第四章 戰火的前兆
獻給失落之神的聖謠譚 作者：內田俊 投票推薦 加入書簽 留言反饋
隔天清晨，太陽還沒完全升起之前，菈妮表示她要回裴力克裏茲。
我不敢去追問原因，隻能推測恐怕是和昨晚她表現出來的絕望有關吧。
我到飯店外為她送行，雖然有些猶豫，但還是開口問道：
「你真的不來看『公開戰』嗎？」
菈妮低垂著頭，微微地搖了搖頭。
「……嗯，不看了，我現在沒有那種心情。」
「這樣啊……」
平時的菈妮一定會想看東方的新型機鎧啟動時的模樣，現在的她就連這份熱忱都失去了嗎？我望著她那令人憐憫的側臉，卻不敢草率開口說話。
菈妮像是顧慮我而故作開朗地說道：
「謝謝你，明明就是我突然偷襲你的，你還一路陪我到現在。」
「不會，那種小事，你別在意。」
對話就此中斷，空氣中彌漫著尷尬的氣氛。菈妮似乎也忍受不了而步向城門。
「……那麽，我走了。」
「嗯，那個，路上小心。」
她朝我揮了揮手，我也揮手回應她。看著那漸漸消失在朝霧另一側的嬌小身影，仿佛她真的會就此消失般令我感到不安——
「菈妮！」
我突然朝她喊道，菈妮停下腳步回過了頭。就實際麵來思考的話，她根本不可能會消失。我到底在做什麽蠢事啊？
都已經叫住對方了，實在說不出「沒事」這種話。總之，我試著尋找話題。
「呃……我之前托你製作的項鏈已經完成了嗎？」
菈妮歉疚地垂下了三角耳。
「抱、抱歉，我還有其他訂單，還沒做好，我會加緊趕工的。」
「不，不用急，我會慢慢等的，等你做給我。」
菈妮停頓了一會兒後，點了點頭。
「——嗯，謝謝。」
她再次邁開步伐。
她的背影少了剛才那種危險的氛圍，這次我真的目送她離去。
〇
我回到房間又小睡了一會兒，吃完早餐後，開始更衣準備。
我們作為南方代表出賽，服裝儀容要特別謹慎，必須比平時更加無懈可擊才行。
我站在房間內附設的全身鏡前，確認領帶有沒有歪掉，並仔細地檢查上衣和褲子上有沒有汙漬或皺摺。睡亂的頭發也梳理好了，褲子的拉鏈也有拉上，沒問題。
「馬基特，這樣可以嗎？」
克克露向我詢問自己脖子上的蝴蝶結有沒有歪掉，我凝視著她白皙的頸部，點了點頭。
「好，很完美。」
「嘻嘻嘻——完美——」
克克露開心地拉著裙擺，輕盈地旋轉了一圈……該怎麽說呢，她是不是受到蕾蒂西雅的影響了？
總之，服裝儀容相當完美，我們馬上步出了房間。
我們決定一起前往「公開戰」的比賽會場，我們約好在一樓的大廳集合，但除了陛下和她的隨從以外，其他人都還沒到齊。
「早安。」
克克露也學我道了聲「早安」並低下頭，陛下將看完的報紙摺疊好後，朝著我們露出爽朗的笑容。
「早安，那我們就出發吧。」
「咦？蕾蒂西雅呢？」
「葛葉大人似乎有事委托她做，所以她沒有辦法來觀看比賽了，亞禮跟艾瑟爾朵莉妲也一樣。」
「有事？而且還是葛葉的委托，總覺得背後一定有問題……」
雖然我不曉得葛葉在打什麽如意算盤，但少了蕾蒂西雅，對於戰力來說是相當大的損失。如果不能使用〈城塞〉，就得更加留意克克露的狀態，也就是說，戰鬥時要盡可能減少魔力的消耗。
我跟在陛下的身後，如此思索著。坐上馬車後，陛下緩緩地窺探我的表情。
「馬基特，在想事情嗎？」
「——嗚哇丄
好近，陛下的臉好近。我反射性地向後仰，真希望她能對保持距離感這件事多留意一點。
陛下似乎意識到自己的疏失而露出了苦澀的表情。
「啊……抱歉，我的舉動太草率了嗎？」
「啊、沒有，沒那回事……隻是，女王陛下突然出現在眼前，果然還是有點緊張。」
「請不要在意那種事，如果你能把我當成教導院的好同學的話，我會很開心的。」
陛下帶著一如往常的開朗笑容說道，雖然我很感激她的這份心意……當我感到不勝惶恐的同時，像陛下這樣的美人輕易地拉近兩人之間的距離，如此舉動對心髒太刺激了啊。
胸部的中央傳來陣陣噗通噗通的聲響，分散了我的注意力。陛下一點都不明白我的心情，還帶著親切的笑容問道。
「選手的休息室分成南北側兩邊對吧？馬基特的休息室是在哪一邊呢？」
「咦？呃……」
糟糕，那應該是要事先問好的事嗎？雖然到了現場再問大會負責人員就知道了也說不定，但沒辦法馬上回答出來的自己有些丟人。
陛下看見我倉皇無措的模樣後，馬上翻開了手邊的手冊。
「等我一下，這上麵應該有寫……嗯，第一回合是在南側呢。那就先前往南側，麻煩你了。」
「是。」
馬夫簡短地回答過後，馬車繼續向前行駛，就這樣出了城門，繞到城鎮的東邊。
沒臉見人的自己喪氣地垂下了頭。
「我真是沒臉見人。」
「這點小事，不要太在意了。」
雖然陛下顧及我的心情如此說道，但還是太丟人了。至少在「公開戰」上要讓她看到我可靠的一麵。
「公開戰」的舞台位於城鎮東邊的平原，這是一塊沒有拿來做任何用途的寬廣土地，但恐怕是因為這裏離海岸很近，何時會被海嘯侵襲誰也沒把握吧。
舞台的西邊架設著一座特別高的看台，這裏是陛下她們觀賽的貴賓席。從這裏開始，是緊急搭蓋的觀眾席，以圓形狀向外延伸。北邊和南邊分別是選手的休息室，聚集了參賽者的帳篷後方，並列著各式各樣的機鎧，其中還有不具四肢的搖籃〈尤裏真〉——不，是中央聖骸。
我們在帳篷前下車後，陛下站在馬車門前，向我們行了一禮。
「那麽，祝你們武運昌隆。」
「是，我們會全力以赴。」
「我們會加油的。」
我和克克露一起低頭目送陛下離去。接下來……這些人就是我們的對手嗎？
帳篷裏，從像是經驗老道且實力堅強的人到和我們年紀相仿的少年少女，年齡層相當廣。
唯一的共通點是，從每個人身上散發出的氣場看來都不是省油的燈。
身為人類的我們感受到了明顯的敵意，視線如針刺般聚集到我們身上，而且滿滿的異族讓克克露整個人嚇得躲到我的身後。
「馬基特……有狗頭人，有蜥蜴，還有鳥。」
「他們不會把你抓來吃的，別害怕。」
如果平時隻看慣人類的話，確實是會對周遭的異形們感到害怕，但是因為被這個氛圍吞噬而無法發揮出正常實力，更教人害怕。
先害怕的話就輸了，就算是虛張聲勢也好，快擺出「這種氛圍沒什麽大不了」的表情啊。我如此對自己說道。
等待一會兒後，響起了煙火的巨響，這應該是賽事開始的信號吧。
第一場比賽即將開始，休息室裏有人為了替自己的比賽做準備而開始瞑想，也有人我行我素地在吃東西。因為機會難得，我們決定加入觀賽的行列。
第一回合的第一場比賽是重裝型——類似南方的〈德萊戈〉的機鎧之間
的戰鬥，二架機鎧的實力都強得不分軒輊，是一場非常適合作為開場賽的激戰。
這些操鎧士各個都是東方數一數二的佼佼者，但在看過葛葉或卡儂前輩的操作後，果然還是稍嫌不起眼。第二場、第三場比賽接連看下來，我的感想也是大同小異。演舞的情況我不是很了解，但看來似乎沒有幾個操鎧士能補足他們與聖骸之間的差距。
當我分析敵人的戰鬥力時，身穿溫莎軍服的矮人開口喚道：
「呃……馬基特·梅菲爾德殿下和克克露殿下，下一場比賽就輪到你們了，請到機體那邊準備。」
「是。」
我們依照指示來到了聖骸旁，等待自己的比賽到來。克克露對此似乎不太服氣，她坐立難安地戳了戳我的腰。
「馬基特，還沒好嗎？我想要孕育孩子了。」
「再等一下，等這場比賽結束再說，光是等待也可能會消耗魔力。」
「唔——」
「再忍耐一下就好。」
克克露鼓起了腮幫子，我摸摸她的頭，安撫她的情緒。也有一種方式，是先做了孕育孩子的流程後，暫時以不要孕育出聖骸的狀態待機。不過這場比賽取得勝利的一方就是我們第二回合會碰到的對手，所以我想先研究他們的動作。
比較靠近我們的機鎧占了上風，他似乎比較擅長反攻，先是用盾巧妙地擋下攻擊後，再用長矛攻擊對手，他以這樣的戰術一點一點地消磨了對方的力量。
那穩紮穩打的戰術似乎奏效了，他直接取得勝利。我們也差不多該準備上場了。
「克克露。」
「嗯！」
她帶著仿佛在說「等好久了」的態度，雙手環繞著我的脖子並踮起腳尖。她閉著雙眼抬起下巴，這是要我主動的意思嗎？
算了，和之前被固定住頭部後霸王硬上弓相比，絕對是由我主動要來得好多了，有種彼此之間心意相通的感覺。
我正麵迎接克克露從門牙間滑進來的舌頭，我們像是在搔弄彼此敏感的部位般，扭動、交纏。背脊竄起一陣快感，讓我更用力地抱緊了克克露。
柔軟而纖細的身體，一個不留意仿佛就會折斷的觸感讓我不禁鬆開了手。
克克露趁著這個空檔攻了進來，她逗弄著口內的觸感就像是這個世界上最甜蜜的毒藥，麻痹了我的身體，讓我無從抵抗。
我勉強撐住自己的雙腳，之後就任由克克露擺布，片刻過後，克克露離開了我的唇。
我們這樣的行為進行了多久呢，我們出乎意料之外地沉迷於其中，當我們的唇離開彼此時，呼吸都相當紊亂。
還不夠，還要更多，好想一直沉浸在這一刻。然而，我們沒有忘記自己的本分，走向了聖骸。
「……走吧。」
「嗯。」
我們要來完成該做的事——為了讓這一戰將我們的未來連結在一起。
我們各自滑進自己的座位，手臂穿過座位兩側的機甲。我想像著那道銀白的光輝，對我們的孩子祈禱道。
(交給你了……〈克洛克露瓦赫〉！)
我的呼喚仿佛為祂注入了生命，朽化的搖籃放射出翠綠色的光束，同時，魔素的光芒不斷擴大。我的視野瞬間漆黑一片，接著從中央往兩側敞開。
取代巨人的位置映入眼簾的，是聚集在一起的魔素所形成的銀白色四肢。肩膀及腰部等威風凜凜的突出部位像是誇耀著自己的武力，宛如位高權重的騎士鎧甲般壯麗雄偉。
降落於大地的巨體，既是鎧甲，同時也帶著顯然和人造物截然不同的生命力。南方的象征——之所以會讓人聯想到龍，是因為頭部和軀幹上有酷似龍鱗般的設計。我伸出擁有利爪的五根指頭，一張一合以確認我和機體的同步性後，走向了舞台中央。
突然現身的身影讓觀眾席喧囂不已，這時，葛葉的聲音響徹了整座會場。
「呃——各位觀眾，接下來向大家公開神秘操鎧士的真實身分！」
這音量真是大得驚人，可能和葛葉遞到嘴邊的棒狀物有關係吧，那也是運用魔力的新發明嗎？
「他們的名字是馬基特·梅菲爾德和克克露！而他們的真實身分是南方聖骸的駕駛員！這次為了炒熱『公開戰』的氣氛，特別加入戰局！」
與聖骸同步化後，聽覺會變得更加敏銳，觀眾席的吵雜聲也跟著傳進了耳裏，內容大部分是「為什麽南方的人在這」或是「使用聖骸未免太卑鄙了」等等，雖然我事先就預想過這樣的情況了，但這還真的是完完全全的敵方地盤啊。
我絲毫不期待會有人為我們聲援，既然如此，我就以反派角色的身分來炒熱氣氛吧，這想必也是葛葉的目的吧。
我個人是保持著如此氣概，但我的搭檔不見得會這麽想。我擔心克克露會不會被這樣的氛圍給吞噬，於是向她說道：
「克克露，你不要太在意喔。」
「嗯？我完全沒事呀？」
克克露的幻影出現在我的膝蓋上，她抬頭仰望著我。
「因為，透過聖骸就會感應到馬基特完全不在意呀。」
「……啊，對耶！」
克克露認為我很可靠的這件事讓我安心了不少，循環流轉的情感鼓舞著我。
看見從對麵的休息室裏走出了一架機鎧，我開始緊張了起來。第一回合的對手是酷似〈米斯洛特〉的高機動性機鎧，手上沒有裝備盾牌，取而代之的是他拿著一把不用雙手就揮不動的長大戰斧。
無視防禦度的一擊必殺——是這個意思嗎？總之，要留意的是他能觸及的範圍廣度，而問題就是該如何鑽到他的胸前。
對麵的操鎧士——看起來像是個魯莽而虎背熊腰的矮人，他神色不悅地問道：
「喂，你的武器呢？」
「抱歉，我這樣就好了。」
我將手伸向前，擺好架勢。話一說完，對手的額頭就浮現了表達憤怒的青筋。
「你這是在瞧不起我是吧……！」
「我沒有瞧不起你，我會全力應戰。」
話雖如此，就算對方覺得我在侮辱他也是沒辦法的事，我也有我的苦衷，這是利己主義啊。
赤手空拳應戰的用意，在於可以展現出「我擁有就算不使用武器也打得贏的力量」，這是其中一個理由。此外，〈克洛克露瓦赫〉有個問題，祂沒辦法時時刻刻都拿著武器，就算我們擁有能將禍獸的攻擊轉化為己方資源的「梅比斯係統」，但我不打算一開始就消耗克克露的魔力，而是將她作為王牌保存到最後一刻。
這場比賽就是試金石，赤手空拳可以戰鬥到什麽程度？我在故鄉跟「師範」學到的技術在實際戰鬥中派不派得上用場呢？這是我在這個「公開戰」中，想嚐試的另一件事。
「接下來，第一回合，第六場比賽，各就各位——」
號令是從看台上發布的，在休息室的時候聽得不是很清楚，原來裁判是在那種地方嗎？現在可不是四處張望的時候，我馬上把意識移回眼前的機鎧上。
「開始！」
號令下達的同時，敵方的機鎧瞬間衝了過來。
附著在戰斧前端的尖刺敏銳地瞄準了我方的駕駛艙，我合起雙手，輕鬆應對。
然而，下一秒我就覺得自己搞砸了。我什麽也沒想就反射性地回避掉攻擊，就卡儂前輩來說，這樣的行為是會扣分的吧。我明明就受教過，還真是丟臉。
不過，我又想起了「師範」曾經說過跟卡儂前輩完全相反的話。
練習時，每當我被拋出去後，總是會詢問變強的秘訣，而「師範」如此說道：
『相信直覺，不要對自己期望的理想存有懷
疑，如此一來……自然會有結果。』
沒有哪一方才是正確的。
在兩邊的累積下，才造就了現在的我。
那就試試看吧，要來了——如我直覺所預測的，我配合對方的戰斧揮向橫麵的時機，縱身一跳，將對方揮出的刀刃當作墊腳石，用力一蹬。
「什麽——」
我這宛如小醜般的把戲讓敵方的操鎧士睜大了雙眼。不過，抱歉啦，我隻決定在短時間內分出勝負，就這樣——通往決賽！
落地。厚重的金屬重摔到地麵上撞出一個大洞，劇烈音量響徹雲霄。
我從原本蹲著的姿勢用力蹬踩地麵，飛躍而起，將拳頭用力揮向對方的肩膀，機鎧的手臂瞬間飛了出去。再來是對角線——我瞄準了另一邊的膝蓋，使出下旋踢。
這還真是令人滿意的手感。同時，敵方機鎧的膝蓋開始破碎，失去了平衡，裁判立刻宣布：
「勝負揭曉！勝者，馬基特·梅菲爾德和克克露！」
〇
之後，我們一路過關斬將，終於挺進了決賽。
隻要再拿下一場勝利，元帥就會認可我是南方詠士。
休息室裏隻剩下我和克克露，當我們正在為決賽做準備，提升集中力時，一道熟悉的嗓音傳了過來。
「大獲全勝呢。」
侍從跟隨在旁的陛下出現在眼前，我應該可以認為她是來激勵我的吧？
我留意著不讓集中力中斷並回應道：
「不，還不能鬆懈。決賽的對手……我也看過他至今為止的比賽，是個很棘手的對手。」對方恐怕也是葛葉的其中一名養子，他和亞禮一樣接受過各式各樣的實驗，結果就是他身為人類的枷鎖被解開了——也就是在這個大賽當中，唯一駕駛著打破——『機鎧隻能采取人體活動範圍內的行動』——這個常識的，異形機體的操鎧士。
宣傳手冊裏記載的各界評價中，他也被列為最具冠軍相的選手，甚至連葛葉也在評語中特別提及這名操鎧士，他和目前為止碰到的對戰者不同，是個不能低估的對手。
明知如此，我還是告訴她：
「不過，我們會贏的。」
「我就知道你會這麽說。」
陛下稀奇地帶著調皮笑臉，像是要惡作劇的孩子般輕聲低語道：
「馬基特，去贏得比賽吧。我總是被葛葉大人耍得團團轉，今天一天讓我們威風一下也不會有報應的。」
「——遵命。」
我試著用嚴肅的神情回答，但總是有些別扭，讓我忍不住抬起頭向她確認。
「操鎧士大概像是這種感覺嗎？」
陛下抱著胳膊，露出些許複雜的神情並歪過頭。
「唔……是那樣沒錯，但馬基特好像不太適合呢。」
「這樣啊……」
我隻是試著模仿了在戲劇裏看見的模樣，但就連我自己也覺得很不協調。
反正鄉下人就應該做出適合鄉下人的舉止吧……當我如此煩惱時，陛下帶著一如往常的親切笑容說道：
「我覺得馬基特隻要像馬基特自己就好了哦，至少我希望在服侍我的時候，你用的不是模仿來的話，而是自己的話。」
陛下的這番話，讓我改變想法，點了點頭。
「我明白了，以後就那麽做吧。」
「嗬嗬，請多多指教囉。」
當我們如此交談時，工作人員前來通知我們。
「決賽即將開始，準備好了嗎？」
「嗯，沒問題，克克露。」
「嗯。」
我催促著克克露邁開步伐，再一次向陛下點頭致意。
「我們出發了。」
「啊，好，我也得趕快回到位子上才行！」
陛下小跑步地匆匆離開帳篷。接下來……這次終於是最後了。
我和克克露接吻，孕育出聖骸，聖骸看起來沒有像是會失去四肢的不協調感，看來剩下的力量還足夠在這場決賽中全力以赴。
當我們踏入競技場時，反方向也同樣地走出了一台機鎧。由於是決賽的關係，觀眾席上人聲鼎沸，對我們的謾罵叫囂和給對手的聲援摻雜在一起。
對方的機鎧說了聲「請多多指教」並微微低下了頭，駕駛員是一名看起來和我們年紀相仿的犬人族少女，頭上垂著一對黑白斑點的狗耳朵，我也向她回禮。
真有禮貌，應該是個好人吧。我不禁這麽想。然而，戰場上是毫不留情的，無論結果是成是敗，這都是最後一場比賽了——裁判從一旁發布號令。
「接下來將進行的是決賽！各就各位——」
全心全力，我們會竭盡所能，全力以赴。
「開始！」
在開始的號令下達的同時，我擺好了架勢。至今為止，都是我先承受對方的攻擊以後，再反攻奪回主導權，這次也——
在那之前，眼前的對手已經被打飛了。
「……嗄？」
事情發生得太過突然，讓我瞬間無法反應。取代被打飛的機體站在我們麵前的，是相同的異形機體。
問題是那個操鎧士。看見突然闖進比賽會場的機鎧駕駛艙裏坐著的人，便一目了然。
雖然臉部用狐狸麵具遮掩，但卻是同樣的狐狸耳朵及尾巴，還有那像是布料較薄的浴袍的奇特服飾，綜合以上要素能夠讓人聯想到的人，隻有一個。
「……葛葉？」
神秘的闖入者故意歪著頭。
「咦？汝是不是認錯人啦？咱隻是個路過的操鎧士……人稱狐狸假麵！」
「這家夥根本完全沒有要隱藏真實身分的意思吧！」
觀眾席上也陸陸續續冒出了「葛葉大人加油！」或「葛葉大人打敗他！」的聲援。葛葉你也不要向他們揮手啊！你現在不是狐狸假麵嗎？
她之所以在賽前那樣故弄玄虛是因為這個嗎……如果葛葉親自出馬，我能夠贏得勝利的機率確實會大幅降低。
「喂，裁判！這樣闖入比賽是合理的嗎？」
雖然我這應該是毫無意義的掙紮，但還是姑且確認了一下，裁判帶著像是將錯就錯的口吻說道：
「想反抗葛葉大人的任性是不明智的想法，請你放棄吧。」
我想也是，我也沒有太期待葛葉會這樣就失去資格讓我不戰而勝。
看見我歎了一口氣後，葛葉露出虎牙，揚起了暴虐的笑容。
「汝做好覺悟了嗎？」
「有趣……這真是個好機會，就讓我一雪前恥吧！」
我的回答似乎讓觀眾席的反應起了一點變化。
「真有膽識啊，南方的小鬼！」
「就算是逞強也很了不起啊！」
「你就盡全力應戰吧！」
看來他們似乎相當篤定葛葉會獲勝，大多是同情的聲浪。就算是調侃也好……比起謾罵叫囂，果然還是聲援令人心情愉悅。
正合我意。當我的這份心情變得更加強烈的同時，裁判再度發布了號令。
「那麽，重新來過的決賽……開始！」
一瞬間，異形的機體消失在眼前，但我的眼睛有追蹤到她的身影。
(右邊——)
為了錯開那宛如蛇腹的手臂的軌道，我用手掌打飛敵人的棍棒，但接著從左邊揮來的棍棒讓我找不到時間點反擊，我無可奈何地向後退了一步，拉開距離。
真靈敏。目前為止交手過的操鎧士們實力都不弱，但她的攻擊卻是比任何人都猛烈。不過，我已經不會再像以前那樣老實被玩弄了。
這一點也得到了葛葉的認可。
「哦？在這麽短的時間內
，汝進步了嘛，咱太小看汝了。」
「真不湊巧，我可是有很多練習的機會呢。」
「這樣的話……這招如何！？」
敵方的蛇腹手臂從側邊大幅度地橫掃而來，她連延展的長度都經過計算，可以勉勉強強碰到的一擊。因此，隻要我後退一步，她就會攻擊落空。
當她撲了個空時，機體就會破綻百出，原本是個大好時機，但卻有不規律的東西阻擋了我。
(什麽東西？)
因為這樣，我的步伐踩得較淺，下一秒，葛葉的機體一個翻騰，用裏拳的概念揮動棍棒。
「——喝！」
我在千鈞一發之際停下腳步，閃躲開來。多麽狡猾的動作啊，各種超乎常理之外的行動，真的是非常棘手。
就算如此，也不能老是不出手攻擊。要打持久戰的話，對我們比較不利。既然如此——
(一鼓作氣進攻！)
就算移動的軌道再怎麽不規則，反正手臂隻有兩隻。而且，為了要能靈活揮舞，手臂收回來時會耗費一點時間，既然這樣，自然而然地就省事了不少。
我已經做好可能會遭受到一次攻擊的覺悟，先讓對方占上風，再一舉進攻！
我往地麵一蹬，踩著兼具硬度和重量的腳步聲，步步朝向葛葉的機鎧逼近，葛葉也氣宇軒昂地準備迎戰。
銳利的刺擊筆直地逼近駕駛艙，我反射性地想要閃避，但對葛葉來說卻不管用，她仿佛摸透了我的動向，從另一側揮動手臂。
我要擋下這個攻擊嗎？不，在那個空檔葛葉就會收回揮出的手臂，發動下一次的攻擊。這個時候應該要——
(跳！)
若是過去曾經衝破安置室天花板的〈克洛克露瓦赫〉所擁有的驚人跳躍力，肯定辦得到。我將力量集中在雙腳上，像是裝了彈簧般，縱身一跳。
不出所料，葛葉機鎧的棍棒掠過腳底，而我要落地的方向是——葛葉機鎧的正後方。
「得手了！」
當我如此堅信的瞬間，正下方有個莫名的東西以飛快的速度朝我襲來。
「——唔！」
我立即在空中踏了一步，改變軌道。落地的同時，我望向了那可恥的東西，竟然是葛葉機鎧的尾巴。
「竟然有這種東西啊。」
「咯咯，接下來，你要怎麽辦呢？南方的小鬼頭。」
葛葉一動也不動地等待著我們的行動，難道她打算打持久戰嗎？
別急。我不斷這麽告訴自己，但也不能一直這樣跟她大眼瞪小眼。雖然我們有刻意保存餘力，但克克露的魔力隻會不斷地被消耗。
好——這是這個「公開戰」的成果驗收了，我要一邊思考一邊做出反應——我也已經開始習慣能夠思考的同時憑感覺行動了。
預測對手的攻擊再即興應對，現在的我覺得自己做得到，所以……無所畏懼地進攻吧！我帶著這樣的決心，踏出步伐。
這時，地麵開始搖晃。
「——！？」
我失去了平衡，收回準備攻擊的手，站穩腳步。然而，搖晃仍然持續著，很顯然地這不隻是單純的地鳴。
這是——地震！？也就是說！
如我料想的，地麵衝出了巨大的身體，輪廓酷似魚的禍獸張開大口朝著我飛撲而來。
我改變重心正要向前猛衝時，禍獸再一次潛入地底下。可惡，竟然這樣偷偷摸摸地……！在我感到不耐煩的同時，觀眾席揚起了尖叫聲。對了，得先讓他們避難才行。
我一邊對地底下的禍獸保持警戒，回頭望向了觀眾席，竟看見了難以置信的畫麵。
「不隻一隻……！？又是一大群嗎？」
從北方的天空，各式各樣的禍獸蜂擁而至。現在這種局麵可沒有閑情逸致繼續比賽啊。所幸現場有「公開戰」的參賽者和〈守護龍牙團〉在，大家團結一致正麵迎擊的話，一定——
當我這麽想時，最應該打頭陣的家夥卻做出了意料之外的舉動。
「來了嗎！」
葛葉說話的口吻聽起來仿佛她早就預料到禍獸會來襲般，但她卻是拔腿狂奔，想要盡早脫離這個戰場。
「南方的小鬼！禍獸就交給汝了！」
「啊！？什麽叫『交給你了』，你要去哪啊！？」
「咱沒時間說明了！不用擔心戰力的問題！咱已經做好事前準備工作了……唔，這邊嗎？」
葛葉像是在探測什麽似地，動了動她的狐狸耳朵後，便不知去向……可惡，隻能硬著頭皮上了嗎？
「克克露，接下來還是要借用你的力量……你的狀況還好嗎？」
膝蓋上方的克克露幻影可靠地點了點頭。
「嗯，因為馬基特幫我節省下很多力量，所以沒問題。」
「好，那就拜托你了！」
我對她如此說道，並試著掌握現在的情況。禍獸的數量不隻是十幾、二十幾隻，狂風暴雨、天降冰雹，四周景象宛如天地變異。
和之前的禍獸集團相比根本無法比擬，雖然不知道禍獸的確切數量，但恐怕是將殘餘的戰鬥力都集結起來了吧。
同時，有件事令我相當在意——是誰將禍獸驅使到這裏來的？
值得慶幸的是，我不需要思考這麽多，隻要專注在打倒禍獸上就好了。明知如此，我的內心卻依然騷亂不已。
究竟發生了什麽事？
◇
菈妮把玩著在王城遺跡的隱藏房間裏找到的銀製品，坐在喀噠喀噠地搖晃著的馬車上。似乎沒有其他人會在「公開戰」這天遠離會場，戶外宛如空城，這對不想見到任何人的菈妮來說是值得慶幸的事，讓她可以埋首於手中的銀製品。
她手中的銀製品像是益智玩具一樣，以各式各樣的零件組合而成，正好可以讓她忘卻煩惱。雖然她反覆嚐試想要將它拆解，但似乎是個相當難纏的構造。
製作出這個東西的人好像是個技術卓越的銀匠，就算她想用蠻力拆解，東西依舊一動也不動，看來隻有在正確的角度上使力才能夠解開。
菈妮同樣是繼承了矮人的血統，還以銀匠的身分在擺攤，她也有她的執著。她從銀製品的製作角度反推算回去，反覆嚐試尋找出那個特定角度。
「唔……嗯……」
她感到不耐煩，一度想用她的怪力強行分解，但還是作罷。要是因為她的怪力而扭曲成奇怪的形狀，那就會永遠無法解開了。冷靜點，她不斷地如此告訴自己，再次挑戰。
(把這個地方像這樣……)
熱衷於手中銀製品的菈妮同時也在思考著其他事——這樣好像在跟製作出銀製品的銀匠對話。
原來還有這樣的風格啊。菈妮一邊讚歎，專心致誌地拆解銀製品，她漸漸摸索出頭緒——
「解開了……啊、哇！」
解開銀製品的瞬間，零件七零八落，菈妮慌慌張張地將散落在膝蓋上和腳邊的零件拾起，突然她發現了——
銀製品的內側密密麻麻地刻滿了文字。
「——」
菈妮無心地將零件收集好後，發現每段文字的開頭都標記著數字，她試著將它們依照數字順序排列。
拚湊起來的文章是以這一句話作為開頭。
『致我親愛的女兒』
依照這個銀製品當初所擺放的位置看來，這篇文章的發件人是誰，不言而喻。
這是菈妮的父親所留下的遺書。
菈妮睜大了雙眼，開始閱讀刻著下一個數字的零件上所記載的文字。
『你有機會收到這個東西嗎？就算收到了，又是幾年之後的事了呢？』
『希望看見這個東西時你已經平安地成長茁壯，希望你現在活著的世界是一個和背叛、歧視無緣的世界。』
『我覺得對你很抱歉。紮茲是個沉默寡言、手巧嘴拙的男人，但是個值得信任的家夥，若有煩惱就依賴他吧。』
『雖然我人生的終局是這種下場，但我從來不認為我的所作所為有錯，我對於改變這個國家——不，改變這個世界不曾抱有一絲懷疑。』
『若說我還有什麽留戀的話，就是未能完成這件事。菈妮，我不願讓你重蹈覆轍，和我走上同一條路。』
然後，是最後一塊零件，這篇訊息就以這句話做為終結。
『我祈禱著，你能創造出你理想中的世界。』
菈妮察覺到，零散的銀製品各自連結在一起後，會拚湊成一個形狀。
那就是東方國度的象征——新月造型的發飾。
「——嗚。」
滿溢出來的情感讓她發不出聲音來，眼眶一陣溫熱，抑製不住的淚水奪眶而出。
不隻是文字，這個銀製品本身就是父親的情感，而她之所以能察覺到，是因為他們之間有著親子的連結嗎——雖然這隻是她一廂情願的解釋，但她確實感受到父親為自己製作的這個銀製品中所蘊含的情感。
即使分散了也能以新的形式連結彼此，這就是父親對自己的期許吧。
滿溢出來的各種思緒當中，最後浮現的是葛葉的問題：
『汝等期望著什麽？』
現在的話，她就回答得出這個問題了。
「不好意思！我要下車！」
她突然扯開嗓門大喊，就算馬車不停，她也做好了要跳車的覺悟。
然而，馬車卻出現了出乎意料之外的行動。馬車漸漸減速，正以為要停下來的瞬間——卻突然改變了行進的方向。
「——咦？呃、那個……」
菈妮不知道現在是什麽情況而陷入了慌亂。然而，馬夫頭也沒回地凝視著前方如此說道：「要折返對吧？看您的表情就知道了。」
馬夫仿佛看透一切的神情，讓菈妮隻能開口問道：
「為、為什麽？」
「因為那隻魔眼呀……和我當年刺殺的人擁有同樣光輝的那種眼眸，我怎麽可能會弄錯呢。」
「——唔。」
巨大的衝擊讓菈妮忍不住懷疑自己的耳朵，不禁讓人認為是神的惡作劇般的邂逅，讓她的思路陷入凍結。
馬夫一邊拉著韁繩繼續說道：
「那個時候的我，認為刺殺你的父親才是正確的選擇，然而事成之後，我才第一次察覺自己采取的行動是錯的，於是我逃跑了……一直以來，我都是過著照顧馬匹的生活。」
多麽諷刺啊。同時，菈妮也認為——這絕非偶然，而是必然。
遇見注定要相會的人，是為了清算彼此的過去，世上就是有這樣的邂逅。
「我並不覺得這樣能夠作為那個時候的補償，盡管如此，隻要一次就好，就算隻是現在這個瞬間也好……我想要幫上你的忙，你願意給我這個機會嗎？公主。」
公主。不習慣的稱呼讓菈妮感到背部一陣搔癢。
即使如此，現在她也隻能回應男子的期望。
「好！我們出發吧！」
「遵命！」
馬車隨著鞭子甩動的聲音開始加速，菈妮坐在劇烈搖晃的馬車中，獨自思索著。
關於自己真正想做的事。
〇
「可惡……沒完沒了啊。」
我忍不住發了牢騷。如此這般，我們和禍獸的戰鬥進入了長期戰。
他們接二連三地出現，真的很纏人。尤其是會潛入地底下的地震禍獸特別棘手，除了主動發動攻擊以外的時間，它一直潛伏在地底下，讓我們完全沒有機會出手。
「公開戰」的參賽者、溫莎的軍方、〈守護龍牙團〉全員出麵迎戰，但數量上還是禍獸占有優勢。會場在狂風及冰雹的交織下，仿佛重現了〈審判之獸〉殘暴不仁的時代。
由於禍獸的數量太多，也沒有辦法盡情地使用可以將敵人的攻擊轉變為己方武器的「梅比斯係統」，如果把敵人也一並變成武器的話，克克露的體力會無法負荷的。
該怎麽辦……在這種情況下我們有辦法擊退禍獸嗎？
我的心裏萌生了不安的念頭，一隻酷似猛禽的禍獸像是看準了這個機會，帶著他的長嘴朝我們猛衝而來。
「糟了——」
我打算改變身體重心閃過——但來不及！
我放棄閃避轉換為防禦狀態，交錯著手臂準備麵對衝擊。
然而，下一個瞬間，〈德萊戈〉從一旁衝了進來，用長槍貫穿了禍獸。
〈德萊戈〉像是要揮散掉禍獸分解後殘留下來的粒子般揮了揮長槍，而這架機鎧的操鎧士在這種情況下依舊帶著優雅的口吻問道：
「梅菲爾德，你沒事吧？」
「卡儂前輩！」
接著，肩上印有和前輩相同組徽的機鎧介入了我們之間，前輩擋在〈克洛克露瓦赫〉的麵前，對著我說道：
「如果狀況不好的話，就退下吧。要是失去了你們，實在是得不償失啊。」
「雖然我們也想那麽做啦……」
禍獸不斷地增加，而我們隻是一直受到損耗。我們被原本在六對一的情況下才能打成不相上下的對手以數量壓抑，會有這樣的結果也是理所當然的。不如說，真虧我們可以在戰線上撐到這一刻。
如果我們在這個時候撤退的話，會讓好不容易維持到現在的戰線崩盤也說不定。一想到這裏，我們就不應該退——
雖然我還有心想要繼續戰鬥，但事實上聖骸已經無法再維持形體，指尖開始一點一點地變回魔素。
「克克露！」
我呼喚道，克克露的幻影在我的膝蓋上方微微地搖了搖頭。
「……我還可以，隻要再一下子就好。」
「——唔。」
不行了，再這樣下去克克露鐵定隻會一直重複「再一下子就好」，正因為我們是心心相係至今的搭檔，所以我很明白。
到此為止了嗎——正當我變得有些消極的時候。
「《暗幕已垂落，逃竄吧，恐懼吧，在漆黑的獠牙麵前戰栗吧。》」
似曾相識的歌謠乘著風而來，下個瞬間——
「擊穿吧——『暗夜之狩』！」
從遠方飛來的魔彈在禍獸群中形成了風穴。
這麽一發魔彈紮紮實實地打倒了不隻一、兩隻的禍獸。肯定不會錯的，這個術式！
「亞禮！艾瑟爾！」
黑色聖骸一個跳躍，站到了我們身旁。亞禮拔起林立在腳邊的獵槍嘶吼道：
「你欠我一個人情啊，南方的家夥！」
「比起這件事，那架聖骸是怎麽回事呀？為什麽〈獵犬〉會在這裏？」
「老太婆委托我們的啊，她要我們去回收你們在王城遺跡裏找到的〈盧瓦〉。」
「就是那樣。來吧，這次可是貨真價實的〈獵犬·盧瓦〉初次亮相呀！」
亞禮接二連三地拔起腳邊的槍，冷漠地打倒禍獸，他的態度從容得讓人難以打斷他。
「真是的，盡是一堆不能吃的獵物，作為獵人還真是提不起勁啊。」
「不過，驅逐害獸也是獵人的工作呀！」
「啊……說得沒錯，蠢狗！想不到你偶爾也會吐出人話嘛！」
「我才不是狗！」
禍獸們宛如玻璃製品般輕易地化為碎屑，眼前這一幕的精彩程度隻能用一句話表達。
「好厲害啊……」
真虧我們能贏過這些家夥。我更加為此感到吃驚。
「一隻一隻解決太麻煩了，蠢狗！一鼓作氣消滅他們吧！」
「所！以！說！啊……不對，現在不是糾正的時候了，要上囉！確認靈魂曲線交疊！〈達格劄驅動器〉啟動超額驅動！第二術式展開——」
〈獵犬·盧瓦〉腳邊的黑影集中到了手中，黑影緩緩地化為一把漆黑的弓。
「《苦於饑餓的獵犬啊！以漆黑的下顎盡情飽餐一頓吧！》」
亞禮將手中拉滿弦的箭發射出去。
「吞噬殆盡吧！『幻影撕裂者』！」
——轟！
發射出去的箭形成露出獠牙的漆黑獵犬，隨著撕裂天空的聲音咬碎了射程內的所有禍獸，它的威力驚人得讓我不知所措。
「喂、喂，那應該不會把同一陣線的人也卷了進去吧？」
「怎麽可能做出誤射那種丟人的事啊，這下視野似乎好一點了呢。」
「亞禮，視野似乎會變得更好哦。」
「啊？」
他如此反問的同時，戰場的另一端，大量的禍獸化為微光粒子，飄散而去。斬斷他們的是一把外觀一節一節，酷似蛇腹般的異形劍。
將刀刃回收的源頭是以前曾經與之戰鬥過的東方新型機，而坐在駕駛艙裏的是——
「蕾蒂西雅！」
「看來我是趕上了呢！葛葉大人的研究所離這裏有點遠，害我一路上都提心吊膽的呢！」
蕾蒂西雅再次揮動多節劍，一口氣將禍獸們斬成兩段，亞禮則是用魔彈打倒敵人，催促著我。
「好了，接下來就交給我們吧。」
「謠巫女的狀況已經不太妙了吧？你們就在後麵看著我們活躍的樣子吧。」
過去曾彼此戰鬥的聖骸和機鎧，如今卻是同一陣線的夥伴。
如此值得信賴的他們，終於讓我選擇了撤退這個選項。
「抱歉，之後就交給你們了。」
我警戒著禍獸，慢慢退出戰線，與戰場拉開距離。在四肢的形成岌岌可危之際，我解除了與聖骸的同步化。
我將手臂抽出機甲後，對著位於前方駕駛艙的克克露說道：
「克克露，你還好嗎？」
「……嗯，勉強還行。」
克克露逞強地露出笑容。我感到安心，為她堅強的意誌深受感動，我衝動地抱緊了克克露。
「你很努力了。」
「嗯，要誇獎我喔。」
「嗯，我會的，我會用力地誇獎你的。」
我搓揉著克克露的發絲，雖然我不是葛葉，但我真的打從心底覺得「謝謝你還活著」。現在不是為克克露的平安感到高興的時候，雖然我們從前線撤退了，但還沒有完全遠離會遭到禍獸傷害波及的範圍。接下來，我們得想辦法避難才行。
雨水遮蔽了視線，我猶豫著該往什麽方向前進而環視四周時，豪雨的另一側出現了一道身影。
一台馬車正朝著自己行駛而來，雖然人類的眼睛無法看見禍獸的樣貌，但四周的情況讓人一看就知道這裏有事情發生了，明知如此，還來這裏做什麽？
在馬車完全停下以前，一道嬌小的身影從馬車上一躍而下，那道人影朝著自己拉開了嗓門。
「——馬基特！」
矮人最具特征的三角耳，另一個特征——眼睛上方的瀏海現在以銀色的發飾夾了起來，不會有錯的。
「菈妮！？你為什麽——」
答案不言而喻，菈妮會回到這裏的原因隻有一個——
「我找到我的答案了。」
如我料想的，菈妮帶著沒有任何迷惘的眼眸如此說道。克克露也像是在聲援她一般，推了她一把。
「去吧，去做菈妮你想做的事。」
「嗯……要稍微借一下克克露你的位置呢。」
菈妮如此告訴克克露，將她送上馬車後，對著馬夫說道：
「不好意思，請把這孩子帶到安全的地方。」
「我明白了。」
馬夫點了點頭，馬車開始奔馳。確保克克露的安全之後——
「那麽，馬基特。」
「嗯。」
我們隻要做該做的事就好。我和菈妮抱持著同樣的想法，貼近彼此的身體。
雨水打在我們的身上，菈妮像是要為我拭去雨水般貼上了我的唇。我們的身體逐漸變冷，唯有交疊的那處是熾熱的。
狂風呼嘯的聲音愈來愈遠，事到如今，我們已不需要花時間互相了解，雖然接觸到彼此的時間隻有短短一瞬間。
即使如此，我仍很有把握。這次一定會孕育成功。
我們輕輕地離開彼此的唇，不需要任何言語的交集，我們各自滑進自己的座位。
在這之前，上次我忘了告訴蕾蒂西雅的事，這次一定要好好告訴菈妮。
「菈妮，聽說第一次好像會痛，你要注意一點。」
「咦？是、是那樣的嗎？嗯、嗯……」
聽見「會痛」兩個字，一瞬間似乎看見菈妮露出了有些害怕的神色，但她仍帶著做好覺悟的嗓音說道：
「沒關係，我會忍住的。」
「發生什麽事了嗎？」
眼前的人既不是我熟悉的那個畏畏縮縮的菈妮，也不是菈妮「小姐」，而是意誌堅定而堅強的菈妮，她如此答道：
「細節之後再聊吧，現在得先想辦法解決『那個』才行。」
菈妮的視線停在雖然看不見，但確實存在的禍獸身上。我也深有同感。
「……說得也是呢。那麽，我們走吧。」
我閉上雙眼，想像著未曾見過的聖骸，將雙手穿過兩側的機甲。
「——咿。」
一陣痛楚貫穿全身。幸虧自己已經做好了覺悟，並沒有像第一次時那樣手足無措。比起這個，我感覺到了，這種手感是——
如我預料的，魔素集結到了朽化的搖籃四周。雖然像〈城塞〉一樣強壯，但卻沒有那麽堅固，仿佛是將〈城塞〉的防禦力轉換為攻擊力般，身體相當結實，手上則出現了一根寬大的鐵錘。
這就是菈妮的聖骸，祂的美麗讓我望得出神，一如往常地，我的膝蓋上方出現了菈妮的幻像。
「咦？咦？」
菈妮似乎對這個感覺感到不知所指，不過那樣的想法因為孕育出聖骸的事實，而被拋到了九霄雲外。
「成功了……孕育成功了，馬基特！」
「是啊！太好了呢，菈妮丨」
就像是自己的事一樣，我也為菈妮感到高興，但我們不能一直沉浸在這股喜悅之中，腳邊傳來令人站不穩的這股搖晃讓我皺起了眉頭。
「這家夥很棘手啊，一直潛伏在地底下，不讓我們有機會攻擊它。」
「地底下……」
菈妮像是陷入沉思般沉默不語，下一秒，她輕聲呢喃道。
「應該有辦法。」
能夠打破這個情況的可能性，那也就是——
「是你的〈法〉嗎？」
「嗯……馬基特，你把鐵錘像拿長槍那樣舉起來再刺進地麵。」
「這樣嗎？」
我照著菈妮所說的，不是揮舞手中的鐵錘，而是用像刺擊般的握法，一鼓作氣地插向地麵。這時，響起了菈妮的歌謠。
「《汝亦千變，汝亦萬化，思念聚集，伴隨著熾熱，在此喚醒全新的力量。》」
大氣之中的魔素都集中到了鐵錘上，旋即變化成其他形狀。
「創造吧——『手製武器』！」
伴隨著菈妮的詠唱而變化完成的，是
外觀像長槍，但上方刻劃著螺旋狀凹槽的武器，前端接觸到地麵的同時，便開始高速旋轉，貫穿地麵。
這樣的構想讓我興奮得忍不住驚呼出聲。
「這是什麽好厲害啊啊啊啊！」
「嘿嘿嘿……其實看見了蕾蒂西雅的發型後，我就一直在想，長槍能不能運用高速旋轉來提升貫穿力。」
「我沒有想要聽到關於靈感來源這麽細部的資訊啊。」
經她這麽一說，確實有點像那個卷卷的發型。長槍和我的感想形成反比，一鼓作氣地鑽向地底下。
旋即，前端碰到了和地麵不同的觸感，於是我更加用力地刺擊。
我感受到一股宛如打破玻璃般堅硬觸感的同時，禍獸回歸魔素的光芒從地麵湧了出來。紮實的手感，更重要的是魔素的光芒讓我們知道禍獸已經被擊倒了。
「好！這下就解決掉一個麻煩的東西了！」
「不過，數量還有好多呢。」
如菈妮所說，我們隻不過是打倒了一隻較為麻煩的禍獸罷了，真希望有個能夠有效率地降低數量的方法——
當我如此思考時，突然靈光一閃。
「菈妮，你的術式就是自由創造出武器嗎？」
「唔、嗯，好像是那樣。」
「那你也能仿造亞禮那樣的武器嗎？」
菈妮凝視著正在打倒禍獸的亞禮好一會兒後，回答道：
「可以是可以，不過每發動一次攻擊就要換一把槍還滿沒有效率的呢，最好可以連射，威力更強——應該像這樣吧？」
兩手出現了和亞禮相同的獵槍——下一秒，獵槍和手臂結合在一起，變成類似大炮的武器。
「還沒有結束呢……確認靈魂曲線交疊。〈達格劄驅動器〉開啟超額驅動，第二術式展開——」
接著，雙肩、腰部——不隻這樣，甚至空中也是。不是像〈獵犬〉那樣從地麵上林立出槍枝，而是我們化為槍身——不，是化為炮台。
「《熔爐已被點燃，獻上鐵火的鎮魂曲，重疊的鍛造聲將化為吾等工房的贄見禮——」
總共有十四支，聖骸化為了武力的聚合體，菈妮將術式的名字喊了出來。
「燃燒的意誌降臨於此！》『鋼鐵工廠』！」
宛如聖骸自身化為炮台。為了保持平衡，我自然而然地彎下腰，舉起手臂讓炮口能夠對準前方。
聖骸的視野裏出現了無數的十字，我不必做任何事，十字就會自動地和眼前的禍獸重疊。
「馬基特，這個就是我，我就是這個東西，我將情感寄托於聖骸……我想要創造，用這個力量創造出更多新的東西，創造出不受禍獸威脅的世界。」
她的這番話讓我明白了有關菈妮的本質——〈原初之法〉。
「『創造』就是你想要做的事，對吧？」
菈妮說自己想要創造聖骸的時候，其實並不是為了要成就什麽而創造，以源自根本的衝動去創造才是她真正的目的。
就某種層麵來說，這很像菈妮的作風，恐怕也沒有比這個更好的答案，想必菈妮自己也明白這一點吧，從她的眼神中已經看不到絕望的神色。
「你願意協助我嗎？」
「當然！」
像是在呼應我的喊叫般，並列的炮口亮起了光芒。在這個時候，我不合時宜地想起了小時候曾聽過的童話故事。
有一種住在礦山裏的妖精，和矮人也相當有淵源，他們會用敲擊地麵的聲音來引導礦夫，他們的形象總是被塑造成扛著鐵錘的模樣。
這架聖骸也是一樣。祂沉重一擊的聲音，將會把這個世界導向新的形態。這一發炮擊，將是值得紀念的第一發。
我將情感寄予孩子身上，喊出祂的名字。
「打爆它們吧！〈沉重敲擊者〉！」
像是在回應我的呼喊般，炮台放射出來的光芒在空中奔馳著。斬斷災難的光之一擊，讓戰況倒向了我們。
我不敢去追問原因，隻能推測恐怕是和昨晚她表現出來的絕望有關吧。
我到飯店外為她送行，雖然有些猶豫，但還是開口問道：
「你真的不來看『公開戰』嗎？」
菈妮低垂著頭，微微地搖了搖頭。
「……嗯，不看了，我現在沒有那種心情。」
「這樣啊……」
平時的菈妮一定會想看東方的新型機鎧啟動時的模樣，現在的她就連這份熱忱都失去了嗎？我望著她那令人憐憫的側臉，卻不敢草率開口說話。
菈妮像是顧慮我而故作開朗地說道：
「謝謝你，明明就是我突然偷襲你的，你還一路陪我到現在。」
「不會，那種小事，你別在意。」
對話就此中斷，空氣中彌漫著尷尬的氣氛。菈妮似乎也忍受不了而步向城門。
「……那麽，我走了。」
「嗯，那個，路上小心。」
她朝我揮了揮手，我也揮手回應她。看著那漸漸消失在朝霧另一側的嬌小身影，仿佛她真的會就此消失般令我感到不安——
「菈妮！」
我突然朝她喊道，菈妮停下腳步回過了頭。就實際麵來思考的話，她根本不可能會消失。我到底在做什麽蠢事啊？
都已經叫住對方了，實在說不出「沒事」這種話。總之，我試著尋找話題。
「呃……我之前托你製作的項鏈已經完成了嗎？」
菈妮歉疚地垂下了三角耳。
「抱、抱歉，我還有其他訂單，還沒做好，我會加緊趕工的。」
「不，不用急，我會慢慢等的，等你做給我。」
菈妮停頓了一會兒後，點了點頭。
「——嗯，謝謝。」
她再次邁開步伐。
她的背影少了剛才那種危險的氛圍，這次我真的目送她離去。
〇
我回到房間又小睡了一會兒，吃完早餐後，開始更衣準備。
我們作為南方代表出賽，服裝儀容要特別謹慎，必須比平時更加無懈可擊才行。
我站在房間內附設的全身鏡前，確認領帶有沒有歪掉，並仔細地檢查上衣和褲子上有沒有汙漬或皺摺。睡亂的頭發也梳理好了，褲子的拉鏈也有拉上，沒問題。
「馬基特，這樣可以嗎？」
克克露向我詢問自己脖子上的蝴蝶結有沒有歪掉，我凝視著她白皙的頸部，點了點頭。
「好，很完美。」
「嘻嘻嘻——完美——」
克克露開心地拉著裙擺，輕盈地旋轉了一圈……該怎麽說呢，她是不是受到蕾蒂西雅的影響了？
總之，服裝儀容相當完美，我們馬上步出了房間。
我們決定一起前往「公開戰」的比賽會場，我們約好在一樓的大廳集合，但除了陛下和她的隨從以外，其他人都還沒到齊。
「早安。」
克克露也學我道了聲「早安」並低下頭，陛下將看完的報紙摺疊好後，朝著我們露出爽朗的笑容。
「早安，那我們就出發吧。」
「咦？蕾蒂西雅呢？」
「葛葉大人似乎有事委托她做，所以她沒有辦法來觀看比賽了，亞禮跟艾瑟爾朵莉妲也一樣。」
「有事？而且還是葛葉的委托，總覺得背後一定有問題……」
雖然我不曉得葛葉在打什麽如意算盤，但少了蕾蒂西雅，對於戰力來說是相當大的損失。如果不能使用〈城塞〉，就得更加留意克克露的狀態，也就是說，戰鬥時要盡可能減少魔力的消耗。
我跟在陛下的身後，如此思索著。坐上馬車後，陛下緩緩地窺探我的表情。
「馬基特，在想事情嗎？」
「——嗚哇丄
好近，陛下的臉好近。我反射性地向後仰，真希望她能對保持距離感這件事多留意一點。
陛下似乎意識到自己的疏失而露出了苦澀的表情。
「啊……抱歉，我的舉動太草率了嗎？」
「啊、沒有，沒那回事……隻是，女王陛下突然出現在眼前，果然還是有點緊張。」
「請不要在意那種事，如果你能把我當成教導院的好同學的話，我會很開心的。」
陛下帶著一如往常的開朗笑容說道，雖然我很感激她的這份心意……當我感到不勝惶恐的同時，像陛下這樣的美人輕易地拉近兩人之間的距離，如此舉動對心髒太刺激了啊。
胸部的中央傳來陣陣噗通噗通的聲響，分散了我的注意力。陛下一點都不明白我的心情，還帶著親切的笑容問道。
「選手的休息室分成南北側兩邊對吧？馬基特的休息室是在哪一邊呢？」
「咦？呃……」
糟糕，那應該是要事先問好的事嗎？雖然到了現場再問大會負責人員就知道了也說不定，但沒辦法馬上回答出來的自己有些丟人。
陛下看見我倉皇無措的模樣後，馬上翻開了手邊的手冊。
「等我一下，這上麵應該有寫……嗯，第一回合是在南側呢。那就先前往南側，麻煩你了。」
「是。」
馬夫簡短地回答過後，馬車繼續向前行駛，就這樣出了城門，繞到城鎮的東邊。
沒臉見人的自己喪氣地垂下了頭。
「我真是沒臉見人。」
「這點小事，不要太在意了。」
雖然陛下顧及我的心情如此說道，但還是太丟人了。至少在「公開戰」上要讓她看到我可靠的一麵。
「公開戰」的舞台位於城鎮東邊的平原，這是一塊沒有拿來做任何用途的寬廣土地，但恐怕是因為這裏離海岸很近，何時會被海嘯侵襲誰也沒把握吧。
舞台的西邊架設著一座特別高的看台，這裏是陛下她們觀賽的貴賓席。從這裏開始，是緊急搭蓋的觀眾席，以圓形狀向外延伸。北邊和南邊分別是選手的休息室，聚集了參賽者的帳篷後方，並列著各式各樣的機鎧，其中還有不具四肢的搖籃〈尤裏真〉——不，是中央聖骸。
我們在帳篷前下車後，陛下站在馬車門前，向我們行了一禮。
「那麽，祝你們武運昌隆。」
「是，我們會全力以赴。」
「我們會加油的。」
我和克克露一起低頭目送陛下離去。接下來……這些人就是我們的對手嗎？
帳篷裏，從像是經驗老道且實力堅強的人到和我們年紀相仿的少年少女，年齡層相當廣。
唯一的共通點是，從每個人身上散發出的氣場看來都不是省油的燈。
身為人類的我們感受到了明顯的敵意，視線如針刺般聚集到我們身上，而且滿滿的異族讓克克露整個人嚇得躲到我的身後。
「馬基特……有狗頭人，有蜥蜴，還有鳥。」
「他們不會把你抓來吃的，別害怕。」
如果平時隻看慣人類的話，確實是會對周遭的異形們感到害怕，但是因為被這個氛圍吞噬而無法發揮出正常實力，更教人害怕。
先害怕的話就輸了，就算是虛張聲勢也好，快擺出「這種氛圍沒什麽大不了」的表情啊。我如此對自己說道。
等待一會兒後，響起了煙火的巨響，這應該是賽事開始的信號吧。
第一場比賽即將開始，休息室裏有人為了替自己的比賽做準備而開始瞑想，也有人我行我素地在吃東西。因為機會難得，我們決定加入觀賽的行列。
第一回合的第一場比賽是重裝型——類似南方的〈德萊戈〉的機鎧之間
的戰鬥，二架機鎧的實力都強得不分軒輊，是一場非常適合作為開場賽的激戰。
這些操鎧士各個都是東方數一數二的佼佼者，但在看過葛葉或卡儂前輩的操作後，果然還是稍嫌不起眼。第二場、第三場比賽接連看下來，我的感想也是大同小異。演舞的情況我不是很了解，但看來似乎沒有幾個操鎧士能補足他們與聖骸之間的差距。
當我分析敵人的戰鬥力時，身穿溫莎軍服的矮人開口喚道：
「呃……馬基特·梅菲爾德殿下和克克露殿下，下一場比賽就輪到你們了，請到機體那邊準備。」
「是。」
我們依照指示來到了聖骸旁，等待自己的比賽到來。克克露對此似乎不太服氣，她坐立難安地戳了戳我的腰。
「馬基特，還沒好嗎？我想要孕育孩子了。」
「再等一下，等這場比賽結束再說，光是等待也可能會消耗魔力。」
「唔——」
「再忍耐一下就好。」
克克露鼓起了腮幫子，我摸摸她的頭，安撫她的情緒。也有一種方式，是先做了孕育孩子的流程後，暫時以不要孕育出聖骸的狀態待機。不過這場比賽取得勝利的一方就是我們第二回合會碰到的對手，所以我想先研究他們的動作。
比較靠近我們的機鎧占了上風，他似乎比較擅長反攻，先是用盾巧妙地擋下攻擊後，再用長矛攻擊對手，他以這樣的戰術一點一點地消磨了對方的力量。
那穩紮穩打的戰術似乎奏效了，他直接取得勝利。我們也差不多該準備上場了。
「克克露。」
「嗯！」
她帶著仿佛在說「等好久了」的態度，雙手環繞著我的脖子並踮起腳尖。她閉著雙眼抬起下巴，這是要我主動的意思嗎？
算了，和之前被固定住頭部後霸王硬上弓相比，絕對是由我主動要來得好多了，有種彼此之間心意相通的感覺。
我正麵迎接克克露從門牙間滑進來的舌頭，我們像是在搔弄彼此敏感的部位般，扭動、交纏。背脊竄起一陣快感，讓我更用力地抱緊了克克露。
柔軟而纖細的身體，一個不留意仿佛就會折斷的觸感讓我不禁鬆開了手。
克克露趁著這個空檔攻了進來，她逗弄著口內的觸感就像是這個世界上最甜蜜的毒藥，麻痹了我的身體，讓我無從抵抗。
我勉強撐住自己的雙腳，之後就任由克克露擺布，片刻過後，克克露離開了我的唇。
我們這樣的行為進行了多久呢，我們出乎意料之外地沉迷於其中，當我們的唇離開彼此時，呼吸都相當紊亂。
還不夠，還要更多，好想一直沉浸在這一刻。然而，我們沒有忘記自己的本分，走向了聖骸。
「……走吧。」
「嗯。」
我們要來完成該做的事——為了讓這一戰將我們的未來連結在一起。
我們各自滑進自己的座位，手臂穿過座位兩側的機甲。我想像著那道銀白的光輝，對我們的孩子祈禱道。
(交給你了……〈克洛克露瓦赫〉！)
我的呼喚仿佛為祂注入了生命，朽化的搖籃放射出翠綠色的光束，同時，魔素的光芒不斷擴大。我的視野瞬間漆黑一片，接著從中央往兩側敞開。
取代巨人的位置映入眼簾的，是聚集在一起的魔素所形成的銀白色四肢。肩膀及腰部等威風凜凜的突出部位像是誇耀著自己的武力，宛如位高權重的騎士鎧甲般壯麗雄偉。
降落於大地的巨體，既是鎧甲，同時也帶著顯然和人造物截然不同的生命力。南方的象征——之所以會讓人聯想到龍，是因為頭部和軀幹上有酷似龍鱗般的設計。我伸出擁有利爪的五根指頭，一張一合以確認我和機體的同步性後，走向了舞台中央。
突然現身的身影讓觀眾席喧囂不已，這時，葛葉的聲音響徹了整座會場。
「呃——各位觀眾，接下來向大家公開神秘操鎧士的真實身分！」
這音量真是大得驚人，可能和葛葉遞到嘴邊的棒狀物有關係吧，那也是運用魔力的新發明嗎？
「他們的名字是馬基特·梅菲爾德和克克露！而他們的真實身分是南方聖骸的駕駛員！這次為了炒熱『公開戰』的氣氛，特別加入戰局！」
與聖骸同步化後，聽覺會變得更加敏銳，觀眾席的吵雜聲也跟著傳進了耳裏，內容大部分是「為什麽南方的人在這」或是「使用聖骸未免太卑鄙了」等等，雖然我事先就預想過這樣的情況了，但這還真的是完完全全的敵方地盤啊。
我絲毫不期待會有人為我們聲援，既然如此，我就以反派角色的身分來炒熱氣氛吧，這想必也是葛葉的目的吧。
我個人是保持著如此氣概，但我的搭檔不見得會這麽想。我擔心克克露會不會被這樣的氛圍給吞噬，於是向她說道：
「克克露，你不要太在意喔。」
「嗯？我完全沒事呀？」
克克露的幻影出現在我的膝蓋上，她抬頭仰望著我。
「因為，透過聖骸就會感應到馬基特完全不在意呀。」
「……啊，對耶！」
克克露認為我很可靠的這件事讓我安心了不少，循環流轉的情感鼓舞著我。
看見從對麵的休息室裏走出了一架機鎧，我開始緊張了起來。第一回合的對手是酷似〈米斯洛特〉的高機動性機鎧，手上沒有裝備盾牌，取而代之的是他拿著一把不用雙手就揮不動的長大戰斧。
無視防禦度的一擊必殺——是這個意思嗎？總之，要留意的是他能觸及的範圍廣度，而問題就是該如何鑽到他的胸前。
對麵的操鎧士——看起來像是個魯莽而虎背熊腰的矮人，他神色不悅地問道：
「喂，你的武器呢？」
「抱歉，我這樣就好了。」
我將手伸向前，擺好架勢。話一說完，對手的額頭就浮現了表達憤怒的青筋。
「你這是在瞧不起我是吧……！」
「我沒有瞧不起你，我會全力應戰。」
話雖如此，就算對方覺得我在侮辱他也是沒辦法的事，我也有我的苦衷，這是利己主義啊。
赤手空拳應戰的用意，在於可以展現出「我擁有就算不使用武器也打得贏的力量」，這是其中一個理由。此外，〈克洛克露瓦赫〉有個問題，祂沒辦法時時刻刻都拿著武器，就算我們擁有能將禍獸的攻擊轉化為己方資源的「梅比斯係統」，但我不打算一開始就消耗克克露的魔力，而是將她作為王牌保存到最後一刻。
這場比賽就是試金石，赤手空拳可以戰鬥到什麽程度？我在故鄉跟「師範」學到的技術在實際戰鬥中派不派得上用場呢？這是我在這個「公開戰」中，想嚐試的另一件事。
「接下來，第一回合，第六場比賽，各就各位——」
號令是從看台上發布的，在休息室的時候聽得不是很清楚，原來裁判是在那種地方嗎？現在可不是四處張望的時候，我馬上把意識移回眼前的機鎧上。
「開始！」
號令下達的同時，敵方的機鎧瞬間衝了過來。
附著在戰斧前端的尖刺敏銳地瞄準了我方的駕駛艙，我合起雙手，輕鬆應對。
然而，下一秒我就覺得自己搞砸了。我什麽也沒想就反射性地回避掉攻擊，就卡儂前輩來說，這樣的行為是會扣分的吧。我明明就受教過，還真是丟臉。
不過，我又想起了「師範」曾經說過跟卡儂前輩完全相反的話。
練習時，每當我被拋出去後，總是會詢問變強的秘訣，而「師範」如此說道：
『相信直覺，不要對自己期望的理想存有懷
疑，如此一來……自然會有結果。』
沒有哪一方才是正確的。
在兩邊的累積下，才造就了現在的我。
那就試試看吧，要來了——如我直覺所預測的，我配合對方的戰斧揮向橫麵的時機，縱身一跳，將對方揮出的刀刃當作墊腳石，用力一蹬。
「什麽——」
我這宛如小醜般的把戲讓敵方的操鎧士睜大了雙眼。不過，抱歉啦，我隻決定在短時間內分出勝負，就這樣——通往決賽！
落地。厚重的金屬重摔到地麵上撞出一個大洞，劇烈音量響徹雲霄。
我從原本蹲著的姿勢用力蹬踩地麵，飛躍而起，將拳頭用力揮向對方的肩膀，機鎧的手臂瞬間飛了出去。再來是對角線——我瞄準了另一邊的膝蓋，使出下旋踢。
這還真是令人滿意的手感。同時，敵方機鎧的膝蓋開始破碎，失去了平衡，裁判立刻宣布：
「勝負揭曉！勝者，馬基特·梅菲爾德和克克露！」
〇
之後，我們一路過關斬將，終於挺進了決賽。
隻要再拿下一場勝利，元帥就會認可我是南方詠士。
休息室裏隻剩下我和克克露，當我們正在為決賽做準備，提升集中力時，一道熟悉的嗓音傳了過來。
「大獲全勝呢。」
侍從跟隨在旁的陛下出現在眼前，我應該可以認為她是來激勵我的吧？
我留意著不讓集中力中斷並回應道：
「不，還不能鬆懈。決賽的對手……我也看過他至今為止的比賽，是個很棘手的對手。」對方恐怕也是葛葉的其中一名養子，他和亞禮一樣接受過各式各樣的實驗，結果就是他身為人類的枷鎖被解開了——也就是在這個大賽當中，唯一駕駛著打破——『機鎧隻能采取人體活動範圍內的行動』——這個常識的，異形機體的操鎧士。
宣傳手冊裏記載的各界評價中，他也被列為最具冠軍相的選手，甚至連葛葉也在評語中特別提及這名操鎧士，他和目前為止碰到的對戰者不同，是個不能低估的對手。
明知如此，我還是告訴她：
「不過，我們會贏的。」
「我就知道你會這麽說。」
陛下稀奇地帶著調皮笑臉，像是要惡作劇的孩子般輕聲低語道：
「馬基特，去贏得比賽吧。我總是被葛葉大人耍得團團轉，今天一天讓我們威風一下也不會有報應的。」
「——遵命。」
我試著用嚴肅的神情回答，但總是有些別扭，讓我忍不住抬起頭向她確認。
「操鎧士大概像是這種感覺嗎？」
陛下抱著胳膊，露出些許複雜的神情並歪過頭。
「唔……是那樣沒錯，但馬基特好像不太適合呢。」
「這樣啊……」
我隻是試著模仿了在戲劇裏看見的模樣，但就連我自己也覺得很不協調。
反正鄉下人就應該做出適合鄉下人的舉止吧……當我如此煩惱時，陛下帶著一如往常的親切笑容說道：
「我覺得馬基特隻要像馬基特自己就好了哦，至少我希望在服侍我的時候，你用的不是模仿來的話，而是自己的話。」
陛下的這番話，讓我改變想法，點了點頭。
「我明白了，以後就那麽做吧。」
「嗬嗬，請多多指教囉。」
當我們如此交談時，工作人員前來通知我們。
「決賽即將開始，準備好了嗎？」
「嗯，沒問題，克克露。」
「嗯。」
我催促著克克露邁開步伐，再一次向陛下點頭致意。
「我們出發了。」
「啊，好，我也得趕快回到位子上才行！」
陛下小跑步地匆匆離開帳篷。接下來……這次終於是最後了。
我和克克露接吻，孕育出聖骸，聖骸看起來沒有像是會失去四肢的不協調感，看來剩下的力量還足夠在這場決賽中全力以赴。
當我們踏入競技場時，反方向也同樣地走出了一台機鎧。由於是決賽的關係，觀眾席上人聲鼎沸，對我們的謾罵叫囂和給對手的聲援摻雜在一起。
對方的機鎧說了聲「請多多指教」並微微低下了頭，駕駛員是一名看起來和我們年紀相仿的犬人族少女，頭上垂著一對黑白斑點的狗耳朵，我也向她回禮。
真有禮貌，應該是個好人吧。我不禁這麽想。然而，戰場上是毫不留情的，無論結果是成是敗，這都是最後一場比賽了——裁判從一旁發布號令。
「接下來將進行的是決賽！各就各位——」
全心全力，我們會竭盡所能，全力以赴。
「開始！」
在開始的號令下達的同時，我擺好了架勢。至今為止，都是我先承受對方的攻擊以後，再反攻奪回主導權，這次也——
在那之前，眼前的對手已經被打飛了。
「……嗄？」
事情發生得太過突然，讓我瞬間無法反應。取代被打飛的機體站在我們麵前的，是相同的異形機體。
問題是那個操鎧士。看見突然闖進比賽會場的機鎧駕駛艙裏坐著的人，便一目了然。
雖然臉部用狐狸麵具遮掩，但卻是同樣的狐狸耳朵及尾巴，還有那像是布料較薄的浴袍的奇特服飾，綜合以上要素能夠讓人聯想到的人，隻有一個。
「……葛葉？」
神秘的闖入者故意歪著頭。
「咦？汝是不是認錯人啦？咱隻是個路過的操鎧士……人稱狐狸假麵！」
「這家夥根本完全沒有要隱藏真實身分的意思吧！」
觀眾席上也陸陸續續冒出了「葛葉大人加油！」或「葛葉大人打敗他！」的聲援。葛葉你也不要向他們揮手啊！你現在不是狐狸假麵嗎？
她之所以在賽前那樣故弄玄虛是因為這個嗎……如果葛葉親自出馬，我能夠贏得勝利的機率確實會大幅降低。
「喂，裁判！這樣闖入比賽是合理的嗎？」
雖然我這應該是毫無意義的掙紮，但還是姑且確認了一下，裁判帶著像是將錯就錯的口吻說道：
「想反抗葛葉大人的任性是不明智的想法，請你放棄吧。」
我想也是，我也沒有太期待葛葉會這樣就失去資格讓我不戰而勝。
看見我歎了一口氣後，葛葉露出虎牙，揚起了暴虐的笑容。
「汝做好覺悟了嗎？」
「有趣……這真是個好機會，就讓我一雪前恥吧！」
我的回答似乎讓觀眾席的反應起了一點變化。
「真有膽識啊，南方的小鬼！」
「就算是逞強也很了不起啊！」
「你就盡全力應戰吧！」
看來他們似乎相當篤定葛葉會獲勝，大多是同情的聲浪。就算是調侃也好……比起謾罵叫囂，果然還是聲援令人心情愉悅。
正合我意。當我的這份心情變得更加強烈的同時，裁判再度發布了號令。
「那麽，重新來過的決賽……開始！」
一瞬間，異形的機體消失在眼前，但我的眼睛有追蹤到她的身影。
(右邊——)
為了錯開那宛如蛇腹的手臂的軌道，我用手掌打飛敵人的棍棒，但接著從左邊揮來的棍棒讓我找不到時間點反擊，我無可奈何地向後退了一步，拉開距離。
真靈敏。目前為止交手過的操鎧士們實力都不弱，但她的攻擊卻是比任何人都猛烈。不過，我已經不會再像以前那樣老實被玩弄了。
這一點也得到了葛葉的認可。
「哦？在這麽短的時間內
，汝進步了嘛，咱太小看汝了。」
「真不湊巧，我可是有很多練習的機會呢。」
「這樣的話……這招如何！？」
敵方的蛇腹手臂從側邊大幅度地橫掃而來，她連延展的長度都經過計算，可以勉勉強強碰到的一擊。因此，隻要我後退一步，她就會攻擊落空。
當她撲了個空時，機體就會破綻百出，原本是個大好時機，但卻有不規律的東西阻擋了我。
(什麽東西？)
因為這樣，我的步伐踩得較淺，下一秒，葛葉的機體一個翻騰，用裏拳的概念揮動棍棒。
「——喝！」
我在千鈞一發之際停下腳步，閃躲開來。多麽狡猾的動作啊，各種超乎常理之外的行動，真的是非常棘手。
就算如此，也不能老是不出手攻擊。要打持久戰的話，對我們比較不利。既然如此——
(一鼓作氣進攻！)
就算移動的軌道再怎麽不規則，反正手臂隻有兩隻。而且，為了要能靈活揮舞，手臂收回來時會耗費一點時間，既然這樣，自然而然地就省事了不少。
我已經做好可能會遭受到一次攻擊的覺悟，先讓對方占上風，再一舉進攻！
我往地麵一蹬，踩著兼具硬度和重量的腳步聲，步步朝向葛葉的機鎧逼近，葛葉也氣宇軒昂地準備迎戰。
銳利的刺擊筆直地逼近駕駛艙，我反射性地想要閃避，但對葛葉來說卻不管用，她仿佛摸透了我的動向，從另一側揮動手臂。
我要擋下這個攻擊嗎？不，在那個空檔葛葉就會收回揮出的手臂，發動下一次的攻擊。這個時候應該要——
(跳！)
若是過去曾經衝破安置室天花板的〈克洛克露瓦赫〉所擁有的驚人跳躍力，肯定辦得到。我將力量集中在雙腳上，像是裝了彈簧般，縱身一跳。
不出所料，葛葉機鎧的棍棒掠過腳底，而我要落地的方向是——葛葉機鎧的正後方。
「得手了！」
當我如此堅信的瞬間，正下方有個莫名的東西以飛快的速度朝我襲來。
「——唔！」
我立即在空中踏了一步，改變軌道。落地的同時，我望向了那可恥的東西，竟然是葛葉機鎧的尾巴。
「竟然有這種東西啊。」
「咯咯，接下來，你要怎麽辦呢？南方的小鬼頭。」
葛葉一動也不動地等待著我們的行動，難道她打算打持久戰嗎？
別急。我不斷這麽告訴自己，但也不能一直這樣跟她大眼瞪小眼。雖然我們有刻意保存餘力，但克克露的魔力隻會不斷地被消耗。
好——這是這個「公開戰」的成果驗收了，我要一邊思考一邊做出反應——我也已經開始習慣能夠思考的同時憑感覺行動了。
預測對手的攻擊再即興應對，現在的我覺得自己做得到，所以……無所畏懼地進攻吧！我帶著這樣的決心，踏出步伐。
這時，地麵開始搖晃。
「——！？」
我失去了平衡，收回準備攻擊的手，站穩腳步。然而，搖晃仍然持續著，很顯然地這不隻是單純的地鳴。
這是——地震！？也就是說！
如我料想的，地麵衝出了巨大的身體，輪廓酷似魚的禍獸張開大口朝著我飛撲而來。
我改變重心正要向前猛衝時，禍獸再一次潛入地底下。可惡，竟然這樣偷偷摸摸地……！在我感到不耐煩的同時，觀眾席揚起了尖叫聲。對了，得先讓他們避難才行。
我一邊對地底下的禍獸保持警戒，回頭望向了觀眾席，竟看見了難以置信的畫麵。
「不隻一隻……！？又是一大群嗎？」
從北方的天空，各式各樣的禍獸蜂擁而至。現在這種局麵可沒有閑情逸致繼續比賽啊。所幸現場有「公開戰」的參賽者和〈守護龍牙團〉在，大家團結一致正麵迎擊的話，一定——
當我這麽想時，最應該打頭陣的家夥卻做出了意料之外的舉動。
「來了嗎！」
葛葉說話的口吻聽起來仿佛她早就預料到禍獸會來襲般，但她卻是拔腿狂奔，想要盡早脫離這個戰場。
「南方的小鬼！禍獸就交給汝了！」
「啊！？什麽叫『交給你了』，你要去哪啊！？」
「咱沒時間說明了！不用擔心戰力的問題！咱已經做好事前準備工作了……唔，這邊嗎？」
葛葉像是在探測什麽似地，動了動她的狐狸耳朵後，便不知去向……可惡，隻能硬著頭皮上了嗎？
「克克露，接下來還是要借用你的力量……你的狀況還好嗎？」
膝蓋上方的克克露幻影可靠地點了點頭。
「嗯，因為馬基特幫我節省下很多力量，所以沒問題。」
「好，那就拜托你了！」
我對她如此說道，並試著掌握現在的情況。禍獸的數量不隻是十幾、二十幾隻，狂風暴雨、天降冰雹，四周景象宛如天地變異。
和之前的禍獸集團相比根本無法比擬，雖然不知道禍獸的確切數量，但恐怕是將殘餘的戰鬥力都集結起來了吧。
同時，有件事令我相當在意——是誰將禍獸驅使到這裏來的？
值得慶幸的是，我不需要思考這麽多，隻要專注在打倒禍獸上就好了。明知如此，我的內心卻依然騷亂不已。
究竟發生了什麽事？
◇
菈妮把玩著在王城遺跡的隱藏房間裏找到的銀製品，坐在喀噠喀噠地搖晃著的馬車上。似乎沒有其他人會在「公開戰」這天遠離會場，戶外宛如空城，這對不想見到任何人的菈妮來說是值得慶幸的事，讓她可以埋首於手中的銀製品。
她手中的銀製品像是益智玩具一樣，以各式各樣的零件組合而成，正好可以讓她忘卻煩惱。雖然她反覆嚐試想要將它拆解，但似乎是個相當難纏的構造。
製作出這個東西的人好像是個技術卓越的銀匠，就算她想用蠻力拆解，東西依舊一動也不動，看來隻有在正確的角度上使力才能夠解開。
菈妮同樣是繼承了矮人的血統，還以銀匠的身分在擺攤，她也有她的執著。她從銀製品的製作角度反推算回去，反覆嚐試尋找出那個特定角度。
「唔……嗯……」
她感到不耐煩，一度想用她的怪力強行分解，但還是作罷。要是因為她的怪力而扭曲成奇怪的形狀，那就會永遠無法解開了。冷靜點，她不斷地如此告訴自己，再次挑戰。
(把這個地方像這樣……)
熱衷於手中銀製品的菈妮同時也在思考著其他事——這樣好像在跟製作出銀製品的銀匠對話。
原來還有這樣的風格啊。菈妮一邊讚歎，專心致誌地拆解銀製品，她漸漸摸索出頭緒——
「解開了……啊、哇！」
解開銀製品的瞬間，零件七零八落，菈妮慌慌張張地將散落在膝蓋上和腳邊的零件拾起，突然她發現了——
銀製品的內側密密麻麻地刻滿了文字。
「——」
菈妮無心地將零件收集好後，發現每段文字的開頭都標記著數字，她試著將它們依照數字順序排列。
拚湊起來的文章是以這一句話作為開頭。
『致我親愛的女兒』
依照這個銀製品當初所擺放的位置看來，這篇文章的發件人是誰，不言而喻。
這是菈妮的父親所留下的遺書。
菈妮睜大了雙眼，開始閱讀刻著下一個數字的零件上所記載的文字。
『你有機會收到這個東西嗎？就算收到了，又是幾年之後的事了呢？』
『希望看見這個東西時你已經平安地成長茁壯，希望你現在活著的世界是一個和背叛、歧視無緣的世界。』
『我覺得對你很抱歉。紮茲是個沉默寡言、手巧嘴拙的男人，但是個值得信任的家夥，若有煩惱就依賴他吧。』
『雖然我人生的終局是這種下場，但我從來不認為我的所作所為有錯，我對於改變這個國家——不，改變這個世界不曾抱有一絲懷疑。』
『若說我還有什麽留戀的話，就是未能完成這件事。菈妮，我不願讓你重蹈覆轍，和我走上同一條路。』
然後，是最後一塊零件，這篇訊息就以這句話做為終結。
『我祈禱著，你能創造出你理想中的世界。』
菈妮察覺到，零散的銀製品各自連結在一起後，會拚湊成一個形狀。
那就是東方國度的象征——新月造型的發飾。
「——嗚。」
滿溢出來的情感讓她發不出聲音來，眼眶一陣溫熱，抑製不住的淚水奪眶而出。
不隻是文字，這個銀製品本身就是父親的情感，而她之所以能察覺到，是因為他們之間有著親子的連結嗎——雖然這隻是她一廂情願的解釋，但她確實感受到父親為自己製作的這個銀製品中所蘊含的情感。
即使分散了也能以新的形式連結彼此，這就是父親對自己的期許吧。
滿溢出來的各種思緒當中，最後浮現的是葛葉的問題：
『汝等期望著什麽？』
現在的話，她就回答得出這個問題了。
「不好意思！我要下車！」
她突然扯開嗓門大喊，就算馬車不停，她也做好了要跳車的覺悟。
然而，馬車卻出現了出乎意料之外的行動。馬車漸漸減速，正以為要停下來的瞬間——卻突然改變了行進的方向。
「——咦？呃、那個……」
菈妮不知道現在是什麽情況而陷入了慌亂。然而，馬夫頭也沒回地凝視著前方如此說道：「要折返對吧？看您的表情就知道了。」
馬夫仿佛看透一切的神情，讓菈妮隻能開口問道：
「為、為什麽？」
「因為那隻魔眼呀……和我當年刺殺的人擁有同樣光輝的那種眼眸，我怎麽可能會弄錯呢。」
「——唔。」
巨大的衝擊讓菈妮忍不住懷疑自己的耳朵，不禁讓人認為是神的惡作劇般的邂逅，讓她的思路陷入凍結。
馬夫一邊拉著韁繩繼續說道：
「那個時候的我，認為刺殺你的父親才是正確的選擇，然而事成之後，我才第一次察覺自己采取的行動是錯的，於是我逃跑了……一直以來，我都是過著照顧馬匹的生活。」
多麽諷刺啊。同時，菈妮也認為——這絕非偶然，而是必然。
遇見注定要相會的人，是為了清算彼此的過去，世上就是有這樣的邂逅。
「我並不覺得這樣能夠作為那個時候的補償，盡管如此，隻要一次就好，就算隻是現在這個瞬間也好……我想要幫上你的忙，你願意給我這個機會嗎？公主。」
公主。不習慣的稱呼讓菈妮感到背部一陣搔癢。
即使如此，現在她也隻能回應男子的期望。
「好！我們出發吧！」
「遵命！」
馬車隨著鞭子甩動的聲音開始加速，菈妮坐在劇烈搖晃的馬車中，獨自思索著。
關於自己真正想做的事。
〇
「可惡……沒完沒了啊。」
我忍不住發了牢騷。如此這般，我們和禍獸的戰鬥進入了長期戰。
他們接二連三地出現，真的很纏人。尤其是會潛入地底下的地震禍獸特別棘手，除了主動發動攻擊以外的時間，它一直潛伏在地底下，讓我們完全沒有機會出手。
「公開戰」的參賽者、溫莎的軍方、〈守護龍牙團〉全員出麵迎戰，但數量上還是禍獸占有優勢。會場在狂風及冰雹的交織下，仿佛重現了〈審判之獸〉殘暴不仁的時代。
由於禍獸的數量太多，也沒有辦法盡情地使用可以將敵人的攻擊轉變為己方武器的「梅比斯係統」，如果把敵人也一並變成武器的話，克克露的體力會無法負荷的。
該怎麽辦……在這種情況下我們有辦法擊退禍獸嗎？
我的心裏萌生了不安的念頭，一隻酷似猛禽的禍獸像是看準了這個機會，帶著他的長嘴朝我們猛衝而來。
「糟了——」
我打算改變身體重心閃過——但來不及！
我放棄閃避轉換為防禦狀態，交錯著手臂準備麵對衝擊。
然而，下一個瞬間，〈德萊戈〉從一旁衝了進來，用長槍貫穿了禍獸。
〈德萊戈〉像是要揮散掉禍獸分解後殘留下來的粒子般揮了揮長槍，而這架機鎧的操鎧士在這種情況下依舊帶著優雅的口吻問道：
「梅菲爾德，你沒事吧？」
「卡儂前輩！」
接著，肩上印有和前輩相同組徽的機鎧介入了我們之間，前輩擋在〈克洛克露瓦赫〉的麵前，對著我說道：
「如果狀況不好的話，就退下吧。要是失去了你們，實在是得不償失啊。」
「雖然我們也想那麽做啦……」
禍獸不斷地增加，而我們隻是一直受到損耗。我們被原本在六對一的情況下才能打成不相上下的對手以數量壓抑，會有這樣的結果也是理所當然的。不如說，真虧我們可以在戰線上撐到這一刻。
如果我們在這個時候撤退的話，會讓好不容易維持到現在的戰線崩盤也說不定。一想到這裏，我們就不應該退——
雖然我還有心想要繼續戰鬥，但事實上聖骸已經無法再維持形體，指尖開始一點一點地變回魔素。
「克克露！」
我呼喚道，克克露的幻影在我的膝蓋上方微微地搖了搖頭。
「……我還可以，隻要再一下子就好。」
「——唔。」
不行了，再這樣下去克克露鐵定隻會一直重複「再一下子就好」，正因為我們是心心相係至今的搭檔，所以我很明白。
到此為止了嗎——正當我變得有些消極的時候。
「《暗幕已垂落，逃竄吧，恐懼吧，在漆黑的獠牙麵前戰栗吧。》」
似曾相識的歌謠乘著風而來，下個瞬間——
「擊穿吧——『暗夜之狩』！」
從遠方飛來的魔彈在禍獸群中形成了風穴。
這麽一發魔彈紮紮實實地打倒了不隻一、兩隻的禍獸。肯定不會錯的，這個術式！
「亞禮！艾瑟爾！」
黑色聖骸一個跳躍，站到了我們身旁。亞禮拔起林立在腳邊的獵槍嘶吼道：
「你欠我一個人情啊，南方的家夥！」
「比起這件事，那架聖骸是怎麽回事呀？為什麽〈獵犬〉會在這裏？」
「老太婆委托我們的啊，她要我們去回收你們在王城遺跡裏找到的〈盧瓦〉。」
「就是那樣。來吧，這次可是貨真價實的〈獵犬·盧瓦〉初次亮相呀！」
亞禮接二連三地拔起腳邊的槍，冷漠地打倒禍獸，他的態度從容得讓人難以打斷他。
「真是的，盡是一堆不能吃的獵物，作為獵人還真是提不起勁啊。」
「不過，驅逐害獸也是獵人的工作呀！」
「啊……說得沒錯，蠢狗！想不到你偶爾也會吐出人話嘛！」
「我才不是狗！」
禍獸們宛如玻璃製品般輕易地化為碎屑，眼前這一幕的精彩程度隻能用一句話表達。
「好厲害啊……」
真虧我們能贏過這些家夥。我更加為此感到吃驚。
「一隻一隻解決太麻煩了，蠢狗！一鼓作氣消滅他們吧！」
「所！以！說！啊……不對，現在不是糾正的時候了，要上囉！確認靈魂曲線交疊！〈達格劄驅動器〉啟動超額驅動！第二術式展開——」
〈獵犬·盧瓦〉腳邊的黑影集中到了手中，黑影緩緩地化為一把漆黑的弓。
「《苦於饑餓的獵犬啊！以漆黑的下顎盡情飽餐一頓吧！》」
亞禮將手中拉滿弦的箭發射出去。
「吞噬殆盡吧！『幻影撕裂者』！」
——轟！
發射出去的箭形成露出獠牙的漆黑獵犬，隨著撕裂天空的聲音咬碎了射程內的所有禍獸，它的威力驚人得讓我不知所措。
「喂、喂，那應該不會把同一陣線的人也卷了進去吧？」
「怎麽可能做出誤射那種丟人的事啊，這下視野似乎好一點了呢。」
「亞禮，視野似乎會變得更好哦。」
「啊？」
他如此反問的同時，戰場的另一端，大量的禍獸化為微光粒子，飄散而去。斬斷他們的是一把外觀一節一節，酷似蛇腹般的異形劍。
將刀刃回收的源頭是以前曾經與之戰鬥過的東方新型機，而坐在駕駛艙裏的是——
「蕾蒂西雅！」
「看來我是趕上了呢！葛葉大人的研究所離這裏有點遠，害我一路上都提心吊膽的呢！」
蕾蒂西雅再次揮動多節劍，一口氣將禍獸們斬成兩段，亞禮則是用魔彈打倒敵人，催促著我。
「好了，接下來就交給我們吧。」
「謠巫女的狀況已經不太妙了吧？你們就在後麵看著我們活躍的樣子吧。」
過去曾彼此戰鬥的聖骸和機鎧，如今卻是同一陣線的夥伴。
如此值得信賴的他們，終於讓我選擇了撤退這個選項。
「抱歉，之後就交給你們了。」
我警戒著禍獸，慢慢退出戰線，與戰場拉開距離。在四肢的形成岌岌可危之際，我解除了與聖骸的同步化。
我將手臂抽出機甲後，對著位於前方駕駛艙的克克露說道：
「克克露，你還好嗎？」
「……嗯，勉強還行。」
克克露逞強地露出笑容。我感到安心，為她堅強的意誌深受感動，我衝動地抱緊了克克露。
「你很努力了。」
「嗯，要誇獎我喔。」
「嗯，我會的，我會用力地誇獎你的。」
我搓揉著克克露的發絲，雖然我不是葛葉，但我真的打從心底覺得「謝謝你還活著」。現在不是為克克露的平安感到高興的時候，雖然我們從前線撤退了，但還沒有完全遠離會遭到禍獸傷害波及的範圍。接下來，我們得想辦法避難才行。
雨水遮蔽了視線，我猶豫著該往什麽方向前進而環視四周時，豪雨的另一側出現了一道身影。
一台馬車正朝著自己行駛而來，雖然人類的眼睛無法看見禍獸的樣貌，但四周的情況讓人一看就知道這裏有事情發生了，明知如此，還來這裏做什麽？
在馬車完全停下以前，一道嬌小的身影從馬車上一躍而下，那道人影朝著自己拉開了嗓門。
「——馬基特！」
矮人最具特征的三角耳，另一個特征——眼睛上方的瀏海現在以銀色的發飾夾了起來，不會有錯的。
「菈妮！？你為什麽——」
答案不言而喻，菈妮會回到這裏的原因隻有一個——
「我找到我的答案了。」
如我料想的，菈妮帶著沒有任何迷惘的眼眸如此說道。克克露也像是在聲援她一般，推了她一把。
「去吧，去做菈妮你想做的事。」
「嗯……要稍微借一下克克露你的位置呢。」
菈妮如此告訴克克露，將她送上馬車後，對著馬夫說道：
「不好意思，請把這孩子帶到安全的地方。」
「我明白了。」
馬夫點了點頭，馬車開始奔馳。確保克克露的安全之後——
「那麽，馬基特。」
「嗯。」
我們隻要做該做的事就好。我和菈妮抱持著同樣的想法，貼近彼此的身體。
雨水打在我們的身上，菈妮像是要為我拭去雨水般貼上了我的唇。我們的身體逐漸變冷，唯有交疊的那處是熾熱的。
狂風呼嘯的聲音愈來愈遠，事到如今，我們已不需要花時間互相了解，雖然接觸到彼此的時間隻有短短一瞬間。
即使如此，我仍很有把握。這次一定會孕育成功。
我們輕輕地離開彼此的唇，不需要任何言語的交集，我們各自滑進自己的座位。
在這之前，上次我忘了告訴蕾蒂西雅的事，這次一定要好好告訴菈妮。
「菈妮，聽說第一次好像會痛，你要注意一點。」
「咦？是、是那樣的嗎？嗯、嗯……」
聽見「會痛」兩個字，一瞬間似乎看見菈妮露出了有些害怕的神色，但她仍帶著做好覺悟的嗓音說道：
「沒關係，我會忍住的。」
「發生什麽事了嗎？」
眼前的人既不是我熟悉的那個畏畏縮縮的菈妮，也不是菈妮「小姐」，而是意誌堅定而堅強的菈妮，她如此答道：
「細節之後再聊吧，現在得先想辦法解決『那個』才行。」
菈妮的視線停在雖然看不見，但確實存在的禍獸身上。我也深有同感。
「……說得也是呢。那麽，我們走吧。」
我閉上雙眼，想像著未曾見過的聖骸，將雙手穿過兩側的機甲。
「——咿。」
一陣痛楚貫穿全身。幸虧自己已經做好了覺悟，並沒有像第一次時那樣手足無措。比起這個，我感覺到了，這種手感是——
如我預料的，魔素集結到了朽化的搖籃四周。雖然像〈城塞〉一樣強壯，但卻沒有那麽堅固，仿佛是將〈城塞〉的防禦力轉換為攻擊力般，身體相當結實，手上則出現了一根寬大的鐵錘。
這就是菈妮的聖骸，祂的美麗讓我望得出神，一如往常地，我的膝蓋上方出現了菈妮的幻像。
「咦？咦？」
菈妮似乎對這個感覺感到不知所指，不過那樣的想法因為孕育出聖骸的事實，而被拋到了九霄雲外。
「成功了……孕育成功了，馬基特！」
「是啊！太好了呢，菈妮丨」
就像是自己的事一樣，我也為菈妮感到高興，但我們不能一直沉浸在這股喜悅之中，腳邊傳來令人站不穩的這股搖晃讓我皺起了眉頭。
「這家夥很棘手啊，一直潛伏在地底下，不讓我們有機會攻擊它。」
「地底下……」
菈妮像是陷入沉思般沉默不語，下一秒，她輕聲呢喃道。
「應該有辦法。」
能夠打破這個情況的可能性，那也就是——
「是你的〈法〉嗎？」
「嗯……馬基特，你把鐵錘像拿長槍那樣舉起來再刺進地麵。」
「這樣嗎？」
我照著菈妮所說的，不是揮舞手中的鐵錘，而是用像刺擊般的握法，一鼓作氣地插向地麵。這時，響起了菈妮的歌謠。
「《汝亦千變，汝亦萬化，思念聚集，伴隨著熾熱，在此喚醒全新的力量。》」
大氣之中的魔素都集中到了鐵錘上，旋即變化成其他形狀。
「創造吧——『手製武器』！」
伴隨著菈妮的詠唱而變化完成的，是
外觀像長槍，但上方刻劃著螺旋狀凹槽的武器，前端接觸到地麵的同時，便開始高速旋轉，貫穿地麵。
這樣的構想讓我興奮得忍不住驚呼出聲。
「這是什麽好厲害啊啊啊啊！」
「嘿嘿嘿……其實看見了蕾蒂西雅的發型後，我就一直在想，長槍能不能運用高速旋轉來提升貫穿力。」
「我沒有想要聽到關於靈感來源這麽細部的資訊啊。」
經她這麽一說，確實有點像那個卷卷的發型。長槍和我的感想形成反比，一鼓作氣地鑽向地底下。
旋即，前端碰到了和地麵不同的觸感，於是我更加用力地刺擊。
我感受到一股宛如打破玻璃般堅硬觸感的同時，禍獸回歸魔素的光芒從地麵湧了出來。紮實的手感，更重要的是魔素的光芒讓我們知道禍獸已經被擊倒了。
「好！這下就解決掉一個麻煩的東西了！」
「不過，數量還有好多呢。」
如菈妮所說，我們隻不過是打倒了一隻較為麻煩的禍獸罷了，真希望有個能夠有效率地降低數量的方法——
當我如此思考時，突然靈光一閃。
「菈妮，你的術式就是自由創造出武器嗎？」
「唔、嗯，好像是那樣。」
「那你也能仿造亞禮那樣的武器嗎？」
菈妮凝視著正在打倒禍獸的亞禮好一會兒後，回答道：
「可以是可以，不過每發動一次攻擊就要換一把槍還滿沒有效率的呢，最好可以連射，威力更強——應該像這樣吧？」
兩手出現了和亞禮相同的獵槍——下一秒，獵槍和手臂結合在一起，變成類似大炮的武器。
「還沒有結束呢……確認靈魂曲線交疊。〈達格劄驅動器〉開啟超額驅動，第二術式展開——」
接著，雙肩、腰部——不隻這樣，甚至空中也是。不是像〈獵犬〉那樣從地麵上林立出槍枝，而是我們化為槍身——不，是化為炮台。
「《熔爐已被點燃，獻上鐵火的鎮魂曲，重疊的鍛造聲將化為吾等工房的贄見禮——」
總共有十四支，聖骸化為了武力的聚合體，菈妮將術式的名字喊了出來。
「燃燒的意誌降臨於此！》『鋼鐵工廠』！」
宛如聖骸自身化為炮台。為了保持平衡，我自然而然地彎下腰，舉起手臂讓炮口能夠對準前方。
聖骸的視野裏出現了無數的十字，我不必做任何事，十字就會自動地和眼前的禍獸重疊。
「馬基特，這個就是我，我就是這個東西，我將情感寄托於聖骸……我想要創造，用這個力量創造出更多新的東西，創造出不受禍獸威脅的世界。」
她的這番話讓我明白了有關菈妮的本質——〈原初之法〉。
「『創造』就是你想要做的事，對吧？」
菈妮說自己想要創造聖骸的時候，其實並不是為了要成就什麽而創造，以源自根本的衝動去創造才是她真正的目的。
就某種層麵來說，這很像菈妮的作風，恐怕也沒有比這個更好的答案，想必菈妮自己也明白這一點吧，從她的眼神中已經看不到絕望的神色。
「你願意協助我嗎？」
「當然！」
像是在呼應我的喊叫般，並列的炮口亮起了光芒。在這個時候，我不合時宜地想起了小時候曾聽過的童話故事。
有一種住在礦山裏的妖精，和矮人也相當有淵源，他們會用敲擊地麵的聲音來引導礦夫，他們的形象總是被塑造成扛著鐵錘的模樣。
這架聖骸也是一樣。祂沉重一擊的聲音，將會把這個世界導向新的形態。這一發炮擊，將是值得紀念的第一發。
我將情感寄予孩子身上，喊出祂的名字。
「打爆它們吧！〈沉重敲擊者〉！」
像是在回應我的呼喊般，炮台放射出來的光芒在空中奔馳著。斬斷災難的光之一擊，讓戰況倒向了我們。