第二章 賢人的宴席
獻給失落之神的聖謠譚 作者：內田俊 投票推薦 加入書簽 留言反饋
從王都啟程後的第四個夜晚，終於隱約看見了城牆散發著魔力的光芒。
旗幟上陰森的國徽以月亮和瞳孔描製而成，林立在城牆上隨風搖曳。這裏就是東方國度……溫莎的首都嗎？
我在緊閉的城門前解除了聖骸的合一化，降落到了地麵。同一時間，華麗的馬車停到了我的身旁，陛下走下了馬車。
我和克克露警戒著充滿壓迫感的城牆，陛下朝著我們露出了溫和的笑容。
「長途的跋涉，辛苦你們了。我們終於抵達東方了呢。」
「陛下您也辛苦了，聖骸和機鎧要怎麽辦呢？」
「雖然對〈守護龍牙團〉有些抱歉，但要請他們在城牆外紮營，聖骸也會交給他們守衛，這點你不用擔心。聖骸就這樣直接擺在門口就行了，他們自有一套運送流程。」
「這樣啊。」
轉眼間，〈守護龍牙團〉的團員和其他負責補給、保養的士兵們已經開始在城牆外的不遠處搭起了帳篷，動作十分熟練。
城門開啟，出現在眼前的是一名有著狐狸耳朵及尾巴的少女。
「汝等終於來啦，南方國度的一行人，歡迎蒞臨。」
咯咯，少女從喉中發出了特有的高亢笑聲，老成的口吻與她的外表年齡不相稱。她活了三百年之久，也是孕育出機鎧的東方賢人——葛葉，同時也是邀請我們到這塊土地上的當事人。
走下馬車的陛下，朝著葛葉彬彬有禮地低下了頭。
「勞駕葛葉大人您親自出來迎接，實在不敢當。」
「咱也隻是剛從研究所過來而已，想說機會難得才來露個臉，無須客氣。」
接著，葛葉朝我們說道：
「汝等也來了嗎，南方的駕駛員們。那麽可疑的邀請方式，咱做好了就算被拒絕也沒辦法的打算，汝等願意來，咱感到欣悅無比。有汝等在，想必祭典也會更加歡騰吧。」
「你的目的隻是要讓祭典熱熱鬧鬧而已嗎？」
我充滿警戒心地朝她投以藐視的眼神後，葛葉意味深長地晃了晃她的狐狸耳。
「當然不隻是如此。話說回來，還有另一位客人已經抵達了，若汝等不介意，咱想先盡快解決那邊的事，如何？」
「我是不介意啦……陛下，您認為呢？」
「俗話說，今日事今日畢，我們就接受邀約吧。不遇，您提到的另一位客人是指……？」 陛下小心翼翼地問道，葛葉露骨地露出了不悅的神情。
「並非值得汝掛心的人，當作是『剛好出現在這裏的人』即可，咱也是盡可能地想避免找他過來……不過，咱也是有不得不找他來的苦衷。」
能夠讓葛葉露出這種表情的人？竟然有人能夠讓這個總是令人摸不著頭緒又狡猾的葛葉煩心嗎？
雖然散發著一種可疑的氛圍，但又令人深感興趣。葛葉似乎覺得向我吐苦水也無濟於事，旋即轉移了話題。
「喂，傳令下去，去寢室把人喚來，咱們就先前往迎賓館了。」
「是！」
哨兵將槍、盾立在牆邊後小跑步離開，接著，葛葉轉向了陛下。
「咱想邀請亞禮、艾瑟爾和蕾蒂西雅同席，不知意下如何呢？總之，能先把咱那笨兒子給叫來嗎？竟然無視咱的邀請啊。」
「他們也有一同前來，我這就去詢問他們，請您稍待片刻。」
陛下爽朗地朝著亞禮等人乘坐的馬車飛奔而去，明明隻要下個指示，我就會代替她去的，真是一點機會都不留給別人的行動力啊。
葛葉看見陛下的機動性後，傻眼地歎了口氣。
「唉呀，她得學會怎麽差遣別人才行呀。照她那樣子下去，總有一天會倒下的，汝不這麽認為嗎？」
話題突然拋到自己身上，讓我感到不知所措，但葛葉所說的話確實有幾分道理在。與其老是在研究室裏過夜，不如更仰賴周遭的人一點。
話雖如此，要對君主說出自己的意見還是令我有所顧慮，我的口吻自然而然地含糊不清了起來。
「要說這很像陛下的個性也沒錯啦……但她有時候確實是工作過頭了。」
「若汝如此認為的話，能否麻煩汝多加照應呢？咱可無法時時留意呀。」
「好啊，雖然向陛下提出建言這種事對我來說是不勝惶恐……但要是陛下倒下了就太遲了。」
「咯咯，那就萬事拜托了。」
葛葉滿心欣喜地搖了搖尾巴，我愣了一會兒後，露出了苦笑。
「你也真是個熱心的人啊，竟然會關心他國君主的身體狀況。」
聽見我這番話，葛葉有些靦腆地笑了。
「嗯……歐莉維亞對咱來說，是個非常特別的存在——是咱摯友的妹妹呢。」
「摯友？」
我反問道，但在聽見答案以前，陛下已經氣喘籲籲地跑了回來。
「讓您久等了。」
緊跟在後的蕾蒂西雅也停下了腳步，亞禮等人磨磨蹭蹭地走在最後方，一副興味索然的模樣。葛葉見到亞禮等人的身影，睜大了雙眼。
「還真的替咱給喚來了呢，這可真是出乎咱意料之外。本以為汝等會因為不想見到咱家的麵容而拒絕呢。」
這一番話，讓艾瑟爾帶著像是隨時會發出嚎叫來威嚇對方的神情說道：
「我們隻是為了防止你對陛下灌輸奇怪的想法而來監視你罷了，就算你想要隱瞞什麽，我的鼻子也是嗅得出來的。」
「哦，言下之意是指汝能幫咱證明咱家所言絕無虛假嗎，那真是感激不盡。」
葛葉巧妙地回應道，艾瑟爾豎起了尾巴的毛氣衝衝地說道：
「唔唔唔……那個臭老太婆還是一如往常地讓人不爽！」
氣勢完全不同。雖然這麽說對艾瑟爾很抱歉，但就連在一旁看的我也覺得，艾瑟爾在這場唇槍舌戰中毫無勝算。
「繼續在這裏閑聊也沒有意義，咱們換個地方吧，跟著咱家來。」
我們在葛葉的引領下邁開了步伐，大街上似乎為了配合祭典而打造成行人徒步區，連馬車專用的道路也擠滿了人潮。
「克克露。」
我沒有自信可以在這茫茫人海中找到嬌小的克克露，於是朝她伸出了手，她點頭「嗯」了一聲，回握住我的手。
我一邊保護著克克露，一邊追趕著在人群中穿梭自如，不斷向前走的葛葉身影。偶爾會有居民向葛葉搭話，她則是會揮揮手回應他們。
其中，也有人不光隻是打算搭話而已。幾個年約五、六歲大的地精小孩笑容滿麵地靠了過來，下一秒，他們緊緊地抱住了葛葉的尾巴。
「是葛葉大人耶！」
「讓我摸摸尾巴！」
葛葉絲毫沒有感到被冒犯，她撫摸著孩子們的頭，婉轉地將尾巴抽離了他們的手中。
「咯咯咯，咱有點事要辦，下次吧。」
不知道這是東方人民的特質，還是葛葉自身的為人……麵對創造出足以改變曆史的發明的偉人，竟然敢用這樣子的態度。比方說，如果我也用這種方式對待陛下的話……不管怎麽說，我鐵定辦不到的。
不過，葛葉自己似乎也不是很排斥，人民也是打從心底敬愛著她。雖然我一抵達這裏就感受到異國之間的差異，但我發現到的差異還不隻是這樣。
「東方的建築物大多是木造的呢。」
我望著街景，不加思索地把自己的想法說了出口，這裏有著別於南方王都的獨特情趣。不光隻是因為祭典前夕的歡騰氛圍，就本質上來說，已經和南方截然不同。
「因為從咱的研究所所在的大森林開始，東方的環境相當容易取得木材呀，因
此也得特別留意用火，燈火大部分都是仰賴魔力。」
葛葉聽見我的呢喃，詳細地為我說明。我點點頭，說了「原來如此」後，接著說道：
「如果發生火災的話會一發不可收拾呢……不過，總覺得這個氛圍挺不錯的。」
「咱也很中意南方的石造街景呀，無論是建築物本身的構思或是作為一個都市的設計，都相當優秀呀。南方初代的領導者很有眼光。咱家當初遷移首都時，也拿來做了一些參考。」
「首都曾經遷移過嗎？」
葛葉微微瞄了我一眼，答道：
「……是在這個國家由君主製轉變為議會製的時候，但也發生了很多事，一言難盡啊。」
「是喔。」
感受到葛葉語中的冷漠，我隻好含糊其辭地回應，看來似乎不適合繼續這個話題。
葛葉將我們帶到了城鎮外的別館，大小和南方的軍方總部相仿，但軍方總部本身就給人一種莊嚴的感覺，反倒是眼前的建築物，比起城鎮上任何一棟建築物都要來得構思細膩，充滿著華麗的氛圍。
門上掛著「溫莎聯邦迎賓館」的牌子，異族哨兵站在門口兩側，他們一看見葛葉，立即挺直腰杆敬禮。
葛葉穿過兩人之間，以手勢要他們不須如此拘束。我們跟在她身後，走進了館內。
如同外觀給人的印象般，館內整體統一采用暖色係的色調，散發著一種高尚的氛圍。腳下的地毯軟綿綿地包覆著腳底板的感覺，實在是令人心神不寧。
我之所以感到心神不寧恐怕不隻是因為這樣，葛葉是基於什麽企圖邀請我們，甚至還特意設置了會談的地點——隻要一想到這裏，要我不繃緊神經，簡直是不可能的事。
葛葉拉開了厚重的橡木門，走進房內。我想像著房內擺放著一張和顯要人士進行會談時常出現的長型會議桌，但——
「圓桌？」
出現在房間正中央的，是一張可以容納十人左右的大圓桌，葛葉有些自滿地挺起胸脯。
「嗯，這是咱家四方賢人曾經使用過，具有曆史淵源的圓桌，入座時留心一點即可。」
「你、你那麽說反而會讓人更緊張吧。」
連坐上椅子都令我有些躊躇，但除了我以外的其他人卻自然而然地入座。我小心翼翼地拉出椅子坐下，但包覆著整個身體的觸感太過舒服，反而讓我靜不下心來，和聖骸硬邦邦的座位有如天壤之別。
這時，陛下向葛葉開口問道：
「葛葉大人，如果您能告訴我們另一位參與者是什麽人的話，我們會比較便於做心理準備。」
我回想起葛葉在城門前迎接我們時所說的話，對方似乎是她不太想邀請的人物，究竟是何方神聖呢？
葛葉慵懶地托著腮，板起了令人聯想到亞禮的臉孔說道：
「咱不想多談那個人，但你們動動腦子想想就會明白了，即使出現在咱們這批人裏也不奇怪的人物為數不多吧——啊，說人人到。」
葛葉似乎聽見了腳步聲，狐狸耳微微地晃動。未經敲門，門板就直接被拉開的聲響傳來，同時，眼前出現了一名與我們年紀相仿的少女。
讓人聯想到大樹的墨綠色長發及細長的雙眼令人印象深刻，她應該是一種被稱為樹精的異族吧。
纖長的手腳，勻稱的身材比例，若是走在大街上肯定會讓大多數的男人頻頻回頭，就連我也不禁看得出神。
同時，她的身上散發出隻有大人物特有的強烈氣勢，宛如曆經數百年成長茁壯的大樹——不，比大樹更加龐大，是近乎一片森林般的存在感。
葛葉依舊托著腮，朝著她揚起嘴角露齒笑。
「久違了，蒂坦妮亞。」
「嗬，你還是老樣子嘛，窩囊狐。」
竟然能以那種毫無畏懼的態度麵對葛葉，更重要的是她的名字，難不成——
「西方的蒂坦妮亞……嗎？」
那是和葛葉並列記載於教科書上的名字，是人稱〈四方賢人〉的其中一個機鎧開發者。
根據我前幾天得知的資訊，在所有異族當中似乎就屬精靈種的壽命特別長，這個種族的魔力本身就是魔素結晶體，所以基本上不存在著生與死的概念。他們也被稱為是意識幻化成形的存在，葛葉身上流有這個種族的血，難道蒂坦妮亞也是這個種族的一份子嗎？
確實如同葛葉所說的，她出現在這裏也不是多奇怪的事，反倒是像我這樣的鄉巴佬同席顯得更格格不入。繼葛葉之後竟然又能夠見到如此重量級的人物，我的人生到底是怎麽一回事啊？
見我因驚愕而愣在原地，蒂坦妮亞露骨地咂了一下舌。
「給我注意你說話的口氣，對年長者要表現出應有的敬意啊，死處男。」
「處、處處處處男！？」
對初次見麵的人說的第一句話是這個！？沒憑沒據的，照理來說會突然說出這種話嗎！？
突如其來的一記重擊讓我腦海裏一片空白，克克露帶著純真的表情戳了戳我的手臂。
「馬基特、馬基特，處男是什麽？」
「呃，不、不是什麽大不了的事啦，應該說，不能讓你知道。」
當我帶著生硬的笑容解釋時，陛下和蕾蒂西雅竊竊私語了起來。
「照他剛剛那個反應……可以當作是事實吧？」
「是嗎？是那樣的嗎？我有聽說過鄉下沒有其他娛樂呢。」
這可是名聲毀謗啊。因為……這也是沒辦法的事啊，一大早就要開始幹農活、喂養家畜，一有空閑還要照顧弟弟、妹妹，休假時則是到演舞場磨練技能、讀書準備考試，根本就沒有閑情逸致交女朋友啊。
我宛如在演舞時被ko般地垂頭喪氣，蒂坦妮亞環視了在場所有人的臉孔後，冷哼了一聲。
「嗬，不過，這麽看下來盡是一些小鬼頭呢，都要讓人忍不住懷疑詠士和謠巫女的覺醒條件上是不是有年齡限製了呢。」
「咯咯，正因為如此，處男才會是條件之一啊。」
每次都要人做那些像是「孕育孩子」的事，還要一直維持處子之身，聖骸的設計者難道是虐待狂嗎！在我感到氣憤不已時，蒂坦妮亞卻一口否定了。
「放心吧，關於這一點，我已經得到了反證。」
「哦？汝等那兒的詠士嗎？咱應該有在信中注明要汝帶那個人來吧，人呢？」
「那家夥也有他自己的事要處理啊。比起這個，就這一群小鬼頭能談出什麽東西嗎？大老遠把我從西方叫來，如果隻是要談論一些不正經的事，我就把你的皮剝下來當圍巾啊。」
「那當然，若事態不是如此嚴重咱也不會喚汝來了。」
「我想也是，畢竟你還特地把首相和我分別叫來啊。我就是因為不想要每次參加典禮的時候都得碰到你才辭去女王的身分，如果會變成現在這種情況，那我當初到底是為了什麽退位的啊。」
「咱也不是很想見到汝的臉呀。」
看見兩人唇槍舌戰的模樣，我悄聲地詢問陛下：
「她們兩個人感情很差嗎？」
「雖然我也隻是聽過傳聞，但兩人之間的關係似乎是水火不容呢。」
我本來以為所謂的「賢人」會是更有威嚴的人……雖然是長生不老，或許她們會在某一個階段停止成長也說不定。
原本趴在桌麵上的葛葉坐起身子，倚靠在椅背上。
「總之，這下子所有人都到齊了。現存的所有賢人後裔齊聚一堂……咯咯，或許由咱來說這種話不太恰當，但倒是挺氣派的嘛。」
齊聚一堂，這個說法似乎有種不協調感。
「你沒有找北方的人
過來嗎？如果賢人本身不是像你這樣的精靈種，應該早就與世長辭了，但總是有個子孫或國王之類的人吧？像是陛下這樣的身分。」
興致高昂的葛葉突然臉色一變，詫異地皺起了眉頭。
「啊？汝在說什麽傻話？」
「……咦？你才是在說什麽莫名其妙的話啊？」
完全是雞同鴨講。接著，葛葉瞄了陛下一眼。
「歐莉維亞，這是怎麽回事？」
「抱歉，我父親他……前任國王刻意地隱瞞了消息，為了不讓人民感到不安，所以——」
陛下低下了頭，像是在強忍痛楚般輕咬著唇。
這樣的側臉似曾相識……當我這麽想的同時，立刻回想起了當時的場景。
以前去探望住院的卡儂前輩時，我從馬車裏望著她的背影，當時她也是這種表情。
「兒子暴屍荒野，想必家父也不願意接受這個事實吧。」
陛下的答覆，讓葛葉也帶著哀痛的神情微微垂下了狐耳。
「這樣啊……咱問了個冒失的問題，真抱歉啊。」
「不會，能聽見您這麽說，就讓我的心情平靜了不少。」
雖然陛下露出了像是調適好心情的沉著神色，但我卻是心慌意亂。
「『暴屍荒野』是怎麽一回事？」
我聽不懂她們在說什麽……不，我明白，隻是不想接受罷了，就像前任國王一樣。
葛葉仿佛是要讓我看清現實般，扯著尖銳的嗓音說道：
「就如同汝聽見的，他們失去賢人、失去了一切……北方王都·辛白林，整個國家都滅亡了。他們和南方不一樣，連賢人的後代都沒能幸存。」
就算她突然這麽直截了當地說出事實，我也難以置信。
因為——
「北方的國境就在我的故鄉附近啊，你的意思是說……一個國家麵臨了滅亡的危機，我們卻還一無所知，悠悠哉哉地過活嗎？」
我的故鄉位於裴力克裏茲北部的邊界處，是一塊被蕾蒂西雅稱之為「鄉下中的鄉下」的土地。
我的故鄉和北方王都之間，隔著一道險峻的山脈，並以此做為分界，我們也沒有心思去留意山的另一頭。但是，事情就發生在與我們如此接近的地方，我們卻渾然不知地生活至今——我對於自己的遲鈍大受打擊。
葛葉像是要安慰我般，帶著溫和的口吻說道：
「大家都是如此的，多數的民眾在災難降臨前都不會抱有危機意識，並非汝特別遲鈍，無須掛心。」
不過——葛葉停了一拍後，眼神瞬間變得相當銳利。
「這次絕不能放任不管，等到事情發生就太遲了，也為了避免重蹈北方王都的覆轍。」
葛葉的這一番話，讓原本在一旁興味索然地玩弄著自己指甲的蒂坦妮亞第一次有了反應。
「你是因為這樣才把我叫到這裏來的嗎？」
「是呀，汝也不願見到西方的土地步上北方的後塵吧？」
「哼，我是不清楚有什麽災難要降臨啦，但我也沒打算聽信窩囊狐的甜言蜜語。會認為『必須攜手合作』是弱者才會有的想法吧？對於我的王國——西方王都·維洛那來說，是不需要那種東西的。」
「咯咯，真是名符其實的老樹啊，老是盤踞在自己的土地上，不看看外麵的世界的話，總有一天可是會腐敗倒下的哦？」
現場彌漫著強烈的緊張氛圍，急速上升的壓迫感像是勒緊了我的心髒。而陛下不愧是經驗老道，她神色自若地打斷了兩人。
「好了好了，雖然你們兩個感情好到會吵架，但我們還是先討論正事吧？」
葛葉和蒂坦妮亞看見陛下的表情愣了一會兒後，決定暫時停戰。葛葉環視了在場的參加者後，露出凝重的神情。
「前幾天，咱終於掌握到了東方聖骸的所在位置。」
在場所有人裏，沒有一個人能夠理解葛葉隨後說出來的這番話。
「……啊？」
我的口中傳出了有些憨傻的聲音。不對啊，因為……葛葉她在說什麽莫名其妙的話呀？東方聖骸是被我親手打倒後，移到南方進行修繕作業。如果那不是東方聖骸，那亞禮他們所駕駛的東西又是什麽呢？
西方似乎也有接獲裴力克裏茲和溫莎的聖骸交戰的紀錄，蒂坦妮亞帶著充滿猜疑的眼神瞪著葛葉。
「窩囊狐，你開這什麽玩笑？」
「光是聽我嘴巴上這麽說，確實是很沒有真實感呢，若能準備實物，汝等肯定是沒話說的，不巧的是咱也沒辦法那麽做呀。畢竟東西是用古代的技術封印起來的，解除封印還要耗上好一段時間呢。」
「那種事一點也不重要。我有兩個疑問。第一，那真的是聖骸嗎？第二，如果真的是聖骸的話，是你從南方搶奪來的嗎？」
「咱就回答汝的問題吧。第一，千真萬確，是東方聖骸沒錯。第二，在南方被捕捉到的也是聖骸。」
賢人們散發著宛如激戰般的緊張感，敏銳地你一言我一語，甚至不給他人插嘴的餘地，在她們互相牽製著彼此的氛圍之中，陛下順勢拋出了問題。
「也就是說——存在著第五架聖骸嗎？」
「沒有錯。咱那個笨兒子駕駛的聖骸，本來就不是繼承東方的聖骸〈盧瓦〉。」
「啊？那我駕駛的那是啥啊！」
亞禮感到既詫異又不滿，葛葉則是相當幹脆地揭露了真相。
「那才是真正的南方聖骸〈尤裏真〉呀。然後，咱發現的第五架聖骸，才是東方王朝代代相傳的聖骸〈盧瓦〉。」
「什麽……！？」
所有人都像我一樣目瞪口呆而說不出話，葛葉似乎興致高昂了起來，她露出牙齒，帶著笑一容繼續說道：
「這個國家在各種異族首領的推動下，將王政轉變為議會製而忙得不可開交時，〈盧瓦〉就一直不見蹤影，直到前幾天，終於被咱們找到了。」
看見葛葉滿心歡喜的模樣，陛下臉色一變，從桌上探出身子。
「怎麽會這樣，那我們一直守護至今的聖骸……巫女大人長眠的南方聖骸究竟是——」
「中央聖骸。」
葛葉像是要阻斷陛下驚慌失措的言詞，口吻十分銳利。
在場沒有任何一個人能夠做出反應，完全不曾想像過存在著其他聖骸的我們，隻能一語不發地等待葛葉繼續往下說。
「不，這個說法似乎不太正確。根據那家夥的研究，原本隻有位於中央的聖骸才被稱作聖骸，四方的聖骸有其他別名。總之，它也需要像其他聖骸一樣擁有自己的識別名——中央聖骸就叫做〈奧裏金〉吧。」
「這種時候叫什麽識別名都無所謂，『那家夥』指的是……」
陛下一邊猜想答案，一邊觀察著葛葉的臉色刻意問道。葛葉絲毫不打算賣關子，直截了當地說道：
「維克多·裴力克裏茲，汝的兄長。」
陛下的哥哥？我在裴力克裏茲活了將近十六年，這還是第一次聽說。
——當我這麽想的同時，蒂坦妮亞依然帶著懶洋洋的態度問道：
「沒道理啊。既然是『中央』的東西，為什麽會在南方王族的手裏？又是為了什麽要把原本的〈尤裏真〉交給東方？」
「前半段的問題咱也不是很清楚，咱就回答後半段的問題吧。那是維克多在南方的邊境找到的，那時咱們的〈盧瓦〉消失導致研究停擺，他看不下去便悄悄地借給咱們了。」
葛葉的答覆讓蒂坦妮亞不禁失笑。
「喂喂喂，你是認真的嗎？雖然西方也有聽說過南方第一王子和窩囊狐的謠言，但會把聖骸借給他人，
怎麽想都是腦袋有問題啊。」
「蒂坦妮亞大人，恕我直言，兄長確實是有些異於常人，但他並不是那種不經思索就會把聖骸借出去的老好人。」
陛下的口吻相當平靜卻強而有力，接著，她將視線轉回葛葉身上。
「是為了某個目的，讓兄長大人和葛葉大人不得不攜手合作……沒錯吧？」
「如同汝所推測的，咱和維克多早在很久以前就察覺到同樣的威脅，也就是——〈審判之獸〉的複活。」
所有人同時感到不寒而栗，陛下克製不了自己，雙手按在桌麵上，探出了身體。
「『大崩壞』再一次發生……有可能發生這種事嗎！」
「南方的小姑娘說得沒錯，要胡謅也有個限度吧，窩囊狐，你是哪裏來的根據？」
「近日禍獸產生了異變，雖然不是很起眼，但過去也有發生過類似的案例。此外，十二年前——辛白林的滅亡也不能說是毫無關聯。所以那個笨蛋就擅自展開了調查，之後就再也沒有回來了。」
葛葉的眼神中混雜著焦躁、悲傷和寂寞，她接著說道：
「最重要的是……圓環巫女的覺醒，也是最有力的理由。」
所有的視線瞬間集中到了克克露身上，克克露的表情一如往常地難以捉摸，她對葛葉這番話有什麽想法也無從得知。
「根據那家夥的研究，中央聖骸在四方聖骸聚齊後才第一次發揮了真正的力量，也就是『森羅萬象』——連結萬物，將眾力合為一體。這也是中央聖骸……擁有象征著連結的『圓環』之〈法〉——謠巫女的任務。」
聽了葛葉這一番話，陛下帶著溫和的神情開口說道：
「四方聖骸……嗎？」
「是呀，若非如此，想要打倒〈審判之獸〉是很困難的。」
「哦？所以我們要前往那塊土地是嗎？」
「非得這麽做不可呀。」
賢人之間的對話持續進行著，但我還是一頭霧水。
「那個，你們似乎對情況有共通的理解，但究竟是怎麽一回事？」
葛葉「唉呀」了一聲，微微地垂下肩膀。
「現在必須要湊齊四方聖骸，那麽，咱們還有個東西得拿到手吧？」
四方。多虧葛葉特別強調這個詞才讓我恍然大悟，現在，我們缺少的是——
「北方聖骸嗎？」
由亞禮他們駕駛，現在正在修複中的〈尤裏真〉。
葛葉找到的真正東方聖骸〈盧瓦〉。
然後是西方，聽她的口氣，維洛那似乎也孕育出了聖骸。如果要『湊齊四方聖骸』，現在缺少的是沉睡於亡國之地的北方聖骸。
「就是那麽回事，咱的第一目標就是回收沉睡在北方大地的聖骸〈亞索納〉。」
葛葉滿意地點了點頭，下達了明確的指示，但陛下仍舊神情沉重，像是忍著痛楚般擠出聲音。
「葛葉大人，您的意思是——」
「咱明白，讓汝的兄長喪命的雷之禍獸在北方大地等著咱們，縱使汝無意將此視作複仇戰也是沒辦法的事，畢竟那可是殺害了維克多的禍獸呀，它的力量恐怕在禍獸當中也是特別出類超群的。」
雖然我不清楚維克多殿下的力量有多強大，隻有一件事我很清楚，那就是禍獸的性質。我開始思索著它所引起的災害。
雷光！它的速度和威力不在話下，或許如同葛葉所說的，它在禍獸之中屬於最強的種類。其他三國之所以一直對亡國的北方大地置之不理，恐怕是基於「多一事不如少一事」的心態吧？
明明要和那樣強大的對手交戰，葛葉的眼神卻是格外地氣宇軒昂。
「不過——咱相信隻要將擁有聖骸之力的咱們集結在一起，就能夠打倒賴著不走的雷獸。」
語氣中充滿了她對勝利的把握，比起這個，更讓我驚訝的是——
「集結……？也就是說……」
麵對我的疑問，葛葉用力地點了點頭。
「沒錯，不幹涉主義的時代已經結束了。咱在此提議，在這個世界麵臨危機之時，三國應聯手共同奮戰！」
在場的所有人應該都被這個宣言嚇到了吧？
這家夥現在，正打算要改變國與國之間持續了六百年的關係啊！
在我為這個大膽的想法顫栗的同時，我也感到很興奮……應該說是彼此相連在一起嗎？這個群島終於團結一心了。
原本不可能實現的夢想或許就要化為現實了，當所有人各自想像著那樣的景象而一語不發時，葛葉如連珠炮般接著說道：
「咱現在不是什麽溫莎委員會的會長，隻是一般學者罷了。即使如此，咱身為這個國家管理部分軍事的一員，將全力——」
話說到此，葛葉突然露出了笑容。
「沒事，咱是何許人也，一點也不重要。」
葛葉站起身，平時總是態度輕浮的她，帶著難以想像的溫順神情，低下了頭。
「咱和朋友約定好了，要守護這塊土地。所以……抱歉，懇請汝等助咱一臂之力。」
她的舉動讓我相當動搖。連被喻為天之意誌的禍獸都敢反抗、被稱為四方賢人的存在——竟然會向自己低頭，這是我從未料想過的事。
其他人的心境恐怕也和我雷同吧，所有人都散發著一種不做出任何反應的氛圍，在這之中，率先開口的人是陛下。
「我沒有理由拒絕，作為掌管南方大地的一國之君……亦作為兄長大人的妹妹，繼承他的遺誌是我的使命。」
這一番話傳達出了符合陛下個性的敦厚，這才是我們的陛下呀。正當我為自己的君主感到驕傲的同時——
「嘻嘻……哈哈哈哈哈！」
蒂坦妮亞突然像是潰堤般，縱聲大笑。
她的反應讓所有人都目瞪口呆，蒂坦妮亞的反應就是如此『異常』。
蒂坦妮亞的笑聲空虛地回蕩在房內，旋即她仿佛退潮般地恢複平靜，帶著像是麵對可以毫無顧慮的朋友的笑容，向葛葉問道：
「喂，窩囊狐，你把我叫來這裏隻是為了讓我聽你珍藏已久的笑話嗎？原來如此，這樣的話確實是有遠道而來的價值呢，我好久沒有笑得這麽開懷了呢。」
「若汝覺得這是玩笑話，那還真是遺憾，汝為何如此認為呢？」
葛葉平心靜氣地說道，蒂坦妮亞將手肘靠在桌麵上，探出身體，露出了訕笑。
「窩囊狐，難道你以為你從前做過什麽事，消息沒有傳到我耳裏嗎？事到如今才想要拯救世界，自以為是地在行善嗎？還是說，你想要為你自己過去所做的事找個正當理由嗎？呐，你就說來讓我參考看看吧……光是你那個無聊的研究，就犧牲了多少條人命呀？」
我非常明白，這個人並不是真心地想要知道實際的人數。
這隻不過是個在譴責葛葉過去所作所為的問題罷了，她的言詞裏有的隻是強烈而純粹的惡意。
我並不想對他人之間的惡劣關係說三道四，但也不認為葛葉過去所做的事是對的。
然而，我隻是莫名地對蒂坦妮亞的說話方式感到反感。
「你這個人啊——」
「喂，綠油油的老太婆。」
一道聲音響起，蓋過了我說的話。
聲音的源頭——亞禮以左右色澤不同的雙眼，凝視著蒂坦妮亞。
我感到不寒而栗。不管怎麽說，「綠油油的老太婆」這種稱呼實在太過直接，就算是要用來挑釁對方也很難以啟齒。但是，亞禮卻朝著西方賢人用了這樣的稱呼。
「……喂，你是在說我嗎？」
不出所料，蒂坦妮亞就算是想從容
應對，臉部肌肉卻掩飾不了地抽搐了幾下。亞禮似乎覺得很有趣，露出了嘲諷般的笑容。
「啊？除了你以外還會有誰？你連腦子裏都發黴了嗎？」
「發……發黴？你是在說我的發色是黴菌的顏色嗎？麵對地位比你高的人，給我注意一下口氣——」
「地位比我高？你是睡昏頭了嗎？難不成我有欠過你人情嗎？」
這是亞禮個人獨特的價值觀也說不定，對他來說，施與受就是一切，跟身世、地位、年齡都無關，他的人生觀是建立在人人平等的前提之上。
正因為如此，縱使亞禮麵對的是賢人，他也毫不畏懼。他並不是在虛張聲勢，也沒有歉疚之意地繼續問道。
「當我冷得快被凍死的時候，是你提供洗澡水給我的嗎？當我餓得前胸貼後背的時候，是你提供熱騰騰的麵包和湯給我的嗎？是你替我準備床鋪的嗎？當我在暗巷裏當小偷苟且偷生的時候，是你給我歸屬的嗎？——想要守護寶貴事物的力量是你給我的嗎？」
他的逼問宛如一發發的子彈連射而出。
亞禮不給對方任何插話的空間，繼續說道：
「全部都是這個老太婆給我的，我已經把人情都還清了，所以現在我愛怎麽做就怎麽做，就隻是這樣，不是你們這種外人可以多嘴的。還是說，在西方國家裏，動不動就插手別人的家務事是你們的一貫作風？想要敦親睦鄰？簡直像個鄉下人一樣。」
亞禮像是在宣泄平時的憤慨般一氣嗬成地說完，蒂坦妮亞呆愣在原地，亞禮拋下了最後一擊。
「這跟老太婆過去做了什麽事無關吧？你隻要為了自己的國家著想就行了，如果你想守護自己的國家，就和我們合作啊。」
看見亞禮魯莽的舉止，葛葉和艾瑟爾低聲嘟囔道。
「家務事哦。」
「真是的，就愛撒嬌。」
亞禮看見她們的反應，「啊？」一聲皺起了眉頭。
「你們在笑什麽？」
「咯咯，沒什麽。」
「笨—蛋—笨—蛋，你不是說不出『別人是好人』這種話嗎？」
她們兩人真正想說的話，就連我這麽遲鈍的人也明白。『家務事』——亞禮雖然平時嘴上不承認，但還是把東方大地視為自己的家庭……把葛葉視為自己的母親。
身為局外人的我隻能用各種細節來猜想，但光是剛才的對話，就能感受到亞禮和葛葉之間確實存在著羈絆。
蒂坦妮亞咂了咂嘴。
「老實說，我並不在乎這個世界變成什麽樣啊。不過，用來打發時間似乎還不錯。窩囊狐，我接受你這個提議。」
「一開始這麽說不就好了。還有啊，蒂坦妮亞，死亡人數是零。」
「啊？」
蒂坦妮亞露出詫異的神情，葛葉平靜地將雙眼眯成了一彎細線。
「咱是在回答汝方才的問題呀，咱不明白汝是基於何種心態說出了『犧牲』這個詞，所幸目前的死亡人數是零。咱的一五六個養子當中，身心產生異常變化的人有一五五個。雖然不能作為謝罪，但咱會把這個數字烙印在心頭上，一起帶進棺材裏。」
葛葉的答覆讓蒂坦妮亞揚起一絲冷笑，垂下了肩膀。
「難不成你還想說『既然沒有人死去就原諒我吧』這種話嗎？」
「傻子，咱是為自己的實驗沒有鬧出人命而感到驕傲呀。」
「感到驕傲？你又在說什麽荒唐話呀，難道你就對自己的本領感到那麽滿意嗎？」
「……咱深深覺得汝無藥可救了，莫非腦子裏真的發黴了？」
葛葉像是憐憫著蒂坦妮亞般垂下了視線，當她抬起頭時，臉上浮現了得意的笑容。
「讓咱感到驕傲的，是承受住那些荒唐實驗的孩子們呀。」
這抹笑容不是以往那種狡猾而厚臉皮的笑容，既像是天真無邪的孩子，又像是散發著慈愛的母親。
這樣的葛葉，讓蒂坦妮亞露出了些許落寞的神情。
「你變得多愁善感了呢。」
「汝有了孩子後也會明白的。」
「從以前的你身上，完全想像不到你會說出這種話，過去『不需要家庭主義』是我們之間唯一的共鳴啊。」
「擁有家人，可是出乎意外地開心哦？」
「哼……」
蒂坦妮亞不悅地撇過了頭，完全是說不過對方的反應。
她的身上少了剛才的從容，她焦躁地用指尖敲了敲桌麵後，開口問道：
「窩囊狐，你要說的話就隻有這些嗎？如果話說完了，就快點讓我離開吧。」
「唔，咱要說的話就是這些……歐莉維亞或其他人有什麽要說的嗎？難得賢人和勉強稱得上是賢人的家夥齊聚一堂，有什麽疑問就盡管開口吧。」
「喂，窩囊狐。你說的『勉強稱得上』難道是在指我嗎？」
蒂坦妮亞像是威嚇般地發出聲音，怒視著葛葉。我趕在兩人開始鬥嘴前，怯生生地舉起了手。
「……那個，我可以問一個問題嗎？」
機會這麽難得，就算不行問問看也無妨。
「各個國家的聖骸是怎麽孕育出來的呢？南方是因為有克克露這個特殊的存在，順理成章地孕育出了聖骸，但東方並沒有像克克露這樣的存在吧？」
具體來說，我是想知道亞禮和艾瑟爾是如何孕育出〈獵犬〉的。當初孕育聖骸的時候，是克克露給了我「孕育孩子」的契機，但艾瑟爾並不是像克克露那樣的巫女，照理來說應該不知道孕育聖骸必須先孕育孩子這種知識才對。
應該說，那個儀式到底是怎麽回事，為什麽又會有能孕育和不能孕育的情況呢——眼前的這群賢人，應該知道我這些疑問的答案吧？
率先回應我的期待的人，是葛葉。
「事實就是，東方的聖骸是恰巧孕育出來的，老實說這也說不上是咱家的功勞，細節的部分還是得問當事人才知道。所以，是怎麽孕育出來的呢？」
葛葉笑咪咪地將視線移到了亞禮他們身上，亞禮則是帶著平時的嚴肅臉孔，冷淡地答道。
「我拒絕回答。」
「沒、沒錯！拒絕回答、拒絕回答！」
艾瑟爾也拉開嗓門汪汪了幾聲，他們或許有一些不可告人的隱情，但在這個世界瀕臨毀滅的節骨眼上，希望他們不要隱滿情報。
葛葉再次將手肘倚靠在桌麵上，探出了身體，搖擺著她毛茸茸的尾巴。
「以監護人的立場看來，兩人很合得來是因素之一。好獵的詠士特質，謠巫女的『狩獵』本能——〈原初之法〉，這兩者所孕育出來的結果就是〈獵犬〉。不過這隻是咱的猜測罷了……蒂坦妮亞，這種觀念上的思考汝比較在行吧？汝認為呢？」
葛葉突然把話題拋給了蒂坦妮亞，原本皺著眉頭在一旁靜觀其變的蒂坦妮亞，心不甘情不願地開口說道：
「我唯一能說的是謠巫女對於自身的〈法〉——不，這種情況下應該要說是『本質』才對，謠巫女必須對自己的本質有相當程度的理解和自覺。」
「理解和自覺……」
我像是在咀嚼言詞中的含義般重複說道，話說回來，要孕育出〈城塞·尤裏真〉前，蕾蒂西雅是這麽說的。
『我現在想起來了。』
自己的起源——為什麽我會立誌成為操鎧士呢？因為我對於自己「想要守護他人」的本質有了自覺，所以才會孕育出那樣的聖骸吧？
「這我大致有猜想到呢。」
蕾蒂西雅用手指纏繞著發尾，如此說道。蒂坦妮亞瞥了我們一眼後，繼續說出相關的資訊。
「〈法〉所代表
的是謠巫女的本質，也就是心的力量。不明白孕育聖骸意義的人類是孕育不出聖骸的，和窩囊狐剛剛說的個性上契合度也有些關係，如果有孕育不出聖骸的組合存在，我會這麽問他們……」
蒂坦妮亞歇了一口氣，觀察了我們的反應後，接著說道：
「你們期望著什麽？」
期望，也就是說——
「孕育出聖骸的是『意誌』……嗎？」
也就是陛下曾經說過的「英雄的資質」。我得出了這個結論後，態度一直很不耐煩的蒂坦妮亞這才緩和了下來。
「意誌嗎？哼，雖然是個定義模糊的字眼，不過也可以這麽說。」
「謝謝，受益良多。」
我行了一禮後，陛下也默默地行了一禮。
「我也要向您道謝，雖然我們還沒有具體的答案，應該說是有了思考的大方向嗎……感覺看見了一線曙光。蒂坦妮亞大人，謝謝您。」
蒂坦妮亞露骨地背過身，一邊撥弄著指甲一邊說道：
「哼，這點小事沒理由讓你們向我道謝啊。與其向我低頭，不如提出個有用的情報吧。」
葛葉像是在調侃她的態度般，從喉中發出了咯咯笑聲。
「這態度該說是令人耳目一新嗎？」
「吵死了，窩囊狐。」
蒂坦妮亞不悅地說道，她半眯起雙眼，望向了謠巫女們——克克露和蕾蒂西雅。
「既然我們都已經討論到〈法〉了，順便問一下，你們現在運用到什麽程度了？」
「就算你這麽問，我們也……」
這和教導院的課程不一樣，沒有一個判斷的基準，要說明起來也是很困難的吧。蒂坦妮亞看見蕾蒂西雅氣勢薄弱的模樣，她立刻接著說道：
「我換個問法好了，你們的術式進行到第幾階段了？」
「術式？」
蕾蒂西雅反問道，蒂坦妮亞像是授課般地開始說道：
「不隻是〈法〉，聖骸的機能也有層層的限製。就我個人的見解看來，聖骸的限製會依據駕駛員的情感和彼此之間的理解，而產生階段性的解放。」
蒂坦妮亞將手舉到臉頰旁的高度，一一豎起了手指。
「從初期開始，沒有任何限製、可以盡情使用的是第一術式。接著，會進入以〈達格劄驅動器〉的超額驅動來發動的第二術式……最後，將會到達最終術式。也就是〈法〉的原點，被稱為是究極的真理。」
蒂坦妮亞這番話似曾相識，仿佛謠巫女的歌謠有著共同使用的格式一樣。
「我們應該是到第二術式吧？」
「嗯。」
「是呀。」
克克露和蕾蒂西雅對於我的問題給予了肯定，分別是克克露的「圓周軌域」和蕾蒂西雅的「壁壘刺擊」。
亞禮和艾瑟爾也接著說道。
「我們也是到第二術式啊。」
「我確實隱約有感覺到在『幻影撕裂者』之上還有再高一個層級的術式，但下一個階段的術式就是最後階段了嗎？」
我對艾瑟爾的說法感到疑惑而插嘴問道：
「奇怪？你們不是已經齊全了嗎？我記得你們使用過三個術式對吧？」
雖然我想不起來術式的名稱，但我記得分別是『運用影子做出武器』、『威力強大的弓』和『截斷氣息』，第二個術式就像是第一個術式的衍生物吧？
麵對我的問題，艾瑟爾的雙手分別各豎起了一根手指。
「我是不清楚第一術式是不是有兩種，但除了『幻影撕裂者』以外的術式都不需要超額驅動就能發動。」
「應該就是那樣吧，也有人在一個階段裏擁有複數的術式。」
蒂坦妮亞懶洋洋地說道，微微地歎了一口氣。
「不過，這樣還是沒戲唱啊。我們這邊已經到達了最後的階段——最終術式了，若你們想和我們並駕齊驅的話，至少要和我們達到同樣的領域吧。」
雖然很令人不甘心，但蒂坦妮亞說得一點也沒錯。我們現在確實是落後了他們一大步，必須盡早讓聖骸發揮出真正的力量才行。
其他的駕駛員也洋溢著同樣的決心，蒂坦妮亞見狀後，懶洋洋地結尾。
「我要說的話就這樣。」
「那麽，還有沒有什麽問題呢？」
雖然葛葉如此催促，但沒有人提出問題。畢竟無論是〈審判之獸〉的複活還是三國共同奮戰的協議都太過突然，大家還是需要一些時間各自整理好自己的思緒吧。
「那麽——」葛葉繼續說道。
「今晚就暫且告一段落，正式出征到北方的相關細節就擇日再談。總之，諸位就盡情享受後天的『公開戰』吧。」
她下了這樣的總結後，大家各自站起身。我在四周的聲響中暗自倒抽了一口氣。
(曆史要開始運轉了嗎？)
緩緩地，沉重地。
我仿佛產生了齒輪開始轉動的幻聽。
〇
夜也深了，我們一行人筆直地走向夜宿地點。葛葉在大廳裏再次環視著所有參加者。
「那麽，今天辛苦各位了，後天才是公開戰，明天各位就盡情地享受祭典、盡情休養吧。」
解散後，我們各自走向自己的寢室。葛葉為我們準備了我至今未曾住過的豪華寢室。雖然在來的路上住過的地方都不是什麽小客棧，但這裏的層次完全高了一等。房間的寬敞度是一般旅館的兩倍，床鋪的尺寸也是兩倍之大，就算隻是稍微瞥了一眼，也明白床單所采用的是最高級的單品。
我坐在床鋪上，輕撫著床單，不自覺地發出了「哦」的聲音。臀部被包覆住的觸感和床單的手感都是前所未有的。
真期待睡覺時間，先去洗個澡吧——我能夠想著這些悠悠哉哉的事也就到此為止了。
我突然發現克克露和我高昂的情緒形成強烈對比，露出了悶悶不樂的表情。
「克克露，你怎麽了？」
克克露仰望著我，在距離我一顆拳頭遠的地方坐下。接著，她凝視著自己的膝蓋，一點一點地將自己的不安說了出口。
「我一直都在想，我到底是什麽？」
什麽？
這是一個很含糊的問法，我試著站在克克露的立場思考。
「你是說中央聖骸或圓環巫女的任務嗎？」
克克露「嗯」了一聲，微微地點了點頭。
「有點害怕，明明知道了很多事，可是我連自己是誰都不清楚，反而有種愈來愈不像自己的感覺了……當我回想起所有事之後，那真的會是『我』嗎？」
克克露抬起頭，帶著泛淚而深切的眼眸傾訴道。
「我喜歡現在的自己，不是從前那個陌生的某個人，而是站在這裏的自己，和馬基特並肩作戰的自己。」
她的雙肩看起來比平常更加地纖弱，聽著克克露的煩惱，我也開始擔心『眼前的克克露』是不是真的會變成另一個人，我一點也不想要放開仿佛隨時會消失的她——
當我回過神時，我不禁緊擁著她。
「馬基特？」
耳邊傳來了她訝異的嗓音，我或許是想讓克克露和我自己鎮定下來，而輕撫著她柔軟的發絲。
「……沒事的，不管你是什麽人，對我來說，你就是『克克露』啊。」
或許是因為有好幾次孕育孩子的經驗，這樣的距離沒有讓我心跳加速，反而讓我的內心非常平靜。
我用手指梳理著克克露的頭發，不知不覺中，我察覺到有種煩悶的情緒在自己的胸口逐漸成形。
「呐，克克露。我覺得沒有什麽存在是絕對的，就像不可能會
有一幅畫能夠讓大家產生相同感想一樣。」
「畫？」
「這隻是個比喻，不一定要是畫。無論是音樂或一出戲，每個人都會有自己的感想。同樣地，我心中的你、蕾蒂西雅心中的你、陛下心中的你都不盡相同。」
「有很多個我嗎？」
克克露歪著頭。老實說，我也不是很明白。我隻是覺得像這樣把自己的想法說出口，或許可以厘清自己的思緒。
「無論真正的你是什麽模樣，在你身旁一路看著你的人會決定你是什麽樣子的人。我認為，像這樣身邊有人和自己緊緊相係著，才是『存在』這個詞真正的意義——代表著『我就在這裏』。」
「……？」
克克露的神情還是很疑惑，但話說到這裏，我終於厘清了自己想要表達的事。
「無論你的真麵目是什麽，對我來說『克克露』就是『克克露』，也是我無可取代的好搭檔。隻有這一點，你要好好記住。」
我盡自己所能將想法轉換成文字，雖然有點笨拙，或許無法完整地傳達，但克克露依然點了點頭。
「……嗯，我不會忘記的。對馬基特來說，我就是我。」
「是啊。」
克克露像隻撒嬌的貓咪般，將臉頰往我的肩膀摩擦了幾下後，輕盈地移動到隔壁的床鋪上。
「已經沒事了，總覺得安心多了。」
看見不安從她的表情上褪去，我也安心了不少。
「我要去洗澡了。」
「那我也去洗澡好了。」
我拿起床上的毛巾組，發現下方擺著摺疊好、類似衣服的東西。
我緩緩地將它灘開，看起來像是浴袍，但布料要來得更薄。有點像是葛葉穿在身上的衣服，但較為樸素且下擺更長。
克克露也模仿我的動作，將那像是衣服的東西攤了開來。
「馬基特，這是什麽？」
「是睡衣嗎？等一下問問葛葉好了。」
我看見葛葉走進了樓下樓梯口旁的房間，要去洗澡前順道繞過去問好了。
我走下樓梯，敲了敲葛葉的房門。但卻沒有回應，也就是說——
「她也去洗澡了嗎？克克露，如果你遇見了她，再問問她吧。」
「嗯。」
克克露點了點頭，我帶著她一路走到了大浴場，在入口處分開後，我走進了脫衣處。
這裏和南方一樣，脫衣處裏擺放著藤籃，我脫掉衣服後走向浴場。
高聳的天花板由木材組合而成，同時兼具了設計感與機能性，他們之所以能夠建造出這種建築物，果然還是因為這裏擁有較多具備木匠特質的矮人種族吧？
熱水的溫度當然也是恰到好處，和宿舍的洗澡水相比稍嫌熱了一點，但能夠減輕長途跋涉的疲勞。
不隻是浴池，還有像是蒸氣室的房間不斷往內部蔓延，我好奇地走向前之後，才發現原來是露天溫泉。
我倚靠在岩石上，仰望著漫天星辰，正當我沉浸在雅致之中時，牆的另一側傳來了克克露的呼喊聲。
「馬基特——」
「哦，怎麽啦？」
「啊，你在這裏啊。」
我還以為聲音是隔牆傳來的，沒想到是克克露朝這邊探出了頭。不隻是頭，甚至連鎖骨也露了出來，也就是說，在隱隱約約可以看見胸部的邊緣地帶。
「你、你這個人啊！稍微有點羞恥心吧！」
「？」
克克露納悶地歪著頭，我從克克露身上轉移了視線後，開口問道：
「……有什麽事嗎？」
「睡衣的事，我問了葛葉，她說那叫做浴衣，就是代替浴袍的東西，東方的人似乎會直接穿著那個外出。」
「這樣啊，謝謝你特地來告訴我。」
「嗯，就這樣。」
克克露的身影消失在牆的另一側，我再次放鬆了全身的力量，將肩膀以下泡進了水中。
遠處傳來了祭典的喧嚷聲，身旁則傳來了熱水流動的聲音，如此這般，世界十分和平，仿佛不像是麵臨了危機。
正因為如此——
(我們才要守護這一切。)
我回想起會談時葛葉表明的決心，過去的她是個可以若無其事進行非人道實驗的人，一開始我以為她隻是個討人厭的家夥，不過她的心情肯定跟我們是一樣的。
她想要守護在祭典上歡騰的人們，或是像這樣可以仰望著星空，悠哉地泡在溫泉裏的平凡日常生活。
這並不是身為賢人的義務，而是為了遵守與友人承諾的約定。葛葉在會談時傳達給我們的就是這樣的決心。
要自稱是戰友還太過自不量力了，如果想要達到那樣的程度，必須要照蒂坦妮亞所說的，先解放聖骸真正的力量——最終術式。要做的事堆積如山，不過——
(總之，要先解決後天的「公開戰」啊。)
雖然不知道葛葉是基於什麽心態要我參加公開戰，但既然元帥提出了那樣的條件，我是非贏不可。
我陷入了沉思，不知不覺泡澡泡過了頭。我頭昏腦脹，搖搖晃晃地站起來後，立刻套上了浴衣，通風的衣服對發燙的身體來說剛剛好。
當我掀開門簾走出脫衣處時，正好有兩個人從隔壁的女澡堂走了出來。
濕潤而絢麗的金發，雪白的肌膚染上了些許紅潤，陛下和蕾蒂西雅散發著與平時不一樣的嫵媚，她們帶著泡澡過後全身放鬆而暖烘烘的神情向我搭話。
「哎呀，真是巧遇呢。」
「馬基特你也是剛洗完澡嗎？」
兩人和我一樣入境隨俗穿上了浴衣，這兩人穿著單薄的景象真不得了……這真是個不錯的文化啊，東方！
但我也不能夠直盯著瞧，我努力佯裝出毫不在意的紳士態度，盡可能爽朗地應對，以形象來說，大概是像卡儂前輩那樣。
「是的，陛下你們也剛洗完澡嗎？」
「嗯，原本克克露和葛葉大人也和我們在一起，但她們兩個先離開了。」
「對克克露來說，洗澡水似乎有點太燙了呢。」
「是不是應該要讓她多攝取一些水分呢？」
我如此說道，陛下指向了走廊盡頭。
「我記得那邊的食堂似乎有在賣牛奶。」
「牛奶啊，不錯呢。」
洗完澡後來一杯牛奶才是王道啊，完全沒有一個要素可以否定這件事。
我到了食堂後，看見葛葉一個人在放鬆的模樣，她全身懶洋洋地舉起了木製的啤酒杯，一口一口灌進嘴裏。
咕嚕、咕嚕，她小小的喉嚨跟著動了幾下，她「哈！」了一聲，擦了擦嘴角。
「喂，再來一杯啤酒。」
她向店員點完餐後才注意到我們。
「哦，汝等也洗完澡啦？要不要也來一杯呀？」
葛葉沒有穿著平時那種下擺較短的和服，和我們穿著一樣的浴衣。她興高采烈地握著空啤酒杯向我們招了招手，但我婉拒了葛葉的邀約。
「我還不到可以喝酒的年紀。」
「啊，下次生日過後才能喝嗎？那咱請汝喝個牛奶吧。喂，各給他們一瓶牛奶，另外再多追加一瓶。」
葛葉再次向店員點了餐。多追加的那一瓶應該是克克露的份吧，似乎讓她多費心了，我向她致謝。
「謝了。」
「沒什麽，這種小事用不著道謝。」
店員端著葛葉的啤酒和我們的牛奶過來，葛葉立刻豪邁地一口飲盡。
看著她這樣的喝法，我深有所感地說道：
「看見你在喝酒的樣子……還真是詭異啊。」
先不論她的內在，外表上看來就隻是個小孩子罷了，但她卻像個大叔一樣，咕嚕咕嚕地直接幹杯。這樣的畫麵除了詭異之外，我想不到其他適合的詞。
麵對我的評論，葛葉冷哼了一聲，毫不在意地笑著說道：
「說什麽傻話，在東方發展釀酒技術的人可是咱呀。」
她若無其事地說出了驚人的話，這個人竟然愛喝酒到提升文明技術的地步嗎？
我被她壓倒性的氣勢嚇得說不出話，陛下「嘻嘻」笑了出聲。
「這麽說起來，當時在哥哥的喪禮上，葛葉大人也喝了很多酒呢，您一個人就喝光了一整桶的酒。」
「那次是真的喝過頭了，咱做了件不成熟的事了呀。」
葛葉有些羞愧地露出苦笑，垂下了狐狸耳。一整桶的酒……都跑到她那嬌小身體的哪裏去了？
總之，反正目的已經達到了，我也很擔心克克露，不如就先回房吧。
「那麽，我就先離開了。」
我行完禮要退下時，陛下開口說道：
「好，馬基特，再代我向克克露打聲招呼。」
「是。」
我雙手握著牛奶瓶走回房間，燈……沒關嗎？
「我回來了。克克露，葛葉請我們喝牛奶……咦！」
錯愕的聲音脫口而出，因為克克露橫躺在床上，身上隻披著一件浴衣。
「喂，把腰帶係起來啊！為什麽前麵完全敞開啊！？」
「好熱……」
多麽單純的理由啊。如果她隻是在房間內這樣的話，我不看就沒事了，為了不讓那幅景象進到我的視線範圍內，我移動到自己的床上，叮嚀著她。
「呐，要睡覺之前要好好地把前麵遮起來喔，不要讓肚子著涼了。還有，我拿了牛奶回來，如果渴的話就拿去喝吧。」
「嗯，謝謝。」
聽見克克露的聲音從背後傳來，我也進入了被窩，這舉動仿佛啟動了開關般，睡意猛然襲來。
在人生地不熟的土地上連日行軍，葛葉揭露的世界危機——還有，原本以不相幹涉為原則的國家即將一起並肩作戰。我整理著這些接二連三蜂擁而至的事態，身體開始嚷著要休息，我敵不過這番要求，進入了夢鄉。
〇
我睜開了雙眼，轉頭望向枕邊的時鍾。
七點嗎？和平時一樣的起床時間。明明再多睡一點兒也無妨，但我的生理時鍾一如往常可恨地精準。
隔壁床上的克克露一如料想，熟睡到絲毫沒有要起床的跡象。雖然我很想試試看如果就這樣放著她不管，她會睡到什麽時候，但規律的生活作息是很重要的。
「克克露，要去吃早餐嗎？」
克克露挪動了身體一會兒後，睡眼惺忪地仰望著我，這麽毫無防備的模樣可是會讓我打退堂鼓的啊。
「……要去！」
我牽著睡意蒙矓、步伐蹣跚的克克露的手，走出房間。據葛葉的說法，似乎可以直接以這個裝扮外出，既然機會難得就體驗看看吧。
我們走進食堂，工作人員畢恭畢敬地鞠躬後，將我們帶到了座位區，在座位上等了一會兒後，早餐就端上桌了。
早餐是燕麥粥和幾樣小菜，和這棟建築物的豪華程度相比顯得有些樸素，但一大早端出豐盛的餐點我也沒有胃口，這樣剛剛好。
我用木湯匙將粥舀進了嘴裏，雖然每個人的口味不同，但這似乎有些清淡？
其他的小菜也是如此，當我們用餐到一半時，一道嬌小的身影走進了食堂。
「……哦？汝等起得可真早，再多睡一點也無妨呀。」
葛葉用手指梳理了睡亂的頭發，在我們旁邊的座位坐下，我抬頭回答道：
「因為想說打亂生活作息可能不太好啊，你也起得很早呢。」
「咱今天還有很多事要辦，雖然咱老早就想隱居了，但總是事與願違呢。」
「雖然隻見過幾次麵的我可能不適合講這種話，但你的性格也不是會隱居的那種人吧。」
「咯咯，誠如汝所言也說不定呢。」
葛葉愉悅地搖晃著尾巴，突然開始上下打量著我和克克露，雖然她似乎是無意的，但眼神讓人挺不舒服的。
「幹嘛一直盯著我們看啊。」
「啊，咱昨天看到的時候就在想了，汝等也很適合這裏的服裝呢。這麽難得的機會，要不要幫汝等準備更漂亮的衣服呀？」
「更漂亮的衣服是指你平時會穿的那種衣服嗎？」
「那也行啦，但可以配合汝等的風格呀。而且，以汝等的姿態在這個城鎮裏會太顯眼，因此或許是個不錯的主意。」
在葛葉心中似乎已經是既定事項了，隻見她開始沉思，冷不防地看著克克露問道：
「東方的料理還合胃口嗎？」
「好好吃，我很喜歡。」
不知克克露是不是在品嚐料理的味道，她咀嚼的次數比平時要來得多，我再一次地細細品嚐，確實是無庸置疑的美味。
「雖然味道比較清淡，但可以品嚐到食材原始的味道，這樣也挺好吃的。」
「東方是群島四國裏資源最豐富的國家呀，包含咱之前提過的大森林，以及住在那裏的鳥獸。除此之外，土地肥沃，作物也生長良好，所以比較傾向於活用食材原始的味道。」
葛葉驕傲地說道。昨天在聊到街景的時候也隱約有感受到……不過，這是個好機會，我應該不要有所顧慮，試著問問看吧？
「邊吃邊聊也沒關係，可以再多說一點這方麵的事嗎？地理課因為不能補課，所以要改寫報告，希望能讓我參考參考。」
「唔，如果要和東方對照的話，應該要舉西方為例吧。」
西方，我回想起了昨天葛葉對蒂坦妮亞的態度，是個她討厭的對象的國家，光是這樣感覺就會有先入為主的想法。
「麻煩你盡可能地提供客觀的意見。」
「咱當然明白。首先，應該是那個吧。西方有一半的國土被鹽占據，形成了沙漠。海嘯之禍獸害咱們無法靠近沿岸，而西方最大的特色，就是一手掌握了對咱們國家來說非常貴重的鹽。相對地，西方幾乎沒有可以用來耕作或畜牧的土地，所有食糧都要仰賴進口。」
由於我沒有隨手攜帶筆記，隻能側耳細聽，將葛葉說的一字一句深深地烙印在腦海裏。葛葉似乎很中意我的態度，變得更加健談。
「也因為這樣的背景讓西方的食品加工技術蓬勃發展，擴展至各國。無論是使用鹽的加工物或是果醬、起司的製作，西方都是最為傑出的。」
「原來如此，那麽北方……雖然現在已經滅亡了，但以前是個什麽樣的國家呢？」
「北方有許多古代文明的出土文物，他們特別鑽研相關的複原技術。在器具上運用魔力的概念大多也是源自於北方的出土文物。如果說咱們東方民族的特質是『匠人』的話，那他們的特質就是『學者』。南方雖然和北方很像，擁有許多遺跡，但兼具了其他三國的特色。若要舉出最大的特色，應該就是機鎧的驅動器所使用的〈法爾的心髓〉生產量為四國之冠吧。」
真不愧是這三百年來將世界的變化看在眼底的賢人，我意識到了自己的「世界」是多麽狹隘。
現在仔細一想，至今為止我從來沒有主動地想要去了解他國的文化，但其實滿有趣的。畢竟葛葉提出了三國協定，這也是個加深理解的好機會。
「謝啦，感覺可以寫出還不錯的報告。」
「說是作為交換也有點奇怪，不過，寫完之後可要給咱看看啊。咱也想知道，剛剛那樣的說明汝明白了多少。」
「好啊，沒問題。」
如此悠閑的氛圍，完全讓人無法想像「大崩壞」將再一次到來。
這時，兩名身穿連身工作服的異族男子，臉色慘白地飛奔進來。
「葛、葛葉大人！」
「什麽事啊，一大早就這樣喧喧嚷嚷的，你一個大男人的，真不像樣。」
葛葉露骨地皺起眉頭，其中一名男子歉疚地低下頭報告。
「昨晚，軍方總部的格納庫遭到不明人士入侵，雖然零件和設計圖沒有外流的跡象，但是……有幾架機鎧遭到分解。」
「八成是因為祭典的氛圍而興致盎然的妖精們搞的鬼吧？雖然很少見，但咱的研究所也挺常見到這種事的。」
到底是少見還是常見啊。從那隨興的反應看來，葛葉似乎對這件事沒什麽興趣。
「你說的妖精，是像小朋友的故事書裏會出現的那種東西嗎？」
「說起來南方好像沒有妖精呢，不過，他們也隻是當不成精靈種的魔素結晶體而已。就個性方麵來說，確實是像故事書所描述的自由奔放，說難聽一點就是毫無秩序。既有妖精會在人類睡覺的時候協助工作，也有妖精會像這樣危害人類。不過，也隻能把他們當成小規模的禍獸，老實地作罷。」
葛葉如此說道，但維修人員的臉色卻沒有好轉。
「不是的，根據發現者的說法，對方的手段有點——啊，我是今天早上開始值班的人，第一發現者是昨晚值晚班的人……」
維修人員話說到這裏，視線瞄向身後。那是他的上司嗎？有些年邁的維修人員看起來狀況很不對勁。
「是、是那家夥……不會錯的，那家夥回來了。」
他的雙眼布滿了惶恐，似乎在低聲咕噥些什麽。下一秒，年邁的維修人員帶著沙啞的聲音嘶喊道：
「葛葉大人您一定明白的對吧！零件依順時針排列成漩渦狀所代表的意義丨」
葛葉聽見這一番話的瞬間，神情有了明顯的變化。
「……汝可以退下了。辛苦了，回去休養一陣子吧。年輕人，把他送回家裏去吧。」
「是！遵命！」
葛葉目送兩人離去後，不耐煩地搔了搔她那宛如麥穗般的金發。
「哎呀，真頭疼，現在可沒閑情逸致管祭典了呀。」
「發生什麽事了？」
雖然我有感受到緊張的氛圍，但並不曉得具體發生了什麽事。聽見我的疑問，葛葉銳利地眯起了雙眼。
「那家夥回來了呀，十六年前政變的亡靈。」
十六年前——是我剛出生沒多久的時候，況且，我也不可能會知道他國發生的事。葛葉似乎察覺到這一點，向我解釋道：
「從前，這個國家和南方一樣是采取君主製。一直以來擁有壓倒性的力量而君臨天下的溫莎王室，為了爭奪第四任王位而身心俱疲，而最後被選上的人還是旁係王室成員……隻不過身上流著王族的血，是個完全不懂政治的一介銀匠。新的君主所實施的政策也引來了反彈的聲浪，最後，引發這個國家掀起了推翻王室的狂熱。」
推翻君主，對我來說是難以置信的事。
叩、叩，葛葉似乎在思索些什麽，她用木湯匙持續敲擊著器皿。
「民眾打倒了王室，建立起嶄新的體製。但是……雖然這是隻有政變的核心人員才知道的事，直到最後一刻，都沒有找到剛出生的公主和其中一名隨從。」
葛葉的側臉上看不見平時的輕佻態度，也看不見野生動物帶有的警戒心，看起來更像是在苦思些什麽。
「那名隨從是國王的近衛兵，同時也具備了卓越的機鎧修複相關技術。不過，他有一個很奇特的習慣，當他感到焦躁的時候，他就會把手邊的東西一一分解掉。此外，被殺害的國王也有個特殊的習慣，當他在製作銀製工藝品或是在看來自人民的陳情書時，都會把東西排列成漩渦狀。」
葛葉用指尖畫出了順時針的圓。也就是說，和剛剛的維修人員所說的證言對照之下——
「政變時期躲藏起來的那名隨從回來複仇了……是這樣嗎？」
葛葉「嗯」了一聲，點了點頭。
「單就間接證據來看的話，確實是如此。畢竟，這個國家裏隻有極少數的人類才知道這兩個習慣。犯人的宣戰布告嗎……嗬，還真不像那家夥會做的事。」
葛葉的口氣仿佛是已經知道將機鎧解體的犯人是誰一樣。
「葛葉你知道是誰嗎？那個嫌疑人——銷聲匿跡的隨從。」
「當時咱還沒有自己的研究所，在總部格納庫裏工作呀，咱時常會跟那家夥一起討論機鎧的運用方式呢。」
葛葉像是在懷念著很久以前的過去，嗓音溫和了起來，但旋即又轉變為憂鬱的語調。
「要追犯人的話……雖然隻要派出蠢狗就會輕鬆不少啦，該如何是好呢？」
「蠢狗是指……艾瑟爾嗎？」
馬上讓人想起她張牙舞爪地喊著「我才不是狗！」的樣子，似乎是被我猜中了，葛葉微微地點了點頭。
「那家夥的嗅覺很優秀，在犬人族裏也是最頂尖的。隻要讓她用鼻子追蹤現場留下來的味道就能夠找到犯人了，但是……不得不借助她的力量這種感覺讓咱很不是滋味。」
「雖然我知道艾瑟爾很討厭你，但是，你也不喜歡艾瑟爾嗎？」
「獵犬跟狐狸關係怎麽會好呢，這種事就像是本能一樣啊。」
葛葉不悅地冷哼了一聲。雖然我也不是沒有打過獵，但硬要說起來的話，我主要是負責耕作和酪農，實在沒有辦法理解。
比起這個——
「對了，昨天亞禮說出那些袒護你的話，我有些意外呢。是我誤解了，我還以為你隻是為了自己的研究，把亞禮他們當成實驗材料對待。」
原本以為她被憎恨也是理所當然的。
但他們有著家人之間的牽絆。
對身為外人的我來說，還是一段難以理解的關係。葛葉露出微笑，放下了湯匙。
「感到意外的是咱才對呀。如會談時咱所說的，至少還沒鬧出人命隻是因為孩子們剛好都很堅強罷了。照理來說，咱應該要遭受譴責，不值得為咱辯駁的。」
葛葉的嗓音十分平靜，她帶著豁達的態度承認自己過去所做的一切，並接受自己遲早會遭受報應的事實，繼續說道：
「咱早就知道自己是個瘋狂的人，即使如此，每一次的實驗，咱還是不禁會這麽想著—『謝謝汝還活著』。」
『謝謝你還活著。』
不知道為什麽——我覺得這句話撼動著我。
葛葉發現我突然沉默不語，她觀察著我的表情。
「怎麽啦？」
「沒事……總覺得，好像要回想起什麽事了……」
「什麽嘛，僅僅活了十幾年就這麽健忘呀？年紀輕輕就這樣的話，老後的生活很令人擔憂啊。」
「這種感覺我也是第一次碰到。」
這種強烈的不協調感，強到就算葛葉調侃我，我也不介意。當我陷入沉思時，葛葉也跟著抱起了胳膊。
「唔……若說到記憶，就是蒂坦妮亞的專業領域了呢。」
「是嗎？」
「她的研究專題就是在探討人的靈魂所在之處，輾轉下來就成了讓機鎧和人的意識同步的係統。雖然靈魂這個詞有點含糊，總之就是指意識、感覺、記憶這一類的東西。」
「這樣啊，原本以為她隻是個討人厭的家夥，沒想到對機鎧的開發還有貢獻啊。」
我吐露出率直的想法後，葛葉心情愉悅地搖晃起尾巴。
「汝覺得她是個討人厭的家夥
旗幟上陰森的國徽以月亮和瞳孔描製而成，林立在城牆上隨風搖曳。這裏就是東方國度……溫莎的首都嗎？
我在緊閉的城門前解除了聖骸的合一化，降落到了地麵。同一時間，華麗的馬車停到了我的身旁，陛下走下了馬車。
我和克克露警戒著充滿壓迫感的城牆，陛下朝著我們露出了溫和的笑容。
「長途的跋涉，辛苦你們了。我們終於抵達東方了呢。」
「陛下您也辛苦了，聖骸和機鎧要怎麽辦呢？」
「雖然對〈守護龍牙團〉有些抱歉，但要請他們在城牆外紮營，聖骸也會交給他們守衛，這點你不用擔心。聖骸就這樣直接擺在門口就行了，他們自有一套運送流程。」
「這樣啊。」
轉眼間，〈守護龍牙團〉的團員和其他負責補給、保養的士兵們已經開始在城牆外的不遠處搭起了帳篷，動作十分熟練。
城門開啟，出現在眼前的是一名有著狐狸耳朵及尾巴的少女。
「汝等終於來啦，南方國度的一行人，歡迎蒞臨。」
咯咯，少女從喉中發出了特有的高亢笑聲，老成的口吻與她的外表年齡不相稱。她活了三百年之久，也是孕育出機鎧的東方賢人——葛葉，同時也是邀請我們到這塊土地上的當事人。
走下馬車的陛下，朝著葛葉彬彬有禮地低下了頭。
「勞駕葛葉大人您親自出來迎接，實在不敢當。」
「咱也隻是剛從研究所過來而已，想說機會難得才來露個臉，無須客氣。」
接著，葛葉朝我們說道：
「汝等也來了嗎，南方的駕駛員們。那麽可疑的邀請方式，咱做好了就算被拒絕也沒辦法的打算，汝等願意來，咱感到欣悅無比。有汝等在，想必祭典也會更加歡騰吧。」
「你的目的隻是要讓祭典熱熱鬧鬧而已嗎？」
我充滿警戒心地朝她投以藐視的眼神後，葛葉意味深長地晃了晃她的狐狸耳。
「當然不隻是如此。話說回來，還有另一位客人已經抵達了，若汝等不介意，咱想先盡快解決那邊的事，如何？」
「我是不介意啦……陛下，您認為呢？」
「俗話說，今日事今日畢，我們就接受邀約吧。不遇，您提到的另一位客人是指……？」 陛下小心翼翼地問道，葛葉露骨地露出了不悅的神情。
「並非值得汝掛心的人，當作是『剛好出現在這裏的人』即可，咱也是盡可能地想避免找他過來……不過，咱也是有不得不找他來的苦衷。」
能夠讓葛葉露出這種表情的人？竟然有人能夠讓這個總是令人摸不著頭緒又狡猾的葛葉煩心嗎？
雖然散發著一種可疑的氛圍，但又令人深感興趣。葛葉似乎覺得向我吐苦水也無濟於事，旋即轉移了話題。
「喂，傳令下去，去寢室把人喚來，咱們就先前往迎賓館了。」
「是！」
哨兵將槍、盾立在牆邊後小跑步離開，接著，葛葉轉向了陛下。
「咱想邀請亞禮、艾瑟爾和蕾蒂西雅同席，不知意下如何呢？總之，能先把咱那笨兒子給叫來嗎？竟然無視咱的邀請啊。」
「他們也有一同前來，我這就去詢問他們，請您稍待片刻。」
陛下爽朗地朝著亞禮等人乘坐的馬車飛奔而去，明明隻要下個指示，我就會代替她去的，真是一點機會都不留給別人的行動力啊。
葛葉看見陛下的機動性後，傻眼地歎了口氣。
「唉呀，她得學會怎麽差遣別人才行呀。照她那樣子下去，總有一天會倒下的，汝不這麽認為嗎？」
話題突然拋到自己身上，讓我感到不知所措，但葛葉所說的話確實有幾分道理在。與其老是在研究室裏過夜，不如更仰賴周遭的人一點。
話雖如此，要對君主說出自己的意見還是令我有所顧慮，我的口吻自然而然地含糊不清了起來。
「要說這很像陛下的個性也沒錯啦……但她有時候確實是工作過頭了。」
「若汝如此認為的話，能否麻煩汝多加照應呢？咱可無法時時留意呀。」
「好啊，雖然向陛下提出建言這種事對我來說是不勝惶恐……但要是陛下倒下了就太遲了。」
「咯咯，那就萬事拜托了。」
葛葉滿心欣喜地搖了搖尾巴，我愣了一會兒後，露出了苦笑。
「你也真是個熱心的人啊，竟然會關心他國君主的身體狀況。」
聽見我這番話，葛葉有些靦腆地笑了。
「嗯……歐莉維亞對咱來說，是個非常特別的存在——是咱摯友的妹妹呢。」
「摯友？」
我反問道，但在聽見答案以前，陛下已經氣喘籲籲地跑了回來。
「讓您久等了。」
緊跟在後的蕾蒂西雅也停下了腳步，亞禮等人磨磨蹭蹭地走在最後方，一副興味索然的模樣。葛葉見到亞禮等人的身影，睜大了雙眼。
「還真的替咱給喚來了呢，這可真是出乎咱意料之外。本以為汝等會因為不想見到咱家的麵容而拒絕呢。」
這一番話，讓艾瑟爾帶著像是隨時會發出嚎叫來威嚇對方的神情說道：
「我們隻是為了防止你對陛下灌輸奇怪的想法而來監視你罷了，就算你想要隱瞞什麽，我的鼻子也是嗅得出來的。」
「哦，言下之意是指汝能幫咱證明咱家所言絕無虛假嗎，那真是感激不盡。」
葛葉巧妙地回應道，艾瑟爾豎起了尾巴的毛氣衝衝地說道：
「唔唔唔……那個臭老太婆還是一如往常地讓人不爽！」
氣勢完全不同。雖然這麽說對艾瑟爾很抱歉，但就連在一旁看的我也覺得，艾瑟爾在這場唇槍舌戰中毫無勝算。
「繼續在這裏閑聊也沒有意義，咱們換個地方吧，跟著咱家來。」
我們在葛葉的引領下邁開了步伐，大街上似乎為了配合祭典而打造成行人徒步區，連馬車專用的道路也擠滿了人潮。
「克克露。」
我沒有自信可以在這茫茫人海中找到嬌小的克克露，於是朝她伸出了手，她點頭「嗯」了一聲，回握住我的手。
我一邊保護著克克露，一邊追趕著在人群中穿梭自如，不斷向前走的葛葉身影。偶爾會有居民向葛葉搭話，她則是會揮揮手回應他們。
其中，也有人不光隻是打算搭話而已。幾個年約五、六歲大的地精小孩笑容滿麵地靠了過來，下一秒，他們緊緊地抱住了葛葉的尾巴。
「是葛葉大人耶！」
「讓我摸摸尾巴！」
葛葉絲毫沒有感到被冒犯，她撫摸著孩子們的頭，婉轉地將尾巴抽離了他們的手中。
「咯咯咯，咱有點事要辦，下次吧。」
不知道這是東方人民的特質，還是葛葉自身的為人……麵對創造出足以改變曆史的發明的偉人，竟然敢用這樣子的態度。比方說，如果我也用這種方式對待陛下的話……不管怎麽說，我鐵定辦不到的。
不過，葛葉自己似乎也不是很排斥，人民也是打從心底敬愛著她。雖然我一抵達這裏就感受到異國之間的差異，但我發現到的差異還不隻是這樣。
「東方的建築物大多是木造的呢。」
我望著街景，不加思索地把自己的想法說了出口，這裏有著別於南方王都的獨特情趣。不光隻是因為祭典前夕的歡騰氛圍，就本質上來說，已經和南方截然不同。
「因為從咱的研究所所在的大森林開始，東方的環境相當容易取得木材呀，因
此也得特別留意用火，燈火大部分都是仰賴魔力。」
葛葉聽見我的呢喃，詳細地為我說明。我點點頭，說了「原來如此」後，接著說道：
「如果發生火災的話會一發不可收拾呢……不過，總覺得這個氛圍挺不錯的。」
「咱也很中意南方的石造街景呀，無論是建築物本身的構思或是作為一個都市的設計，都相當優秀呀。南方初代的領導者很有眼光。咱家當初遷移首都時，也拿來做了一些參考。」
「首都曾經遷移過嗎？」
葛葉微微瞄了我一眼，答道：
「……是在這個國家由君主製轉變為議會製的時候，但也發生了很多事，一言難盡啊。」
「是喔。」
感受到葛葉語中的冷漠，我隻好含糊其辭地回應，看來似乎不適合繼續這個話題。
葛葉將我們帶到了城鎮外的別館，大小和南方的軍方總部相仿，但軍方總部本身就給人一種莊嚴的感覺，反倒是眼前的建築物，比起城鎮上任何一棟建築物都要來得構思細膩，充滿著華麗的氛圍。
門上掛著「溫莎聯邦迎賓館」的牌子，異族哨兵站在門口兩側，他們一看見葛葉，立即挺直腰杆敬禮。
葛葉穿過兩人之間，以手勢要他們不須如此拘束。我們跟在她身後，走進了館內。
如同外觀給人的印象般，館內整體統一采用暖色係的色調，散發著一種高尚的氛圍。腳下的地毯軟綿綿地包覆著腳底板的感覺，實在是令人心神不寧。
我之所以感到心神不寧恐怕不隻是因為這樣，葛葉是基於什麽企圖邀請我們，甚至還特意設置了會談的地點——隻要一想到這裏，要我不繃緊神經，簡直是不可能的事。
葛葉拉開了厚重的橡木門，走進房內。我想像著房內擺放著一張和顯要人士進行會談時常出現的長型會議桌，但——
「圓桌？」
出現在房間正中央的，是一張可以容納十人左右的大圓桌，葛葉有些自滿地挺起胸脯。
「嗯，這是咱家四方賢人曾經使用過，具有曆史淵源的圓桌，入座時留心一點即可。」
「你、你那麽說反而會讓人更緊張吧。」
連坐上椅子都令我有些躊躇，但除了我以外的其他人卻自然而然地入座。我小心翼翼地拉出椅子坐下，但包覆著整個身體的觸感太過舒服，反而讓我靜不下心來，和聖骸硬邦邦的座位有如天壤之別。
這時，陛下向葛葉開口問道：
「葛葉大人，如果您能告訴我們另一位參與者是什麽人的話，我們會比較便於做心理準備。」
我回想起葛葉在城門前迎接我們時所說的話，對方似乎是她不太想邀請的人物，究竟是何方神聖呢？
葛葉慵懶地托著腮，板起了令人聯想到亞禮的臉孔說道：
「咱不想多談那個人，但你們動動腦子想想就會明白了，即使出現在咱們這批人裏也不奇怪的人物為數不多吧——啊，說人人到。」
葛葉似乎聽見了腳步聲，狐狸耳微微地晃動。未經敲門，門板就直接被拉開的聲響傳來，同時，眼前出現了一名與我們年紀相仿的少女。
讓人聯想到大樹的墨綠色長發及細長的雙眼令人印象深刻，她應該是一種被稱為樹精的異族吧。
纖長的手腳，勻稱的身材比例，若是走在大街上肯定會讓大多數的男人頻頻回頭，就連我也不禁看得出神。
同時，她的身上散發出隻有大人物特有的強烈氣勢，宛如曆經數百年成長茁壯的大樹——不，比大樹更加龐大，是近乎一片森林般的存在感。
葛葉依舊托著腮，朝著她揚起嘴角露齒笑。
「久違了，蒂坦妮亞。」
「嗬，你還是老樣子嘛，窩囊狐。」
竟然能以那種毫無畏懼的態度麵對葛葉，更重要的是她的名字，難不成——
「西方的蒂坦妮亞……嗎？」
那是和葛葉並列記載於教科書上的名字，是人稱〈四方賢人〉的其中一個機鎧開發者。
根據我前幾天得知的資訊，在所有異族當中似乎就屬精靈種的壽命特別長，這個種族的魔力本身就是魔素結晶體，所以基本上不存在著生與死的概念。他們也被稱為是意識幻化成形的存在，葛葉身上流有這個種族的血，難道蒂坦妮亞也是這個種族的一份子嗎？
確實如同葛葉所說的，她出現在這裏也不是多奇怪的事，反倒是像我這樣的鄉巴佬同席顯得更格格不入。繼葛葉之後竟然又能夠見到如此重量級的人物，我的人生到底是怎麽一回事啊？
見我因驚愕而愣在原地，蒂坦妮亞露骨地咂了一下舌。
「給我注意你說話的口氣，對年長者要表現出應有的敬意啊，死處男。」
「處、處處處處男！？」
對初次見麵的人說的第一句話是這個！？沒憑沒據的，照理來說會突然說出這種話嗎！？
突如其來的一記重擊讓我腦海裏一片空白，克克露帶著純真的表情戳了戳我的手臂。
「馬基特、馬基特，處男是什麽？」
「呃，不、不是什麽大不了的事啦，應該說，不能讓你知道。」
當我帶著生硬的笑容解釋時，陛下和蕾蒂西雅竊竊私語了起來。
「照他剛剛那個反應……可以當作是事實吧？」
「是嗎？是那樣的嗎？我有聽說過鄉下沒有其他娛樂呢。」
這可是名聲毀謗啊。因為……這也是沒辦法的事啊，一大早就要開始幹農活、喂養家畜，一有空閑還要照顧弟弟、妹妹，休假時則是到演舞場磨練技能、讀書準備考試，根本就沒有閑情逸致交女朋友啊。
我宛如在演舞時被ko般地垂頭喪氣，蒂坦妮亞環視了在場所有人的臉孔後，冷哼了一聲。
「嗬，不過，這麽看下來盡是一些小鬼頭呢，都要讓人忍不住懷疑詠士和謠巫女的覺醒條件上是不是有年齡限製了呢。」
「咯咯，正因為如此，處男才會是條件之一啊。」
每次都要人做那些像是「孕育孩子」的事，還要一直維持處子之身，聖骸的設計者難道是虐待狂嗎！在我感到氣憤不已時，蒂坦妮亞卻一口否定了。
「放心吧，關於這一點，我已經得到了反證。」
「哦？汝等那兒的詠士嗎？咱應該有在信中注明要汝帶那個人來吧，人呢？」
「那家夥也有他自己的事要處理啊。比起這個，就這一群小鬼頭能談出什麽東西嗎？大老遠把我從西方叫來，如果隻是要談論一些不正經的事，我就把你的皮剝下來當圍巾啊。」
「那當然，若事態不是如此嚴重咱也不會喚汝來了。」
「我想也是，畢竟你還特地把首相和我分別叫來啊。我就是因為不想要每次參加典禮的時候都得碰到你才辭去女王的身分，如果會變成現在這種情況，那我當初到底是為了什麽退位的啊。」
「咱也不是很想見到汝的臉呀。」
看見兩人唇槍舌戰的模樣，我悄聲地詢問陛下：
「她們兩個人感情很差嗎？」
「雖然我也隻是聽過傳聞，但兩人之間的關係似乎是水火不容呢。」
我本來以為所謂的「賢人」會是更有威嚴的人……雖然是長生不老，或許她們會在某一個階段停止成長也說不定。
原本趴在桌麵上的葛葉坐起身子，倚靠在椅背上。
「總之，這下子所有人都到齊了。現存的所有賢人後裔齊聚一堂……咯咯，或許由咱來說這種話不太恰當，但倒是挺氣派的嘛。」
齊聚一堂，這個說法似乎有種不協調感。
「你沒有找北方的人
過來嗎？如果賢人本身不是像你這樣的精靈種，應該早就與世長辭了，但總是有個子孫或國王之類的人吧？像是陛下這樣的身分。」
興致高昂的葛葉突然臉色一變，詫異地皺起了眉頭。
「啊？汝在說什麽傻話？」
「……咦？你才是在說什麽莫名其妙的話啊？」
完全是雞同鴨講。接著，葛葉瞄了陛下一眼。
「歐莉維亞，這是怎麽回事？」
「抱歉，我父親他……前任國王刻意地隱瞞了消息，為了不讓人民感到不安，所以——」
陛下低下了頭，像是在強忍痛楚般輕咬著唇。
這樣的側臉似曾相識……當我這麽想的同時，立刻回想起了當時的場景。
以前去探望住院的卡儂前輩時，我從馬車裏望著她的背影，當時她也是這種表情。
「兒子暴屍荒野，想必家父也不願意接受這個事實吧。」
陛下的答覆，讓葛葉也帶著哀痛的神情微微垂下了狐耳。
「這樣啊……咱問了個冒失的問題，真抱歉啊。」
「不會，能聽見您這麽說，就讓我的心情平靜了不少。」
雖然陛下露出了像是調適好心情的沉著神色，但我卻是心慌意亂。
「『暴屍荒野』是怎麽一回事？」
我聽不懂她們在說什麽……不，我明白，隻是不想接受罷了，就像前任國王一樣。
葛葉仿佛是要讓我看清現實般，扯著尖銳的嗓音說道：
「就如同汝聽見的，他們失去賢人、失去了一切……北方王都·辛白林，整個國家都滅亡了。他們和南方不一樣，連賢人的後代都沒能幸存。」
就算她突然這麽直截了當地說出事實，我也難以置信。
因為——
「北方的國境就在我的故鄉附近啊，你的意思是說……一個國家麵臨了滅亡的危機，我們卻還一無所知，悠悠哉哉地過活嗎？」
我的故鄉位於裴力克裏茲北部的邊界處，是一塊被蕾蒂西雅稱之為「鄉下中的鄉下」的土地。
我的故鄉和北方王都之間，隔著一道險峻的山脈，並以此做為分界，我們也沒有心思去留意山的另一頭。但是，事情就發生在與我們如此接近的地方，我們卻渾然不知地生活至今——我對於自己的遲鈍大受打擊。
葛葉像是要安慰我般，帶著溫和的口吻說道：
「大家都是如此的，多數的民眾在災難降臨前都不會抱有危機意識，並非汝特別遲鈍，無須掛心。」
不過——葛葉停了一拍後，眼神瞬間變得相當銳利。
「這次絕不能放任不管，等到事情發生就太遲了，也為了避免重蹈北方王都的覆轍。」
葛葉的這一番話，讓原本在一旁興味索然地玩弄著自己指甲的蒂坦妮亞第一次有了反應。
「你是因為這樣才把我叫到這裏來的嗎？」
「是呀，汝也不願見到西方的土地步上北方的後塵吧？」
「哼，我是不清楚有什麽災難要降臨啦，但我也沒打算聽信窩囊狐的甜言蜜語。會認為『必須攜手合作』是弱者才會有的想法吧？對於我的王國——西方王都·維洛那來說，是不需要那種東西的。」
「咯咯，真是名符其實的老樹啊，老是盤踞在自己的土地上，不看看外麵的世界的話，總有一天可是會腐敗倒下的哦？」
現場彌漫著強烈的緊張氛圍，急速上升的壓迫感像是勒緊了我的心髒。而陛下不愧是經驗老道，她神色自若地打斷了兩人。
「好了好了，雖然你們兩個感情好到會吵架，但我們還是先討論正事吧？」
葛葉和蒂坦妮亞看見陛下的表情愣了一會兒後，決定暫時停戰。葛葉環視了在場的參加者後，露出凝重的神情。
「前幾天，咱終於掌握到了東方聖骸的所在位置。」
在場所有人裏，沒有一個人能夠理解葛葉隨後說出來的這番話。
「……啊？」
我的口中傳出了有些憨傻的聲音。不對啊，因為……葛葉她在說什麽莫名其妙的話呀？東方聖骸是被我親手打倒後，移到南方進行修繕作業。如果那不是東方聖骸，那亞禮他們所駕駛的東西又是什麽呢？
西方似乎也有接獲裴力克裏茲和溫莎的聖骸交戰的紀錄，蒂坦妮亞帶著充滿猜疑的眼神瞪著葛葉。
「窩囊狐，你開這什麽玩笑？」
「光是聽我嘴巴上這麽說，確實是很沒有真實感呢，若能準備實物，汝等肯定是沒話說的，不巧的是咱也沒辦法那麽做呀。畢竟東西是用古代的技術封印起來的，解除封印還要耗上好一段時間呢。」
「那種事一點也不重要。我有兩個疑問。第一，那真的是聖骸嗎？第二，如果真的是聖骸的話，是你從南方搶奪來的嗎？」
「咱就回答汝的問題吧。第一，千真萬確，是東方聖骸沒錯。第二，在南方被捕捉到的也是聖骸。」
賢人們散發著宛如激戰般的緊張感，敏銳地你一言我一語，甚至不給他人插嘴的餘地，在她們互相牽製著彼此的氛圍之中，陛下順勢拋出了問題。
「也就是說——存在著第五架聖骸嗎？」
「沒有錯。咱那個笨兒子駕駛的聖骸，本來就不是繼承東方的聖骸〈盧瓦〉。」
「啊？那我駕駛的那是啥啊！」
亞禮感到既詫異又不滿，葛葉則是相當幹脆地揭露了真相。
「那才是真正的南方聖骸〈尤裏真〉呀。然後，咱發現的第五架聖骸，才是東方王朝代代相傳的聖骸〈盧瓦〉。」
「什麽……！？」
所有人都像我一樣目瞪口呆而說不出話，葛葉似乎興致高昂了起來，她露出牙齒，帶著笑一容繼續說道：
「這個國家在各種異族首領的推動下，將王政轉變為議會製而忙得不可開交時，〈盧瓦〉就一直不見蹤影，直到前幾天，終於被咱們找到了。」
看見葛葉滿心歡喜的模樣，陛下臉色一變，從桌上探出身子。
「怎麽會這樣，那我們一直守護至今的聖骸……巫女大人長眠的南方聖骸究竟是——」
「中央聖骸。」
葛葉像是要阻斷陛下驚慌失措的言詞，口吻十分銳利。
在場沒有任何一個人能夠做出反應，完全不曾想像過存在著其他聖骸的我們，隻能一語不發地等待葛葉繼續往下說。
「不，這個說法似乎不太正確。根據那家夥的研究，原本隻有位於中央的聖骸才被稱作聖骸，四方的聖骸有其他別名。總之，它也需要像其他聖骸一樣擁有自己的識別名——中央聖骸就叫做〈奧裏金〉吧。」
「這種時候叫什麽識別名都無所謂，『那家夥』指的是……」
陛下一邊猜想答案，一邊觀察著葛葉的臉色刻意問道。葛葉絲毫不打算賣關子，直截了當地說道：
「維克多·裴力克裏茲，汝的兄長。」
陛下的哥哥？我在裴力克裏茲活了將近十六年，這還是第一次聽說。
——當我這麽想的同時，蒂坦妮亞依然帶著懶洋洋的態度問道：
「沒道理啊。既然是『中央』的東西，為什麽會在南方王族的手裏？又是為了什麽要把原本的〈尤裏真〉交給東方？」
「前半段的問題咱也不是很清楚，咱就回答後半段的問題吧。那是維克多在南方的邊境找到的，那時咱們的〈盧瓦〉消失導致研究停擺，他看不下去便悄悄地借給咱們了。」
葛葉的答覆讓蒂坦妮亞不禁失笑。
「喂喂喂，你是認真的嗎？雖然西方也有聽說過南方第一王子和窩囊狐的謠言，但會把聖骸借給他人，
怎麽想都是腦袋有問題啊。」
「蒂坦妮亞大人，恕我直言，兄長確實是有些異於常人，但他並不是那種不經思索就會把聖骸借出去的老好人。」
陛下的口吻相當平靜卻強而有力，接著，她將視線轉回葛葉身上。
「是為了某個目的，讓兄長大人和葛葉大人不得不攜手合作……沒錯吧？」
「如同汝所推測的，咱和維克多早在很久以前就察覺到同樣的威脅，也就是——〈審判之獸〉的複活。」
所有人同時感到不寒而栗，陛下克製不了自己，雙手按在桌麵上，探出了身體。
「『大崩壞』再一次發生……有可能發生這種事嗎！」
「南方的小姑娘說得沒錯，要胡謅也有個限度吧，窩囊狐，你是哪裏來的根據？」
「近日禍獸產生了異變，雖然不是很起眼，但過去也有發生過類似的案例。此外，十二年前——辛白林的滅亡也不能說是毫無關聯。所以那個笨蛋就擅自展開了調查，之後就再也沒有回來了。」
葛葉的眼神中混雜著焦躁、悲傷和寂寞，她接著說道：
「最重要的是……圓環巫女的覺醒，也是最有力的理由。」
所有的視線瞬間集中到了克克露身上，克克露的表情一如往常地難以捉摸，她對葛葉這番話有什麽想法也無從得知。
「根據那家夥的研究，中央聖骸在四方聖骸聚齊後才第一次發揮了真正的力量，也就是『森羅萬象』——連結萬物，將眾力合為一體。這也是中央聖骸……擁有象征著連結的『圓環』之〈法〉——謠巫女的任務。」
聽了葛葉這一番話，陛下帶著溫和的神情開口說道：
「四方聖骸……嗎？」
「是呀，若非如此，想要打倒〈審判之獸〉是很困難的。」
「哦？所以我們要前往那塊土地是嗎？」
「非得這麽做不可呀。」
賢人之間的對話持續進行著，但我還是一頭霧水。
「那個，你們似乎對情況有共通的理解，但究竟是怎麽一回事？」
葛葉「唉呀」了一聲，微微地垂下肩膀。
「現在必須要湊齊四方聖骸，那麽，咱們還有個東西得拿到手吧？」
四方。多虧葛葉特別強調這個詞才讓我恍然大悟，現在，我們缺少的是——
「北方聖骸嗎？」
由亞禮他們駕駛，現在正在修複中的〈尤裏真〉。
葛葉找到的真正東方聖骸〈盧瓦〉。
然後是西方，聽她的口氣，維洛那似乎也孕育出了聖骸。如果要『湊齊四方聖骸』，現在缺少的是沉睡於亡國之地的北方聖骸。
「就是那麽回事，咱的第一目標就是回收沉睡在北方大地的聖骸〈亞索納〉。」
葛葉滿意地點了點頭，下達了明確的指示，但陛下仍舊神情沉重，像是忍著痛楚般擠出聲音。
「葛葉大人，您的意思是——」
「咱明白，讓汝的兄長喪命的雷之禍獸在北方大地等著咱們，縱使汝無意將此視作複仇戰也是沒辦法的事，畢竟那可是殺害了維克多的禍獸呀，它的力量恐怕在禍獸當中也是特別出類超群的。」
雖然我不清楚維克多殿下的力量有多強大，隻有一件事我很清楚，那就是禍獸的性質。我開始思索著它所引起的災害。
雷光！它的速度和威力不在話下，或許如同葛葉所說的，它在禍獸之中屬於最強的種類。其他三國之所以一直對亡國的北方大地置之不理，恐怕是基於「多一事不如少一事」的心態吧？
明明要和那樣強大的對手交戰，葛葉的眼神卻是格外地氣宇軒昂。
「不過——咱相信隻要將擁有聖骸之力的咱們集結在一起，就能夠打倒賴著不走的雷獸。」
語氣中充滿了她對勝利的把握，比起這個，更讓我驚訝的是——
「集結……？也就是說……」
麵對我的疑問，葛葉用力地點了點頭。
「沒錯，不幹涉主義的時代已經結束了。咱在此提議，在這個世界麵臨危機之時，三國應聯手共同奮戰！」
在場的所有人應該都被這個宣言嚇到了吧？
這家夥現在，正打算要改變國與國之間持續了六百年的關係啊！
在我為這個大膽的想法顫栗的同時，我也感到很興奮……應該說是彼此相連在一起嗎？這個群島終於團結一心了。
原本不可能實現的夢想或許就要化為現實了，當所有人各自想像著那樣的景象而一語不發時，葛葉如連珠炮般接著說道：
「咱現在不是什麽溫莎委員會的會長，隻是一般學者罷了。即使如此，咱身為這個國家管理部分軍事的一員，將全力——」
話說到此，葛葉突然露出了笑容。
「沒事，咱是何許人也，一點也不重要。」
葛葉站起身，平時總是態度輕浮的她，帶著難以想像的溫順神情，低下了頭。
「咱和朋友約定好了，要守護這塊土地。所以……抱歉，懇請汝等助咱一臂之力。」
她的舉動讓我相當動搖。連被喻為天之意誌的禍獸都敢反抗、被稱為四方賢人的存在——竟然會向自己低頭，這是我從未料想過的事。
其他人的心境恐怕也和我雷同吧，所有人都散發著一種不做出任何反應的氛圍，在這之中，率先開口的人是陛下。
「我沒有理由拒絕，作為掌管南方大地的一國之君……亦作為兄長大人的妹妹，繼承他的遺誌是我的使命。」
這一番話傳達出了符合陛下個性的敦厚，這才是我們的陛下呀。正當我為自己的君主感到驕傲的同時——
「嘻嘻……哈哈哈哈哈！」
蒂坦妮亞突然像是潰堤般，縱聲大笑。
她的反應讓所有人都目瞪口呆，蒂坦妮亞的反應就是如此『異常』。
蒂坦妮亞的笑聲空虛地回蕩在房內，旋即她仿佛退潮般地恢複平靜，帶著像是麵對可以毫無顧慮的朋友的笑容，向葛葉問道：
「喂，窩囊狐，你把我叫來這裏隻是為了讓我聽你珍藏已久的笑話嗎？原來如此，這樣的話確實是有遠道而來的價值呢，我好久沒有笑得這麽開懷了呢。」
「若汝覺得這是玩笑話，那還真是遺憾，汝為何如此認為呢？」
葛葉平心靜氣地說道，蒂坦妮亞將手肘靠在桌麵上，探出身體，露出了訕笑。
「窩囊狐，難道你以為你從前做過什麽事，消息沒有傳到我耳裏嗎？事到如今才想要拯救世界，自以為是地在行善嗎？還是說，你想要為你自己過去所做的事找個正當理由嗎？呐，你就說來讓我參考看看吧……光是你那個無聊的研究，就犧牲了多少條人命呀？」
我非常明白，這個人並不是真心地想要知道實際的人數。
這隻不過是個在譴責葛葉過去所作所為的問題罷了，她的言詞裏有的隻是強烈而純粹的惡意。
我並不想對他人之間的惡劣關係說三道四，但也不認為葛葉過去所做的事是對的。
然而，我隻是莫名地對蒂坦妮亞的說話方式感到反感。
「你這個人啊——」
「喂，綠油油的老太婆。」
一道聲音響起，蓋過了我說的話。
聲音的源頭——亞禮以左右色澤不同的雙眼，凝視著蒂坦妮亞。
我感到不寒而栗。不管怎麽說，「綠油油的老太婆」這種稱呼實在太過直接，就算是要用來挑釁對方也很難以啟齒。但是，亞禮卻朝著西方賢人用了這樣的稱呼。
「……喂，你是在說我嗎？」
不出所料，蒂坦妮亞就算是想從容
應對，臉部肌肉卻掩飾不了地抽搐了幾下。亞禮似乎覺得很有趣，露出了嘲諷般的笑容。
「啊？除了你以外還會有誰？你連腦子裏都發黴了嗎？」
「發……發黴？你是在說我的發色是黴菌的顏色嗎？麵對地位比你高的人，給我注意一下口氣——」
「地位比我高？你是睡昏頭了嗎？難不成我有欠過你人情嗎？」
這是亞禮個人獨特的價值觀也說不定，對他來說，施與受就是一切，跟身世、地位、年齡都無關，他的人生觀是建立在人人平等的前提之上。
正因為如此，縱使亞禮麵對的是賢人，他也毫不畏懼。他並不是在虛張聲勢，也沒有歉疚之意地繼續問道。
「當我冷得快被凍死的時候，是你提供洗澡水給我的嗎？當我餓得前胸貼後背的時候，是你提供熱騰騰的麵包和湯給我的嗎？是你替我準備床鋪的嗎？當我在暗巷裏當小偷苟且偷生的時候，是你給我歸屬的嗎？——想要守護寶貴事物的力量是你給我的嗎？」
他的逼問宛如一發發的子彈連射而出。
亞禮不給對方任何插話的空間，繼續說道：
「全部都是這個老太婆給我的，我已經把人情都還清了，所以現在我愛怎麽做就怎麽做，就隻是這樣，不是你們這種外人可以多嘴的。還是說，在西方國家裏，動不動就插手別人的家務事是你們的一貫作風？想要敦親睦鄰？簡直像個鄉下人一樣。」
亞禮像是在宣泄平時的憤慨般一氣嗬成地說完，蒂坦妮亞呆愣在原地，亞禮拋下了最後一擊。
「這跟老太婆過去做了什麽事無關吧？你隻要為了自己的國家著想就行了，如果你想守護自己的國家，就和我們合作啊。」
看見亞禮魯莽的舉止，葛葉和艾瑟爾低聲嘟囔道。
「家務事哦。」
「真是的，就愛撒嬌。」
亞禮看見她們的反應，「啊？」一聲皺起了眉頭。
「你們在笑什麽？」
「咯咯，沒什麽。」
「笨—蛋—笨—蛋，你不是說不出『別人是好人』這種話嗎？」
她們兩人真正想說的話，就連我這麽遲鈍的人也明白。『家務事』——亞禮雖然平時嘴上不承認，但還是把東方大地視為自己的家庭……把葛葉視為自己的母親。
身為局外人的我隻能用各種細節來猜想，但光是剛才的對話，就能感受到亞禮和葛葉之間確實存在著羈絆。
蒂坦妮亞咂了咂嘴。
「老實說，我並不在乎這個世界變成什麽樣啊。不過，用來打發時間似乎還不錯。窩囊狐，我接受你這個提議。」
「一開始這麽說不就好了。還有啊，蒂坦妮亞，死亡人數是零。」
「啊？」
蒂坦妮亞露出詫異的神情，葛葉平靜地將雙眼眯成了一彎細線。
「咱是在回答汝方才的問題呀，咱不明白汝是基於何種心態說出了『犧牲』這個詞，所幸目前的死亡人數是零。咱的一五六個養子當中，身心產生異常變化的人有一五五個。雖然不能作為謝罪，但咱會把這個數字烙印在心頭上，一起帶進棺材裏。」
葛葉的答覆讓蒂坦妮亞揚起一絲冷笑，垂下了肩膀。
「難不成你還想說『既然沒有人死去就原諒我吧』這種話嗎？」
「傻子，咱是為自己的實驗沒有鬧出人命而感到驕傲呀。」
「感到驕傲？你又在說什麽荒唐話呀，難道你就對自己的本領感到那麽滿意嗎？」
「……咱深深覺得汝無藥可救了，莫非腦子裏真的發黴了？」
葛葉像是憐憫著蒂坦妮亞般垂下了視線，當她抬起頭時，臉上浮現了得意的笑容。
「讓咱感到驕傲的，是承受住那些荒唐實驗的孩子們呀。」
這抹笑容不是以往那種狡猾而厚臉皮的笑容，既像是天真無邪的孩子，又像是散發著慈愛的母親。
這樣的葛葉，讓蒂坦妮亞露出了些許落寞的神情。
「你變得多愁善感了呢。」
「汝有了孩子後也會明白的。」
「從以前的你身上，完全想像不到你會說出這種話，過去『不需要家庭主義』是我們之間唯一的共鳴啊。」
「擁有家人，可是出乎意外地開心哦？」
「哼……」
蒂坦妮亞不悅地撇過了頭，完全是說不過對方的反應。
她的身上少了剛才的從容，她焦躁地用指尖敲了敲桌麵後，開口問道：
「窩囊狐，你要說的話就隻有這些嗎？如果話說完了，就快點讓我離開吧。」
「唔，咱要說的話就是這些……歐莉維亞或其他人有什麽要說的嗎？難得賢人和勉強稱得上是賢人的家夥齊聚一堂，有什麽疑問就盡管開口吧。」
「喂，窩囊狐。你說的『勉強稱得上』難道是在指我嗎？」
蒂坦妮亞像是威嚇般地發出聲音，怒視著葛葉。我趕在兩人開始鬥嘴前，怯生生地舉起了手。
「……那個，我可以問一個問題嗎？」
機會這麽難得，就算不行問問看也無妨。
「各個國家的聖骸是怎麽孕育出來的呢？南方是因為有克克露這個特殊的存在，順理成章地孕育出了聖骸，但東方並沒有像克克露這樣的存在吧？」
具體來說，我是想知道亞禮和艾瑟爾是如何孕育出〈獵犬〉的。當初孕育聖骸的時候，是克克露給了我「孕育孩子」的契機，但艾瑟爾並不是像克克露那樣的巫女，照理來說應該不知道孕育聖骸必須先孕育孩子這種知識才對。
應該說，那個儀式到底是怎麽回事，為什麽又會有能孕育和不能孕育的情況呢——眼前的這群賢人，應該知道我這些疑問的答案吧？
率先回應我的期待的人，是葛葉。
「事實就是，東方的聖骸是恰巧孕育出來的，老實說這也說不上是咱家的功勞，細節的部分還是得問當事人才知道。所以，是怎麽孕育出來的呢？」
葛葉笑咪咪地將視線移到了亞禮他們身上，亞禮則是帶著平時的嚴肅臉孔，冷淡地答道。
「我拒絕回答。」
「沒、沒錯！拒絕回答、拒絕回答！」
艾瑟爾也拉開嗓門汪汪了幾聲，他們或許有一些不可告人的隱情，但在這個世界瀕臨毀滅的節骨眼上，希望他們不要隱滿情報。
葛葉再次將手肘倚靠在桌麵上，探出了身體，搖擺著她毛茸茸的尾巴。
「以監護人的立場看來，兩人很合得來是因素之一。好獵的詠士特質，謠巫女的『狩獵』本能——〈原初之法〉，這兩者所孕育出來的結果就是〈獵犬〉。不過這隻是咱的猜測罷了……蒂坦妮亞，這種觀念上的思考汝比較在行吧？汝認為呢？」
葛葉突然把話題拋給了蒂坦妮亞，原本皺著眉頭在一旁靜觀其變的蒂坦妮亞，心不甘情不願地開口說道：
「我唯一能說的是謠巫女對於自身的〈法〉——不，這種情況下應該要說是『本質』才對，謠巫女必須對自己的本質有相當程度的理解和自覺。」
「理解和自覺……」
我像是在咀嚼言詞中的含義般重複說道，話說回來，要孕育出〈城塞·尤裏真〉前，蕾蒂西雅是這麽說的。
『我現在想起來了。』
自己的起源——為什麽我會立誌成為操鎧士呢？因為我對於自己「想要守護他人」的本質有了自覺，所以才會孕育出那樣的聖骸吧？
「這我大致有猜想到呢。」
蕾蒂西雅用手指纏繞著發尾，如此說道。蒂坦妮亞瞥了我們一眼後，繼續說出相關的資訊。
「〈法〉所代表
的是謠巫女的本質，也就是心的力量。不明白孕育聖骸意義的人類是孕育不出聖骸的，和窩囊狐剛剛說的個性上契合度也有些關係，如果有孕育不出聖骸的組合存在，我會這麽問他們……」
蒂坦妮亞歇了一口氣，觀察了我們的反應後，接著說道：
「你們期望著什麽？」
期望，也就是說——
「孕育出聖骸的是『意誌』……嗎？」
也就是陛下曾經說過的「英雄的資質」。我得出了這個結論後，態度一直很不耐煩的蒂坦妮亞這才緩和了下來。
「意誌嗎？哼，雖然是個定義模糊的字眼，不過也可以這麽說。」
「謝謝，受益良多。」
我行了一禮後，陛下也默默地行了一禮。
「我也要向您道謝，雖然我們還沒有具體的答案，應該說是有了思考的大方向嗎……感覺看見了一線曙光。蒂坦妮亞大人，謝謝您。」
蒂坦妮亞露骨地背過身，一邊撥弄著指甲一邊說道：
「哼，這點小事沒理由讓你們向我道謝啊。與其向我低頭，不如提出個有用的情報吧。」
葛葉像是在調侃她的態度般，從喉中發出了咯咯笑聲。
「這態度該說是令人耳目一新嗎？」
「吵死了，窩囊狐。」
蒂坦妮亞不悅地說道，她半眯起雙眼，望向了謠巫女們——克克露和蕾蒂西雅。
「既然我們都已經討論到〈法〉了，順便問一下，你們現在運用到什麽程度了？」
「就算你這麽問，我們也……」
這和教導院的課程不一樣，沒有一個判斷的基準，要說明起來也是很困難的吧。蒂坦妮亞看見蕾蒂西雅氣勢薄弱的模樣，她立刻接著說道：
「我換個問法好了，你們的術式進行到第幾階段了？」
「術式？」
蕾蒂西雅反問道，蒂坦妮亞像是授課般地開始說道：
「不隻是〈法〉，聖骸的機能也有層層的限製。就我個人的見解看來，聖骸的限製會依據駕駛員的情感和彼此之間的理解，而產生階段性的解放。」
蒂坦妮亞將手舉到臉頰旁的高度，一一豎起了手指。
「從初期開始，沒有任何限製、可以盡情使用的是第一術式。接著，會進入以〈達格劄驅動器〉的超額驅動來發動的第二術式……最後，將會到達最終術式。也就是〈法〉的原點，被稱為是究極的真理。」
蒂坦妮亞這番話似曾相識，仿佛謠巫女的歌謠有著共同使用的格式一樣。
「我們應該是到第二術式吧？」
「嗯。」
「是呀。」
克克露和蕾蒂西雅對於我的問題給予了肯定，分別是克克露的「圓周軌域」和蕾蒂西雅的「壁壘刺擊」。
亞禮和艾瑟爾也接著說道。
「我們也是到第二術式啊。」
「我確實隱約有感覺到在『幻影撕裂者』之上還有再高一個層級的術式，但下一個階段的術式就是最後階段了嗎？」
我對艾瑟爾的說法感到疑惑而插嘴問道：
「奇怪？你們不是已經齊全了嗎？我記得你們使用過三個術式對吧？」
雖然我想不起來術式的名稱，但我記得分別是『運用影子做出武器』、『威力強大的弓』和『截斷氣息』，第二個術式就像是第一個術式的衍生物吧？
麵對我的問題，艾瑟爾的雙手分別各豎起了一根手指。
「我是不清楚第一術式是不是有兩種，但除了『幻影撕裂者』以外的術式都不需要超額驅動就能發動。」
「應該就是那樣吧，也有人在一個階段裏擁有複數的術式。」
蒂坦妮亞懶洋洋地說道，微微地歎了一口氣。
「不過，這樣還是沒戲唱啊。我們這邊已經到達了最後的階段——最終術式了，若你們想和我們並駕齊驅的話，至少要和我們達到同樣的領域吧。」
雖然很令人不甘心，但蒂坦妮亞說得一點也沒錯。我們現在確實是落後了他們一大步，必須盡早讓聖骸發揮出真正的力量才行。
其他的駕駛員也洋溢著同樣的決心，蒂坦妮亞見狀後，懶洋洋地結尾。
「我要說的話就這樣。」
「那麽，還有沒有什麽問題呢？」
雖然葛葉如此催促，但沒有人提出問題。畢竟無論是〈審判之獸〉的複活還是三國共同奮戰的協議都太過突然，大家還是需要一些時間各自整理好自己的思緒吧。
「那麽——」葛葉繼續說道。
「今晚就暫且告一段落，正式出征到北方的相關細節就擇日再談。總之，諸位就盡情享受後天的『公開戰』吧。」
她下了這樣的總結後，大家各自站起身。我在四周的聲響中暗自倒抽了一口氣。
(曆史要開始運轉了嗎？)
緩緩地，沉重地。
我仿佛產生了齒輪開始轉動的幻聽。
〇
夜也深了，我們一行人筆直地走向夜宿地點。葛葉在大廳裏再次環視著所有參加者。
「那麽，今天辛苦各位了，後天才是公開戰，明天各位就盡情地享受祭典、盡情休養吧。」
解散後，我們各自走向自己的寢室。葛葉為我們準備了我至今未曾住過的豪華寢室。雖然在來的路上住過的地方都不是什麽小客棧，但這裏的層次完全高了一等。房間的寬敞度是一般旅館的兩倍，床鋪的尺寸也是兩倍之大，就算隻是稍微瞥了一眼，也明白床單所采用的是最高級的單品。
我坐在床鋪上，輕撫著床單，不自覺地發出了「哦」的聲音。臀部被包覆住的觸感和床單的手感都是前所未有的。
真期待睡覺時間，先去洗個澡吧——我能夠想著這些悠悠哉哉的事也就到此為止了。
我突然發現克克露和我高昂的情緒形成強烈對比，露出了悶悶不樂的表情。
「克克露，你怎麽了？」
克克露仰望著我，在距離我一顆拳頭遠的地方坐下。接著，她凝視著自己的膝蓋，一點一點地將自己的不安說了出口。
「我一直都在想，我到底是什麽？」
什麽？
這是一個很含糊的問法，我試著站在克克露的立場思考。
「你是說中央聖骸或圓環巫女的任務嗎？」
克克露「嗯」了一聲，微微地點了點頭。
「有點害怕，明明知道了很多事，可是我連自己是誰都不清楚，反而有種愈來愈不像自己的感覺了……當我回想起所有事之後，那真的會是『我』嗎？」
克克露抬起頭，帶著泛淚而深切的眼眸傾訴道。
「我喜歡現在的自己，不是從前那個陌生的某個人，而是站在這裏的自己，和馬基特並肩作戰的自己。」
她的雙肩看起來比平常更加地纖弱，聽著克克露的煩惱，我也開始擔心『眼前的克克露』是不是真的會變成另一個人，我一點也不想要放開仿佛隨時會消失的她——
當我回過神時，我不禁緊擁著她。
「馬基特？」
耳邊傳來了她訝異的嗓音，我或許是想讓克克露和我自己鎮定下來，而輕撫著她柔軟的發絲。
「……沒事的，不管你是什麽人，對我來說，你就是『克克露』啊。」
或許是因為有好幾次孕育孩子的經驗，這樣的距離沒有讓我心跳加速，反而讓我的內心非常平靜。
我用手指梳理著克克露的頭發，不知不覺中，我察覺到有種煩悶的情緒在自己的胸口逐漸成形。
「呐，克克露。我覺得沒有什麽存在是絕對的，就像不可能會
有一幅畫能夠讓大家產生相同感想一樣。」
「畫？」
「這隻是個比喻，不一定要是畫。無論是音樂或一出戲，每個人都會有自己的感想。同樣地，我心中的你、蕾蒂西雅心中的你、陛下心中的你都不盡相同。」
「有很多個我嗎？」
克克露歪著頭。老實說，我也不是很明白。我隻是覺得像這樣把自己的想法說出口，或許可以厘清自己的思緒。
「無論真正的你是什麽模樣，在你身旁一路看著你的人會決定你是什麽樣子的人。我認為，像這樣身邊有人和自己緊緊相係著，才是『存在』這個詞真正的意義——代表著『我就在這裏』。」
「……？」
克克露的神情還是很疑惑，但話說到這裏，我終於厘清了自己想要表達的事。
「無論你的真麵目是什麽，對我來說『克克露』就是『克克露』，也是我無可取代的好搭檔。隻有這一點，你要好好記住。」
我盡自己所能將想法轉換成文字，雖然有點笨拙，或許無法完整地傳達，但克克露依然點了點頭。
「……嗯，我不會忘記的。對馬基特來說，我就是我。」
「是啊。」
克克露像隻撒嬌的貓咪般，將臉頰往我的肩膀摩擦了幾下後，輕盈地移動到隔壁的床鋪上。
「已經沒事了，總覺得安心多了。」
看見不安從她的表情上褪去，我也安心了不少。
「我要去洗澡了。」
「那我也去洗澡好了。」
我拿起床上的毛巾組，發現下方擺著摺疊好、類似衣服的東西。
我緩緩地將它灘開，看起來像是浴袍，但布料要來得更薄。有點像是葛葉穿在身上的衣服，但較為樸素且下擺更長。
克克露也模仿我的動作，將那像是衣服的東西攤了開來。
「馬基特，這是什麽？」
「是睡衣嗎？等一下問問葛葉好了。」
我看見葛葉走進了樓下樓梯口旁的房間，要去洗澡前順道繞過去問好了。
我走下樓梯，敲了敲葛葉的房門。但卻沒有回應，也就是說——
「她也去洗澡了嗎？克克露，如果你遇見了她，再問問她吧。」
「嗯。」
克克露點了點頭，我帶著她一路走到了大浴場，在入口處分開後，我走進了脫衣處。
這裏和南方一樣，脫衣處裏擺放著藤籃，我脫掉衣服後走向浴場。
高聳的天花板由木材組合而成，同時兼具了設計感與機能性，他們之所以能夠建造出這種建築物，果然還是因為這裏擁有較多具備木匠特質的矮人種族吧？
熱水的溫度當然也是恰到好處，和宿舍的洗澡水相比稍嫌熱了一點，但能夠減輕長途跋涉的疲勞。
不隻是浴池，還有像是蒸氣室的房間不斷往內部蔓延，我好奇地走向前之後，才發現原來是露天溫泉。
我倚靠在岩石上，仰望著漫天星辰，正當我沉浸在雅致之中時，牆的另一側傳來了克克露的呼喊聲。
「馬基特——」
「哦，怎麽啦？」
「啊，你在這裏啊。」
我還以為聲音是隔牆傳來的，沒想到是克克露朝這邊探出了頭。不隻是頭，甚至連鎖骨也露了出來，也就是說，在隱隱約約可以看見胸部的邊緣地帶。
「你、你這個人啊！稍微有點羞恥心吧！」
「？」
克克露納悶地歪著頭，我從克克露身上轉移了視線後，開口問道：
「……有什麽事嗎？」
「睡衣的事，我問了葛葉，她說那叫做浴衣，就是代替浴袍的東西，東方的人似乎會直接穿著那個外出。」
「這樣啊，謝謝你特地來告訴我。」
「嗯，就這樣。」
克克露的身影消失在牆的另一側，我再次放鬆了全身的力量，將肩膀以下泡進了水中。
遠處傳來了祭典的喧嚷聲，身旁則傳來了熱水流動的聲音，如此這般，世界十分和平，仿佛不像是麵臨了危機。
正因為如此——
(我們才要守護這一切。)
我回想起會談時葛葉表明的決心，過去的她是個可以若無其事進行非人道實驗的人，一開始我以為她隻是個討人厭的家夥，不過她的心情肯定跟我們是一樣的。
她想要守護在祭典上歡騰的人們，或是像這樣可以仰望著星空，悠哉地泡在溫泉裏的平凡日常生活。
這並不是身為賢人的義務，而是為了遵守與友人承諾的約定。葛葉在會談時傳達給我們的就是這樣的決心。
要自稱是戰友還太過自不量力了，如果想要達到那樣的程度，必須要照蒂坦妮亞所說的，先解放聖骸真正的力量——最終術式。要做的事堆積如山，不過——
(總之，要先解決後天的「公開戰」啊。)
雖然不知道葛葉是基於什麽心態要我參加公開戰，但既然元帥提出了那樣的條件，我是非贏不可。
我陷入了沉思，不知不覺泡澡泡過了頭。我頭昏腦脹，搖搖晃晃地站起來後，立刻套上了浴衣，通風的衣服對發燙的身體來說剛剛好。
當我掀開門簾走出脫衣處時，正好有兩個人從隔壁的女澡堂走了出來。
濕潤而絢麗的金發，雪白的肌膚染上了些許紅潤，陛下和蕾蒂西雅散發著與平時不一樣的嫵媚，她們帶著泡澡過後全身放鬆而暖烘烘的神情向我搭話。
「哎呀，真是巧遇呢。」
「馬基特你也是剛洗完澡嗎？」
兩人和我一樣入境隨俗穿上了浴衣，這兩人穿著單薄的景象真不得了……這真是個不錯的文化啊，東方！
但我也不能夠直盯著瞧，我努力佯裝出毫不在意的紳士態度，盡可能爽朗地應對，以形象來說，大概是像卡儂前輩那樣。
「是的，陛下你們也剛洗完澡嗎？」
「嗯，原本克克露和葛葉大人也和我們在一起，但她們兩個先離開了。」
「對克克露來說，洗澡水似乎有點太燙了呢。」
「是不是應該要讓她多攝取一些水分呢？」
我如此說道，陛下指向了走廊盡頭。
「我記得那邊的食堂似乎有在賣牛奶。」
「牛奶啊，不錯呢。」
洗完澡後來一杯牛奶才是王道啊，完全沒有一個要素可以否定這件事。
我到了食堂後，看見葛葉一個人在放鬆的模樣，她全身懶洋洋地舉起了木製的啤酒杯，一口一口灌進嘴裏。
咕嚕、咕嚕，她小小的喉嚨跟著動了幾下，她「哈！」了一聲，擦了擦嘴角。
「喂，再來一杯啤酒。」
她向店員點完餐後才注意到我們。
「哦，汝等也洗完澡啦？要不要也來一杯呀？」
葛葉沒有穿著平時那種下擺較短的和服，和我們穿著一樣的浴衣。她興高采烈地握著空啤酒杯向我們招了招手，但我婉拒了葛葉的邀約。
「我還不到可以喝酒的年紀。」
「啊，下次生日過後才能喝嗎？那咱請汝喝個牛奶吧。喂，各給他們一瓶牛奶，另外再多追加一瓶。」
葛葉再次向店員點了餐。多追加的那一瓶應該是克克露的份吧，似乎讓她多費心了，我向她致謝。
「謝了。」
「沒什麽，這種小事用不著道謝。」
店員端著葛葉的啤酒和我們的牛奶過來，葛葉立刻豪邁地一口飲盡。
看著她這樣的喝法，我深有所感地說道：
「看見你在喝酒的樣子……還真是詭異啊。」
先不論她的內在，外表上看來就隻是個小孩子罷了，但她卻像個大叔一樣，咕嚕咕嚕地直接幹杯。這樣的畫麵除了詭異之外，我想不到其他適合的詞。
麵對我的評論，葛葉冷哼了一聲，毫不在意地笑著說道：
「說什麽傻話，在東方發展釀酒技術的人可是咱呀。」
她若無其事地說出了驚人的話，這個人竟然愛喝酒到提升文明技術的地步嗎？
我被她壓倒性的氣勢嚇得說不出話，陛下「嘻嘻」笑了出聲。
「這麽說起來，當時在哥哥的喪禮上，葛葉大人也喝了很多酒呢，您一個人就喝光了一整桶的酒。」
「那次是真的喝過頭了，咱做了件不成熟的事了呀。」
葛葉有些羞愧地露出苦笑，垂下了狐狸耳。一整桶的酒……都跑到她那嬌小身體的哪裏去了？
總之，反正目的已經達到了，我也很擔心克克露，不如就先回房吧。
「那麽，我就先離開了。」
我行完禮要退下時，陛下開口說道：
「好，馬基特，再代我向克克露打聲招呼。」
「是。」
我雙手握著牛奶瓶走回房間，燈……沒關嗎？
「我回來了。克克露，葛葉請我們喝牛奶……咦！」
錯愕的聲音脫口而出，因為克克露橫躺在床上，身上隻披著一件浴衣。
「喂，把腰帶係起來啊！為什麽前麵完全敞開啊！？」
「好熱……」
多麽單純的理由啊。如果她隻是在房間內這樣的話，我不看就沒事了，為了不讓那幅景象進到我的視線範圍內，我移動到自己的床上，叮嚀著她。
「呐，要睡覺之前要好好地把前麵遮起來喔，不要讓肚子著涼了。還有，我拿了牛奶回來，如果渴的話就拿去喝吧。」
「嗯，謝謝。」
聽見克克露的聲音從背後傳來，我也進入了被窩，這舉動仿佛啟動了開關般，睡意猛然襲來。
在人生地不熟的土地上連日行軍，葛葉揭露的世界危機——還有，原本以不相幹涉為原則的國家即將一起並肩作戰。我整理著這些接二連三蜂擁而至的事態，身體開始嚷著要休息，我敵不過這番要求，進入了夢鄉。
〇
我睜開了雙眼，轉頭望向枕邊的時鍾。
七點嗎？和平時一樣的起床時間。明明再多睡一點兒也無妨，但我的生理時鍾一如往常可恨地精準。
隔壁床上的克克露一如料想，熟睡到絲毫沒有要起床的跡象。雖然我很想試試看如果就這樣放著她不管，她會睡到什麽時候，但規律的生活作息是很重要的。
「克克露，要去吃早餐嗎？」
克克露挪動了身體一會兒後，睡眼惺忪地仰望著我，這麽毫無防備的模樣可是會讓我打退堂鼓的啊。
「……要去！」
我牽著睡意蒙矓、步伐蹣跚的克克露的手，走出房間。據葛葉的說法，似乎可以直接以這個裝扮外出，既然機會難得就體驗看看吧。
我們走進食堂，工作人員畢恭畢敬地鞠躬後，將我們帶到了座位區，在座位上等了一會兒後，早餐就端上桌了。
早餐是燕麥粥和幾樣小菜，和這棟建築物的豪華程度相比顯得有些樸素，但一大早端出豐盛的餐點我也沒有胃口，這樣剛剛好。
我用木湯匙將粥舀進了嘴裏，雖然每個人的口味不同，但這似乎有些清淡？
其他的小菜也是如此，當我們用餐到一半時，一道嬌小的身影走進了食堂。
「……哦？汝等起得可真早，再多睡一點也無妨呀。」
葛葉用手指梳理了睡亂的頭發，在我們旁邊的座位坐下，我抬頭回答道：
「因為想說打亂生活作息可能不太好啊，你也起得很早呢。」
「咱今天還有很多事要辦，雖然咱老早就想隱居了，但總是事與願違呢。」
「雖然隻見過幾次麵的我可能不適合講這種話，但你的性格也不是會隱居的那種人吧。」
「咯咯，誠如汝所言也說不定呢。」
葛葉愉悅地搖晃著尾巴，突然開始上下打量著我和克克露，雖然她似乎是無意的，但眼神讓人挺不舒服的。
「幹嘛一直盯著我們看啊。」
「啊，咱昨天看到的時候就在想了，汝等也很適合這裏的服裝呢。這麽難得的機會，要不要幫汝等準備更漂亮的衣服呀？」
「更漂亮的衣服是指你平時會穿的那種衣服嗎？」
「那也行啦，但可以配合汝等的風格呀。而且，以汝等的姿態在這個城鎮裏會太顯眼，因此或許是個不錯的主意。」
在葛葉心中似乎已經是既定事項了，隻見她開始沉思，冷不防地看著克克露問道：
「東方的料理還合胃口嗎？」
「好好吃，我很喜歡。」
不知克克露是不是在品嚐料理的味道，她咀嚼的次數比平時要來得多，我再一次地細細品嚐，確實是無庸置疑的美味。
「雖然味道比較清淡，但可以品嚐到食材原始的味道，這樣也挺好吃的。」
「東方是群島四國裏資源最豐富的國家呀，包含咱之前提過的大森林，以及住在那裏的鳥獸。除此之外，土地肥沃，作物也生長良好，所以比較傾向於活用食材原始的味道。」
葛葉驕傲地說道。昨天在聊到街景的時候也隱約有感受到……不過，這是個好機會，我應該不要有所顧慮，試著問問看吧？
「邊吃邊聊也沒關係，可以再多說一點這方麵的事嗎？地理課因為不能補課，所以要改寫報告，希望能讓我參考參考。」
「唔，如果要和東方對照的話，應該要舉西方為例吧。」
西方，我回想起了昨天葛葉對蒂坦妮亞的態度，是個她討厭的對象的國家，光是這樣感覺就會有先入為主的想法。
「麻煩你盡可能地提供客觀的意見。」
「咱當然明白。首先，應該是那個吧。西方有一半的國土被鹽占據，形成了沙漠。海嘯之禍獸害咱們無法靠近沿岸，而西方最大的特色，就是一手掌握了對咱們國家來說非常貴重的鹽。相對地，西方幾乎沒有可以用來耕作或畜牧的土地，所有食糧都要仰賴進口。」
由於我沒有隨手攜帶筆記，隻能側耳細聽，將葛葉說的一字一句深深地烙印在腦海裏。葛葉似乎很中意我的態度，變得更加健談。
「也因為這樣的背景讓西方的食品加工技術蓬勃發展，擴展至各國。無論是使用鹽的加工物或是果醬、起司的製作，西方都是最為傑出的。」
「原來如此，那麽北方……雖然現在已經滅亡了，但以前是個什麽樣的國家呢？」
「北方有許多古代文明的出土文物，他們特別鑽研相關的複原技術。在器具上運用魔力的概念大多也是源自於北方的出土文物。如果說咱們東方民族的特質是『匠人』的話，那他們的特質就是『學者』。南方雖然和北方很像，擁有許多遺跡，但兼具了其他三國的特色。若要舉出最大的特色，應該就是機鎧的驅動器所使用的〈法爾的心髓〉生產量為四國之冠吧。」
真不愧是這三百年來將世界的變化看在眼底的賢人，我意識到了自己的「世界」是多麽狹隘。
現在仔細一想，至今為止我從來沒有主動地想要去了解他國的文化，但其實滿有趣的。畢竟葛葉提出了三國協定，這也是個加深理解的好機會。
「謝啦，感覺可以寫出還不錯的報告。」
「說是作為交換也有點奇怪，不過，寫完之後可要給咱看看啊。咱也想知道，剛剛那樣的說明汝明白了多少。」
「好啊，沒問題。」
如此悠閑的氛圍，完全讓人無法想像「大崩壞」將再一次到來。
這時，兩名身穿連身工作服的異族男子，臉色慘白地飛奔進來。
「葛、葛葉大人！」
「什麽事啊，一大早就這樣喧喧嚷嚷的，你一個大男人的，真不像樣。」
葛葉露骨地皺起眉頭，其中一名男子歉疚地低下頭報告。
「昨晚，軍方總部的格納庫遭到不明人士入侵，雖然零件和設計圖沒有外流的跡象，但是……有幾架機鎧遭到分解。」
「八成是因為祭典的氛圍而興致盎然的妖精們搞的鬼吧？雖然很少見，但咱的研究所也挺常見到這種事的。」
到底是少見還是常見啊。從那隨興的反應看來，葛葉似乎對這件事沒什麽興趣。
「你說的妖精，是像小朋友的故事書裏會出現的那種東西嗎？」
「說起來南方好像沒有妖精呢，不過，他們也隻是當不成精靈種的魔素結晶體而已。就個性方麵來說，確實是像故事書所描述的自由奔放，說難聽一點就是毫無秩序。既有妖精會在人類睡覺的時候協助工作，也有妖精會像這樣危害人類。不過，也隻能把他們當成小規模的禍獸，老實地作罷。」
葛葉如此說道，但維修人員的臉色卻沒有好轉。
「不是的，根據發現者的說法，對方的手段有點——啊，我是今天早上開始值班的人，第一發現者是昨晚值晚班的人……」
維修人員話說到這裏，視線瞄向身後。那是他的上司嗎？有些年邁的維修人員看起來狀況很不對勁。
「是、是那家夥……不會錯的，那家夥回來了。」
他的雙眼布滿了惶恐，似乎在低聲咕噥些什麽。下一秒，年邁的維修人員帶著沙啞的聲音嘶喊道：
「葛葉大人您一定明白的對吧！零件依順時針排列成漩渦狀所代表的意義丨」
葛葉聽見這一番話的瞬間，神情有了明顯的變化。
「……汝可以退下了。辛苦了，回去休養一陣子吧。年輕人，把他送回家裏去吧。」
「是！遵命！」
葛葉目送兩人離去後，不耐煩地搔了搔她那宛如麥穗般的金發。
「哎呀，真頭疼，現在可沒閑情逸致管祭典了呀。」
「發生什麽事了？」
雖然我有感受到緊張的氛圍，但並不曉得具體發生了什麽事。聽見我的疑問，葛葉銳利地眯起了雙眼。
「那家夥回來了呀，十六年前政變的亡靈。」
十六年前——是我剛出生沒多久的時候，況且，我也不可能會知道他國發生的事。葛葉似乎察覺到這一點，向我解釋道：
「從前，這個國家和南方一樣是采取君主製。一直以來擁有壓倒性的力量而君臨天下的溫莎王室，為了爭奪第四任王位而身心俱疲，而最後被選上的人還是旁係王室成員……隻不過身上流著王族的血，是個完全不懂政治的一介銀匠。新的君主所實施的政策也引來了反彈的聲浪，最後，引發這個國家掀起了推翻王室的狂熱。」
推翻君主，對我來說是難以置信的事。
叩、叩，葛葉似乎在思索些什麽，她用木湯匙持續敲擊著器皿。
「民眾打倒了王室，建立起嶄新的體製。但是……雖然這是隻有政變的核心人員才知道的事，直到最後一刻，都沒有找到剛出生的公主和其中一名隨從。」
葛葉的側臉上看不見平時的輕佻態度，也看不見野生動物帶有的警戒心，看起來更像是在苦思些什麽。
「那名隨從是國王的近衛兵，同時也具備了卓越的機鎧修複相關技術。不過，他有一個很奇特的習慣，當他感到焦躁的時候，他就會把手邊的東西一一分解掉。此外，被殺害的國王也有個特殊的習慣，當他在製作銀製工藝品或是在看來自人民的陳情書時，都會把東西排列成漩渦狀。」
葛葉用指尖畫出了順時針的圓。也就是說，和剛剛的維修人員所說的證言對照之下——
「政變時期躲藏起來的那名隨從回來複仇了……是這樣嗎？」
葛葉「嗯」了一聲，點了點頭。
「單就間接證據來看的話，確實是如此。畢竟，這個國家裏隻有極少數的人類才知道這兩個習慣。犯人的宣戰布告嗎……嗬，還真不像那家夥會做的事。」
葛葉的口氣仿佛是已經知道將機鎧解體的犯人是誰一樣。
「葛葉你知道是誰嗎？那個嫌疑人——銷聲匿跡的隨從。」
「當時咱還沒有自己的研究所，在總部格納庫裏工作呀，咱時常會跟那家夥一起討論機鎧的運用方式呢。」
葛葉像是在懷念著很久以前的過去，嗓音溫和了起來，但旋即又轉變為憂鬱的語調。
「要追犯人的話……雖然隻要派出蠢狗就會輕鬆不少啦，該如何是好呢？」
「蠢狗是指……艾瑟爾嗎？」
馬上讓人想起她張牙舞爪地喊著「我才不是狗！」的樣子，似乎是被我猜中了，葛葉微微地點了點頭。
「那家夥的嗅覺很優秀，在犬人族裏也是最頂尖的。隻要讓她用鼻子追蹤現場留下來的味道就能夠找到犯人了，但是……不得不借助她的力量這種感覺讓咱很不是滋味。」
「雖然我知道艾瑟爾很討厭你，但是，你也不喜歡艾瑟爾嗎？」
「獵犬跟狐狸關係怎麽會好呢，這種事就像是本能一樣啊。」
葛葉不悅地冷哼了一聲。雖然我也不是沒有打過獵，但硬要說起來的話，我主要是負責耕作和酪農，實在沒有辦法理解。
比起這個——
「對了，昨天亞禮說出那些袒護你的話，我有些意外呢。是我誤解了，我還以為你隻是為了自己的研究，把亞禮他們當成實驗材料對待。」
原本以為她被憎恨也是理所當然的。
但他們有著家人之間的牽絆。
對身為外人的我來說，還是一段難以理解的關係。葛葉露出微笑，放下了湯匙。
「感到意外的是咱才對呀。如會談時咱所說的，至少還沒鬧出人命隻是因為孩子們剛好都很堅強罷了。照理來說，咱應該要遭受譴責，不值得為咱辯駁的。」
葛葉的嗓音十分平靜，她帶著豁達的態度承認自己過去所做的一切，並接受自己遲早會遭受報應的事實，繼續說道：
「咱早就知道自己是個瘋狂的人，即使如此，每一次的實驗，咱還是不禁會這麽想著—『謝謝汝還活著』。」
『謝謝你還活著。』
不知道為什麽——我覺得這句話撼動著我。
葛葉發現我突然沉默不語，她觀察著我的表情。
「怎麽啦？」
「沒事……總覺得，好像要回想起什麽事了……」
「什麽嘛，僅僅活了十幾年就這麽健忘呀？年紀輕輕就這樣的話，老後的生活很令人擔憂啊。」
「這種感覺我也是第一次碰到。」
這種強烈的不協調感，強到就算葛葉調侃我，我也不介意。當我陷入沉思時，葛葉也跟著抱起了胳膊。
「唔……若說到記憶，就是蒂坦妮亞的專業領域了呢。」
「是嗎？」
「她的研究專題就是在探討人的靈魂所在之處，輾轉下來就成了讓機鎧和人的意識同步的係統。雖然靈魂這個詞有點含糊，總之就是指意識、感覺、記憶這一類的東西。」
「這樣啊，原本以為她隻是個討人厭的家夥，沒想到對機鎧的開發還有貢獻啊。」
我吐露出率直的想法後，葛葉心情愉悅地搖晃起尾巴。
「汝覺得她是個討人厭的家夥