第一章 終結的開端
獻給失落之神的聖謠譚 作者：內田俊 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 輕之國度
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修圖：黑羽
十幾年前，年幼的我在故鄉遭到寒害禍獸襲擊時，被一架機鎧拯救。
白茫茫的世界當中，唯獨它的色彩不是白色。我原本已經放棄生命，但朝著我伸來的巨大深灰色手掌當真宛如神明之手。就是因為憧憬拯救生命的操鎧士，我才會一路走到現在。
『謝謝你還活著。』
那是我本已遺忘的溫和嗓音。
與那一天同樣的聲音，從眼前的敵人口中響起。
「這就是因果關係吧，少年。真沒想到會以這樣的方式，和自己當時解救的生命重逢。」
坐在異形機鎧駕駛艙中的黑衣男子說完，輕輕歎了口氣。他那微翹的金發與翡翠色的眼眸，讓我不自覺聯想到敬愛的女王陛下——歐莉維亞·裴力克裏茲。
我愣在原地，無法做出任何反應。不知道是不是看不下去我這副模樣，坐在我腿上的異族少女——矮人族菈妮的幻影轉頭望向我。
「馬基特？他是你認識的人嗎？」
我倏然回神。命令自己「趕快轉換心態」後，我回答菈妮：
「是啊，以前我被他拯救過。」
站在我身旁的機鎧又往前踏出一步。
「救了這小鬼的果然就是汝。」
那位操鎧士——四方賢人之一的異族·狐狸葛葉不悅地皺起眉頭，直視著敵人。
我心感訝異，將與機體同化的視野稍稍滑向側邊。
「果然？葛葉你早就知道了嗎？」
「咱已隱約猜到了。假如汝的特殊體質並非天生，能想到的可能性就隻有一個，而知道那個方法的隻有咱和另一個人——維克多·裴力克裏茲，此外無他。」
葛葉的尾巴狐毛倒豎，用銳利的眼神瞪向對方。
「咱應該吩咐過不得使用那個法術……違反咱的囑咐究竟是何居心啊，維克多？」
遭到質問的操鎧士——本該是我侍奉之君王，維克多·裴力克裏茲——他麵露冷笑。
「名為維克多·裴力克裏茲的男人已經死了。身在此處的隻是一介亡靈，也僅僅是一柄劍。」
「無論麵對何等難題都能快刀斬亂麻，如揮劍破敵一般立即做出回答，因而得到〈對答之劍〉的外號——真令人懷念啊，無論是汝的稱號，還是汝那作戲似的誇張語氣。」
葛葉眯起眼睛，似乎回想起遙遠的過往。然而她的眼神驟然轉為嚴厲譴責對方的目光。
「但是，咱現在不打算奉陪汝搞出的這出鬧劇。為什麽汝當初要動用那種危險的法術？咱應該說明過，那種法術很有可能會讓施術者跟著喪命。」
維克多殿下神色一暗，開口說道：
「若要我代替『他』回答這個問題……這是因為當時他已經完全不顧一切，甚至到可笑的程度。他對自己發誓，無論用什麽樣的手段，都要挽回僅存的那一條性命——哪怕消耗己身一半生命也在所不惜。」
「一半、生命？」
我重複著這個詞，像是在懷疑自己的耳朵。此時葛葉保持著對敵人的警戒，向我說明：
「沒錯。過去咱和維克多曾一起研究將魔力應用於醫療的技術，結果卻不順利。接受魔力的那方會因為副作用變成像汝那樣的體質，給予魔力的那方也伴隨著死亡風險，因此咱在動物實驗的階段就下令停止研究。」
要用什麽方法才能辦得到這種事——我想像不出具體的方法，但我明白了一件事。
「殿下為了救我……竟然這麽亂來？」
過度消耗魔力會有何結果？從我的搭檔克克露常常感到身體不適這點看來，就能略知一二了。貴為一國王子，他竟然為區區一個陌生孩童做出這麽大的犧牲——
看到我的反應，維克多殿下露出像是感到愧疚的苦笑。
「少年啊，你看起來很健康，這樣就好了。『他』的任性似乎害你吃了很多苦頭。」
「咦、啊，不會，我根本沒吃什麽苦。雖然我魔力低落，但還是能發動機鎧，沒有什麽不方便的。」
我馬上回答，同時也摸索著措辭。
「但是，為什麽您不惜這麽做也要救我這條命？竟然為了我這種瀕死的小孩賭上性命……我不想這麽說，但這不是一國王子該做的事。」
殿下似是在打量一般，目不轉睛地凝視著我的臉，靜靜開口：
「那一天，是『他』第一次出擊。『他』心中滿懷希望想著——總算不是隻能枯坐在王城之中等待戰報，而是可以親手拯救他人了。」
浮現在他臉上的，是如同他之前戴的小醜麵具一樣滑稽、充滿自嘲的笑容。
「真愚蠢。接獲禍獸襲擊的報告才出動就已經太遲了，這點『他』明明再清楚不過。『他』明明早該想像到村子已經變成什麽模樣了。」
——即便如此，『他』還是深信有人能得救。
殿下口中擠出沙啞的聲音。我們出神地傾聽那道懺悔般的嗓音，等待他說下去。
「看到被大雪覆蓋的村子，『他』深感自己的無力。但是即便體會到天才、神童不過是虛構的美譽，『他』還是想相信有自己能做的事。所以找到那個一息尚存的少年時，『他』心想無論如何都得讓少年活下去……於是動用了那個方法。」
說完，維克多殿下解除與機鎧的同步，從機甲中抽出手臂。殿下麵目扭曲，露出似笑似哭的表情。
「再讓我說一次吧。謝謝你活下來。」
「殿下……」
我才想向他道謝，卻無法言語。代替語不成聲的我，坐在我腿上的菈妮用感動的聲音說：
「他給我一種『果然是陛下的哥哥』的感覺呢。」
「是啊。原來菈妮也這麽想。」
從殿下身上散發出讓人感覺不到君臣之隔的氛圍。陛下那種比起敬畏更讓人感到親近的柔和氣質，同樣存在於眼前這個人身上。
像是在責備我們放鬆下來的心態，葛葉厲聲說：
「小鬼！不要鬆懈！」
幾乎同一時間，殿下再度戴起落到腿上的麵具，手臂穿過機甲。
「然而，真是諷刺啊。沒想到我必須親手奪去當時拯救的那條性命！」
敵機身上竄過代表機鎧與操鎧士已同步的光線。唰！敵機翻飛的披風宛如具有意誌的利刃，快如閃電地掃向我們。
我立即操作〈沉重敲擊者〉向後退，在千鈞一發之際躲過披風的攻擊。披風從那個位置再次翻動，追向葛葉的機體。
葛葉用尾翼拍開披風，揚起銳利嗓音道：
「維克多！汝還沒回答剛才的問題！理應早已葬身於北方大地的汝為何還活著！？還有，為何咱們非得相爭不可！？」
「真不像你的作風！教導我『發問之前先思考』的人可是你啊！」
「咱想破頭也不明白！汝為何要對咱們舉刃相向！在北方大地究竟發生了什麽事！？」
麵對葛葉的質問，維克多殿下以低沉嗓音說：
「我明白了這個世界應有的形貌。」
葛葉以後跳姿勢，在地麵拖出長痕著地。她慎重地觀察殿下的表情，試圖解讀他話中的意思。
「應有的……形貌？」
「假的，這個世界全都是虛假的。一切都是虛構，隻不過是四個國家的始祖共同建構出的虛偽人工庭園。」
聽到殿下的口吻，葛葉眉頭緊鎖。
「維克多，咱從以前就一直在想，汝那說話方式難道不能改一改嗎？根本聽不懂汝想說什麽。」
「沒必要思考，反正
你的性命馬上就要走向盡頭了！」
維克多殿下再次翻動披風襲擊我們。葛葉一麵躲避，一麵露出好戰的笑容。
「好吧！那麽就等打倒汝之後，在牢房裏跟汝問個清楚！」
兩架異形機鎧碰撞。和菈妮孕育出的這架機體——〈沉重敲擊者〉的性質是『創造』。配合狀況創造出各種武器是它的強項，但此時還是用熟悉的武器比較好。
「菈妮！麻煩給我盾和長矛！」
「好！就用與聖骸同樣的比例尺重現王國采用的標準尺寸……我要創造了！」
深吸一口氣後，菈妮歌頌出奉獻給神明的歌謠：
「《汝亦千變，汝亦萬化，思念聚集，伴隨著熾熱，在此喚醒全新的力量。》——創造吧，手製武器！」
才見光芒匯集到她手中的鐵錘，又見光霧消散後再次集結。光芒形成我需要的形狀——被采用為裴力克裏茲王國軍機鎧的正式裝備，幾乎足以覆蓋全身的長大盾牌與長矛。
「好，這就行了！」
菈妮的術式之中，射程長、範圍廣的射擊深具魅力，但以量取勝的攻擊難保不會波及葛葉。現在這套用慣的裝備是最妥當的——我做了這個判斷後才上前援助。
然而——
「真是魯莽！真是胡來！拿著那種跟不上時代的裝備就想插手，掃興也要有個限度！」
凜然嗓音響起的同時，殿下揮動的披風攻擊被我用盾牌擋住。
「嗚……！」
承受的攻擊比想像中更沉重，〈沉重敲擊者〉的巨大身軀被輕易彈開。那條輕飄飄布疋的一揮重如鐵錘。
先史兵裝——這個遠比現在更加繁盛的時代留下的遺物，竟然有這麽龐大的威力！
我試著改變姿勢，但殿下仿佛摸透了我的意圖，用披風妨礙著我的行動。我的心境宛如遭狐狸追獵的兔子，想盡辦法尋找逃脫路徑。
嘎鏘！
沉重金屬碰撞般的聲音響起，敵機的披風將〈沉重敲擊者〉的盾牌彈到半空中。我還來不及等盾牌落下就遭到追擊，再次到處逃竄。
「嘖！」
鏘！鏘！鏘！
重複的碎步跳躍，連續的著地聲響。我一麵以長矛牽製，一麵試著尋找反擊機會，對方卻連一點空隙都不給。
何止如此，對方還使出各種招式。
「讓你見識一下吧……這是破邪之力、戒律之劍的光輝！」
抓準我方牽製突刺的節奏，殿下揮動裝著駭人鉤爪的右臂。不停手的話，按這個角度來看，我們將會正麵對撞。難道他打算靠機鎧的馬力與聖骸硬碰硬？
我有不祥的預感，然而事到如今已經無法修正軌道了。我所能做的，頂多就是預測接下來的發展。
被彈開的情況、形成短兵相接狀態的情況——我的腦中浮現了數種情形，結果全數落空。
被敵方鉤爪碰到的瞬間，長矛就像奶油一樣輕易碎裂。
「什……！？」
不僅如此，不知道是出於什麽原理，連落在地上的大盾都步上長矛的後塵，化做光子微粒消失無蹤。
連碰撞感都沒有，就讓我方武裝綻裂的這個現象，就好像是——
「被分解了！？」
對於我這樣的形容，殿下隔著麵具揚起銳利嗓音，同時再度揮舞披風。
「你太多話了，咬到舌頭可沒人救得了你！」
麵對他沉重的一擊，我交叉雙臂保護駕駛艙，卻無法抵消後續衝擊，使駕駛艙劇烈晃動。
「呀！」
「嗚……菈妮！？你還好嗎！？」
「我、我沒事。抱歉，我馬上重新創造！」
菈妮試圖再次構成化作粒子消失的裝備。
然而——
「這……這是怎麽回事？沒辦法用〈原初之法〉！」
「什麽！？」
殿下似乎不把我們的驚慌當一回事，高聲說：
「沒用的！這就是我的魔劍〈光輝之劍〉！是製約扭曲的〈法〉、至高無上的一擊！」
葛葉瞬間解讀出他誇張措辭背後的意涵。
「意思是可以將〈原初之法〉無效化！？汝竟然暗藏這樣的秘密招數！」
無效化……！？盡管光聽名字就覺得不太妙，但沒想到是這麽麻煩的能力！
但那若是聖骸也就罷了，一般機鎧為什麽有這樣的性能？我無暇思考這個問題。殿下的機鎧緊接著衝到我胸前，穩穩踏住地麵，將反作用力加上機鎧重量加諸於肩頭，朝我用力一撞。這個動作並非全靠蠻力，而是運用了人類為戰鬥建構出的武術原理。
令人感覺不到聖骸與機鎧之間體格差異的沉重一擊，撞飛了〈沉重敲擊者〉。駕駛艙劇烈搖晃，菈妮尖叫出聲：
「呀！」
被撞飛之後，我在著地的同時踏穩腳步以防跌倒，大地被我畫出了兩道痕跡。這時，我迅速詢問：
「可惡……菈妮！〈原初之法〉有複活的跡象嗎！？」
「我、我不知道，但我試試看！」
操作過後我就明白，〈沉重敲擊者〉似乎是將性能著重於〈原初之法〉。相較於至今孕育出的〈克洛克露瓦赫〉與〈要塞〉，缺點就是機動力特別低落。
我咬緊牙關，在地麵上拖出長痕進行纏鬥。在劇烈的地鳴聲中，我摸索著接下來的策略，試圖想辦法闖過這一關。
然而，我愈想就愈覺得自己逐漸陷入敵人的陷阱，感覺就像無止境地沉入無底沼澤。
「再這樣下去……！」
聖骸擁有超越一般機鎧的輸出功率，因此才有辦法應對敵方超乎尋常的動作，但也差不多到極限了。可以感覺到原本像是呈扇形展開的選項，逐漸被逼得愈收愈窄，不久，選項就會一個也不剩，等著我的是名為敗北的結局。
「怎、怎麽辦？快恢複……快恢複啊，我的力量！」
菈妮的焦躁透過聖骸傳達到我心中。我努力試著冷靜下來，不要受到影響，但殿下緊密而激烈的攻擊逐步將我逼入絕境。
我感到走投無路，已經無計可施了。麵對逐漸被奪走的未來，我開始感到喘不過氣，這時，宛如蛇腹的異形手臂介入我們之間。
「快點重整形勢，兩個小鬼頭！」
葛葉從駕駛艙用嚴厲的聲音對我們發話。金屬與金屬彼此碰撞的清脆聲響斷斷續續響起，我趁機拉開距離。
對著後退的我，葛葉厲聲說：
「提高警覺！不隻是那條異形右臂，他被譽為〈對答之劍〉的思考能力似乎也尚未退步！既然維克多的戰鬥方式依然一如從前，那他就並非是靠第六感或直覺就能應付的對手！」
「我懂，我認識一個戰鬥風格很相似的人！那個人的戰鬥方式，就是會反覆思考再提出答案！」
那就是裴力克裏茲女王直屬親衛隊〈守護龍牙團〉的最年輕團員，卡儂·亞布瑟魯特。她算起來是我的前輩，同為教導院的學生，卻擁有足以擔任臨時教官的本事。而她的老師，就是眼前的操鎧士。
麵對已經無招可出的我們，殿下用跟麵具一樣帶著嘲笑之意的聲音說：
「因為我是個凡人，還是個膽小鬼，根本不敢憑著直覺往前衝。所以我才要思考，不斷地徹底思考，最終得到解答。今天我也會斬破你們這道難題！就用我這把——〈對答之劍〉！」
敵機朝著前方舉起巨大的銀色手臂，向我們衝過來。
「豈會讓汝得逞！」
葛葉主動踏上前，用棍棒擋住銀色鐵臂。葛葉的機鎧〈追獵魔犬〉是犧牲裝甲換取機動性的產物，不能讓她繼續正麵硬擋，站在前方防禦可是我的
工作啊。
我正要前進的時候，菈妮大喊：
「馬基特！〈原初之法〉好像可以複原了！再等一下……成功了！」
「很好！看來雖然會被無效化，效果也頂多持續一到兩分鍾！」
我馬上就想介入葛葉與殿下之間，但此時葛葉對我做出指示：
「小鬼，用射擊支援！既然裝備會被分解，在他無法觸及之處發出攻擊方為上策！」
「原來如此！」
葛葉說得沒錯。我馬上拉開距離，以便徹底執行輔助。
「菈妮，變更裝備！雙手各一把獵槍！」
「好！」
殿下的機體試圖追上我們，卻被〈追獵魔犬〉的尾巴一把拍開。葛葉以複雜的軌道擺布維克多殿下的機鎧，讓我們看得眼花撩亂，同時再次對我們大喊：
「別妄想搞聯手攻擊那種高尚的伎倆！隻要抱著想打中敵人的念頭開槍就好！咱會巧妙利用汝！」
「原來你把我們當道具啊！」
雖然不甘心，但等之後再說吧。總之現在該做的，就是將我們的所有力量托付給葛葉，換取勝利。
盾牌與長矛被分解後，我握住出現在雙手之中的槍柄。按照葛葉所言，我抱著對抗禍獸的心態扣下扳機。
我拚命射出大量子彈，一心隻想著限製住敵人行動。過沒多久，菈妮不安地嘀咕：
「沒、沒射中？我的設計出錯了？能正常瞄準嗎？」
「不是，單純因為對方是怪物。那兩個人都是。」
隻要被射中一發就完蛋了。兩架機鎧在火線交錯中瞬息萬變地移動、碰撞，仿佛完全沒感受到這樣的恐懼。
鏘！
葛葉的機鎧手臂像鞭子一樣扭動揮出，手中的棍棒被敵機以剛硬手臂接住——
鏗！
從死角逼近的披風攻擊，被葛葉的尾翼掃開。
在斷斷續續響起的沉重金屬撞擊聲之中，可以聽到兩人的對話夾雜其中。
「哼，究竟睽違多久了呢？咱好久沒跟汝這樣交鋒了！」
「這之間相隔了十二年又兩百四十七天。」
「原來如此。不過連瑣事都記得一清二楚的男人，不符合咱的喜好！」
兩人的攻防水準之高，讓人無法想像他們還能同時耍嘴皮子。操作機鎧的技術就不用說了，這場戰鬥的本質是策略較量，他們腦中的盤算布局肯定非常深遠。憑我根本無法想像的高水準世界級戰鬥，就在眼前展開。
葛葉將手中的棍棒交叉，接住殿下揮動銀臂做出的攻擊。但是她沒能完全抵消掉衝擊力道，導致〈追獵魔犬〉的腳一下子騰空。
那個瞬間，我想起以前與葛葉的戰鬥。
（那個動作！）
我還記得那個宛如惡夢的詭異動作。若是如此，葛葉接下來要采取的就是那一招了吧。
機體保持傾斜姿勢在空中回旋。葛葉伸長蛇腹構造的手臂，單手支撐著用後空翻的技巧再度後翻。
「果然用了這一招！」
那是宛如雜耍般的回避方式，之前與我戰鬥時她也用過。葛葉的機體浮在半空中，隻剩殿下的機體留在地麵上，而他在遭受攻擊後，出現了可趁之機。如果連這都不叫千載難逢的好機會，什麽才叫好機會？
我與空中的葛葉四目相對。不知道是不是確信我已接收到她的指示，葛葉展露出笑容。
「別出紕漏啊，小鬼！」
「當然！」
我想著絕對不能錯過這個機會，不斷扣下獵槍扳機連續射擊。
然而——
「你慢了一拍！」
搶在魔彈貫穿敵方機體之前，披風就集中到殿下前方。魔彈雖射穿披風，威力卻被抵消，無法對敵機造成任何傷害。
「被擋下來了！？」
隨著我大喊出聲，葛葉也在沉重聲響之中著地，一臉不甘心地咬牙。
「汝早就預料到了嗎！」
「這可是睽違已久的重逢呢！麻煩再陪我多過幾招吧！」
拋去變得破破爛爛的披風，殿下再度揮動剛硬手臂。能毀掉那條麻煩的披風雖然值得高興，但無法趁剛才的機會射中並解決他，那可就不妙了。奇計遭到破解，讓我萌生「該不會無論什麽招數都不管用吧」的雜念。
殿下仿佛看穿了我的無措，在猛烈的攻擊之際對我發問：
「怎麽了？該不會剛才那就是最後一招吧？這可是久違的戰鬥……而且還不是跟禍獸，是人類之間的爭鬥。如果沒辦法讓我的興致更加高昂，我會很頭疼啊！」
機鎧揮動異形鐵臂的模樣，宛如一場暴風雨。
足以輕輕鬆鬆橫掃我和葛葉，不容抵抗的暴力化身。
假如卡儂前輩是天才，那麽殿下就是『天災』。我感受到的就是如此強烈的實力差距。
「我早就聽說過他很強……但沒想到強到這個地步！」
具有壓倒性的能力，連賢人都屈居下風的奇才，天才所憧憬的存在。指的就是這個人嗎！
這樣的本領讓我不禁想向他求教。但是，這個人現在是我的敵人。
（不管是小花招還是什麽都好，必須想辦法搶先他一步！）
就算不是令人讚歎的絕妙策略也沒關係，不管用什麽方式都好，我需要一個契機來斬斷對我們不利的情勢。
想到這裏，我有種奇怪的感覺。殿下與葛葉的機體好像瞬間移動了一樣，座標看起來有些偏差。
剛剛那是怎麽回事？聖骸出問題了嗎？還是我自己因為極度緊張導致產生幻覺呢？
才這麽想著，又發生了一次。這不是錯覺。該稱之為既視感的相反狀況嗎？我會忽然看到一個影像，而那個景象又會在慢了一拍後重複上演。
我不明白發生了什麽事，但我順著直覺瞄準那個有些偏差的影像。
射出的子彈與至今為止落空的那幾發不同，擦過了殿下的機體。就好像預測到殿下移動的方向一樣，這一發準確射中目標。
「「怎麽回事？」」
我跟殿下的聲音偶然重合。本以為隻是巧合，但這個現象又出現了第二、第三次。
「少年，你——」
殿下的聲音中帶著焦躁。連我都還沒搞懂的現象，這個人瞬間就理解了。
「你看得到，對不對？」
——原來如此，殿下說得沒錯。
我看到的簡直就像是未來的景象。
仿佛是要昭告發生了異狀般，〈沉重敲擊者〉的頭部——正確來說是雙眼的部分亮起光芒。過去我也曾見過同樣的現象。之前對戰過的東方詠士·亞禮解放自己的魔眼——能窺探對方想法的力量時，他的聖骸也亮起了紅色光芒。
而我知道有個人擁有類似的能力。乍看之下很雷同，但本質完全不一樣。
「是……菈妮嗎？」
現在坐在我腿上的搭檔，魔眼一族的後代轉動脖子，用總是被瀏海遮住的眼眸看向我。
「啊，現在感覺是共有的，所以也影響到馬基特了嗎？總覺得眼睛癢癢的，感覺有點怪。不過真奇妙，我不覺得害怕。」
平時膽小、容易畏縮的菈妮，用難得平靜的聲音繼續說：
「從以前開始就偶爾會發生這種事。我做銀製工藝品的時候，有時候太專心，就會不小心做了下一步才該做的工程。」
大概是注意到我們的變化，維克多殿下和葛葉都高喊出聲：
「棲宿於那架機體的光芒……難道你繼承了魔眼血脈！？」
「咯咯，連咱都沒有預料到這件事。好啦……溫莎有著各種魔眼，汝的眼中看到的是什
麽啊，小丫頭！？」
重複運用好幾次後，我也慢慢了解到菈妮的魔眼性質。我曾誤以為亞禮的魔眼具有這種力量，但菈妮的這份能力肯定才是貨真價實。
用不著我說出口，菈妮就理解到自己所見的事物為何。
「現在我好像懂了，這就是父親對我的期望，創造出前所未有的嶄新事物的能力……是能看見未來的眼睛！」
菈妮似是滿心激動，接著更呐喊道：
「我想繼續看下去！這種地方才不是終點！我想見識到更遙遠的景色！」
「好，我們一起去見識吧！憑我們兩個一定做得到！」
我方的魔彈還是打不中。隻能說不愧是維克多殿下，明明已經被預測到閃避方向，卻還能持續躲過攻擊。不過，這樣就足夠了。
我們負責的工作隻是支援，隻要葛葉做出決定性的一擊就行了。
殿下愈是警戒我們的攻擊，對葛葉的注意力就會有愈多漏洞。像是在揭示這個事實一樣，葛葉漸漸占上風。維克多殿下的攻擊次數開始減少，看起來似乎落入了單方麵的防禦戰。
「咯咯！幹得好，小鬼！他愈來愈難以出手了！」
葛葉的攻擊漸漸開始擊中敵機。為求將殿下逼得更緊，我們牢牢瞄準未來的景象。
「很好！沒問題……我們辦得到！隻要有這份力量就辦得到！」
還要預判得更遠、更進一步。
我們嚐試著預測更深層的景象。然而麵對我們的舉動，殿下也不會一味挨打。
「無法完全躲開嗎……那麽，我就這樣接招吧！」
殿下發出咆哮的瞬間，接下來的景象浮現在眼前。看到這個景象，菈妮感到難以置信地倒抽一口氣。
「開玩笑的吧……他是認真的嗎？」
「在那個時候，那家夥想必也有一樣的感受吧……！」
我們所見到的景象——
就跟我們過去麵對亞禮他們所使出的招式一模一樣。
沒想到這次會換成我自己體會到和他同樣的感覺。依然半信半疑的我扣下了扳機，這一發子彈是瞄準敵機的手臂根部。殿下銳利如刃的五指中，有一根抓準角度，配合子彈的回轉動作將之斬成兩半。
見到殿下宛如雜耍般的技巧，菈妮發出驚愕的喊聲：
「真的被他躲開了！？」
「我之前也曾用那種方式對抗槍擊……但對我來說是孤注一擲的賭博行為，他卻像是理所當然一樣輕鬆辦到，這樣的技術太誇張了！」
我不斷射擊，殿下卻以精妙的步法躲避葛葉的攻擊並劈開魔彈。連歎為觀止這詞匯都不足以形容這樣的本事。他就是天才卡儂·亞布瑟魯特憧憬的操鎧士——維克多·裴力克裏茲！
「不要亂了陣腳！小鬼、小丫頭！汝等的火力隻有這點程度嗎！？」
被葛葉這麽一喝，我幾乎反射性地回嘴：
「開什麽玩笑！」
「如果您真的認為這是我們的極限，那也太離譜了吧！」
不隻是我，菈妮也還以強硬言詞。聽到我們這麽說，葛葉揚起嘴角露出囂張的笑容。
「那麽，汝等應該明白咱想說什麽吧！？」
如果隻是一發、兩發，這樣的防禦確實有效，但若連續攻擊，讓對方無暇預測我方的彈道，狀況就不同了。
「意思就是要我們用數量壓製對吧！？菈妮！」
「好！火力全開！」
菈妮回應我的呼喚，口中詠唱出歌謠：
「確認靈魂曲線交疊。〈達格劄驅動器〉開啟超額驅動，第二術式展開——」
我感覺到流過機體全身的魔力加速。不久，存在於機體周圍的魔素開始帶著光芒。
「《熔爐已被點燃，獻上鐵火的鎮魂曲，重疊的鍛造聲將化為吾等工房的贄見禮。燃燒的意誌降臨於此！》」
魔素集結成形，變化成從肩膀與手臂——所有部位突出的炮台。光芒匯集到炮口，向敵人發出毀滅的宣言。
這就是菈妮的第二術式。窮盡『創造』這個自身本質，並追加新武裝的〈法〉——菈妮將這個術法的名號喊了出來：
「『鋼鐵工廠』！」
化為炮台的機體讓我感受到沉甸甸的重量。盡管機動力下降，但相對的，火力更有保障。
這模樣威風凜凜，足以震懾所有觀者。然而看著眼前的機體，殿下卻笑了。
「這樣才夠看！」
〈沉重敲擊者〉在轟然巨響的伴隨之下射出魔彈，殿下則一一斬落。我持續發出攻擊，卻也不由得看得入迷。
他像是配合著圓的律動起舞一般躲過攻擊，不斷閃避。我一方麵因他的本事而訝異不已，並為這個壓倒性的力量差距而震懾。但另一方麵——
奇妙的是，我並未對技術差距感到絕望，反倒滿心期待。
真希望他能展現出更多機鎧的可能性。
我的內心湧現這樣的欲望。那麽，該怎麽做才能實現呢？
再多動點腦筋。為了將那人逼得更緊，我要更加深入思考。
我舍棄了用數量壓製、毫不保留地射出子彈的做法，而是用總共十四門的所有炮台同時狙擊。當然，這會對大腦造成龐大負荷，但我也想見識看看。
我們究竟能拚到什麽程度？
如果說我的舉動很離譜，那麽對方也一樣。他將十四門炮台射出的攻擊全數劈開，並持續躲過葛葉的攻擊。
見識到這樣的技巧，葛葉有些愕然地扭曲著嘴角。
「受不了，汝真的一點都沒變。打了這麽久，汝竟然還沒有下出任何一步壞棋。」
「我才想這麽說。再這樣下去，恐怕會形成不斷重複同樣行動的僵持棋局吧。」
聽見殿下將剛才這段激烈戰鬥比喻成益智遊戲，葛葉露出無奈的表情苦笑了起來。
「在這種狀況下，汝還說得出這種話……汝果然沒變啊，維克多。」
像是望著朋友一般，葛葉眯起雙眸，用似乎放下心來的語氣繼續說：
「咱本來有些不安，害怕汝不是我所認識的那個人。若是咱所知的維克多·裴力克裏茲，他死也不可能說出『沒必要思考』這種話。」
聽到葛葉這段話，我也留意到了。
「對啊，的確沒錯。」
「什麽意思？」
菈妮坐在我腿上向我發問。她在教導院就讀的學科和我不同，沒有上過那時候的課，應該無法理解重點何在。所以我照搬當時聽到的那句話向她解釋：
「『不要放棄思考。停止思考的時候，人就會停止成長。』——聽說從前殿下都是如此教導學生。」
過去與殿下交情匪淺的葛葉，或許一直對此無法釋懷。她懷抱著這股不對勁的感受戰鬥，最後做出了結論。
「……喂，維克多。汝真的希望咱們停止思考嗎？」
「……」
殿下沒有再次展開攻擊，但依然閉口不語。那個頑強的態度讓葛葉歎了口氣。
「無法回答，是嗎？也罷，汝還年輕，也難怪會為此固執……那麽，回答咱一個問題就好……」
葛葉的眼神更添銳利。她的態度並不像嚇阻對手的野獸，而是以一位賢人的身分問道：
「汝在北方之地見到了什麽？汝所得知的——改變了汝的『世界的真相』究竟是什麽？」
不似葛葉作風的沉鬱嗓音在山腳處回響著。
就在此時。
「你要玩到什麽時候，維克多？」
一道清澈嗓音響起，讓我們同時回過頭去。那聲音與鋼鐵激烈碰撞的緊張感格格不入。
「如果是對上圓環之龍也就算了，麵對那種玩具，你和那架銀臂騎士隻要一擊就能撂倒了吧？」
出現在眼前的，是一位長相與克克露相同的少女。
一眼就能清楚看出她不是克克露。原因之一，是她的發絲並非我熟悉的銀色，而是宛如烈火熊熊燃燒的火紅。
另一個原因是——
「克克露！？」
克克露本人正被紅發少女抱著。
克克露渾身癱軟，看不出抵抗的跡象。我不願去想像「她已經死了」這個最糟糕的狀況。
少女完全不顧我的焦躁，用慵懶的動作撩起頭發。
「我可是已經辦好該做的事了，你也快點結束你的工作。雖說比我親自搭乘聖骸的消耗更少，但光借你一隻手臂也很累人哦？」
我對「一隻手臂」這個詞產生反應，便看向少女的右臂。不知道是不是肩部以下什麽都沒有，她的右手袖子在風中飄動。
借出……手臂？意思是說，那女孩的手臂就是敵機的巨大手臂嗎？
少女的話讓我懷疑起自己的耳朵，但我已無暇分心思考了。
「……就是這樣。你們帶給我許多樂趣，不過玩耍時間已經結束了。」
「——！？」
仿佛要證明「玩耍」這個詞的真實性，殿下的攻擊變得更加激烈。
剛才他已經逼得我們陷入苦戰，沒想到竟然還隱藏著實力。我對殿下並無任何輕視，但現在的攻擊節奏與剛才差異太大，我們被逼進了絕境。
機體腳下忽然打滑，讓我差點跌倒。這時，我發現了原因。
「是他剛才拋棄的披風！？」
這究竟是巧合，還是我們被故意誘導至此呢？在這一刻，無論答案是何者都沒有分別。我的姿勢確實已經傾斜了，殿下可不會錯過這個可乘之機。
我得回避——不對。
（來不及！）
五指齊張的手掌逼近眼前，隻能等著利爪刺入我們的機體——我根本無法做好心理準備，隻能因敵人鉤爪綻放的冷光而全身僵硬。在那一刹那，黑色機影奔了過來，試圖出手阻撓。
「咱不是說過……不會放任汝這麽做嗎！」
葛葉衝進我們和殿下的機體之間。然而——
忽然響起了單方麵的破碎聲音，與至今的相撞聲響截然不同。葛葉像是早已做好覺悟，唇瓣緊抿成一條直線。
「葛葉！」
〈追獵魔犬〉宛如蛇腹的雙臂碎成片，在空中飛舞。那對奇形怪狀的手臂，原本就會無視強度，並實現複雜軌道的移動。葛葉先前能以那樣的手臂接住敵人攻擊，是拜她的操縱技術所賜，用巧妙角度接招，避免對方的力量完全傳遞過來。一旦正麵對抗，這便是必然的結果。葛葉這種程度的人，不可能不明白這件事。為了救我，她鋌而走險，犧牲了機體。
對這個事實最感震驚的是殿下。
「怎麽可能……！你這種人竟然會下這種壞棋！？」
麵對詫異大喊的殿下，葛葉勾唇露出狡猾的笑容。
「這就是汝的弱點呢，維克多！總是忍不住尋求最佳解答！這裏不是棋盤之上，而是戰場！汝記著吧，有時候壞棋也會勝過最好的一招！——小鬼！」
「好！」
如果真有打倒他的機會，這恐怕就是最後絕招。我像是要鑽過倒地的葛葉機體下方一樣往前一踏，猛然揮出拳頭。
「打中吧啊啊啊啊啊！」
「休想！」
殿下的機體揮出右臂，想迎擊我方拳頭。
上頭的鉤爪卻忽地化做光子微粒消失了。
「——！？」
比我預期的時間還晚了一拍後，我的拳頭才有打中物體的手感。結果，殿下的機體遭〈沉重敲擊者〉重擊而後退。
雖不至於打碎覆蓋駕駛艙的透明魔力牆，但敵機胸口出現了龜裂。看到敵機身上奔流的光線逐漸黯淡，菈妮嘀咕道：
「是〈達格劄驅動器〉出現損傷嗎？雖然很想追擊……不過我們好像也撐不下去了。」
大概是猛烈地胡亂射擊造就的惡果，我們的機體也開始從末端被分解成光子微粒。
到此為止了嗎——仿佛要代替所有人道出這句心聲一般，緋色發絲的少女開口：
「看來時間到了。」
惋惜低語的少女右臂匯集起光芒，化做纖細手臂現形。少女所言果然並非誇大，而是真的將自己的手臂借出去，變成機鎧的手臂了嗎？
「該撤退了，維克多。」
「……我明白了。」
殿下的機體用剩下的手掌捧起少女與克克露後，往後方跳去。
「等一下！汝是什麽人！」
聽到葛葉的質問，少女明顯地皺緊了眉。
「吵死人了……為什麽我非得回答區區地上人的問題不可？」
「地上人？」
葛葉重複這個陌生詞語的同時，一道雷光竄過。
「——！？」
別說是直接擊中我們了，那道落雷根本打在完全偏離的位置。但是……這股不自然的感覺是怎麽回事？
我不認為這道雷隻是湊巧。雖然覺得不可能，但剛才那道雷……難道是那女孩施放的嗎？她並未使用〈原初之法〉，而是憑自己的肉身辦到這種事？
紅發少女不顧我們的混亂，用蘊含怒氣的聲音說：
「所以說……我就說你們很吵了，是聽不懂嗎？我的頭已經很痛了，同樣的話到底要我說幾次？是你們害我頭痛的耶！」
她語帶不善地說著，這段期間明明沒有烏雲，卻響起了兩、三次轟然雷鳴。殿下像是在責備她一樣，揚聲說道：
「黎安諾！你過度使用力量了！」
「囉嗦！輪不到你這家夥來說，我自己也明白！我最討厭別人對我說那種廢話了！為什麽每個人都要來惹毛我！？」
大發脾氣、亂揪頭發的少女高聲尖叫：
「你們問我是誰？想呼喚我的名字，那就呼喚吧！我就是〈審判之獸〉！」
「——！？」
在場所有人肯定都懷疑自己聽錯了。
〈審判之獸〉——毀滅過去繁華世界文明的災厄。
其真麵目就是這個少女嗎？
一時難以相信的事實讓我們僵在原地。趁這個空檔，殿下的機鎧往後撤退。
「等一下！維克多！」
聽到葛葉的聲音，殿下的腳步一瞬間停止了。
「再會，謝謝你過去的關照。還有……」
殿下欲言又止，接著微微搖頭。
「不，還是算了。劍不需要感傷。」
殿下的機鎧再度跳躍，又拉開了距離。葛葉對著他的背影數度呼喚：
「維克多！維克多……！」
她的聲音失去平日的從容，隻像個普通女孩一樣，透著哀傷的聲音空虛地在四周回響著。
〇
現場一片寂靜，讓人無法想像不久前還不斷響起打鬥聲。
我和菈妮都無法繼續維持〈沉重敲擊者〉，葛葉也從〈追獵魔犬〉下來了，她一臉憂愁地注視著失去雙臂的愛機，神情若有所思。
「葛葉。」
雖然此刻的氣氛讓人難以向她搭話，但是也不能繼續這樣下去。葛葉似乎也是這麽想，回過頭來問：
「怎麽了？」
「在會談中提過的北方遠征，能不能現在馬上成行？」
像是在考慮我的提案般，葛葉露出了認真的神色。我繼續說：
「對方已經展開行動了。給他們愈多時間，我方會愈不利，所以要用最快的動作
出擊。現在我們需要的不就是這個嗎？」
「真有默契。咱也正好這麽想。」
「那就立刻——」
說到一半，葛葉的嬌小拳頭輕敲我的額頭。
「蠢材，光靠滿身瘡痍的咱們出征有什麽用。僅隻是慌慌張張追上去，並不算是『最快的動作』。咱們也要重整陣勢。」
「也、也對。戰力愈多愈好。」
或許是因克克露被擄走，我著急得無法冷靜下判斷。如果對方的戰力隻有殿下與那個神秘少女就算了，但他們或許還有能操縱禍獸的能力。若當真如此，直接闖進敵營等於自殺行為。
「嗯。先回〈公開戰〉的會場，跟還在與禍獸戰鬥的那些人會合。現在三國軍隊混雜在一起，有必要整理指揮係統。並不是隻要人員夠多就好了，畢竟對手可是那個維克多與〈審判之獸〉。」
「意思是說，以大陣仗出征也隻會造成更多傷亡，是吧。」
「沒錯。在這方麵要做好十足準備，方能出發征討。」
「好。菈妮，你大概要花多少時間才能恢複？」
菈妮像是跑完長跑似地疲憊不堪，她畏縮地抬起已經不被瀏海遮掩的眼睛看我。
「抱歉，可能暫時沒辦法。」
「嗯……謝謝你。都是因為我要你采取那麽亂來的炮擊。你好好休息吧。」
我摸摸菈妮的頭，想表達我的感激。與我以往這麽做時一樣，菈妮發出聽起來很舒服的哼聲，三角耳上下晃動。
「請人來接咱們比較快。嘿。」
葛葉從懷中拿出比吉拿棒略粗的圓筒，拉動底部的繩子。另一端馬上朝空中射出光球，像煙火一樣炸開。
我嚇了一跳，向葛葉問道：
「那、那是什麽？」
「咯咯咯，是溫莎軍的狼煙。如果那邊的戰鬥已經結束，不久就會有人來迎接。」
「竟然要靠別人啊。」
話雖如此，我也沒資格批評別人。畢竟我也無力和她一起回去，隻能留在原地等待救援。不久，士兵拖著馬車與運貨拖車前來。葛葉對他們下達指令後，也和我們一起搭上馬車。我們在車內左右搖晃，移動了一段時間。一下馬車，熟悉的麵孔正好就在眼前。
「啊，回來了。都發生這種緊急狀況了，你們剛才都在做什麽？」
「而且還要求我們去迎接，到底要擺架子到什麽程度啊，你們這些混帳。」
其中一位是黑發褐膚的少女，她有著毛色與頭發同樣漆黑的犬耳及尾巴，是所謂的犬人異族。而在她旁邊的少年，一邊眼睛像是吸飽血一樣鮮紅，異色眼瞳與白發是他的特色。用我的說法來形容這對兩人組的話，就是黑白搭檔——東方謠巫女·艾瑟爾朵莉妲與詠士·亞禮，他們如此異口同聲地責備我們。
葛葉對他們毫無歉疚之意，溫和地回應道：
「辛苦了，看來汝等有按照咱的吩咐做好工作。」
「喂，臭老太婆，別想瞞混過去。你把麻煩事推給我們，自己到哪去了？」
亞禮對自己的養母惡言相向。葛葉似乎已經恢複平時的超然態度，輕易應付過他的質問。
「好啦，汝先等等，一次說明完比較省力。歐莉維亞和蕾蒂西雅在哪裏？」
對於葛葉的問題，亞禮皺起眉頭，用下顎示意自己的後方。
「你說女王陛下跟卷卷頭嗎？她們在那裏為傷患包紮，忙來忙去的。」
「才剛這麽說就過來了。大概是看到你們回來，她們才會趕過來吧。」
聽到艾瑟爾這麽說，我環顧四周，但是——
「我沒看到啊。」
「因為氣味正在接近。等一下，她們馬上就會出現了……看吧，來了。」
艾瑟爾正一臉得意地咧嘴笑時，從群眾後方出現格外亮眼的金發二人組。
「辛苦了，馬基特。你沒受傷吧？」
這麽問我的是一位金發微卷的少女，她那總是平靜的語氣變得有些緊繃。這位正是我所居住的國家·裴力克裏茲王國的第十四代君王，歐莉維亞·裴力克裏茲陛下本人。
接著，保持一步距離跟在陛下身後的少女開口：
「辛苦你們了……咦？為什麽菈妮在這裏？」
少女頂著螺旋狀的特殊發型，亞禮所說的「卷卷頭」，也就是蕾蒂西雅·亞布瑟魯特，是我的同學兼監督者。她看著菈妮的臉這麽問。
「嗯、呃，我想看看東方機鎧，所以偷偷跟過來，結果就順勢由我孕育了聖骸。」
菈妮露出羞澀的表情回答後，忽然「欸嘿嘿」一笑，臉上綻放出笑容。
「……成功了。我跟馬基特孕育了孩子。」
聽到菈妮的回答，蕾蒂西雅把玩著充滿特色的長發，歎了一口氣。
「結果還是變成這樣了。」
「不是，跟蕾蒂西雅那時候一樣，當時無論如何都有這個必要……」
連我自己都覺得很像在找借口，應該說這聽起來就是借口，但我還是忍不住這麽說。對於我接二連三增加孕育孩子的對象，蕾蒂西雅也沒有強勢地追究下去，隻稍稍聳肩就放過我了。
「算了。這件事先不管，克克露怎麽了？」
「其實……」
我正要開口說話，卻又支支吾吾起來。要是說出克克露被擄走，自然也必須提及維克多殿下。殿下對陛下來說是親哥哥。我該告訴她這樣的人物已經與我們為敵了嗎？
我想尋求葛葉的意見，不由得看向她。葛葉早已對我優柔寡斷的個性不抱指望，開口就直指核心：
「圓環巫女被帶走了。被自稱為〈審判之獸〉的人物，以及維克多·裴力克裏茲。」
就連陛下也因葛葉這句話而眨了眨眼。
「什麽……？葛葉大人，您、您在說什麽？現在不是開玩笑的時候吧。」
「哦，汝挺清楚狀況的嘛。這不是玩笑，剛才咱所說的是事實。」
「怎麽可能——」
陛下表情僵住、試圖吐出否定言詞，但葛葉用不容反駁的強硬語氣說下去：
「維克多還活著，他一直以來都隻是詐死，並與自稱〈審判之獸〉的那個人聯手引發這次的騷動……這就是事實。」
她這句話就好像說給自己聽一樣，帶著一股悲壯感。
我們無話可說，隻能沉默地佇立原地。在這樣的氣氛中，葛葉努力擺出剛毅的態度。
「南方那些人就由汝等去通知。咱必須去通知其他人。艾瑟爾，汝認得蒂坦妮亞的氣味嗎？」
「綠油油的老太婆嗎？我記得她茶花味很重。」
「好，汝來帶路。至於報酬，咱手邊正好有熟成得恰到好處的兔肉，用這個來換如何？」
「兔子……還不錯。成交。」
話一說完，艾瑟爾就閉上眼睛，像是想加強感官敏銳度。她稍稍揚起下顎，才見她在原地晃來晃去，忽然又停下腳步。
「嗯，是這邊。」
她邁出腳步。目送葛葉與亞禮被艾瑟爾帶走後，我轉身麵向陛下。
「我們該做什麽？」
陛下微微垂首像在沉思，接著小聲說：
「我想先跟克利夫商量。如果哥哥牽涉在內，於公於私他應該都能提供寶貴意見。」
「的確。父親大人是殿下的教育者，也是裴力克裏茲王國軍元帥，一定得聽聽他的意見才行。我去請他過來。」
蕾蒂西雅點頭表示讚同，陛下卻製止住她。
「不，用不著這麽做。與其將他請過來，由我直接告訴他比較省事。現在分秒必爭。」
陛下下定決心似地繃緊神情，接著
用凜然嗓音呼喚：
「克利夫！克利夫在嗎！？」
群眾因陛下不尋常的氣勢而一陣嘈雜。撥開人潮、半張臉被眼罩遮住的長臉中年男子走出來。
「陛下，您的臉色很糟，究竟發生了什麽事？」
散發著略顯倦怠的氣息，但仍然深具威嚴的這個人，就是裴力克裏茲王國軍元帥，克利夫·亞布瑟魯特。元帥似乎從陛下的聲音察覺事態非比尋常，但依然維持著沉著的聲音，獨眼露出銳利光芒。
「方便占用一點時間嗎？在其他士兵得知之前，我想先告知你一件事。」
「既然如此……抱歉，之後麻煩你了。」
「是！」
一旁看似副官的男人，聽到元帥這麽說便轉過身。元帥摩娑著長出胡渣的下顎，眯起眼睛望向陛下。
「那麽，發生了什麽事呢？」
「嗯，其實——」
陛下正要開口的時候，忽然一道聲音插嘴：
「方便也讓我一起聽嗎？」
我們同時回頭。站在那裏的，是與蕾蒂西雅以及元帥發色、瞳色皆相同的少女。
她的纖細身體被包裹在教導院男生製服中。總是帶著優雅氣質的她——卡儂·亞布瑟魯特露出我至今從未見過的表情。
那就像是經過百般打磨的刀。麵對整體氛圍打磨得太過銳利，仿佛隨時都會攔腰折斷的前輩，陛下小心翼翼地問：
「卡儂……？你怎麽了嗎？」
「在剛才的戰鬥中，隊員被擊潰了。」
「——」
聽到卡儂前輩的這句話，我倒抽一口氣。
這是在我心中一直揮之不去的可能性。即便如此，我仍然極力試著不往那方麵去思考。
結果，這件事成真了。
卡儂前輩用連我都聽得見聲響的力道握緊拳頭，怒吼道：
「我們這隊的幸存者隻有我一人。我絕不原諒下手的家夥！」
對於這樣的前輩，陛下靜靜詢問：
「這樣真的好嗎？」
前輩當然驚訝地睜圓了眼。
「您這話……是什麽意思？哪有什麽好或不好，敵人做了這種事，我哪能漠視不理——」
對著麵露慍色的前輩，陛下用意外沉著的聲音開口：
「就算我說在暗地裏操弄一切的是我的兄長……維克多·裴力克裏茲，你也能維持同樣的態度嗎？」
前輩睜大眼睛。不久，她的喉嚨擠出嘶啞的嗓音。
「殿下他……還活著？等等，可、可是……！」
前輩這股不知所措的情緒，很快就轉成了幹笑聲。
「真、真是的，陛下您真壞心，請不要開這種惡質的玩笑。」
陛下靜靜搖頭，仿佛要甩開前輩試圖抓住一線希望的手。蕾蒂西雅的目光從前輩身上移開，好像不忍注視這樣令人心痛的場麵。
前輩與殿下之間的關係，我也有所耳聞。將這位天才訓練成天才的指導者——就是殿下。卡儂前輩似哭似笑的麵孔一陣抽搐，踩著蹣跚步伐走向我。
「喂、喂，梅菲爾德。假如殿下還活著，沒有什麽事比這更值得開心了，對我來說也一樣。可是……為什麽那個人要與我們為敵？」
「前輩……」
前輩朝不知該如何回答的我走來，一把抓住我的雙肩。
「喂，梅菲爾德，到底是為什麽啊！？」
「——」
陷入肩頭的手指力道，傳達出前輩強烈的情緒。看不下去的蕾蒂西雅介入我們之間。
「請冷靜下來，兄長大人！」
「蕾蒂！這教我怎麽冷靜！」
總是舉止優雅的前輩，第一次流露出可說是恐慌的模樣。前輩被拉離我身邊後，當場無力地跪倒在地。
「為什麽……殿下要這麽做……」
看著這樣的前輩，我平靜告知：
「『我要讓世界恢複應有的形貌』——殿下是這麽說的。」
「應有的形貌……」
前輩愣愣地重複我的話語。殿下的真正意圖尚未明朗，但唯一可以確定的是，我們不能就此袖手旁觀。
陛下似乎也有同樣的想法，她直視著我們的臉宣布：
「各位，這並非隻屬於裴力克裏茲的問題，因此我打算實行葛葉大人的提議——接下來以三國聯合作戰的形式采取行動。你們願意助我一臂之力嗎？」
元帥搔著頭，嘟噥似地回答：
「這是最有利的方案吧。坦白說，引發問題的是我們自家人，一想到東方跟西方會要求我們負起什麽責任，心情就很沉重。」
與刻意表現出達觀態度的元帥相反，前輩露出深感苦惱的神情。
「不管用什麽方法都好。我要去見殿下，直接問出他的本意。我想這麽做。」
聽完各自的回答，陛下低頭道謝。
「謝謝你們。那麽克利夫，能麻煩你選出對上兄長大人至少能夠生還的士兵嗎？」
「遵命。」
元帥馬上從陛下麵前退下，快步離去。那我們要做什麽呢……就在我這麽想的時候，陛下對我們露出慰問辛勞的笑容。
「我要再跟高層談一下，馬基特，請你們先去休息吧。聽葛葉大人說，已經包下整棟旅館到明天早上。」
「那麽，我們就接受您的好意。」
為了在緊要關頭能以萬全狀態行動，現在我們的工作就是養精蓄銳。行了一禮後，我們也離開現場。
〇
就快回到旅館時，我在街上看到葛葉正在與被稱為樹精的綠發異族談話。
那是西方賢人·蒂坦妮亞。在身為機鎧創造者的四方賢人之中，現在還活著的，隻剩混有特別長壽的精靈種血統的這兩人。
盡管貴為賢人，她們卻連護衛都沒帶，現場隻有兩人。正因為如此，讓我猶豫著不敢出聲打招呼。
在會談之中大肆對葛葉發泄惡意的蒂坦妮亞，好像排除了一切私情，淡淡說道：
「……馬上要展開北方遠征。我這樣認定應該沒問題吧？」
與蒂坦妮亞相同，葛葉帶著前所未見的認真神色點頭。
「對。戰力現在幾乎都集結於此，剩下的——」
「就隻有西方聖骸對吧？我明白。我馬上回去西方，讓他們前往會合。現在分秒必爭，我在此先告辭了。」
穿過葛葉身邊時，揮著手的蒂坦妮亞忽然停下腳步。
「在西方聖骸趕到前你可別死哦，窩囊狐。當你看了我的研究成果而心有不甘的表情，我可還沒見到呢。」
「少貧嘴。汝還不如擔心在西方聖骸抵達前，咱們就已經解決這件事了。」
兩人背對著交談。
「——要保護好這一切。咱們要連同先走一步的那兩人，一起展現出與那一天相同的誌向。我們仿製神的模樣、不惜抵抗上天意誌而齊聚一堂的那一天。」
「用不著你說，我也打算這麽做。」
如此回嘴的蒂坦妮亞這次真的離去了。蒂坦妮亞毫不回頭地往前走，葛葉也沒有目送她的背影。
兩人拉開距離，緊張感消散後，我才出聲說：
「兩位的關係真難懂。」
對於我的感想，葛葉微微聳肩。
「什麽嘛，偷看真是沒品。」
「呃，抱歉。總覺得剛才的氣氛讓人很難出聲搭話。」
「哦，真意外，沒想到咱跟那家夥的談話會令人產生這樣的顧慮。不過咱們是在互相調侃，彼此的關係從以前開始就沒有改變，老是在互損，往後恐怕也是如此。」
眯起眼眸的葛葉咯咯
輕笑，從喉嚨深處發出銀鈴似的笑聲。
「那麽，汝等南方人都談好了嗎？」
我點點頭，向她告知我國的狀況：
「對，陛下說要跟高層更深入討論。我想她不久後也會去找你們談這個問題。」
「嗯，很好。咱們也要開始準備了。」
葛葉說完便離去了。目送她的背影離開後，這次我們總算回到旅館
〇
隔天早上，我難得跟著朝陽一起清醒。
望著昏暗的天花板一段時間後，我扯起從身上滑落的被子，卻完全沒有睡意。我雙眼緊閉，腦海中隻有克克露的麵孔。
我無法具體想像出克克露現在身處什麽樣的情況，也不願去想。模糊不清的焦躁感受擾亂著我的心，害我沒有心情睡回籠覺。
「……看來不行，幹脆起床吧。」
歎著氣如此自言自語後，我坐起身。夏天的太陽升起得早，這個時間大家應該都還在睡。我留意著不發出腳步聲，走出房間去洗臉。
回到房間，穿上製服，我收拾好自己跟克克露兩人份的行李就離開旅館。禍獸的襲擊也波及了溫莎首都，城裏到處都看得到災害的爪痕。原本充滿慶典喧囂的大道，現在鴉雀無聲。
這個時候在城牆外的遼闊平原上，士兵已經開始出動。大概是高層已經談出結論，整個集團分成開始準備返鄉的人，以及整理行囊以備出征北方的人。我隻稍作旁觀，接著走到昨天聖骸被運過來的地點。
既似蛋殼，又似老朽搖籃的熟悉駕駛艙就在眼前。此時，我忽然注意到駕駛艙中有個不停晃動的人影。
伸出來的兩條腿晃來晃去，看來有個人仰躺著將頭探入駕駛艙下方。
就在我想出聲呼喚時，那雙腿縮了進去，一道嬌小身影蠕動著爬了出來。那是我所熟悉的麵孔。
「菈妮？」
她全身一抖、縮起身子的那個模樣就像小動物。平時覆蓋住視野的瀏海沒了——轉過身來的菈妮似乎很在意這件事，便將大衣兜帽拉低到眼部。
菈妮駝著背，揚起視線看向我。
「馬、馬基特？早、早安。」
「早安。你在做什麽？」
「我、我在想有沒有什麽能做的事。雖然無法為聖骸做整備，但我想多了解這孩子。」
從剛才菈妮的姿勢來看，她應該是在調查駕駛艙底部的聖骸核心——達格劄驅動器吧。一如我無法入睡，身為技術者的菈妮或許也抱著什麽想法。
菈妮帶著苦惱似的凝重眼神，在位子上坐下。
「因為不能失敗。我有好多好多話還沒對克克露說，像是『謝謝你把這個位置借給我』之類的。」
像是想確認自己用細如蚊鳴的聲音說出的自我意誌，菈妮微微點頭後繼續說：
「我想再見她一麵。見到她以後，我有好多話想跟她說，真的很多很多，所以——」
她無法繼續拚湊出言詞。菈妮一瞬間露出著急的表情，但視線忽然落在我身後。
「而且，抱著這份感受的似乎不是隻有我一個人。」
「嗯？」
我順著菈妮的視線回過頭。
視線前方立著一架罕見的巨大機鎧。
那比周圍的機鎧要大得多，機體未經塗裝，金屬材質一覽無遺。而正在為過去也曾上過戰場的那架機體細心點檢的人，是我那有著獨特螺旋金發的同學。
麵對用升降繩沿著機鎧小腿垂降的那個人，我出聲呼喚道：
「蕾蒂西雅？」
降落地麵的蕾蒂西雅將背脊挺得筆直，轉頭望過來。
「兩位早安。不過你們起得太早了吧？何不再讓身體好好休息一下？」
「你不也一樣。蕾蒂西雅打算駕駛那架機鎧參戰嗎？」
「雖然不滿意，不過就結果而言應該是這樣。坦白講，那個……我其實是想駕駛我們的〈要塞〉出擊。」
蕾蒂西雅用手指卷起頭發又鬆開……不斷重複著這樣的動作，滿臉「我無法接受」的表情，讓我露出苦笑。
「哎，以戰力考量，如果你能駕駛那架機鎧，會讓人更心安。」
「就是這樣，這都是為了盡可能提高成功援救克克露的可能性。我也不能耍任性。」
蕾蒂西雅的意誌就如同要塞一樣堅若磐石。那道堅毅的視線，說明了她要『守護克克露』的誓言多麽真誠。
另一方麵，或許是出於身為謠巫女的驕傲，蕾蒂西雅以平靜的笑容告訴我：
「但是，如果需要我的『守護』力量，到時候請你不要客氣地說出口。無論在何時何地，我都會立刻趕到。」
「好的，就靠你了。」
見到她動人的微笑，我也跟著笑起來。根據戰況，想必也會有需要蕾蒂西雅的『盾』的時刻。到時候我會毫不猶豫地與蕾蒂西雅孕育孩子——白色城堡〈要塞〉。
在我們交談的時候，一旁的菈妮已經失控。
「這、這個機體真不錯……設計就不用說了，多節劍這個附加裝備也很棒……」
菈妮陶醉地抱住蕾蒂西雅的機鎧小腿，臉頰湊上去磨蹭。她的目光已經被機鎧迷得失去理智，進入了所謂的菈妮『小姐』模式。
見到菈妮的驟變，蕾蒂西雅嚇了一跳。
「怎、怎麽回事……？」
「啊，你好像是第一次看到吧？嗯，你別放在心上，菈妮好像隻是有點太喜歡機鎧了。」
「原、原來如此，不愧是主任的女兒。」
在我跟蕾蒂西雅談話時，旁邊的菈妮晃動著三角耳興奮發問：
「這、這個，我可不可以拆開？不可以？欸，可不可以？不可以？還是可以？應該沒有什麽不可以……對吧？」
「不可以。接下來就要出擊了。」
我製止已經準備從腰包掏出工具的菈妮……話說回來，用收納於那個腰包的工具，就足以分解機鎧這種東西嗎？
我不太清楚，不過總覺得菈妮可能做得到。事實上，東方機鎧好像就有好幾架成了菈妮好奇心下的犧牲品。
「不過這種尺寸的機鎧，到底是怎麽運作起來的？總覺得輸出功率絕對會不足……果然還是拆開來調查看看吧。」
像是要說服不死心的菈妮，蕾蒂西雅說：
「聽葛葉大人說，上頭裝設了兩個〈達格劄驅動器〉。」
「裝了兩個！？咦，這是怎麽回事！？我更想拆解開來了！」
蕾蒂西雅的說明似乎反倒激發了菈妮的好奇心。該拿她怎麽辦……正當我跟蕾蒂西雅以視線交流時，一道機鎧的腳步聲逐漸接近我們。
「咯咯咯，或許該說是強行加裝吧，這靠的是蕾蒂西雅天生的強大魔力。」
聲音從高處落下。朝我們走來的是四肢異常細瘦，腳甚至讓人聯想到鳥的逆關節——機鎧〈追獵魔犬〉。
我對著坐在駕駛艙中的狐狸異族葛葉發問：
「咦？你的機鎧已經修好了嗎？」
「不，隻有咱的研究所才有零件，要請人送過來才行，所以現在還在維修中。這是小女所乘坐的機鎧。喏，就是汝原本會在決賽對上的那孩子。」
「哦，就是被你打飛的那個人啊。」
我回想起僅對峙短短時間、垂著黑白斑點狗耳的那個犬人族。她長著一張看似個性柔弱的麵孔，而那對她來說也的確是一場無妄之災。
「能不對這架脆弱的〈追獵魔犬〉造成損傷，隻讓裏頭的操鎧士昏迷，咱的操鎧技術很高明吧？」
葛葉洋洋得意。我隻覺得挨了那一記的操鎧士很可憐，什麽都無法回應。
就在此時，
人群中傳來熟悉的聲音。
「等等，陛下！不管怎麽說，您這次亂來也得有個限度啊！」
回過頭，在那裏的是總跟在陛下身邊的隨從身影。年紀看起來比我大一點的那個人，正拉著身旁人物的手臂出聲製止，然而——
「你、你認錯人了。我絕對不是你說的那個什麽陛下，一看就知道了吧。」
一如她的主張，那個人物與我所熟知的陛下並不相同。她穿著與整鎧士相同的連身工作服，長著一顆牛頭。
並不是說沒有這樣的異族，但那個一看就知道是頭套了。隨從一把抓住似乎是為了慶典扮裝而準備的頭套犄角，試圖將它拔下來。
「這種頭套瞞不過我的眼睛！胸部那麽大的就隻有陛下一個人！好了，快拿下頭套！衣服也要換掉！」
「不要！請你住手！」
周圍紛紛問著怎麽回事，也開始關注她們。在騷動擴大之前，我試著收拾場麵。
「那個……請問您在做什麽？」
我才剛這麽問，她的頭套就被拔掉了。出現在頭套下方的，果然就是陛下的麵容。
陛下用工作服的袖子擦拭被頭套悶壞的臉，沮喪地垂下肩膀。
「因、因為大家明明要迎向決戰，卻要我回去城堡等待報告，這不是太過分了嗎？無論是兄長大人的事，還是巫女大人的事，我都隻能在事後聽報告……這我可無法忍受。」
一轉前一刻的喪氣模樣，陛下露出殷切眼神對隨從傾訴：
「幸好我對於整備機鎧的知識稍有涉獵，所以我想自己或許也能幫得上忙。」
「嗚。」
隨從露出『您這樣講，搞得好像我才是壞人一樣』的表情。我們也跟她有類似的感受。
陛下的心情我可以理解，但無法輕易讚同。如同隨從所說，這次陛下的確太亂來了。
我既想尊重陛下的心情，又得保持具有常識的判斷，該選擇何者讓我傷透腦筋，但一道聲音忽然闖入：
「不要緊。」
所有人同時回頭。
站在那裏的，是瀏海長到遮住眼睛的矮人族男子。
「父親？」
菈妮十分訝異。菈妮的養父——裴力克裏茲王國軍整鎧科主任，紮茲·羅可史密斯，像往常一樣言詞簡練地說下去：
「隻要能幫忙整備，我們都非常歡迎。今天早上出現了一個空缺。」
主任隔著瀏海直視陛下，加了個但書。
「不過——如果是在一般行軍也就算了，這次情況特別，希望您能體諒我們無暇給予您女王的禮遇。」
「這、這是當然的！」
相較於兩眼閃閃發光、意氣昂揚的陛下，隨從擺出苦瓜臉。
「可是——」
麵對隨從這樣的表情，陛下不顧形象，對她低頭懇求：
「拜托你！我絕對、絕對會活著回來！」
大概是感受到陛下的熱忱，隨從一臉傷腦筋地皺成八字眉，垂下了肩膀。
「……真是的。您都說到這個地步，我不就隻能答應了嗎？」
陛下抬起頭，緊緊抱住她。
「謝謝你！」
隨從接住陛下，滿臉通紅地說：
「但是，得請您照顧好自己哦？我不懂整備機鎧也無法戰鬥，隨行也隻會浪費軍餉，所以請容我回王都去。」
「好的，我明白！我會努力的！」
「您真的明白嗎……受不了。」
隨從一臉不滿地噘起唇。
另一方麵，葛葉帶著苦澀神情對陛下發問：
「真的好嗎？咱說不定會在汝麵前將維克多——」
「請不要為了兄長大人而顧慮我。您該重視的是所有人的性命。」
沒有讓葛葉說到最後，陛下做出如此宣言。
即便葛葉沒有多說，我們也早有共同的認知。我再度麵對這個問題，那就是我們心中的糾葛——是否有辦法在不殺掉維克多·裴力克裏茲的狀況下阻止他？
現階段我還沒有答案。到頭來，我還是隻能含糊回答。
「非常抱歉。可以的話，我很想說我絕對會阻止殿下……但我覺得讓您抱持無謂的期待也不太好。」
「這樣就夠了。如果要我難得擺出女王身分下達命令的話——」
陛下環顧我們的臉，像是要確認自己的理念無誤一樣，隔了一拍才點頭。
「那就是你們都要用四肢健全、健健康康的模樣踏上歸途。明白了嗎？」
「「「是！」」」
我們齊聲回答。
這道聲音不隻是單純的聲響，我感覺到信念也一同注入其中。
「那麽，我要到另一邊集合了。」
陛下說完，就走向整鎧兵的集團。該說是理所當然嗎？整鎧兵因陛下突然的加入而慌了手腳。
遠觀著這個景象的我，轉身麵向菈妮。
「那麽菈妮，今天也要麻煩你了。」
「好、好的，我才要麻煩你多多關照，好嗎？」
我彎下腰，嘴唇湊向閉上眼睛、揚起下顎的菈妮。當我摟住菈妮纖細的身子時，原本就在狂跳的心髒跳得更加激烈。
沒多久，彼此唇瓣間的距離化為零，重合在一起。感受到柔軟觸感的下個瞬間，一個物體鑽過齒間入侵我的口腔。
菈妮的舌頭含蓄地舔弄著我的口腔。不久，我們不分先後拉開了唇瓣的距離。
「欸嘿嘿……」
菈妮輕輕碰觸自己的嘴唇，三角耳上下晃動。盡管已經司空見慣，我還是覺得好可愛，於是我摸摸她的頭。
她發出貌似很舒適的哼聲，眯起眼睛，像個撒嬌的妹妹一樣用額頭磨蹭我的胸口，嘴裏低聲說：
「雖然場合不太對，我還是很高興。父親將我養育成能夠獨自生存下去的人，我也是一直抱持著這樣的打算活到現在……但馬基特不一樣，你選擇與我連結在一起。這讓我開心得不得了。」
她的語氣沉穩，卻蘊含強而有力的能量。
「我總覺得，創造聖骸的人或許是為了讓大家在戰鬥前想起自己不是孤身作戰，才會將『孕育孩子』製定為必備儀式。那個人說不定比誰都明白人與人的聯係有多麽寶貴。」
「這樣啊，原來如此……嗯，我也這麽想。」
至今我從未想過『孕育孩子』的意義，但菈妮這段話確實有道理。
與人產生關連是多麽珍貴的事。正因為有他人在身邊，我們才能——
「我一點都不害怕。明明接下來是要趕赴或許會決定世界命運的戰鬥呢。」
「是啊。」
對手是自稱傳說中〈審判之獸〉的人物，以及最強操鎧士。即便集結諸島各國的戰力，麵對他們仍不能大意。
奇妙的是，即使如此，我依舊滿心平靜。
我和菈妮坐進各自的駕駛座，手臂穿過機甲。按照以往的程序，我在腦中描繪自己孩子的模樣。
大氣中的魔素集中到搖籃周圍，視野逐漸從正麵朝兩側擴展開來。視線比平時都還要高，感覺好像擁有了巨人之眼。
不久後，隨著劇烈晃動，鋼鐵四肢現形。我緊握住出現在手中的鐵錘，揮動一次以確認與聖骸同步成功後，我直視前方。
（——走吧。）
前往一切開端與終結所等待的北方大地。
〇
從東方大地出發的第三天，與北方之間的國境山脈出現在眼前時，太陽已經西沉。
葛葉看到山腳有個小村落，便停下腳步。
「今天就走到這裏。反正前方應該也沒有落腳處，就在那裏過一夜
掃圖：化物語
錄入：化物語
修圖：黑羽
十幾年前，年幼的我在故鄉遭到寒害禍獸襲擊時，被一架機鎧拯救。
白茫茫的世界當中，唯獨它的色彩不是白色。我原本已經放棄生命，但朝著我伸來的巨大深灰色手掌當真宛如神明之手。就是因為憧憬拯救生命的操鎧士，我才會一路走到現在。
『謝謝你還活著。』
那是我本已遺忘的溫和嗓音。
與那一天同樣的聲音，從眼前的敵人口中響起。
「這就是因果關係吧，少年。真沒想到會以這樣的方式，和自己當時解救的生命重逢。」
坐在異形機鎧駕駛艙中的黑衣男子說完，輕輕歎了口氣。他那微翹的金發與翡翠色的眼眸，讓我不自覺聯想到敬愛的女王陛下——歐莉維亞·裴力克裏茲。
我愣在原地，無法做出任何反應。不知道是不是看不下去我這副模樣，坐在我腿上的異族少女——矮人族菈妮的幻影轉頭望向我。
「馬基特？他是你認識的人嗎？」
我倏然回神。命令自己「趕快轉換心態」後，我回答菈妮：
「是啊，以前我被他拯救過。」
站在我身旁的機鎧又往前踏出一步。
「救了這小鬼的果然就是汝。」
那位操鎧士——四方賢人之一的異族·狐狸葛葉不悅地皺起眉頭，直視著敵人。
我心感訝異，將與機體同化的視野稍稍滑向側邊。
「果然？葛葉你早就知道了嗎？」
「咱已隱約猜到了。假如汝的特殊體質並非天生，能想到的可能性就隻有一個，而知道那個方法的隻有咱和另一個人——維克多·裴力克裏茲，此外無他。」
葛葉的尾巴狐毛倒豎，用銳利的眼神瞪向對方。
「咱應該吩咐過不得使用那個法術……違反咱的囑咐究竟是何居心啊，維克多？」
遭到質問的操鎧士——本該是我侍奉之君王，維克多·裴力克裏茲——他麵露冷笑。
「名為維克多·裴力克裏茲的男人已經死了。身在此處的隻是一介亡靈，也僅僅是一柄劍。」
「無論麵對何等難題都能快刀斬亂麻，如揮劍破敵一般立即做出回答，因而得到〈對答之劍〉的外號——真令人懷念啊，無論是汝的稱號，還是汝那作戲似的誇張語氣。」
葛葉眯起眼睛，似乎回想起遙遠的過往。然而她的眼神驟然轉為嚴厲譴責對方的目光。
「但是，咱現在不打算奉陪汝搞出的這出鬧劇。為什麽汝當初要動用那種危險的法術？咱應該說明過，那種法術很有可能會讓施術者跟著喪命。」
維克多殿下神色一暗，開口說道：
「若要我代替『他』回答這個問題……這是因為當時他已經完全不顧一切，甚至到可笑的程度。他對自己發誓，無論用什麽樣的手段，都要挽回僅存的那一條性命——哪怕消耗己身一半生命也在所不惜。」
「一半、生命？」
我重複著這個詞，像是在懷疑自己的耳朵。此時葛葉保持著對敵人的警戒，向我說明：
「沒錯。過去咱和維克多曾一起研究將魔力應用於醫療的技術，結果卻不順利。接受魔力的那方會因為副作用變成像汝那樣的體質，給予魔力的那方也伴隨著死亡風險，因此咱在動物實驗的階段就下令停止研究。」
要用什麽方法才能辦得到這種事——我想像不出具體的方法，但我明白了一件事。
「殿下為了救我……竟然這麽亂來？」
過度消耗魔力會有何結果？從我的搭檔克克露常常感到身體不適這點看來，就能略知一二了。貴為一國王子，他竟然為區區一個陌生孩童做出這麽大的犧牲——
看到我的反應，維克多殿下露出像是感到愧疚的苦笑。
「少年啊，你看起來很健康，這樣就好了。『他』的任性似乎害你吃了很多苦頭。」
「咦、啊，不會，我根本沒吃什麽苦。雖然我魔力低落，但還是能發動機鎧，沒有什麽不方便的。」
我馬上回答，同時也摸索著措辭。
「但是，為什麽您不惜這麽做也要救我這條命？竟然為了我這種瀕死的小孩賭上性命……我不想這麽說，但這不是一國王子該做的事。」
殿下似是在打量一般，目不轉睛地凝視著我的臉，靜靜開口：
「那一天，是『他』第一次出擊。『他』心中滿懷希望想著——總算不是隻能枯坐在王城之中等待戰報，而是可以親手拯救他人了。」
浮現在他臉上的，是如同他之前戴的小醜麵具一樣滑稽、充滿自嘲的笑容。
「真愚蠢。接獲禍獸襲擊的報告才出動就已經太遲了，這點『他』明明再清楚不過。『他』明明早該想像到村子已經變成什麽模樣了。」
——即便如此，『他』還是深信有人能得救。
殿下口中擠出沙啞的聲音。我們出神地傾聽那道懺悔般的嗓音，等待他說下去。
「看到被大雪覆蓋的村子，『他』深感自己的無力。但是即便體會到天才、神童不過是虛構的美譽，『他』還是想相信有自己能做的事。所以找到那個一息尚存的少年時，『他』心想無論如何都得讓少年活下去……於是動用了那個方法。」
說完，維克多殿下解除與機鎧的同步，從機甲中抽出手臂。殿下麵目扭曲，露出似笑似哭的表情。
「再讓我說一次吧。謝謝你活下來。」
「殿下……」
我才想向他道謝，卻無法言語。代替語不成聲的我，坐在我腿上的菈妮用感動的聲音說：
「他給我一種『果然是陛下的哥哥』的感覺呢。」
「是啊。原來菈妮也這麽想。」
從殿下身上散發出讓人感覺不到君臣之隔的氛圍。陛下那種比起敬畏更讓人感到親近的柔和氣質，同樣存在於眼前這個人身上。
像是在責備我們放鬆下來的心態，葛葉厲聲說：
「小鬼！不要鬆懈！」
幾乎同一時間，殿下再度戴起落到腿上的麵具，手臂穿過機甲。
「然而，真是諷刺啊。沒想到我必須親手奪去當時拯救的那條性命！」
敵機身上竄過代表機鎧與操鎧士已同步的光線。唰！敵機翻飛的披風宛如具有意誌的利刃，快如閃電地掃向我們。
我立即操作〈沉重敲擊者〉向後退，在千鈞一發之際躲過披風的攻擊。披風從那個位置再次翻動，追向葛葉的機體。
葛葉用尾翼拍開披風，揚起銳利嗓音道：
「維克多！汝還沒回答剛才的問題！理應早已葬身於北方大地的汝為何還活著！？還有，為何咱們非得相爭不可！？」
「真不像你的作風！教導我『發問之前先思考』的人可是你啊！」
「咱想破頭也不明白！汝為何要對咱們舉刃相向！在北方大地究竟發生了什麽事！？」
麵對葛葉的質問，維克多殿下以低沉嗓音說：
「我明白了這個世界應有的形貌。」
葛葉以後跳姿勢，在地麵拖出長痕著地。她慎重地觀察殿下的表情，試圖解讀他話中的意思。
「應有的……形貌？」
「假的，這個世界全都是虛假的。一切都是虛構，隻不過是四個國家的始祖共同建構出的虛偽人工庭園。」
聽到殿下的口吻，葛葉眉頭緊鎖。
「維克多，咱從以前就一直在想，汝那說話方式難道不能改一改嗎？根本聽不懂汝想說什麽。」
「沒必要思考，反正
你的性命馬上就要走向盡頭了！」
維克多殿下再次翻動披風襲擊我們。葛葉一麵躲避，一麵露出好戰的笑容。
「好吧！那麽就等打倒汝之後，在牢房裏跟汝問個清楚！」
兩架異形機鎧碰撞。和菈妮孕育出的這架機體——〈沉重敲擊者〉的性質是『創造』。配合狀況創造出各種武器是它的強項，但此時還是用熟悉的武器比較好。
「菈妮！麻煩給我盾和長矛！」
「好！就用與聖骸同樣的比例尺重現王國采用的標準尺寸……我要創造了！」
深吸一口氣後，菈妮歌頌出奉獻給神明的歌謠：
「《汝亦千變，汝亦萬化，思念聚集，伴隨著熾熱，在此喚醒全新的力量。》——創造吧，手製武器！」
才見光芒匯集到她手中的鐵錘，又見光霧消散後再次集結。光芒形成我需要的形狀——被采用為裴力克裏茲王國軍機鎧的正式裝備，幾乎足以覆蓋全身的長大盾牌與長矛。
「好，這就行了！」
菈妮的術式之中，射程長、範圍廣的射擊深具魅力，但以量取勝的攻擊難保不會波及葛葉。現在這套用慣的裝備是最妥當的——我做了這個判斷後才上前援助。
然而——
「真是魯莽！真是胡來！拿著那種跟不上時代的裝備就想插手，掃興也要有個限度！」
凜然嗓音響起的同時，殿下揮動的披風攻擊被我用盾牌擋住。
「嗚……！」
承受的攻擊比想像中更沉重，〈沉重敲擊者〉的巨大身軀被輕易彈開。那條輕飄飄布疋的一揮重如鐵錘。
先史兵裝——這個遠比現在更加繁盛的時代留下的遺物，竟然有這麽龐大的威力！
我試著改變姿勢，但殿下仿佛摸透了我的意圖，用披風妨礙著我的行動。我的心境宛如遭狐狸追獵的兔子，想盡辦法尋找逃脫路徑。
嘎鏘！
沉重金屬碰撞般的聲音響起，敵機的披風將〈沉重敲擊者〉的盾牌彈到半空中。我還來不及等盾牌落下就遭到追擊，再次到處逃竄。
「嘖！」
鏘！鏘！鏘！
重複的碎步跳躍，連續的著地聲響。我一麵以長矛牽製，一麵試著尋找反擊機會，對方卻連一點空隙都不給。
何止如此，對方還使出各種招式。
「讓你見識一下吧……這是破邪之力、戒律之劍的光輝！」
抓準我方牽製突刺的節奏，殿下揮動裝著駭人鉤爪的右臂。不停手的話，按這個角度來看，我們將會正麵對撞。難道他打算靠機鎧的馬力與聖骸硬碰硬？
我有不祥的預感，然而事到如今已經無法修正軌道了。我所能做的，頂多就是預測接下來的發展。
被彈開的情況、形成短兵相接狀態的情況——我的腦中浮現了數種情形，結果全數落空。
被敵方鉤爪碰到的瞬間，長矛就像奶油一樣輕易碎裂。
「什……！？」
不僅如此，不知道是出於什麽原理，連落在地上的大盾都步上長矛的後塵，化做光子微粒消失無蹤。
連碰撞感都沒有，就讓我方武裝綻裂的這個現象，就好像是——
「被分解了！？」
對於我這樣的形容，殿下隔著麵具揚起銳利嗓音，同時再度揮舞披風。
「你太多話了，咬到舌頭可沒人救得了你！」
麵對他沉重的一擊，我交叉雙臂保護駕駛艙，卻無法抵消後續衝擊，使駕駛艙劇烈晃動。
「呀！」
「嗚……菈妮！？你還好嗎！？」
「我、我沒事。抱歉，我馬上重新創造！」
菈妮試圖再次構成化作粒子消失的裝備。
然而——
「這……這是怎麽回事？沒辦法用〈原初之法〉！」
「什麽！？」
殿下似乎不把我們的驚慌當一回事，高聲說：
「沒用的！這就是我的魔劍〈光輝之劍〉！是製約扭曲的〈法〉、至高無上的一擊！」
葛葉瞬間解讀出他誇張措辭背後的意涵。
「意思是可以將〈原初之法〉無效化！？汝竟然暗藏這樣的秘密招數！」
無效化……！？盡管光聽名字就覺得不太妙，但沒想到是這麽麻煩的能力！
但那若是聖骸也就罷了，一般機鎧為什麽有這樣的性能？我無暇思考這個問題。殿下的機鎧緊接著衝到我胸前，穩穩踏住地麵，將反作用力加上機鎧重量加諸於肩頭，朝我用力一撞。這個動作並非全靠蠻力，而是運用了人類為戰鬥建構出的武術原理。
令人感覺不到聖骸與機鎧之間體格差異的沉重一擊，撞飛了〈沉重敲擊者〉。駕駛艙劇烈搖晃，菈妮尖叫出聲：
「呀！」
被撞飛之後，我在著地的同時踏穩腳步以防跌倒，大地被我畫出了兩道痕跡。這時，我迅速詢問：
「可惡……菈妮！〈原初之法〉有複活的跡象嗎！？」
「我、我不知道，但我試試看！」
操作過後我就明白，〈沉重敲擊者〉似乎是將性能著重於〈原初之法〉。相較於至今孕育出的〈克洛克露瓦赫〉與〈要塞〉，缺點就是機動力特別低落。
我咬緊牙關，在地麵上拖出長痕進行纏鬥。在劇烈的地鳴聲中，我摸索著接下來的策略，試圖想辦法闖過這一關。
然而，我愈想就愈覺得自己逐漸陷入敵人的陷阱，感覺就像無止境地沉入無底沼澤。
「再這樣下去……！」
聖骸擁有超越一般機鎧的輸出功率，因此才有辦法應對敵方超乎尋常的動作，但也差不多到極限了。可以感覺到原本像是呈扇形展開的選項，逐漸被逼得愈收愈窄，不久，選項就會一個也不剩，等著我的是名為敗北的結局。
「怎、怎麽辦？快恢複……快恢複啊，我的力量！」
菈妮的焦躁透過聖骸傳達到我心中。我努力試著冷靜下來，不要受到影響，但殿下緊密而激烈的攻擊逐步將我逼入絕境。
我感到走投無路，已經無計可施了。麵對逐漸被奪走的未來，我開始感到喘不過氣，這時，宛如蛇腹的異形手臂介入我們之間。
「快點重整形勢，兩個小鬼頭！」
葛葉從駕駛艙用嚴厲的聲音對我們發話。金屬與金屬彼此碰撞的清脆聲響斷斷續續響起，我趁機拉開距離。
對著後退的我，葛葉厲聲說：
「提高警覺！不隻是那條異形右臂，他被譽為〈對答之劍〉的思考能力似乎也尚未退步！既然維克多的戰鬥方式依然一如從前，那他就並非是靠第六感或直覺就能應付的對手！」
「我懂，我認識一個戰鬥風格很相似的人！那個人的戰鬥方式，就是會反覆思考再提出答案！」
那就是裴力克裏茲女王直屬親衛隊〈守護龍牙團〉的最年輕團員，卡儂·亞布瑟魯特。她算起來是我的前輩，同為教導院的學生，卻擁有足以擔任臨時教官的本事。而她的老師，就是眼前的操鎧士。
麵對已經無招可出的我們，殿下用跟麵具一樣帶著嘲笑之意的聲音說：
「因為我是個凡人，還是個膽小鬼，根本不敢憑著直覺往前衝。所以我才要思考，不斷地徹底思考，最終得到解答。今天我也會斬破你們這道難題！就用我這把——〈對答之劍〉！」
敵機朝著前方舉起巨大的銀色手臂，向我們衝過來。
「豈會讓汝得逞！」
葛葉主動踏上前，用棍棒擋住銀色鐵臂。葛葉的機鎧〈追獵魔犬〉是犧牲裝甲換取機動性的產物，不能讓她繼續正麵硬擋，站在前方防禦可是我的
工作啊。
我正要前進的時候，菈妮大喊：
「馬基特！〈原初之法〉好像可以複原了！再等一下……成功了！」
「很好！看來雖然會被無效化，效果也頂多持續一到兩分鍾！」
我馬上就想介入葛葉與殿下之間，但此時葛葉對我做出指示：
「小鬼，用射擊支援！既然裝備會被分解，在他無法觸及之處發出攻擊方為上策！」
「原來如此！」
葛葉說得沒錯。我馬上拉開距離，以便徹底執行輔助。
「菈妮，變更裝備！雙手各一把獵槍！」
「好！」
殿下的機體試圖追上我們，卻被〈追獵魔犬〉的尾巴一把拍開。葛葉以複雜的軌道擺布維克多殿下的機鎧，讓我們看得眼花撩亂，同時再次對我們大喊：
「別妄想搞聯手攻擊那種高尚的伎倆！隻要抱著想打中敵人的念頭開槍就好！咱會巧妙利用汝！」
「原來你把我們當道具啊！」
雖然不甘心，但等之後再說吧。總之現在該做的，就是將我們的所有力量托付給葛葉，換取勝利。
盾牌與長矛被分解後，我握住出現在雙手之中的槍柄。按照葛葉所言，我抱著對抗禍獸的心態扣下扳機。
我拚命射出大量子彈，一心隻想著限製住敵人行動。過沒多久，菈妮不安地嘀咕：
「沒、沒射中？我的設計出錯了？能正常瞄準嗎？」
「不是，單純因為對方是怪物。那兩個人都是。」
隻要被射中一發就完蛋了。兩架機鎧在火線交錯中瞬息萬變地移動、碰撞，仿佛完全沒感受到這樣的恐懼。
鏘！
葛葉的機鎧手臂像鞭子一樣扭動揮出，手中的棍棒被敵機以剛硬手臂接住——
鏗！
從死角逼近的披風攻擊，被葛葉的尾翼掃開。
在斷斷續續響起的沉重金屬撞擊聲之中，可以聽到兩人的對話夾雜其中。
「哼，究竟睽違多久了呢？咱好久沒跟汝這樣交鋒了！」
「這之間相隔了十二年又兩百四十七天。」
「原來如此。不過連瑣事都記得一清二楚的男人，不符合咱的喜好！」
兩人的攻防水準之高，讓人無法想像他們還能同時耍嘴皮子。操作機鎧的技術就不用說了，這場戰鬥的本質是策略較量，他們腦中的盤算布局肯定非常深遠。憑我根本無法想像的高水準世界級戰鬥，就在眼前展開。
葛葉將手中的棍棒交叉，接住殿下揮動銀臂做出的攻擊。但是她沒能完全抵消掉衝擊力道，導致〈追獵魔犬〉的腳一下子騰空。
那個瞬間，我想起以前與葛葉的戰鬥。
（那個動作！）
我還記得那個宛如惡夢的詭異動作。若是如此，葛葉接下來要采取的就是那一招了吧。
機體保持傾斜姿勢在空中回旋。葛葉伸長蛇腹構造的手臂，單手支撐著用後空翻的技巧再度後翻。
「果然用了這一招！」
那是宛如雜耍般的回避方式，之前與我戰鬥時她也用過。葛葉的機體浮在半空中，隻剩殿下的機體留在地麵上，而他在遭受攻擊後，出現了可趁之機。如果連這都不叫千載難逢的好機會，什麽才叫好機會？
我與空中的葛葉四目相對。不知道是不是確信我已接收到她的指示，葛葉展露出笑容。
「別出紕漏啊，小鬼！」
「當然！」
我想著絕對不能錯過這個機會，不斷扣下獵槍扳機連續射擊。
然而——
「你慢了一拍！」
搶在魔彈貫穿敵方機體之前，披風就集中到殿下前方。魔彈雖射穿披風，威力卻被抵消，無法對敵機造成任何傷害。
「被擋下來了！？」
隨著我大喊出聲，葛葉也在沉重聲響之中著地，一臉不甘心地咬牙。
「汝早就預料到了嗎！」
「這可是睽違已久的重逢呢！麻煩再陪我多過幾招吧！」
拋去變得破破爛爛的披風，殿下再度揮動剛硬手臂。能毀掉那條麻煩的披風雖然值得高興，但無法趁剛才的機會射中並解決他，那可就不妙了。奇計遭到破解，讓我萌生「該不會無論什麽招數都不管用吧」的雜念。
殿下仿佛看穿了我的無措，在猛烈的攻擊之際對我發問：
「怎麽了？該不會剛才那就是最後一招吧？這可是久違的戰鬥……而且還不是跟禍獸，是人類之間的爭鬥。如果沒辦法讓我的興致更加高昂，我會很頭疼啊！」
機鎧揮動異形鐵臂的模樣，宛如一場暴風雨。
足以輕輕鬆鬆橫掃我和葛葉，不容抵抗的暴力化身。
假如卡儂前輩是天才，那麽殿下就是『天災』。我感受到的就是如此強烈的實力差距。
「我早就聽說過他很強……但沒想到強到這個地步！」
具有壓倒性的能力，連賢人都屈居下風的奇才，天才所憧憬的存在。指的就是這個人嗎！
這樣的本領讓我不禁想向他求教。但是，這個人現在是我的敵人。
（不管是小花招還是什麽都好，必須想辦法搶先他一步！）
就算不是令人讚歎的絕妙策略也沒關係，不管用什麽方式都好，我需要一個契機來斬斷對我們不利的情勢。
想到這裏，我有種奇怪的感覺。殿下與葛葉的機體好像瞬間移動了一樣，座標看起來有些偏差。
剛剛那是怎麽回事？聖骸出問題了嗎？還是我自己因為極度緊張導致產生幻覺呢？
才這麽想著，又發生了一次。這不是錯覺。該稱之為既視感的相反狀況嗎？我會忽然看到一個影像，而那個景象又會在慢了一拍後重複上演。
我不明白發生了什麽事，但我順著直覺瞄準那個有些偏差的影像。
射出的子彈與至今為止落空的那幾發不同，擦過了殿下的機體。就好像預測到殿下移動的方向一樣，這一發準確射中目標。
「「怎麽回事？」」
我跟殿下的聲音偶然重合。本以為隻是巧合，但這個現象又出現了第二、第三次。
「少年，你——」
殿下的聲音中帶著焦躁。連我都還沒搞懂的現象，這個人瞬間就理解了。
「你看得到，對不對？」
——原來如此，殿下說得沒錯。
我看到的簡直就像是未來的景象。
仿佛是要昭告發生了異狀般，〈沉重敲擊者〉的頭部——正確來說是雙眼的部分亮起光芒。過去我也曾見過同樣的現象。之前對戰過的東方詠士·亞禮解放自己的魔眼——能窺探對方想法的力量時，他的聖骸也亮起了紅色光芒。
而我知道有個人擁有類似的能力。乍看之下很雷同，但本質完全不一樣。
「是……菈妮嗎？」
現在坐在我腿上的搭檔，魔眼一族的後代轉動脖子，用總是被瀏海遮住的眼眸看向我。
「啊，現在感覺是共有的，所以也影響到馬基特了嗎？總覺得眼睛癢癢的，感覺有點怪。不過真奇妙，我不覺得害怕。」
平時膽小、容易畏縮的菈妮，用難得平靜的聲音繼續說：
「從以前開始就偶爾會發生這種事。我做銀製工藝品的時候，有時候太專心，就會不小心做了下一步才該做的工程。」
大概是注意到我們的變化，維克多殿下和葛葉都高喊出聲：
「棲宿於那架機體的光芒……難道你繼承了魔眼血脈！？」
「咯咯，連咱都沒有預料到這件事。好啦……溫莎有著各種魔眼，汝的眼中看到的是什
麽啊，小丫頭！？」
重複運用好幾次後，我也慢慢了解到菈妮的魔眼性質。我曾誤以為亞禮的魔眼具有這種力量，但菈妮的這份能力肯定才是貨真價實。
用不著我說出口，菈妮就理解到自己所見的事物為何。
「現在我好像懂了，這就是父親對我的期望，創造出前所未有的嶄新事物的能力……是能看見未來的眼睛！」
菈妮似是滿心激動，接著更呐喊道：
「我想繼續看下去！這種地方才不是終點！我想見識到更遙遠的景色！」
「好，我們一起去見識吧！憑我們兩個一定做得到！」
我方的魔彈還是打不中。隻能說不愧是維克多殿下，明明已經被預測到閃避方向，卻還能持續躲過攻擊。不過，這樣就足夠了。
我們負責的工作隻是支援，隻要葛葉做出決定性的一擊就行了。
殿下愈是警戒我們的攻擊，對葛葉的注意力就會有愈多漏洞。像是在揭示這個事實一樣，葛葉漸漸占上風。維克多殿下的攻擊次數開始減少，看起來似乎落入了單方麵的防禦戰。
「咯咯！幹得好，小鬼！他愈來愈難以出手了！」
葛葉的攻擊漸漸開始擊中敵機。為求將殿下逼得更緊，我們牢牢瞄準未來的景象。
「很好！沒問題……我們辦得到！隻要有這份力量就辦得到！」
還要預判得更遠、更進一步。
我們嚐試著預測更深層的景象。然而麵對我們的舉動，殿下也不會一味挨打。
「無法完全躲開嗎……那麽，我就這樣接招吧！」
殿下發出咆哮的瞬間，接下來的景象浮現在眼前。看到這個景象，菈妮感到難以置信地倒抽一口氣。
「開玩笑的吧……他是認真的嗎？」
「在那個時候，那家夥想必也有一樣的感受吧……！」
我們所見到的景象——
就跟我們過去麵對亞禮他們所使出的招式一模一樣。
沒想到這次會換成我自己體會到和他同樣的感覺。依然半信半疑的我扣下了扳機，這一發子彈是瞄準敵機的手臂根部。殿下銳利如刃的五指中，有一根抓準角度，配合子彈的回轉動作將之斬成兩半。
見到殿下宛如雜耍般的技巧，菈妮發出驚愕的喊聲：
「真的被他躲開了！？」
「我之前也曾用那種方式對抗槍擊……但對我來說是孤注一擲的賭博行為，他卻像是理所當然一樣輕鬆辦到，這樣的技術太誇張了！」
我不斷射擊，殿下卻以精妙的步法躲避葛葉的攻擊並劈開魔彈。連歎為觀止這詞匯都不足以形容這樣的本事。他就是天才卡儂·亞布瑟魯特憧憬的操鎧士——維克多·裴力克裏茲！
「不要亂了陣腳！小鬼、小丫頭！汝等的火力隻有這點程度嗎！？」
被葛葉這麽一喝，我幾乎反射性地回嘴：
「開什麽玩笑！」
「如果您真的認為這是我們的極限，那也太離譜了吧！」
不隻是我，菈妮也還以強硬言詞。聽到我們這麽說，葛葉揚起嘴角露出囂張的笑容。
「那麽，汝等應該明白咱想說什麽吧！？」
如果隻是一發、兩發，這樣的防禦確實有效，但若連續攻擊，讓對方無暇預測我方的彈道，狀況就不同了。
「意思就是要我們用數量壓製對吧！？菈妮！」
「好！火力全開！」
菈妮回應我的呼喚，口中詠唱出歌謠：
「確認靈魂曲線交疊。〈達格劄驅動器〉開啟超額驅動，第二術式展開——」
我感覺到流過機體全身的魔力加速。不久，存在於機體周圍的魔素開始帶著光芒。
「《熔爐已被點燃，獻上鐵火的鎮魂曲，重疊的鍛造聲將化為吾等工房的贄見禮。燃燒的意誌降臨於此！》」
魔素集結成形，變化成從肩膀與手臂——所有部位突出的炮台。光芒匯集到炮口，向敵人發出毀滅的宣言。
這就是菈妮的第二術式。窮盡『創造』這個自身本質，並追加新武裝的〈法〉——菈妮將這個術法的名號喊了出來：
「『鋼鐵工廠』！」
化為炮台的機體讓我感受到沉甸甸的重量。盡管機動力下降，但相對的，火力更有保障。
這模樣威風凜凜，足以震懾所有觀者。然而看著眼前的機體，殿下卻笑了。
「這樣才夠看！」
〈沉重敲擊者〉在轟然巨響的伴隨之下射出魔彈，殿下則一一斬落。我持續發出攻擊，卻也不由得看得入迷。
他像是配合著圓的律動起舞一般躲過攻擊，不斷閃避。我一方麵因他的本事而訝異不已，並為這個壓倒性的力量差距而震懾。但另一方麵——
奇妙的是，我並未對技術差距感到絕望，反倒滿心期待。
真希望他能展現出更多機鎧的可能性。
我的內心湧現這樣的欲望。那麽，該怎麽做才能實現呢？
再多動點腦筋。為了將那人逼得更緊，我要更加深入思考。
我舍棄了用數量壓製、毫不保留地射出子彈的做法，而是用總共十四門的所有炮台同時狙擊。當然，這會對大腦造成龐大負荷，但我也想見識看看。
我們究竟能拚到什麽程度？
如果說我的舉動很離譜，那麽對方也一樣。他將十四門炮台射出的攻擊全數劈開，並持續躲過葛葉的攻擊。
見識到這樣的技巧，葛葉有些愕然地扭曲著嘴角。
「受不了，汝真的一點都沒變。打了這麽久，汝竟然還沒有下出任何一步壞棋。」
「我才想這麽說。再這樣下去，恐怕會形成不斷重複同樣行動的僵持棋局吧。」
聽見殿下將剛才這段激烈戰鬥比喻成益智遊戲，葛葉露出無奈的表情苦笑了起來。
「在這種狀況下，汝還說得出這種話……汝果然沒變啊，維克多。」
像是望著朋友一般，葛葉眯起雙眸，用似乎放下心來的語氣繼續說：
「咱本來有些不安，害怕汝不是我所認識的那個人。若是咱所知的維克多·裴力克裏茲，他死也不可能說出『沒必要思考』這種話。」
聽到葛葉這段話，我也留意到了。
「對啊，的確沒錯。」
「什麽意思？」
菈妮坐在我腿上向我發問。她在教導院就讀的學科和我不同，沒有上過那時候的課，應該無法理解重點何在。所以我照搬當時聽到的那句話向她解釋：
「『不要放棄思考。停止思考的時候，人就會停止成長。』——聽說從前殿下都是如此教導學生。」
過去與殿下交情匪淺的葛葉，或許一直對此無法釋懷。她懷抱著這股不對勁的感受戰鬥，最後做出了結論。
「……喂，維克多。汝真的希望咱們停止思考嗎？」
「……」
殿下沒有再次展開攻擊，但依然閉口不語。那個頑強的態度讓葛葉歎了口氣。
「無法回答，是嗎？也罷，汝還年輕，也難怪會為此固執……那麽，回答咱一個問題就好……」
葛葉的眼神更添銳利。她的態度並不像嚇阻對手的野獸，而是以一位賢人的身分問道：
「汝在北方之地見到了什麽？汝所得知的——改變了汝的『世界的真相』究竟是什麽？」
不似葛葉作風的沉鬱嗓音在山腳處回響著。
就在此時。
「你要玩到什麽時候，維克多？」
一道清澈嗓音響起，讓我們同時回過頭去。那聲音與鋼鐵激烈碰撞的緊張感格格不入。
「如果是對上圓環之龍也就算了，麵對那種玩具，你和那架銀臂騎士隻要一擊就能撂倒了吧？」
出現在眼前的，是一位長相與克克露相同的少女。
一眼就能清楚看出她不是克克露。原因之一，是她的發絲並非我熟悉的銀色，而是宛如烈火熊熊燃燒的火紅。
另一個原因是——
「克克露！？」
克克露本人正被紅發少女抱著。
克克露渾身癱軟，看不出抵抗的跡象。我不願去想像「她已經死了」這個最糟糕的狀況。
少女完全不顧我的焦躁，用慵懶的動作撩起頭發。
「我可是已經辦好該做的事了，你也快點結束你的工作。雖說比我親自搭乘聖骸的消耗更少，但光借你一隻手臂也很累人哦？」
我對「一隻手臂」這個詞產生反應，便看向少女的右臂。不知道是不是肩部以下什麽都沒有，她的右手袖子在風中飄動。
借出……手臂？意思是說，那女孩的手臂就是敵機的巨大手臂嗎？
少女的話讓我懷疑起自己的耳朵，但我已無暇分心思考了。
「……就是這樣。你們帶給我許多樂趣，不過玩耍時間已經結束了。」
「——！？」
仿佛要證明「玩耍」這個詞的真實性，殿下的攻擊變得更加激烈。
剛才他已經逼得我們陷入苦戰，沒想到竟然還隱藏著實力。我對殿下並無任何輕視，但現在的攻擊節奏與剛才差異太大，我們被逼進了絕境。
機體腳下忽然打滑，讓我差點跌倒。這時，我發現了原因。
「是他剛才拋棄的披風！？」
這究竟是巧合，還是我們被故意誘導至此呢？在這一刻，無論答案是何者都沒有分別。我的姿勢確實已經傾斜了，殿下可不會錯過這個可乘之機。
我得回避——不對。
（來不及！）
五指齊張的手掌逼近眼前，隻能等著利爪刺入我們的機體——我根本無法做好心理準備，隻能因敵人鉤爪綻放的冷光而全身僵硬。在那一刹那，黑色機影奔了過來，試圖出手阻撓。
「咱不是說過……不會放任汝這麽做嗎！」
葛葉衝進我們和殿下的機體之間。然而——
忽然響起了單方麵的破碎聲音，與至今的相撞聲響截然不同。葛葉像是早已做好覺悟，唇瓣緊抿成一條直線。
「葛葉！」
〈追獵魔犬〉宛如蛇腹的雙臂碎成片，在空中飛舞。那對奇形怪狀的手臂，原本就會無視強度，並實現複雜軌道的移動。葛葉先前能以那樣的手臂接住敵人攻擊，是拜她的操縱技術所賜，用巧妙角度接招，避免對方的力量完全傳遞過來。一旦正麵對抗，這便是必然的結果。葛葉這種程度的人，不可能不明白這件事。為了救我，她鋌而走險，犧牲了機體。
對這個事實最感震驚的是殿下。
「怎麽可能……！你這種人竟然會下這種壞棋！？」
麵對詫異大喊的殿下，葛葉勾唇露出狡猾的笑容。
「這就是汝的弱點呢，維克多！總是忍不住尋求最佳解答！這裏不是棋盤之上，而是戰場！汝記著吧，有時候壞棋也會勝過最好的一招！——小鬼！」
「好！」
如果真有打倒他的機會，這恐怕就是最後絕招。我像是要鑽過倒地的葛葉機體下方一樣往前一踏，猛然揮出拳頭。
「打中吧啊啊啊啊啊！」
「休想！」
殿下的機體揮出右臂，想迎擊我方拳頭。
上頭的鉤爪卻忽地化做光子微粒消失了。
「——！？」
比我預期的時間還晚了一拍後，我的拳頭才有打中物體的手感。結果，殿下的機體遭〈沉重敲擊者〉重擊而後退。
雖不至於打碎覆蓋駕駛艙的透明魔力牆，但敵機胸口出現了龜裂。看到敵機身上奔流的光線逐漸黯淡，菈妮嘀咕道：
「是〈達格劄驅動器〉出現損傷嗎？雖然很想追擊……不過我們好像也撐不下去了。」
大概是猛烈地胡亂射擊造就的惡果，我們的機體也開始從末端被分解成光子微粒。
到此為止了嗎——仿佛要代替所有人道出這句心聲一般，緋色發絲的少女開口：
「看來時間到了。」
惋惜低語的少女右臂匯集起光芒，化做纖細手臂現形。少女所言果然並非誇大，而是真的將自己的手臂借出去，變成機鎧的手臂了嗎？
「該撤退了，維克多。」
「……我明白了。」
殿下的機體用剩下的手掌捧起少女與克克露後，往後方跳去。
「等一下！汝是什麽人！」
聽到葛葉的質問，少女明顯地皺緊了眉。
「吵死人了……為什麽我非得回答區區地上人的問題不可？」
「地上人？」
葛葉重複這個陌生詞語的同時，一道雷光竄過。
「——！？」
別說是直接擊中我們了，那道落雷根本打在完全偏離的位置。但是……這股不自然的感覺是怎麽回事？
我不認為這道雷隻是湊巧。雖然覺得不可能，但剛才那道雷……難道是那女孩施放的嗎？她並未使用〈原初之法〉，而是憑自己的肉身辦到這種事？
紅發少女不顧我們的混亂，用蘊含怒氣的聲音說：
「所以說……我就說你們很吵了，是聽不懂嗎？我的頭已經很痛了，同樣的話到底要我說幾次？是你們害我頭痛的耶！」
她語帶不善地說著，這段期間明明沒有烏雲，卻響起了兩、三次轟然雷鳴。殿下像是在責備她一樣，揚聲說道：
「黎安諾！你過度使用力量了！」
「囉嗦！輪不到你這家夥來說，我自己也明白！我最討厭別人對我說那種廢話了！為什麽每個人都要來惹毛我！？」
大發脾氣、亂揪頭發的少女高聲尖叫：
「你們問我是誰？想呼喚我的名字，那就呼喚吧！我就是〈審判之獸〉！」
「——！？」
在場所有人肯定都懷疑自己聽錯了。
〈審判之獸〉——毀滅過去繁華世界文明的災厄。
其真麵目就是這個少女嗎？
一時難以相信的事實讓我們僵在原地。趁這個空檔，殿下的機鎧往後撤退。
「等一下！維克多！」
聽到葛葉的聲音，殿下的腳步一瞬間停止了。
「再會，謝謝你過去的關照。還有……」
殿下欲言又止，接著微微搖頭。
「不，還是算了。劍不需要感傷。」
殿下的機鎧再度跳躍，又拉開了距離。葛葉對著他的背影數度呼喚：
「維克多！維克多……！」
她的聲音失去平日的從容，隻像個普通女孩一樣，透著哀傷的聲音空虛地在四周回響著。
〇
現場一片寂靜，讓人無法想像不久前還不斷響起打鬥聲。
我和菈妮都無法繼續維持〈沉重敲擊者〉，葛葉也從〈追獵魔犬〉下來了，她一臉憂愁地注視著失去雙臂的愛機，神情若有所思。
「葛葉。」
雖然此刻的氣氛讓人難以向她搭話，但是也不能繼續這樣下去。葛葉似乎也是這麽想，回過頭來問：
「怎麽了？」
「在會談中提過的北方遠征，能不能現在馬上成行？」
像是在考慮我的提案般，葛葉露出了認真的神色。我繼續說：
「對方已經展開行動了。給他們愈多時間，我方會愈不利，所以要用最快的動作
出擊。現在我們需要的不就是這個嗎？」
「真有默契。咱也正好這麽想。」
「那就立刻——」
說到一半，葛葉的嬌小拳頭輕敲我的額頭。
「蠢材，光靠滿身瘡痍的咱們出征有什麽用。僅隻是慌慌張張追上去，並不算是『最快的動作』。咱們也要重整陣勢。」
「也、也對。戰力愈多愈好。」
或許是因克克露被擄走，我著急得無法冷靜下判斷。如果對方的戰力隻有殿下與那個神秘少女就算了，但他們或許還有能操縱禍獸的能力。若當真如此，直接闖進敵營等於自殺行為。
「嗯。先回〈公開戰〉的會場，跟還在與禍獸戰鬥的那些人會合。現在三國軍隊混雜在一起，有必要整理指揮係統。並不是隻要人員夠多就好了，畢竟對手可是那個維克多與〈審判之獸〉。」
「意思是說，以大陣仗出征也隻會造成更多傷亡，是吧。」
「沒錯。在這方麵要做好十足準備，方能出發征討。」
「好。菈妮，你大概要花多少時間才能恢複？」
菈妮像是跑完長跑似地疲憊不堪，她畏縮地抬起已經不被瀏海遮掩的眼睛看我。
「抱歉，可能暫時沒辦法。」
「嗯……謝謝你。都是因為我要你采取那麽亂來的炮擊。你好好休息吧。」
我摸摸菈妮的頭，想表達我的感激。與我以往這麽做時一樣，菈妮發出聽起來很舒服的哼聲，三角耳上下晃動。
「請人來接咱們比較快。嘿。」
葛葉從懷中拿出比吉拿棒略粗的圓筒，拉動底部的繩子。另一端馬上朝空中射出光球，像煙火一樣炸開。
我嚇了一跳，向葛葉問道：
「那、那是什麽？」
「咯咯咯，是溫莎軍的狼煙。如果那邊的戰鬥已經結束，不久就會有人來迎接。」
「竟然要靠別人啊。」
話雖如此，我也沒資格批評別人。畢竟我也無力和她一起回去，隻能留在原地等待救援。不久，士兵拖著馬車與運貨拖車前來。葛葉對他們下達指令後，也和我們一起搭上馬車。我們在車內左右搖晃，移動了一段時間。一下馬車，熟悉的麵孔正好就在眼前。
「啊，回來了。都發生這種緊急狀況了，你們剛才都在做什麽？」
「而且還要求我們去迎接，到底要擺架子到什麽程度啊，你們這些混帳。」
其中一位是黑發褐膚的少女，她有著毛色與頭發同樣漆黑的犬耳及尾巴，是所謂的犬人異族。而在她旁邊的少年，一邊眼睛像是吸飽血一樣鮮紅，異色眼瞳與白發是他的特色。用我的說法來形容這對兩人組的話，就是黑白搭檔——東方謠巫女·艾瑟爾朵莉妲與詠士·亞禮，他們如此異口同聲地責備我們。
葛葉對他們毫無歉疚之意，溫和地回應道：
「辛苦了，看來汝等有按照咱的吩咐做好工作。」
「喂，臭老太婆，別想瞞混過去。你把麻煩事推給我們，自己到哪去了？」
亞禮對自己的養母惡言相向。葛葉似乎已經恢複平時的超然態度，輕易應付過他的質問。
「好啦，汝先等等，一次說明完比較省力。歐莉維亞和蕾蒂西雅在哪裏？」
對於葛葉的問題，亞禮皺起眉頭，用下顎示意自己的後方。
「你說女王陛下跟卷卷頭嗎？她們在那裏為傷患包紮，忙來忙去的。」
「才剛這麽說就過來了。大概是看到你們回來，她們才會趕過來吧。」
聽到艾瑟爾這麽說，我環顧四周，但是——
「我沒看到啊。」
「因為氣味正在接近。等一下，她們馬上就會出現了……看吧，來了。」
艾瑟爾正一臉得意地咧嘴笑時，從群眾後方出現格外亮眼的金發二人組。
「辛苦了，馬基特。你沒受傷吧？」
這麽問我的是一位金發微卷的少女，她那總是平靜的語氣變得有些緊繃。這位正是我所居住的國家·裴力克裏茲王國的第十四代君王，歐莉維亞·裴力克裏茲陛下本人。
接著，保持一步距離跟在陛下身後的少女開口：
「辛苦你們了……咦？為什麽菈妮在這裏？」
少女頂著螺旋狀的特殊發型，亞禮所說的「卷卷頭」，也就是蕾蒂西雅·亞布瑟魯特，是我的同學兼監督者。她看著菈妮的臉這麽問。
「嗯、呃，我想看看東方機鎧，所以偷偷跟過來，結果就順勢由我孕育了聖骸。」
菈妮露出羞澀的表情回答後，忽然「欸嘿嘿」一笑，臉上綻放出笑容。
「……成功了。我跟馬基特孕育了孩子。」
聽到菈妮的回答，蕾蒂西雅把玩著充滿特色的長發，歎了一口氣。
「結果還是變成這樣了。」
「不是，跟蕾蒂西雅那時候一樣，當時無論如何都有這個必要……」
連我自己都覺得很像在找借口，應該說這聽起來就是借口，但我還是忍不住這麽說。對於我接二連三增加孕育孩子的對象，蕾蒂西雅也沒有強勢地追究下去，隻稍稍聳肩就放過我了。
「算了。這件事先不管，克克露怎麽了？」
「其實……」
我正要開口說話，卻又支支吾吾起來。要是說出克克露被擄走，自然也必須提及維克多殿下。殿下對陛下來說是親哥哥。我該告訴她這樣的人物已經與我們為敵了嗎？
我想尋求葛葉的意見，不由得看向她。葛葉早已對我優柔寡斷的個性不抱指望，開口就直指核心：
「圓環巫女被帶走了。被自稱為〈審判之獸〉的人物，以及維克多·裴力克裏茲。」
就連陛下也因葛葉這句話而眨了眨眼。
「什麽……？葛葉大人，您、您在說什麽？現在不是開玩笑的時候吧。」
「哦，汝挺清楚狀況的嘛。這不是玩笑，剛才咱所說的是事實。」
「怎麽可能——」
陛下表情僵住、試圖吐出否定言詞，但葛葉用不容反駁的強硬語氣說下去：
「維克多還活著，他一直以來都隻是詐死，並與自稱〈審判之獸〉的那個人聯手引發這次的騷動……這就是事實。」
她這句話就好像說給自己聽一樣，帶著一股悲壯感。
我們無話可說，隻能沉默地佇立原地。在這樣的氣氛中，葛葉努力擺出剛毅的態度。
「南方那些人就由汝等去通知。咱必須去通知其他人。艾瑟爾，汝認得蒂坦妮亞的氣味嗎？」
「綠油油的老太婆嗎？我記得她茶花味很重。」
「好，汝來帶路。至於報酬，咱手邊正好有熟成得恰到好處的兔肉，用這個來換如何？」
「兔子……還不錯。成交。」
話一說完，艾瑟爾就閉上眼睛，像是想加強感官敏銳度。她稍稍揚起下顎，才見她在原地晃來晃去，忽然又停下腳步。
「嗯，是這邊。」
她邁出腳步。目送葛葉與亞禮被艾瑟爾帶走後，我轉身麵向陛下。
「我們該做什麽？」
陛下微微垂首像在沉思，接著小聲說：
「我想先跟克利夫商量。如果哥哥牽涉在內，於公於私他應該都能提供寶貴意見。」
「的確。父親大人是殿下的教育者，也是裴力克裏茲王國軍元帥，一定得聽聽他的意見才行。我去請他過來。」
蕾蒂西雅點頭表示讚同，陛下卻製止住她。
「不，用不著這麽做。與其將他請過來，由我直接告訴他比較省事。現在分秒必爭。」
陛下下定決心似地繃緊神情，接著
用凜然嗓音呼喚：
「克利夫！克利夫在嗎！？」
群眾因陛下不尋常的氣勢而一陣嘈雜。撥開人潮、半張臉被眼罩遮住的長臉中年男子走出來。
「陛下，您的臉色很糟，究竟發生了什麽事？」
散發著略顯倦怠的氣息，但仍然深具威嚴的這個人，就是裴力克裏茲王國軍元帥，克利夫·亞布瑟魯特。元帥似乎從陛下的聲音察覺事態非比尋常，但依然維持著沉著的聲音，獨眼露出銳利光芒。
「方便占用一點時間嗎？在其他士兵得知之前，我想先告知你一件事。」
「既然如此……抱歉，之後麻煩你了。」
「是！」
一旁看似副官的男人，聽到元帥這麽說便轉過身。元帥摩娑著長出胡渣的下顎，眯起眼睛望向陛下。
「那麽，發生了什麽事呢？」
「嗯，其實——」
陛下正要開口的時候，忽然一道聲音插嘴：
「方便也讓我一起聽嗎？」
我們同時回頭。站在那裏的，是與蕾蒂西雅以及元帥發色、瞳色皆相同的少女。
她的纖細身體被包裹在教導院男生製服中。總是帶著優雅氣質的她——卡儂·亞布瑟魯特露出我至今從未見過的表情。
那就像是經過百般打磨的刀。麵對整體氛圍打磨得太過銳利，仿佛隨時都會攔腰折斷的前輩，陛下小心翼翼地問：
「卡儂……？你怎麽了嗎？」
「在剛才的戰鬥中，隊員被擊潰了。」
「——」
聽到卡儂前輩的這句話，我倒抽一口氣。
這是在我心中一直揮之不去的可能性。即便如此，我仍然極力試著不往那方麵去思考。
結果，這件事成真了。
卡儂前輩用連我都聽得見聲響的力道握緊拳頭，怒吼道：
「我們這隊的幸存者隻有我一人。我絕不原諒下手的家夥！」
對於這樣的前輩，陛下靜靜詢問：
「這樣真的好嗎？」
前輩當然驚訝地睜圓了眼。
「您這話……是什麽意思？哪有什麽好或不好，敵人做了這種事，我哪能漠視不理——」
對著麵露慍色的前輩，陛下用意外沉著的聲音開口：
「就算我說在暗地裏操弄一切的是我的兄長……維克多·裴力克裏茲，你也能維持同樣的態度嗎？」
前輩睜大眼睛。不久，她的喉嚨擠出嘶啞的嗓音。
「殿下他……還活著？等等，可、可是……！」
前輩這股不知所措的情緒，很快就轉成了幹笑聲。
「真、真是的，陛下您真壞心，請不要開這種惡質的玩笑。」
陛下靜靜搖頭，仿佛要甩開前輩試圖抓住一線希望的手。蕾蒂西雅的目光從前輩身上移開，好像不忍注視這樣令人心痛的場麵。
前輩與殿下之間的關係，我也有所耳聞。將這位天才訓練成天才的指導者——就是殿下。卡儂前輩似哭似笑的麵孔一陣抽搐，踩著蹣跚步伐走向我。
「喂、喂，梅菲爾德。假如殿下還活著，沒有什麽事比這更值得開心了，對我來說也一樣。可是……為什麽那個人要與我們為敵？」
「前輩……」
前輩朝不知該如何回答的我走來，一把抓住我的雙肩。
「喂，梅菲爾德，到底是為什麽啊！？」
「——」
陷入肩頭的手指力道，傳達出前輩強烈的情緒。看不下去的蕾蒂西雅介入我們之間。
「請冷靜下來，兄長大人！」
「蕾蒂！這教我怎麽冷靜！」
總是舉止優雅的前輩，第一次流露出可說是恐慌的模樣。前輩被拉離我身邊後，當場無力地跪倒在地。
「為什麽……殿下要這麽做……」
看著這樣的前輩，我平靜告知：
「『我要讓世界恢複應有的形貌』——殿下是這麽說的。」
「應有的形貌……」
前輩愣愣地重複我的話語。殿下的真正意圖尚未明朗，但唯一可以確定的是，我們不能就此袖手旁觀。
陛下似乎也有同樣的想法，她直視著我們的臉宣布：
「各位，這並非隻屬於裴力克裏茲的問題，因此我打算實行葛葉大人的提議——接下來以三國聯合作戰的形式采取行動。你們願意助我一臂之力嗎？」
元帥搔著頭，嘟噥似地回答：
「這是最有利的方案吧。坦白說，引發問題的是我們自家人，一想到東方跟西方會要求我們負起什麽責任，心情就很沉重。」
與刻意表現出達觀態度的元帥相反，前輩露出深感苦惱的神情。
「不管用什麽方法都好。我要去見殿下，直接問出他的本意。我想這麽做。」
聽完各自的回答，陛下低頭道謝。
「謝謝你們。那麽克利夫，能麻煩你選出對上兄長大人至少能夠生還的士兵嗎？」
「遵命。」
元帥馬上從陛下麵前退下，快步離去。那我們要做什麽呢……就在我這麽想的時候，陛下對我們露出慰問辛勞的笑容。
「我要再跟高層談一下，馬基特，請你們先去休息吧。聽葛葉大人說，已經包下整棟旅館到明天早上。」
「那麽，我們就接受您的好意。」
為了在緊要關頭能以萬全狀態行動，現在我們的工作就是養精蓄銳。行了一禮後，我們也離開現場。
〇
就快回到旅館時，我在街上看到葛葉正在與被稱為樹精的綠發異族談話。
那是西方賢人·蒂坦妮亞。在身為機鎧創造者的四方賢人之中，現在還活著的，隻剩混有特別長壽的精靈種血統的這兩人。
盡管貴為賢人，她們卻連護衛都沒帶，現場隻有兩人。正因為如此，讓我猶豫著不敢出聲打招呼。
在會談之中大肆對葛葉發泄惡意的蒂坦妮亞，好像排除了一切私情，淡淡說道：
「……馬上要展開北方遠征。我這樣認定應該沒問題吧？」
與蒂坦妮亞相同，葛葉帶著前所未見的認真神色點頭。
「對。戰力現在幾乎都集結於此，剩下的——」
「就隻有西方聖骸對吧？我明白。我馬上回去西方，讓他們前往會合。現在分秒必爭，我在此先告辭了。」
穿過葛葉身邊時，揮著手的蒂坦妮亞忽然停下腳步。
「在西方聖骸趕到前你可別死哦，窩囊狐。當你看了我的研究成果而心有不甘的表情，我可還沒見到呢。」
「少貧嘴。汝還不如擔心在西方聖骸抵達前，咱們就已經解決這件事了。」
兩人背對著交談。
「——要保護好這一切。咱們要連同先走一步的那兩人，一起展現出與那一天相同的誌向。我們仿製神的模樣、不惜抵抗上天意誌而齊聚一堂的那一天。」
「用不著你說，我也打算這麽做。」
如此回嘴的蒂坦妮亞這次真的離去了。蒂坦妮亞毫不回頭地往前走，葛葉也沒有目送她的背影。
兩人拉開距離，緊張感消散後，我才出聲說：
「兩位的關係真難懂。」
對於我的感想，葛葉微微聳肩。
「什麽嘛，偷看真是沒品。」
「呃，抱歉。總覺得剛才的氣氛讓人很難出聲搭話。」
「哦，真意外，沒想到咱跟那家夥的談話會令人產生這樣的顧慮。不過咱們是在互相調侃，彼此的關係從以前開始就沒有改變，老是在互損，往後恐怕也是如此。」
眯起眼眸的葛葉咯咯
輕笑，從喉嚨深處發出銀鈴似的笑聲。
「那麽，汝等南方人都談好了嗎？」
我點點頭，向她告知我國的狀況：
「對，陛下說要跟高層更深入討論。我想她不久後也會去找你們談這個問題。」
「嗯，很好。咱們也要開始準備了。」
葛葉說完便離去了。目送她的背影離開後，這次我們總算回到旅館
〇
隔天早上，我難得跟著朝陽一起清醒。
望著昏暗的天花板一段時間後，我扯起從身上滑落的被子，卻完全沒有睡意。我雙眼緊閉，腦海中隻有克克露的麵孔。
我無法具體想像出克克露現在身處什麽樣的情況，也不願去想。模糊不清的焦躁感受擾亂著我的心，害我沒有心情睡回籠覺。
「……看來不行，幹脆起床吧。」
歎著氣如此自言自語後，我坐起身。夏天的太陽升起得早，這個時間大家應該都還在睡。我留意著不發出腳步聲，走出房間去洗臉。
回到房間，穿上製服，我收拾好自己跟克克露兩人份的行李就離開旅館。禍獸的襲擊也波及了溫莎首都，城裏到處都看得到災害的爪痕。原本充滿慶典喧囂的大道，現在鴉雀無聲。
這個時候在城牆外的遼闊平原上，士兵已經開始出動。大概是高層已經談出結論，整個集團分成開始準備返鄉的人，以及整理行囊以備出征北方的人。我隻稍作旁觀，接著走到昨天聖骸被運過來的地點。
既似蛋殼，又似老朽搖籃的熟悉駕駛艙就在眼前。此時，我忽然注意到駕駛艙中有個不停晃動的人影。
伸出來的兩條腿晃來晃去，看來有個人仰躺著將頭探入駕駛艙下方。
就在我想出聲呼喚時，那雙腿縮了進去，一道嬌小身影蠕動著爬了出來。那是我所熟悉的麵孔。
「菈妮？」
她全身一抖、縮起身子的那個模樣就像小動物。平時覆蓋住視野的瀏海沒了——轉過身來的菈妮似乎很在意這件事，便將大衣兜帽拉低到眼部。
菈妮駝著背，揚起視線看向我。
「馬、馬基特？早、早安。」
「早安。你在做什麽？」
「我、我在想有沒有什麽能做的事。雖然無法為聖骸做整備，但我想多了解這孩子。」
從剛才菈妮的姿勢來看，她應該是在調查駕駛艙底部的聖骸核心——達格劄驅動器吧。一如我無法入睡，身為技術者的菈妮或許也抱著什麽想法。
菈妮帶著苦惱似的凝重眼神，在位子上坐下。
「因為不能失敗。我有好多好多話還沒對克克露說，像是『謝謝你把這個位置借給我』之類的。」
像是想確認自己用細如蚊鳴的聲音說出的自我意誌，菈妮微微點頭後繼續說：
「我想再見她一麵。見到她以後，我有好多話想跟她說，真的很多很多，所以——」
她無法繼續拚湊出言詞。菈妮一瞬間露出著急的表情，但視線忽然落在我身後。
「而且，抱著這份感受的似乎不是隻有我一個人。」
「嗯？」
我順著菈妮的視線回過頭。
視線前方立著一架罕見的巨大機鎧。
那比周圍的機鎧要大得多，機體未經塗裝，金屬材質一覽無遺。而正在為過去也曾上過戰場的那架機體細心點檢的人，是我那有著獨特螺旋金發的同學。
麵對用升降繩沿著機鎧小腿垂降的那個人，我出聲呼喚道：
「蕾蒂西雅？」
降落地麵的蕾蒂西雅將背脊挺得筆直，轉頭望過來。
「兩位早安。不過你們起得太早了吧？何不再讓身體好好休息一下？」
「你不也一樣。蕾蒂西雅打算駕駛那架機鎧參戰嗎？」
「雖然不滿意，不過就結果而言應該是這樣。坦白講，那個……我其實是想駕駛我們的〈要塞〉出擊。」
蕾蒂西雅用手指卷起頭發又鬆開……不斷重複著這樣的動作，滿臉「我無法接受」的表情，讓我露出苦笑。
「哎，以戰力考量，如果你能駕駛那架機鎧，會讓人更心安。」
「就是這樣，這都是為了盡可能提高成功援救克克露的可能性。我也不能耍任性。」
蕾蒂西雅的意誌就如同要塞一樣堅若磐石。那道堅毅的視線，說明了她要『守護克克露』的誓言多麽真誠。
另一方麵，或許是出於身為謠巫女的驕傲，蕾蒂西雅以平靜的笑容告訴我：
「但是，如果需要我的『守護』力量，到時候請你不要客氣地說出口。無論在何時何地，我都會立刻趕到。」
「好的，就靠你了。」
見到她動人的微笑，我也跟著笑起來。根據戰況，想必也會有需要蕾蒂西雅的『盾』的時刻。到時候我會毫不猶豫地與蕾蒂西雅孕育孩子——白色城堡〈要塞〉。
在我們交談的時候，一旁的菈妮已經失控。
「這、這個機體真不錯……設計就不用說了，多節劍這個附加裝備也很棒……」
菈妮陶醉地抱住蕾蒂西雅的機鎧小腿，臉頰湊上去磨蹭。她的目光已經被機鎧迷得失去理智，進入了所謂的菈妮『小姐』模式。
見到菈妮的驟變，蕾蒂西雅嚇了一跳。
「怎、怎麽回事……？」
「啊，你好像是第一次看到吧？嗯，你別放在心上，菈妮好像隻是有點太喜歡機鎧了。」
「原、原來如此，不愧是主任的女兒。」
在我跟蕾蒂西雅談話時，旁邊的菈妮晃動著三角耳興奮發問：
「這、這個，我可不可以拆開？不可以？欸，可不可以？不可以？還是可以？應該沒有什麽不可以……對吧？」
「不可以。接下來就要出擊了。」
我製止已經準備從腰包掏出工具的菈妮……話說回來，用收納於那個腰包的工具，就足以分解機鎧這種東西嗎？
我不太清楚，不過總覺得菈妮可能做得到。事實上，東方機鎧好像就有好幾架成了菈妮好奇心下的犧牲品。
「不過這種尺寸的機鎧，到底是怎麽運作起來的？總覺得輸出功率絕對會不足……果然還是拆開來調查看看吧。」
像是要說服不死心的菈妮，蕾蒂西雅說：
「聽葛葉大人說，上頭裝設了兩個〈達格劄驅動器〉。」
「裝了兩個！？咦，這是怎麽回事！？我更想拆解開來了！」
蕾蒂西雅的說明似乎反倒激發了菈妮的好奇心。該拿她怎麽辦……正當我跟蕾蒂西雅以視線交流時，一道機鎧的腳步聲逐漸接近我們。
「咯咯咯，或許該說是強行加裝吧，這靠的是蕾蒂西雅天生的強大魔力。」
聲音從高處落下。朝我們走來的是四肢異常細瘦，腳甚至讓人聯想到鳥的逆關節——機鎧〈追獵魔犬〉。
我對著坐在駕駛艙中的狐狸異族葛葉發問：
「咦？你的機鎧已經修好了嗎？」
「不，隻有咱的研究所才有零件，要請人送過來才行，所以現在還在維修中。這是小女所乘坐的機鎧。喏，就是汝原本會在決賽對上的那孩子。」
「哦，就是被你打飛的那個人啊。」
我回想起僅對峙短短時間、垂著黑白斑點狗耳的那個犬人族。她長著一張看似個性柔弱的麵孔，而那對她來說也的確是一場無妄之災。
「能不對這架脆弱的〈追獵魔犬〉造成損傷，隻讓裏頭的操鎧士昏迷，咱的操鎧技術很高明吧？」
葛葉洋洋得意。我隻覺得挨了那一記的操鎧士很可憐，什麽都無法回應。
就在此時，
人群中傳來熟悉的聲音。
「等等，陛下！不管怎麽說，您這次亂來也得有個限度啊！」
回過頭，在那裏的是總跟在陛下身邊的隨從身影。年紀看起來比我大一點的那個人，正拉著身旁人物的手臂出聲製止，然而——
「你、你認錯人了。我絕對不是你說的那個什麽陛下，一看就知道了吧。」
一如她的主張，那個人物與我所熟知的陛下並不相同。她穿著與整鎧士相同的連身工作服，長著一顆牛頭。
並不是說沒有這樣的異族，但那個一看就知道是頭套了。隨從一把抓住似乎是為了慶典扮裝而準備的頭套犄角，試圖將它拔下來。
「這種頭套瞞不過我的眼睛！胸部那麽大的就隻有陛下一個人！好了，快拿下頭套！衣服也要換掉！」
「不要！請你住手！」
周圍紛紛問著怎麽回事，也開始關注她們。在騷動擴大之前，我試著收拾場麵。
「那個……請問您在做什麽？」
我才剛這麽問，她的頭套就被拔掉了。出現在頭套下方的，果然就是陛下的麵容。
陛下用工作服的袖子擦拭被頭套悶壞的臉，沮喪地垂下肩膀。
「因、因為大家明明要迎向決戰，卻要我回去城堡等待報告，這不是太過分了嗎？無論是兄長大人的事，還是巫女大人的事，我都隻能在事後聽報告……這我可無法忍受。」
一轉前一刻的喪氣模樣，陛下露出殷切眼神對隨從傾訴：
「幸好我對於整備機鎧的知識稍有涉獵，所以我想自己或許也能幫得上忙。」
「嗚。」
隨從露出『您這樣講，搞得好像我才是壞人一樣』的表情。我們也跟她有類似的感受。
陛下的心情我可以理解，但無法輕易讚同。如同隨從所說，這次陛下的確太亂來了。
我既想尊重陛下的心情，又得保持具有常識的判斷，該選擇何者讓我傷透腦筋，但一道聲音忽然闖入：
「不要緊。」
所有人同時回頭。
站在那裏的，是瀏海長到遮住眼睛的矮人族男子。
「父親？」
菈妮十分訝異。菈妮的養父——裴力克裏茲王國軍整鎧科主任，紮茲·羅可史密斯，像往常一樣言詞簡練地說下去：
「隻要能幫忙整備，我們都非常歡迎。今天早上出現了一個空缺。」
主任隔著瀏海直視陛下，加了個但書。
「不過——如果是在一般行軍也就算了，這次情況特別，希望您能體諒我們無暇給予您女王的禮遇。」
「這、這是當然的！」
相較於兩眼閃閃發光、意氣昂揚的陛下，隨從擺出苦瓜臉。
「可是——」
麵對隨從這樣的表情，陛下不顧形象，對她低頭懇求：
「拜托你！我絕對、絕對會活著回來！」
大概是感受到陛下的熱忱，隨從一臉傷腦筋地皺成八字眉，垂下了肩膀。
「……真是的。您都說到這個地步，我不就隻能答應了嗎？」
陛下抬起頭，緊緊抱住她。
「謝謝你！」
隨從接住陛下，滿臉通紅地說：
「但是，得請您照顧好自己哦？我不懂整備機鎧也無法戰鬥，隨行也隻會浪費軍餉，所以請容我回王都去。」
「好的，我明白！我會努力的！」
「您真的明白嗎……受不了。」
隨從一臉不滿地噘起唇。
另一方麵，葛葉帶著苦澀神情對陛下發問：
「真的好嗎？咱說不定會在汝麵前將維克多——」
「請不要為了兄長大人而顧慮我。您該重視的是所有人的性命。」
沒有讓葛葉說到最後，陛下做出如此宣言。
即便葛葉沒有多說，我們也早有共同的認知。我再度麵對這個問題，那就是我們心中的糾葛——是否有辦法在不殺掉維克多·裴力克裏茲的狀況下阻止他？
現階段我還沒有答案。到頭來，我還是隻能含糊回答。
「非常抱歉。可以的話，我很想說我絕對會阻止殿下……但我覺得讓您抱持無謂的期待也不太好。」
「這樣就夠了。如果要我難得擺出女王身分下達命令的話——」
陛下環顧我們的臉，像是要確認自己的理念無誤一樣，隔了一拍才點頭。
「那就是你們都要用四肢健全、健健康康的模樣踏上歸途。明白了嗎？」
「「「是！」」」
我們齊聲回答。
這道聲音不隻是單純的聲響，我感覺到信念也一同注入其中。
「那麽，我要到另一邊集合了。」
陛下說完，就走向整鎧兵的集團。該說是理所當然嗎？整鎧兵因陛下突然的加入而慌了手腳。
遠觀著這個景象的我，轉身麵向菈妮。
「那麽菈妮，今天也要麻煩你了。」
「好、好的，我才要麻煩你多多關照，好嗎？」
我彎下腰，嘴唇湊向閉上眼睛、揚起下顎的菈妮。當我摟住菈妮纖細的身子時，原本就在狂跳的心髒跳得更加激烈。
沒多久，彼此唇瓣間的距離化為零，重合在一起。感受到柔軟觸感的下個瞬間，一個物體鑽過齒間入侵我的口腔。
菈妮的舌頭含蓄地舔弄著我的口腔。不久，我們不分先後拉開了唇瓣的距離。
「欸嘿嘿……」
菈妮輕輕碰觸自己的嘴唇，三角耳上下晃動。盡管已經司空見慣，我還是覺得好可愛，於是我摸摸她的頭。
她發出貌似很舒適的哼聲，眯起眼睛，像個撒嬌的妹妹一樣用額頭磨蹭我的胸口，嘴裏低聲說：
「雖然場合不太對，我還是很高興。父親將我養育成能夠獨自生存下去的人，我也是一直抱持著這樣的打算活到現在……但馬基特不一樣，你選擇與我連結在一起。這讓我開心得不得了。」
她的語氣沉穩，卻蘊含強而有力的能量。
「我總覺得，創造聖骸的人或許是為了讓大家在戰鬥前想起自己不是孤身作戰，才會將『孕育孩子』製定為必備儀式。那個人說不定比誰都明白人與人的聯係有多麽寶貴。」
「這樣啊，原來如此……嗯，我也這麽想。」
至今我從未想過『孕育孩子』的意義，但菈妮這段話確實有道理。
與人產生關連是多麽珍貴的事。正因為有他人在身邊，我們才能——
「我一點都不害怕。明明接下來是要趕赴或許會決定世界命運的戰鬥呢。」
「是啊。」
對手是自稱傳說中〈審判之獸〉的人物，以及最強操鎧士。即便集結諸島各國的戰力，麵對他們仍不能大意。
奇妙的是，即使如此，我依舊滿心平靜。
我和菈妮坐進各自的駕駛座，手臂穿過機甲。按照以往的程序，我在腦中描繪自己孩子的模樣。
大氣中的魔素集中到搖籃周圍，視野逐漸從正麵朝兩側擴展開來。視線比平時都還要高，感覺好像擁有了巨人之眼。
不久後，隨著劇烈晃動，鋼鐵四肢現形。我緊握住出現在手中的鐵錘，揮動一次以確認與聖骸同步成功後，我直視前方。
（——走吧。）
前往一切開端與終結所等待的北方大地。
〇
從東方大地出發的第三天，與北方之間的國境山脈出現在眼前時，太陽已經西沉。
葛葉看到山腳有個小村落，便停下腳步。
「今天就走到這裏。反正前方應該也沒有落腳處，就在那裏過一夜