第三章 雪女的故事
巷弄間的妖怪們 綾櫛小巷加納裱褙店 作者：行田尚希 投票推薦 加入書簽 留言反饋
沒有電視，沒有收音機，而且連手機也沒有的加納裱褙店店長加納環。對她來說，唯一和世界聯係的資訊來源就是──報紙。話雖如此，但報紙也不是直接送到加納裱褙店，因為這家店有沒有地址都還是個未知數。
至於是如何拿到報紙，其實是香菸鋪的阿婆每天都會把送到她那邊的報紙拿到這裏來。信件也是，寄給環小姐的東西會先寄到香菸鋪，好像一直以來都是這樣安排的。
不過，早上送來的報紙並不會原原本本地交到環小姐手裏，而是會先由香菸鋪的阿婆花上一整天的時間從頭到尾檢查一次，從中剔除全國各地的漢堡店相關報導之後，才交到環小姐手上。因此，環小姐收到的報紙總是會晚上一天。當然環小姐以外的人也會因此晚一天才看得到報紙，不過大家都不覺得有什麽不滿。因為要是少了這項作業，環小姐就會知道當地哪裏有漢堡店，搞不好會強製派遣這家店裏的人出去買漢堡回來。當然，候選人應該就是阿樹或兵助先生。因此，阿婆的任務雖然不起眼，但是對於這家店裏的人們來說，意義相當重大。
然而那天，加納裱褙店很難得地收到了當天的報紙，而且送來的人不是阿婆，是兵助先生。
「嗚嗚～好冷～！」
進入十一月之後，氣溫陡降。早上和入夜後的寒冷更是難以忍受，離開被窩變得越來越困難。就在街上行道樹開始染上一層紅色，冷風吹散落葉的時候，加納裱褙店和室裏的矮桌也改變造型，變成了暖被桌。
雖然人們常說貓會怕冷得在暖被桌裏縮成一團，不過在暖被桌出現的這段時間，貓又揚羽倒是真的一點也不打算從裏麵出來。至於跟她完全相反，正在冷颼颼的外廊上滾來滾去的人，則是上周剛結束長期打工回來的雪女蓮華。她穿著看起來根本是夏季服飾的單薄罩衫和短袖，精力十足地大叫：
「咦～！才不冷呢。今年冬天很溫暖耶。我們到外麵去逛一逛啦，我想吃冰。」
「不要，要去你自己去。順便幫我買便利商店的肉包回來。」
「咦～？那洸之介陪我去！」
「我還要準備考試……」
「你根本沒在準備吧～！」
如同鼓起臉頰的蓮華所說，放在矮桌上的英文參考書我的確連一頁都沒翻。
「而且櫻汰也到外麵玩了不是嗎！」
「大家不是都說小孩是風的孩子嗎？所以請你不要拿我跟小學生相比啦。」
「櫻汰不是風的孩子，是天狗的孩子～再說，在我看來洸之介也一樣是小孩啊。」
「那是因為我是人類。以人類的角度來看，我已經過了在外麵到處跑跳玩耍的年紀了。」
「討厭～一直強詞奪理。環小姐～大家都在欺負我啦！」
蓮華對著剛從廚房走回來的環小姐抱怨，而環小姐隻能苦笑。隨後她按住了變形蟲花樣的深綠色和服袖子，遞出一杯裝了大量冰塊的柳橙汁。
「你先喝喝這個，讓自己冷靜一下吧。」
接過杯子後，蓮華還是鼓著一張臉，直接一屁股坐在地上。等到喝完杯子裏的飲料，她才變得開心不少，笑嘻嘻地嚼起了冰塊。當我心想著蓮華應該比我更孩子氣才對，正感到有點無可奈何的時候，外麵傳來了一個聲音。
「喂，蓮華在嗎？」
在開口打招呼之前，兵助先生邊這麽說邊走進和室。被點名的蓮華，表情瞬間亮了起來。
「什麽？什麽？難道你非常識趣地買了冰給我嗎？」
「怎麽可能啊。」
「真是的～一點都不懂得察言觀色啊。再這樣下去，麻理很快就會受不了你喔！」
「少煩我！」
兵助先生惡狠狠地回應。
不過環小姐似乎也很意外兵助先生跑來找蓮華，隻見她疑惑地歪著頭。
「兵助，你今天找蓮華有事嗎？真是難得。」
「還好啦。」
兵助先生點了點頭，在桌上攤開一個東西，那是一份寫著今天日期的地方報紙。
「報紙怎麽了嗎？」
「有點事。喂，蓮華，看看這個。」
兵助先生翻開的頁麵，是占了報紙一個版麵的讀者廣告區。上麵亂糟糟地刊登著附近公民會館即將舉行的活動、尋找走失寵物之類的投稿。而兵助先生伸手指著一篇相當奇特的廣告文章，內文寫著：「我正尋找製作這幅掛軸的裱褙師。若有任何線索，還請聯絡此處。」旁邊附了聯絡電話和一張掛軸的照片。那幅畫是一張看起來像是用蠟筆或其它畫具畫出來的煙火圖，周圍的裝裱有著幾何圖形，色係是黃色搭配橘色。從外型來看，這應該是原創裱褙吧。
尋找裱褙師是什麽意思呢？是因為不滿裱褙成果，所以想把對方找出來抱怨一番嗎？不對，當初委托的時候應該都確認過地址和聯絡方式了才對。啊，也有可能是搬家了吧。
蓮華一邊碎碎念著「靠近暖被桌很熱耶～」一邊慢吞吞地爬了過來。然後她看向那篇文章──表情瞬間僵硬。
「有印象嗎？」
兵助先生發問，但是目不轉睛地看著報紙的蓮華什麽也不回答。
「這是你以前拜托我裱褙的那幅畫吧？」
「……是沒錯……」
蓮華的聲音就像是從喉嚨深處硬擠出來似的，兵助先生隨即露出了「果然沒錯」的表情。
「我就覺得這幅掛軸看起來很眼熟啊。果然是這樣沒錯。刊登這則廣告的寺原美涼，是你認識的人嗎？」
蓮華微微點頭。
「那我要怎麽做比較好？」
「什麽怎麽做？」
「這裏不是寫了嗎？她在尋找製作這幅掛軸的裱褙師啊。我該打這支電話聯絡對方嗎？還是說這是你的朋友，就由你來打電話──」
「──我出去一下喔！」
蓮華打斷兵助先生的話，猛然站了起來。即使兵助先生大喊著「喂，蓮華！」，她仍然直接衝下水泥地，跑出店外消失無蹤。
「那家夥是怎麽了？」
對於蓮華反常的舉動，兵助先生像是掩不住自己的訝異似地發著呆。當然，我們也一樣。
「蓮華跟那個叫做寺原的人，是不是發生過什麽事情？」
「大概吧。」
「要是什麽事都沒有，就不會露出那種表情了。」
揚羽說得沒錯。蓮華臉上的表情的確瞬息萬變，可是到目前為止，我都沒看過她露出剛剛那種表情。那種充滿驚訝，同時忍受著痛楚似的苦澀表情。
「我該怎麽做才好？」
兵助先生傷透腦筋似地歎出一口氣。
「尋找製作這幅掛軸的裱褙師，就表示對方是因為這幅掛軸在找人吧？我幫這幅畫裱褙的時候還是個學生，那時覺得自己做得還算不錯，可是現在就會擔心是不是有哪裏做不好。」
「雖然不知道有什麽隱情，不過還是跟這個叫做寺原的人聯絡一下比較好吧。」
「那我回去之後再打電話過去問問看。」
聽到環小姐的提議，兵助先生點頭同意，但揚羽卻持反對意見。
「最好是讓兵助以外的人打去吧。」
「為什麽？」
「因為看這個名字，很明顯是女生呀！如果是因為掛軸有問題，搞不好之後還要見麵也說不定。結果這時見到的人卻是兵助，一定會害人家嚇到的，這樣太可憐了。」
「我說你啊──」
「而且兵助一定問不出對方跟蓮華發生過什麽事吧？因為你本來就不擅長問話，而且還會嚇到人家。」
說得真過分。雖然對不起兵助先生，但這番話真的有點道理。兵助
先生似乎也有這種感覺，一時之間說不出話來。
「那要怎麽辦？」
「由我去吧。徒弟闖的禍，就必須由師傅來收尾，而且我也有點在意蓮華的反應。」
環小姐主動舉手表示願意出麵。隻不過打從一開始，除了兵助先生以外的裱褙師也就隻有環小姐一人，根本沒得選就是了。
不過這麽一來讓人安心許多了，因為環小姐一定有辦法順利問出對方和蓮華之間的關係。在我還想著這些事情的時候，揚羽的視線瞬間移到我身上來。
「到時候如果真的要碰麵，洸之介也要一起去喔。」
「我也要去嗎？」
「當然呀，因為環小姐一個人去會讓人擔心呢。由你擔任陪同者是最理想的選擇，而且你又是徒弟。」
「看來大家似乎都忘了，我怎麽說也還是個考生耶。」
「反正你也沒在看書，有什麽關係。」
揚羽得理不饒人似地這麽說道。剛剛蓮華也對我說了同樣的話啊。
說得真是對極了。我連一點聲音都不敢吭。
當環小姐和在報紙上刊登廣告的人──寺原美涼小姐取得聯絡之後，馬上約好了先見一麵再討論。寺原小姐指定的會麵地點，是鄰鎮的一座小公園。那座公園被一片渲染成金黃色的銀杏包圍，裏麵設置著沙坑和溜滑梯等各式各樣的遊樂器材，附近的小孩正在裏麵大聲吵鬧。而且又約在學校放學的時候，自然更加熱鬧。從丟下書包的小學生到身旁跟著大人的幼稚園小朋友，全都在寒風當中精力十足地跑來跑去。看來小孩果然是風的孩子啊。
距離孩子們稍遠的木製長椅上，獨自坐著一位年約二十五歲多的女性。身上的穿著相當輕便，比起職業婦女更像是家庭主婦。她的眼睛一直看著前方的孩子們，身旁放著一個用來識別的紅色包包。
沒有錯，就是這個人。
環小姐筆直朝著對方走去，然後開口叫住她。
「請問是寺原美涼小姐嗎？」
「是的，我就是……」
寺原小姐一臉驚訝地抬頭看向環小姐，然後才像是突然反應過來似地慌了一下。
「難道你是……」
「我是先前聯絡過您的裱褙師加納環。」
「對、對不起！我沒想到會是這麽年輕的人！」
寺原小姐立刻站了起來，不停地鞠躬道歉。
「沒關係的，請不必在意。另外這邊這位是我的徒弟小幡洸之介。」
自我介紹結束後，我們在寺原小姐旁邊坐了下來。抬頭一看，眼前沒有任何遮蔽物，小公園立刻盡收眼底。這裏應該是這座公園裏視野最佳的地點吧。
「那麽，您想討論的事情是什麽呢？難道那幅掛軸有什麽不妥的地方嗎？」
「不，不是這樣的。」
寺原小姐火速搖頭否認。
「沒有任何問題。雖然我現在住在公寓，不過那樣新穎的掛軸，掛在牆上也絲毫未顯不協調。我之前一直收著，然而最近又開始掛在客廳裏了。掛軸上麵沒有任何脫落，圖畫也沒有受損，真的讓人覺得很厲害。當時雖然沒辦法向你當麵道謝，不過我真的很感謝你做了這麽精美的作品。謝謝你！」
聽著寺原小姐的感謝之語，環小姐自謙似地回答「別這麽說，那隻是小事而已」。製作那幅掛軸的人，其實是兵助先生才對啊。哎，反正她是師傅，應該沒差吧。
「要討論的事情跟掛軸沒有關係。我之所以在報紙上刊登那樣的廣告，是因為找人的線索隻有那幅掛軸，隻能想到這個方法。因為我曾經聽那個人說過，她和那位為掛軸裱褙的裱褙師感情非常好。我會選擇利用報紙找人，是因為裱褙師是專業的工匠對吧？所以我一直覺得是位老先生，那麽比起網路，看報紙的可能性應該更大。接到的電話也以為是女兒或孫女幫忙打過來的……真的非常抱歉……」
好像就是因為如此，所以她雖然和環小姐通過電話，剛剛見麵時卻出現了那樣的反應。
我多少已經猜出來寺原小姐說的「那個人」是誰了，不過還是姑且問了一下。
「請問你說的那個人是誰呢？」
「是個叫做蓮華的女生。那個……請問你們應該知道她吧？」
「嗯，我跟她很熟喔。」
看到環小姐乾脆地點頭，寺原小姐像是在斟酌用字般緩緩說道：
「她過得還好嗎？」
「是的，非常好。」
這個回答，讓寺原小姐安心似地露出微笑。
「寺原小姐和蓮華是在什麽時候認識的呢？」
「大概是十年前的事情了，那個時候我還是高中生。」
寺原小姐相當懷念似地眯起了眼睛。
「我第一次見到蓮華就是在這個地方。那個時候，學校裏老是發生著一些讓人痛苦的事，可是我又不想讓家人擔心，沒辦法立刻回家，所以經常在這裏打發時間。像是發呆啦，看書啦，或是畫畫。我高中時參加了美術社，那幅煙火的圖畫，就是我在這裏畫的。」
也就是說，蓮華是在看到那幅畫之後，就委托兵助先生幫忙裱褙了吧。
「那一天的天氣就跟今天差不多冷。當我坐在這裏畫圖的時候，蓮華突然跑來找我說話，她說『今天真的好熱喔』。」
我的腦中立刻想像出一身單薄衣物的蓮華一邊搧著手，一邊大叫「今天真的好熱喔～」的模樣。蓮華啊……我忍不住想當場抱頭，不可以用雪女的感覺隨便找人攀談啊，太可疑了啦。
「天氣明明冷到不穿外套根本無法待在室外的程度，可是她卻喊著好熱，我那時覺得這個女生說的話真的好奇怪。」
寺原小姐似乎想起了當時的狀況，輕聲笑了笑。
在那之後，兩人的感情立刻變好了，每次都是在這張長椅旁碰麵。她們並沒有特別約好時間和地點，不過下課後一來到這裏，蓮華總是會在此等候，然後兩個人便玩在一起。同樣的模式持續了好幾天，不知不覺中就成了理所當然的事。
兩個人一起在附近的購物中心到處看著化妝品和一些小東西，在家庭餐廳或速食店裏聊得天昏地暗，在超商裏物色新上市的零食，或是跑去卡拉ok店或遊樂場，徹底享受著普通高中生放學後的生活。根據寺原小姐的說法，她那時總是迫不及待地希望放學時間快點到來。
「可是那樣的日子並沒有持續太久……有一天，蓮華突然不再過來這裏了。」
寺原小姐的父母親非常嚴格。高中畢業之前，父母親一直不讓她擁有自己的手機，因此她始終不知道蓮華的聯絡電話。發現這項事實的寺原小姐完全不知所措，兩人沒有共通的朋友，連對方住在哪裏也不知道，更沒有手機號碼和電子信箱。知道的隻有「蓮華」這個名字，還有她認識一個裱褙師而已。明明每天玩在一起，明明兩人這麽親近，為什麽自己會這麽不了解她的事呢？早知道就多問一點了。寺原小姐感到非常後悔。
之後，她心想一直消沉下去也不是辦法，於是重新轉換心情，開始尋找蓮華。
她走遍了兩個人一起去過的商店或場所，還去了當時蓮華身上那件製服的學校。兩個人在一起的時間十分短暫，所以行動範圍也並不是很大。寺原小姐一而再、再而三地反覆搜尋著同樣的地方。
可是到處都沒有蓮華的身影。
最後，寺原小姐終於放棄尋找蓮華。
「我一直都記得蓮華，從來沒有一天忘記她。隻是因為不想讓自己受傷，才把當初和她在一起的回憶深埋在心底，假裝忘記而已。可是前陣子看到那幅掛軸之後，我突然非常想跟蓮華見麵。兩位可能會覺得我為什麽現在才這麽想
，而且蓮華說不定也早就忘記我了。可是我想跟她再見一次麵，想直接跟她麵對麵說話。所以，可不可以麻煩你們幫我告訴她，請她撥打這支電話呢？」
寺原小姐遞給環小姐一張紙條，上麵寫著她的聯絡方式。環小姐爽快地接過。
「我知道了，我會負責轉達的。」
「麻煩你了。」
不知是不是因為放心下來，寺原小姐的臉上恢複了笑容。
就在我們互相道別，站起來準備回去的時候。
「媽媽──！」
一個小女孩跑了過來，拉住寺原小姐的腿。大概是四歲或五歲，留著一頭妹妹頭，很活潑的孩子。
「這是您的女兒嗎？」
「是的。來，快點跟姊姊他們打招呼。」
小女孩抬頭看著我們，然後大聲喊著：「你們好──！」看來她一點也不怕生。
「媽媽，我可以跟小愛一起去玩溜滑梯嗎？」
「不行喔。天快要黑了，要回家才行。」
「咦咦──」
「若不回家煮飯的話，爸爸就要回來了不是嗎？」
「不要，我還要玩！」
小女孩開始吵鬧。她緊緊咬住下唇，眼睛開始濕潤起來，眼看著馬上就要哭出來了。
「哎，真拿你沒辦法。不過隻能再玩一下下，就要回去了喔。」
一得到母親的許可，小女孩臉上的哭臉立刻收了起來。然後她用力回了一聲「嗯！」，隨後飛也似地跑了出去。
「真是可愛的孩子。」
「謝謝。明明是個女孩卻這麽調皮，讓我很傷腦筋呢。她前陣子還跟男孩一起玩得全身都是泥巴。」
寺原小姐看著女兒的小小背影輕聲說道。她的眼神已經完全是個母親了。
這十年的光陰，讓她從女學生變成了人母。十年對人類來說是相當漫長的歲月，出現各種變化也是理所當然。
（可是蓮華她……）
身為雪女的她，還是一如往常，不是人類的她，仍舊打扮成高中女生的模樣，然後日複一日地度過。
看目前這個狀況，寺原小姐似乎是把蓮華當成了普通的人類。以蓮華現在的模樣，可能沒辦法讓兩人見麵也說不定。不過還是可以先打通電話或傳封簡訊，隻要有聯絡，應該就能消除寺原小姐的不安。即使不能見麵，還是有很多聯絡方式。
至於蓮華為什麽不再出現在這座公園，這一點多少讓我有些在意。還有之前看到寺原小姐刊登的廣告時，蓮華的樣子確實有點奇怪。這兩件事之間說不定有什麽關係，像是因為以前的事情而苦惱。
可能的話，這件事情應該讓兩位當事人自己解決，身為旁觀者的我們不好隨便介入她們的問題。要是知道寺原小姐有多麽期待見麵，以蓮華的個性來說，一定會立刻打電話過去。然而這時，我把事情想得太簡單了。
和寺原小姐見過麵之後，我因為補習班課程和模擬考的關係，有好一段時間沒辦法前往加納裱褙店。等到我好不容易才有機會穿過店鋪門簾，卻從坐在暖被桌裏喝著熱牛奶的揚羽口中得知意外的事實。
「咦？她還沒有聯絡嗎？」
我一邊解開圍巾一邊這麽詢問。揚羽暫時停止了對著牛奶吹氣的動作。
「就是啊。剛剛寺原小姐還打電話過來，說她還沒有收到聯絡。」
真奇怪。距離之前在公園見過寺原小姐，都已經過了將近一個禮拜了。
「那張紙條有交給她嗎？」
「當天就給她了。」環小姐把裝了熱茶的茶杯放到我麵前。「而且我也告訴她，寺原小姐非常希望可以見麵聊一聊，哪怕隻有一次也好。」
「蓮華有說什麽嗎？」
「什麽也沒有。不過，她看起來似乎有點沮喪的樣子。」
那個蓮華也會有沮喪的時候嗎？不對不對，現在不是想這種事情的時候。我一邊看著空蕩蕩的外廊，一邊詢問揚羽。
「蓮華今天不在嗎？」
「跑出去啦。最近這陣子每天都不見人影。早上一大早就出門，到很晚才會回來，然後就這麽躲進冰庫裏。所以，雖然我們有很多事情想問，卻因為碰不到人而問不了啊。」
「她是去了哪裏呢？」
「不知道呢。」
環小姐拿起自己的茶杯，補上一句「至少她還有回來，還算不錯了」。聽起來真像是監護人在敘述不良少女的行動時會說的話啊。不過這樣真的好嗎？
「不過我有點意外呢。」
放棄吹涼牛奶的揚羽，在暖被桌上撐著自己的臉低聲說道。
「我也覺得很意外。」
「想不到蓮華竟然曾經有每天一起見麵玩耍的朋友。」
「咦？意外的地方是那個嗎？」
我完全以為揚羽指的是她沒有聯絡寺原小姐這件事。她跟寺原小姐可能真的有什麽過節，不過以蓮華的個性來說，我認為她應該會表現出什麽事也沒發生的樣子，隨意地就和對方聯絡了。用她平常那種輕鬆的態度和對方說：「好久不見～最近過得好嗎？」
不過，這麽認為的人似乎隻有我。環小姐也讚成揚羽的意見。
「是啊。畢竟蓮華很膽小嘛。」
「膽小？」
膽小這個字完全無法跟蓮華聯想在一起。即使是普通人害怕的事，她還是會一邊開朗大笑一邊直衝而去。我覺得她就是這種類型的人，而且有時還不太懂得察言觀色，對人心變化的敏感度算是比較低的。
「對。她對陌生人是很膽小的。警戒心很強，很難縮短自己和別人之間的距離。」
「可是打從我跟她第一次見麵，她就一直是那麽外向的樣子呀？」
第一次見麵的時候，她大聲自我介紹道「我是雪女蓮華，請多指教！」然後握住我的手。當我因為那股低溫而嚇了一跳，一直看著我的蓮華似乎覺得很有趣似地咯咯笑個不停。之後每次打招呼，她都會故意摸我的手或脖子，然後以取笑我的反應為樂。那應該不能說是「警戒心強的人會有的行動」吧。
「那是因為洸之介是環小姐的徒弟呀，而且你也知道並接受蓮華是雪女這件事實。」
「可是……啊，那之前咖啡廳的人又怎麽說？」
「那也是因為我在那邊打工的關係。剛開始她可不像現在這樣親昵喔，是去了好幾次之後才慢慢習慣的。大概是覺得『啊啊，這個人應該沒問題，可以信賴』之類的吧。」
揚羽用雙手握住了熱牛奶的杯子。
「她啊，如果不是我們之間任何一個人信賴的對象，是不會對那個人敞開心房的。她的朋友一定是我們當中某個人的朋友，所以她平常不會隨便對一個完全無關的人打招呼喔。」
「為什麽……」
「因為那孩子是雪女啊。」環小姐苦笑著接了下去。「她不像我們會變身成人類的樣貌，而且也沒辦法隱藏雪女的特徵。現在那個樣子，就是她真正的模樣。既不耐熱，身體又和冰塊一樣冰冷。要是連續接觸她幾分鍾，就會被凍成冰塊。所以不論她如何假扮成人類，真麵目仍然很容易就會揭露出來。」
我想起去年冬天，和蓮華一起走在街上逛街時的對話。記得那時蓮華因為想要化妝品和衣服而大聲喊個不停，然後我有點看不下去似地對她說了一句話。要她乾脆交個男朋友，然後讓對方買給自己就好了。結果她皺著眉頭回答說，自己隻能在冬天和對方交往。還有──
──我連手都沒辦法牽啊。
我沒想到那句輕鬆說出來的話，竟然反映了這麽殘酷的現實。
為什麽我沒發現這件事呢？我對自己的遲鈍感到愕然。
「因為她對初次見麵的人也很親切，平常總是笑嘻嘻的，所以你才不這麽認為吧。可是她通常都會向後退開一步，和人保持距離，同時還會注意絕對不讓自己碰到其他人。很早以前，她在人群裏走動的時候好像不小心撞到人，結果對方大叫『冷死了』、『簡直像死人一樣』，因此蓮華受到很大的打擊。在那之後就一直非常在意自己的行動。」
「原來是這樣……」
在環小姐的說明下，我才接觸到蓮華不為人知的另一麵，除了這樣回答，我也不知道該做什麽反應才好。
「是啊。所以我才會覺得她有一個每天玩在一起的人類朋友，實在非常讓人意外嘛。」
說完，揚羽喝下了總算變涼的牛奶。
基本上，我隻認識和這邊的人們在一起時的蓮華，從來沒看過她在外麵和普通人類相處的模樣。所以我隻能想像她是個對任何人都一樣開朗，活潑異常的人。可是那似乎隻出現在解除戒心之後，跟她打從心底信賴的大家一起相處時才會有的狀況。
和人來往時一定會小心注意的蓮華，毫無戒心地和寺原小姐成了好朋友，甚至會天天見麵。可是為什麽她會突然從寺原小姐的麵前消失呢？是有什麽隱情嗎？還是有著連揚羽他們都不知道的、不能再和對方見麵的特殊理由？
「總而言之，似乎有必要和寺原小姐再見一麵，仔細詢問她們當時的狀況才行。」
看著空無一人的寒冷外廊，環小姐如此輕聲說道。
什麽時候才會想和自己分離十年的朋友見麵呢？
寺原小姐想和蓮華說的話到底是什麽呢？
我試著把自己代換到寺原小姐的立場，可是依然想不透。十年前我還隻是個小學生啊。而且小學同學們都就讀附近的高中，就算一直沒見麵，也隻要向周遭的朋友詢問：「那家夥最近怎麽樣了？」大多都能問出近況。特別是我的朋友森島，他在這一方麵的管道和資訊量都非常多，甚至多到沒有意義。
所以我始終無法了解寺原小姐在想什麽。因此，我決定詢問周遭可能有辦法了解的大人們。
「跟朋友分開十年之後想和對方說的話？」
因為我剛好又被媽媽叫去「色波」，心想機會難得，於是就把話題丟給了這幾位人生的前輩。東先生皺著眉頭回答「那什麽意思？」，然後仰頭喝下一大口啤酒。
「就是想和對方說，卻又說不出口的話之類的……」
因為我也不是很清楚那兩個人之間的事，所以隻能用含糊不清的方式加以說明。
不過東先生似乎還是感悟到了些什麽，隻見他雙手環胸努力思索似地沉吟著。
「那個時候吃了你的便當的犯人，其實就是我，真是對不起啊，嘿嘿！之類的嗎？」
「東先生曾經做過這種事情嗎？呀──好惡劣喔──」
「那你又如何啊？塚本。」
被東先生反問後，塚本小姐停下了夾住炸雞塊的筷子。
「那個時候你喜歡的人之所以會被大家知道，是因為我明明說了會保密，但還是一不小心就說出去，對不起啊，嘿嘿！之類的嗎？」
「你也好不到哪裏去吧！」
因為吵鬧中心的兩人又開始大聲嬉鬧起來，所以我先不理他們，轉頭問向新人：「那藤城小姐呢？」藤城小姐有點困擾似地垂下眉毛。
「我不是很懂……不過我有個因為一些小事吵架，結果互相誤解，最後再也沒見麵的朋友，我一直很想跟對方道歉。」
「吵架是嗎？」
「真的隻是因為一點小事。」
吵架啊。不過就那兩個人來說，感覺似乎不太像吵架。
「宇梶先生有過類似的經驗嗎？」
藤城小姐詢問場上的年長者，正在看菜單的宇梶先生抬起頭來。
「我也有個因為一點小誤會而不再往來的朋友。」
「那是前女友？是前女友嗎？」一聽到這句話，塚本小姐立刻湊了過來。宇梶先生不置可否地笑了笑。也就是說確實就是如此吧。
「之後在同學會上再次見到麵，那個時候已經可以笑著聊天了。我們當時都太年輕了啊。而且我和她也各自結了婚，也都有了孩子。」
「人一旦有了孩子就會變呢。」
「尤其是女人，會變得更堅強，大概是覺得自己必須振作起來吧。」
嗯嗯嗯。藤城小姐和塚本小姐兩位女性深有同感似地不斷點頭。隨後塚本小姐視線一轉，看向了獨自坐在角落的媽媽。她說今天的心情比較適合喝燒酒而不是日本酒，所以正不斷朝杯子裏倒著地瓜燒酒。
「不過課長看起來好像沒有任何改變，是因為原本就很堅強的關係吧。」
聽到塚本小姐的話，我點頭回了一句「是啊」。結果媽媽朝我丟來一條濕毛巾。
「為什麽是你在回答啊？」
「因為這是事實不是嗎？你真的很堅強呀。」
「是沒錯，可是聽到兒子這麽說，就覺得有點火大。」
我正打算回嘴的時候，媽媽的部屬中最有良心的宇梶先生連忙插嘴說著「好了好了……」進行調停。
「可是啊，造成這種小誤會的原因，其實都不是什麽了不起的事。隻要好好談過，大多都能迎刃而解。」
一臉困擾神色的藤城小姐也讚成宇梶先生的意見。
「因為不敢直接讓對方知道自己的想法呢。害怕自己受傷，或是不想讓對方受傷，想著想著就想太多了。」
「不過呢，若不說出口就無法讓對方知道，人際關係也是從這裏開始的。對吧？二世。」
「沒錯沒錯。洸之介小弟也別把事情悶在心裏，好好說出來會比較好喔！」
雖然不是我的事情，但是四個大人卻接連向我提出建言。他們臉上的表情有種非常認真的感覺，視線全部集中在我身上。這股魄力，讓我忍不住一邊心想自己是不是做錯了什麽，一邊縮著身體回答「好的」。
在這場恐怖經驗過後幾天，揚羽傳來一封簡訊，說要在那座公園再見寺原小姐一麵。
補習班沒課的那天，我一下課就衝出學校，直奔車站和環小姐會合，然後一起前往公園。那一大片金黃色的銀杏樹葉已全數落盡，如今樹葉之下的雄偉枝幹清楚可見，此時換成公園的地麵上轉為一片金黃。今天，孩子們也一邊發出歡呼聲，一邊踩著樹旁散落的銀杏葉跑來跑去。
寺原小姐坐在老舊的長椅上。即使距離這麽遠也能看出她明顯變得憔悴不少，一想到我們必須告訴她更加令人傷心的事，我就覺得於心不忍。
不過聽到環小姐說出蓮華的現況，寺原小姐還是堅強地承受了下來。可能真的跟塚本小姐他們說的一樣，為母則強吧。
「是嗎。那麽，蓮華果然是出自本身的意思，決定不跟我聯絡吧。」
「我有告訴過她好幾次，要她快點打電話……」
「不，沒關係的。這也是沒辦法的事，因為全都是我的錯……」
寺原小姐邊說邊搖頭。
「十年前，您跟蓮華之間應該發生了什麽事吧？」
環小姐單刀直入地問道，似乎讓寺原小姐感到有點困惑。她仿徨地左右張望，彷佛正在迷惘著什麽。
可是當她再次抬起頭看向環小姐時，寺原小姐就像是被環小姐那雙大眼睛迷住一般，開始輕聲訴說了起來。
「上次，我有說過學校裏發生一些讓人痛苦的事對吧？其實就是霸淩。隻是沒有像電視上經常出現的那種撕破課本或在桌上塗鴉那麽過分就是了。當時，我和一個同班而且同社團的朋友吵架了……那個女生有點像是我們這一群的
領袖，所以她和其他朋友開始無視於我的存在，讓我在學校裏始終都是孤單一人。我沒辦法參加社團活動，也不能回家告訴父母，隻好待在這裏畫圖，就是那幅煙火畫。」
我想起之前刊登在報紙上的那幅掛軸。那幅用了暖色係綾布，帶有溫暖印象的煙火畫。
「現在放暑假的時候不是還會舉辦煙火大會嗎？」
「啊啊，是在河邊舉行的那個嗎？就是規模相當大的那個煙火大會對吧？」
每年一到暑假期間，結野川岸邊就會舉行煙火大會。由於那是這一帶規模最大的活動，所以不隻結之丘市民，也有很多其他鄉鎮、縣市的人會一同參與，是個充滿夏季風情的活動。我也曾經去過好幾次。
「對。我曾在暑假時，跟那群朋友一起參加煙火大會。因為那場活動真的很有趣，所以我是一邊回想當時的事，一邊畫出那張畫的。心裏想著那時真是快樂啊，真想回到那個時候，要怎麽做才能回到原狀呢？要怎麽做，她才會原諒我呢……然後一邊畫著圖。」
不論是圖畫還是裝裱，都給人一種明亮開朗的感覺，所以我完全沒想到那幅畫的背後竟然有這麽讓人難過的事。
蓮華似乎也跟我一樣，不太清楚那幅畫背後的故事。她好像是一看到那幅畫就覺得很喜歡，然後向寺原小姐建議：「反正機會難得，就把圖畫掛起來吧。」而且她認識裱褙師，可以用幾乎免費的價格幫忙裱褙。
那位裱褙師其實不是環小姐，而是兵助先生。不過這一點還是保密比較好吧，不然事情會變得很麻煩。
總而言之，那幅煙火畫被裱褙成了掛軸。
就在她從蓮華手裏收到裱褙完成的掛軸時，寺原小姐心中突然冒出一個主意。蓮華喜歡這幅煙火畫，既然如此，就表示她應該也喜歡煙火吧？當時的寺原小姐非常篤定。所以──
「所以我就說了。我對她說明年暑假一起去看煙火吧，煙火一定會比這幅畫更加漂亮。」
「然後蓮華怎麽回答呢？」
「她小聲對我說了一聲好。」
這句回答讓我覺得有些不對勁。蓮華是無法忍受高溫的雪女，夏天來臨時不可能繼續留在這一帶，所以照理說應該是不會答應。既然這樣，蓮華為什麽會說出這樣的回答呢？
「我一時興奮過了頭，所以就對她說了『一定要一起去喔』、『約好了喔』之類的話。」
一定要、約好了──這是朋友之間經常出現、再普通不過的對話。
可是在蓮華的心裏，這些話聽起來又有什麽感覺呢？
寺原小姐的表情苦悶地皺成一團。
「直到現在我回想起當時的事、想起當時蓮華的表情我才察覺，那時候的她看起來很沒精神，彷佛相當難過似的，一點也不像平常的蓮華。感覺她不是非常有興趣，她其實並不想去啊。但我卻硬把約定強加在她身上。」
寺原小姐緊緊握住了放在膝蓋上的雙手，彷佛試圖抓住些什麽。
「當時的我像個孩子，隻會想到自己，所以沒有察覺蓮華的異狀。等到蓮華不再來這座公園，我又擅自覺得遭受打擊。為了保護自己，就把錯全推到蓮華身上，心想我們明明這麽要好，竟然沒有聯絡，實在太過分了。可是後來我又漸漸擔心起來，因為怎麽找也找不到她，搞不好蓮華隻是我作出來的一場夢。因為我的心忍受不住孤獨，所以才創造了一個幻影也說不定。我開始出現這種想法……不過這是不可能的吧，因為那幅煙火畫的掛軸確實存在啊。」
不過我想寺原小姐這麽做，是因為如果不把責任推在蓮華身上，她的內心就會再也承受不了也說不定。這就代表對寺原小姐來說，失去蓮華這個朋友的「失落感」有多麽煎熬。
「相信蓮華一定有不能去煙火大會的苦衷。因為我強行跟她做了約定，害她覺得不敢麵對我，便不再過來這座公園……都是我不好，一切都是我的錯。要是我沒說出那種話，就不會讓平常總是活蹦亂跳的蓮華出現那種表情了，是我傷害了蓮華。」
寺原小姐低著頭，側臉被頭發蓋住什麽也看不見。可是訴說著當年悔恨的她，表情看起來不像母親，也不像成年女性，而是高中生的表情。一滴滴的水珠不斷落在她緊握拳頭的手上。
「可是現在我卻說想要見她，實在是太厚臉皮了吧。明明蓮華拒絕見我是這麽理所當然的一件事，我卻說想跟她見麵，然後為了當時的事情跟她道歉，實在是……」
寺原小姐的聲音不斷顫抖，最後那句話更是沙啞到聽不見。她的傷痛直接傳了過來，讓我的胸口隱隱作痛。
我心裏這麽想著。不能讓事情繼續這樣下去，這個人的心裏，還有一部分停留在高中時期。成為大人、成為母親之後，照理說各方麵應該都已經成長了才對，可是唯獨那一部分仍遺忘在過去。感覺就像是被一根木樁深深釘入，完全無法動彈。
如今，寺原小姐為了拔除那根木樁而采取行動。即使她知道這麽做可能會讓傷口增加，但還是選擇拔除。
而能夠拔除那根木樁的，就隻有蓮華。
「寺原小姐。」
環小姐溫柔地喊著不斷責備自己的寺原小姐。
寺原小姐戰戰兢兢地抬起頭。
「那孩子的確有些原因，導致當時無法跟你一起前往煙火大會。因為一個很難向你開口的、特殊的、超脫現實的原因。」
寺原小姐微微張大了眼睛。
「不論蓮華的原因是什麽，你都有辦法接納她嗎？」
環小姐與寺原小姐的視線交會在一起。寺原小姐的眼中已見不到剛剛敘述往事所出現的迷惘，看起來非常清澈明亮。
「可以。」
寺原小姐如此堅定地回答，用手背擦去了劃過臉頰的淚水。
「媽媽──！」
小孩子高亢的聲音響起。我朝著遊樂器材的方向看去，發現寺原小姐的女兒從一片金黃色銀杏落葉中正朝著這裏跑來。寺原小姐立刻用手反覆抹著臉，擦去眼淚的痕跡。當她起身抱住那個直衝而來的小女孩時，臉上已經徹底變成了母親的表情。
「怎麽啦？手手都黑掉了呢，還有臉臉也是。」
寺原小姐從背包裏拿出一條小方巾，擦著小女孩被泥巴弄髒的臉頰。
「嘿嘿嘿，我做了團子喔！」
「真是的……不好意思，我帶她去洗個手。」
寺原小姐拉著那隻小小的手邁步前進。
若寺原小姐就這樣離開，就會有種今天的談話到此結束的感覺。太陽已經下山，代表今天的時間也所剩無幾了。可是，或許還有一些資訊尚未從寺原小姐的口中問出來，我也想讓環小姐再問出一些事，於是我開口叫住了寺原小姐。
「我來帶她過去吧，水龍頭是在那邊嗎？」
不知是不是察覺到我的用意，寺原小姐一臉歉疚地回答「不好意思，那就麻煩你了」。
「請用這條毛巾──你跟大哥哥一起去洗手手喔。」
我是獨生子，沒有兄弟姊妹。所以平常沒有什麽機會被人稱為「大哥哥」，現在有種怪怪癢癢的感覺。
我原本以為小女孩會開始鬧別扭，不過她卻乖乖地點了點頭。我暗暗感歎真的一點都不怕生耶。不僅如此，她才跟我走了幾步路，就開始笑著找我說話了。
「跟你說喔，華蓮剛剛做了很多團子喔。」
「是嗎，好厲害喔。」
「有媽媽的、爸爸的、爺爺的、奶奶的──」
小女孩一邊彎著黑漆漆的手指頭，一邊舉出她知道的所有親戚和朋友。就在我默默聽著她說話的時候，突然注意到一件事。我剛剛第一次聽見了這個孩子的名字啊
。
「妹妹的名字叫做華蓮嗎？」
「對呀。華蓮的名字是從媽媽的朋友那邊來的喔。媽媽說希望華蓮長大以後可以變得像大姊姊一樣。」
「喔，原來是這樣啊。」
因為戶外寒風刺骨，手腳凍到難以行動，所以水龍頭旁邊也都沒有人。我轉開了一支從地麵傲然挺立的自來水水龍頭，光是看到噴出來的水，就有種涼颼颼的感覺。可是華蓮小妹妹完全不害怕，直接把手伸了過去。
「手變冷了呢。」
華蓮小妹妹的小手被凍得紅冬冬的。等我拿出毛巾之後，雖然動作相當隨便，不過華蓮小妹妹是自己擦了擦小手。
「嗯。可是媽媽有說喔。手手冷的人，肚子會很溫暖！」
「肚子？」
有什麽科學根據證明身體表麵溫度低的人，體內的溫度會比較高嗎？
可是華蓮小妹妹用手按住的部位，不論任何人來看應該都不是肚子，而是心髒。
「難道是指內心嗎？」
「對！」
手心冷的人內心更溫暖。如果是這句話，那麽我也有聽說過。是誰說了這句話呢？是什麽時候聽來的呢？應該是念小學的時候吧。
「還有，看起來還會像星星一樣喔！」
「星星？」
「會亮亮的、閃閃的。是媽媽說的喔！」
像星星一樣，這究竟是什麽意思呢？應該不會是真的發出物理性的光芒，所以果然是用來形容人的吧？雖然華蓮小妹妹帶著燦爛到有點刺眼的笑容對我這麽說道，但我實在不太了解其中的含意。
擦乾手之後，華蓮小妹妹直接把毛巾推還給我，於是我伸手接過。朝著寺原小姐和環小姐的方向看去，發現她們還在說話。要是現在回去，搞不好會害她們話題中斷。於是我蹲了下來，讓視線和華蓮小妹妹等高。
「華蓮小妹妹有看過媽媽畫的煙火畫嗎？」
我原本隻是隨口問問，可是卻意外得到了「嗯，有啊！」的回答，甚至還同時附贈了另一句驚人之語。
「它會砰砰～喔。」
「砰砰？」
她是在用有限的詞匯表現煙火嗎？我這麽想著，不過好像不是這麽回事。
「嗯。我跟你說喔，爸爸媽媽都不知道喔。因為媽媽每次看到那個都會『呼～』，所以這是秘密喔。」
「呼～」的意思應該是歎氣吧。這個孩子似乎是以她自己的方式注意並關心著母親的心情。
「可是可以跟大哥哥說喔。外麵變得黑黑的時候，那個就會砰砰～喔。華蓮有看到喔。」
「是煙火動起來了嗎？」
「嗯，對呀。可是喔，這是華蓮一個人的秘密，所以大哥哥也要保密喔！」
華蓮精力充沛地說完後，用她小小的小指頭勾起了我的小指，然後開始上下晃動。
「不～守約定的人就吞一～千根針！」
圖畫會動。該不會是？從我心底深處湧出的懷疑，讓我脖子歪向一旁。
「勾～勾手指！」
勾在一起的手指在眼前迅速分開。
雖然對不起華蓮小妹妹，不過我大概沒辦法守住秘密。雖然我也不想吞一千根針就是了。
可是圖畫會動吧？那肯定就是──
「──思念呢。」
回到店裏，我將從華蓮小妹妹那裏聽來的事情說給環小姐聽，她馬上說了預料之內的答案。
「果然沒錯。」
「據說那幅畫原本就是她女兒在娘家找到的，可能就是因為感受到畫中的思念也說不定。因為小孩子的感受能力很強，對這方麵的事比大人敏感許多。」
環小姐皺緊了眉頭。
「目前隻有她女兒看到圖畫在動，而且寺原小姐和她女兒似乎都沒有受到影響，應該是非常微弱的思念。不過，那幅畫是在寺原小姐飽受霸淩所苦時完成的作品，就性質來說可能不是什麽好的思念啊。」
「那麽，重新裱褙一次會比較好吧？」
「是啊。那會比較安全。」
「向寺原小姐說明原委──因為解釋思念太麻煩了，所以我想告訴她裝裱有問題──然後暫時代為保管掛軸吧。」環小姐這麽說道。至此，我聽了華蓮小妹妹的話之後一直懸在心裏的不安才終於撫平了一點。
「我們也差不多該把蓮華找出來了，再這樣下去根本沒完沒了。」
據說蓮華最近回來的時間越來越晚，昨天甚至沒有回家。雖然她一副高中生的模樣，不過實際上年紀也不小了，而且又不是人類，而是雪女，所以應該不需要像是擔心年輕女孩一樣擔心她。可是都到了這個地步，還是會讓人感到不安。
「那孩子可能誤會了什麽也說不定。」
環小姐眯起眼睛，相當篤定地說道。
從第二天開始，聚集在加納裱褙店裏的人們開始了搜尋蓮華的行動。負責指揮這場行動的人，是最清楚蓮華出沒地點的揚羽。
「洸之介負責的地方是這裏、這裏和這裏……」
依照指揮官的命令，我隻要一有時間就會到處尋找蓮華。今天我也抱著格格不入的感覺，走遍了聚集大量高中女生的甜點店、蛋糕店和飾品店。這肯定是故意讓我負責全是女生的地方吧？我感受到一絲惡意。就在我身心俱疲，兩腳再也走不動的時候，最後前往的目的地是揚羽以前打工的咖啡廳。
打開店門口簡約而厚重的大門，走進店內。去年曾有一段時期，這裏全坐滿了年輕女性，不過現在隻有寥寥幾位客人。身穿西裝的上班族和看似ol的女性，還有應該是大學生的情侶。我來回看了好幾次，都沒看見蓮華的身影。看來這裏也沒有，不對，還不能太早下定論，必須跟店裏的人好好確認一下才行，於是我朝著店內走去。
「這不是洸之介同學嗎？好久不見了。」
在吧台裏露出爽朗笑容迎接我的人，是店長西山和馬先生。
「怎麽了？隻有你一個人？」
「是的，我有件事想請教和馬先生。」
和馬先生對我招了招手，於是我在吧台旁坐了下來。雖然我不是進來消費的客人，不過站著說話實在太顯眼、太不自然了。
「請問蓮華最近有來嗎？」
「沒有耶。」
「是嗎……」
果然不行。我都已經走了這麽多地方，卻連半點收獲都沒有嗎？我重重歎了一口氣，而和馬先生笑著對我說道：
「之前是不是也有過這麽一回事？」
的確有。因為是在白色情人節之前，所以大概是三月的時候吧。當時大家突然從加納裱褙店裏消失無蹤，我因為不安而到處尋找。那時我也有來詢問揚羽和蓮華有沒有來店裏，記得當時的結果是掌握不到任何線索，然後失望地回去了吧。
「你們吵架了嗎？」
「不，不是吵架……」
如果是跟蓮華吵架的話，不知道該有多好。因為吵架的原因一定在於冰淇淋的品牌或是窗戶要不要開之類的小事，完全不需要像這樣到處走來走去，馬上就能解決了吧。
「人際關係真的好困難啊。」
「幹嘛說這種像是厭倦公司的上班族的話啊。你還在念高中吧？」
和馬先生皺著眉頭說道。其實我煩惱的並不是我的人際關係啊。
「你現在幾年級？」
「三年級了。現在是考生，實在不該在街上晃來晃去。」
「洸之介同學要考大學嗎？」
他不是在取笑我，和馬先生是真的很驚訝。
「你不是環小姐的徒弟嗎？我一直以為你會直接待在環小姐那邊學習
，將來成為裱褙師。小揚羽她們也跟我說你是備受期待的新星啊。」
凪紗小姐也好、和馬先生也好，為什麽大家都這麽認為呢？是因為徒弟這個身分，讓人產生這樣的想法嗎？
「那是揚羽她們開玩笑的啦，我會考一間和裱褙師完全無關的普通大學。」
「是嗎？原來是這樣，甚至不是考美術大學啊。」
「是的。可是為什麽要問我這個呢？」
「之前不是有說過我是美術大學畢業的嗎？我專攻油畫。不過也有朋友主修其他科目，或是其他學校專攻油畫的人。也是因為如此，我才有辦法創立這家店。」
這家店是畫廊咖啡廳，裝飾著許多幅畫。其中大部分的作品畫的都是和馬先生最執著的馬。
「然後其他念美術大學的朋友裏，有人是主修圖畫的修複方式，或是研究顏料。我在想如果是那種科係，可能會跟學習裱褙師的技術有關吧。」
「原來還有這種領域嗎？」
「有喔。我一直覺得你應該會往這個方向走，所以還以為你早就知道了。」
「不，我不知道。」
我真的完全不知道。不如說，美術大學打從一開始就不在我的考慮範圍內。
「修複是指油畫的修複嗎？」
「不，有很多種。像是日本畫、西洋畫，應該也有雕刻吧。另外比較少見的還有研究顏料的劣化情形，或是和紙的耐久性等等科學性質的研究。每次聽到那些家夥提起上課的內容，就會忍不住覺得這些人真的是美術大學的學生嗎？」
和馬先生苦笑著。
和馬先生的這番話真的非常有意思，我都不知道竟然還有這種研究美術品的方式。
「難得你都在環小姐那裏學了很多東西不是嗎？就到此為止的話實在有點可惜啊，去考看看如何？」
「可是，以我家的經濟狀況來說，美術大學的門檻實在太高了。」
美術大學的學費有種貴到讓人眼珠瞪出來的印象。我家這種單親家庭，不可能負擔得起。
「嗯～不過最近也有學費比較便宜的地方。因為少子化，學校方麵也是拚了命地在招生啊。再說還有獎學金之類的補助，應該不至於念不了。」
「是這樣嗎……」
我口頭上雖然這麽說，縱使隻有一點點，但我確實動心了，那似乎真的很有趣。我為了自己的反應而暗暗吃驚。
（不過，我也不可能那麽做。）
不能因為自己感興趣這種理由就隨便更改誌願。
我沒有這麽寬裕，不論是時間上、金錢上，還是其他各個方麵。
最後，我也沒有在和馬先生的店裏獲得任何與蓮華有關的消息。
然而過了幾天後，這個問題就在意外的情況下解決了。
當大家聚集在加納裱褙店裏時，地點通常都是在走進店裏立刻映入眼簾的、那間擺著矮桌的和室。會在其他房間聚集是件非常罕見的事，搞不好還是頭一遭也說不定。我一邊這麽想著，一邊注視著眼前這幅奇怪的光景。
地點是在裏麵的和室，也就是環小姐進行作業的地方。當中除了店長環小姐之外，還有阿樹、兵助先生和櫻汰三人圍成一個圓圈坐著。
「燈塔底下最黑暗，大概就是這麽一回事吧。」
兩腳張開、雙手環胸說出這句話的人，是揚羽。而她的眼前，也就是和室的正中央，好一陣子沒見的蓮華正怯生生地跪坐在那裏。
我是在昨天收到找到蓮華的簡訊。發現的地點竟然是喬治先生的美發沙龍，而且還是在僅允許員工出入的倉庫。據說她好像騙了喬治先生說她和店裏的大家吵架，希望可以在這裏躲一下，所以喬治先生才讓她待下來。
「沒想到竟然是躲在喬治的店裏。」
「我也沒想到原來是這麽一回事啊。」
獨自躺在榻榻米上的喬治先生睡眼惺忪地這麽說道。他今天也抓了一頭完美的造型，巧妙蓋住頭頂上的河童證據，完全看不見那塊圓形禿。真不愧是專家，不過對於這個專家我有一件在意的事情。
「喬治先生，你不顧店沒關係嗎？」
今天應該不是公休日。今天星期六，會比平常更忙吧？店長可以在這種時候離開店裏嗎？
「沒關係沒關係，今天這裏優先。」喬治先生笑了笑後又說道：「因為好像得借助我的力量才行。」
這句話是什麽意思？我正覺得不可思議的時候，揚羽以不容分說的語氣開口了。
「蓮華，環小姐已經和寺原小姐取得聯絡，約好要見麵了。時間是今天傍晚六點，地點是臨鎮的公園。」
蓮華緩緩抬起了頭。平常充滿朝氣的笑容消失無蹤，眉毛垂了下來，眼睛不安地閃爍著。
「所以，你給我乖乖和人家見麵，好好談一下。」
「……非見麵不可嗎？不能隻打電話嗎？」
「你啊，一直不打電話的人明明就是你自己吧？事到如今還想逃避嗎？」
「我才沒有逃避……」
「明明就逃了吧？都叫你打電話叫了這麽多次耶。」
蓮華無言以對，低頭緊抿著嘴唇。
「要是你不直接跟她見麵，我可能就沒有辦法收下那幅掛軸了。」
環小姐插嘴。所有人的眼光都集中在她身上。
「那幅煙火畫，八成有思念附著在上麵。」
聽到環小姐的話，大家都倒吸了一口氣。其中反應最為顯著的，就是當初負責裱褙的兵助先生，以及提議者蓮華。
「喂，真的假的？」
「美涼沒事吧？」
「因為是非常微弱的思念，所以兵助沒發現也是理所當然。到目前為止，似乎隻有寺原小姐的女兒發現這件事。」
聽到這句話，覺得自己應該負責的兵助先生似乎鬆了一口氣。
「不過，以寺原小姐現在的狀況來看，實在不曉得那股思念何時會增強。畢竟她現在的狀況，就跟她十年前畫出那幅畫時──被朋友們忽視的時候一樣啊。」
不管她多麽努力試著和蓮華取得聯係，蓮華卻總是到處回避，什麽也不做。從寺原小姐的立場來看，就跟遭人忽視一樣。
這份悲傷、這個痛苦的想法什麽時候會對畫裏的思念造成影響，的確沒有人知道。
而且也有可能對寺原小姐自己造成危害。
蓮華應該是發現這一點了吧，隻見她臉上的表情改變了。
「所以我向寺原小姐提議重新幫那幅畫裱褙。同時約好前去拿畫時，會把你一起帶過去。」
環小姐就像是在開導蓮華，溫柔地這麽說道。可是蓮華依然低著頭，用力左右搖動。
「……我……果然還是沒辦法去。我沒辦法和美涼見麵。所以就由你們去公園吧，我會負責出裱褙費用。」
蓮華一直緊緊盯著榻榻米的接縫，一口氣說完這番話之後，便站了起來，然後轉身背對著我們。在我看來她就像是拒絕現場所有人，像是在說：「這件事情就此結束，拜托不要再管我了。這是我自己的問題，所以不要再牽扯進來，不要理我。」
可是有別於蓮華的想法，我心中突然猛烈覺得煩躁起來。
為什麽會這麽頑固呢！
我想起寺原小姐不斷說著「自己傷害了蓮華、全是自己的錯」，不斷苛責自己的身影。她從沒說過任何一句責備蓮華的話，把所有過錯都歸咎在自己身上。
胸口深處急速湧出一股炙熱的感覺。這到底是什麽？是我對蓮華的憤怒之情？還是不能讓她了解寺原小姐想法的懊惱之情？我把自己也不了解的情感直接發泄在正準備離開的蓮華身上。
「蓮華！」
我的聲音讓蓮華的腳步瞬間停住。
寺原小姐認為隻有她自己錯了，可是絕非如此，蓮華應該也要負上一些責任。
「十年前，寺原小姐邀請你去煙火大會時，你為什麽沒有拒絕？要是那時候好好拒絕的話，事情應該就不會變成這樣了。」
兩人的關係出現裂縫的原因就在於此。
蓮華不再前往那座公園的原因，十之八九是因為這個約定吧。自己不能參加煙火大會。隻要老老實實地這麽說，相信一定會有不同的結果。即使夏天來臨，蓮華不得不離開這座城市的時刻到來，兩個人應該也可以更平靜地分離。而現在應該也還留著彼此互為好友的美好回憶。
這麽一來，事情就可以在雙方都不受到傷害的情況下落幕。可是──
「──我也很想見她啊！」
蓮華猛然轉身麵對我，大聲喊了起來。
「我一直、一直都很想見美涼，當然很想再見她一麵啊！想跟她一起去夏日祭典，一起去看煙火啊，穿上浴衣，吃著刨冰和棉花糖。不隻這樣，我還想穿著泳裝去遊泳池或海邊，想玩蒙眼砍西瓜，也想一起烤肉。跟朋友、跟美涼一起這麽做。可是我就是不能去啊，就是不行啊。我會融化，沒辦法一直跟她在一起啊。」
「為什麽、為什麽煙火大會不在冬天舉辦呢？」蓮華一邊用顫抖的聲音說話，一邊緊緊抓著迷你裙的下襬。
「我其實很想去煙火大會，所以一不小心就回答自己想去了。那個時候我超級慌張，心想慘了，得要快點拒絕才行。可是我辦不到，因為美涼那時被班上的同學欺負，非常沮喪……之前第一次在那座公園裏看到她的時候，也是因為她看起來非常痛苦，我才不小心出聲叫住她。所以那是我第一次看到美涼那麽開心的表情，不想讓那個表情再次變得難過起來，就沒辦法告訴她我不能去。我很後悔，要是當初沒說那種話就好了，這麽一來就不會傷害到美涼了。可是……可是，我真的很想去，是真的。雖然知道說出那種不負責任的話很過分，可是我想讓美涼知道我真正的心情。」
兩道眉毛之間出現了一道深深的皺紋，黏著假睫毛的眼睛幾乎被眼皮蓋住一半，隱約可見的眼眸像是張開一層水幕似的，不斷搖蕩。塗了唇彩的下唇也被她緊緊咬住，看得連我都覺得痛了起來。
我看過這個表情。那是之前華蓮小妹妹被母親阻止說不能再玩，該回家的時候，所露出的表情。彷佛隨時都有可能哭出來，卻又拚命忍耐的孩子的臉。
「蓮華。」
揚羽直視著蓮華的臉，然後冷靜地說道：
「你這樣好醜。」
「太過分了啦，揚羽～！」
蓮華揮舞著手，表示抗議。
能在這麽嚴肅的場合下說出這種話的揚羽，實在太厲害了。應該是因為她們是無需顧慮對方的好朋友吧。雖然蓮華一直叫著「好過分、好過分」，不過我多少可以理解揚羽的想法。蓮華的表情讓人有種「妙齡女子露出這種表情真的好嗎？」的感覺。
不過也因為有了這段對話，讓現場的緊張氣氛舒緩不少。
「既然這樣，就更應該見麵好好談一下。」
「可是，美涼以為我是人類……」
「我知道。不然你以為我為什麽要把喬治帶過來？」
揚羽朝著躺在榻榻米上不斷打著嗬欠的喬治用力一指。
「隻要改變服裝、發型和化妝方式，應該有辦法讓你看起來像是二十五歲左右的人。這麽一來，就可以用人類的身分跟她見麵了吧。喬治，你覺得怎麽樣？」
「嗯，應該多少有辦法吧！」
頂尖美發師的回答，讓揚羽滿意地點了點頭。
「那麽，就開始吧，到傍晚之前還有很充分的時間。首先要改變臉上的妝，然後──」
依照揚羽的指示，喬治先生接二連三地拿出了讓蓮華大改造的工具，例如在工作場所使用的化妝用具和剪刀等。其中甚至還有成熟女性會穿的洋裝，讓我有點擔心這到底是從哪裏弄來的。在這群人當中，並沒有人會穿那樣的服裝。我原本以為是阿樹騙了他認識的貴婦幫忙買的，不過那其實是望月小姐的衣服，是在兵助先生說明原委之後借來的。據說她也非常想參與行動，可惜因為還有工作要忙，隻好死心。
所有東西都到齊之後，揚羽、喬治先生和阿樹三人把蓮華圍在中心，一邊七嘴八舌地討論，一邊開始搭配各種發型和服飾。完全不懂女性時尚的兵助先生和我、還是小孩的櫻汰，以及環小姐等人則是坐在房間角落守望著他們。
可是，大概是因為蓮華太過孩子氣的關係，不管專家如何努力，每一套衣服穿在她身上都像是掛在身上一般，充滿了不協調感。最後還因為揚羽說了一句「和服可能比洋裝看起來更成熟」，於是連環小姐的和服都被拿出來試穿了。
「好，這麽一來應該沒問題了吧。」喬治先生再三猶豫之後選出來的和服，是件藍灰色直條紋的和服。穿上這件和服，再把頭發盤起來的蓮華，看起來的確比穿著洋裝時成熟許多。總算比較像是二十五歲左右的人了。可是──
「嗚～快熱死了啦～」
才一開口就全破功了。
「等等啦，蓮華。你的說話方式要更像大人啊。」
「可是真的很熱耶～」
蓮華鼓起了臉頰。這時阿樹苦笑著說道：
「讓雪女穿這麽厚的和服果然有點勉強吧？可是穿夏天的薄和服也很奇怪。」
「換回洋裝怎麽樣？這世界上也有很多人雖然二十五歲左右，但外表看起來仍舊是學生啊。就用這個理由闖關吧？」
喬治先生一邊看著不斷吵鬧的蓮華，一邊這麽說道。
可是這樣真的好嗎？我心想。畢竟寺原小姐以為蓮華是人類，所以我也知道用這種方式見麵比較好。否則就不得不說明蓮華其實是雪女，而且寺原小姐能不能接受這個事實也是個問題。毫不猶豫就接受的望月小姐絕對是特例。
盡管知道這些事，但我還是覺得不太對勁。這樣不就是在說謊了嗎？剛剛才因為自己曾經說謊而後悔成那個樣子，現在又多加上一個謊言，讓我這個知道一切事實的人覺得相當難過。另外，我也比較希望能讓寺原小姐知道蓮華原本的模樣。
有著這個想法的人，似乎不隻我一個。
「蓮華，這樣好嗎？」
一直默默觀望事情發展的環小姐這麽問道。
「可是……美涼以為我是人類啊……而且要是我說了自己的真實身分，搞不好會……」
會被她討厭也說不定，會被她拒絕也說不定。那樣太可怕了。
環小姐的嘴角忽然彎了起來。
「寺原小姐有說過，雖然不知道蓮華到底有什麽苦衷，不過她願意接納一切喔。」
「咦？」
「你想把自己的心情好好傳達出去吧？繼續這樣偽裝真的好嗎？」
環小姐走近蓮華，輕輕握住她的手。
「即使手心冰冷，但是內心溫暖，像星星一樣的大姊姊？」
寺原小姐和我們見麵的時間，總是在傍晚。是那種太陽已經西斜，不過公園裏依然有橙橘色的餘暉照耀，孩子們的身影亦能清楚浮現的時間。考慮到寺原小姐需處理家事還有照顧華蓮小妹妹，平常的談話總是在太陽下山之前就結束。
可是今天，寺原小姐指定的時間是下午六點。在秋天即將結束的這個時期，空中已有星星閃爍了。原本以為她今天應該是把華蓮小妹妹交給先生照顧，自己一個人赴約，不過那張被路燈照亮的長椅上，卻坐了兩個人影。
發
現寺原小姐的蓮華突然停下腳步。我回頭偷偷觀察著她的情況，棋盤格花紋的迷你裙，白色罩衫和蝴蝶結領結，以及誇張的辣妹妝。這是蓮華平常的模樣。
在環小姐的開導下，蓮華迷惘了很久，最後選擇以平常的樣子和寺原小姐見麵。雖然大家為了改變蓮華的外表而費盡心力，不過也都尊重她的選擇，喊著加油後目送我們離開。
寺原小姐發現我們，隨即站了起來。
「蓮華？」
被人叫住的蓮華徹底僵住了，一動也不動。
她微微低頭，緊緊閉上眼睛。簡直就像是在法院等待判決的被告人一樣。
看到蓮華的反應，寺原小姐輕輕眯起了眼睛。
「你都沒變呢，蓮華。」
蓮華戰戰兢兢地睜開了眼睛。
「啊啊，不過那個時候你沒有戴假睫毛吧。我在那之後啊，已經改變到無法和蓮華相提並論的程度了喔。在那之後，我跟朋友和好，也再次參加社團活動。畢業後進入短期大學，找到工作，然後和工作場合認識的人結婚，最後生下了這個孩子。」
寺原小姐摸著華蓮小妹妹的頭，華蓮小妹妹像是覺得癢似地笑了。
「如果那個時候蓮華沒有過來找我說話，我一定沒辦法再次信任人，也沒有辦法和朋友和好，更沒有辦法談戀愛，這麽一來就沒有現在這個家庭了。我啊，現在非常幸福喔。之所以有現在的我，全部都是多虧了蓮華，我一直好想、好想跟你說聲謝謝。」
蓮華搖搖頭。
「我沒有資格讓你對我這麽說。因為我沒有遵守約定，而且又突然不來這裏，做了很過分的事情……」
「那是因為你有著不能跟我說的苦衷吧？是我沒能發現蓮華的苦惱，擅自把約定強加到你身上，是我不好。」
「才沒那種事！全部、全部都是我……！」
寺原小姐走近蓮華，用雙手握住了她的手。
蓮華像是非常害怕似地抖了一下身體，然後為了甩開寺原小姐的雙手而動來動去。可是寺原小姐的手始終沒有放開，就像是為了告訴蓮華，自己這次絕對不會再放手。
「不行啦，我的手很冰……」
「你之所以不再到這座公園來，應該跟這雙手的溫度有關吧？」
蓮華大吃一驚，眼睛瞪大到快要掉出來似的。
「以前我有說過吧？手心冰冷的人內心更溫暖。」
蓮華的手就跟冰塊一樣。若是接觸太久，體溫就會漸漸降低，最後則是徹底結冰。要一直握著她的手，肯定不是一件容易的事吧。最好的證據就是寺原小姐的臉色正逐漸變得蒼白，嘴唇也開始變色。
可是寺原小姐依然緊緊握住蓮華的手。
「對我來說，蓮華是個既開朗又溫柔，明明是冬天卻喊著好熱的怪女孩。不過，卻帶給我很多東西，笑容非常可愛，看起來閃閃發亮的女生，從以前到現在都是如此。」
寺原小姐終於鬆開了一隻手，並輕輕推了一下華蓮小妹妹的背。
「這孩子的名字叫做華蓮。因為我希望她將來能變得像蓮華一樣，就借用了你的名字。」
原來如此，原來華蓮小妹妹的名字──漢字真的寫成華蓮（注13）。
為什麽我至今都沒有發現呢？華蓮小妹妹說的那個「大姊姊」，指的就是蓮華啊。
蓮華的肩膀像是虛脫一般垂了下來，有種原本一直非常緊繃的東西突然斷掉的感覺。
「……美涼，你當上媽媽了呢。」
黏著假睫毛的眼睛開始濕潤起來。
「恭喜啊啊啊！對不起啊啊啊！我一直想跟你說聲對不起，可是一直鼓不起勇氣。太好了，能見麵真是太好了啦！哇啊啊啊啊！」
她眼中的淚水一滴滴落下，滑過臉頰的同時瞬間結冰，化為冰珠，隨後滾落地麵，發出小小的聲響。蓮華的眼淚停不下來，接而連三地變成寶石般的透明冰珠，散落在柏油路麵上。
華蓮小妹妹有點興奮地扯著寺原小姐的衣服。
「媽媽！姊姊亮晶晶的耶！」
華蓮小妹妹說得沒錯，蓮華的眼淚反射著街燈光芒，看起來閃閃發亮。
沒錯，就像是──
「──像星星一樣呢！」
發現寺原小姐蒼白的臉孔，蓮華慌張地喊著：「美涼！你再繼續握著會結冰的！」兩人的手才總算放開。
寺原小姐一邊非常寒冷似地搓著雙手，一邊疑惑地歪著頭。
「會結冰嗎？」
「是呀，因為我是雪女呀。」
「咦？你是雪女嗎？」
寺原小姐非常疑惑地反覆問著：「真的嗎？雪女？」不過最後還是說著：「既然蓮華都這麽說，那你大概真的是雪女吧。」相信了這番話。
因為雙手的溫度，讓寺原小姐似乎早就發現蓮華好似人類卻又非人類。隻不過她一直以為蓮華是幽靈之類的，而且是一到夏天就會消失，隻有冬天才會出現的幽靈。幽靈也有季節限定嗎？不過比起冬天，幽靈在夏天出沒的印象應該更強一點就是了。
在旁邊聽著大人說話的華蓮小妹妹抬起頭看著蓮華，眼中閃閃發亮。
「大姊姊是鬼嗎？」
「不是喔～是妖怪喔～」
蓮華一邊說明一邊咯咯笑了起來。
我不是很清楚鬼和妖怪之間的差異。不過看到環小姐非常認真地點頭，這就表示對她們來說，兩者之間有著非常明確的差異吧。
等到寺原小姐的體溫總算恢複過來後，她把掛軸交到環小姐手上。隻要更換裝裱、封住思念，華蓮小妹妹說的「煙火會砰砰～」的現象就不會再發生了。現在終於可以安心了。
相隔十年再次看到這幅煙火畫的蓮華，用懷念不已的口吻說道：
「早知道當初應該拜托環小姐幫忙做成掛軸，而不是找兵助。」
「這難道不是加納小姐做的嗎？」
不知道這件事實的寺原小姐似乎非常驚訝。
而且環小姐還乾脆地說出實情：「製作這幅掛軸的人是我的徒弟。」這讓寺原小姐更加混亂。「咦？徒弟？這是十年前的事耶？」這兩個人實在是我行我素過頭了啦。我覺得被耍得團團轉的寺原小姐有點可憐。
「啊～啊，為什麽煙火大會不在冬天舉辦呢～這麽一來我們就可以一起去看了呢。」
蓮華抬頭看著星光閃閃的天空這麽說道，嘴唇相當不滿似地嘟了起來。
「會是因為空氣乾燥，容易引發火災的關係嗎？」
「咦～就因為那種理由？」
「不，其實我不太清楚。」
因為我隨口說出來的話，蓮華露出怪罪的表情瞪著我。
寺原小姐站在一旁看著我們兩人的對話，覺得相當逗趣似地笑了。
「蓮華，我想遵守當年的約定……所以帶了這個過來。」
寺原小姐從一個放在長椅上的塑膠袋裏，拿出了夏天經常能在便利商店或超市看到的手持型煙火套組。而且還帶了滅火用的小水桶，可說是準備周到。
「我在夏天買好，就一直留到了冬天。這麽一來，冬天也有辦法看到煙火了對吧？」
「美涼腦筋好好！」
「媽媽腦筋好好！」
蓮華和華蓮小妹妹同時喊了起來。
之後大家一起放起了煙火。第一次玩煙火的蓮華非常興奮，從用水桶裝水、設置點火用蠟燭的時候開始，她就因為興奮過頭而不斷尖叫吵鬧。第一次點著煙火時，蓮華似乎被嚇了一大跳，不過一看到有生以來第一次看到的煙火火光，她立刻歡呼著「好漂亮喔！」，不過同時也抱怨著好熱就是了。
至於是如何拿到報紙，其實是香菸鋪的阿婆每天都會把送到她那邊的報紙拿到這裏來。信件也是，寄給環小姐的東西會先寄到香菸鋪，好像一直以來都是這樣安排的。
不過，早上送來的報紙並不會原原本本地交到環小姐手裏，而是會先由香菸鋪的阿婆花上一整天的時間從頭到尾檢查一次，從中剔除全國各地的漢堡店相關報導之後，才交到環小姐手上。因此，環小姐收到的報紙總是會晚上一天。當然環小姐以外的人也會因此晚一天才看得到報紙，不過大家都不覺得有什麽不滿。因為要是少了這項作業，環小姐就會知道當地哪裏有漢堡店，搞不好會強製派遣這家店裏的人出去買漢堡回來。當然，候選人應該就是阿樹或兵助先生。因此，阿婆的任務雖然不起眼，但是對於這家店裏的人們來說，意義相當重大。
然而那天，加納裱褙店很難得地收到了當天的報紙，而且送來的人不是阿婆，是兵助先生。
「嗚嗚～好冷～！」
進入十一月之後，氣溫陡降。早上和入夜後的寒冷更是難以忍受，離開被窩變得越來越困難。就在街上行道樹開始染上一層紅色，冷風吹散落葉的時候，加納裱褙店和室裏的矮桌也改變造型，變成了暖被桌。
雖然人們常說貓會怕冷得在暖被桌裏縮成一團，不過在暖被桌出現的這段時間，貓又揚羽倒是真的一點也不打算從裏麵出來。至於跟她完全相反，正在冷颼颼的外廊上滾來滾去的人，則是上周剛結束長期打工回來的雪女蓮華。她穿著看起來根本是夏季服飾的單薄罩衫和短袖，精力十足地大叫：
「咦～！才不冷呢。今年冬天很溫暖耶。我們到外麵去逛一逛啦，我想吃冰。」
「不要，要去你自己去。順便幫我買便利商店的肉包回來。」
「咦～？那洸之介陪我去！」
「我還要準備考試……」
「你根本沒在準備吧～！」
如同鼓起臉頰的蓮華所說，放在矮桌上的英文參考書我的確連一頁都沒翻。
「而且櫻汰也到外麵玩了不是嗎！」
「大家不是都說小孩是風的孩子嗎？所以請你不要拿我跟小學生相比啦。」
「櫻汰不是風的孩子，是天狗的孩子～再說，在我看來洸之介也一樣是小孩啊。」
「那是因為我是人類。以人類的角度來看，我已經過了在外麵到處跑跳玩耍的年紀了。」
「討厭～一直強詞奪理。環小姐～大家都在欺負我啦！」
蓮華對著剛從廚房走回來的環小姐抱怨，而環小姐隻能苦笑。隨後她按住了變形蟲花樣的深綠色和服袖子，遞出一杯裝了大量冰塊的柳橙汁。
「你先喝喝這個，讓自己冷靜一下吧。」
接過杯子後，蓮華還是鼓著一張臉，直接一屁股坐在地上。等到喝完杯子裏的飲料，她才變得開心不少，笑嘻嘻地嚼起了冰塊。當我心想著蓮華應該比我更孩子氣才對，正感到有點無可奈何的時候，外麵傳來了一個聲音。
「喂，蓮華在嗎？」
在開口打招呼之前，兵助先生邊這麽說邊走進和室。被點名的蓮華，表情瞬間亮了起來。
「什麽？什麽？難道你非常識趣地買了冰給我嗎？」
「怎麽可能啊。」
「真是的～一點都不懂得察言觀色啊。再這樣下去，麻理很快就會受不了你喔！」
「少煩我！」
兵助先生惡狠狠地回應。
不過環小姐似乎也很意外兵助先生跑來找蓮華，隻見她疑惑地歪著頭。
「兵助，你今天找蓮華有事嗎？真是難得。」
「還好啦。」
兵助先生點了點頭，在桌上攤開一個東西，那是一份寫著今天日期的地方報紙。
「報紙怎麽了嗎？」
「有點事。喂，蓮華，看看這個。」
兵助先生翻開的頁麵，是占了報紙一個版麵的讀者廣告區。上麵亂糟糟地刊登著附近公民會館即將舉行的活動、尋找走失寵物之類的投稿。而兵助先生伸手指著一篇相當奇特的廣告文章，內文寫著：「我正尋找製作這幅掛軸的裱褙師。若有任何線索，還請聯絡此處。」旁邊附了聯絡電話和一張掛軸的照片。那幅畫是一張看起來像是用蠟筆或其它畫具畫出來的煙火圖，周圍的裝裱有著幾何圖形，色係是黃色搭配橘色。從外型來看，這應該是原創裱褙吧。
尋找裱褙師是什麽意思呢？是因為不滿裱褙成果，所以想把對方找出來抱怨一番嗎？不對，當初委托的時候應該都確認過地址和聯絡方式了才對。啊，也有可能是搬家了吧。
蓮華一邊碎碎念著「靠近暖被桌很熱耶～」一邊慢吞吞地爬了過來。然後她看向那篇文章──表情瞬間僵硬。
「有印象嗎？」
兵助先生發問，但是目不轉睛地看著報紙的蓮華什麽也不回答。
「這是你以前拜托我裱褙的那幅畫吧？」
「……是沒錯……」
蓮華的聲音就像是從喉嚨深處硬擠出來似的，兵助先生隨即露出了「果然沒錯」的表情。
「我就覺得這幅掛軸看起來很眼熟啊。果然是這樣沒錯。刊登這則廣告的寺原美涼，是你認識的人嗎？」
蓮華微微點頭。
「那我要怎麽做比較好？」
「什麽怎麽做？」
「這裏不是寫了嗎？她在尋找製作這幅掛軸的裱褙師啊。我該打這支電話聯絡對方嗎？還是說這是你的朋友，就由你來打電話──」
「──我出去一下喔！」
蓮華打斷兵助先生的話，猛然站了起來。即使兵助先生大喊著「喂，蓮華！」，她仍然直接衝下水泥地，跑出店外消失無蹤。
「那家夥是怎麽了？」
對於蓮華反常的舉動，兵助先生像是掩不住自己的訝異似地發著呆。當然，我們也一樣。
「蓮華跟那個叫做寺原的人，是不是發生過什麽事情？」
「大概吧。」
「要是什麽事都沒有，就不會露出那種表情了。」
揚羽說得沒錯。蓮華臉上的表情的確瞬息萬變，可是到目前為止，我都沒看過她露出剛剛那種表情。那種充滿驚訝，同時忍受著痛楚似的苦澀表情。
「我該怎麽做才好？」
兵助先生傷透腦筋似地歎出一口氣。
「尋找製作這幅掛軸的裱褙師，就表示對方是因為這幅掛軸在找人吧？我幫這幅畫裱褙的時候還是個學生，那時覺得自己做得還算不錯，可是現在就會擔心是不是有哪裏做不好。」
「雖然不知道有什麽隱情，不過還是跟這個叫做寺原的人聯絡一下比較好吧。」
「那我回去之後再打電話過去問問看。」
聽到環小姐的提議，兵助先生點頭同意，但揚羽卻持反對意見。
「最好是讓兵助以外的人打去吧。」
「為什麽？」
「因為看這個名字，很明顯是女生呀！如果是因為掛軸有問題，搞不好之後還要見麵也說不定。結果這時見到的人卻是兵助，一定會害人家嚇到的，這樣太可憐了。」
「我說你啊──」
「而且兵助一定問不出對方跟蓮華發生過什麽事吧？因為你本來就不擅長問話，而且還會嚇到人家。」
說得真過分。雖然對不起兵助先生，但這番話真的有點道理。兵助
先生似乎也有這種感覺，一時之間說不出話來。
「那要怎麽辦？」
「由我去吧。徒弟闖的禍，就必須由師傅來收尾，而且我也有點在意蓮華的反應。」
環小姐主動舉手表示願意出麵。隻不過打從一開始，除了兵助先生以外的裱褙師也就隻有環小姐一人，根本沒得選就是了。
不過這麽一來讓人安心許多了，因為環小姐一定有辦法順利問出對方和蓮華之間的關係。在我還想著這些事情的時候，揚羽的視線瞬間移到我身上來。
「到時候如果真的要碰麵，洸之介也要一起去喔。」
「我也要去嗎？」
「當然呀，因為環小姐一個人去會讓人擔心呢。由你擔任陪同者是最理想的選擇，而且你又是徒弟。」
「看來大家似乎都忘了，我怎麽說也還是個考生耶。」
「反正你也沒在看書，有什麽關係。」
揚羽得理不饒人似地這麽說道。剛剛蓮華也對我說了同樣的話啊。
說得真是對極了。我連一點聲音都不敢吭。
當環小姐和在報紙上刊登廣告的人──寺原美涼小姐取得聯絡之後，馬上約好了先見一麵再討論。寺原小姐指定的會麵地點，是鄰鎮的一座小公園。那座公園被一片渲染成金黃色的銀杏包圍，裏麵設置著沙坑和溜滑梯等各式各樣的遊樂器材，附近的小孩正在裏麵大聲吵鬧。而且又約在學校放學的時候，自然更加熱鬧。從丟下書包的小學生到身旁跟著大人的幼稚園小朋友，全都在寒風當中精力十足地跑來跑去。看來小孩果然是風的孩子啊。
距離孩子們稍遠的木製長椅上，獨自坐著一位年約二十五歲多的女性。身上的穿著相當輕便，比起職業婦女更像是家庭主婦。她的眼睛一直看著前方的孩子們，身旁放著一個用來識別的紅色包包。
沒有錯，就是這個人。
環小姐筆直朝著對方走去，然後開口叫住她。
「請問是寺原美涼小姐嗎？」
「是的，我就是……」
寺原小姐一臉驚訝地抬頭看向環小姐，然後才像是突然反應過來似地慌了一下。
「難道你是……」
「我是先前聯絡過您的裱褙師加納環。」
「對、對不起！我沒想到會是這麽年輕的人！」
寺原小姐立刻站了起來，不停地鞠躬道歉。
「沒關係的，請不必在意。另外這邊這位是我的徒弟小幡洸之介。」
自我介紹結束後，我們在寺原小姐旁邊坐了下來。抬頭一看，眼前沒有任何遮蔽物，小公園立刻盡收眼底。這裏應該是這座公園裏視野最佳的地點吧。
「那麽，您想討論的事情是什麽呢？難道那幅掛軸有什麽不妥的地方嗎？」
「不，不是這樣的。」
寺原小姐火速搖頭否認。
「沒有任何問題。雖然我現在住在公寓，不過那樣新穎的掛軸，掛在牆上也絲毫未顯不協調。我之前一直收著，然而最近又開始掛在客廳裏了。掛軸上麵沒有任何脫落，圖畫也沒有受損，真的讓人覺得很厲害。當時雖然沒辦法向你當麵道謝，不過我真的很感謝你做了這麽精美的作品。謝謝你！」
聽著寺原小姐的感謝之語，環小姐自謙似地回答「別這麽說，那隻是小事而已」。製作那幅掛軸的人，其實是兵助先生才對啊。哎，反正她是師傅，應該沒差吧。
「要討論的事情跟掛軸沒有關係。我之所以在報紙上刊登那樣的廣告，是因為找人的線索隻有那幅掛軸，隻能想到這個方法。因為我曾經聽那個人說過，她和那位為掛軸裱褙的裱褙師感情非常好。我會選擇利用報紙找人，是因為裱褙師是專業的工匠對吧？所以我一直覺得是位老先生，那麽比起網路，看報紙的可能性應該更大。接到的電話也以為是女兒或孫女幫忙打過來的……真的非常抱歉……」
好像就是因為如此，所以她雖然和環小姐通過電話，剛剛見麵時卻出現了那樣的反應。
我多少已經猜出來寺原小姐說的「那個人」是誰了，不過還是姑且問了一下。
「請問你說的那個人是誰呢？」
「是個叫做蓮華的女生。那個……請問你們應該知道她吧？」
「嗯，我跟她很熟喔。」
看到環小姐乾脆地點頭，寺原小姐像是在斟酌用字般緩緩說道：
「她過得還好嗎？」
「是的，非常好。」
這個回答，讓寺原小姐安心似地露出微笑。
「寺原小姐和蓮華是在什麽時候認識的呢？」
「大概是十年前的事情了，那個時候我還是高中生。」
寺原小姐相當懷念似地眯起了眼睛。
「我第一次見到蓮華就是在這個地方。那個時候，學校裏老是發生著一些讓人痛苦的事，可是我又不想讓家人擔心，沒辦法立刻回家，所以經常在這裏打發時間。像是發呆啦，看書啦，或是畫畫。我高中時參加了美術社，那幅煙火的圖畫，就是我在這裏畫的。」
也就是說，蓮華是在看到那幅畫之後，就委托兵助先生幫忙裱褙了吧。
「那一天的天氣就跟今天差不多冷。當我坐在這裏畫圖的時候，蓮華突然跑來找我說話，她說『今天真的好熱喔』。」
我的腦中立刻想像出一身單薄衣物的蓮華一邊搧著手，一邊大叫「今天真的好熱喔～」的模樣。蓮華啊……我忍不住想當場抱頭，不可以用雪女的感覺隨便找人攀談啊，太可疑了啦。
「天氣明明冷到不穿外套根本無法待在室外的程度，可是她卻喊著好熱，我那時覺得這個女生說的話真的好奇怪。」
寺原小姐似乎想起了當時的狀況，輕聲笑了笑。
在那之後，兩人的感情立刻變好了，每次都是在這張長椅旁碰麵。她們並沒有特別約好時間和地點，不過下課後一來到這裏，蓮華總是會在此等候，然後兩個人便玩在一起。同樣的模式持續了好幾天，不知不覺中就成了理所當然的事。
兩個人一起在附近的購物中心到處看著化妝品和一些小東西，在家庭餐廳或速食店裏聊得天昏地暗，在超商裏物色新上市的零食，或是跑去卡拉ok店或遊樂場，徹底享受著普通高中生放學後的生活。根據寺原小姐的說法，她那時總是迫不及待地希望放學時間快點到來。
「可是那樣的日子並沒有持續太久……有一天，蓮華突然不再過來這裏了。」
寺原小姐的父母親非常嚴格。高中畢業之前，父母親一直不讓她擁有自己的手機，因此她始終不知道蓮華的聯絡電話。發現這項事實的寺原小姐完全不知所措，兩人沒有共通的朋友，連對方住在哪裏也不知道，更沒有手機號碼和電子信箱。知道的隻有「蓮華」這個名字，還有她認識一個裱褙師而已。明明每天玩在一起，明明兩人這麽親近，為什麽自己會這麽不了解她的事呢？早知道就多問一點了。寺原小姐感到非常後悔。
之後，她心想一直消沉下去也不是辦法，於是重新轉換心情，開始尋找蓮華。
她走遍了兩個人一起去過的商店或場所，還去了當時蓮華身上那件製服的學校。兩個人在一起的時間十分短暫，所以行動範圍也並不是很大。寺原小姐一而再、再而三地反覆搜尋著同樣的地方。
可是到處都沒有蓮華的身影。
最後，寺原小姐終於放棄尋找蓮華。
「我一直都記得蓮華，從來沒有一天忘記她。隻是因為不想讓自己受傷，才把當初和她在一起的回憶深埋在心底，假裝忘記而已。可是前陣子看到那幅掛軸之後，我突然非常想跟蓮華見麵。兩位可能會覺得我為什麽現在才這麽想
，而且蓮華說不定也早就忘記我了。可是我想跟她再見一次麵，想直接跟她麵對麵說話。所以，可不可以麻煩你們幫我告訴她，請她撥打這支電話呢？」
寺原小姐遞給環小姐一張紙條，上麵寫著她的聯絡方式。環小姐爽快地接過。
「我知道了，我會負責轉達的。」
「麻煩你了。」
不知是不是因為放心下來，寺原小姐的臉上恢複了笑容。
就在我們互相道別，站起來準備回去的時候。
「媽媽──！」
一個小女孩跑了過來，拉住寺原小姐的腿。大概是四歲或五歲，留著一頭妹妹頭，很活潑的孩子。
「這是您的女兒嗎？」
「是的。來，快點跟姊姊他們打招呼。」
小女孩抬頭看著我們，然後大聲喊著：「你們好──！」看來她一點也不怕生。
「媽媽，我可以跟小愛一起去玩溜滑梯嗎？」
「不行喔。天快要黑了，要回家才行。」
「咦咦──」
「若不回家煮飯的話，爸爸就要回來了不是嗎？」
「不要，我還要玩！」
小女孩開始吵鬧。她緊緊咬住下唇，眼睛開始濕潤起來，眼看著馬上就要哭出來了。
「哎，真拿你沒辦法。不過隻能再玩一下下，就要回去了喔。」
一得到母親的許可，小女孩臉上的哭臉立刻收了起來。然後她用力回了一聲「嗯！」，隨後飛也似地跑了出去。
「真是可愛的孩子。」
「謝謝。明明是個女孩卻這麽調皮，讓我很傷腦筋呢。她前陣子還跟男孩一起玩得全身都是泥巴。」
寺原小姐看著女兒的小小背影輕聲說道。她的眼神已經完全是個母親了。
這十年的光陰，讓她從女學生變成了人母。十年對人類來說是相當漫長的歲月，出現各種變化也是理所當然。
（可是蓮華她……）
身為雪女的她，還是一如往常，不是人類的她，仍舊打扮成高中女生的模樣，然後日複一日地度過。
看目前這個狀況，寺原小姐似乎是把蓮華當成了普通的人類。以蓮華現在的模樣，可能沒辦法讓兩人見麵也說不定。不過還是可以先打通電話或傳封簡訊，隻要有聯絡，應該就能消除寺原小姐的不安。即使不能見麵，還是有很多聯絡方式。
至於蓮華為什麽不再出現在這座公園，這一點多少讓我有些在意。還有之前看到寺原小姐刊登的廣告時，蓮華的樣子確實有點奇怪。這兩件事之間說不定有什麽關係，像是因為以前的事情而苦惱。
可能的話，這件事情應該讓兩位當事人自己解決，身為旁觀者的我們不好隨便介入她們的問題。要是知道寺原小姐有多麽期待見麵，以蓮華的個性來說，一定會立刻打電話過去。然而這時，我把事情想得太簡單了。
和寺原小姐見過麵之後，我因為補習班課程和模擬考的關係，有好一段時間沒辦法前往加納裱褙店。等到我好不容易才有機會穿過店鋪門簾，卻從坐在暖被桌裏喝著熱牛奶的揚羽口中得知意外的事實。
「咦？她還沒有聯絡嗎？」
我一邊解開圍巾一邊這麽詢問。揚羽暫時停止了對著牛奶吹氣的動作。
「就是啊。剛剛寺原小姐還打電話過來，說她還沒有收到聯絡。」
真奇怪。距離之前在公園見過寺原小姐，都已經過了將近一個禮拜了。
「那張紙條有交給她嗎？」
「當天就給她了。」環小姐把裝了熱茶的茶杯放到我麵前。「而且我也告訴她，寺原小姐非常希望可以見麵聊一聊，哪怕隻有一次也好。」
「蓮華有說什麽嗎？」
「什麽也沒有。不過，她看起來似乎有點沮喪的樣子。」
那個蓮華也會有沮喪的時候嗎？不對不對，現在不是想這種事情的時候。我一邊看著空蕩蕩的外廊，一邊詢問揚羽。
「蓮華今天不在嗎？」
「跑出去啦。最近這陣子每天都不見人影。早上一大早就出門，到很晚才會回來，然後就這麽躲進冰庫裏。所以，雖然我們有很多事情想問，卻因為碰不到人而問不了啊。」
「她是去了哪裏呢？」
「不知道呢。」
環小姐拿起自己的茶杯，補上一句「至少她還有回來，還算不錯了」。聽起來真像是監護人在敘述不良少女的行動時會說的話啊。不過這樣真的好嗎？
「不過我有點意外呢。」
放棄吹涼牛奶的揚羽，在暖被桌上撐著自己的臉低聲說道。
「我也覺得很意外。」
「想不到蓮華竟然曾經有每天一起見麵玩耍的朋友。」
「咦？意外的地方是那個嗎？」
我完全以為揚羽指的是她沒有聯絡寺原小姐這件事。她跟寺原小姐可能真的有什麽過節，不過以蓮華的個性來說，我認為她應該會表現出什麽事也沒發生的樣子，隨意地就和對方聯絡了。用她平常那種輕鬆的態度和對方說：「好久不見～最近過得好嗎？」
不過，這麽認為的人似乎隻有我。環小姐也讚成揚羽的意見。
「是啊。畢竟蓮華很膽小嘛。」
「膽小？」
膽小這個字完全無法跟蓮華聯想在一起。即使是普通人害怕的事，她還是會一邊開朗大笑一邊直衝而去。我覺得她就是這種類型的人，而且有時還不太懂得察言觀色，對人心變化的敏感度算是比較低的。
「對。她對陌生人是很膽小的。警戒心很強，很難縮短自己和別人之間的距離。」
「可是打從我跟她第一次見麵，她就一直是那麽外向的樣子呀？」
第一次見麵的時候，她大聲自我介紹道「我是雪女蓮華，請多指教！」然後握住我的手。當我因為那股低溫而嚇了一跳，一直看著我的蓮華似乎覺得很有趣似地咯咯笑個不停。之後每次打招呼，她都會故意摸我的手或脖子，然後以取笑我的反應為樂。那應該不能說是「警戒心強的人會有的行動」吧。
「那是因為洸之介是環小姐的徒弟呀，而且你也知道並接受蓮華是雪女這件事實。」
「可是……啊，那之前咖啡廳的人又怎麽說？」
「那也是因為我在那邊打工的關係。剛開始她可不像現在這樣親昵喔，是去了好幾次之後才慢慢習慣的。大概是覺得『啊啊，這個人應該沒問題，可以信賴』之類的吧。」
揚羽用雙手握住了熱牛奶的杯子。
「她啊，如果不是我們之間任何一個人信賴的對象，是不會對那個人敞開心房的。她的朋友一定是我們當中某個人的朋友，所以她平常不會隨便對一個完全無關的人打招呼喔。」
「為什麽……」
「因為那孩子是雪女啊。」環小姐苦笑著接了下去。「她不像我們會變身成人類的樣貌，而且也沒辦法隱藏雪女的特徵。現在那個樣子，就是她真正的模樣。既不耐熱，身體又和冰塊一樣冰冷。要是連續接觸她幾分鍾，就會被凍成冰塊。所以不論她如何假扮成人類，真麵目仍然很容易就會揭露出來。」
我想起去年冬天，和蓮華一起走在街上逛街時的對話。記得那時蓮華因為想要化妝品和衣服而大聲喊個不停，然後我有點看不下去似地對她說了一句話。要她乾脆交個男朋友，然後讓對方買給自己就好了。結果她皺著眉頭回答說，自己隻能在冬天和對方交往。還有──
──我連手都沒辦法牽啊。
我沒想到那句輕鬆說出來的話，竟然反映了這麽殘酷的現實。
為什麽我沒發現這件事呢？我對自己的遲鈍感到愕然。
「因為她對初次見麵的人也很親切，平常總是笑嘻嘻的，所以你才不這麽認為吧。可是她通常都會向後退開一步，和人保持距離，同時還會注意絕對不讓自己碰到其他人。很早以前，她在人群裏走動的時候好像不小心撞到人，結果對方大叫『冷死了』、『簡直像死人一樣』，因此蓮華受到很大的打擊。在那之後就一直非常在意自己的行動。」
「原來是這樣……」
在環小姐的說明下，我才接觸到蓮華不為人知的另一麵，除了這樣回答，我也不知道該做什麽反應才好。
「是啊。所以我才會覺得她有一個每天玩在一起的人類朋友，實在非常讓人意外嘛。」
說完，揚羽喝下了總算變涼的牛奶。
基本上，我隻認識和這邊的人們在一起時的蓮華，從來沒看過她在外麵和普通人類相處的模樣。所以我隻能想像她是個對任何人都一樣開朗，活潑異常的人。可是那似乎隻出現在解除戒心之後，跟她打從心底信賴的大家一起相處時才會有的狀況。
和人來往時一定會小心注意的蓮華，毫無戒心地和寺原小姐成了好朋友，甚至會天天見麵。可是為什麽她會突然從寺原小姐的麵前消失呢？是有什麽隱情嗎？還是有著連揚羽他們都不知道的、不能再和對方見麵的特殊理由？
「總而言之，似乎有必要和寺原小姐再見一麵，仔細詢問她們當時的狀況才行。」
看著空無一人的寒冷外廊，環小姐如此輕聲說道。
什麽時候才會想和自己分離十年的朋友見麵呢？
寺原小姐想和蓮華說的話到底是什麽呢？
我試著把自己代換到寺原小姐的立場，可是依然想不透。十年前我還隻是個小學生啊。而且小學同學們都就讀附近的高中，就算一直沒見麵，也隻要向周遭的朋友詢問：「那家夥最近怎麽樣了？」大多都能問出近況。特別是我的朋友森島，他在這一方麵的管道和資訊量都非常多，甚至多到沒有意義。
所以我始終無法了解寺原小姐在想什麽。因此，我決定詢問周遭可能有辦法了解的大人們。
「跟朋友分開十年之後想和對方說的話？」
因為我剛好又被媽媽叫去「色波」，心想機會難得，於是就把話題丟給了這幾位人生的前輩。東先生皺著眉頭回答「那什麽意思？」，然後仰頭喝下一大口啤酒。
「就是想和對方說，卻又說不出口的話之類的……」
因為我也不是很清楚那兩個人之間的事，所以隻能用含糊不清的方式加以說明。
不過東先生似乎還是感悟到了些什麽，隻見他雙手環胸努力思索似地沉吟著。
「那個時候吃了你的便當的犯人，其實就是我，真是對不起啊，嘿嘿！之類的嗎？」
「東先生曾經做過這種事情嗎？呀──好惡劣喔──」
「那你又如何啊？塚本。」
被東先生反問後，塚本小姐停下了夾住炸雞塊的筷子。
「那個時候你喜歡的人之所以會被大家知道，是因為我明明說了會保密，但還是一不小心就說出去，對不起啊，嘿嘿！之類的嗎？」
「你也好不到哪裏去吧！」
因為吵鬧中心的兩人又開始大聲嬉鬧起來，所以我先不理他們，轉頭問向新人：「那藤城小姐呢？」藤城小姐有點困擾似地垂下眉毛。
「我不是很懂……不過我有個因為一些小事吵架，結果互相誤解，最後再也沒見麵的朋友，我一直很想跟對方道歉。」
「吵架是嗎？」
「真的隻是因為一點小事。」
吵架啊。不過就那兩個人來說，感覺似乎不太像吵架。
「宇梶先生有過類似的經驗嗎？」
藤城小姐詢問場上的年長者，正在看菜單的宇梶先生抬起頭來。
「我也有個因為一點小誤會而不再往來的朋友。」
「那是前女友？是前女友嗎？」一聽到這句話，塚本小姐立刻湊了過來。宇梶先生不置可否地笑了笑。也就是說確實就是如此吧。
「之後在同學會上再次見到麵，那個時候已經可以笑著聊天了。我們當時都太年輕了啊。而且我和她也各自結了婚，也都有了孩子。」
「人一旦有了孩子就會變呢。」
「尤其是女人，會變得更堅強，大概是覺得自己必須振作起來吧。」
嗯嗯嗯。藤城小姐和塚本小姐兩位女性深有同感似地不斷點頭。隨後塚本小姐視線一轉，看向了獨自坐在角落的媽媽。她說今天的心情比較適合喝燒酒而不是日本酒，所以正不斷朝杯子裏倒著地瓜燒酒。
「不過課長看起來好像沒有任何改變，是因為原本就很堅強的關係吧。」
聽到塚本小姐的話，我點頭回了一句「是啊」。結果媽媽朝我丟來一條濕毛巾。
「為什麽是你在回答啊？」
「因為這是事實不是嗎？你真的很堅強呀。」
「是沒錯，可是聽到兒子這麽說，就覺得有點火大。」
我正打算回嘴的時候，媽媽的部屬中最有良心的宇梶先生連忙插嘴說著「好了好了……」進行調停。
「可是啊，造成這種小誤會的原因，其實都不是什麽了不起的事。隻要好好談過，大多都能迎刃而解。」
一臉困擾神色的藤城小姐也讚成宇梶先生的意見。
「因為不敢直接讓對方知道自己的想法呢。害怕自己受傷，或是不想讓對方受傷，想著想著就想太多了。」
「不過呢，若不說出口就無法讓對方知道，人際關係也是從這裏開始的。對吧？二世。」
「沒錯沒錯。洸之介小弟也別把事情悶在心裏，好好說出來會比較好喔！」
雖然不是我的事情，但是四個大人卻接連向我提出建言。他們臉上的表情有種非常認真的感覺，視線全部集中在我身上。這股魄力，讓我忍不住一邊心想自己是不是做錯了什麽，一邊縮著身體回答「好的」。
在這場恐怖經驗過後幾天，揚羽傳來一封簡訊，說要在那座公園再見寺原小姐一麵。
補習班沒課的那天，我一下課就衝出學校，直奔車站和環小姐會合，然後一起前往公園。那一大片金黃色的銀杏樹葉已全數落盡，如今樹葉之下的雄偉枝幹清楚可見，此時換成公園的地麵上轉為一片金黃。今天，孩子們也一邊發出歡呼聲，一邊踩著樹旁散落的銀杏葉跑來跑去。
寺原小姐坐在老舊的長椅上。即使距離這麽遠也能看出她明顯變得憔悴不少，一想到我們必須告訴她更加令人傷心的事，我就覺得於心不忍。
不過聽到環小姐說出蓮華的現況，寺原小姐還是堅強地承受了下來。可能真的跟塚本小姐他們說的一樣，為母則強吧。
「是嗎。那麽，蓮華果然是出自本身的意思，決定不跟我聯絡吧。」
「我有告訴過她好幾次，要她快點打電話……」
「不，沒關係的。這也是沒辦法的事，因為全都是我的錯……」
寺原小姐邊說邊搖頭。
「十年前，您跟蓮華之間應該發生了什麽事吧？」
環小姐單刀直入地問道，似乎讓寺原小姐感到有點困惑。她仿徨地左右張望，彷佛正在迷惘著什麽。
可是當她再次抬起頭看向環小姐時，寺原小姐就像是被環小姐那雙大眼睛迷住一般，開始輕聲訴說了起來。
「上次，我有說過學校裏發生一些讓人痛苦的事對吧？其實就是霸淩。隻是沒有像電視上經常出現的那種撕破課本或在桌上塗鴉那麽過分就是了。當時，我和一個同班而且同社團的朋友吵架了……那個女生有點像是我們這一群的
領袖，所以她和其他朋友開始無視於我的存在，讓我在學校裏始終都是孤單一人。我沒辦法參加社團活動，也不能回家告訴父母，隻好待在這裏畫圖，就是那幅煙火畫。」
我想起之前刊登在報紙上的那幅掛軸。那幅用了暖色係綾布，帶有溫暖印象的煙火畫。
「現在放暑假的時候不是還會舉辦煙火大會嗎？」
「啊啊，是在河邊舉行的那個嗎？就是規模相當大的那個煙火大會對吧？」
每年一到暑假期間，結野川岸邊就會舉行煙火大會。由於那是這一帶規模最大的活動，所以不隻結之丘市民，也有很多其他鄉鎮、縣市的人會一同參與，是個充滿夏季風情的活動。我也曾經去過好幾次。
「對。我曾在暑假時，跟那群朋友一起參加煙火大會。因為那場活動真的很有趣，所以我是一邊回想當時的事，一邊畫出那張畫的。心裏想著那時真是快樂啊，真想回到那個時候，要怎麽做才能回到原狀呢？要怎麽做，她才會原諒我呢……然後一邊畫著圖。」
不論是圖畫還是裝裱，都給人一種明亮開朗的感覺，所以我完全沒想到那幅畫的背後竟然有這麽讓人難過的事。
蓮華似乎也跟我一樣，不太清楚那幅畫背後的故事。她好像是一看到那幅畫就覺得很喜歡，然後向寺原小姐建議：「反正機會難得，就把圖畫掛起來吧。」而且她認識裱褙師，可以用幾乎免費的價格幫忙裱褙。
那位裱褙師其實不是環小姐，而是兵助先生。不過這一點還是保密比較好吧，不然事情會變得很麻煩。
總而言之，那幅煙火畫被裱褙成了掛軸。
就在她從蓮華手裏收到裱褙完成的掛軸時，寺原小姐心中突然冒出一個主意。蓮華喜歡這幅煙火畫，既然如此，就表示她應該也喜歡煙火吧？當時的寺原小姐非常篤定。所以──
「所以我就說了。我對她說明年暑假一起去看煙火吧，煙火一定會比這幅畫更加漂亮。」
「然後蓮華怎麽回答呢？」
「她小聲對我說了一聲好。」
這句回答讓我覺得有些不對勁。蓮華是無法忍受高溫的雪女，夏天來臨時不可能繼續留在這一帶，所以照理說應該是不會答應。既然這樣，蓮華為什麽會說出這樣的回答呢？
「我一時興奮過了頭，所以就對她說了『一定要一起去喔』、『約好了喔』之類的話。」
一定要、約好了──這是朋友之間經常出現、再普通不過的對話。
可是在蓮華的心裏，這些話聽起來又有什麽感覺呢？
寺原小姐的表情苦悶地皺成一團。
「直到現在我回想起當時的事、想起當時蓮華的表情我才察覺，那時候的她看起來很沒精神，彷佛相當難過似的，一點也不像平常的蓮華。感覺她不是非常有興趣，她其實並不想去啊。但我卻硬把約定強加在她身上。」
寺原小姐緊緊握住了放在膝蓋上的雙手，彷佛試圖抓住些什麽。
「當時的我像個孩子，隻會想到自己，所以沒有察覺蓮華的異狀。等到蓮華不再來這座公園，我又擅自覺得遭受打擊。為了保護自己，就把錯全推到蓮華身上，心想我們明明這麽要好，竟然沒有聯絡，實在太過分了。可是後來我又漸漸擔心起來，因為怎麽找也找不到她，搞不好蓮華隻是我作出來的一場夢。因為我的心忍受不住孤獨，所以才創造了一個幻影也說不定。我開始出現這種想法……不過這是不可能的吧，因為那幅煙火畫的掛軸確實存在啊。」
不過我想寺原小姐這麽做，是因為如果不把責任推在蓮華身上，她的內心就會再也承受不了也說不定。這就代表對寺原小姐來說，失去蓮華這個朋友的「失落感」有多麽煎熬。
「相信蓮華一定有不能去煙火大會的苦衷。因為我強行跟她做了約定，害她覺得不敢麵對我，便不再過來這座公園……都是我不好，一切都是我的錯。要是我沒說出那種話，就不會讓平常總是活蹦亂跳的蓮華出現那種表情了，是我傷害了蓮華。」
寺原小姐低著頭，側臉被頭發蓋住什麽也看不見。可是訴說著當年悔恨的她，表情看起來不像母親，也不像成年女性，而是高中生的表情。一滴滴的水珠不斷落在她緊握拳頭的手上。
「可是現在我卻說想要見她，實在是太厚臉皮了吧。明明蓮華拒絕見我是這麽理所當然的一件事，我卻說想跟她見麵，然後為了當時的事情跟她道歉，實在是……」
寺原小姐的聲音不斷顫抖，最後那句話更是沙啞到聽不見。她的傷痛直接傳了過來，讓我的胸口隱隱作痛。
我心裏這麽想著。不能讓事情繼續這樣下去，這個人的心裏，還有一部分停留在高中時期。成為大人、成為母親之後，照理說各方麵應該都已經成長了才對，可是唯獨那一部分仍遺忘在過去。感覺就像是被一根木樁深深釘入，完全無法動彈。
如今，寺原小姐為了拔除那根木樁而采取行動。即使她知道這麽做可能會讓傷口增加，但還是選擇拔除。
而能夠拔除那根木樁的，就隻有蓮華。
「寺原小姐。」
環小姐溫柔地喊著不斷責備自己的寺原小姐。
寺原小姐戰戰兢兢地抬起頭。
「那孩子的確有些原因，導致當時無法跟你一起前往煙火大會。因為一個很難向你開口的、特殊的、超脫現實的原因。」
寺原小姐微微張大了眼睛。
「不論蓮華的原因是什麽，你都有辦法接納她嗎？」
環小姐與寺原小姐的視線交會在一起。寺原小姐的眼中已見不到剛剛敘述往事所出現的迷惘，看起來非常清澈明亮。
「可以。」
寺原小姐如此堅定地回答，用手背擦去了劃過臉頰的淚水。
「媽媽──！」
小孩子高亢的聲音響起。我朝著遊樂器材的方向看去，發現寺原小姐的女兒從一片金黃色銀杏落葉中正朝著這裏跑來。寺原小姐立刻用手反覆抹著臉，擦去眼淚的痕跡。當她起身抱住那個直衝而來的小女孩時，臉上已經徹底變成了母親的表情。
「怎麽啦？手手都黑掉了呢，還有臉臉也是。」
寺原小姐從背包裏拿出一條小方巾，擦著小女孩被泥巴弄髒的臉頰。
「嘿嘿嘿，我做了團子喔！」
「真是的……不好意思，我帶她去洗個手。」
寺原小姐拉著那隻小小的手邁步前進。
若寺原小姐就這樣離開，就會有種今天的談話到此結束的感覺。太陽已經下山，代表今天的時間也所剩無幾了。可是，或許還有一些資訊尚未從寺原小姐的口中問出來，我也想讓環小姐再問出一些事，於是我開口叫住了寺原小姐。
「我來帶她過去吧，水龍頭是在那邊嗎？」
不知是不是察覺到我的用意，寺原小姐一臉歉疚地回答「不好意思，那就麻煩你了」。
「請用這條毛巾──你跟大哥哥一起去洗手手喔。」
我是獨生子，沒有兄弟姊妹。所以平常沒有什麽機會被人稱為「大哥哥」，現在有種怪怪癢癢的感覺。
我原本以為小女孩會開始鬧別扭，不過她卻乖乖地點了點頭。我暗暗感歎真的一點都不怕生耶。不僅如此，她才跟我走了幾步路，就開始笑著找我說話了。
「跟你說喔，華蓮剛剛做了很多團子喔。」
「是嗎，好厲害喔。」
「有媽媽的、爸爸的、爺爺的、奶奶的──」
小女孩一邊彎著黑漆漆的手指頭，一邊舉出她知道的所有親戚和朋友。就在我默默聽著她說話的時候，突然注意到一件事。我剛剛第一次聽見了這個孩子的名字啊
。
「妹妹的名字叫做華蓮嗎？」
「對呀。華蓮的名字是從媽媽的朋友那邊來的喔。媽媽說希望華蓮長大以後可以變得像大姊姊一樣。」
「喔，原來是這樣啊。」
因為戶外寒風刺骨，手腳凍到難以行動，所以水龍頭旁邊也都沒有人。我轉開了一支從地麵傲然挺立的自來水水龍頭，光是看到噴出來的水，就有種涼颼颼的感覺。可是華蓮小妹妹完全不害怕，直接把手伸了過去。
「手變冷了呢。」
華蓮小妹妹的小手被凍得紅冬冬的。等我拿出毛巾之後，雖然動作相當隨便，不過華蓮小妹妹是自己擦了擦小手。
「嗯。可是媽媽有說喔。手手冷的人，肚子會很溫暖！」
「肚子？」
有什麽科學根據證明身體表麵溫度低的人，體內的溫度會比較高嗎？
可是華蓮小妹妹用手按住的部位，不論任何人來看應該都不是肚子，而是心髒。
「難道是指內心嗎？」
「對！」
手心冷的人內心更溫暖。如果是這句話，那麽我也有聽說過。是誰說了這句話呢？是什麽時候聽來的呢？應該是念小學的時候吧。
「還有，看起來還會像星星一樣喔！」
「星星？」
「會亮亮的、閃閃的。是媽媽說的喔！」
像星星一樣，這究竟是什麽意思呢？應該不會是真的發出物理性的光芒，所以果然是用來形容人的吧？雖然華蓮小妹妹帶著燦爛到有點刺眼的笑容對我這麽說道，但我實在不太了解其中的含意。
擦乾手之後，華蓮小妹妹直接把毛巾推還給我，於是我伸手接過。朝著寺原小姐和環小姐的方向看去，發現她們還在說話。要是現在回去，搞不好會害她們話題中斷。於是我蹲了下來，讓視線和華蓮小妹妹等高。
「華蓮小妹妹有看過媽媽畫的煙火畫嗎？」
我原本隻是隨口問問，可是卻意外得到了「嗯，有啊！」的回答，甚至還同時附贈了另一句驚人之語。
「它會砰砰～喔。」
「砰砰？」
她是在用有限的詞匯表現煙火嗎？我這麽想著，不過好像不是這麽回事。
「嗯。我跟你說喔，爸爸媽媽都不知道喔。因為媽媽每次看到那個都會『呼～』，所以這是秘密喔。」
「呼～」的意思應該是歎氣吧。這個孩子似乎是以她自己的方式注意並關心著母親的心情。
「可是可以跟大哥哥說喔。外麵變得黑黑的時候，那個就會砰砰～喔。華蓮有看到喔。」
「是煙火動起來了嗎？」
「嗯，對呀。可是喔，這是華蓮一個人的秘密，所以大哥哥也要保密喔！」
華蓮精力充沛地說完後，用她小小的小指頭勾起了我的小指，然後開始上下晃動。
「不～守約定的人就吞一～千根針！」
圖畫會動。該不會是？從我心底深處湧出的懷疑，讓我脖子歪向一旁。
「勾～勾手指！」
勾在一起的手指在眼前迅速分開。
雖然對不起華蓮小妹妹，不過我大概沒辦法守住秘密。雖然我也不想吞一千根針就是了。
可是圖畫會動吧？那肯定就是──
「──思念呢。」
回到店裏，我將從華蓮小妹妹那裏聽來的事情說給環小姐聽，她馬上說了預料之內的答案。
「果然沒錯。」
「據說那幅畫原本就是她女兒在娘家找到的，可能就是因為感受到畫中的思念也說不定。因為小孩子的感受能力很強，對這方麵的事比大人敏感許多。」
環小姐皺緊了眉頭。
「目前隻有她女兒看到圖畫在動，而且寺原小姐和她女兒似乎都沒有受到影響，應該是非常微弱的思念。不過，那幅畫是在寺原小姐飽受霸淩所苦時完成的作品，就性質來說可能不是什麽好的思念啊。」
「那麽，重新裱褙一次會比較好吧？」
「是啊。那會比較安全。」
「向寺原小姐說明原委──因為解釋思念太麻煩了，所以我想告訴她裝裱有問題──然後暫時代為保管掛軸吧。」環小姐這麽說道。至此，我聽了華蓮小妹妹的話之後一直懸在心裏的不安才終於撫平了一點。
「我們也差不多該把蓮華找出來了，再這樣下去根本沒完沒了。」
據說蓮華最近回來的時間越來越晚，昨天甚至沒有回家。雖然她一副高中生的模樣，不過實際上年紀也不小了，而且又不是人類，而是雪女，所以應該不需要像是擔心年輕女孩一樣擔心她。可是都到了這個地步，還是會讓人感到不安。
「那孩子可能誤會了什麽也說不定。」
環小姐眯起眼睛，相當篤定地說道。
從第二天開始，聚集在加納裱褙店裏的人們開始了搜尋蓮華的行動。負責指揮這場行動的人，是最清楚蓮華出沒地點的揚羽。
「洸之介負責的地方是這裏、這裏和這裏……」
依照指揮官的命令，我隻要一有時間就會到處尋找蓮華。今天我也抱著格格不入的感覺，走遍了聚集大量高中女生的甜點店、蛋糕店和飾品店。這肯定是故意讓我負責全是女生的地方吧？我感受到一絲惡意。就在我身心俱疲，兩腳再也走不動的時候，最後前往的目的地是揚羽以前打工的咖啡廳。
打開店門口簡約而厚重的大門，走進店內。去年曾有一段時期，這裏全坐滿了年輕女性，不過現在隻有寥寥幾位客人。身穿西裝的上班族和看似ol的女性，還有應該是大學生的情侶。我來回看了好幾次，都沒看見蓮華的身影。看來這裏也沒有，不對，還不能太早下定論，必須跟店裏的人好好確認一下才行，於是我朝著店內走去。
「這不是洸之介同學嗎？好久不見了。」
在吧台裏露出爽朗笑容迎接我的人，是店長西山和馬先生。
「怎麽了？隻有你一個人？」
「是的，我有件事想請教和馬先生。」
和馬先生對我招了招手，於是我在吧台旁坐了下來。雖然我不是進來消費的客人，不過站著說話實在太顯眼、太不自然了。
「請問蓮華最近有來嗎？」
「沒有耶。」
「是嗎……」
果然不行。我都已經走了這麽多地方，卻連半點收獲都沒有嗎？我重重歎了一口氣，而和馬先生笑著對我說道：
「之前是不是也有過這麽一回事？」
的確有。因為是在白色情人節之前，所以大概是三月的時候吧。當時大家突然從加納裱褙店裏消失無蹤，我因為不安而到處尋找。那時我也有來詢問揚羽和蓮華有沒有來店裏，記得當時的結果是掌握不到任何線索，然後失望地回去了吧。
「你們吵架了嗎？」
「不，不是吵架……」
如果是跟蓮華吵架的話，不知道該有多好。因為吵架的原因一定在於冰淇淋的品牌或是窗戶要不要開之類的小事，完全不需要像這樣到處走來走去，馬上就能解決了吧。
「人際關係真的好困難啊。」
「幹嘛說這種像是厭倦公司的上班族的話啊。你還在念高中吧？」
和馬先生皺著眉頭說道。其實我煩惱的並不是我的人際關係啊。
「你現在幾年級？」
「三年級了。現在是考生，實在不該在街上晃來晃去。」
「洸之介同學要考大學嗎？」
他不是在取笑我，和馬先生是真的很驚訝。
「你不是環小姐的徒弟嗎？我一直以為你會直接待在環小姐那邊學習
，將來成為裱褙師。小揚羽她們也跟我說你是備受期待的新星啊。」
凪紗小姐也好、和馬先生也好，為什麽大家都這麽認為呢？是因為徒弟這個身分，讓人產生這樣的想法嗎？
「那是揚羽她們開玩笑的啦，我會考一間和裱褙師完全無關的普通大學。」
「是嗎？原來是這樣，甚至不是考美術大學啊。」
「是的。可是為什麽要問我這個呢？」
「之前不是有說過我是美術大學畢業的嗎？我專攻油畫。不過也有朋友主修其他科目，或是其他學校專攻油畫的人。也是因為如此，我才有辦法創立這家店。」
這家店是畫廊咖啡廳，裝飾著許多幅畫。其中大部分的作品畫的都是和馬先生最執著的馬。
「然後其他念美術大學的朋友裏，有人是主修圖畫的修複方式，或是研究顏料。我在想如果是那種科係，可能會跟學習裱褙師的技術有關吧。」
「原來還有這種領域嗎？」
「有喔。我一直覺得你應該會往這個方向走，所以還以為你早就知道了。」
「不，我不知道。」
我真的完全不知道。不如說，美術大學打從一開始就不在我的考慮範圍內。
「修複是指油畫的修複嗎？」
「不，有很多種。像是日本畫、西洋畫，應該也有雕刻吧。另外比較少見的還有研究顏料的劣化情形，或是和紙的耐久性等等科學性質的研究。每次聽到那些家夥提起上課的內容，就會忍不住覺得這些人真的是美術大學的學生嗎？」
和馬先生苦笑著。
和馬先生的這番話真的非常有意思，我都不知道竟然還有這種研究美術品的方式。
「難得你都在環小姐那裏學了很多東西不是嗎？就到此為止的話實在有點可惜啊，去考看看如何？」
「可是，以我家的經濟狀況來說，美術大學的門檻實在太高了。」
美術大學的學費有種貴到讓人眼珠瞪出來的印象。我家這種單親家庭，不可能負擔得起。
「嗯～不過最近也有學費比較便宜的地方。因為少子化，學校方麵也是拚了命地在招生啊。再說還有獎學金之類的補助，應該不至於念不了。」
「是這樣嗎……」
我口頭上雖然這麽說，縱使隻有一點點，但我確實動心了，那似乎真的很有趣。我為了自己的反應而暗暗吃驚。
（不過，我也不可能那麽做。）
不能因為自己感興趣這種理由就隨便更改誌願。
我沒有這麽寬裕，不論是時間上、金錢上，還是其他各個方麵。
最後，我也沒有在和馬先生的店裏獲得任何與蓮華有關的消息。
然而過了幾天後，這個問題就在意外的情況下解決了。
當大家聚集在加納裱褙店裏時，地點通常都是在走進店裏立刻映入眼簾的、那間擺著矮桌的和室。會在其他房間聚集是件非常罕見的事，搞不好還是頭一遭也說不定。我一邊這麽想著，一邊注視著眼前這幅奇怪的光景。
地點是在裏麵的和室，也就是環小姐進行作業的地方。當中除了店長環小姐之外，還有阿樹、兵助先生和櫻汰三人圍成一個圓圈坐著。
「燈塔底下最黑暗，大概就是這麽一回事吧。」
兩腳張開、雙手環胸說出這句話的人，是揚羽。而她的眼前，也就是和室的正中央，好一陣子沒見的蓮華正怯生生地跪坐在那裏。
我是在昨天收到找到蓮華的簡訊。發現的地點竟然是喬治先生的美發沙龍，而且還是在僅允許員工出入的倉庫。據說她好像騙了喬治先生說她和店裏的大家吵架，希望可以在這裏躲一下，所以喬治先生才讓她待下來。
「沒想到竟然是躲在喬治的店裏。」
「我也沒想到原來是這麽一回事啊。」
獨自躺在榻榻米上的喬治先生睡眼惺忪地這麽說道。他今天也抓了一頭完美的造型，巧妙蓋住頭頂上的河童證據，完全看不見那塊圓形禿。真不愧是專家，不過對於這個專家我有一件在意的事情。
「喬治先生，你不顧店沒關係嗎？」
今天應該不是公休日。今天星期六，會比平常更忙吧？店長可以在這種時候離開店裏嗎？
「沒關係沒關係，今天這裏優先。」喬治先生笑了笑後又說道：「因為好像得借助我的力量才行。」
這句話是什麽意思？我正覺得不可思議的時候，揚羽以不容分說的語氣開口了。
「蓮華，環小姐已經和寺原小姐取得聯絡，約好要見麵了。時間是今天傍晚六點，地點是臨鎮的公園。」
蓮華緩緩抬起了頭。平常充滿朝氣的笑容消失無蹤，眉毛垂了下來，眼睛不安地閃爍著。
「所以，你給我乖乖和人家見麵，好好談一下。」
「……非見麵不可嗎？不能隻打電話嗎？」
「你啊，一直不打電話的人明明就是你自己吧？事到如今還想逃避嗎？」
「我才沒有逃避……」
「明明就逃了吧？都叫你打電話叫了這麽多次耶。」
蓮華無言以對，低頭緊抿著嘴唇。
「要是你不直接跟她見麵，我可能就沒有辦法收下那幅掛軸了。」
環小姐插嘴。所有人的眼光都集中在她身上。
「那幅煙火畫，八成有思念附著在上麵。」
聽到環小姐的話，大家都倒吸了一口氣。其中反應最為顯著的，就是當初負責裱褙的兵助先生，以及提議者蓮華。
「喂，真的假的？」
「美涼沒事吧？」
「因為是非常微弱的思念，所以兵助沒發現也是理所當然。到目前為止，似乎隻有寺原小姐的女兒發現這件事。」
聽到這句話，覺得自己應該負責的兵助先生似乎鬆了一口氣。
「不過，以寺原小姐現在的狀況來看，實在不曉得那股思念何時會增強。畢竟她現在的狀況，就跟她十年前畫出那幅畫時──被朋友們忽視的時候一樣啊。」
不管她多麽努力試著和蓮華取得聯係，蓮華卻總是到處回避，什麽也不做。從寺原小姐的立場來看，就跟遭人忽視一樣。
這份悲傷、這個痛苦的想法什麽時候會對畫裏的思念造成影響，的確沒有人知道。
而且也有可能對寺原小姐自己造成危害。
蓮華應該是發現這一點了吧，隻見她臉上的表情改變了。
「所以我向寺原小姐提議重新幫那幅畫裱褙。同時約好前去拿畫時，會把你一起帶過去。」
環小姐就像是在開導蓮華，溫柔地這麽說道。可是蓮華依然低著頭，用力左右搖動。
「……我……果然還是沒辦法去。我沒辦法和美涼見麵。所以就由你們去公園吧，我會負責出裱褙費用。」
蓮華一直緊緊盯著榻榻米的接縫，一口氣說完這番話之後，便站了起來，然後轉身背對著我們。在我看來她就像是拒絕現場所有人，像是在說：「這件事情就此結束，拜托不要再管我了。這是我自己的問題，所以不要再牽扯進來，不要理我。」
可是有別於蓮華的想法，我心中突然猛烈覺得煩躁起來。
為什麽會這麽頑固呢！
我想起寺原小姐不斷說著「自己傷害了蓮華、全是自己的錯」，不斷苛責自己的身影。她從沒說過任何一句責備蓮華的話，把所有過錯都歸咎在自己身上。
胸口深處急速湧出一股炙熱的感覺。這到底是什麽？是我對蓮華的憤怒之情？還是不能讓她了解寺原小姐想法的懊惱之情？我把自己也不了解的情感直接發泄在正準備離開的蓮華身上。
「蓮華！」
我的聲音讓蓮華的腳步瞬間停住。
寺原小姐認為隻有她自己錯了，可是絕非如此，蓮華應該也要負上一些責任。
「十年前，寺原小姐邀請你去煙火大會時，你為什麽沒有拒絕？要是那時候好好拒絕的話，事情應該就不會變成這樣了。」
兩人的關係出現裂縫的原因就在於此。
蓮華不再前往那座公園的原因，十之八九是因為這個約定吧。自己不能參加煙火大會。隻要老老實實地這麽說，相信一定會有不同的結果。即使夏天來臨，蓮華不得不離開這座城市的時刻到來，兩個人應該也可以更平靜地分離。而現在應該也還留著彼此互為好友的美好回憶。
這麽一來，事情就可以在雙方都不受到傷害的情況下落幕。可是──
「──我也很想見她啊！」
蓮華猛然轉身麵對我，大聲喊了起來。
「我一直、一直都很想見美涼，當然很想再見她一麵啊！想跟她一起去夏日祭典，一起去看煙火啊，穿上浴衣，吃著刨冰和棉花糖。不隻這樣，我還想穿著泳裝去遊泳池或海邊，想玩蒙眼砍西瓜，也想一起烤肉。跟朋友、跟美涼一起這麽做。可是我就是不能去啊，就是不行啊。我會融化，沒辦法一直跟她在一起啊。」
「為什麽、為什麽煙火大會不在冬天舉辦呢？」蓮華一邊用顫抖的聲音說話，一邊緊緊抓著迷你裙的下襬。
「我其實很想去煙火大會，所以一不小心就回答自己想去了。那個時候我超級慌張，心想慘了，得要快點拒絕才行。可是我辦不到，因為美涼那時被班上的同學欺負，非常沮喪……之前第一次在那座公園裏看到她的時候，也是因為她看起來非常痛苦，我才不小心出聲叫住她。所以那是我第一次看到美涼那麽開心的表情，不想讓那個表情再次變得難過起來，就沒辦法告訴她我不能去。我很後悔，要是當初沒說那種話就好了，這麽一來就不會傷害到美涼了。可是……可是，我真的很想去，是真的。雖然知道說出那種不負責任的話很過分，可是我想讓美涼知道我真正的心情。」
兩道眉毛之間出現了一道深深的皺紋，黏著假睫毛的眼睛幾乎被眼皮蓋住一半，隱約可見的眼眸像是張開一層水幕似的，不斷搖蕩。塗了唇彩的下唇也被她緊緊咬住，看得連我都覺得痛了起來。
我看過這個表情。那是之前華蓮小妹妹被母親阻止說不能再玩，該回家的時候，所露出的表情。彷佛隨時都有可能哭出來，卻又拚命忍耐的孩子的臉。
「蓮華。」
揚羽直視著蓮華的臉，然後冷靜地說道：
「你這樣好醜。」
「太過分了啦，揚羽～！」
蓮華揮舞著手，表示抗議。
能在這麽嚴肅的場合下說出這種話的揚羽，實在太厲害了。應該是因為她們是無需顧慮對方的好朋友吧。雖然蓮華一直叫著「好過分、好過分」，不過我多少可以理解揚羽的想法。蓮華的表情讓人有種「妙齡女子露出這種表情真的好嗎？」的感覺。
不過也因為有了這段對話，讓現場的緊張氣氛舒緩不少。
「既然這樣，就更應該見麵好好談一下。」
「可是，美涼以為我是人類……」
「我知道。不然你以為我為什麽要把喬治帶過來？」
揚羽朝著躺在榻榻米上不斷打著嗬欠的喬治用力一指。
「隻要改變服裝、發型和化妝方式，應該有辦法讓你看起來像是二十五歲左右的人。這麽一來，就可以用人類的身分跟她見麵了吧。喬治，你覺得怎麽樣？」
「嗯，應該多少有辦法吧！」
頂尖美發師的回答，讓揚羽滿意地點了點頭。
「那麽，就開始吧，到傍晚之前還有很充分的時間。首先要改變臉上的妝，然後──」
依照揚羽的指示，喬治先生接二連三地拿出了讓蓮華大改造的工具，例如在工作場所使用的化妝用具和剪刀等。其中甚至還有成熟女性會穿的洋裝，讓我有點擔心這到底是從哪裏弄來的。在這群人當中，並沒有人會穿那樣的服裝。我原本以為是阿樹騙了他認識的貴婦幫忙買的，不過那其實是望月小姐的衣服，是在兵助先生說明原委之後借來的。據說她也非常想參與行動，可惜因為還有工作要忙，隻好死心。
所有東西都到齊之後，揚羽、喬治先生和阿樹三人把蓮華圍在中心，一邊七嘴八舌地討論，一邊開始搭配各種發型和服飾。完全不懂女性時尚的兵助先生和我、還是小孩的櫻汰，以及環小姐等人則是坐在房間角落守望著他們。
可是，大概是因為蓮華太過孩子氣的關係，不管專家如何努力，每一套衣服穿在她身上都像是掛在身上一般，充滿了不協調感。最後還因為揚羽說了一句「和服可能比洋裝看起來更成熟」，於是連環小姐的和服都被拿出來試穿了。
「好，這麽一來應該沒問題了吧。」喬治先生再三猶豫之後選出來的和服，是件藍灰色直條紋的和服。穿上這件和服，再把頭發盤起來的蓮華，看起來的確比穿著洋裝時成熟許多。總算比較像是二十五歲左右的人了。可是──
「嗚～快熱死了啦～」
才一開口就全破功了。
「等等啦，蓮華。你的說話方式要更像大人啊。」
「可是真的很熱耶～」
蓮華鼓起了臉頰。這時阿樹苦笑著說道：
「讓雪女穿這麽厚的和服果然有點勉強吧？可是穿夏天的薄和服也很奇怪。」
「換回洋裝怎麽樣？這世界上也有很多人雖然二十五歲左右，但外表看起來仍舊是學生啊。就用這個理由闖關吧？」
喬治先生一邊看著不斷吵鬧的蓮華，一邊這麽說道。
可是這樣真的好嗎？我心想。畢竟寺原小姐以為蓮華是人類，所以我也知道用這種方式見麵比較好。否則就不得不說明蓮華其實是雪女，而且寺原小姐能不能接受這個事實也是個問題。毫不猶豫就接受的望月小姐絕對是特例。
盡管知道這些事，但我還是覺得不太對勁。這樣不就是在說謊了嗎？剛剛才因為自己曾經說謊而後悔成那個樣子，現在又多加上一個謊言，讓我這個知道一切事實的人覺得相當難過。另外，我也比較希望能讓寺原小姐知道蓮華原本的模樣。
有著這個想法的人，似乎不隻我一個。
「蓮華，這樣好嗎？」
一直默默觀望事情發展的環小姐這麽問道。
「可是……美涼以為我是人類啊……而且要是我說了自己的真實身分，搞不好會……」
會被她討厭也說不定，會被她拒絕也說不定。那樣太可怕了。
環小姐的嘴角忽然彎了起來。
「寺原小姐有說過，雖然不知道蓮華到底有什麽苦衷，不過她願意接納一切喔。」
「咦？」
「你想把自己的心情好好傳達出去吧？繼續這樣偽裝真的好嗎？」
環小姐走近蓮華，輕輕握住她的手。
「即使手心冰冷，但是內心溫暖，像星星一樣的大姊姊？」
寺原小姐和我們見麵的時間，總是在傍晚。是那種太陽已經西斜，不過公園裏依然有橙橘色的餘暉照耀，孩子們的身影亦能清楚浮現的時間。考慮到寺原小姐需處理家事還有照顧華蓮小妹妹，平常的談話總是在太陽下山之前就結束。
可是今天，寺原小姐指定的時間是下午六點。在秋天即將結束的這個時期，空中已有星星閃爍了。原本以為她今天應該是把華蓮小妹妹交給先生照顧，自己一個人赴約，不過那張被路燈照亮的長椅上，卻坐了兩個人影。
發
現寺原小姐的蓮華突然停下腳步。我回頭偷偷觀察著她的情況，棋盤格花紋的迷你裙，白色罩衫和蝴蝶結領結，以及誇張的辣妹妝。這是蓮華平常的模樣。
在環小姐的開導下，蓮華迷惘了很久，最後選擇以平常的樣子和寺原小姐見麵。雖然大家為了改變蓮華的外表而費盡心力，不過也都尊重她的選擇，喊著加油後目送我們離開。
寺原小姐發現我們，隨即站了起來。
「蓮華？」
被人叫住的蓮華徹底僵住了，一動也不動。
她微微低頭，緊緊閉上眼睛。簡直就像是在法院等待判決的被告人一樣。
看到蓮華的反應，寺原小姐輕輕眯起了眼睛。
「你都沒變呢，蓮華。」
蓮華戰戰兢兢地睜開了眼睛。
「啊啊，不過那個時候你沒有戴假睫毛吧。我在那之後啊，已經改變到無法和蓮華相提並論的程度了喔。在那之後，我跟朋友和好，也再次參加社團活動。畢業後進入短期大學，找到工作，然後和工作場合認識的人結婚，最後生下了這個孩子。」
寺原小姐摸著華蓮小妹妹的頭，華蓮小妹妹像是覺得癢似地笑了。
「如果那個時候蓮華沒有過來找我說話，我一定沒辦法再次信任人，也沒有辦法和朋友和好，更沒有辦法談戀愛，這麽一來就沒有現在這個家庭了。我啊，現在非常幸福喔。之所以有現在的我，全部都是多虧了蓮華，我一直好想、好想跟你說聲謝謝。」
蓮華搖搖頭。
「我沒有資格讓你對我這麽說。因為我沒有遵守約定，而且又突然不來這裏，做了很過分的事情……」
「那是因為你有著不能跟我說的苦衷吧？是我沒能發現蓮華的苦惱，擅自把約定強加到你身上，是我不好。」
「才沒那種事！全部、全部都是我……！」
寺原小姐走近蓮華，用雙手握住了她的手。
蓮華像是非常害怕似地抖了一下身體，然後為了甩開寺原小姐的雙手而動來動去。可是寺原小姐的手始終沒有放開，就像是為了告訴蓮華，自己這次絕對不會再放手。
「不行啦，我的手很冰……」
「你之所以不再到這座公園來，應該跟這雙手的溫度有關吧？」
蓮華大吃一驚，眼睛瞪大到快要掉出來似的。
「以前我有說過吧？手心冰冷的人內心更溫暖。」
蓮華的手就跟冰塊一樣。若是接觸太久，體溫就會漸漸降低，最後則是徹底結冰。要一直握著她的手，肯定不是一件容易的事吧。最好的證據就是寺原小姐的臉色正逐漸變得蒼白，嘴唇也開始變色。
可是寺原小姐依然緊緊握住蓮華的手。
「對我來說，蓮華是個既開朗又溫柔，明明是冬天卻喊著好熱的怪女孩。不過，卻帶給我很多東西，笑容非常可愛，看起來閃閃發亮的女生，從以前到現在都是如此。」
寺原小姐終於鬆開了一隻手，並輕輕推了一下華蓮小妹妹的背。
「這孩子的名字叫做華蓮。因為我希望她將來能變得像蓮華一樣，就借用了你的名字。」
原來如此，原來華蓮小妹妹的名字──漢字真的寫成華蓮（注13）。
為什麽我至今都沒有發現呢？華蓮小妹妹說的那個「大姊姊」，指的就是蓮華啊。
蓮華的肩膀像是虛脫一般垂了下來，有種原本一直非常緊繃的東西突然斷掉的感覺。
「……美涼，你當上媽媽了呢。」
黏著假睫毛的眼睛開始濕潤起來。
「恭喜啊啊啊！對不起啊啊啊！我一直想跟你說聲對不起，可是一直鼓不起勇氣。太好了，能見麵真是太好了啦！哇啊啊啊啊！」
她眼中的淚水一滴滴落下，滑過臉頰的同時瞬間結冰，化為冰珠，隨後滾落地麵，發出小小的聲響。蓮華的眼淚停不下來，接而連三地變成寶石般的透明冰珠，散落在柏油路麵上。
華蓮小妹妹有點興奮地扯著寺原小姐的衣服。
「媽媽！姊姊亮晶晶的耶！」
華蓮小妹妹說得沒錯，蓮華的眼淚反射著街燈光芒，看起來閃閃發亮。
沒錯，就像是──
「──像星星一樣呢！」
發現寺原小姐蒼白的臉孔，蓮華慌張地喊著：「美涼！你再繼續握著會結冰的！」兩人的手才總算放開。
寺原小姐一邊非常寒冷似地搓著雙手，一邊疑惑地歪著頭。
「會結冰嗎？」
「是呀，因為我是雪女呀。」
「咦？你是雪女嗎？」
寺原小姐非常疑惑地反覆問著：「真的嗎？雪女？」不過最後還是說著：「既然蓮華都這麽說，那你大概真的是雪女吧。」相信了這番話。
因為雙手的溫度，讓寺原小姐似乎早就發現蓮華好似人類卻又非人類。隻不過她一直以為蓮華是幽靈之類的，而且是一到夏天就會消失，隻有冬天才會出現的幽靈。幽靈也有季節限定嗎？不過比起冬天，幽靈在夏天出沒的印象應該更強一點就是了。
在旁邊聽著大人說話的華蓮小妹妹抬起頭看著蓮華，眼中閃閃發亮。
「大姊姊是鬼嗎？」
「不是喔～是妖怪喔～」
蓮華一邊說明一邊咯咯笑了起來。
我不是很清楚鬼和妖怪之間的差異。不過看到環小姐非常認真地點頭，這就表示對她們來說，兩者之間有著非常明確的差異吧。
等到寺原小姐的體溫總算恢複過來後，她把掛軸交到環小姐手上。隻要更換裝裱、封住思念，華蓮小妹妹說的「煙火會砰砰～」的現象就不會再發生了。現在終於可以安心了。
相隔十年再次看到這幅煙火畫的蓮華，用懷念不已的口吻說道：
「早知道當初應該拜托環小姐幫忙做成掛軸，而不是找兵助。」
「這難道不是加納小姐做的嗎？」
不知道這件事實的寺原小姐似乎非常驚訝。
而且環小姐還乾脆地說出實情：「製作這幅掛軸的人是我的徒弟。」這讓寺原小姐更加混亂。「咦？徒弟？這是十年前的事耶？」這兩個人實在是我行我素過頭了啦。我覺得被耍得團團轉的寺原小姐有點可憐。
「啊～啊，為什麽煙火大會不在冬天舉辦呢～這麽一來我們就可以一起去看了呢。」
蓮華抬頭看著星光閃閃的天空這麽說道，嘴唇相當不滿似地嘟了起來。
「會是因為空氣乾燥，容易引發火災的關係嗎？」
「咦～就因為那種理由？」
「不，其實我不太清楚。」
因為我隨口說出來的話，蓮華露出怪罪的表情瞪著我。
寺原小姐站在一旁看著我們兩人的對話，覺得相當逗趣似地笑了。
「蓮華，我想遵守當年的約定……所以帶了這個過來。」
寺原小姐從一個放在長椅上的塑膠袋裏，拿出了夏天經常能在便利商店或超市看到的手持型煙火套組。而且還帶了滅火用的小水桶，可說是準備周到。
「我在夏天買好，就一直留到了冬天。這麽一來，冬天也有辦法看到煙火了對吧？」
「美涼腦筋好好！」
「媽媽腦筋好好！」
蓮華和華蓮小妹妹同時喊了起來。
之後大家一起放起了煙火。第一次玩煙火的蓮華非常興奮，從用水桶裝水、設置點火用蠟燭的時候開始，她就因為興奮過頭而不斷尖叫吵鬧。第一次點著煙火時，蓮華似乎被嚇了一大跳，不過一看到有生以來第一次看到的煙火火光，她立刻歡呼著「好漂亮喔！」，不過同時也抱怨著好熱就是了。