第四章 人類的故事 之三
巷弄間的妖怪們 綾櫛小巷加納裱褙店 作者：行田尚希 投票推薦 加入書簽 留言反饋
因為原本是商家的關係，平常總是掛著門簾的加納裱褙店出入口相當寬廣。
可能就是因為如此，雖然這家店沒有打廣告，人潮眾多的玉響通上也看不到招牌，更是完全沒有宣傳活動，可是店裏仍會收到許多委托。有些是透過兵助先生，有些是熟識的妖怪，委托途徑相當多樣。
我也曾經是委托環小姐裱褙的其中一人，但我根本沒想過自己竟然會再次提出委托，而且還是這家店目前接受過的所有委托中特別奇怪的。
我凝視著自己手中的細長紙盒，反射性地歎出一口白茫茫的氣息。抬頭往上看，頭頂上是一整片被厚重雲層蓋住的陰沉天空，簡直就像是反映出我的內心一樣。平常為了逃離刺骨的冷風，我都會盡快穿過門簾。可是今天的腳步卻無比沉重，一直無法下定決心向前邁進。進入十二月，街上已被聖誕節的燈飾裝點得五顏六色，人們也因此雀躍鼓舞，然而我的心裏就隻有滿滿的不安與憂慮。
到底環小姐會不會接受我這詭異的委托呢？如果她不接受，我該怎麽辦才好呢？不過在此之前，我該怎麽跟她說明比較好啊？我越想越覺得頭痛。為什麽事情會變得這麽麻煩？
我想破了頭也沒有進展，於是我暫時停止思考，走進昏暗的店麵。
「午安。」
我先用比平常低沉的聲音打了一聲招呼，然後拉開玻璃門。和室裏沒有半個人，不過燈是亮的，而且也有聽起來像是遊戲機的輕快音樂聲。
「櫻汰？」
「喔？這聲音，是洸之介嗎？」
櫻汰從暖被桌另一邊緩緩探出頭來，他剛剛似乎是躺著打電動。
「真難得，今天沒有出去玩嗎？」
「嗯嗯，大家好像都感冒了。因為最近爆發流感，隻能像這樣乖乖待在家裏。」
緊盯著遊戲機的櫻汰臉上，出現了不滿的表情。他其實比較想跟朋友一起在外麵玩吧。
「環小姐呢？」
「在裏麵工作，要我叫她過來嗎？」
不，沒關係。正當我準備這樣婉拒的時候，櫻汰背後的格子門突然打開了。身穿黑底南天竹花紋和服的環小姐走了出來，她似乎沒有察覺我來了，驚訝地瞪大眼睛。
「哎呀，這是怎麽了？今天不是你應該補習的日子嗎？」
「洸之介，你該不會蹺課了吧？」
「是蹺課沒錯，不過這有點像是被允許的蹺課……」
我不知道該怎麽解釋才好，正驚慌失措的時候，環小姐的視線移到我手中的盒子上。
「那是？」
「這是一個我認識的人交托給我的東西，不是我的。」
我也跟著看向手中的紙盒，然後回想起昨天保管這幅放在紙盒裏的掛軸時發生的事情。
「我今天就是為了這個想拜托環小姐一件事……」
媽媽的聯絡總是來得非常突然。而且不論是簡訊或電話都會排除多餘的文字，隻把要件極度簡短地說出來，理所當然地也沒有任何招呼用語。可能就是這樣，才會格外讓人覺得「突然」也說不定。
現在回想起來，老爸也是這個樣子。完全沒有聯絡就突然跑回來了，我都快要產生我的家人其實是以驚嚇我為樂的錯覺，不過實際上當然不可能這樣。
事情的開端，就是來自於媽媽的聯絡。
那一天不必補習，所以放學後我仍然留在教室裏，跟森島一如往常地聊著天。當桌上的手機突然震動起來的那一刻，我心裏閃過的念頭是「不會吧」。打開手機一看，發現果然是媽媽發來的簡訊。意思就是，我大概又要被叫去「色波」了，心裏不禁感到有點鬱悶。我一邊聽著平常總是鎮守在我隔壁的後藤同學的座位上──這次不知為何在隔壁──的森島不斷說著級任老師的個人資訊，一邊看起簡訊內容。
「然後啊，我不小心在走廊上聽到了。聽說裏中下個星期又要去相親了，而且這次的對象是年紀大了十多歲的護理長。好像是訓導主任幫忙安排的，他還拍著裏中的背說：『哎，加油吧，裏中老師。』啊，這應該算是被趕鴨子上架，結果逃不掉了吧。喔，你怎麽了？表情怎麽這麽嚴肅。」
我看著簡訊內容，似乎是在下意識中皺緊了眉頭。
「該不會是女生傳來的？」
「是女的沒錯，但年紀已經不能說是女生了。是我媽傳來的啦，傳了一封奇怪的簡訊。」
「喔？我看看我看看。『放學後於自家就位，嚴禁亂跑。』看起來好像軍隊的軍令啊。」
「你覺得她為什麽會傳這種簡訊過來？」
「會不會是因為你被人發現行為有問題，學校聯絡家長，然後她準備好好念你一頓之類的？例如：『小幡同學最近好像對森島同學非常冷淡，請問您在家是怎麽教育他──』」
「那是不可能的。」
我一打斷森島的話，他立刻說道：「我覺得你最大的問題就是不把別人的話聽到最後。」指責我的行為，而我當然也忽視了這句話。
「不過，既然叫我待在家裏，就表示一定是有話想跟我說吧？」
森島一邊滋滋滋地吸著手裏的利樂包煉乳草莓大福牛奶，一邊回答。
「應該就是這樣吧～？」
在那之後，我依照媽媽的指令立刻回家。因為實在沒有什麽好預感，我真的打從心底想衝進加納裱褙店裏躲起來。不過這麽做應該會引發軒然大波，所以我還是乖乖照做了。
大概在我回家後一個鍾頭吧。我懶洋洋地坐在客廳裏時，玄關方向傳來開門的聲音。隨後出現在客廳門口的人是媽媽，還有另一個意料之外的人。
「宇梶先生？」
「嗨，洸之介小弟，打擾了。」
宇梶先生有點疲倦似地笑了笑後說道。他手裏拿著黑色公事包，還有一個用布包起來的長條形物體。
媽媽把手裏的東西隨手一丟，重重坐在沙發上。
「洸之介，倒茶。」
「啊，嗯。」
「宇梶，別站在那裏，快坐下吧。不好意思啊，家裏這麽亂。」
「不不，我才是這麽突然跑來打擾。」
宇梶先生誠惶誠恐似地在媽媽指定的位置坐下。
我雖然對這預料之外的發展感到疑惑，但還是依照吩咐走向廚房。雖然總是在喝茶，但好像很久沒用自己家裏的茶壺了呢，不知道茶葉有沒有發黴？我心裏一邊想著一邊把茶泡好端給兩人。媽媽看了茶杯一眼，相當不滿似地說道：
「茶點呢？我想吃石井屋的草莓大福。」
「哪可能有那種東西啊，再說平常根本很少有客人來我們家吧。」
「真是不機靈，而且也沒有把房間打掃乾淨。」
媽媽看了客廳一眼。
「如果你要帶客人回來，至少先跟我說一聲啊。這才不是什麽機不機靈的問題呢。」
「不不不，不必這麽客氣。」
宇梶先生喝了一口茶，眼睛眯了起來。
「洸之介小弟很會泡茶呢。」
其實我隻是模仿環小姐平常泡茶的方式而已，不過被人稱讚還是會覺得難為情。
「是嗎？不就隻是比較涼一點？我個人比較喜歡燙一點的茶。」
「那是因為媽媽的舌頭比較怪吧。好痛！不要打我啦，茶會灑出來啦！」
「閉嘴。那不是跟媽媽說話該有的態度。」
我不顧媽媽強詞奪理的發言，轉頭朝著臉上不知為何露出會心一笑的宇梶先生看去。
「那麽，既然叫我待在家裏，意思就是有事找我吧？」
媽媽會把宇梶先生帶到家裏，就表示宇梶先生可能有話想對
我說吧。如果有事想找媽媽討論的話，大可在公司裏說。
「沒錯。我有件事想跟洸之介小弟商量。」
「商量？跟我嗎？」
身為社會人士的宇梶先生要跟我這個高中生商量的事情，到底會是什麽呢？如果立場顛倒過來，我還比較可以理解。
宇梶先生將手上的茶杯放在桌上。
「我太太的娘家在東北地區，是個很有來頭的家族，應該就是所謂的名門啦。老實說一直到我們決定結婚後過去打招呼之前，我都不知道這件事。曆代家族好像有人擔任叫做肝煎的職位，類似名主（注14）吧，而且住家也非常老舊寬廣。我第一次去的時候，真的被那裏的氣勢嚇到了，心想我竟然要娶一個名門大小姐過門。」
「不過本人倒是相當普通就是了。」宇梶先生先生苦笑著說道。
「前陣子，親家家裏舉辦了已故爺爺的第十三次忌日法事，所有親戚都過去了。那個時候，他們說希望我可以保管這個東西，就把這個交給我。」
宇梶先生把他帶來的長條形物體拿了出來。緩緩解開上麵彷佛封印惡靈似地反覆捆綁的布，然後出現的東西，是個外表相當有年代的紙盒。
「我可以打開嗎？」
「請便。」
我打開了蓋子。放在裏麵的東西，是一幅同樣老舊的掛軸。
「聽說這好像是我太太家裏從以前就一直珍藏至今的掛軸。都是由每一代的當家負責保管，因為好像是那個地方的領主賞賜的東西。」
「為什麽要把這個東西交給宇梶先生呢？難道你將來會繼承那個家之類的？」
「不不不，那個家早就已經決定由我的大舅子繼承了。」
宇梶先生揮著手否定。
「老實說，這幅掛軸有點問題。據說隻要拿在手上，那個家裏的人就會接二連三地離開。」
我忍不住倒吸一口氣。心裏湧出了疑問，這該不會是？
「剛開始是親家的家──也就是本家。以前，本家曾經雇用了類似幫傭的人，可是那些人卻接二連三地求去。之後，便換成經常出入家中的和服店與百貨店業者漸漸不再來訪，到最後連家庭成員都開始離開本家。」
其中當然也有結婚之後獨立出去成家的人，可是大多都是離家出走或私奔，甚至有人在離家出走的地點遭遇事故橫死。由於類似的事件接連發生，擔心再這樣下去恐怕會毀了這個家的爺爺，開始心想原因會不會出在家中的某個物品上，於是將整個家徹底搜查了一番，最後他找到的東西就是這幅掛軸。好像是因為他一把掛軸寄放在親戚家，之前離家出走的家人就立刻回來，因此獲得了證明。
害怕掛軸的爺爺直接把掛軸送給了那位代為保管的親戚。這是因為爺爺是入贅的女婿，不知道那幅掛軸的重要性。後來得知消息的奶奶把他狠狠罵了一頓，又把掛軸要了回來。可是爺爺又不想把東西放在家裏，於是就找了另一個親戚，拜托他幫忙保管一陣子。
「結果這次換成那位親戚家裏的人開始離開嗎？」
「就是這樣。」
家裏的人會漸漸離去。隻要發現這個狀況，就會把掛軸轉交給其他親戚。同樣的事情一再輪回，這幅掛軸也在親戚之間反覆轉手，最後終於來到了宇梶家。
「親戚們也建議過好幾次要把這幅掛軸處理掉，可是如果掛軸是附著惡靈或遭受詛咒的話，隨便處理可能會招來更加嚴重的災難也說不定。因為害怕，所以沒有人敢真的動手。而且本家的奶奶也說絕對不允許這種事情，激烈地反對。她大吼大叫地說這幅掛軸是我們家的傳家之寶，絕對不可以丟掉，有這種念頭會遭天譴，會對不起列祖列宗。因為奶奶的自尊心很高，要安撫她真的費了一番功夫……」
宇梶先生像是身曆其境似的，隻見他重重歎了一口氣。
「他們說想在奶奶明年生日的時候，把這幅掛軸掛在壁龕，所以希望我至少可以保管到那個時候……」
宇梶先生的表情相當灰暗。他沒辦法拒絕這種大戶人家的請托，可是一想到這幅掛軸搞不好會害家人發生不幸的事，就覺得坐立難安吧。記得宇梶先生有三個孩子，而且都是女孩，這麽一來的確會讓人感到不安啊。
「請問本家大概是從什麽時候開始有人離開呢？是從爺爺入贅的時候開始嗎？」
「不，好像是在婚後過了十多年才開始的，因為聽說是孩子們都長大後才發生。」
「在那之前什麽異狀都沒有對吧？」
「聽說是這樣，我也不知道為什麽突然開始出現這種狀況。不過本家的奶奶有說過，這是因為掛軸被弄髒、弄破的關係，由於爺爺沒有定期檢查和仔細保管，掛軸才會生氣，最後降下懲罰。她還說是因為沒有交給裱褙師好好修理的緣故。」
「咦？」
突然從宇梶先生口中聽到「裱褙師」三個字，讓我愣了一下。
「聽說那是奶奶小時候，從她的奶奶那邊聽來的。以前這幅掛軸曾經不小心弄破過，而當時也出現了傭人不斷離開的狀況。可是等到掛軸修複之後，類似情況也跟著停止了。」
相信那位裱褙師一定是能夠封住附著在這幅掛軸上的東西──能夠完成台麵下工作的人吧。環小姐曾經說過，現在雖然很少見，不過以前有很多能夠完成台麵下工作的裱褙師。
「之前小幡課長提過，你一直在裱褙師那裏學習製作掛軸。」
宇梶先生側眼看了媽媽一眼。媽媽仍然雙手環胸，默默地低頭看著桌上的掛軸。
我是有告訴媽媽自己正在學習裱褙相關知識。因為先前還關係到老爸的畫，所以實在沒辦法隱瞞。隻是我告訴她的地點不是加納裱褙店，而是佐伯裱褙店。
「所以我向課長提起這件事，而她建議我可以跟洸之介小弟談談。」
「喔……」
找我談隻會讓我覺得傷腦筋啊。老實說，我什麽也做不到。能做的事情頂多就是幫忙介紹技術高超的裱褙師而已。
「這幅掛軸，我可以展開來看看嗎？」
看到宇梶先生點頭之後，我把盒子裏的掛軸拿了出來。解開係帶，然後緩緩攤開。
畫心是一隻正在空中展翅飛翔的禽鳥畫。如果隻是這樣，那就是我平常見慣了的普通掛軸。可是現在在我手中的這幅掛軸並不普通。畫裏除了鳥，還畫了朝著天空伸展的竹子。從畫心最下方不斷向上伸展的竹子並沒有停留在畫心當中，而是直接刺穿到裝裱的部分。沒錯，裝裱上麵也畫著圖畫。整幅畫的構圖就像是站在竹林間仰望著空中的飛鳥一樣，而且仔細看過才發現，裝裱上的花紋並不是刺繡，而是手繪的圖案。這到底是什麽？我第一次看到這種東西。這是我至今從未見過的裱褙形式。
而且令人遺憾的是，掛軸看起來相當骯髒。除了看似發黴和油漬的髒汙之外，還有大範圍的蟲蛀痕跡，破損得相當嚴重。地杆也有受損，軸頭更是不見蹤影，狀態非常糟糕。
大概正是因為如此吧，我一看到這幅畫，胸口立刻騷動起來。彷佛有股寒意，全身爬滿雞皮疙瘩。
一股涼颼颼的空氣逐漸包圍住這裏，要是被這股氛圍抓住，就再也沒辦法動彈了，必須快點逃跑。雖然不知道為什麽，不過我立刻冒出這樣的想法。
心跳開始加速，本能正敲響著警鍾。
這是思念。毫無疑問。
確定這一點之後，我立刻把掛軸重新卷了回去。
「果然不管怎麽看，都沒辦法喜歡上這幅畫呢。」
宇梶先生似乎也感到相當困惑。至於同樣看到這幅畫的媽媽，不知道是不是沒有什麽感覺，臉上還是一樣平靜。
「
我覺得最好立刻請人修複。請問這種事情必須事先徵得本家同意嗎？」
「不，大舅子也有對我說過要是找到高明的裱褙師就立刻請對方修複，所以沒問題的。」
「那麽就由我來提出委托吧。我剛好認識一個非常厲害的裱褙師，等一下再幫宇梶先生問問看吧。」
「──那東西。」
媽媽突然開口介入我們的對話。然後她凝視著我，說出難以想像的發言。
「你沒辦法修嗎？」
「…………啊？」
「我是說，我問的是你沒辦法修複這幅畫嗎？」
等一下，這個人在說什麽啊？要我修複這幅畫？我的腦筋一時無法理解媽媽的話，開始不斷地反覆咀嚼。
「不可能啊。我隻是個外行人，而且這一定要拜托專家處理才行，因為這可是大戶人家的傳家之寶啊。」
「之前你不就替小幡洸泉的畫裱褙了嗎？」
「那個跟這個是完全不同的兩回事好嗎？那是老爸的畫，是親人的東西，就算失敗也不會造成什麽影響。但這個要是受損，可不是開玩笑的。」
我努力試著讓她聽懂我的話，可是媽媽根本不打算聽，我都要懷疑她是不是塞了耳塞。
「你去了那個裱褙師的店有一年多了吧，甚至沒有讀書準備考試，卻什麽也辦不到嗎？」
這句話深深刺進了我的胸口。的確，有超過一年半的時間了，我隻要有空就會往加納裱褙店跑，在環小姐身邊看她做事，也會動手幫忙。然而即使如此，我從環小姐身上學到裱褙師應有的技術與知識，隻占了極小一部分而已，根本沒辦法修複掛軸，更遑論封住上麵的思念。可是就算我這麽說明，感覺媽媽這種個性的人應該會用一句「我不夠認真」就總結一切，於是我立刻就放棄辯解了。
「可是，要是不趕快修複，可能會對宇梶先生的家裏造成影響啊。如果要拿去給專家看，能早一刻（注15）是一刻。」
「早一刻的一刻是多久？用以前的時間來換算，應該是現在的三十分鍾左右，不過應該可以放更久吧？宇梶，你保管這幅掛軸多久了？」
「大概一星期左右了。」
「這段期間有發生什麽怪事嗎？」
「到目前為止還沒有。」
「既然這樣，就表示一個星期還不會有問題吧。」
媽媽仍然坐在沙發上，整個人靠上了椅背，然後伸手朝著我的鼻尖一指。
「就給你一個星期的時間。這段期間，你必須完成一份報告，把你決定用哪種方法修複掛軸、該如何進行整理好，然後提交給我，期間不去補習也沒關係。順帶一提要使用報告用紙，手寫二至十頁，要用釘書機釘好並附上封麵。」
「現在這個時代用手寫？」
「不需要用原子筆書寫整齊，隻不過要寫得讓我看得懂，因為你的字實在不是很漂亮啊。」
「不對不對，我不是問這個！」
「等我仔細研究過後，判斷你是否能辦到，再來就交給那位裱褙師了。很簡單吧？」
才不簡單呢。這種事情當然不可行啊。我無法接受這個提議，堅決表示「可是！」卻瞬間被駁回了。
「我最討厭的就是沒辦法或辦不到之類的話了，在什麽都沒嚐試的情況下就說這種話尤其令人討厭。」
這是媽媽的個人意見，強加到我身上會讓我非常困擾。我本來想這樣反駁，可是媽媽不容分說的壓力直接壓了上來，我雖然張開了口，卻說不出話，直接坐著向後退。
「讓我看看你這一年多學習的成果吧。」
「──就是這樣，我媽媽昨天硬交給我這個強人所難的課題。」
一回想起昨天的事，我就忍不住頭痛。
媽媽隻要做出決定，就一定會貫徹到底。到目前為止從沒看過她推翻曾經做好的決定。
可是這一次的事情真的不可能辦到。我在宇梶先生回去之後再次嚐試說服媽媽，卻被她全盤否定，最後甚至還豎起了眉毛怒吼：「少在那邊抱怨不停，直接給我動手做！」要蠻橫也該有個限度吧。真是的，宇梶先生他們竟然有辦法在這種人手下做事，實在讓我非常佩服。不對，現在不是佩服的時候。
媽媽完全不知道裱褙是什麽樣的世界，所以才有辦法心平氣和地提出那種天大的難題。一定是這樣。她明明是小幡洸泉的太太呀。這麽一來，不就跟之前提出強人所難要求的豐川先生一樣了嗎？對於我提出的這個委托，環小姐搞不好又會發飆也說不定啊。明明我前陣子才剛發過誓絕對不會再讓環小姐說出京都腔。啊啊，怎麽辦──思考越來越負麵。我戰戰兢兢地等著師傅的回應，不過環小姐仍然慢條斯理地喝著茶，看來目前似乎還沒有問題。
「洸之介的母親大人真是個有趣的人。」
「一點也不有趣啊，櫻汰。她是個讓人很頭痛的人。」
「是嗎？」
櫻汰相當訝異地歪著頭。他之所以覺得有趣，應該是因為事不關己吧。可是對於親人來說實在是非常棘手、極度累人。
「那就是你暫時保管的掛軸吧？」
環小姐邊說邊放下茶杯，而我把紙盒推了過去。環小姐毫不猶豫地打開盒子，展開掛軸。一看到那幅畫，環小姐立刻開心地眯起眼睛。
「這是絹本呢。不是繪於和紙，而是把畫繪於在絹布上，而且還是罕見的繪裝裱。」
「繪裝裱？」
「對。這幅掛軸連裝裱的位置都畫上圖樣了不是嗎？這是用一張偌大的紙分別畫出畫心上和裝裱上的畫。裝裱上有可能是完全不同的畫，也有可能是讓畫心的圖樣超出至裝裱上的畫，或是可能畫出類似綾布花紋的圖形，表現方式相當多元，不過基本上這些全部統稱為繪裝裱。裝裱也變成了畫作的一部分，然後再進行托裱，製成掛軸。」
也就是說，這幅掛軸果然和平常那種將畫心貼在綾布上製作的掛軸不一樣。
「嗯哼嗯哼，一隻鷺鷥配上竹子嗎？看來似乎沒有作者的姓名呢。」
「環，極月是什麽意思？」
櫻汰指著一行寫在畫心角落的文字。
「那是農曆十二月的別稱，這幅畫大概是在十二月完成的吧。」
環小姐手中的掛軸，猛烈散發出讓人不是很舒服的氣息。感覺氣溫似乎下降了一點，心情也跟著越來越低落。可是環小姐臉上的表情卻跟我的心情成反比，看起來越來越高興。
「這上麵附著思念吧？」
我忍不住開口確認。環小姐則是輕鬆地回答：「是呀，緊緊依附在上麵了呢。」
「嗯～畫是很漂亮沒錯，可是卻不想一直盯著看呢。」
看著這幅畫的櫻汰，兩條眉毛看似不快地皺在一起。嗯嗯嗯，這才是正常反應吧。
「而且跟洸之介說的一樣，狀態非常糟糕啊。」
櫻汰的這句話，是他看到這幅掛軸最直接的感想，同時也包含了「這樣真的有辦法修複成原狀嗎？」的疑惑。
我也是這麽想。除了破損得非常嚴重之外，又是繪裝裱這種特殊物品，甚至還附著非常不好的思念。如果是傳說中的裱褙師可能還有辦法修複，但像我這種隻比外行人稍微專業一點的人，當然是直接舉手投降。
「是啊，可能會花上非常多的功夫和時間呢，而且思念又這麽強。」
「那麽，果然還是盡快開始修複比較好吧。」
等我回去之後，還是試著再說服媽媽一次吧，說我無法辦到那種莫名其妙的要求。要成功說服實在難如登天，不過我也隻能硬著頭皮上了。告訴她師傅也說必須盡快開始修複，不然就會發生大事，搞不好還
會死人之類的。就算是騙人的也好，隻要說得誇張一點，她搞不好就會一邊碎碎念一邊答應也說不定。
可是，一直凝視著掛軸的環小姐語氣輕鬆地這麽說：
「你母親說得沒錯，放置一星期應該不會有事，你就來試試看吧。」
「咦？」
我懷疑自己的耳朵聽錯了，同時也懷疑映著滿臉笑容的環小姐的雙眼是不是看錯了。
「那麽，我就來幫你上短期特別衝刺課程吧。」
環小姐樂不可支似地從懷中拿出了固定袖子用的帶子。
我打開手機確認時間，現在是下午一點，正好是約定的時間。闔上手機後，我有點愧疚地打開了掛有「本日公休」告示牌的店家大門。雖說是店家，但這裏不是加納裱褙店，而是我來過不少次的兵助先生的店──佐伯裱褙店。
才剛走進店裏，兵助先生立刻就從裏麵走了出來，可能是聽到開門聲吧。
「你來啦，洸之介。哎，就上來吧，雖然有點亂。」
「抱歉，星期六明明是公休日，我卻跑來了。」
「沒事沒事，這種小事不必在意啦。反正老爸和老媽都出門了，我現在也沒有非做不可的工作啊。」
我跟在兵助先生的後麵，來到一間看似會客室的和室。他叫我隨便找地方坐，我就直接坐了下來。這時，眼前的紙門被人緩緩拉開。
「洸之介同學，歡迎你來。」
邊說邊走進房間的人，是望月小姐。身為兵助先生未婚妻的她，會出現在這裏並不是什麽怪事。不過她工作的地方，今天應該不是休假日才對。
「咦？今天不必工作嗎？博物館應該沒有休息吧？」
「今天剛好是我休假的日子，而且我聽兵助說，洸之介同學正認真準備接受成為裱褙師的考試，所以我就過來了。」
「這種假消息是從哪邊聽來的呀？」
「不是這樣嗎？這是揚羽發來的簡訊啊。」
兵助先生在桌上放了一台筆記型電腦，插上電源。
「不是啊，隻是有人丟了一個有點麻煩的課題給我。」
揚羽大概是從環小姐和櫻汰那裏聽說的，可是到底要怎麽聽，才會變成這種完全錯誤的狀況啊？照理說環小姐他們應該會正確傳達訊息才對。
為了解開誤會，我把之前和媽媽的交涉經過簡單告訴兩人。
「喔，原來還發生了這種事，真有趣～」
「中間是出了什麽問題，才會讓揚羽產生那種誤會啊？」
「這個嘛，你問我也不知道，我倒是很想知道原因。」
「也對。然後你的課題，就是那幅繪裝裱嗎？」
「是的。」
兵助先生的眼睛盯著電腦螢幕，移動滑鼠點了幾下，然後把整台電腦轉了過來。
「這些是繪裝裱的照片。」
畫麵上排列著滿滿的掛軸照片。我今天來這裏，就是為了看看這些繪裝裱的照片。因為環小姐在介紹各種關於繪裝裱的知識時，對我說道：「俗話說百聞不如一見，兵助那邊有很多照片，你先去看看吧。」
「好厲害啊。立體感十足，而且又有魄力，感覺就像是立體繪本一樣。」
比我先看到畫麵的望月小姐這麽說道。
從畫心朝著裝裱大大展開雙翅的老鷹；把畫心當成窗戶，從窗中朝著裝裱跳出來的女性；從畫心當中延伸，糾纏在裝裱上的藤蔓。除了這種畫心跟裝裱互相關聯的作品，也有畫心上畫著小狗，而裝裱上畫著高掛月亮的星空之類的，把兩種截然不同的畫組合在一起。
「這也是繪裝裱吧，要畫出來肯定非常辛苦。」
望月小姐指出來的，是一幅乍看之下用了普通綾布的掛軸，然而上麵細致的花紋全都是用毛筆一筆一畫小心畫上去的。要手繪這些花紋，的確需要非常大的耐心。
「繪裝裱的作者必須連綾布的部分都要繪製，所以裱褙師的工作，大概就隻有托裱，然後加工成掛軸而已。可是若要修複，那就非常困難了。如果隻是綾布破損，那麽隻要更換綾布就好，可是繪裝裱沒辦法這麽做。」
沒錯。這次雖然不必煩惱綾布的選擇，不過取而代之的是非得在無法加工的狀態下連綾布也一起修複。
「狀態怎麽樣？很糟糕嗎？」
「是的。上麵有蟲蛀的痕跡，甚至還有發黴、油漬，另外好像還有被雨淋過的水漬吧。此外，環小姐也說這些痕跡應該從很早以前就有了。」
「這還真是麻煩啊。」
「除此之外，上麵還依附著非常強大的思念。」
我這麽一說，兵助先生立刻「呃！」了一聲，厭惡地皺起了臉。相對地，我覺得好像在望月小姐的眼中看到莫名的光采。
「那幅掛軸現在在哪裏？我好想看喔。」
「現在寄放在加納裱褙店。不過，就算看了也不是什麽有趣的東西，應該說我實在不太想再看到啊。」
「有發生東西移動或圖畫移動之類的事情嗎？」
「目前是沒有……望月小姐，你該不會喜歡恐怖片之類的東西吧？」
「超喜歡的。」
望月小姐帶著燦爛的笑容回答，聽到這句話的兵助先生則是渾身虛脫。
「不過，竟然會碰上這麽麻煩的掛軸，你的運氣也實在真夠差。」
「我也是這麽想。」
「洸之介同學的媽媽並沒有要你想辦法處理思念吧？隻是問你能不能把掛軸修複得漂漂亮亮。可是這要怎麽做呢？總不能拿去洗吧。」
聽到望月小姐的這番話，我想起了昨天從師傅那裏學來的知識。
「好像真的是用水洗喔，如果沒用的話再改以熱水衝洗。」
首先把托裱紙剝除，普通的掛軸在這個步驟就能將畫心和綾布分開。然後再把畫心放在鋪了和紙的板子上，用噴霧器噴濕後再用水壺緩緩注水，把上麵的髒汙衝掉。這個方法是用來去除剛出現不久的髒汙。如果水太燙的話，有可能會把顏料也一起衝掉，所以必須小心。師傅是邊說邊在我麵前實地演練一遍，當然是用假畫心。
「如果冷水和熱水都沒辦法去除的話，就會用藥物。」
「那個環小姐也有說，可是她記不住藥物的全名。」
「她到現在都還沒記住嗎？」
兵助先生看不下去似地說道。之所以記不住，是因為藥物名稱裏混著片假名標記的外來語。環小姐拿外來語沒轍，所以連帶記不住有片假名的單字。漢堡的名字明明就有辦法過目不忘。不過雖然記不住名稱，卻還是可以自由運用，這一點實在很了不起。
「一般常用的是過錳酸鉀。你要好好記住啊。然後是亞硫酸鈉和硼酸。把這些成分溶在溫水裏，接著再分別用水壺依序淋上去。」
「感覺好像化學實驗呢。」
這些全是化學教科書裏會出現的單字。想不到竟然會在這裏聽到這些名稱，我有點意外。
「不過使用藥物算是最終手段。因為這樣會傷害畫心，有時還會造成顏料褪色。而且為了不讓藥物殘留，必須使用大量清水衝洗。因為要是有任何一點藥物殘留，就會毀了畫心啊。」
「也就是說，隻有承受得了反覆衝洗、非常完整而堅固的作品才能使用藥物嗎？」
一聽到望月小姐的結論，我的心情馬上沉重起來。那幅掛軸已經破破爛爛的了，搞不好根本不能使用藥物。
「我忘了說，在清洗之前一定要塗上防止剝落的東西。」
「環小姐也有提到。我記得那叫做膠礬水對吧？就是用來防止顏料剝落。」
我一邊回想師傅說過的內容一邊這麽說，望
月小姐聽了之後露出疑惑的表情。
「塗抹膠礬水應該是在作畫前進行的吧？為了不讓顏料暈開。」
「是這樣嗎？」
「啊啊，你老爸應該也是那樣做，他應該有皮膠之類的東西吧？」
等我回去之後再來翻找老爸的房間吧。自從老爸去世之後，房間也一直維持著原樣，搞不好還有辦法在那堆畫具小山裏找到塗抹膠礬水的工具。
「對了，洸之介同學的爸爸就是小幡洸泉啊。果然向環小姐拜師學藝的原因，有很大一部分是出自父親的影響吧。」
「這個嘛……有點難說……」
因為我對老爸的工作一點興趣也沒有，而且直到老爸回來之前，我甚至連他畫了什麽樣的畫都不知道。
不過就結果來說，我還是因為老爸的關係來到了加納裱褙店，說有影響也算是有影響吧。
「真是的，都做到這個地步了，洸之介同學乾脆成為裱褙師不就好了嗎？對了，你乾脆到這家店工作如何？我公公不是也說洸之介同學很有天分，非常中意你喔。而且他最近腰痛，工作速度也變慢了，多找一個人過來，對這家店也有好處吧。」
望月小姐一邊誇張地揮舞雙手，熱切地表示意見。
「剛開始可能沒辦法給薪水。如果這樣也行，你就來我們店裏吧。」
兵助先生這句出乎意料的話，老實說讓我非常驚訝，我真的沒想到他會對我這麽說。
「不過，要獨當一麵至少需要十年的時間，中間這段期間就算是實習。」
「……十年嗎。」
果然需要這麽長的時間。也對，不論是製作或修複掛軸，都需要非常龐大的知識與技術。而且也需要很長一段時間累積經驗才有辦法獲得，連兵助先生也說他是一直到最近才獲準獨自一人進行作業。
十年應該算是保守估計吧。可是對現在的我來說，實在有點太久了。
我真的很感謝他們如此真心為我著想，並提出這麽好的建議，所以我狠不下心直接拒絕他們，隻說了一聲謝謝。
自從這個房間的時間停止，到底過了多久呢？自從房間的主人離去後，大概過了兩年吧。
我打開老爸生前使用的那個房間的紙門，紙門意外順暢地打開了。我原本以為房間裏會有異味或充滿灰塵，不過其實並不嚴重。說不定媽媽一直都有頻繁地打開房門換氣。
一走進昏暗的房間，我做的第一件事就是拉開窗簾。明亮的陽光照了進來，房間裏的氣氛頓時一變。在陽光的照射之下，這些多到彷佛填滿房間似的大量畫具，從原本詭異的黑色影子中一一浮現出來。
放著最多畫具的地方，就是矮桌上和桌腳附近。硯台、調色盤、各式各樣的畫筆、和紙以及刷毛。直到臨死前，老爸都在這裏畫圖。所以有好一陣子，這裏都維持著他生前使用時的模樣。可是一直這樣下去畢竟不是辦法，所以我就和媽媽一起把調色盤和畫筆都洗乾淨了。不過，說到我接觸老爸畫具的經驗，也就隻有那一次而已。
當初幫老爸的畫裱褙時，相關作業一直都是在加納裱褙店裏進行。可能就是因為這樣，我一直下意識地認為裱褙作業所需的工具都在那家店裏。所以，家裏就有裱褙工具這件事，對我來說實在是非常出乎意料之外。可是仔細想想，就算有應該也是理所當然。如果作畫的畫具和裱褙的工具完全不一樣的話，兩者就會完全不調和，無法統一。
我打開桌子旁邊的木箱。裏麵放滿了各種裝有顏料的小瓶子。拿在手裏搖了搖，顏料就像沙子一樣沙沙流動，感覺就像是有顏色的粉末，跟我想像中的顏料完全不同。
「你在幹什麽？」
「唔哇！」
我朝向聲音的來源回頭，媽媽一副剛睡醒的模樣站在眼前。
「不要嚇我啦。」
「因為你一直製造出聲音，我才醒了過來。真是的，今天可是難得的假日耶。所以呢？你到底在幹嘛？」
「你知道皮膠這種東西嗎？」
「皮膠？啊啊，動物性蛋白質的凝膠是吧？如果是那個，我想應該就在這附近吧。」
媽媽快步走進房間，在畫具堆裏翻找，然後拿出一個塑膠袋對我說：「就是這個吧？」
袋子裏放著一根介於黃色和茶色之間的棒狀物體。看起來有點半透明，感覺有點像是形狀稍微歪斜的塑膠棒，這好像就是皮膠。
日本畫所使用的岩繪具（注16）都是顆粒狀，乾巴巴的沒有辦法直接用。而皮膠則是接著劑，把皮膠溶化之後和岩繪具混合在一起使用。這和學校美術課使用的顏料大不相同，並不是轉開蓋子立刻就能用，據說非常費功夫。
兵助先生所說的防剝落步驟也需要使用這種皮膠。把皮膠和明礬一起溶進水裏之後，完成的東西就叫做膠礬水。塗在繪畫上，就能防止顏料剝落。
「這看起來還滿硬的，真的是凝膠嗎？」
「好像是熬煮牛皮之後的萃取物。你要用那個嗎？」
「不，我隻是確認一下家裏有沒有而已。」
「喔。」
媽媽不太感興趣似地隨口回應。
「你的課題應該有所進展了吧？」
「啊，算是有吧……」
我沒有明確回答，閃爍其詞。
「不過，沒想到媽媽竟然知道皮膠這個東西，真教人意外。我還以為你對圖畫一點興趣也沒有。」
「因為那個人隻會說關於畫的事啊。」
媽媽有點受不了似地接著說：
「用什麽顏色的顏料，可以畫出什麽樣的風景。用什麽樣的畫具，用哪一種方式作畫，就能完成什麽風格的圖畫。他隻會把這些事情掛在嘴邊。」
媽媽拿起箱子裏放了顏料的小罐子。
「這些東西，應該都是將礦物磨碎而成的吧。」
「我聽說最近好像也有人工製成的。」
「這是矽酸鹽和金屬氧化物的化合物。」
「啊？」
「群青是鹼式碳酸銅，胡粉是碳酸鈣，辰砂（注17）是硫化汞。我就是這樣，隻把這些東西當作化學式在看。所以每次看到利用這些顏料能畫出那麽美的畫，都讓我覺得非常不可思議。明明看著同一種東西，卻沒辦法用同一種方式去看呢。」
媽媽一邊輕聲說道，一邊像是對著陽光觀察似地把小瓶子拿了起來。她凝視著讓人忍不住眨眼的深藍色顏料，側臉看起來有些寂寞。
「會用那種方式看待顏料，洸之介的媽媽真是有趣的人呢。」
揚羽邊說邊笑，然後拿起杯子喝了一口熱牛奶。
我並不在加納裱褙店的和室，而是在揚羽以前打工的咖啡廳吧台前，將我在老爸房間發生的事情說出來，一旁還可以看到蓮華像隻花栗鼠似地嚼著冰塊。因為我有事要找店長和馬先生，結果正好和偶然來訪的她們巧遇。
「我之前不是要洸之介過來找和馬哥打聽蓮華的下落嗎？在那之後我都還沒有跟他好好報告事情已經落幕了。」
這似乎是她們來店的理由。這麽說來，我也是問過之後就再也沒來了呢。為大家帶來麻煩的始作俑者隻用平常那種隨便的口吻說道：「對不起啊～和馬哥。不過我們已經和好，所以沒問題了～嘿嘿！」擺出一副若無其事的模樣，反而讓人更加內疚了。明明不久之前還那麽低落，這樣一來簡直就像是在騙人。
之後揚羽問起我的課題進度，所以我自然而然地說出了上午跟媽媽的這段對話。
雖然早就知道她是個腦中充滿數學公式、化學式和專業用語的人，隻是沒想到會誇張到這種程度。老爸應該不會像媽媽那樣想吧。對畫家來說
，顏料就是畫圖用的工具。腦中肯定隻想著繪畫，根本不會去在意成分是什麽。明明是夫妻，對事物的看法卻如此迥異，應該說真虧得他們兩人有辦法結婚啊。藝術家和理工科的研究者，不管怎麽想都很難配在一起啊。
「原來小幡洸泉的太太是這樣的人啊，感覺真新鮮。」
店長和馬先生相當感興趣似地這麽說道。以藝術家的伴侶來說，媽媽果然比較特別。
「他們到底為什麽會結婚呢？」
「你直接問問看不就得了？」
揚羽壞心眼地笑了。看得出來她完全就是在看好戲，所以我也回答她「絕對不要」。
「所以，洸之介今天為什麽過來？」
「我有點事想問和馬先生。」
「問我？」
和馬先生一邊擦著玻璃杯，一邊瞪大了眼睛。
「請問這附近有沒有大型的畫具店？」
「洸之介同學要畫圖嗎？啊，現在才開始準備術科考試，可能已經太晚了喔。」
「不，不是為了那個，而且我也不打算變更報考的大學。」
「咦？什麽？大學？洸之介不是要成為裱褙師嗎？這次的課題不就是為了這個嗎？」
「不是啦，揚羽。拜托請不要再到處散布謠言了，請問你到底是從誰那裏聽來的？」
「我是聽蓮華這麽說的。」
我和揚羽同時移動視線，看向蓮華。蓮華用手指玩著她長長的頭發，嘟起嘴巴。
「咦～？不是這樣的嗎～？我是從櫻汰那邊聽來的耶～」
櫻汰個性嚴謹、記性又好，他對蓮華說的一定是事實。隻是蓮華沒有認真聽清楚，然後擅自誤解了吧。揚羽似乎立刻發現不對勁，小聲地抱怨著：「我說你呀，肯定又沒有認真聽別人說話了吧。」
「既然這樣～那個課題又是為了什麽？」
「我也不知道是為了什麽，隻是媽媽單方麵要求我這麽做。然後在環小姐指導我的期間，我想到自己還不曾仔細看過畫圖用的畫具。老爸的房間裏雖然有留下一點，但是那應該也隻是其中一部分而已。」
「原來如此。如果是這樣，那麽最清楚的人就是和馬哥了。」
揚羽深表同感似地點頭。美術大學畢業，現在又在經營畫廊咖啡廳，和藝術家的交流活動肯定不少。這麽一來，應該也會非常清楚哪裏有販賣畫具的店鋪吧。我是這麽推測的，而這個推測完全命中。
「我想想，如果是這附近的話，隔壁鎮上就有一家老字號的畫具店。那邊的畫具種類相當齊全，應該可以提供不少參考吧。」
我打開手機裏的地圖軟體，向和馬先生仔細詢問路徑，並確認了位置。如果是那裏並不算太遠，明天去環小姐的店之前就先繞過去看看吧。
「你看起來真開心，一點都沒有不得不做的感覺呢。」
闔上手機後，我一抬起頭來，正好和滿臉不懷好意的揚羽四目相交。
「沒這回事。都是因為這樣，我才一直不得不蹺掉補習班的課啊。」
「咦～這有什麽關係！可以正大光明地蹺課耶～」
「當然有關係啊。補習費都已經繳了，請問這樣不是很浪費嗎？」
「你對這種事情倒是很嚴格呢。」
「因為我家並沒有那麽寬裕啊。」
和馬先生原本一直笑著聽我們說話，隨後突然伸手托著下巴，做出了正在深思的動作。
「洸之介同學，你今年三年級對吧？」
「嗯，沒錯。」
「小揚羽和小蓮華今年應該也是三年級吧？」
兩人同時全身一震。我不是很清楚，不過她們好像是這麽設定的。
「明明同年，為什麽隻有洸之介同學要用敬語呢？」
「那個啊……」
因為她們其實不是人類，年紀比我大很多呀。我當然不可能把事實說出口。
「因為我們的生日比洸之介早。」
「對對對～我們開玩笑地說我們是學姊喔！結果也就這麽定下來了。」
兩人臉上帶著非常不自然的微笑，還有冷汗。這個藉口實在有夠牽強。
「喔，原來是這樣啊。」和馬先生看向我的眼神中似乎多了一絲憐憫，不過我決定假裝沒看到。就這麽辦。
隔天放學後，我前往了和馬先生告訴我的畫具店。仰賴手機裏的地圖前往的目的地，和周圍的民宅融合在一起，使得我不斷來來回回走過頭。等到我終於注意到那塊老舊的招牌時，都已經不知道經過店門口幾次了。這裏搞不好比加納裱褙店更沒有存在感也說不定，後者至少有塊顯眼的招牌，雖然字看不懂就是了。
老店鋪裏意外地寬廣。除了日本畫之外，還擺放著油畫、水彩等各式各樣的畫具。收銀台後方有一位應該是店員的老爺爺，單手拿著一本文庫本坐在那裏。我往店內看了一圈，除了我以外似乎沒有其他客人，非常安靜。
我朝著自己的目的地日本畫專區走去。光是可以做為畫心的和紙和絹布，就有好多種類一字排開，然後還有各種大小和粗細的畫筆。皮膠也不光隻有棒狀，甚至還有顆粒狀。再往裏麵走去，則是一整櫃的岩繪具，種類之多，讓我的視線不由自主地被吸引過去。老爸的房間裏也有相當多種類的顏料，不過眼前的小瓶子卻是家裏的數十倍之多。顏色有的鮮豔、有的細致，我覺得彷佛快被這片色彩之海給掩蓋、吞沒了。
顏料的顏色種類很多，不過價格非常不一致。數量最多的大概是五百日圓左右，有比這個便宜的，也有更貴的。
「這麽一小瓶竟然要三千日圓啊。」
我忍不住說出了平民般的意見。畫具真的是很貴呢。可是價錢為什麽會差這麽多呢？就在我伸手拿起一瓶標價稍高的瓶子時──
一個明明沒有人在的地方，突然傳來了一陣聲響。然後我在展示架後麵隱約看到一團蓬鬆的茶栗色頭發。
「……小杏，你在做什麽？」
一個大概念小學的小女孩戰戰兢兢地走了出來。她是鐮鼬小杏，外表看起來可愛，但是腦中的思考回路卻是相當危險。
「那個……因為揚羽姐說洸之介會過來這裏……所以我在這裏等著。」
「等著？你從什麽時候開始等的？」
「大、大概三個小時前。沒問題的，因為我有偷偷躲起來，店裏的人應該沒有發現我。」
「你早點叫我一聲就行了呀。」
「因為你看起來好像很開心，所以我叫不出口……」
小杏用含含糊糊、幾乎聽不見的聲音這麽說道，然後低下頭。
之前揚羽也有對我這麽說吧，還有更早之前的凪紗小姐也是。
「我看起來真的有那麽開心嗎？」
「是的，非常開心。不過我可以理解這種感覺，隻要看到喜歡的東西，就會整個人沉迷進去呢。我每次看到最新型的家電用品時，都會看到忘了時間，前陣子也因為沒發現打烊的時間已經到了，結果就被關在賣場裏麵。」
小杏害羞地紅了臉。
不管再怎麽沉迷，我也不會做到那種地步，應該說不管任何人都不會做到那種地步。
「這、這樣呀……」
「是的。多虧如此，我才可以毫無顧忌地一直看家電。」
「……那真是太好了呢。」
「是的！」
小杏抬頭看著我，臉上堆滿笑容。剛開始因為小杏過度怕生，連臉都很難看見，不過現在已經可以這樣麵對麵說話，讓我覺得相當感慨。雖然對話內容詭異的部分還挺多的。
「所以，找我有什麽事嗎？」
「
與其說有事……不如說我從蓮華姐那邊聽說洸之介這次決定成為裱褙師，所以現在正在接受考試。」
「不，那是假的。」
蓮華啊，你到底跟多少人說了這個假消息啊？
「是假的嗎？」小杏似乎相當吃驚，發出了一點也不像她會發出的大喊聲。「你不打算成為裱褙師嗎？明明看起來那麽樂在其中呀？」
「跟環小姐學到很多東西的確很開心，而且我對這個世界也很有興趣，不過光憑興趣沒辦法一直做下去。」
「是這樣嗎？」小杏的眼神難得強硬了起來。「小野寺先生也是因為喜歡才努力學習，最後還成功創立公司了喔！」
「那是比較罕見的例子啦。」
小杏的朋友，也就是小野寺製造廠的初代社長，出於熱情而創立了家電產品公司，獲得成功，不過那隻限一小部分的人。雖然也有像奏一樣，隻因為喜歡就在同一條路上持續前進，即使經過五十年也堅持不願放棄。不對，那應該是特例中的特例吧。
「這麽說來，現任社長的小野寺先生，最近情況如何？我聽兵助先生說，那幅達摩畫的掛軸好像已經送回去了吧？」
「是的。他的病也已經痊愈，最近正精力充沛地工作著。公司營運也漸漸好轉了，相信一定都是托了那幅畫的福。」
「這樣呀。那真是太好了。」
站在第一次進入的畫具店裏，我和小杏相視微笑。
「喂，小子。」
我因為一個異常沙啞的聲音而回頭，發現坐在收銀台後麵的老爺爺站了起來，正在看著我們。難道「小子」是在叫我嗎？
「如果是你認識的人，就把那個小姑娘帶回去吧。一直坐在店裏，讓人很傷腦筋呀。」
小杏似乎以為自己是神不知鬼不覺地躲在店裏，不過老爺爺好像早就發現她了。不知道是這件事情讓她遭受嚴重的打擊，還是因為她太過怕生，總之小杏瞬間紅了眼眶，還發出了一聲小小的慘叫。
在畫具店前和小杏道別之後，我直接朝著加納裱褙店前進。環小姐已經在裏麵的作業場等我到來了。
宇梶先生的繪裝裱就攤開在作業場的桌子上。環小姐一邊指著下半段一大片的蟲蛀痕跡，一邊解說：
「像這幅畫一樣，當破損部位非常顯眼的時候，就要用新的和紙補起來。然而這是絹本，所以必須剪下一塊和破損部位同樣形狀大小的絹布，分毫不差地填補上去。那塊絹布也必須選用和畫心相同材質與顏色的絹布。不然的話，填補部位就會特別突出，反而變得更顯眼。同樣的情況也可以套用在直接托裱於畫心的初裱上，不然畫心明明很老舊，但托裱紙卻純白嶄新，這樣也會讓人覺得很奇怪。」
「原來如此，的確是這樣沒錯呢。」
「如果這麽做之後，修補部位依然顯眼的話，就要塗上一層淡淡的顏色，使之和周圍融為一體。隻能塗在修補部位上，絕對不可以動到原本的圖畫。」
我一邊點頭，一邊把師傅說的話全部寫進筆記本。自從這個短期特別衝刺課程開始後，環小姐教授的所有東西全都被我钜細靡遺地寫了下來。
開始不過幾天而已，就已經累積了相當多的內容。一想到必須把這些筆記內容統整一遍，就覺得沒有幹勁。可是以媽媽的個性來說，要是交出不上不下的報告，可能會被她直接退回來。為了不讓之後出現紕漏，我必須把師傅所有的話都記錄下來才行，壓力頗大。
在我努力做筆記的時候，一直盯著掛軸看的環小姐緩緩開口：
「可是，就這幅掛軸來說，現在能做的大概就隻有重新選一組軸頭了。不管再怎麽做，應該都沒有辦法恢複原狀了吧。像這片頑固的汙漬，就無法完全清除。」
我認真凝視著環小姐看似有些落寞的側臉。
剛剛說話的人是環小姐吧？因為傳進耳中的這番話實在讓人無法置信，想不到環小姐竟然會說出喪氣話。
「環小姐也有辦不到的事情嗎？」
環小姐驚訝地眨了眨眼睛，然後忍俊不住地笑了。
「當然有呀。」
「可是到目前為止，你應該把委托物品全都完美修複了吧？」
「就某種程度來說，總會有辦法讓掛軸看起來是漂亮的，而且那些掛軸的狀態也不算太糟糕。可是這幅掛軸上麵的汙漬已經過於老舊，就算用了藥物也還是會殘留下來。如果硬要把髒汙洗掉，藥物可能就會傷到畫心，這麽一來不就本末倒置了嗎？」
這樣說也沒錯。我心裏這麽想的同時，卻也有一部分的自己無法接受。不知道該說是無法接受，還是無法相信。
然後我發現了，我可能把環小姐當成是什麽都辦得到的魔法師也說不定。因為她是傳說中的裱褙師，又是活了五百年的妖狐，所以我才會擅自認為人類辦不到的事情，若是她全部都辦得到。實際上，我也不曾聽過環小姐說出「這幅掛軸無法修複」這般喪氣話，她總是說「沒問題，一定可以完美修複」。
環小姐感受到我的疑惑，苦笑著說道：
「身為裱褙師所擁有的技術，原本就不是我發想出來的，而是許多先人們經過長時間的研究、鑽研、實踐而來的。我隻不過是循著前人的腳步，隻是裱褙經驗比普通裱褙師多了一點而已。所以我能做到的事，比現在的年輕裱褙師可能稍微多一點。可是啊，還是有限的。」
環小姐低頭看著掛軸。
「現在我能做的，就是確實掌握自己能做到的和不能做到的事情，然後把自己能做的部分徹底完成；做不到的，就隻能托付給未來了。將來可能會誕生新的技術，可以在不傷到畫心的情況下去除髒汙也說不定。為了讓這幅畫能夠等到那一天，現在就要把能做的事情盡力做完。這就是我們的工作啊。」
環小姐口中說得乾脆，側臉看起來卻有一絲懊悔。
到目前為止，環小姐可能已經有過多次因為無法修補而感到懊惱的回憶吧。所以她才會不光是利用古老的方法，同時還積極采用新的技巧。
可是這樣的未來真的會來臨嗎？
「這就難說了。隻不過，我活著的這段期間，發生了許多過去根本無法想像的劇烈變化。例如：以前沒有加了防腐劑的漿糊，也沒有能去除髒汙的藥物。那個時候可都是用鳥糞或飯粒去除髒汙呢。就連岩繪具，現在都可以利用人工製造出各種顏色了不是嗎？活了這麽久果然是有好處的呢。」
環小姐的這句話莫名顯得蒼老。
「所以，未來如何實在沒人知道。搞不好將來開發出那種技術的人就是洸之介也說不定。」
「我？」
「不是完全沒有這個可能吧？」
環小姐看了我的眼睛，然後戲謔地笑了。
我突然想到和馬先生說的話。以科學的方式研究美術畫具的學術領域，如果到那裏去，說不定就能實現環小姐所說的未來，說不定就能成功做到環小姐認為「做不到」的事。
一條鐵道在我前方延伸出去。我原本準備前去的這條鐵道，是中間沒有岔路，筆直的單行道。可是現在，這條鐵道上突然出現另一條通往他處的嶄新鐵道。這條新鐵道是筆直的呢？還是會不斷轉彎呢？是高低起伏？還是順暢的平地呢？完全不得而知。可是，我很想看看終點究竟是什麽樣子。
我現在距離分歧點非常近，如今隻剩下到底要不要拉下改變方向的把手而已。
從教室窗戶見到的天空，跟昨天之前的天藍色完全不同，轉變成一片灰白。泫然欲泣這句話正好可以用來形容今天的雲朵，到昨天為止明明都還是好天氣呀。不過值得慶幸的是雨滴成功忍耐到放學之後。必須在開始下雨之前趕快
前往環小姐的店才行，就在我一邊這麽想，一邊站起來的時候──
「小幡同學。」
坐在隔壁的後藤同學叫住了我。
「我聽說你最近都沒去補習，怎麽了嗎？看起來似乎也不是身體不舒服的樣子？」
後藤同學像是在觀察似地認真凝視著我。我們並不是去同一間補習班，不過我立刻就想到她的消息來源。應該就是星野吧。
「因為有點事，所以這星期沒辦法補習。幫我轉告一下我下星期就會過去了。」
我沒有說要轉告給誰，不過似乎隻要這樣說就可以了。隻見後藤同學點了點頭後回答「我知道了」。
「怎麽了？發生什麽事了嗎？」
一個穩重的聲音傳來。我回頭一看，正好看到單手拿著書包，看似相當詫異的立花同學歪著頭站在眼前。
「因為我聽說小幡同學最近都沒去補習，正在問他是不是真的。」
「是嗎？竟然在這個時期蹺課，還真遊刃有餘呢。真好～」
立花同學一臉羨慕地抬頭看著我，讓我有點心虛。我才不是遊刃有餘，現在反而是被逼到毫無餘力做其他事的程度啊。報告的繳交期限就是後天了，但我根本還沒開始整理筆記。
「沒錯沒錯～非常遊刃有餘啊～模擬考的判定結果也是從很久以前就一直是a或b吧～」
一隻手臂搭上我的肩膀。我往旁邊看去，馬上看到森島的臉。他從什麽時候開始聽我們說話啊？這個家夥一登場，後藤同學便立刻皺起了臉，立花同學則是嚇得睜大了眼睛。至於我的表情如何，我想應該比較接近後藤同學吧。雖然我看不到自己的表情就是了。
「有自信的人真好啊～」
「才沒有自信呢。那你之前的模擬考結果怎麽樣？又是d？」
「不，是e。」森島露出悲壯的神色。「就連我覺得勉強可以上的學校都是e。」
「這樣很糟糕耶。」
「對吧？真的死定了啦，我該怎麽辦才好？」
「既然這樣，森島同學就直接當重考生啦。」立花同學的口氣聽起來莫名有點開心。「現在要更改報考的大學可是很麻煩的。」
「咦？在接受考試之前就已經確定重考了嗎？不要這麽快放棄我啊！相信我的可能性吧！搞不好會發生奇跡也說不定啊！」
「應該不會吧。」
「不可能不可能。」
我率先發難，後藤同學也緊跟在後一起搖頭。然後立花同學甜甜一笑，發出致命一擊。
「所謂的奇跡啊，通常隻會發生在平常就有在努力的人身上，什麽都沒做的人是不可能出現奇跡的。」
立花同學說得非常中肯，但也非常殘忍。她真的是個和外表完全不同、一本正經的女生。
「可惡！好友也就算了，竟然連女生都否定我！現在到底要我怎麽辦才好啊！」
森島抱頭大叫。
不過，早就習慣他如此吵鬧的我們，立刻選擇忽視他。
「如果小幡同學的模擬考結果一直都這麽好，大可選擇更好一點的大學呀。」
立花同學因為外表可愛，被周遭男同學譽為療愈型女生，不過她本人其實有著非常強烈的上進心。對她來說可能很難相信我的選擇吧。
「我家是單親家庭，所以能直接從家裏通學的學校會比較理想。家裏沒什麽錢，能讓我上大學就已經很感激了。」
「你要考燕京大學對吧？這附近的話大概也隻有那裏了，其他學校都必須搬出去住。」
「是嗎？如果是這樣，那就沒辦法了呢。」
立花同學似乎接受了這個說法。相對於垂下眉毛的立花同學，森島的眉毛則是高高吊起。
「什麽嘛、什麽嘛！你們不要無視我聊得這麽開心啊！我好羨慕啊，洸之介！而且你之前還收到了女生傳來的簡訊！」
「就說那是我媽媽傳來的。你不是也看到了嗎？那封像軍隊命令的簡訊。」
「啊啊，小幡同學的媽媽真的很帥呢。非常幹練，有種女強人的感覺。果然是個了不起的職業婦女啊。」
「沙織，你有見過她嗎？原來小幡同學的媽媽是那種感覺的人啊。從小幡同學身上根本沒辦法聯想出來呢。」
「立花同學，無法聯想是什麽意思？」
「長相跟小幡同學很像，但氣質很不一樣。」
「原來如此～搞不好個性比較像爸爸？」
「誰知道呢。話說立花同學，剛剛的問題你還沒回答呢？」
「嘎啊啊啊！就說讓我也加入對話啦！不要忽視我！讓我成為同伴啦！拜托！」
森島從後麵抓住我的肩膀，開始猛烈搖晃。眼前景物不斷晃來晃去，感覺有點惡心。
「根本沒人忽視你啊，你根本是有被害妄想症吧。」
「那你快點老實交代你蹺掉補習班的課跑去哪裏了！一定是跟女生約會吧？」
「不是。隻是有件麻煩事落到我頭上來了。」
「麻煩事是什麽！該不會跟女生有關吧？可惡，你這叛徒──！」
要是被人這樣誤會可就麻煩了。而且森島抓著我的肩膀的力道越來越大，使得兩邊的肩膀都好痛。
原本以為森島這番胡言亂語絕對不會有人當真，但是後藤同學突然插嘴問道：
「難道是之前在北高校慶上看到的那個黑頭發的女生？妝看起來有點濃，不過長得挺可愛的……啊！」
說到這裏，後藤同學這才像是注意到另外兩人的視線，連忙用手按住嘴巴。
「等等，這是怎麽回事啊，洸之介！」
「小幡同學有女朋友了嗎？」
「不，就說不是這樣……」
兩人不斷逼近，我反手抓住了書包。確定好教室內的逃亡路線之後，我動了動臉上的肌肉，露出一個假笑，然後調整呼吸，算準時機。
「再見啦，後藤同學。」我故意用另外兩人也能清楚聽到的聲音開口說：「幫我跟你男朋友問好。」
後藤同學的臉立刻通紅。同時，大驚失色的兩人馬上就把注意力轉移到她身上，而我趁機逃出了教室。
背後傳來了「什麽意思啊！」、「沙織，你有男朋友了？」等說話聲。我想像著那兩個人現在應該已經開始逼問，心裏不禁覺得有些內疚。
不過先泄漏秘密的人是後藤同學。所以我沒有錯，應該沒有。
離開學校後，我直接朝著加納裱褙店前進。幸好有在開始下雨之前轉過了香菸鋪的轉角，成功來到綾櫛小巷。
正當我感到安心的時候，阿樹突然一副驚慌失措的樣子衝出店外。他會驚慌成這樣實在稀奇，該不會又是凪紗小姐來訪了吧？阿樹對著店裏喊了一聲：「我到了之後會馬上聯絡！」那嚴肅的表情和充滿急迫的氣氛，有種事情非同小可的感覺。我對著阿樹大叫：
「阿樹！發生什麽事了？」
阿樹發現我之後，看似稍微安心地放鬆了臉上的表情，不過隨即又緊繃起來。
「剛剛雙葉打電話來說早瀨女士生病了，現在正在醫院。」
「早瀨女士生病了？狀況怎麽樣？」
「不知道，雙葉沒有多說。他隻說了人在醫院，我才正想多問一點的時候，他就把電話掛了。因為他叫我們去醫院，所以我想自己先過去，店裏現在也隻有環小姐一個人在。」
「我也一起去。」
我立刻這麽說道。早瀨女士的狀況實在令人在意，阿樹也點頭回答「幫上大忙了」。
我們坐上計程車，直奔雙葉說的醫院，那是距離早瀨家最近的一家大醫院。當計程車開進醫院內部，在
出入口附近停下來之後，我丟下了正在付錢的阿樹迅速下車。這時突然有個涼涼的東西打在我的臉上，我抬頭一看發現下雨了。腳下的水泥地被雨水一滴滴地打濕，漸漸變了顏色，看來天氣終於變了。可能就是因為這樣吧，內心莫名感到不安。
腦中一直盤旋著不好的想法，我直接跑進了自動門。候診室裏擠滿了人。之前櫻汰說過最近流行性感冒肆虐，或許是這個原因吧。
成排椅子的一個角落，坐著一個相當眼熟的小小背影。
「雙葉！」
我這麽一喊，那個毛發亂糟糟的頭便朝我轉了過來。可能是因為駝背的關係，他的身影似乎比平常更小了一點，臉色好像也不太好。
「早瀨女士的狀況怎麽樣了？」
我一邊調整呼吸一邊詢問。這時阿樹也追了上來，問著：「早瀨女士在哪裏？」
「她……」
雙葉用細不可聞的聲音這麽說，隨後低下了頭。這個動作反而讓人感到越來越不安了。
難道早瀨女士的病況已經嚴重到說不出話來了嗎？難道已經沒救了嗎？狀況真的有這麽令人絕望嗎？就在氣氛開始低迷的時候，突然傳來一道開朗的聲音。
「──哎呀，你們兩位怎麽了？」
我一轉身，立刻看見臉上帶著驚訝表情的早瀨女士。雖然臉色有點發紅，不過說起跟平常不一樣的地方，大概就隻有多穿了幾件衣服，看起來有點臃腫而已，整體來說非常健康。
「你們兩位是來探望誰嗎？還是說有哪裏不舒服？」
早瀨女士擔心地皺起眉頭，阿樹則搖著頭回答：
「不……因為雙葉打電話說早瀨女士生病了，所以我們才過來。」
「哎呀，是這樣嗎？真是不好意思啊，讓你們跑這一趟。我隻是輕微感冒而已，雙葉也實在太小題大作了。」
早瀨女士像是覺得非常有趣似地笑了。相對地，雙葉則是有點難為情地撇過頭去。
「真的隻是感冒嗎？」
「嗯。醫生說隻要吃藥然後好好休息，馬上就會好了。我也覺得沒什麽大不了，是雙葉硬把我拉到醫院來。」
「那種事情誰知道啊！搞不好是流感也說不定啊。」
「體溫沒有升得那麽高呀。真是愛操心。」
「啊啊……是嗎……」
我和阿樹同時鬆了一口氣。也就是說，我們隻是因為雙葉過於心急的判斷而被耍了一下。雖然隻要早瀨女士沒事就好，不過還是有種無法釋懷的感覺。
「所以為什麽要叫我們來呢？」
麵對阿樹的問題，雙葉高高在上似地哼了一聲。
「因為誌津叫我不要聯絡她的兒子，所以這隻是以防萬一。而且如果隻有我，肯定會被當成小孩看待，另外還需要幫忙拿東西的人手。反正你們很閑吧？」
阿樹沒反駁，表示他可能真的很閑，但我可是一點也不閑啊。
「不過，明明隻是小感冒卻把別人叫出來，實在不太好吧。大家都要忙著上班上課，沒辦法因為我們的關係請假啊。」
這時，付費櫃台的方向傳來一聲：「早瀨女士──」
「哎呀，我得去結帳了，還要順便拿藥。」
「我跟您一起去。」
早瀨小姐和阿樹一起朝著櫃台走去，現場隻留下我和雙葉。一直站著也有點怪怪的，所以我在他身旁坐了下來。總覺得有點累了，剛剛在學校也都是用跑的啊。再說，要是這家夥沒把事情講得這麽誇張，就能稍微休息一下再過來了。
「隻是普通感冒，不要搞得這麽誇張啦。」
「誰知道是不是真的隻是普通感冒啊。」
雙葉像是壓抑了感情般低聲說道：
「老人家很容易因為一點小病就死掉。原本以為隻是小感冒，但最後變成了肺炎，也可能是完全不同的另一種疾病。到現在為止，我已經看過很多、很多次了。」
雙葉是個總是住在獨居老人的家裏、作風有點奇怪的座敷童子。因為放心不下像早瀨女士這般孤單的老人家，所以一直陪伴著他們。相信直到最後那一刻，他也是一直待在他們身邊吧。這番話就是如此沉重。
「雖然她兒子一家人比以前更常回來家裏，可是平常畢竟是分開住，沒辦法注意到疾病前兆之類的小變化。」
雙葉抬起頭。
「所以我必須待在她身邊幫忙注意才行。」
他像是說給自己聽一般如此說道。這時，我的腦中閃過了家裏的情形，感覺這句話似乎直接刺在心裏。
滴滴答答的雨聲不斷從頭頂上傳來，並在耳邊回蕩。那是雨水打在塑膠傘上的聲音，現在正在下一場還無法凍結成雪的、冰冷的雨。我握著傘柄的手幾乎凍僵，無法隨心所欲地移動。由於光線昏暗加上雨勢，眼前的視線相當模糊。我獨自一人走在這條路上。
「我會送他們兩位回家，洸之介先回去吧。往車站方向的公車看起來就快要發車了，希望你能趕上。」
早瀨女士拿好藥之後，阿樹把他從附近賣場買來的塑膠傘遞給了我。
「今天應該也是要拜托環小姐教你吧？」
「我有聽雙葉提過，你現在正為了成為裱褙師而努力學習吧？明明是分秒必爭的時候，真是對不起啊。」
「不，請不要在意。」
我對著相當內疚似的早瀨女士搖搖頭。
「再說，我並不是為了要成為裱褙師，那是蓮華亂說的假消息。」
我加以訂正，結果不隻早瀨女士，連雙葉都驚訝地瞪大眼睛。
「是這樣嗎？真是可惜啊。」
聽到早瀨女士的話，雙葉也跟著連連點頭。我突然有種自己背叛了他們期待的感覺，不過那也是無可奈何吧。
目送載著三人的計程車離去後，我搭上了阿樹說的那輛前往車站的公車，然後再轉乘電車，在平常距離店鋪最近的車站下車。這時天色已經徹底暗了下來，站前充滿了人工燈光。我順著熙熙攘攘的人潮方向前進，完全沒注意到自己正往哪裏走，隻是機械性地動著雙腳，右、左、右、左。人群喧嘩的聲音逐漸遠離耳邊，隻剩下單調的雨聲。等我回過神的時候，才發現自己已經走在玉響通上了。
因為這場雨，天空中沒有月亮與星星，使沒有街燈的綾櫛小巷變得非常昏暗。可能就是因為如此，從加納裱褙店門口散發出來的橘色燈光，看起來似乎比站前的燈光更亮、更溫暖。我穿過門簾，收起雨傘。這時，眼前的玻璃門就像是靜候多時一般打開了。
「洸之介。」
身穿朱紅色底與白色菱形花紋的和服、搭配黃色腰帶的環小姐，從玻璃門後方走了出來。
「剛剛阿樹打電話過來了，早瀨女士似乎沒什麽大礙對吧？」
「是的，好像隻是小感冒。」
「似乎是這樣。不論如何，隻要人沒事就好。外麵很冷吧？來，快進來吧。」
在環小姐的催促下，我脫了鞋子走進和室。這裏除了環小姐之外，看不到其他人的身影。
「櫻汰去哪裏了？」
「櫻汰被喬治帶出去玩了。因為他最近沒辦法出門找朋友玩，看起來非常無聊的樣子啊。揚羽和蓮華也一起去了。」
「這樣呀。」
我脫下外套，把腳放進凹陷式暖被桌裏。等手腳都開始暖和之後，才終於有了徹底擺脫寒冷的感覺。當我還在發呆時，一個裝著熱茶的杯子出現在眼前。抬頭一看，發現環小姐就坐在我的對麵。
那雙大眼睛一直凝視著我，讓我覺得有些退縮。
就在這時，我突然想起了第一次走進這家店時發生的事。當時待在這
可能就是因為如此，雖然這家店沒有打廣告，人潮眾多的玉響通上也看不到招牌，更是完全沒有宣傳活動，可是店裏仍會收到許多委托。有些是透過兵助先生，有些是熟識的妖怪，委托途徑相當多樣。
我也曾經是委托環小姐裱褙的其中一人，但我根本沒想過自己竟然會再次提出委托，而且還是這家店目前接受過的所有委托中特別奇怪的。
我凝視著自己手中的細長紙盒，反射性地歎出一口白茫茫的氣息。抬頭往上看，頭頂上是一整片被厚重雲層蓋住的陰沉天空，簡直就像是反映出我的內心一樣。平常為了逃離刺骨的冷風，我都會盡快穿過門簾。可是今天的腳步卻無比沉重，一直無法下定決心向前邁進。進入十二月，街上已被聖誕節的燈飾裝點得五顏六色，人們也因此雀躍鼓舞，然而我的心裏就隻有滿滿的不安與憂慮。
到底環小姐會不會接受我這詭異的委托呢？如果她不接受，我該怎麽辦才好呢？不過在此之前，我該怎麽跟她說明比較好啊？我越想越覺得頭痛。為什麽事情會變得這麽麻煩？
我想破了頭也沒有進展，於是我暫時停止思考，走進昏暗的店麵。
「午安。」
我先用比平常低沉的聲音打了一聲招呼，然後拉開玻璃門。和室裏沒有半個人，不過燈是亮的，而且也有聽起來像是遊戲機的輕快音樂聲。
「櫻汰？」
「喔？這聲音，是洸之介嗎？」
櫻汰從暖被桌另一邊緩緩探出頭來，他剛剛似乎是躺著打電動。
「真難得，今天沒有出去玩嗎？」
「嗯嗯，大家好像都感冒了。因為最近爆發流感，隻能像這樣乖乖待在家裏。」
緊盯著遊戲機的櫻汰臉上，出現了不滿的表情。他其實比較想跟朋友一起在外麵玩吧。
「環小姐呢？」
「在裏麵工作，要我叫她過來嗎？」
不，沒關係。正當我準備這樣婉拒的時候，櫻汰背後的格子門突然打開了。身穿黑底南天竹花紋和服的環小姐走了出來，她似乎沒有察覺我來了，驚訝地瞪大眼睛。
「哎呀，這是怎麽了？今天不是你應該補習的日子嗎？」
「洸之介，你該不會蹺課了吧？」
「是蹺課沒錯，不過這有點像是被允許的蹺課……」
我不知道該怎麽解釋才好，正驚慌失措的時候，環小姐的視線移到我手中的盒子上。
「那是？」
「這是一個我認識的人交托給我的東西，不是我的。」
我也跟著看向手中的紙盒，然後回想起昨天保管這幅放在紙盒裏的掛軸時發生的事情。
「我今天就是為了這個想拜托環小姐一件事……」
媽媽的聯絡總是來得非常突然。而且不論是簡訊或電話都會排除多餘的文字，隻把要件極度簡短地說出來，理所當然地也沒有任何招呼用語。可能就是這樣，才會格外讓人覺得「突然」也說不定。
現在回想起來，老爸也是這個樣子。完全沒有聯絡就突然跑回來了，我都快要產生我的家人其實是以驚嚇我為樂的錯覺，不過實際上當然不可能這樣。
事情的開端，就是來自於媽媽的聯絡。
那一天不必補習，所以放學後我仍然留在教室裏，跟森島一如往常地聊著天。當桌上的手機突然震動起來的那一刻，我心裏閃過的念頭是「不會吧」。打開手機一看，發現果然是媽媽發來的簡訊。意思就是，我大概又要被叫去「色波」了，心裏不禁感到有點鬱悶。我一邊聽著平常總是鎮守在我隔壁的後藤同學的座位上──這次不知為何在隔壁──的森島不斷說著級任老師的個人資訊，一邊看起簡訊內容。
「然後啊，我不小心在走廊上聽到了。聽說裏中下個星期又要去相親了，而且這次的對象是年紀大了十多歲的護理長。好像是訓導主任幫忙安排的，他還拍著裏中的背說：『哎，加油吧，裏中老師。』啊，這應該算是被趕鴨子上架，結果逃不掉了吧。喔，你怎麽了？表情怎麽這麽嚴肅。」
我看著簡訊內容，似乎是在下意識中皺緊了眉頭。
「該不會是女生傳來的？」
「是女的沒錯，但年紀已經不能說是女生了。是我媽傳來的啦，傳了一封奇怪的簡訊。」
「喔？我看看我看看。『放學後於自家就位，嚴禁亂跑。』看起來好像軍隊的軍令啊。」
「你覺得她為什麽會傳這種簡訊過來？」
「會不會是因為你被人發現行為有問題，學校聯絡家長，然後她準備好好念你一頓之類的？例如：『小幡同學最近好像對森島同學非常冷淡，請問您在家是怎麽教育他──』」
「那是不可能的。」
我一打斷森島的話，他立刻說道：「我覺得你最大的問題就是不把別人的話聽到最後。」指責我的行為，而我當然也忽視了這句話。
「不過，既然叫我待在家裏，就表示一定是有話想跟我說吧？」
森島一邊滋滋滋地吸著手裏的利樂包煉乳草莓大福牛奶，一邊回答。
「應該就是這樣吧～？」
在那之後，我依照媽媽的指令立刻回家。因為實在沒有什麽好預感，我真的打從心底想衝進加納裱褙店裏躲起來。不過這麽做應該會引發軒然大波，所以我還是乖乖照做了。
大概在我回家後一個鍾頭吧。我懶洋洋地坐在客廳裏時，玄關方向傳來開門的聲音。隨後出現在客廳門口的人是媽媽，還有另一個意料之外的人。
「宇梶先生？」
「嗨，洸之介小弟，打擾了。」
宇梶先生有點疲倦似地笑了笑後說道。他手裏拿著黑色公事包，還有一個用布包起來的長條形物體。
媽媽把手裏的東西隨手一丟，重重坐在沙發上。
「洸之介，倒茶。」
「啊，嗯。」
「宇梶，別站在那裏，快坐下吧。不好意思啊，家裏這麽亂。」
「不不，我才是這麽突然跑來打擾。」
宇梶先生誠惶誠恐似地在媽媽指定的位置坐下。
我雖然對這預料之外的發展感到疑惑，但還是依照吩咐走向廚房。雖然總是在喝茶，但好像很久沒用自己家裏的茶壺了呢，不知道茶葉有沒有發黴？我心裏一邊想著一邊把茶泡好端給兩人。媽媽看了茶杯一眼，相當不滿似地說道：
「茶點呢？我想吃石井屋的草莓大福。」
「哪可能有那種東西啊，再說平常根本很少有客人來我們家吧。」
「真是不機靈，而且也沒有把房間打掃乾淨。」
媽媽看了客廳一眼。
「如果你要帶客人回來，至少先跟我說一聲啊。這才不是什麽機不機靈的問題呢。」
「不不不，不必這麽客氣。」
宇梶先生喝了一口茶，眼睛眯了起來。
「洸之介小弟很會泡茶呢。」
其實我隻是模仿環小姐平常泡茶的方式而已，不過被人稱讚還是會覺得難為情。
「是嗎？不就隻是比較涼一點？我個人比較喜歡燙一點的茶。」
「那是因為媽媽的舌頭比較怪吧。好痛！不要打我啦，茶會灑出來啦！」
「閉嘴。那不是跟媽媽說話該有的態度。」
我不顧媽媽強詞奪理的發言，轉頭朝著臉上不知為何露出會心一笑的宇梶先生看去。
「那麽，既然叫我待在家裏，意思就是有事找我吧？」
媽媽會把宇梶先生帶到家裏，就表示宇梶先生可能有話想對
我說吧。如果有事想找媽媽討論的話，大可在公司裏說。
「沒錯。我有件事想跟洸之介小弟商量。」
「商量？跟我嗎？」
身為社會人士的宇梶先生要跟我這個高中生商量的事情，到底會是什麽呢？如果立場顛倒過來，我還比較可以理解。
宇梶先生將手上的茶杯放在桌上。
「我太太的娘家在東北地區，是個很有來頭的家族，應該就是所謂的名門啦。老實說一直到我們決定結婚後過去打招呼之前，我都不知道這件事。曆代家族好像有人擔任叫做肝煎的職位，類似名主（注14）吧，而且住家也非常老舊寬廣。我第一次去的時候，真的被那裏的氣勢嚇到了，心想我竟然要娶一個名門大小姐過門。」
「不過本人倒是相當普通就是了。」宇梶先生先生苦笑著說道。
「前陣子，親家家裏舉辦了已故爺爺的第十三次忌日法事，所有親戚都過去了。那個時候，他們說希望我可以保管這個東西，就把這個交給我。」
宇梶先生把他帶來的長條形物體拿了出來。緩緩解開上麵彷佛封印惡靈似地反覆捆綁的布，然後出現的東西，是個外表相當有年代的紙盒。
「我可以打開嗎？」
「請便。」
我打開了蓋子。放在裏麵的東西，是一幅同樣老舊的掛軸。
「聽說這好像是我太太家裏從以前就一直珍藏至今的掛軸。都是由每一代的當家負責保管，因為好像是那個地方的領主賞賜的東西。」
「為什麽要把這個東西交給宇梶先生呢？難道你將來會繼承那個家之類的？」
「不不不，那個家早就已經決定由我的大舅子繼承了。」
宇梶先生揮著手否定。
「老實說，這幅掛軸有點問題。據說隻要拿在手上，那個家裏的人就會接二連三地離開。」
我忍不住倒吸一口氣。心裏湧出了疑問，這該不會是？
「剛開始是親家的家──也就是本家。以前，本家曾經雇用了類似幫傭的人，可是那些人卻接二連三地求去。之後，便換成經常出入家中的和服店與百貨店業者漸漸不再來訪，到最後連家庭成員都開始離開本家。」
其中當然也有結婚之後獨立出去成家的人，可是大多都是離家出走或私奔，甚至有人在離家出走的地點遭遇事故橫死。由於類似的事件接連發生，擔心再這樣下去恐怕會毀了這個家的爺爺，開始心想原因會不會出在家中的某個物品上，於是將整個家徹底搜查了一番，最後他找到的東西就是這幅掛軸。好像是因為他一把掛軸寄放在親戚家，之前離家出走的家人就立刻回來，因此獲得了證明。
害怕掛軸的爺爺直接把掛軸送給了那位代為保管的親戚。這是因為爺爺是入贅的女婿，不知道那幅掛軸的重要性。後來得知消息的奶奶把他狠狠罵了一頓，又把掛軸要了回來。可是爺爺又不想把東西放在家裏，於是就找了另一個親戚，拜托他幫忙保管一陣子。
「結果這次換成那位親戚家裏的人開始離開嗎？」
「就是這樣。」
家裏的人會漸漸離去。隻要發現這個狀況，就會把掛軸轉交給其他親戚。同樣的事情一再輪回，這幅掛軸也在親戚之間反覆轉手，最後終於來到了宇梶家。
「親戚們也建議過好幾次要把這幅掛軸處理掉，可是如果掛軸是附著惡靈或遭受詛咒的話，隨便處理可能會招來更加嚴重的災難也說不定。因為害怕，所以沒有人敢真的動手。而且本家的奶奶也說絕對不允許這種事情，激烈地反對。她大吼大叫地說這幅掛軸是我們家的傳家之寶，絕對不可以丟掉，有這種念頭會遭天譴，會對不起列祖列宗。因為奶奶的自尊心很高，要安撫她真的費了一番功夫……」
宇梶先生像是身曆其境似的，隻見他重重歎了一口氣。
「他們說想在奶奶明年生日的時候，把這幅掛軸掛在壁龕，所以希望我至少可以保管到那個時候……」
宇梶先生的表情相當灰暗。他沒辦法拒絕這種大戶人家的請托，可是一想到這幅掛軸搞不好會害家人發生不幸的事，就覺得坐立難安吧。記得宇梶先生有三個孩子，而且都是女孩，這麽一來的確會讓人感到不安啊。
「請問本家大概是從什麽時候開始有人離開呢？是從爺爺入贅的時候開始嗎？」
「不，好像是在婚後過了十多年才開始的，因為聽說是孩子們都長大後才發生。」
「在那之前什麽異狀都沒有對吧？」
「聽說是這樣，我也不知道為什麽突然開始出現這種狀況。不過本家的奶奶有說過，這是因為掛軸被弄髒、弄破的關係，由於爺爺沒有定期檢查和仔細保管，掛軸才會生氣，最後降下懲罰。她還說是因為沒有交給裱褙師好好修理的緣故。」
「咦？」
突然從宇梶先生口中聽到「裱褙師」三個字，讓我愣了一下。
「聽說那是奶奶小時候，從她的奶奶那邊聽來的。以前這幅掛軸曾經不小心弄破過，而當時也出現了傭人不斷離開的狀況。可是等到掛軸修複之後，類似情況也跟著停止了。」
相信那位裱褙師一定是能夠封住附著在這幅掛軸上的東西──能夠完成台麵下工作的人吧。環小姐曾經說過，現在雖然很少見，不過以前有很多能夠完成台麵下工作的裱褙師。
「之前小幡課長提過，你一直在裱褙師那裏學習製作掛軸。」
宇梶先生側眼看了媽媽一眼。媽媽仍然雙手環胸，默默地低頭看著桌上的掛軸。
我是有告訴媽媽自己正在學習裱褙相關知識。因為先前還關係到老爸的畫，所以實在沒辦法隱瞞。隻是我告訴她的地點不是加納裱褙店，而是佐伯裱褙店。
「所以我向課長提起這件事，而她建議我可以跟洸之介小弟談談。」
「喔……」
找我談隻會讓我覺得傷腦筋啊。老實說，我什麽也做不到。能做的事情頂多就是幫忙介紹技術高超的裱褙師而已。
「這幅掛軸，我可以展開來看看嗎？」
看到宇梶先生點頭之後，我把盒子裏的掛軸拿了出來。解開係帶，然後緩緩攤開。
畫心是一隻正在空中展翅飛翔的禽鳥畫。如果隻是這樣，那就是我平常見慣了的普通掛軸。可是現在在我手中的這幅掛軸並不普通。畫裏除了鳥，還畫了朝著天空伸展的竹子。從畫心最下方不斷向上伸展的竹子並沒有停留在畫心當中，而是直接刺穿到裝裱的部分。沒錯，裝裱上麵也畫著圖畫。整幅畫的構圖就像是站在竹林間仰望著空中的飛鳥一樣，而且仔細看過才發現，裝裱上的花紋並不是刺繡，而是手繪的圖案。這到底是什麽？我第一次看到這種東西。這是我至今從未見過的裱褙形式。
而且令人遺憾的是，掛軸看起來相當骯髒。除了看似發黴和油漬的髒汙之外，還有大範圍的蟲蛀痕跡，破損得相當嚴重。地杆也有受損，軸頭更是不見蹤影，狀態非常糟糕。
大概正是因為如此吧，我一看到這幅畫，胸口立刻騷動起來。彷佛有股寒意，全身爬滿雞皮疙瘩。
一股涼颼颼的空氣逐漸包圍住這裏，要是被這股氛圍抓住，就再也沒辦法動彈了，必須快點逃跑。雖然不知道為什麽，不過我立刻冒出這樣的想法。
心跳開始加速，本能正敲響著警鍾。
這是思念。毫無疑問。
確定這一點之後，我立刻把掛軸重新卷了回去。
「果然不管怎麽看，都沒辦法喜歡上這幅畫呢。」
宇梶先生似乎也感到相當困惑。至於同樣看到這幅畫的媽媽，不知道是不是沒有什麽感覺，臉上還是一樣平靜。
「
我覺得最好立刻請人修複。請問這種事情必須事先徵得本家同意嗎？」
「不，大舅子也有對我說過要是找到高明的裱褙師就立刻請對方修複，所以沒問題的。」
「那麽就由我來提出委托吧。我剛好認識一個非常厲害的裱褙師，等一下再幫宇梶先生問問看吧。」
「──那東西。」
媽媽突然開口介入我們的對話。然後她凝視著我，說出難以想像的發言。
「你沒辦法修嗎？」
「…………啊？」
「我是說，我問的是你沒辦法修複這幅畫嗎？」
等一下，這個人在說什麽啊？要我修複這幅畫？我的腦筋一時無法理解媽媽的話，開始不斷地反覆咀嚼。
「不可能啊。我隻是個外行人，而且這一定要拜托專家處理才行，因為這可是大戶人家的傳家之寶啊。」
「之前你不就替小幡洸泉的畫裱褙了嗎？」
「那個跟這個是完全不同的兩回事好嗎？那是老爸的畫，是親人的東西，就算失敗也不會造成什麽影響。但這個要是受損，可不是開玩笑的。」
我努力試著讓她聽懂我的話，可是媽媽根本不打算聽，我都要懷疑她是不是塞了耳塞。
「你去了那個裱褙師的店有一年多了吧，甚至沒有讀書準備考試，卻什麽也辦不到嗎？」
這句話深深刺進了我的胸口。的確，有超過一年半的時間了，我隻要有空就會往加納裱褙店跑，在環小姐身邊看她做事，也會動手幫忙。然而即使如此，我從環小姐身上學到裱褙師應有的技術與知識，隻占了極小一部分而已，根本沒辦法修複掛軸，更遑論封住上麵的思念。可是就算我這麽說明，感覺媽媽這種個性的人應該會用一句「我不夠認真」就總結一切，於是我立刻就放棄辯解了。
「可是，要是不趕快修複，可能會對宇梶先生的家裏造成影響啊。如果要拿去給專家看，能早一刻（注15）是一刻。」
「早一刻的一刻是多久？用以前的時間來換算，應該是現在的三十分鍾左右，不過應該可以放更久吧？宇梶，你保管這幅掛軸多久了？」
「大概一星期左右了。」
「這段期間有發生什麽怪事嗎？」
「到目前為止還沒有。」
「既然這樣，就表示一個星期還不會有問題吧。」
媽媽仍然坐在沙發上，整個人靠上了椅背，然後伸手朝著我的鼻尖一指。
「就給你一個星期的時間。這段期間，你必須完成一份報告，把你決定用哪種方法修複掛軸、該如何進行整理好，然後提交給我，期間不去補習也沒關係。順帶一提要使用報告用紙，手寫二至十頁，要用釘書機釘好並附上封麵。」
「現在這個時代用手寫？」
「不需要用原子筆書寫整齊，隻不過要寫得讓我看得懂，因為你的字實在不是很漂亮啊。」
「不對不對，我不是問這個！」
「等我仔細研究過後，判斷你是否能辦到，再來就交給那位裱褙師了。很簡單吧？」
才不簡單呢。這種事情當然不可行啊。我無法接受這個提議，堅決表示「可是！」卻瞬間被駁回了。
「我最討厭的就是沒辦法或辦不到之類的話了，在什麽都沒嚐試的情況下就說這種話尤其令人討厭。」
這是媽媽的個人意見，強加到我身上會讓我非常困擾。我本來想這樣反駁，可是媽媽不容分說的壓力直接壓了上來，我雖然張開了口，卻說不出話，直接坐著向後退。
「讓我看看你這一年多學習的成果吧。」
「──就是這樣，我媽媽昨天硬交給我這個強人所難的課題。」
一回想起昨天的事，我就忍不住頭痛。
媽媽隻要做出決定，就一定會貫徹到底。到目前為止從沒看過她推翻曾經做好的決定。
可是這一次的事情真的不可能辦到。我在宇梶先生回去之後再次嚐試說服媽媽，卻被她全盤否定，最後甚至還豎起了眉毛怒吼：「少在那邊抱怨不停，直接給我動手做！」要蠻橫也該有個限度吧。真是的，宇梶先生他們竟然有辦法在這種人手下做事，實在讓我非常佩服。不對，現在不是佩服的時候。
媽媽完全不知道裱褙是什麽樣的世界，所以才有辦法心平氣和地提出那種天大的難題。一定是這樣。她明明是小幡洸泉的太太呀。這麽一來，不就跟之前提出強人所難要求的豐川先生一樣了嗎？對於我提出的這個委托，環小姐搞不好又會發飆也說不定啊。明明我前陣子才剛發過誓絕對不會再讓環小姐說出京都腔。啊啊，怎麽辦──思考越來越負麵。我戰戰兢兢地等著師傅的回應，不過環小姐仍然慢條斯理地喝著茶，看來目前似乎還沒有問題。
「洸之介的母親大人真是個有趣的人。」
「一點也不有趣啊，櫻汰。她是個讓人很頭痛的人。」
「是嗎？」
櫻汰相當訝異地歪著頭。他之所以覺得有趣，應該是因為事不關己吧。可是對於親人來說實在是非常棘手、極度累人。
「那就是你暫時保管的掛軸吧？」
環小姐邊說邊放下茶杯，而我把紙盒推了過去。環小姐毫不猶豫地打開盒子，展開掛軸。一看到那幅畫，環小姐立刻開心地眯起眼睛。
「這是絹本呢。不是繪於和紙，而是把畫繪於在絹布上，而且還是罕見的繪裝裱。」
「繪裝裱？」
「對。這幅掛軸連裝裱的位置都畫上圖樣了不是嗎？這是用一張偌大的紙分別畫出畫心上和裝裱上的畫。裝裱上有可能是完全不同的畫，也有可能是讓畫心的圖樣超出至裝裱上的畫，或是可能畫出類似綾布花紋的圖形，表現方式相當多元，不過基本上這些全部統稱為繪裝裱。裝裱也變成了畫作的一部分，然後再進行托裱，製成掛軸。」
也就是說，這幅掛軸果然和平常那種將畫心貼在綾布上製作的掛軸不一樣。
「嗯哼嗯哼，一隻鷺鷥配上竹子嗎？看來似乎沒有作者的姓名呢。」
「環，極月是什麽意思？」
櫻汰指著一行寫在畫心角落的文字。
「那是農曆十二月的別稱，這幅畫大概是在十二月完成的吧。」
環小姐手中的掛軸，猛烈散發出讓人不是很舒服的氣息。感覺氣溫似乎下降了一點，心情也跟著越來越低落。可是環小姐臉上的表情卻跟我的心情成反比，看起來越來越高興。
「這上麵附著思念吧？」
我忍不住開口確認。環小姐則是輕鬆地回答：「是呀，緊緊依附在上麵了呢。」
「嗯～畫是很漂亮沒錯，可是卻不想一直盯著看呢。」
看著這幅畫的櫻汰，兩條眉毛看似不快地皺在一起。嗯嗯嗯，這才是正常反應吧。
「而且跟洸之介說的一樣，狀態非常糟糕啊。」
櫻汰的這句話，是他看到這幅掛軸最直接的感想，同時也包含了「這樣真的有辦法修複成原狀嗎？」的疑惑。
我也是這麽想。除了破損得非常嚴重之外，又是繪裝裱這種特殊物品，甚至還附著非常不好的思念。如果是傳說中的裱褙師可能還有辦法修複，但像我這種隻比外行人稍微專業一點的人，當然是直接舉手投降。
「是啊，可能會花上非常多的功夫和時間呢，而且思念又這麽強。」
「那麽，果然還是盡快開始修複比較好吧。」
等我回去之後，還是試著再說服媽媽一次吧，說我無法辦到那種莫名其妙的要求。要成功說服實在難如登天，不過我也隻能硬著頭皮上了。告訴她師傅也說必須盡快開始修複，不然就會發生大事，搞不好還
會死人之類的。就算是騙人的也好，隻要說得誇張一點，她搞不好就會一邊碎碎念一邊答應也說不定。
可是，一直凝視著掛軸的環小姐語氣輕鬆地這麽說：
「你母親說得沒錯，放置一星期應該不會有事，你就來試試看吧。」
「咦？」
我懷疑自己的耳朵聽錯了，同時也懷疑映著滿臉笑容的環小姐的雙眼是不是看錯了。
「那麽，我就來幫你上短期特別衝刺課程吧。」
環小姐樂不可支似地從懷中拿出了固定袖子用的帶子。
我打開手機確認時間，現在是下午一點，正好是約定的時間。闔上手機後，我有點愧疚地打開了掛有「本日公休」告示牌的店家大門。雖說是店家，但這裏不是加納裱褙店，而是我來過不少次的兵助先生的店──佐伯裱褙店。
才剛走進店裏，兵助先生立刻就從裏麵走了出來，可能是聽到開門聲吧。
「你來啦，洸之介。哎，就上來吧，雖然有點亂。」
「抱歉，星期六明明是公休日，我卻跑來了。」
「沒事沒事，這種小事不必在意啦。反正老爸和老媽都出門了，我現在也沒有非做不可的工作啊。」
我跟在兵助先生的後麵，來到一間看似會客室的和室。他叫我隨便找地方坐，我就直接坐了下來。這時，眼前的紙門被人緩緩拉開。
「洸之介同學，歡迎你來。」
邊說邊走進房間的人，是望月小姐。身為兵助先生未婚妻的她，會出現在這裏並不是什麽怪事。不過她工作的地方，今天應該不是休假日才對。
「咦？今天不必工作嗎？博物館應該沒有休息吧？」
「今天剛好是我休假的日子，而且我聽兵助說，洸之介同學正認真準備接受成為裱褙師的考試，所以我就過來了。」
「這種假消息是從哪邊聽來的呀？」
「不是這樣嗎？這是揚羽發來的簡訊啊。」
兵助先生在桌上放了一台筆記型電腦，插上電源。
「不是啊，隻是有人丟了一個有點麻煩的課題給我。」
揚羽大概是從環小姐和櫻汰那裏聽說的，可是到底要怎麽聽，才會變成這種完全錯誤的狀況啊？照理說環小姐他們應該會正確傳達訊息才對。
為了解開誤會，我把之前和媽媽的交涉經過簡單告訴兩人。
「喔，原來還發生了這種事，真有趣～」
「中間是出了什麽問題，才會讓揚羽產生那種誤會啊？」
「這個嘛，你問我也不知道，我倒是很想知道原因。」
「也對。然後你的課題，就是那幅繪裝裱嗎？」
「是的。」
兵助先生的眼睛盯著電腦螢幕，移動滑鼠點了幾下，然後把整台電腦轉了過來。
「這些是繪裝裱的照片。」
畫麵上排列著滿滿的掛軸照片。我今天來這裏，就是為了看看這些繪裝裱的照片。因為環小姐在介紹各種關於繪裝裱的知識時，對我說道：「俗話說百聞不如一見，兵助那邊有很多照片，你先去看看吧。」
「好厲害啊。立體感十足，而且又有魄力，感覺就像是立體繪本一樣。」
比我先看到畫麵的望月小姐這麽說道。
從畫心朝著裝裱大大展開雙翅的老鷹；把畫心當成窗戶，從窗中朝著裝裱跳出來的女性；從畫心當中延伸，糾纏在裝裱上的藤蔓。除了這種畫心跟裝裱互相關聯的作品，也有畫心上畫著小狗，而裝裱上畫著高掛月亮的星空之類的，把兩種截然不同的畫組合在一起。
「這也是繪裝裱吧，要畫出來肯定非常辛苦。」
望月小姐指出來的，是一幅乍看之下用了普通綾布的掛軸，然而上麵細致的花紋全都是用毛筆一筆一畫小心畫上去的。要手繪這些花紋，的確需要非常大的耐心。
「繪裝裱的作者必須連綾布的部分都要繪製，所以裱褙師的工作，大概就隻有托裱，然後加工成掛軸而已。可是若要修複，那就非常困難了。如果隻是綾布破損，那麽隻要更換綾布就好，可是繪裝裱沒辦法這麽做。」
沒錯。這次雖然不必煩惱綾布的選擇，不過取而代之的是非得在無法加工的狀態下連綾布也一起修複。
「狀態怎麽樣？很糟糕嗎？」
「是的。上麵有蟲蛀的痕跡，甚至還有發黴、油漬，另外好像還有被雨淋過的水漬吧。此外，環小姐也說這些痕跡應該從很早以前就有了。」
「這還真是麻煩啊。」
「除此之外，上麵還依附著非常強大的思念。」
我這麽一說，兵助先生立刻「呃！」了一聲，厭惡地皺起了臉。相對地，我覺得好像在望月小姐的眼中看到莫名的光采。
「那幅掛軸現在在哪裏？我好想看喔。」
「現在寄放在加納裱褙店。不過，就算看了也不是什麽有趣的東西，應該說我實在不太想再看到啊。」
「有發生東西移動或圖畫移動之類的事情嗎？」
「目前是沒有……望月小姐，你該不會喜歡恐怖片之類的東西吧？」
「超喜歡的。」
望月小姐帶著燦爛的笑容回答，聽到這句話的兵助先生則是渾身虛脫。
「不過，竟然會碰上這麽麻煩的掛軸，你的運氣也實在真夠差。」
「我也是這麽想。」
「洸之介同學的媽媽並沒有要你想辦法處理思念吧？隻是問你能不能把掛軸修複得漂漂亮亮。可是這要怎麽做呢？總不能拿去洗吧。」
聽到望月小姐的這番話，我想起了昨天從師傅那裏學來的知識。
「好像真的是用水洗喔，如果沒用的話再改以熱水衝洗。」
首先把托裱紙剝除，普通的掛軸在這個步驟就能將畫心和綾布分開。然後再把畫心放在鋪了和紙的板子上，用噴霧器噴濕後再用水壺緩緩注水，把上麵的髒汙衝掉。這個方法是用來去除剛出現不久的髒汙。如果水太燙的話，有可能會把顏料也一起衝掉，所以必須小心。師傅是邊說邊在我麵前實地演練一遍，當然是用假畫心。
「如果冷水和熱水都沒辦法去除的話，就會用藥物。」
「那個環小姐也有說，可是她記不住藥物的全名。」
「她到現在都還沒記住嗎？」
兵助先生看不下去似地說道。之所以記不住，是因為藥物名稱裏混著片假名標記的外來語。環小姐拿外來語沒轍，所以連帶記不住有片假名的單字。漢堡的名字明明就有辦法過目不忘。不過雖然記不住名稱，卻還是可以自由運用，這一點實在很了不起。
「一般常用的是過錳酸鉀。你要好好記住啊。然後是亞硫酸鈉和硼酸。把這些成分溶在溫水裏，接著再分別用水壺依序淋上去。」
「感覺好像化學實驗呢。」
這些全是化學教科書裏會出現的單字。想不到竟然會在這裏聽到這些名稱，我有點意外。
「不過使用藥物算是最終手段。因為這樣會傷害畫心，有時還會造成顏料褪色。而且為了不讓藥物殘留，必須使用大量清水衝洗。因為要是有任何一點藥物殘留，就會毀了畫心啊。」
「也就是說，隻有承受得了反覆衝洗、非常完整而堅固的作品才能使用藥物嗎？」
一聽到望月小姐的結論，我的心情馬上沉重起來。那幅掛軸已經破破爛爛的了，搞不好根本不能使用藥物。
「我忘了說，在清洗之前一定要塗上防止剝落的東西。」
「環小姐也有提到。我記得那叫做膠礬水對吧？就是用來防止顏料剝落。」
我一邊回想師傅說過的內容一邊這麽說，望
月小姐聽了之後露出疑惑的表情。
「塗抹膠礬水應該是在作畫前進行的吧？為了不讓顏料暈開。」
「是這樣嗎？」
「啊啊，你老爸應該也是那樣做，他應該有皮膠之類的東西吧？」
等我回去之後再來翻找老爸的房間吧。自從老爸去世之後，房間也一直維持著原樣，搞不好還有辦法在那堆畫具小山裏找到塗抹膠礬水的工具。
「對了，洸之介同學的爸爸就是小幡洸泉啊。果然向環小姐拜師學藝的原因，有很大一部分是出自父親的影響吧。」
「這個嘛……有點難說……」
因為我對老爸的工作一點興趣也沒有，而且直到老爸回來之前，我甚至連他畫了什麽樣的畫都不知道。
不過就結果來說，我還是因為老爸的關係來到了加納裱褙店，說有影響也算是有影響吧。
「真是的，都做到這個地步了，洸之介同學乾脆成為裱褙師不就好了嗎？對了，你乾脆到這家店工作如何？我公公不是也說洸之介同學很有天分，非常中意你喔。而且他最近腰痛，工作速度也變慢了，多找一個人過來，對這家店也有好處吧。」
望月小姐一邊誇張地揮舞雙手，熱切地表示意見。
「剛開始可能沒辦法給薪水。如果這樣也行，你就來我們店裏吧。」
兵助先生這句出乎意料的話，老實說讓我非常驚訝，我真的沒想到他會對我這麽說。
「不過，要獨當一麵至少需要十年的時間，中間這段期間就算是實習。」
「……十年嗎。」
果然需要這麽長的時間。也對，不論是製作或修複掛軸，都需要非常龐大的知識與技術。而且也需要很長一段時間累積經驗才有辦法獲得，連兵助先生也說他是一直到最近才獲準獨自一人進行作業。
十年應該算是保守估計吧。可是對現在的我來說，實在有點太久了。
我真的很感謝他們如此真心為我著想，並提出這麽好的建議，所以我狠不下心直接拒絕他們，隻說了一聲謝謝。
自從這個房間的時間停止，到底過了多久呢？自從房間的主人離去後，大概過了兩年吧。
我打開老爸生前使用的那個房間的紙門，紙門意外順暢地打開了。我原本以為房間裏會有異味或充滿灰塵，不過其實並不嚴重。說不定媽媽一直都有頻繁地打開房門換氣。
一走進昏暗的房間，我做的第一件事就是拉開窗簾。明亮的陽光照了進來，房間裏的氣氛頓時一變。在陽光的照射之下，這些多到彷佛填滿房間似的大量畫具，從原本詭異的黑色影子中一一浮現出來。
放著最多畫具的地方，就是矮桌上和桌腳附近。硯台、調色盤、各式各樣的畫筆、和紙以及刷毛。直到臨死前，老爸都在這裏畫圖。所以有好一陣子，這裏都維持著他生前使用時的模樣。可是一直這樣下去畢竟不是辦法，所以我就和媽媽一起把調色盤和畫筆都洗乾淨了。不過，說到我接觸老爸畫具的經驗，也就隻有那一次而已。
當初幫老爸的畫裱褙時，相關作業一直都是在加納裱褙店裏進行。可能就是因為這樣，我一直下意識地認為裱褙作業所需的工具都在那家店裏。所以，家裏就有裱褙工具這件事，對我來說實在是非常出乎意料之外。可是仔細想想，就算有應該也是理所當然。如果作畫的畫具和裱褙的工具完全不一樣的話，兩者就會完全不調和，無法統一。
我打開桌子旁邊的木箱。裏麵放滿了各種裝有顏料的小瓶子。拿在手裏搖了搖，顏料就像沙子一樣沙沙流動，感覺就像是有顏色的粉末，跟我想像中的顏料完全不同。
「你在幹什麽？」
「唔哇！」
我朝向聲音的來源回頭，媽媽一副剛睡醒的模樣站在眼前。
「不要嚇我啦。」
「因為你一直製造出聲音，我才醒了過來。真是的，今天可是難得的假日耶。所以呢？你到底在幹嘛？」
「你知道皮膠這種東西嗎？」
「皮膠？啊啊，動物性蛋白質的凝膠是吧？如果是那個，我想應該就在這附近吧。」
媽媽快步走進房間，在畫具堆裏翻找，然後拿出一個塑膠袋對我說：「就是這個吧？」
袋子裏放著一根介於黃色和茶色之間的棒狀物體。看起來有點半透明，感覺有點像是形狀稍微歪斜的塑膠棒，這好像就是皮膠。
日本畫所使用的岩繪具（注16）都是顆粒狀，乾巴巴的沒有辦法直接用。而皮膠則是接著劑，把皮膠溶化之後和岩繪具混合在一起使用。這和學校美術課使用的顏料大不相同，並不是轉開蓋子立刻就能用，據說非常費功夫。
兵助先生所說的防剝落步驟也需要使用這種皮膠。把皮膠和明礬一起溶進水裏之後，完成的東西就叫做膠礬水。塗在繪畫上，就能防止顏料剝落。
「這看起來還滿硬的，真的是凝膠嗎？」
「好像是熬煮牛皮之後的萃取物。你要用那個嗎？」
「不，我隻是確認一下家裏有沒有而已。」
「喔。」
媽媽不太感興趣似地隨口回應。
「你的課題應該有所進展了吧？」
「啊，算是有吧……」
我沒有明確回答，閃爍其詞。
「不過，沒想到媽媽竟然知道皮膠這個東西，真教人意外。我還以為你對圖畫一點興趣也沒有。」
「因為那個人隻會說關於畫的事啊。」
媽媽有點受不了似地接著說：
「用什麽顏色的顏料，可以畫出什麽樣的風景。用什麽樣的畫具，用哪一種方式作畫，就能完成什麽風格的圖畫。他隻會把這些事情掛在嘴邊。」
媽媽拿起箱子裏放了顏料的小罐子。
「這些東西，應該都是將礦物磨碎而成的吧。」
「我聽說最近好像也有人工製成的。」
「這是矽酸鹽和金屬氧化物的化合物。」
「啊？」
「群青是鹼式碳酸銅，胡粉是碳酸鈣，辰砂（注17）是硫化汞。我就是這樣，隻把這些東西當作化學式在看。所以每次看到利用這些顏料能畫出那麽美的畫，都讓我覺得非常不可思議。明明看著同一種東西，卻沒辦法用同一種方式去看呢。」
媽媽一邊輕聲說道，一邊像是對著陽光觀察似地把小瓶子拿了起來。她凝視著讓人忍不住眨眼的深藍色顏料，側臉看起來有些寂寞。
「會用那種方式看待顏料，洸之介的媽媽真是有趣的人呢。」
揚羽邊說邊笑，然後拿起杯子喝了一口熱牛奶。
我並不在加納裱褙店的和室，而是在揚羽以前打工的咖啡廳吧台前，將我在老爸房間發生的事情說出來，一旁還可以看到蓮華像隻花栗鼠似地嚼著冰塊。因為我有事要找店長和馬先生，結果正好和偶然來訪的她們巧遇。
「我之前不是要洸之介過來找和馬哥打聽蓮華的下落嗎？在那之後我都還沒有跟他好好報告事情已經落幕了。」
這似乎是她們來店的理由。這麽說來，我也是問過之後就再也沒來了呢。為大家帶來麻煩的始作俑者隻用平常那種隨便的口吻說道：「對不起啊～和馬哥。不過我們已經和好，所以沒問題了～嘿嘿！」擺出一副若無其事的模樣，反而讓人更加內疚了。明明不久之前還那麽低落，這樣一來簡直就像是在騙人。
之後揚羽問起我的課題進度，所以我自然而然地說出了上午跟媽媽的這段對話。
雖然早就知道她是個腦中充滿數學公式、化學式和專業用語的人，隻是沒想到會誇張到這種程度。老爸應該不會像媽媽那樣想吧。對畫家來說
，顏料就是畫圖用的工具。腦中肯定隻想著繪畫，根本不會去在意成分是什麽。明明是夫妻，對事物的看法卻如此迥異，應該說真虧得他們兩人有辦法結婚啊。藝術家和理工科的研究者，不管怎麽想都很難配在一起啊。
「原來小幡洸泉的太太是這樣的人啊，感覺真新鮮。」
店長和馬先生相當感興趣似地這麽說道。以藝術家的伴侶來說，媽媽果然比較特別。
「他們到底為什麽會結婚呢？」
「你直接問問看不就得了？」
揚羽壞心眼地笑了。看得出來她完全就是在看好戲，所以我也回答她「絕對不要」。
「所以，洸之介今天為什麽過來？」
「我有點事想問和馬先生。」
「問我？」
和馬先生一邊擦著玻璃杯，一邊瞪大了眼睛。
「請問這附近有沒有大型的畫具店？」
「洸之介同學要畫圖嗎？啊，現在才開始準備術科考試，可能已經太晚了喔。」
「不，不是為了那個，而且我也不打算變更報考的大學。」
「咦？什麽？大學？洸之介不是要成為裱褙師嗎？這次的課題不就是為了這個嗎？」
「不是啦，揚羽。拜托請不要再到處散布謠言了，請問你到底是從誰那裏聽來的？」
「我是聽蓮華這麽說的。」
我和揚羽同時移動視線，看向蓮華。蓮華用手指玩著她長長的頭發，嘟起嘴巴。
「咦～？不是這樣的嗎～？我是從櫻汰那邊聽來的耶～」
櫻汰個性嚴謹、記性又好，他對蓮華說的一定是事實。隻是蓮華沒有認真聽清楚，然後擅自誤解了吧。揚羽似乎立刻發現不對勁，小聲地抱怨著：「我說你呀，肯定又沒有認真聽別人說話了吧。」
「既然這樣～那個課題又是為了什麽？」
「我也不知道是為了什麽，隻是媽媽單方麵要求我這麽做。然後在環小姐指導我的期間，我想到自己還不曾仔細看過畫圖用的畫具。老爸的房間裏雖然有留下一點，但是那應該也隻是其中一部分而已。」
「原來如此。如果是這樣，那麽最清楚的人就是和馬哥了。」
揚羽深表同感似地點頭。美術大學畢業，現在又在經營畫廊咖啡廳，和藝術家的交流活動肯定不少。這麽一來，應該也會非常清楚哪裏有販賣畫具的店鋪吧。我是這麽推測的，而這個推測完全命中。
「我想想，如果是這附近的話，隔壁鎮上就有一家老字號的畫具店。那邊的畫具種類相當齊全，應該可以提供不少參考吧。」
我打開手機裏的地圖軟體，向和馬先生仔細詢問路徑，並確認了位置。如果是那裏並不算太遠，明天去環小姐的店之前就先繞過去看看吧。
「你看起來真開心，一點都沒有不得不做的感覺呢。」
闔上手機後，我一抬起頭來，正好和滿臉不懷好意的揚羽四目相交。
「沒這回事。都是因為這樣，我才一直不得不蹺掉補習班的課啊。」
「咦～這有什麽關係！可以正大光明地蹺課耶～」
「當然有關係啊。補習費都已經繳了，請問這樣不是很浪費嗎？」
「你對這種事情倒是很嚴格呢。」
「因為我家並沒有那麽寬裕啊。」
和馬先生原本一直笑著聽我們說話，隨後突然伸手托著下巴，做出了正在深思的動作。
「洸之介同學，你今年三年級對吧？」
「嗯，沒錯。」
「小揚羽和小蓮華今年應該也是三年級吧？」
兩人同時全身一震。我不是很清楚，不過她們好像是這麽設定的。
「明明同年，為什麽隻有洸之介同學要用敬語呢？」
「那個啊……」
因為她們其實不是人類，年紀比我大很多呀。我當然不可能把事實說出口。
「因為我們的生日比洸之介早。」
「對對對～我們開玩笑地說我們是學姊喔！結果也就這麽定下來了。」
兩人臉上帶著非常不自然的微笑，還有冷汗。這個藉口實在有夠牽強。
「喔，原來是這樣啊。」和馬先生看向我的眼神中似乎多了一絲憐憫，不過我決定假裝沒看到。就這麽辦。
隔天放學後，我前往了和馬先生告訴我的畫具店。仰賴手機裏的地圖前往的目的地，和周圍的民宅融合在一起，使得我不斷來來回回走過頭。等到我終於注意到那塊老舊的招牌時，都已經不知道經過店門口幾次了。這裏搞不好比加納裱褙店更沒有存在感也說不定，後者至少有塊顯眼的招牌，雖然字看不懂就是了。
老店鋪裏意外地寬廣。除了日本畫之外，還擺放著油畫、水彩等各式各樣的畫具。收銀台後方有一位應該是店員的老爺爺，單手拿著一本文庫本坐在那裏。我往店內看了一圈，除了我以外似乎沒有其他客人，非常安靜。
我朝著自己的目的地日本畫專區走去。光是可以做為畫心的和紙和絹布，就有好多種類一字排開，然後還有各種大小和粗細的畫筆。皮膠也不光隻有棒狀，甚至還有顆粒狀。再往裏麵走去，則是一整櫃的岩繪具，種類之多，讓我的視線不由自主地被吸引過去。老爸的房間裏也有相當多種類的顏料，不過眼前的小瓶子卻是家裏的數十倍之多。顏色有的鮮豔、有的細致，我覺得彷佛快被這片色彩之海給掩蓋、吞沒了。
顏料的顏色種類很多，不過價格非常不一致。數量最多的大概是五百日圓左右，有比這個便宜的，也有更貴的。
「這麽一小瓶竟然要三千日圓啊。」
我忍不住說出了平民般的意見。畫具真的是很貴呢。可是價錢為什麽會差這麽多呢？就在我伸手拿起一瓶標價稍高的瓶子時──
一個明明沒有人在的地方，突然傳來了一陣聲響。然後我在展示架後麵隱約看到一團蓬鬆的茶栗色頭發。
「……小杏，你在做什麽？」
一個大概念小學的小女孩戰戰兢兢地走了出來。她是鐮鼬小杏，外表看起來可愛，但是腦中的思考回路卻是相當危險。
「那個……因為揚羽姐說洸之介會過來這裏……所以我在這裏等著。」
「等著？你從什麽時候開始等的？」
「大、大概三個小時前。沒問題的，因為我有偷偷躲起來，店裏的人應該沒有發現我。」
「你早點叫我一聲就行了呀。」
「因為你看起來好像很開心，所以我叫不出口……」
小杏用含含糊糊、幾乎聽不見的聲音這麽說道，然後低下頭。
之前揚羽也有對我這麽說吧，還有更早之前的凪紗小姐也是。
「我看起來真的有那麽開心嗎？」
「是的，非常開心。不過我可以理解這種感覺，隻要看到喜歡的東西，就會整個人沉迷進去呢。我每次看到最新型的家電用品時，都會看到忘了時間，前陣子也因為沒發現打烊的時間已經到了，結果就被關在賣場裏麵。」
小杏害羞地紅了臉。
不管再怎麽沉迷，我也不會做到那種地步，應該說不管任何人都不會做到那種地步。
「這、這樣呀……」
「是的。多虧如此，我才可以毫無顧忌地一直看家電。」
「……那真是太好了呢。」
「是的！」
小杏抬頭看著我，臉上堆滿笑容。剛開始因為小杏過度怕生，連臉都很難看見，不過現在已經可以這樣麵對麵說話，讓我覺得相當感慨。雖然對話內容詭異的部分還挺多的。
「所以，找我有什麽事嗎？」
「
與其說有事……不如說我從蓮華姐那邊聽說洸之介這次決定成為裱褙師，所以現在正在接受考試。」
「不，那是假的。」
蓮華啊，你到底跟多少人說了這個假消息啊？
「是假的嗎？」小杏似乎相當吃驚，發出了一點也不像她會發出的大喊聲。「你不打算成為裱褙師嗎？明明看起來那麽樂在其中呀？」
「跟環小姐學到很多東西的確很開心，而且我對這個世界也很有興趣，不過光憑興趣沒辦法一直做下去。」
「是這樣嗎？」小杏的眼神難得強硬了起來。「小野寺先生也是因為喜歡才努力學習，最後還成功創立公司了喔！」
「那是比較罕見的例子啦。」
小杏的朋友，也就是小野寺製造廠的初代社長，出於熱情而創立了家電產品公司，獲得成功，不過那隻限一小部分的人。雖然也有像奏一樣，隻因為喜歡就在同一條路上持續前進，即使經過五十年也堅持不願放棄。不對，那應該是特例中的特例吧。
「這麽說來，現任社長的小野寺先生，最近情況如何？我聽兵助先生說，那幅達摩畫的掛軸好像已經送回去了吧？」
「是的。他的病也已經痊愈，最近正精力充沛地工作著。公司營運也漸漸好轉了，相信一定都是托了那幅畫的福。」
「這樣呀。那真是太好了。」
站在第一次進入的畫具店裏，我和小杏相視微笑。
「喂，小子。」
我因為一個異常沙啞的聲音而回頭，發現坐在收銀台後麵的老爺爺站了起來，正在看著我們。難道「小子」是在叫我嗎？
「如果是你認識的人，就把那個小姑娘帶回去吧。一直坐在店裏，讓人很傷腦筋呀。」
小杏似乎以為自己是神不知鬼不覺地躲在店裏，不過老爺爺好像早就發現她了。不知道是這件事情讓她遭受嚴重的打擊，還是因為她太過怕生，總之小杏瞬間紅了眼眶，還發出了一聲小小的慘叫。
在畫具店前和小杏道別之後，我直接朝著加納裱褙店前進。環小姐已經在裏麵的作業場等我到來了。
宇梶先生的繪裝裱就攤開在作業場的桌子上。環小姐一邊指著下半段一大片的蟲蛀痕跡，一邊解說：
「像這幅畫一樣，當破損部位非常顯眼的時候，就要用新的和紙補起來。然而這是絹本，所以必須剪下一塊和破損部位同樣形狀大小的絹布，分毫不差地填補上去。那塊絹布也必須選用和畫心相同材質與顏色的絹布。不然的話，填補部位就會特別突出，反而變得更顯眼。同樣的情況也可以套用在直接托裱於畫心的初裱上，不然畫心明明很老舊，但托裱紙卻純白嶄新，這樣也會讓人覺得很奇怪。」
「原來如此，的確是這樣沒錯呢。」
「如果這麽做之後，修補部位依然顯眼的話，就要塗上一層淡淡的顏色，使之和周圍融為一體。隻能塗在修補部位上，絕對不可以動到原本的圖畫。」
我一邊點頭，一邊把師傅說的話全部寫進筆記本。自從這個短期特別衝刺課程開始後，環小姐教授的所有東西全都被我钜細靡遺地寫了下來。
開始不過幾天而已，就已經累積了相當多的內容。一想到必須把這些筆記內容統整一遍，就覺得沒有幹勁。可是以媽媽的個性來說，要是交出不上不下的報告，可能會被她直接退回來。為了不讓之後出現紕漏，我必須把師傅所有的話都記錄下來才行，壓力頗大。
在我努力做筆記的時候，一直盯著掛軸看的環小姐緩緩開口：
「可是，就這幅掛軸來說，現在能做的大概就隻有重新選一組軸頭了。不管再怎麽做，應該都沒有辦法恢複原狀了吧。像這片頑固的汙漬，就無法完全清除。」
我認真凝視著環小姐看似有些落寞的側臉。
剛剛說話的人是環小姐吧？因為傳進耳中的這番話實在讓人無法置信，想不到環小姐竟然會說出喪氣話。
「環小姐也有辦不到的事情嗎？」
環小姐驚訝地眨了眨眼睛，然後忍俊不住地笑了。
「當然有呀。」
「可是到目前為止，你應該把委托物品全都完美修複了吧？」
「就某種程度來說，總會有辦法讓掛軸看起來是漂亮的，而且那些掛軸的狀態也不算太糟糕。可是這幅掛軸上麵的汙漬已經過於老舊，就算用了藥物也還是會殘留下來。如果硬要把髒汙洗掉，藥物可能就會傷到畫心，這麽一來不就本末倒置了嗎？」
這樣說也沒錯。我心裏這麽想的同時，卻也有一部分的自己無法接受。不知道該說是無法接受，還是無法相信。
然後我發現了，我可能把環小姐當成是什麽都辦得到的魔法師也說不定。因為她是傳說中的裱褙師，又是活了五百年的妖狐，所以我才會擅自認為人類辦不到的事情，若是她全部都辦得到。實際上，我也不曾聽過環小姐說出「這幅掛軸無法修複」這般喪氣話，她總是說「沒問題，一定可以完美修複」。
環小姐感受到我的疑惑，苦笑著說道：
「身為裱褙師所擁有的技術，原本就不是我發想出來的，而是許多先人們經過長時間的研究、鑽研、實踐而來的。我隻不過是循著前人的腳步，隻是裱褙經驗比普通裱褙師多了一點而已。所以我能做到的事，比現在的年輕裱褙師可能稍微多一點。可是啊，還是有限的。」
環小姐低頭看著掛軸。
「現在我能做的，就是確實掌握自己能做到的和不能做到的事情，然後把自己能做的部分徹底完成；做不到的，就隻能托付給未來了。將來可能會誕生新的技術，可以在不傷到畫心的情況下去除髒汙也說不定。為了讓這幅畫能夠等到那一天，現在就要把能做的事情盡力做完。這就是我們的工作啊。」
環小姐口中說得乾脆，側臉看起來卻有一絲懊悔。
到目前為止，環小姐可能已經有過多次因為無法修補而感到懊惱的回憶吧。所以她才會不光是利用古老的方法，同時還積極采用新的技巧。
可是這樣的未來真的會來臨嗎？
「這就難說了。隻不過，我活著的這段期間，發生了許多過去根本無法想像的劇烈變化。例如：以前沒有加了防腐劑的漿糊，也沒有能去除髒汙的藥物。那個時候可都是用鳥糞或飯粒去除髒汙呢。就連岩繪具，現在都可以利用人工製造出各種顏色了不是嗎？活了這麽久果然是有好處的呢。」
環小姐的這句話莫名顯得蒼老。
「所以，未來如何實在沒人知道。搞不好將來開發出那種技術的人就是洸之介也說不定。」
「我？」
「不是完全沒有這個可能吧？」
環小姐看了我的眼睛，然後戲謔地笑了。
我突然想到和馬先生說的話。以科學的方式研究美術畫具的學術領域，如果到那裏去，說不定就能實現環小姐所說的未來，說不定就能成功做到環小姐認為「做不到」的事。
一條鐵道在我前方延伸出去。我原本準備前去的這條鐵道，是中間沒有岔路，筆直的單行道。可是現在，這條鐵道上突然出現另一條通往他處的嶄新鐵道。這條新鐵道是筆直的呢？還是會不斷轉彎呢？是高低起伏？還是順暢的平地呢？完全不得而知。可是，我很想看看終點究竟是什麽樣子。
我現在距離分歧點非常近，如今隻剩下到底要不要拉下改變方向的把手而已。
從教室窗戶見到的天空，跟昨天之前的天藍色完全不同，轉變成一片灰白。泫然欲泣這句話正好可以用來形容今天的雲朵，到昨天為止明明都還是好天氣呀。不過值得慶幸的是雨滴成功忍耐到放學之後。必須在開始下雨之前趕快
前往環小姐的店才行，就在我一邊這麽想，一邊站起來的時候──
「小幡同學。」
坐在隔壁的後藤同學叫住了我。
「我聽說你最近都沒去補習，怎麽了嗎？看起來似乎也不是身體不舒服的樣子？」
後藤同學像是在觀察似地認真凝視著我。我們並不是去同一間補習班，不過我立刻就想到她的消息來源。應該就是星野吧。
「因為有點事，所以這星期沒辦法補習。幫我轉告一下我下星期就會過去了。」
我沒有說要轉告給誰，不過似乎隻要這樣說就可以了。隻見後藤同學點了點頭後回答「我知道了」。
「怎麽了？發生什麽事了嗎？」
一個穩重的聲音傳來。我回頭一看，正好看到單手拿著書包，看似相當詫異的立花同學歪著頭站在眼前。
「因為我聽說小幡同學最近都沒去補習，正在問他是不是真的。」
「是嗎？竟然在這個時期蹺課，還真遊刃有餘呢。真好～」
立花同學一臉羨慕地抬頭看著我，讓我有點心虛。我才不是遊刃有餘，現在反而是被逼到毫無餘力做其他事的程度啊。報告的繳交期限就是後天了，但我根本還沒開始整理筆記。
「沒錯沒錯～非常遊刃有餘啊～模擬考的判定結果也是從很久以前就一直是a或b吧～」
一隻手臂搭上我的肩膀。我往旁邊看去，馬上看到森島的臉。他從什麽時候開始聽我們說話啊？這個家夥一登場，後藤同學便立刻皺起了臉，立花同學則是嚇得睜大了眼睛。至於我的表情如何，我想應該比較接近後藤同學吧。雖然我看不到自己的表情就是了。
「有自信的人真好啊～」
「才沒有自信呢。那你之前的模擬考結果怎麽樣？又是d？」
「不，是e。」森島露出悲壯的神色。「就連我覺得勉強可以上的學校都是e。」
「這樣很糟糕耶。」
「對吧？真的死定了啦，我該怎麽辦才好？」
「既然這樣，森島同學就直接當重考生啦。」立花同學的口氣聽起來莫名有點開心。「現在要更改報考的大學可是很麻煩的。」
「咦？在接受考試之前就已經確定重考了嗎？不要這麽快放棄我啊！相信我的可能性吧！搞不好會發生奇跡也說不定啊！」
「應該不會吧。」
「不可能不可能。」
我率先發難，後藤同學也緊跟在後一起搖頭。然後立花同學甜甜一笑，發出致命一擊。
「所謂的奇跡啊，通常隻會發生在平常就有在努力的人身上，什麽都沒做的人是不可能出現奇跡的。」
立花同學說得非常中肯，但也非常殘忍。她真的是個和外表完全不同、一本正經的女生。
「可惡！好友也就算了，竟然連女生都否定我！現在到底要我怎麽辦才好啊！」
森島抱頭大叫。
不過，早就習慣他如此吵鬧的我們，立刻選擇忽視他。
「如果小幡同學的模擬考結果一直都這麽好，大可選擇更好一點的大學呀。」
立花同學因為外表可愛，被周遭男同學譽為療愈型女生，不過她本人其實有著非常強烈的上進心。對她來說可能很難相信我的選擇吧。
「我家是單親家庭，所以能直接從家裏通學的學校會比較理想。家裏沒什麽錢，能讓我上大學就已經很感激了。」
「你要考燕京大學對吧？這附近的話大概也隻有那裏了，其他學校都必須搬出去住。」
「是嗎？如果是這樣，那就沒辦法了呢。」
立花同學似乎接受了這個說法。相對於垂下眉毛的立花同學，森島的眉毛則是高高吊起。
「什麽嘛、什麽嘛！你們不要無視我聊得這麽開心啊！我好羨慕啊，洸之介！而且你之前還收到了女生傳來的簡訊！」
「就說那是我媽媽傳來的。你不是也看到了嗎？那封像軍隊命令的簡訊。」
「啊啊，小幡同學的媽媽真的很帥呢。非常幹練，有種女強人的感覺。果然是個了不起的職業婦女啊。」
「沙織，你有見過她嗎？原來小幡同學的媽媽是那種感覺的人啊。從小幡同學身上根本沒辦法聯想出來呢。」
「立花同學，無法聯想是什麽意思？」
「長相跟小幡同學很像，但氣質很不一樣。」
「原來如此～搞不好個性比較像爸爸？」
「誰知道呢。話說立花同學，剛剛的問題你還沒回答呢？」
「嘎啊啊啊！就說讓我也加入對話啦！不要忽視我！讓我成為同伴啦！拜托！」
森島從後麵抓住我的肩膀，開始猛烈搖晃。眼前景物不斷晃來晃去，感覺有點惡心。
「根本沒人忽視你啊，你根本是有被害妄想症吧。」
「那你快點老實交代你蹺掉補習班的課跑去哪裏了！一定是跟女生約會吧？」
「不是。隻是有件麻煩事落到我頭上來了。」
「麻煩事是什麽！該不會跟女生有關吧？可惡，你這叛徒──！」
要是被人這樣誤會可就麻煩了。而且森島抓著我的肩膀的力道越來越大，使得兩邊的肩膀都好痛。
原本以為森島這番胡言亂語絕對不會有人當真，但是後藤同學突然插嘴問道：
「難道是之前在北高校慶上看到的那個黑頭發的女生？妝看起來有點濃，不過長得挺可愛的……啊！」
說到這裏，後藤同學這才像是注意到另外兩人的視線，連忙用手按住嘴巴。
「等等，這是怎麽回事啊，洸之介！」
「小幡同學有女朋友了嗎？」
「不，就說不是這樣……」
兩人不斷逼近，我反手抓住了書包。確定好教室內的逃亡路線之後，我動了動臉上的肌肉，露出一個假笑，然後調整呼吸，算準時機。
「再見啦，後藤同學。」我故意用另外兩人也能清楚聽到的聲音開口說：「幫我跟你男朋友問好。」
後藤同學的臉立刻通紅。同時，大驚失色的兩人馬上就把注意力轉移到她身上，而我趁機逃出了教室。
背後傳來了「什麽意思啊！」、「沙織，你有男朋友了？」等說話聲。我想像著那兩個人現在應該已經開始逼問，心裏不禁覺得有些內疚。
不過先泄漏秘密的人是後藤同學。所以我沒有錯，應該沒有。
離開學校後，我直接朝著加納裱褙店前進。幸好有在開始下雨之前轉過了香菸鋪的轉角，成功來到綾櫛小巷。
正當我感到安心的時候，阿樹突然一副驚慌失措的樣子衝出店外。他會驚慌成這樣實在稀奇，該不會又是凪紗小姐來訪了吧？阿樹對著店裏喊了一聲：「我到了之後會馬上聯絡！」那嚴肅的表情和充滿急迫的氣氛，有種事情非同小可的感覺。我對著阿樹大叫：
「阿樹！發生什麽事了？」
阿樹發現我之後，看似稍微安心地放鬆了臉上的表情，不過隨即又緊繃起來。
「剛剛雙葉打電話來說早瀨女士生病了，現在正在醫院。」
「早瀨女士生病了？狀況怎麽樣？」
「不知道，雙葉沒有多說。他隻說了人在醫院，我才正想多問一點的時候，他就把電話掛了。因為他叫我們去醫院，所以我想自己先過去，店裏現在也隻有環小姐一個人在。」
「我也一起去。」
我立刻這麽說道。早瀨女士的狀況實在令人在意，阿樹也點頭回答「幫上大忙了」。
我們坐上計程車，直奔雙葉說的醫院，那是距離早瀨家最近的一家大醫院。當計程車開進醫院內部，在
出入口附近停下來之後，我丟下了正在付錢的阿樹迅速下車。這時突然有個涼涼的東西打在我的臉上，我抬頭一看發現下雨了。腳下的水泥地被雨水一滴滴地打濕，漸漸變了顏色，看來天氣終於變了。可能就是因為這樣吧，內心莫名感到不安。
腦中一直盤旋著不好的想法，我直接跑進了自動門。候診室裏擠滿了人。之前櫻汰說過最近流行性感冒肆虐，或許是這個原因吧。
成排椅子的一個角落，坐著一個相當眼熟的小小背影。
「雙葉！」
我這麽一喊，那個毛發亂糟糟的頭便朝我轉了過來。可能是因為駝背的關係，他的身影似乎比平常更小了一點，臉色好像也不太好。
「早瀨女士的狀況怎麽樣了？」
我一邊調整呼吸一邊詢問。這時阿樹也追了上來，問著：「早瀨女士在哪裏？」
「她……」
雙葉用細不可聞的聲音這麽說，隨後低下了頭。這個動作反而讓人感到越來越不安了。
難道早瀨女士的病況已經嚴重到說不出話來了嗎？難道已經沒救了嗎？狀況真的有這麽令人絕望嗎？就在氣氛開始低迷的時候，突然傳來一道開朗的聲音。
「──哎呀，你們兩位怎麽了？」
我一轉身，立刻看見臉上帶著驚訝表情的早瀨女士。雖然臉色有點發紅，不過說起跟平常不一樣的地方，大概就隻有多穿了幾件衣服，看起來有點臃腫而已，整體來說非常健康。
「你們兩位是來探望誰嗎？還是說有哪裏不舒服？」
早瀨女士擔心地皺起眉頭，阿樹則搖著頭回答：
「不……因為雙葉打電話說早瀨女士生病了，所以我們才過來。」
「哎呀，是這樣嗎？真是不好意思啊，讓你們跑這一趟。我隻是輕微感冒而已，雙葉也實在太小題大作了。」
早瀨女士像是覺得非常有趣似地笑了。相對地，雙葉則是有點難為情地撇過頭去。
「真的隻是感冒嗎？」
「嗯。醫生說隻要吃藥然後好好休息，馬上就會好了。我也覺得沒什麽大不了，是雙葉硬把我拉到醫院來。」
「那種事情誰知道啊！搞不好是流感也說不定啊。」
「體溫沒有升得那麽高呀。真是愛操心。」
「啊啊……是嗎……」
我和阿樹同時鬆了一口氣。也就是說，我們隻是因為雙葉過於心急的判斷而被耍了一下。雖然隻要早瀨女士沒事就好，不過還是有種無法釋懷的感覺。
「所以為什麽要叫我們來呢？」
麵對阿樹的問題，雙葉高高在上似地哼了一聲。
「因為誌津叫我不要聯絡她的兒子，所以這隻是以防萬一。而且如果隻有我，肯定會被當成小孩看待，另外還需要幫忙拿東西的人手。反正你們很閑吧？」
阿樹沒反駁，表示他可能真的很閑，但我可是一點也不閑啊。
「不過，明明隻是小感冒卻把別人叫出來，實在不太好吧。大家都要忙著上班上課，沒辦法因為我們的關係請假啊。」
這時，付費櫃台的方向傳來一聲：「早瀨女士──」
「哎呀，我得去結帳了，還要順便拿藥。」
「我跟您一起去。」
早瀨小姐和阿樹一起朝著櫃台走去，現場隻留下我和雙葉。一直站著也有點怪怪的，所以我在他身旁坐了下來。總覺得有點累了，剛剛在學校也都是用跑的啊。再說，要是這家夥沒把事情講得這麽誇張，就能稍微休息一下再過來了。
「隻是普通感冒，不要搞得這麽誇張啦。」
「誰知道是不是真的隻是普通感冒啊。」
雙葉像是壓抑了感情般低聲說道：
「老人家很容易因為一點小病就死掉。原本以為隻是小感冒，但最後變成了肺炎，也可能是完全不同的另一種疾病。到現在為止，我已經看過很多、很多次了。」
雙葉是個總是住在獨居老人的家裏、作風有點奇怪的座敷童子。因為放心不下像早瀨女士這般孤單的老人家，所以一直陪伴著他們。相信直到最後那一刻，他也是一直待在他們身邊吧。這番話就是如此沉重。
「雖然她兒子一家人比以前更常回來家裏，可是平常畢竟是分開住，沒辦法注意到疾病前兆之類的小變化。」
雙葉抬起頭。
「所以我必須待在她身邊幫忙注意才行。」
他像是說給自己聽一般如此說道。這時，我的腦中閃過了家裏的情形，感覺這句話似乎直接刺在心裏。
滴滴答答的雨聲不斷從頭頂上傳來，並在耳邊回蕩。那是雨水打在塑膠傘上的聲音，現在正在下一場還無法凍結成雪的、冰冷的雨。我握著傘柄的手幾乎凍僵，無法隨心所欲地移動。由於光線昏暗加上雨勢，眼前的視線相當模糊。我獨自一人走在這條路上。
「我會送他們兩位回家，洸之介先回去吧。往車站方向的公車看起來就快要發車了，希望你能趕上。」
早瀨女士拿好藥之後，阿樹把他從附近賣場買來的塑膠傘遞給了我。
「今天應該也是要拜托環小姐教你吧？」
「我有聽雙葉提過，你現在正為了成為裱褙師而努力學習吧？明明是分秒必爭的時候，真是對不起啊。」
「不，請不要在意。」
我對著相當內疚似的早瀨女士搖搖頭。
「再說，我並不是為了要成為裱褙師，那是蓮華亂說的假消息。」
我加以訂正，結果不隻早瀨女士，連雙葉都驚訝地瞪大眼睛。
「是這樣嗎？真是可惜啊。」
聽到早瀨女士的話，雙葉也跟著連連點頭。我突然有種自己背叛了他們期待的感覺，不過那也是無可奈何吧。
目送載著三人的計程車離去後，我搭上了阿樹說的那輛前往車站的公車，然後再轉乘電車，在平常距離店鋪最近的車站下車。這時天色已經徹底暗了下來，站前充滿了人工燈光。我順著熙熙攘攘的人潮方向前進，完全沒注意到自己正往哪裏走，隻是機械性地動著雙腳，右、左、右、左。人群喧嘩的聲音逐漸遠離耳邊，隻剩下單調的雨聲。等我回過神的時候，才發現自己已經走在玉響通上了。
因為這場雨，天空中沒有月亮與星星，使沒有街燈的綾櫛小巷變得非常昏暗。可能就是因為如此，從加納裱褙店門口散發出來的橘色燈光，看起來似乎比站前的燈光更亮、更溫暖。我穿過門簾，收起雨傘。這時，眼前的玻璃門就像是靜候多時一般打開了。
「洸之介。」
身穿朱紅色底與白色菱形花紋的和服、搭配黃色腰帶的環小姐，從玻璃門後方走了出來。
「剛剛阿樹打電話過來了，早瀨女士似乎沒什麽大礙對吧？」
「是的，好像隻是小感冒。」
「似乎是這樣。不論如何，隻要人沒事就好。外麵很冷吧？來，快進來吧。」
在環小姐的催促下，我脫了鞋子走進和室。這裏除了環小姐之外，看不到其他人的身影。
「櫻汰去哪裏了？」
「櫻汰被喬治帶出去玩了。因為他最近沒辦法出門找朋友玩，看起來非常無聊的樣子啊。揚羽和蓮華也一起去了。」
「這樣呀。」
我脫下外套，把腳放進凹陷式暖被桌裏。等手腳都開始暖和之後，才終於有了徹底擺脫寒冷的感覺。當我還在發呆時，一個裝著熱茶的杯子出現在眼前。抬頭一看，發現環小姐就坐在我的對麵。
那雙大眼睛一直凝視著我，讓我覺得有些退縮。
就在這時，我突然想起了第一次走進這家店時發生的事。當時待在這