕，我這完全是自掘墳墓，周圍的住宿生也開始竊竊私語。
「嘖，滿腦子戀愛的學生。」
宿舍長咂嘴一聲後，開始盛裝湯品。遭受到的打擊大到讓我神情恍惚，說不出半句反駁的話語。
我拖著蹣跚的步伐，搖搖晃晃地走到座位上。克克露既不明白我的心情，似乎也不了解剛才對話內容的含意，露出了茫然的表情。蕾蒂西雅嘴巴上說著「我們才沒有滿腦子戀愛呢」，神情卻相當興高采烈。
今天的菜單是可以任選的三種剛出爐的麵包、培根蛋、洋蔥湯和沙拉的正統早餐，麵包也很豪邁地提供大家吃到飽。
我們所有人喊了聲「我要開動了」後開始享用早餐，宿舍長的手藝一如往常令人讚不絕口，光是那耗費時間熬煮的湯頭所散發出的濃鬱芳香，就讓人想一口接著一口地吃麵包，培根蛋的培根厚度更是直逼牛排。
……雖然如此，或許是沉重的心情讓我吃不出平時的美味。平常的我一定是麵包一口接一口地吃，但今天……頭和胃都疼得不得了。
光是蕾蒂西雅的事，我都還沒有調適好心情，現在就連菈妮也嚷著要當謠巫女。麵對這樣的事實，我帶著形同嚼砂般的心情將麵包塞進嘴裏，這時，傳來了一道挖苦的聲音。
「嘿，怎麽啦？一大早就無精打采的？」
「隻有你的四周散發著特別鬱悶的氛圍唷？」
我抬起了頭，熟悉的黑白二人組——亞禮和艾瑟爾出現在桌子的另一側。
兩人原本是東方聖骸的駕駛員，在前幾天轉進了教導院。起初沒有準備兩人的製服，他們隻好穿著便服來教導院，但今天兩人都身穿製服，看來似乎是製作完成了。
這就算了——
「……你這種穿著打扮，要是被風紀委員罵我可不管喔。」
艾瑟爾本身沒有什麽問題，我指的是亞禮的穿著。
外套的前方完全敞開，沒係領帶，襯衫的衣角露在外頭，下半身穿的也不是規定的服裝，而是亞禮平時會穿的窄管褲。
我的提醒讓亞禮不悅地皺起了眉頭。
「啊？誰受得了那種拘謹的衣服啊。」
「我倒是不討厭這套製服呢，跟老太婆做的那種超級暴露的衣服比起來好太多了。」
「那個真的是敗給她了……」
蕾蒂西雅感同身受地歎了一口氣。這麽說起來，當初前往東方的時候，她的穿著裝扮的確令人不禁想問「那稱得上是衣服嗎？」，比起隻穿貼身衣物更加暴露，應該說隻遮住了重要的部位，原來那是葛葉設計的啊。
當時因為情勢所逼而沒能仔細地看清楚，現在回想起來，總覺得有些可惜……不，不是「有些」，是非常可惜啊。
「那樣的設計似乎是具有意義的喔，好像可以提升魔力的傳導率。」
「就算是那樣，那種裝扮也讓人無法接受吧。」
艾瑟爾和蕾蒂西雅似乎在討論些什麽，但絲毫沒有傳進我的耳裏。為什麽那個時候我沒有好好地將那一幕烙印在眼裏啊，可是，在那麽嚴肅的場合……
我懊惱地抱住了頭，亞禮指向我。
「喂，那家夥不要緊吧？他看起來愈來愈嚴重了耶。」
「哎呀，真的耶。馬基特，你沒事吧？」
「嗯？馬基特生病了？」
蕾蒂西雅和克克露分別從兩側探頭看著我的表情，我連忙掩飾道：
「啊，沒事，我不要緊。」
好驚險啊，千萬不能被別人知道我為了那套色色的服裝而苦惱不已，幸虧亞禮馬上就轉移了話題。
「你還沒有回答我剛才的問題啊？老是一臉悠哉的你，露出這種表情倒是挺稀奇的啊。」
我平時並沒有刻意擺出悠哉的表情啊。總之，我還是先回答了他的問題。
「呃，該說是在煩惱詠士的職責嗎……我完全沒想到會多出新的謠巫女……」
「啊，原來如此啊。可以為了這種事煩惱，真是可喜可賀啊。」雖然亞禮話中帶刺，我倒是突然想起了一件事。
「話說回來，你們也曾經打算準備副駕駛員對吧？你們當時是怎麽處理的啊？」
「我堅決反對一夫多妻製喔！要是做了那種事可是要切掉的喔，切掉！」
艾瑟爾馬上橫眉怒目地咆哮道，亞禮垂下了肩膀。
「一夫多妻？你確定不是多匹飼養嗎？不管怎樣，我才不奉陪啊，光是照顧這隻蠢狗就讓我忙不過來了。」
「我才沒打算讓你照顧呢！」
艾瑟爾汪汪怒吼，事到如今她也不會再質疑彼此之間的羈絆了吧。況且，亞禮的那番話，聽起來就像是在拐彎抹角地說「誰會花心啊。」
「不過，我是不曉得你們怎麽想的啦，自己的搭檔像這樣跟別的女人有往來，沒關係嗎？」
艾瑟爾帶著輕蔑的眼神望向了站在我兩側的克克露和蕾蒂西雅，克克露「嗯？」一聲後歪著頭，用那雙像貓般的眼眸仰望著我。
「不行嗎？」
「就算你問我行不行也……」
克克露可愛的舉止讓氣氛緩和了不少，但被拋出來的這個問題卻是無比沉重，我一想到這個從今以後都要一直伴隨著我的煩惱，就不禁垂頭喪氣了起來，而蕾蒂西雅則是興致高昂地說道：
「我覺得隻要能夠得到同等的愛就沒關係呀，畢竟這是我認可的人，這點心胸你還是有的吧，馬基特？」
「……我會妥善處理的。」
不敢直視蕾蒂西雅的我，低下頭簡短地答道，她沒有半點質疑的眼神刨挖著我的胸口。
艾瑟爾聽完兩人的回答後，將培根蛋擺到黃褐色的吐司上，興味索然地回應。
「這樣啊，是我無法理解的世界呢……啊，亞禮，把培根給我。」
「拿去吧，反正我不能吃。」
亞禮俐落地從培根蛋上隻剝下了培根的部分，夾到艾瑟爾的盤子裏，他們似乎都對這種話題沒什麽興趣。
聊著聊著我幾乎忘了頭痛和胃痛，轉眼間就把早餐吃光了，或許亞禮他們沒有刻意要這麽做，但我還是很感謝他們。
克克露和蕾蒂西雅也用完餐，說了一句「我們先離開了」後站起身，亞禮也豪爽地回了一聲「喔」接著說道：
「幫我占個後麵一點的座位。」
「ok。」
教室的座位是采自由入座，如果要確保坐到好位子，最好的方式就是提早到教室。我們班就這方麵來說算是很公平，並不會因為頭幾天沒有坐到後麵的位子就得一直維持下去。
將餐具歸還到回收台後，我們向宿舍長微微點頭致意。
「我們吃飽了，謝謝款待。」
「嗯，別客氣。」
宿舍長口氣雖然冷漠，但似乎一副欲言又止的模樣。我匆匆離開，來到走廊時，蕾蒂西雅將唇湊到了我的耳邊。
「呐，馬基特。」
「哇。」
氣息輕吐到耳邊的觸感讓我不自覺瑟縮了身體，蕾蒂西雅滿不在意地用雙手包覆住我的手，靦腆地仰望著我。
「那個……如果馬基特你想看的話，我可以再穿一次那時候的衣服唷？」
過於唐突的一番話，讓我的大腦在一瞬間拒絕去理解蕾蒂西雅語中的含意……但她想表達的內容我再清楚不過了。
看來，蕾蒂西雅似乎看穿了我抱頭苦惱的真正原因。
〇
悠長的鍾聲響起。
鍾聲宣告著今日課程的結束。
「好，今天就先到這邊，解散。」
壯年教官如此宣布的同時，演舞場的氛圍緩和了不少。今天的選修科目是操鎧演習，簡單來說，就是運用模擬裝置的訓練——演舞。
四散的學生們當中，有些人直接回宿舍，有些人去參加社團活動，也有些人陸陸續續走上街頭。如果我是一般學生的話，也會對社團活動很有興趣吧，但礙於「準軍屬」的身分，我隻能參加「回家社」。雖然現任學生會會長——蕾蒂西雅的姊姊卡儂·亞布瑟魯特學姊身兼學生會及軍屬二職，但她是特例吧，那些都是沒有具備一定能力的人做不來的工作。
說起來，今天沒有被召集呢，我一邊思考著待會兒要不要在宿舍的房間裏預習、複習，一邊朝著一旁的操作機台邁開步伐。
克克露身上似乎還殘留著剛剛在演舞上，與小型模型同步後再回到自己身體時的不協調感，她一動也不動，露出複雜的神情，我開口向她說道：
「克克露，辛苦了，操縱得愈來愈順手了呢。」
克克露仰起頭，帶著那雙琥珀色的眼眸歪著頭。
「我很棒嗎？」
「嗯，很棒、很棒。」
「嘻嘻嘻～」
「好乖、好乖。」我揉了揉克克露的頭發，她開心地眯起了雙眼。這時，蕾蒂西雅也靠了過來。
「馬基特，那我呢？我做得怎麽樣？」
「蕾蒂西雅一如往常地很可靠喔，應該說，你比以前更強了吧？」
「對吧、對吧。」
蕾蒂西雅愉悅地說道。或許當時在東方發生的事成為契機，讓她的技術又更上了一層樓。以前在演舞時都是我單方麵獲得壓倒性的勝率，但現在可能是五五波，不相上下。
覺得她很可靠的同時，心中那股認為不能輸給對方的心情讓我繃緊了神經。這時，我看見了亞禮拖著蹣跚的步伐，跌跌撞撞的模樣。
他一手搗住嘴巴，另一隻手扶著牆撐住重心，艾瑟爾則是在一旁陪著他。
「喂，你沒事吧？」
我朝亞禮搭話，他的臉上掛著平時那副嚴肅的表情，卻用更加刻薄的口吻說道：
「吵死了，別跟我說話……嗚惡。」
他臉色蒼白，看起來像是乘坐裝置造成的頭暈、想吐症狀。無論是演舞或機鎧，在解除同步模式時，或多或少都會感到有些不舒服，但這麽嚴重的症狀我還是第一次見到。
艾瑟爾的態度和一臉擔心的我截然相反，她似乎已經習慣亞禮這副模樣，一派輕鬆地搖了搖尾巴。
「這家夥乘坐聖骸的時候明明就沒事，但隻要碰到機鎧或演舞就會變成這副德行。亞禮，要我扶你嗎？如果你請我吃肉的話，我可以助你一臂之力喔。唔……羊肉好像也不錯，不過偶爾也想吃雞肉呢。」
「誰、誰要你這種蠢狗的幫忙啊……」
雖然亞禮表麵上在逞強，但雙腳卻宛如剛出生的小馬般不斷顫抖著。艾瑟爾更是得意忘形地吆喝了一聲「好咧！」拍了拍亞禮的屁股。
「你這……蠢狗，看我待會兒怎麽教訓你。」
「做得到的話就試試看啊，瞧你現在這副丟人的模樣！嘻嘻，讓你見識一下我平常的怨憤！」
艾瑟爾笑得天真無邪，又拍了拍亞禮的屁股，但從她身上卻絲毫感受不到任何怨憤，不如說像是小狗黏著飼主撒嬌，又像是在調侃彼此之間不須客套的青梅竹馬。也就是說，他們隻是在打情罵俏罷了。
「話說回來，你的操縱技術還真的不是普通地差耶。」
「……嘖，裝備跟平時不一樣，還沒適應也是理所當然的吧。」
亞禮不悅地咂嘴，但這程度真的會讓人笑不出來，如果有個閃失，就算延畢也不令人意外。
「裝備差異」對於一個以使用槍械，以遠距戰為主的〈獵犬·盧瓦〉詠士來說，是最為像樣的解釋。他人也能夠理解詠士一旦沒有了搭檔，「也不過隻是如此罷了」。
但這畢竟隻是借口而已，因為——
「不過，艾瑟爾的操作技術好到出乎我意料之外呢。」
在剛才的模擬戰中，她的一舉一動都相當縝密，雖然單純比較能力的話仍不及我或蕾蒂西雅，但她兼具了能夠靈機一動做出出其不意襲擊的想像力，還有確實執行奇襲的果斷力和技術。
艾瑟爾聽見我的評論，有些靦腆地露出苦笑。
「就算我做了什麽訓練也和操縱聖骸無關呀，不過，做總比不做要來得好，所以我才代替某個偷懶鬼練習了呀。亞禮，如果你真心誠意地拜托我，我可以考慮告訴你訣竅唷？」
「多管閑事……媽的，我馬上就會超越你了。」
正當亞禮粗暴地如此說道時，演舞場的門被推開了。充滿個人特色的少女有著微翹的金發和眼鏡，東張西望地環視四周後發現了我們，她綻開笑容跑了過來。
「啊，各位。太好了，你們還沒離開，幸好我有趕過來。」
第十四代裴力克裏茲王國的君主——歐莉維亞·裴力克裏茲，由於雙親驟逝，她一邊扮演學生的角色，同時一肩扛起了女王的職務，飽經風霜。
即使因為政務而忙得焦頭爛額，她仍然引領著聖骸及機鎧的相關研究，致力於教導院的研鎧科中。雖然陛下和卡儂學姊情況相似，身兼學生及女王二職，但她似乎更加奔波勞碌。
就連今天這種情況，明明隻要傳喚我們過去就好了，陛下卻親自來找我們。若事態並沒有特別急迫，對陛下來說，這麽做似乎是再理所當然不過的事。
「陛下，您怎麽會出現在這裏呢？是有工作要委托我們嗎？」我戰戰兢兢地問道，陛下隻是搖了搖頭。
「雖然不是現在急著要做的事，但應該算是工作吧。站著也不好詳談，我們要不要移動到別的地方呢？不過，我的研究室有點……」
陛下有些尷尬地支支吾吾，陛下的房間確實如她所說的有點糟糕，不過我也不能表示肯定，隻好露出苦笑。
正當我煩惱著該如何回應時，亞禮用下巴示意了觀眾席的方向。
「在那裏的長椅上就行了吧？」
我們前往位在比演舞的操作機台更高處的觀眾席，爬上樓梯後，我們在如古代競技場般環狀排列的座位上坐下，亞禮帶著他與生俱來的不悅眼神望向陛下。
「然後呢？找我們有什麽事呀，女王陛下？」
陛下看見亞禮半眯的雙眼，露出了些許膽怯的表情後，拿出一封信。
「我們受邀去參加舉辦於溫莎的『公開戰』……」
「『公開戰』是指操鎧士們互相展現技巧的活動嗎？東方也會舉辦這樣的活動嗎？」
我曾經聽說過，學期末似乎會有類似的活動，甚至會影響到畢業後的發展。陛下點了點頭，繼續說道：
「是呀，『公開戰』是少數可以和他國交流的活動唷。話雖如此，活動隻有部分被招待的貴賓才能參加，並不是一般民眾想去觀光就能去的，但對當地人來說，這似乎是像祭典一樣的活動呢。」
「是喔。」
對於連南方的「公開戰」都沒見識過的我來說，是頗有意思的事，在我身旁的克克露也輕聲呢喃了一聲「祭典」，目光閃閃發亮。
和興高采烈的我們形成強烈對比，陛下麵色凝重。
「最大的問題是，你們的名字也被列在賓客名單上，我覺得事有蹊蹺。」
「我們的名字？」
我們被邀請至隻有部分受到招待的貴賓才能去的地方？格格不入的感覺讓我詫異地反問，陛下的雙眸變得更加銳利。
「葛葉大人有什麽意圖是無庸置疑的，畢竟她要求你們
不是以觀眾的身分，而是以選手的身分參加活動。」
我不禁懷疑自己的耳朵。
「就算她要我們參加……但我不會操縱機鎧呀？」
「嗯，我也是那樣告訴葛葉大人的，但她卻說使用聖骸也無妨。」
「是要我們帶著聖骸去參加機鎧的大賽嗎？也太不像樣了吧。」
「畢竟她是葛葉大人呀，或許她是想藉此向大眾誇耀東方的機鎧足以與聖骸匹敵吧。」
「很像那個老太婆會有的想法，或許陛下的猜測是正確的。」
艾瑟爾帶著怏然不悅的表情說道，一旁的亞禮微微舉起了手。
「我可以問一件事嗎？那個老太婆有叫我們參加嗎？」
「啊，抱歉。作為選手被邀請的人隻有馬基特等人而已，關於謠巫女的部分，每一場比賽都能做更換。」
「那還真是有利於我們啊……應該說，對方很從容不迫呢。」
對方像是在看輕我的態度讓我相當惱怒，艾瑟爾比我更不服氣地咬牙切齒，她露出虎牙，對我如此說道：
「雖然已經習以為常了，但還真是個讓人不爽的老太婆，你要代替我們好好地羞辱她一頓啊！」
「喔，好。」
就算艾瑟爾不說，我也打算這麽做。竟然氣焰高張地向我施加壓力，雖然我本來就沒打算要輸，但萬一輸了的話下場鐵定會很淒慘。
當我想到這裏時，突然靈機一動。
「不過，如果〈尤裏真〉能夠孕育出你們的聖骸，你們就用那個出場比賽就好啦？」
好主意！雖然我是這麽認為的，但亞禮傻眼地皺起了眉頭。
「要是變成我們之間的對戰該怎麽辦啊？」
「啊，說得也是呢。」
「葛葉大人也是考量到這一點才會做出這種提議的吧。」
陛下也露出了苦笑，我的想法果然太過輕率了吧。
「不過，如果〈盧瓦〉修好的話，情況就不同了啊。〈盧瓦〉的狀況如何了？.」
當我正在反省時，亞禮望向了陛下，陛下有些驕傲地綻開笑容。
「我們終於知道維修的方式了，不過〈達格劄驅動器〉所使用的〈法爾的心髓〉似乎是很特殊的素材，現在正在緊急調貨當中。」
「正在進行修複作業嗎？那我們就耐心等候吧。」
「是好消息呢。」
兩人露出了無畏的笑容而充滿幹勁。確實，如果這兩個人——〈獵犬·盧瓦〉加入戰鬥行列裏的話，沒有比他們更強勁的對手了。過去最棘手的敵人，如今是最可靠的夥伴。
兩架聖骸並肩作戰，光是想像那樣的畫麵就讓我的心情澎湃不已，蕾蒂西雅則是繼續說下去：
「所以，對方的『公開戰』是訂在什麽時候呢？」
「下下星期的周末，關於這點，要先跟你們說聲抱歉……」
陛下突然吞吞吐吐地說道。
她心神不定地撇開了視線，我們小心翼翼地警戒著，所有人都感受到不祥的預感，對彼此投以「誰開口問一下啦」、「你去啦」的眼神，最後是克克露如鳥兒般歪著頭。
「為什麽？」
陛下瑟縮著肩膀，好似在觀察我們的臉色般仰望著我們，帶著不像是女王的態度向我們問道：
「那個……考慮到交通上的行程安排，學校這邊無論如何都得請假，缺席的這幾天必須用補課或是繳交報告的方式來彌補，你們可以接受嗎？」
補課！
除了搞不清楚狀況的克克露以外，所有人都麵露緊張神色。雖然我們不討厭學習，也明白它的必要性……但光是補課這兩個字就讓人心情沉重了起來，就像是被貼上了吊車尾的標簽一樣。
當其他學生都解脫的時候，隻有自己被迫留下來學習，雖然那樣的畫麵讓人有些抗拒……但也不能將這個想法說出口。
「我會去的，我不想被葛葉誤以為我是在逃避。」
「馬基特要去的話，我也要去。」
「我、我也要去。」
我一宣告後，克克露和蕾蒂西雅也紛紛出聲，而艾瑟爾則是陷入沉思，尾巴不斷地拍打著長椅。
「亞禮，要怎麽辦？」
亞禮低著頭，他捏了捏眉間，歎了一口氣後說道：
「本來沒有打算再踏上那塊土地的……但還有一些行李擱置在那裏，老太婆也說了我們想回去的話隨時都可以，這麽難得的機會，我們就搭個順風車吧。」
那就這麽決定了。陛下一一環視我們的麵孔後，用力地點了點頭。
「沒問題，那麽，再麻煩各位在出發當天以前各自做好行前準備。」
今天就此解散，除了陛下表明「我還有工作要做」便先行離開外，我們一個接一個地回到了宿舍。
〇
時間過得很快，轉眼間就來到了前往東方的當天。
我們在第六堂課結束後，直接前往集合地點軍方總部，然而現場卻聚集了超乎想像之外的人潮。
「咦，這些人都是要去東方的嗎？」
我還以為會像上次的潛入行動一樣隻出動少數精銳部隊，當我感到既驚訝又疑惑時，一旁的蕾蒂西雅立即說明。
「畢竟這不是微服出巡，〈守護龍牙團〉的護衛是必要的，況且，這次還帶著機鎧長征，也需要補給、保養的相關人員，這樣的人數已經算少了。」
「女王一行動就要勞師動眾，我又再一次深刻地感受到『公開戰』是一個大規模的活動呢。」
事到如今才突然緊張起來，糟糕……心跳愈來愈快了。
愈是想著要冷靜，身體就愈是不自覺地過度使力，此時有一雙手像是要包覆我的肩膀般從我的身後環了上來。
「我明白你的心情很緊繃，但你要放鬆肩膀的力量，放鬆、放鬆。」
耳邊傳來了一道悅耳的低沉女性聲音，擁有如此優雅聲線的人，我隻想得到一個。
「早、早安，卡儂前輩。」
我回過頭，映入眼簾的是一抹耀眼的笑容。
「嗨，早安呀。」
紮成馬尾的柔順金發，一雙和蕾蒂西雅一樣的鈷藍色眼眸，包覆在教導院男生製服下的身軀，比我嬌小而纖細。
乍看之下像是個爽朗的好青年，這個人正是卡儂·亞布瑟魯特。她是〈守護龍牙團〉中最年輕的成員，同時也是學生會會長，是一個以天才兩字來形容會更加貼切的傑出人物。
前輩按著我的肩膀，朝著克克露她們露出了爽朗的笑容。
「巫女大人、蕾蒂，早安呀。」
「早安。」
「早安，哥哥。」
雖然她們很悠閑地互相打招呼，但心神不寧的我扭過身體，逃離了前輩的手。
前輩訝異地眨了眨眼。
「噢，難道我按得太大力了嗎？」
「不是的，隻是被前輩按著，總覺得很尷尬。」
「這樣啊，不過，能夠消除緊張就好了。」
與其說是消除了緊張，正確來說是我嚇了一大跳，緊張的氛圍都煙消雲散了。但看見她散發著如光芒般的笑容，讓我也不好意思去糾正。我隻好露出苦笑，說了聲「謝謝前輩。」
不過，前輩會出現在這裏就代表——
「前輩是以〈守護龍牙團〉的身分前來擔任陛下的護衛嗎？」
「沒錯，往後幾天還請多指教啦。」
「哪裏，也請你多多指教。」
有前輩在令人安心不少。我並非事到如今還在質疑〈守護龍牙團〉的實力，但在那當中，前輩是特別突出的。
此外，我還
有其他掛心的事。
「啊，前輩，可以問你一個問題嗎？」
「嗯，什麽事？」
我顧及四周後，刻意壓低了音量。
「那個……軍方的人知道前輩的秘密嗎？」
雖然前輩打扮得像個男生，但她其實是個不折不扣的女兒身。當初卡儂前輩的父親在她出生以前就四處張揚自己的小孩是男孩，造成了進退兩難的局麵。就因為這種草率的理由，讓她以男生的身分被養育至今。
「不，沒有人知道……應該吧。我姑且還是以男生的身分在行動，不過……最近愈來愈藏不住了。」
前輩臉上的表情從爽朗的笑容驟然一變，害臊地瞥了自己的胸部一眼。說得也是……不如說，那麽有份量的胸部竟然能夠塞得這麽緊密，真是令人驚訝。
蕾蒂西雅站在我身旁，凝視著前輩的胸部。
「這麽說起來，哥哥……你是不是又變大了呀？」
「這、這也是沒辦法的事啊，又不是我自己希望它長這麽大的，梅、梅菲爾德你也不要一直盯著瞧啊。」
「抱歉！」
好驚險啊，我的目光完全在無意識下被吸了過去，我像是為了蒙混話題般，提出另一件很在意的事。
「不過，跟著群體行動，曝光的風險不是很高嗎？這樣不要緊嗎？」
「那是因為我扮男裝的技術高超呀，我很清楚有什麽細節是要注意的，我會隱瞞到最後一刻給你看的。」
「真不愧是哥哥。」
「對吧？」
雖然兩姊妹一副信心滿滿的模樣，但我倒是很擔憂，甚至不禁懷疑蕾蒂西雅少根筋的特質搞不好是家族遺傳，不然就不會這麽輕易地被我發現了。
我抱持著半信半疑的態度。當初我會撞見前輩洗澡是個巧合，平時她有掩飾得更好一點嗎……當我思考著這些事時，遠方的人潮中傳來了熟悉的嗓音。
「亞禮，這邊。那家夥的味道是從這個方向傳來的。」
「我知道了啦，蠢狗，你走得太快了。」
「是亞禮你走太慢了好嗎，走路慢吞吞的，像個老人一樣，尤其你又是白色頭發。」
「跟頭發是不是白色無關吧。」
這對話，應該是他們吧……我這麽想著，果不其然，越過人海看見了他們的臉孔。
「喂，南方的……噢。」
亞禮正打算要叫住我們時，發現我們正在跟前輩說話而轉過了身。
「你在忙的話，我們待會兒再說。我有事要跟你講，結束後到聖骸那邊來。」
亞禮匆匆轉身離去，前輩喚住了他。
「啊，等一下——」
「啊？」
亞禮詫異地回過頭，前輩靦腆地露出笑容。
「啊，那個……謝謝你之前救了蕾蒂——我妹妹，我一直找不到機會向你道謝。」
麵對前輩過於直率的視線，亞禮露骨地別過了頭。
「……呿，我又不是為了你才那麽做的，我隻是想看見那個死老太婆吃癟的樣子罷了。」
「亞禮，還有其他好聽一點的說法吧？不過，我們的確是想要羞辱那個老太婆啦。」
艾瑟爾責備亞禮拐彎抹角的措辭，前輩朝著兩人落落大方地笑著說道：
「不，沒關係的。你們是基於什麽目的采取行動的和我無關，我隻是想傳達我的感謝之意，就隻是這樣而已。」
「……」
前輩如豔陽般絢爛的爽朗笑容讓亞禮他們無言以對，實際上，那樣的麵孔出現在眼前確實會讓人說不出話來，因為她的氣勢太過強烈了。
亞禮像是感到發癢般地搔了搔自己雪白的頭發後，眯起雙眼說道：
「要是你覺得欠我人情的話就快點還，這樣就扯平了，一直被你當成恩人看實在是很煩人啊。」
「好，就那麽做吧。」
卡儂前輩微笑以對，遠方傳來了呼叫她名字的聲音。
「糟糕，要開會了，那之後也請多指教啦。」
「哪裏，也請你多多指教。」
我行了一禮，目送前輩離去後，轉身麵向亞禮。
「所以，你要找我談什麽事？」
麵對我的問題，亞禮暴躁地答道：
「今天就要移動聖骸了，所以是誰要駕駛啊？如果你想保留巫女的體力，今天一整天由我來駕駛也行。」
「我會讓蕾蒂西雅擔任謠巫女的，所以沒什麽問題啦……不過這也不是需要煩惱的事，不如就用這個決定吧。」
我拿出了硬幣，亞禮似乎也沒有異議地點了點頭。
「如果是正麵的話，今天就交給我們吧。」
「ok。」
我彈起硬幣，在空中接住後，蓋在手背上。我移開了覆蓋在上方的手，出現的是——
「——正麵，那今天就交給你們了。」
「好。蠢狗，要走了。」
「我不是狗啦。」
兩人重複著一如往常的對話，走向了陰暗處。我們目送他們離開後，也接著踏出步伐。
「那我們也出發吧。」
「嗯。」
「好的。」
我和克克露、蕾蒂西雅走向了我們的馬車，院方為我們準備了四輪廂型馬車，我們向馬夫低頭說了聲「麻煩你了」後，坐上馬車。
前往東方的距離，是需要耗費三日的長途路程，比起乖乖坐在馬車裏，或許駕駛聖骸擔任護衛的工作比較適合我。今天一整天先坐馬車，如果真的坐不住的話，再跟亞禮提議半天交替一次吧。
不久後，行前準備似乎已經完成，四周開始響起機鎧沉重的腳步聲，馬車也隨之緩緩前進。
我們一行人走在被落日染紅的街道上，離開王都，走向城牆之外。城市街景漸漸變化成麥田和放牧的羊群，克克露感到新奇地將身體探向窗外。
我和蕾蒂西雅和悅地望著克克露，正當我以為這段安穩的時光會繼續延續時，克克露突然呼喚道：
「馬基特，有人來了。」
「咦？」
「怎麽回事？」我從克克露身旁探向窗外，確實如她所說，有一輛馬車試圖要追趕上我們。
「靠近那輛馬車，不對，不是那輛，是它後麵的那一輛。」
有一道聲音隨著馬車車輪轉動的喀噠喀噠聲傳了過來，對方打開了車窗，坐在馬車裏的是臉型細長的獨眼中年人和……那是菈妮的父親嗎？
我在格納庫見過他幾次，大家稱他為「主任」，那雙充滿矮人族特色的耳朵又尖又長，瀏海長到遮住了眼。
「什麽……」
蕾蒂西雅直盯著獨眼中年人，啞然失色。那是一位需要驚嚇成這樣的人物嗎？
當我這麽思考時，當事人對著我如此說道：
「你……就是馬基特·梅菲爾德嗎？嗯，就是你沒錯。」
眼前的中年人身穿軍裝，但一手卻握著酒瓶。這個人明明是〈守護龍牙團〉的一員，卻不需要負責護衛工作嗎？
「我是馬基特·梅菲爾德沒錯，您是哪位呢？」
我感到可疑地問道，隻見中年人眯起了他剩下的另一隻眼。
「哦……看來要你光用看的就明白情況似乎是太強人所難了，畢竟孩子們都長得比較像妻子呀。」
「什麽意思？」
孩子……？我歪著頭，蕾蒂西雅則隔著我高聲喊道：
「您、您來這裏是要做什麽呢！父親大人！」
父親大人？
咦？那麽，孩子指的是……蕾蒂西雅？也就是說——
獨眼中年人似乎覺得我陷入混亂的
樣子很滑稽，他晃動肩膀笑著說道：
「我是克利夫·亞布瑟魯特，是這個國家的元帥。」
——我深深地覺得，自己的命運似乎就是不斷地被這個國家的重要人物捉弄。
我的身體突然竄起一陣冷顫。對方是蕾蒂西雅的父親這件事讓我受到很大的衝擊，但他的頭銜更是讓我緊張不已，元帥不就是軍方裏最高階層的人嗎？
腦海一片空白的我頓時做不出任何反應，元帥徑自繼續說道：
「這邊這個沉默寡言的人是紮茲·羅可史密斯，他在總部格納庫擔任主任一職，你們應該見過他幾次。聖骸的駕駛員們，未來還請多指教了。」
軍方總部的主任也是階級相當高的人，照理來說，不是我這種來自鄉下農村的一介平民攀談得起的對象。
盡管如此，我還是得說些什麽才行。我猛然低下了頭。
「這、這真是失禮了！所、所所所所以，那個，元、元帥閣下和主、主任找我有什麽事嗎？」
我不敢直視他們的雙眼，甚至連嗓子都嘶啞了，再也沒有比這情況更丟人的了。
麵對這樣的我，元帥帶著令人聯想到卡儂前輩的從容態度說道：
「你不要這麽緊繃啊，我隻是聽說女兒們似乎頗受到你的關照，前來打聲招呼罷了。」
語畢，元帥「啊」了一聲，臉上布滿了緊張的神色。
「糟糕，我竟然說了『女兒們』。卡儂是女孩子的事應該還沒被發現吧？喂，紮茲，你覺得呢？」
「我哪知道啊。」
「呃……我想應該不要緊吧？我已經知道前輩是女生了。」
……這種少根筋的個性果然是家族遺傳吧，真虧卡儂前輩能夠一路隱瞞到現在。
正當我替他們感到憂心時，原本倉皇無措的元帥瞬間臉色大變，目光銳利地問道。
「你已經知道了？奇怪了……你怎麽會知道呢？」
「不、不是啦！之前遠征到東方的時候，不小心撞見她洗澡的樣子，我們絕對沒有更深入的關係！」
「你說……洗澡？也就是說，你看見了我女兒的裸體了，是嗎？」
「馬基特，那是怎麽一回事！」
這次是父女檔的追問，比起草率敷衍而把情況搞得更糟，不如據實以報才是上策！
「抱、抱歉！但是，那個時候也是迫不得已的！敵軍的偵察兵已經步步接近，我也是拚命地想要盡早通知前輩啊！」
我拚命地解釋，克克露則是驚奇地睜大了雙眼。
「卡儂是女孩子嗎？」
「要從這點開始解釋你才懂嗎！？」
簡直亂七八糟啊。元帥麵對大量資訊錯綜複雜的情況，微微地歎了一口氣。
「算了，今天之所以來跟你搭話隻不過是想打聲招呼而已，順便來念念你那奔放的性欲幾句。紮茲也是同道中人，畢竟你好像還打算對菈妮出手嘛。」
「奔放的性欲是……」
縱使我想反駁「我又不是憑著性欲在行動的」，但對方散發出來的壓力不容許我將此話說出口，菈妮的父親即使一語不發，壓迫感仍十分龐大。
雖然稱不上是代替我辯駁，蕾蒂西雅揚起眉宇說道：
「父親大人您好像沒有資格說這種話呢！」
「蕾蒂，雖然我年輕的時候確實是調皮了一點，但自從遇見我妻子後，我可是相當專情的哦？」
「那隻是因為您很怕母親大人而已吧？」
元帥感到一陣寒顫，臉部隨之僵硬了起來。
「我、我聽不懂你在講什麽，天底下哪有人會害怕自己最愛的妻子啊。」
元帥仿佛像是在說給自己聽般低聲咕嚷，我向蕾蒂西雅悄聲問道。
「蕾蒂西雅的母親真的那麽恐怖嗎？」
「父親大人是入贅進來的，基本上立場很薄弱呀。」
「蕾蒂，不要多嘴。」
元帥帶著苦瓜臉警告蕾蒂西雅。不過，假設我有一天要入贅到蕾蒂西雅家中的話……確實光是用想像的就令人胃發疼，隻身一人進到自古延傳至今的名門望族之中，壓力之大，肯定難以想像。
他克服了龐大的壓力才擁有現在元帥的地位，若仔細思考這段艱辛的過程所蘊含的意義，眼前之人看起來便是如此地宏偉。
正當我對元帥感到欽佩不已時，他將酒一飲而盡，接著說道：
「總而言之，我隻是想了解一下聖骸成為戰力的可行性，還有詠士的背景。不過——撇除身為軍人的身分，我們也隻不過是個普通的父親，希望你能諒解我們沒辦法接受聖骸這個體製的心情。」
這一番話出乎我的意料之外，在我的心中，擅自認定軍方的領袖一定會將國家大事擺在家庭之前，但他似乎不是這樣的人。
因此，縱使笨拙、生澀，我依然盡可能地將我最誠摯的話語說出口。
「是，我都明白。我也有在思考要如何負起全責，避免讓任何人淪落到不幸的境遇。」
「……哼，乳臭未幹的小子還講得煞有其事。我在你這個年紀時，可是更加地厚顏無恥呢。」
元帥雖然話中帶刺，嗓音卻相當溫和。我思考著他態度前後矛盾的原因，下一瞬間——元帥的口吻又令人緊張了起來。
「不過，你身為這個國家的戰力竟然一副窩囊樣，我可不能就這樣袖手旁觀啊。雖然我也隻是聽人說的，但你似乎連機鎧都搞不定啊？」
「唔——」
我的喉頭一陣發緊，不一會兒，元帥又細細說道：
「聖骸——被喻為是力量深不可測的神話，你能夠駕駛它擊敗〈審判之獸〉，卻拿機鎧束手無策，不覺得很丟人嗎？」
「……您說得是。」
「父親大人——」
我立刻阻止了試圖辯駁的蕾蒂西雅。
「蕾蒂西雅，別說了，元帥說得沒有錯。」
我無從反駁，葛葉確實很強大，她的機鎧所具備的性能也相當異常。
但這又如何呢。
我所駕駛的是聖骸，它以機鎧作為原型，是最強四機裏的其中之一。我駕駛聖骸，卻還要卡儂前輩出手相助才好不容易擊退對方。我露出如此醜態，即使實力遭到他人懷疑也是理所當然的。
元帥仿佛是在打量我這個人般，僅剩的一隻眼帶著如刀刃般銳利的視線目不轉睛地盯著我看。
「如果是這樣的話，卡儂更適合這份工作吧……我這句話簡直就像是個過度溺愛女兒的傻爸爸的發言。總之，我隻是認為應該有其他比你更優秀的人才罷了。」
比我更加合適的人，或許真的有這樣的人也說不定吧。
不過，我早就已經重複過好幾次像這樣的自問自答。
「若單純比較作為操鎧士的實力，前輩毫無疑問比我優秀。但就現狀來說，我比任何人都還要了解身為詠士的使命。」
隻有這一點，我不會退讓，那是克克露在覺醒後一直教導我的事。
這是我的矜持。我無所畏懼地麵對元帥的視線，他倚著窗框托腮，「哼」一聲歎了口氣。
「好吧，那麽我就給你一個讓我刮目相看的機會吧。」
「機會？」
我反問道，元帥眯起他那隻銳利的眼。
「剛好你被邀去參加東方的『公開戰』，隻要在『公開戰』上展現出身為詠士該有的成果即可。」
「——」
料想之外的提議讓我吃驚地睜大了雙眼。
元帥的眼神中，比起打量對方，更像是一種帶著稚氣的表示，若要以言語來形容的話，就是——
讓我見識見識你的實
力吧。
元帥露出挑釁般的笑容，即便他一語不發，也能夠直接將語意傳到我的腦海中。
他眯起的那隻獨眼仿佛是在期待我的反應，直盯著我瞧。一般人應該會因為這未知的壓力而躊躇不定。或許麵對軍方的領袖做出這種反應很怪異……但我對於元帥的提議感到內心澎湃不已。
「——謝謝您，我也比較喜歡這種簡單明了的方法。」
回過神來，我早已不自覺地揚起了嘴角。「身為詠士該有的成果」，雖然我有點介意這個說法，但總之隻要獲得勝利就行了吧。
我開始熱血沸騰了，雖然我對於被葛葉玩弄於股掌之間感到不爽，但如果有這種動力的話，情況又不一樣了。
元帥向從頭到尾一語不發的菈妮父親確認。
「就是這麽一回事，紮茲你也同意嗎？」
「無妨。」
菈妮的父親一如往常地沉默寡言，這麽說起來，之前在格納庫工作的時候，他也隻用最少量的文字發號施令。
「這一切，隻是場鬧劇。」
「咦？」
菈妮的父親身上散發著一種篤定……但又充滿一種「不想多談」的壓倒性拒絕意誌。即使如此，我還是開口問道：
「您是指什麽呢？」
「……」
沒有回應。菈妮的父親再次閉緊了唇，隻有馬車喀噠喀噠的搖晃聲回響在空氣中。或許他本來就是個寡言的人，但我的胸口感受到一股難以形容的騷動。
這次的遠征……似乎會掀起一股超乎葛葉意圖的波瀾。
掃圖：a8901566
錄入：化物語
修圖：優衣庫
「我也想和馬基特孕育孩子。」
跨坐在我身上的菈妮——不，是菈妮「小姐」，她的眼神中散發著神秘的光輝，筆直地凝視著我。
一股女孩子特有的香氣飄蕩而來，奪走了我奮力抵抗的力量。應該說，在矮人嬌小的身體裏本來就蘊藏著奇特的力量，我可以在這樣的情況下逆轉成功的可能性趨近於零。
這可不是單憑我一個人就能改變的局麵。我立刻向隔壁的床鋪發出求救訊號。
「克克露！幫幫我！」
床鋪傳來了挪動身體的摩擦聲。太好了，她還醒著。原本還很擔心克克露一旦睡著就很難叫醒她，但是看來她有聽見我的聲音。如果是二對一的話，就能在這個情況下打出一條活路來——本應是這樣的。
「……好困。」
殘酷的是，隔壁床上的人將毛毯蓋住頭部後，便蜷縮成一團。雖然我多少有預想到這樣的情況，但我的好搭檔似乎真的打算把自己的睡眠欲擺在第一優先順位。
「慢著，克克露！你往這邊看看啊！我現在可是處在很不妙的」
菈妮的食指撫上了我的唇，我感受到一陣前所未有的涼意。
「馬基特，夜深了，大聲嚷嚷會給人添麻煩的唷？要不要我塞住你這張嘴巴呀……」
「——唔！」
菈妮的唇貼了上來，正當我感受到一股濕潤的觸感時，菈妮的舌頭如流水般滑進了我的口中。
那是種未知的感覺，與克克露的蹂躪、蕾蒂西雅的不沉穩截然不同的——「孕育孩子」。
這種感覺讓我全身發麻，身體逐漸失去力量，企圖抵抗的意誌力也一點一滴被消磨殆盡。
難道我就到此為止了嗎！在我感到心灰意冷的那一瞬間，傳來了輕敲門板的叩叩聲，接著，響起了扭動門把的聲音。
「馬基特，你到底是在吵什麽呀？」
略帶睡意的嗓音讓我從恍惚的意識清醒了過來。這聲音，不會錯的！就是隔壁房的監督者大人啊！
果不其然，即便是在黑暗之中，打開門出現在眼前的身影仍然清楚可見。那一頭及腰的華麗螺旋卷發，趕來將我從危機解救而出的人正是蕾蒂西雅。
「咦欸欸欸欸欸！？噢……」
蕾蒂西雅揚起了驚叫聲，旋即又像是斷了線的木偶般，全身失去力氣。話說回來，她第一次撞見我和克克露孕育孩子時還昏倒了。
這下連最後的一絲希望都沒了！正當我這麽想時，蕾蒂西雅在要倒下的前一刻站穩了腳步，真是令人歎為觀止的平衡感。
蕾蒂西雅將力量灌注於雙腳，氣勢洶洶地逼問道：
「你你你你們這是在做什麽！？都已經有我和克克露了你還不滿足，現在還打算對菈妮出手嗎！？」
看清楚狀況啊，這怎麽看都是菈妮單方麵襲擊我，不是出自於我的意願啊——我用眼神如此辯駁道。
蕾蒂西雅向我點了點頭，仿佛是在說「包在我身上」。這家夥還真是值得信賴啊！
「菈妮，交換囉！馬基特用眼神告訴我『下一個換蕾蒂』！」
「我才沒那麽說！」
我之所以能夠瞬間大聲反駁，是因為菈妮終於放開了我。菈妮抬起頭，瀏海底下的眼眸慌忙地輪流張望著我、蕾蒂西雅和克克露。
「是這樣嗎？可是，我會很困擾的。這樣一來，就算駕駛了聖骸，孕育出來的還是蕾蒂西雅的聖骸對吧？還是說，有可能會同時擁有我們兩個人的要素呢？」
「要不就是被覆蓋，不然就是合而為一對吧？你沒說的話，我確實沒想到這一點呢。克克露，這種情況會怎麽樣呢？」
她應該還醒著吧。隻見包覆在毛毯裏的克克露微微挪動身體後，漠不關心地回答道：
「不知道，試試看不就知道了。」
「慢著、慢著，你們這些人！孕育孩子不能抱持『總之先試試看』這種輕率的心態吧！」
我試圖要讓女孩子們冷靜下來，卻反而造成了反效果。這番話似乎刺激到了她們，她們炮口一致地反彈道：
「我可沒有抱持輕率的心態唷？」
「請你不要看不起人好嗎？我也不是任誰都好，是因為對象是你呀。」
「我也不想跟馬基特以外的人做這種事。」
「……」
或許這是該感到高興的局麵吧，但過去沒有這種經驗的我也不知道該做出什麽反應才好。像這樣被這麽多女孩子追求，是以前在鄉下照顧牛、羊的自己作夢也想不到的事。
我想不到婉轉的言詞而呆愣在原地，菈妮則是怯生生地觀察著克克露和蕾蒂西雅的臉色。
「總而言之，我也想要孕育出聖骸。」
「如果我反對菈妮的提議，就等於否定了我自己的立場，這也是沒辦法的事嗎……」
蕾蒂西雅帶著勉為其難的口吻說道，正當我以為她要點頭答應時，她又突然抱著胳膊沉思起來。
「話雖這麽說，可是再增加謠巫女的話會給馬基特帶來負麵影響吧？再過一陣子，他就會開始提倡花心的正當性，永無止境地增加謠巫女也說不定喔。」
「呃，我不會做那種事啦。」
雖然不曉得蕾蒂西雅是怎麽看待我的，但她似乎完全沒有聽見我說的話，一個人不知道又在想些什麽。
從她的樣子看來，恐怕一時半刻都會維持這種狀態吧。菈妮似乎也抱持著相同的想法，再次將手撫上我的臉頰。
「就是這麽一回事，馬基特，我們繼續做接下來的事吧？隻有剛剛那樣或許還不夠呢。」
心思不知神遊到哪的蕾蒂西雅瞬間回過神來，拉開了嗓門。
「那、那怎麽可以呢！剛剛那樣就已經很足夠了！非常足夠了呀！馬基特和我做的時候也隻是……親、親親而已呀！」
「我真的說出口了，我這個人真是不知羞恥！」蕾蒂西雅一邊自言自語，一邊在原地打轉。先不管她那興高采烈的言行舉止……蕾蒂西雅似乎沒有打算讓菈妮更進一步地孕育孩子，縱使菈妮又再次撲了上來，她應該也會出麵阻止吧。
必要的時候，或許克克露也會出手解救我。菈妮似乎也察覺到自己目前處於劣勢，安分地從我身上離開。
「說得也是，既然如此，今天我就姑且先退下才是上策。」
原來是在考量利弊問題嗎……菈妮對於心靈遭受打擊的我置之不理，徑自匆匆離去。
「馬基特，明天見。」
麵對這像是朋友之間的道別方式，平時的我應該會一派輕鬆地回應。
然而，我卻不認為明天有一絲光明在等待著我。
光是因為蕾蒂西雅的事，我的心情都還沒完全調適好，現在又加上菈妮……我的生活究竟會變成什麽樣子啊。
〇
就算再怎麽不想麵對現實，可恨的生理時鍾還是會逼自己睜開雙眼。
「已經早上了嗎……」
我該帶著什麽表情去見菈妮才好呢？愈想心情愈沉重的我不禁抱頭苦思。
如果可以的話，我想要就這樣再睡個回籠覺，但我的搭檔肯定也會跟著這麽做，所以我隻好心不甘情不願地伸手，搖了搖隔壁床上如蟲蛹般蜷縮成一團的身軀。
「克克露，起床了，去洗把臉，我們要去吃早餐了。」
「……吃飯。」
克克露含糊不清地呢喃後坐起身，她睡亂了那頭美麗的銀發，嘴角還留有口水的痕跡，我牽起她的手，走向盥洗室。在這早晨
的尖峰時間，盥洗室擠滿了女孩子。
女子宿舍裏出現男人——這讓女孩子們瞬間提高了警戒心，但她們似乎也習慣了這樣的景象，旋即又開始聊天、梳洗。
我和克克露梳洗過後便回到房間，各自換上自己的製服。為了回避克克露更衣的模樣，我刻意背過身，當我係好領帶時，克克露恰巧向我搭話。
「馬基特，我換好衣服了。」
「好，那你轉過身。」
讓克克露坐到椅子上後，我拿起梳子開始梳理她的銀色長發，雖然我采取的教育方針是「自己的事自己做」，但唯有這件事是由我來做。
我很喜歡這段時光，隻要有了這一段默然流逝的時光，就會讓我覺得無論接下來將麵臨什麽戰鬥，我都能夠應付。
梳理完畢後，我將手擱上克克露的肩頭。
「好了。」
「謝謝。」
克克露輕盈地從椅子上站起來，轉身麵對我。
「馬基特。」
「嗯？」
當我抬起頭的同時，克克露的雙手搭上了我的肩膀，在我還搞不清楚現在是什麽情況時，克克露的唇輕輕地貼上我的臉頰。
那是和平時濃烈的接吻形成強烈對比，如蜻蜓點水般的碰觸，我感覺自己被觸碰到的臉頰開始發燙而有些倉皇無措。
「幹、幹嘛啊，這麽突然？」
克克露以她那和往常一樣如貓般的眼眸，目不轉睛地仰望著我。
「我說過了吧？如果你和別人孕育了孩子，那也要跟我孕育孩子，可是真的那麽做的話，你可能又得和菈妮重新孕育孩子，所以現在這樣就好。」
話說回來，確實有提到這麽一回事。更讓我感到意外的是，克克露依照她所說的，沒有做出孕育孩子的舉動。
從前的克克露總是不考慮後果就草率付諸行動，如今她會為了菈妮而忍耐，這代表一個月下來，縱使她還沒恢複失去的記憶，但也開始會盡她所能地去多加思考了吧？
克克露的變化為我帶來了一種平穩的喜悅，一思考起該如何向她傳達這份雀躍之情，我的手便自然而然地伸向了她的頭。
為了不弄亂剛梳理好的長發，我謹慎地撫摸著。輕拂過指間的觸感仿佛在撫摸上等的紡織品般，令人感到舒服。
「馬基特？怎麽了嗎？」
「沒什麽。走，去吃早餐吧。」
「嗯。」
我應該要認真思考身為詠士的自己要如何和謠巫女來往，不過現在我就暫時把這段時間當作是幸福的時光吧。
我這麽想著，打開了門，馬上就看見站在一旁的蕾蒂西雅。
「啊，馬基特。如果方便的話，可以跟你一起共進早餐嗎？」
「可以啊……你該不會一直在這裏等我吧？.」
「才、才沒那回事唷？我才沒有因為擔心主動搭話會像是在催促你，而一直在門口徘徊喔。」
「……果然是這樣啊。」
「啊……嗚。」
蕾蒂西雅的行徑遭到一語道破，無從辯駁地低下了頭。如果她有獸耳和尾巴的話，想必會泄氣地垂下來。
「……下次直接跟我說一聲就好了。」
「我、我明白了！」
蕾蒂西雅意氣風發地答道，她貼了上來，伸手交纏住我的手臂，但這副模樣走在路上實在是有點令人害臊。
「蕾蒂西雅，至少在公共場合不要這樣舉止親昵吧？」
「哎呀，有什麽關係，就讓他們看嘛。」
「你是貴族啊，行為應該要再更謹慎一點。」
「說得也是呢，雖然我遲早會成為你的妻子，但畢竟我可是繼承了亞布瑟魯特意誌的人呀。」
蕾蒂西雅笑逐顏開，她這突如其來的笑容不僅讓我心跳加速，同時也讓我再次感受到她真的回來了。
當時，蕾蒂西雅為了尋求自我歸屬而失控，這份渴求甚至讓她背叛了自己的國家，投靠他國。
如今，蕾蒂西雅再次回到了我的身邊，重要的夥伴在曆經迂回曲折後重新歸隊，更是讓我滿心歡喜。
這就算了——
「呃，蕾蒂西雅？雖然你很自然地說要『成為我的妻子』，莫非在你心中這已經是決定好的事了嗎？」
我戰戰兢兢地問道，蕾蒂西雅錯愕地瞪大了雙眼。
「咦……難、難道不是嗎？」
「不是啦，我隻是在想你這樣決定真的好嗎？」
「當然好呀。」
「毫不考慮！？這可是關係到你一輩子的終身大事啊！」
麵對我的提醒，蕾蒂西雅一邊用手指纏繞著她充滿特色的螺旋卷發，一邊嘟起嘴，像是鬧別扭般地低聲嘟囔：
「可是……人家找不到比馬基特更好的人了呀？」
「——」
如此驚人的篤定發言讓我無從辯駁，她把話說得這麽滿，如果到時讓她期待落空，想必她會非常失望，我連忙開口說道：
「不、不是啦，可是，像我這種人——」
話說到一半，蕾蒂西雅抓住我的領帶，用力地扯到她麵前，眼前的她雖然麵帶微笑，但額頭上卻冒出生氣符號，朝我逼近。
「請別說『我這種人』這類貶低自己的話，你可是我選上的人呀？」
「聽、聽你這麽說我是很欣慰啦……」
或許是我曖昧不明的態度讓蕾蒂西雅相當介意，她「啊」了一聲，臉色一陣蒼白。
「這麽說起來，你從來沒有叫過我『蕾蒂』……難、難道我隻是個纏人的女人嗎？」
「沒、沒那回事啦。」
「真的嗎？嗬嗬……我好開心喔。」
雖然蕾蒂西雅露出了爽快的笑容，不過繼續談論這個話題會很危險的。察覺到這個危機的我明知道有些牽強，但仍硬是轉移了話題。
「話、話說回來，昨天那麽吵鬧真是抱歉啊。」
「沒關係，我不介意。」
「不過，有沒有不小心連你的室友也吵醒了呀……咦？」
話一說出口，我馬上察覺到不對勁。
「蕾蒂西雅有室友嗎？」
蕾蒂西雅和我們一樣是特例生，比一般學生還早搬進宿舍。雖然她暫時享受了好一陣子的一人生活，如今在教導院的生活也已經過了將近一個月，但卻從來不曾聽她提及室友的事。
蕾蒂西雅帶著一副「事到如今才提這件事」的吃驚表情，露出了苦笑。
「我的室友是陛下呀，不過陛下大多都在研究室裏過夜呢。」
「喔，原來如此。」
第一次見到陛下的時候，她也是在研究室裏睡覺呢……盡管我不是很願意回想起那間研究室的慘狀。
「宿舍長也曾經抱怨過呢，陛下老是沒交外宿申請單，但要警告陛下又有點……」
「就算是她也不敢爬到陛下頭上吧。」
宿舍長是有著一手好廚藝的美女，唯一美中不足的就是她個性有點可怕。不知不覺中，我們已經抵達了食堂，宿舍長俐落地做飯的身影映入了眼簾。
「早安。」
克克露和蕾蒂西雅也接在我之後打了招呼……但宿舍長卻回以冷漠的眼神。
「……你們這些人，我不是說過要做可以，但要安靜一點嗎？」
「呃，咦！？」
意料之外的一番話讓我錯愕到都破音了，宿舍長看見我怪異的反應也絲毫不為所動，她眯起雙眼，歎了一口氣。
「那麽晚了還嗄吱嗄吱作響的……我的房間就在你們正下方，聽得一清二楚啊，怎麽不去死一死啊。」
「你、你誤會了！我
們沒有做到最後啊！」
「『最後』？哦……那麽，有做前戲囉？」
「……！」
糟糕，我這完全是自掘墳墓，周圍的住宿生也開始竊竊私語。
「嘖，滿腦子戀愛的學生。」
宿舍長咂嘴一聲後，開始盛裝湯品。遭受到的打擊大到讓我神情恍惚，說不出半句反駁的話語。
我拖著蹣跚的步伐，搖搖晃晃地走到座位上。克克露既不明白我的心情，似乎也不了解剛才對話內容的含意，露出了茫然的表情。蕾蒂西雅嘴巴上說著「我們才沒有滿腦子戀愛呢」，神情卻相當興高采烈。
今天的菜單是可以任選的三種剛出爐的麵包、培根蛋、洋蔥湯和沙拉的正統早餐，麵包也很豪邁地提供大家吃到飽。
我們所有人喊了聲「我要開動了」後開始享用早餐，宿舍長的手藝一如往常令人讚不絕口，光是那耗費時間熬煮的湯頭所散發出的濃鬱芳香，就讓人想一口接著一口地吃麵包，培根蛋的培根厚度更是直逼牛排。
……雖然如此，或許是沉重的心情讓我吃不出平時的美味。平常的我一定是麵包一口接一口地吃，但今天……頭和胃都疼得不得了。
光是蕾蒂西雅的事，我都還沒有調適好心情，現在就連菈妮也嚷著要當謠巫女。麵對這樣的事實，我帶著形同嚼砂般的心情將麵包塞進嘴裏，這時，傳來了一道挖苦的聲音。
「嘿，怎麽啦？一大早就無精打采的？」
「隻有你的四周散發著特別鬱悶的氛圍唷？」
我抬起了頭，熟悉的黑白二人組——亞禮和艾瑟爾出現在桌子的另一側。
兩人原本是東方聖骸的駕駛員，在前幾天轉進了教導院。起初沒有準備兩人的製服，他們隻好穿著便服來教導院，但今天兩人都身穿製服，看來似乎是製作完成了。
這就算了——
「……你這種穿著打扮，要是被風紀委員罵我可不管喔。」
艾瑟爾本身沒有什麽問題，我指的是亞禮的穿著。
外套的前方完全敞開，沒係領帶，襯衫的衣角露在外頭，下半身穿的也不是規定的服裝，而是亞禮平時會穿的窄管褲。
我的提醒讓亞禮不悅地皺起了眉頭。
「啊？誰受得了那種拘謹的衣服啊。」
「我倒是不討厭這套製服呢，跟老太婆做的那種超級暴露的衣服比起來好太多了。」
「那個真的是敗給她了……」
蕾蒂西雅感同身受地歎了一口氣。這麽說起來，當初前往東方的時候，她的穿著裝扮的確令人不禁想問「那稱得上是衣服嗎？」，比起隻穿貼身衣物更加暴露，應該說隻遮住了重要的部位，原來那是葛葉設計的啊。
當時因為情勢所逼而沒能仔細地看清楚，現在回想起來，總覺得有些可惜……不，不是「有些」，是非常可惜啊。
「那樣的設計似乎是具有意義的喔，好像可以提升魔力的傳導率。」
「就算是那樣，那種裝扮也讓人無法接受吧。」
艾瑟爾和蕾蒂西雅似乎在討論些什麽，但絲毫沒有傳進我的耳裏。為什麽那個時候我沒有好好地將那一幕烙印在眼裏啊，可是，在那麽嚴肅的場合……
我懊惱地抱住了頭，亞禮指向我。
「喂，那家夥不要緊吧？他看起來愈來愈嚴重了耶。」
「哎呀，真的耶。馬基特，你沒事吧？」
「嗯？馬基特生病了？」
蕾蒂西雅和克克露分別從兩側探頭看著我的表情，我連忙掩飾道：
「啊，沒事，我不要緊。」
好驚險啊，千萬不能被別人知道我為了那套色色的服裝而苦惱不已，幸虧亞禮馬上就轉移了話題。
「你還沒有回答我剛才的問題啊？老是一臉悠哉的你，露出這種表情倒是挺稀奇的啊。」
我平時並沒有刻意擺出悠哉的表情啊。總之，我還是先回答了他的問題。
「呃，該說是在煩惱詠士的職責嗎……我完全沒想到會多出新的謠巫女……」
「啊，原來如此啊。可以為了這種事煩惱，真是可喜可賀啊。」雖然亞禮話中帶刺，我倒是突然想起了一件事。
「話說回來，你們也曾經打算準備副駕駛員對吧？你們當時是怎麽處理的啊？」
「我堅決反對一夫多妻製喔！要是做了那種事可是要切掉的喔，切掉！」
艾瑟爾馬上橫眉怒目地咆哮道，亞禮垂下了肩膀。
「一夫多妻？你確定不是多匹飼養嗎？不管怎樣，我才不奉陪啊，光是照顧這隻蠢狗就讓我忙不過來了。」
「我才沒打算讓你照顧呢！」
艾瑟爾汪汪怒吼，事到如今她也不會再質疑彼此之間的羈絆了吧。況且，亞禮的那番話，聽起來就像是在拐彎抹角地說「誰會花心啊。」
「不過，我是不曉得你們怎麽想的啦，自己的搭檔像這樣跟別的女人有往來，沒關係嗎？」
艾瑟爾帶著輕蔑的眼神望向了站在我兩側的克克露和蕾蒂西雅，克克露「嗯？」一聲後歪著頭，用那雙像貓般的眼眸仰望著我。
「不行嗎？」
「就算你問我行不行也……」
克克露可愛的舉止讓氣氛緩和了不少，但被拋出來的這個問題卻是無比沉重，我一想到這個從今以後都要一直伴隨著我的煩惱，就不禁垂頭喪氣了起來，而蕾蒂西雅則是興致高昂地說道：
「我覺得隻要能夠得到同等的愛就沒關係呀，畢竟這是我認可的人，這點心胸你還是有的吧，馬基特？」
「……我會妥善處理的。」
不敢直視蕾蒂西雅的我，低下頭簡短地答道，她沒有半點質疑的眼神刨挖著我的胸口。
艾瑟爾聽完兩人的回答後，將培根蛋擺到黃褐色的吐司上，興味索然地回應。
「這樣啊，是我無法理解的世界呢……啊，亞禮，把培根給我。」
「拿去吧，反正我不能吃。」
亞禮俐落地從培根蛋上隻剝下了培根的部分，夾到艾瑟爾的盤子裏，他們似乎都對這種話題沒什麽興趣。
聊著聊著我幾乎忘了頭痛和胃痛，轉眼間就把早餐吃光了，或許亞禮他們沒有刻意要這麽做，但我還是很感謝他們。
克克露和蕾蒂西雅也用完餐，說了一句「我們先離開了」後站起身，亞禮也豪爽地回了一聲「喔」接著說道：
「幫我占個後麵一點的座位。」
「ok。」
教室的座位是采自由入座，如果要確保坐到好位子，最好的方式就是提早到教室。我們班就這方麵來說算是很公平，並不會因為頭幾天沒有坐到後麵的位子就得一直維持下去。
將餐具歸還到回收台後，我們向宿舍長微微點頭致意。
「我們吃飽了，謝謝款待。」
「嗯，別客氣。」
宿舍長口氣雖然冷漠，但似乎一副欲言又止的模樣。我匆匆離開，來到走廊時，蕾蒂西雅將唇湊到了我的耳邊。
「呐，馬基特。」
「哇。」
氣息輕吐到耳邊的觸感讓我不自覺瑟縮了身體，蕾蒂西雅滿不在意地用雙手包覆住我的手，靦腆地仰望著我。
「那個……如果馬基特你想看的話，我可以再穿一次那時候的衣服唷？」
過於唐突的一番話，讓我的大腦在一瞬間拒絕去理解蕾蒂西雅語中的含意……但她想表達的內容我再清楚不過了。
看來，蕾蒂西雅似乎看穿了我抱頭苦惱的真正原因。
〇
悠長的鍾聲響起。
鍾聲宣告著今日課程的結束。
「好，今天就先到這邊，解散。」
壯年教官如此宣布的同時，演舞場的氛圍緩和了不少。今天的選修科目是操鎧演習，簡單來說，就是運用模擬裝置的訓練——演舞。
四散的學生們當中，有些人直接回宿舍，有些人去參加社團活動，也有些人陸陸續續走上街頭。如果我是一般學生的話，也會對社團活動很有興趣吧，但礙於「準軍屬」的身分，我隻能參加「回家社」。雖然現任學生會會長——蕾蒂西雅的姊姊卡儂·亞布瑟魯特學姊身兼學生會及軍屬二職，但她是特例吧，那些都是沒有具備一定能力的人做不來的工作。
說起來，今天沒有被召集呢，我一邊思考著待會兒要不要在宿舍的房間裏預習、複習，一邊朝著一旁的操作機台邁開步伐。
克克露身上似乎還殘留著剛剛在演舞上，與小型模型同步後再回到自己身體時的不協調感，她一動也不動，露出複雜的神情，我開口向她說道：
「克克露，辛苦了，操縱得愈來愈順手了呢。」
克克露仰起頭，帶著那雙琥珀色的眼眸歪著頭。
「我很棒嗎？」
「嗯，很棒、很棒。」
「嘻嘻嘻～」
「好乖、好乖。」我揉了揉克克露的頭發，她開心地眯起了雙眼。這時，蕾蒂西雅也靠了過來。
「馬基特，那我呢？我做得怎麽樣？」
「蕾蒂西雅一如往常地很可靠喔，應該說，你比以前更強了吧？」
「對吧、對吧。」
蕾蒂西雅愉悅地說道。或許當時在東方發生的事成為契機，讓她的技術又更上了一層樓。以前在演舞時都是我單方麵獲得壓倒性的勝率，但現在可能是五五波，不相上下。
覺得她很可靠的同時，心中那股認為不能輸給對方的心情讓我繃緊了神經。這時，我看見了亞禮拖著蹣跚的步伐，跌跌撞撞的模樣。
他一手搗住嘴巴，另一隻手扶著牆撐住重心，艾瑟爾則是在一旁陪著他。
「喂，你沒事吧？」
我朝亞禮搭話，他的臉上掛著平時那副嚴肅的表情，卻用更加刻薄的口吻說道：
「吵死了，別跟我說話……嗚惡。」
他臉色蒼白，看起來像是乘坐裝置造成的頭暈、想吐症狀。無論是演舞或機鎧，在解除同步模式時，或多或少都會感到有些不舒服，但這麽嚴重的症狀我還是第一次見到。
艾瑟爾的態度和一臉擔心的我截然相反，她似乎已經習慣亞禮這副模樣，一派輕鬆地搖了搖尾巴。
「這家夥乘坐聖骸的時候明明就沒事，但隻要碰到機鎧或演舞就會變成這副德行。亞禮，要我扶你嗎？如果你請我吃肉的話，我可以助你一臂之力喔。唔……羊肉好像也不錯，不過偶爾也想吃雞肉呢。」
「誰、誰要你這種蠢狗的幫忙啊……」
雖然亞禮表麵上在逞強，但雙腳卻宛如剛出生的小馬般不斷顫抖著。艾瑟爾更是得意忘形地吆喝了一聲「好咧！」拍了拍亞禮的屁股。
「你這……蠢狗，看我待會兒怎麽教訓你。」
「做得到的話就試試看啊，瞧你現在這副丟人的模樣！嘻嘻，讓你見識一下我平常的怨憤！」
艾瑟爾笑得天真無邪，又拍了拍亞禮的屁股，但從她身上卻絲毫感受不到任何怨憤，不如說像是小狗黏著飼主撒嬌，又像是在調侃彼此之間不須客套的青梅竹馬。也就是說，他們隻是在打情罵俏罷了。
「話說回來，你的操縱技術還真的不是普通地差耶。」
「……嘖，裝備跟平時不一樣，還沒適應也是理所當然的吧。」
亞禮不悅地咂嘴，但這程度真的會讓人笑不出來，如果有個閃失，就算延畢也不令人意外。
「裝備差異」對於一個以使用槍械，以遠距戰為主的〈獵犬·盧瓦〉詠士來說，是最為像樣的解釋。他人也能夠理解詠士一旦沒有了搭檔，「也不過隻是如此罷了」。
但這畢竟隻是借口而已，因為——
「不過，艾瑟爾的操作技術好到出乎我意料之外呢。」
在剛才的模擬戰中，她的一舉一動都相當縝密，雖然單純比較能力的話仍不及我或蕾蒂西雅，但她兼具了能夠靈機一動做出出其不意襲擊的想像力，還有確實執行奇襲的果斷力和技術。
艾瑟爾聽見我的評論，有些靦腆地露出苦笑。
「就算我做了什麽訓練也和操縱聖骸無關呀，不過，做總比不做要來得好，所以我才代替某個偷懶鬼練習了呀。亞禮，如果你真心誠意地拜托我，我可以考慮告訴你訣竅唷？」
「多管閑事……媽的，我馬上就會超越你了。」
正當亞禮粗暴地如此說道時，演舞場的門被推開了。充滿個人特色的少女有著微翹的金發和眼鏡，東張西望地環視四周後發現了我們，她綻開笑容跑了過來。
「啊，各位。太好了，你們還沒離開，幸好我有趕過來。」
第十四代裴力克裏茲王國的君主——歐莉維亞·裴力克裏茲，由於雙親驟逝，她一邊扮演學生的角色，同時一肩扛起了女王的職務，飽經風霜。
即使因為政務而忙得焦頭爛額，她仍然引領著聖骸及機鎧的相關研究，致力於教導院的研鎧科中。雖然陛下和卡儂學姊情況相似，身兼學生及女王二職，但她似乎更加奔波勞碌。
就連今天這種情況，明明隻要傳喚我們過去就好了，陛下卻親自來找我們。若事態並沒有特別急迫，對陛下來說，這麽做似乎是再理所當然不過的事。
「陛下，您怎麽會出現在這裏呢？是有工作要委托我們嗎？」我戰戰兢兢地問道，陛下隻是搖了搖頭。
「雖然不是現在急著要做的事，但應該算是工作吧。站著也不好詳談，我們要不要移動到別的地方呢？不過，我的研究室有點……」
陛下有些尷尬地支支吾吾，陛下的房間確實如她所說的有點糟糕，不過我也不能表示肯定，隻好露出苦笑。
正當我煩惱著該如何回應時，亞禮用下巴示意了觀眾席的方向。
「在那裏的長椅上就行了吧？」
我們前往位在比演舞的操作機台更高處的觀眾席，爬上樓梯後，我們在如古代競技場般環狀排列的座位上坐下，亞禮帶著他與生俱來的不悅眼神望向陛下。
「然後呢？找我們有什麽事呀，女王陛下？」
陛下看見亞禮半眯的雙眼，露出了些許膽怯的表情後，拿出一封信。
「我們受邀去參加舉辦於溫莎的『公開戰』……」
「『公開戰』是指操鎧士們互相展現技巧的活動嗎？東方也會舉辦這樣的活動嗎？」
我曾經聽說過，學期末似乎會有類似的活動，甚至會影響到畢業後的發展。陛下點了點頭，繼續說道：
「是呀，『公開戰』是少數可以和他國交流的活動唷。話雖如此，活動隻有部分被招待的貴賓才能參加，並不是一般民眾想去觀光就能去的，但對當地人來說，這似乎是像祭典一樣的活動呢。」
「是喔。」
對於連南方的「公開戰」都沒見識過的我來說，是頗有意思的事，在我身旁的克克露也輕聲呢喃了一聲「祭典」，目光閃閃發亮。
和興高采烈的我們形成強烈對比，陛下麵色凝重。
「最大的問題是，你們的名字也被列在賓客名單上，我覺得事有蹊蹺。」
「我們的名字？」
我們被邀請至隻有部分受到招待的貴賓才能去的地方？格格不入的感覺讓我詫異地反問，陛下的雙眸變得更加銳利。
「葛葉大人有什麽意圖是無庸置疑的，畢竟她要求你們
不是以觀眾的身分，而是以選手的身分參加活動。」
我不禁懷疑自己的耳朵。
「就算她要我們參加……但我不會操縱機鎧呀？」
「嗯，我也是那樣告訴葛葉大人的，但她卻說使用聖骸也無妨。」
「是要我們帶著聖骸去參加機鎧的大賽嗎？也太不像樣了吧。」
「畢竟她是葛葉大人呀，或許她是想藉此向大眾誇耀東方的機鎧足以與聖骸匹敵吧。」
「很像那個老太婆會有的想法，或許陛下的猜測是正確的。」
艾瑟爾帶著怏然不悅的表情說道，一旁的亞禮微微舉起了手。
「我可以問一件事嗎？那個老太婆有叫我們參加嗎？」
「啊，抱歉。作為選手被邀請的人隻有馬基特等人而已，關於謠巫女的部分，每一場比賽都能做更換。」
「那還真是有利於我們啊……應該說，對方很從容不迫呢。」
對方像是在看輕我的態度讓我相當惱怒，艾瑟爾比我更不服氣地咬牙切齒，她露出虎牙，對我如此說道：
「雖然已經習以為常了，但還真是個讓人不爽的老太婆，你要代替我們好好地羞辱她一頓啊！」
「喔，好。」
就算艾瑟爾不說，我也打算這麽做。竟然氣焰高張地向我施加壓力，雖然我本來就沒打算要輸，但萬一輸了的話下場鐵定會很淒慘。
當我想到這裏時，突然靈機一動。
「不過，如果〈尤裏真〉能夠孕育出你們的聖骸，你們就用那個出場比賽就好啦？」
好主意！雖然我是這麽認為的，但亞禮傻眼地皺起了眉頭。
「要是變成我們之間的對戰該怎麽辦啊？」
「啊，說得也是呢。」
「葛葉大人也是考量到這一點才會做出這種提議的吧。」
陛下也露出了苦笑，我的想法果然太過輕率了吧。
「不過，如果〈盧瓦〉修好的話，情況就不同了啊。〈盧瓦〉的狀況如何了？.」
當我正在反省時，亞禮望向了陛下，陛下有些驕傲地綻開笑容。
「我們終於知道維修的方式了，不過〈達格劄驅動器〉所使用的〈法爾的心髓〉似乎是很特殊的素材，現在正在緊急調貨當中。」
「正在進行修複作業嗎？那我們就耐心等候吧。」
「是好消息呢。」
兩人露出了無畏的笑容而充滿幹勁。確實，如果這兩個人——〈獵犬·盧瓦〉加入戰鬥行列裏的話，沒有比他們更強勁的對手了。過去最棘手的敵人，如今是最可靠的夥伴。
兩架聖骸並肩作戰，光是想像那樣的畫麵就讓我的心情澎湃不已，蕾蒂西雅則是繼續說下去：
「所以，對方的『公開戰』是訂在什麽時候呢？」
「下下星期的周末，關於這點，要先跟你們說聲抱歉……」
陛下突然吞吞吐吐地說道。
她心神不定地撇開了視線，我們小心翼翼地警戒著，所有人都感受到不祥的預感，對彼此投以「誰開口問一下啦」、「你去啦」的眼神，最後是克克露如鳥兒般歪著頭。
「為什麽？」
陛下瑟縮著肩膀，好似在觀察我們的臉色般仰望著我們，帶著不像是女王的態度向我們問道：
「那個……考慮到交通上的行程安排，學校這邊無論如何都得請假，缺席的這幾天必須用補課或是繳交報告的方式來彌補，你們可以接受嗎？」
補課！
除了搞不清楚狀況的克克露以外，所有人都麵露緊張神色。雖然我們不討厭學習，也明白它的必要性……但光是補課這兩個字就讓人心情沉重了起來，就像是被貼上了吊車尾的標簽一樣。
當其他學生都解脫的時候，隻有自己被迫留下來學習，雖然那樣的畫麵讓人有些抗拒……但也不能將這個想法說出口。
「我會去的，我不想被葛葉誤以為我是在逃避。」
「馬基特要去的話，我也要去。」
「我、我也要去。」
我一宣告後，克克露和蕾蒂西雅也紛紛出聲，而艾瑟爾則是陷入沉思，尾巴不斷地拍打著長椅。
「亞禮，要怎麽辦？」
亞禮低著頭，他捏了捏眉間，歎了一口氣後說道：
「本來沒有打算再踏上那塊土地的……但還有一些行李擱置在那裏，老太婆也說了我們想回去的話隨時都可以，這麽難得的機會，我們就搭個順風車吧。」
那就這麽決定了。陛下一一環視我們的麵孔後，用力地點了點頭。
「沒問題，那麽，再麻煩各位在出發當天以前各自做好行前準備。」
今天就此解散，除了陛下表明「我還有工作要做」便先行離開外，我們一個接一個地回到了宿舍。
〇
時間過得很快，轉眼間就來到了前往東方的當天。
我們在第六堂課結束後，直接前往集合地點軍方總部，然而現場卻聚集了超乎想像之外的人潮。
「咦，這些人都是要去東方的嗎？」
我還以為會像上次的潛入行動一樣隻出動少數精銳部隊，當我感到既驚訝又疑惑時，一旁的蕾蒂西雅立即說明。
「畢竟這不是微服出巡，〈守護龍牙團〉的護衛是必要的，況且，這次還帶著機鎧長征，也需要補給、保養的相關人員，這樣的人數已經算少了。」
「女王一行動就要勞師動眾，我又再一次深刻地感受到『公開戰』是一個大規模的活動呢。」
事到如今才突然緊張起來，糟糕……心跳愈來愈快了。
愈是想著要冷靜，身體就愈是不自覺地過度使力，此時有一雙手像是要包覆我的肩膀般從我的身後環了上來。
「我明白你的心情很緊繃，但你要放鬆肩膀的力量，放鬆、放鬆。」
耳邊傳來了一道悅耳的低沉女性聲音，擁有如此優雅聲線的人，我隻想得到一個。
「早、早安，卡儂前輩。」
我回過頭，映入眼簾的是一抹耀眼的笑容。
「嗨，早安呀。」
紮成馬尾的柔順金發，一雙和蕾蒂西雅一樣的鈷藍色眼眸，包覆在教導院男生製服下的身軀，比我嬌小而纖細。
乍看之下像是個爽朗的好青年，這個人正是卡儂·亞布瑟魯特。她是〈守護龍牙團〉中最年輕的成員，同時也是學生會會長，是一個以天才兩字來形容會更加貼切的傑出人物。
前輩按著我的肩膀，朝著克克露她們露出了爽朗的笑容。
「巫女大人、蕾蒂，早安呀。」
「早安。」
「早安，哥哥。」
雖然她們很悠閑地互相打招呼，但心神不寧的我扭過身體，逃離了前輩的手。
前輩訝異地眨了眨眼。
「噢，難道我按得太大力了嗎？」
「不是的，隻是被前輩按著，總覺得很尷尬。」
「這樣啊，不過，能夠消除緊張就好了。」
與其說是消除了緊張，正確來說是我嚇了一大跳，緊張的氛圍都煙消雲散了。但看見她散發著如光芒般的笑容，讓我也不好意思去糾正。我隻好露出苦笑，說了聲「謝謝前輩。」
不過，前輩會出現在這裏就代表——
「前輩是以〈守護龍牙團〉的身分前來擔任陛下的護衛嗎？」
「沒錯，往後幾天還請多指教啦。」
「哪裏，也請你多多指教。」
有前輩在令人安心不少。我並非事到如今還在質疑〈守護龍牙團〉的實力，但在那當中，前輩是特別突出的。
此外，我還
有其他掛心的事。
「啊，前輩，可以問你一個問題嗎？」
「嗯，什麽事？」
我顧及四周後，刻意壓低了音量。
「那個……軍方的人知道前輩的秘密嗎？」
雖然前輩打扮得像個男生，但她其實是個不折不扣的女兒身。當初卡儂前輩的父親在她出生以前就四處張揚自己的小孩是男孩，造成了進退兩難的局麵。就因為這種草率的理由，讓她以男生的身分被養育至今。
「不，沒有人知道……應該吧。我姑且還是以男生的身分在行動，不過……最近愈來愈藏不住了。」
前輩臉上的表情從爽朗的笑容驟然一變，害臊地瞥了自己的胸部一眼。說得也是……不如說，那麽有份量的胸部竟然能夠塞得這麽緊密，真是令人驚訝。
蕾蒂西雅站在我身旁，凝視著前輩的胸部。
「這麽說起來，哥哥……你是不是又變大了呀？」
「這、這也是沒辦法的事啊，又不是我自己希望它長這麽大的，梅、梅菲爾德你也不要一直盯著瞧啊。」
「抱歉！」
好驚險啊，我的目光完全在無意識下被吸了過去，我像是為了蒙混話題般，提出另一件很在意的事。
「不過，跟著群體行動，曝光的風險不是很高嗎？這樣不要緊嗎？」
「那是因為我扮男裝的技術高超呀，我很清楚有什麽細節是要注意的，我會隱瞞到最後一刻給你看的。」
「真不愧是哥哥。」
「對吧？」
雖然兩姊妹一副信心滿滿的模樣，但我倒是很擔憂，甚至不禁懷疑蕾蒂西雅少根筋的特質搞不好是家族遺傳，不然就不會這麽輕易地被我發現了。
我抱持著半信半疑的態度。當初我會撞見前輩洗澡是個巧合，平時她有掩飾得更好一點嗎……當我思考著這些事時，遠方的人潮中傳來了熟悉的嗓音。
「亞禮，這邊。那家夥的味道是從這個方向傳來的。」
「我知道了啦，蠢狗，你走得太快了。」
「是亞禮你走太慢了好嗎，走路慢吞吞的，像個老人一樣，尤其你又是白色頭發。」
「跟頭發是不是白色無關吧。」
這對話，應該是他們吧……我這麽想著，果不其然，越過人海看見了他們的臉孔。
「喂，南方的……噢。」
亞禮正打算要叫住我們時，發現我們正在跟前輩說話而轉過了身。
「你在忙的話，我們待會兒再說。我有事要跟你講，結束後到聖骸那邊來。」
亞禮匆匆轉身離去，前輩喚住了他。
「啊，等一下——」
「啊？」
亞禮詫異地回過頭，前輩靦腆地露出笑容。
「啊，那個……謝謝你之前救了蕾蒂——我妹妹，我一直找不到機會向你道謝。」
麵對前輩過於直率的視線，亞禮露骨地別過了頭。
「……呿，我又不是為了你才那麽做的，我隻是想看見那個死老太婆吃癟的樣子罷了。」
「亞禮，還有其他好聽一點的說法吧？不過，我們的確是想要羞辱那個老太婆啦。」
艾瑟爾責備亞禮拐彎抹角的措辭，前輩朝著兩人落落大方地笑著說道：
「不，沒關係的。你們是基於什麽目的采取行動的和我無關，我隻是想傳達我的感謝之意，就隻是這樣而已。」
「……」
前輩如豔陽般絢爛的爽朗笑容讓亞禮他們無言以對，實際上，那樣的麵孔出現在眼前確實會讓人說不出話來，因為她的氣勢太過強烈了。
亞禮像是感到發癢般地搔了搔自己雪白的頭發後，眯起雙眼說道：
「要是你覺得欠我人情的話就快點還，這樣就扯平了，一直被你當成恩人看實在是很煩人啊。」
「好，就那麽做吧。」
卡儂前輩微笑以對，遠方傳來了呼叫她名字的聲音。
「糟糕，要開會了，那之後也請多指教啦。」
「哪裏，也請你多多指教。」
我行了一禮，目送前輩離去後，轉身麵向亞禮。
「所以，你要找我談什麽事？」
麵對我的問題，亞禮暴躁地答道：
「今天就要移動聖骸了，所以是誰要駕駛啊？如果你想保留巫女的體力，今天一整天由我來駕駛也行。」
「我會讓蕾蒂西雅擔任謠巫女的，所以沒什麽問題啦……不過這也不是需要煩惱的事，不如就用這個決定吧。」
我拿出了硬幣，亞禮似乎也沒有異議地點了點頭。
「如果是正麵的話，今天就交給我們吧。」
「ok。」
我彈起硬幣，在空中接住後，蓋在手背上。我移開了覆蓋在上方的手，出現的是——
「——正麵，那今天就交給你們了。」
「好。蠢狗，要走了。」
「我不是狗啦。」
兩人重複著一如往常的對話，走向了陰暗處。我們目送他們離開後，也接著踏出步伐。
「那我們也出發吧。」
「嗯。」
「好的。」
我和克克露、蕾蒂西雅走向了我們的馬車，院方為我們準備了四輪廂型馬車，我們向馬夫低頭說了聲「麻煩你了」後，坐上馬車。
前往東方的距離，是需要耗費三日的長途路程，比起乖乖坐在馬車裏，或許駕駛聖骸擔任護衛的工作比較適合我。今天一整天先坐馬車，如果真的坐不住的話，再跟亞禮提議半天交替一次吧。
不久後，行前準備似乎已經完成，四周開始響起機鎧沉重的腳步聲，馬車也隨之緩緩前進。
我們一行人走在被落日染紅的街道上，離開王都，走向城牆之外。城市街景漸漸變化成麥田和放牧的羊群，克克露感到新奇地將身體探向窗外。
我和蕾蒂西雅和悅地望著克克露，正當我以為這段安穩的時光會繼續延續時，克克露突然呼喚道：
「馬基特，有人來了。」
「咦？」
「怎麽回事？」我從克克露身旁探向窗外，確實如她所說，有一輛馬車試圖要追趕上我們。
「靠近那輛馬車，不對，不是那輛，是它後麵的那一輛。」
有一道聲音隨著馬車車輪轉動的喀噠喀噠聲傳了過來，對方打開了車窗，坐在馬車裏的是臉型細長的獨眼中年人和……那是菈妮的父親嗎？
我在格納庫見過他幾次，大家稱他為「主任」，那雙充滿矮人族特色的耳朵又尖又長，瀏海長到遮住了眼。
「什麽……」
蕾蒂西雅直盯著獨眼中年人，啞然失色。那是一位需要驚嚇成這樣的人物嗎？
當我這麽思考時，當事人對著我如此說道：
「你……就是馬基特·梅菲爾德嗎？嗯，就是你沒錯。」
眼前的中年人身穿軍裝，但一手卻握著酒瓶。這個人明明是〈守護龍牙團〉的一員，卻不需要負責護衛工作嗎？
「我是馬基特·梅菲爾德沒錯，您是哪位呢？」
我感到可疑地問道，隻見中年人眯起了他剩下的另一隻眼。
「哦……看來要你光用看的就明白情況似乎是太強人所難了，畢竟孩子們都長得比較像妻子呀。」
「什麽意思？」
孩子……？我歪著頭，蕾蒂西雅則隔著我高聲喊道：
「您、您來這裏是要做什麽呢！父親大人！」
父親大人？
咦？那麽，孩子指的是……蕾蒂西雅？也就是說——
獨眼中年人似乎覺得我陷入混亂的
樣子很滑稽，他晃動肩膀笑著說道：
「我是克利夫·亞布瑟魯特，是這個國家的元帥。」
——我深深地覺得，自己的命運似乎就是不斷地被這個國家的重要人物捉弄。
我的身體突然竄起一陣冷顫。對方是蕾蒂西雅的父親這件事讓我受到很大的衝擊，但他的頭銜更是讓我緊張不已，元帥不就是軍方裏最高階層的人嗎？
腦海一片空白的我頓時做不出任何反應，元帥徑自繼續說道：
「這邊這個沉默寡言的人是紮茲·羅可史密斯，他在總部格納庫擔任主任一職，你們應該見過他幾次。聖骸的駕駛員們，未來還請多指教了。」
軍方總部的主任也是階級相當高的人，照理來說，不是我這種來自鄉下農村的一介平民攀談得起的對象。
盡管如此，我還是得說些什麽才行。我猛然低下了頭。
「這、這真是失禮了！所、所所所所以，那個，元、元帥閣下和主、主任找我有什麽事嗎？」
我不敢直視他們的雙眼，甚至連嗓子都嘶啞了，再也沒有比這情況更丟人的了。
麵對這樣的我，元帥帶著令人聯想到卡儂前輩的從容態度說道：
「你不要這麽緊繃啊，我隻是聽說女兒們似乎頗受到你的關照，前來打聲招呼罷了。」
語畢，元帥「啊」了一聲，臉上布滿了緊張的神色。
「糟糕，我竟然說了『女兒們』。卡儂是女孩子的事應該還沒被發現吧？喂，紮茲，你覺得呢？」
「我哪知道啊。」
「呃……我想應該不要緊吧？我已經知道前輩是女生了。」
……這種少根筋的個性果然是家族遺傳吧，真虧卡儂前輩能夠一路隱瞞到現在。
正當我替他們感到憂心時，原本倉皇無措的元帥瞬間臉色大變，目光銳利地問道。
「你已經知道了？奇怪了……你怎麽會知道呢？」
「不、不是啦！之前遠征到東方的時候，不小心撞見她洗澡的樣子，我們絕對沒有更深入的關係！」
「你說……洗澡？也就是說，你看見了我女兒的裸體了，是嗎？」
「馬基特，那是怎麽一回事！」
這次是父女檔的追問，比起草率敷衍而把情況搞得更糟，不如據實以報才是上策！
「抱、抱歉！但是，那個時候也是迫不得已的！敵軍的偵察兵已經步步接近，我也是拚命地想要盡早通知前輩啊！」
我拚命地解釋，克克露則是驚奇地睜大了雙眼。
「卡儂是女孩子嗎？」
「要從這點開始解釋你才懂嗎！？」
簡直亂七八糟啊。元帥麵對大量資訊錯綜複雜的情況，微微地歎了一口氣。
「算了，今天之所以來跟你搭話隻不過是想打聲招呼而已，順便來念念你那奔放的性欲幾句。紮茲也是同道中人，畢竟你好像還打算對菈妮出手嘛。」
「奔放的性欲是……」
縱使我想反駁「我又不是憑著性欲在行動的」，但對方散發出來的壓力不容許我將此話說出口，菈妮的父親即使一語不發，壓迫感仍十分龐大。
雖然稱不上是代替我辯駁，蕾蒂西雅揚起眉宇說道：
「父親大人您好像沒有資格說這種話呢！」
「蕾蒂，雖然我年輕的時候確實是調皮了一點，但自從遇見我妻子後，我可是相當專情的哦？」
「那隻是因為您很怕母親大人而已吧？」
元帥感到一陣寒顫，臉部隨之僵硬了起來。
「我、我聽不懂你在講什麽，天底下哪有人會害怕自己最愛的妻子啊。」
元帥仿佛像是在說給自己聽般低聲咕嚷，我向蕾蒂西雅悄聲問道。
「蕾蒂西雅的母親真的那麽恐怖嗎？」
「父親大人是入贅進來的，基本上立場很薄弱呀。」
「蕾蒂，不要多嘴。」
元帥帶著苦瓜臉警告蕾蒂西雅。不過，假設我有一天要入贅到蕾蒂西雅家中的話……確實光是用想像的就令人胃發疼，隻身一人進到自古延傳至今的名門望族之中，壓力之大，肯定難以想像。
他克服了龐大的壓力才擁有現在元帥的地位，若仔細思考這段艱辛的過程所蘊含的意義，眼前之人看起來便是如此地宏偉。
正當我對元帥感到欽佩不已時，他將酒一飲而盡，接著說道：
「總而言之，我隻是想了解一下聖骸成為戰力的可行性，還有詠士的背景。不過——撇除身為軍人的身分，我們也隻不過是個普通的父親，希望你能諒解我們沒辦法接受聖骸這個體製的心情。」
這一番話出乎我的意料之外，在我的心中，擅自認定軍方的領袖一定會將國家大事擺在家庭之前，但他似乎不是這樣的人。
因此，縱使笨拙、生澀，我依然盡可能地將我最誠摯的話語說出口。
「是，我都明白。我也有在思考要如何負起全責，避免讓任何人淪落到不幸的境遇。」
「……哼，乳臭未幹的小子還講得煞有其事。我在你這個年紀時，可是更加地厚顏無恥呢。」
元帥雖然話中帶刺，嗓音卻相當溫和。我思考著他態度前後矛盾的原因，下一瞬間——元帥的口吻又令人緊張了起來。
「不過，你身為這個國家的戰力竟然一副窩囊樣，我可不能就這樣袖手旁觀啊。雖然我也隻是聽人說的，但你似乎連機鎧都搞不定啊？」
「唔——」
我的喉頭一陣發緊，不一會兒，元帥又細細說道：
「聖骸——被喻為是力量深不可測的神話，你能夠駕駛它擊敗〈審判之獸〉，卻拿機鎧束手無策，不覺得很丟人嗎？」
「……您說得是。」
「父親大人——」
我立刻阻止了試圖辯駁的蕾蒂西雅。
「蕾蒂西雅，別說了，元帥說得沒有錯。」
我無從反駁，葛葉確實很強大，她的機鎧所具備的性能也相當異常。
但這又如何呢。
我所駕駛的是聖骸，它以機鎧作為原型，是最強四機裏的其中之一。我駕駛聖骸，卻還要卡儂前輩出手相助才好不容易擊退對方。我露出如此醜態，即使實力遭到他人懷疑也是理所當然的。
元帥仿佛是在打量我這個人般，僅剩的一隻眼帶著如刀刃般銳利的視線目不轉睛地盯著我看。
「如果是這樣的話，卡儂更適合這份工作吧……我這句話簡直就像是個過度溺愛女兒的傻爸爸的發言。總之，我隻是認為應該有其他比你更優秀的人才罷了。」
比我更加合適的人，或許真的有這樣的人也說不定吧。
不過，我早就已經重複過好幾次像這樣的自問自答。
「若單純比較作為操鎧士的實力，前輩毫無疑問比我優秀。但就現狀來說，我比任何人都還要了解身為詠士的使命。」
隻有這一點，我不會退讓，那是克克露在覺醒後一直教導我的事。
這是我的矜持。我無所畏懼地麵對元帥的視線，他倚著窗框托腮，「哼」一聲歎了口氣。
「好吧，那麽我就給你一個讓我刮目相看的機會吧。」
「機會？」
我反問道，元帥眯起他那隻銳利的眼。
「剛好你被邀去參加東方的『公開戰』，隻要在『公開戰』上展現出身為詠士該有的成果即可。」
「——」
料想之外的提議讓我吃驚地睜大了雙眼。
元帥的眼神中，比起打量對方，更像是一種帶著稚氣的表示，若要以言語來形容的話，就是——
讓我見識見識你的實
力吧。
元帥露出挑釁般的笑容，即便他一語不發，也能夠直接將語意傳到我的腦海中。
他眯起的那隻獨眼仿佛是在期待我的反應，直盯著我瞧。一般人應該會因為這未知的壓力而躊躇不定。或許麵對軍方的領袖做出這種反應很怪異……但我對於元帥的提議感到內心澎湃不已。
「——謝謝您，我也比較喜歡這種簡單明了的方法。」
回過神來，我早已不自覺地揚起了嘴角。「身為詠士該有的成果」，雖然我有點介意這個說法，但總之隻要獲得勝利就行了吧。
我開始熱血沸騰了，雖然我對於被葛葉玩弄於股掌之間感到不爽，但如果有這種動力的話，情況又不一樣了。
元帥向從頭到尾一語不發的菈妮父親確認。
「就是這麽一回事，紮茲你也同意嗎？」
「無妨。」
菈妮的父親一如往常地沉默寡言，這麽說起來，之前在格納庫工作的時候，他也隻用最少量的文字發號施令。
「這一切，隻是場鬧劇。」
「咦？」
菈妮的父親身上散發著一種篤定……但又充滿一種「不想多談」的壓倒性拒絕意誌。即使如此，我還是開口問道：
「您是指什麽呢？」
「……」
沒有回應。菈妮的父親再次閉緊了唇，隻有馬車喀噠喀噠的搖晃聲回響在空氣中。或許他本來就是個寡言的人，但我的胸口感受到一股難以形容的騷動。
這次的遠征……似乎會掀起一股超乎葛葉意圖的波瀾。