第三幕 友情同盟 monophobia
大奧之櫻 現代大奧女學院 作者：日日日 投票推薦 加入書簽 留言反饋
☆ ☆ ☆
「可惡，『黑船』提督——『電姬』大人究竟在搞什麽鬼啊！？」
一道粗野的男子說話聲響起。
那聲音的波長很詭異，就像從兩個方向同時發出的雜音混在一起似的刺耳，又像是壞掉的錄音機一樣。
「我等臣民今日依舊汗如雨下，忍受屈辱與難以適應的異國艱辛勞動——然而我等之主卻絲毫不予慰勉！『黑船』提督將我等視為奴隸看待，大家都鬱積了非常龐大的不滿！」
正在發牢騷的，是個與音量大小頗為相符的大塊頭人物。
那家夥應該是個男的吧，全身披掛著有如地毯般厚重的外套，因此他的長相與身材胖瘦根本無從判斷。
『黑船』的船員有大半全身都機械化了，很多都失去了人類的輪廓。與似乎是生來就如此的『大奧』超能力少女們不同，為了苟活下去才舍棄人類外觀的這群人，對此引以為恥。
「我等咽下眼淚，忍受艱難辛苦為的是什麽——還不都是為了將來嗎！失去故鄉淪落旁徨宿命的我等來到此地，不就是為了覓得理想國嗎！」
『黑船』隻是個通稱，正確名稱應該是帝國第三艦隊。
這是一支以旗艦『黑曜石』為中心，由多達一百餘艘護衛艦、補給艦、巡邏艦等所組成的大艦隊，此時正朝著日本國土上一塊特殊的地點——長崎出島登陸，並變形為城塞或居住區的樣貌連結在一塊兒，彷佛一座巨大的魔王城一樣。
由於關原之戰中所使用的『時空炸彈』帶來了凍霧，被迫鎖國的日本才會一無所知，其實外麵的世界經常發生毀滅性的戰爭——『黑船』的祖國也因物資不繼而無法維持戰線，需要趕緊補充資源才行。
因此第三艦隊才會鎖定尚未被外國掠奪，擁有豐富資源的黃金鄉——日本，冒極大的風險強行突破凍霧前來。
但是，會導致時間與空間紊亂的凍霧依舊對『黑船』造成了傷害，再加上持續不斷的海難事故與敵國妨礙——等好不容易抵達日本時，『黑船』已經失去航行能力了。
無奈之餘，『黑船』的船員們隻好以破損的船體為城池，長期與這個國家的主政者交涉卻得不到任何資源補給，最後他們終於因饑餓而失控了。船員們衝上陸地，一舉擊退在刀狩令下毫無抵抗能力的警備隊，並占領了長崎的出島。
自從前所未聞的『黑船』到港後，日本就迎來了動亂的時代。
這些失去故鄉被迫在毫無希望的異國求生存，幹著搶奪掠劫勾當的海盜——也就是『黑船』的船員們，也累積了大量的疲憊與不滿。
血氣方剛的年輕人，如剛才那位叫『騎馬鬥牛士』的船員，便忍不住大聲嚷嚷，吵著要一股作氣侵略貧弱的日本，直接占領這個國家。
「『電姬』大人！『黑船』的大幹部——負責內政的騎馬鬥牛士求見！」
『騎馬鬥牛士』邊喊叫邊闖進來，直入旗艦『黑曜石』的頂點——也就是位於祈求航行平安的女神像後方，『黑船』提督『電姬』的私人船艙。
『電姬』因為諸多理由，總是待在這個場所不隨便移動。
無數的認證資料在半空中顯示，瞬間便徹底掃描過『騎馬鬥牛士』的全身。
由於鎖國的弊害，日本的文明和科學力與其餘國家相較起碼落後五十年——這種程度的技術，在『黑船』並不稀奇。
「『電姬』大人！今天一定要請您提出一個令人滿意的答覆！關於『黑船』的未來該何去何從！若您無法拿出一個合理的交代在下就不回去了！」
「呼嗡。」
發出彷佛碟片在旋轉的聲音，『黑船』提督『電姬』望了過來。
「怎麽了？『騎馬鬥牛士』——發出這麽大的聲音，嚇死人了……」
臉上麵無表情到令人不快的程度，幾乎感覺不出人性。
然而，她的確是位美麗的少女。
就像陶瓷洋娃娃一樣。
明亮的檸檬色秀發。彷佛最高級金剛石般的雙眸。肌膚白皙有如絹布。
超脫塵世的美貌——再加上稚嫩的模樣，根本是個還會對媽媽撒嬌的小女孩。
當然『電姬』這個名字並非本名。在完全不承認個人自由與權利的中央集權型機械管理帝國中，所有人民都被賦予代號而失去了獨特性，一輩子隻能從事自己被分配到的工作。
一旦資源枯竭，讓所有人各司其職的理想解決法終於無法延續並出現破綻，反烏托邦——那正是『黑船』故國的寫照，也是其根本的難題。
「你在叫什麽，抱歉——吾沒聽清楚。吾在看漫畫。」
仔細看，『電姬』的大腿上的碓放著圖片很可愛的少女漫畫。
「『電姬』大人啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「……？……？
對方這種毫無鬥誌的態度讓人大失所望，『騎馬鬥牛士』不禁抱頭吼叫。不過『電姬』依然對他的行為感到非常困惑。
『電姬』正在看的應該是喜劇漫畫，但她的嘴唇並沒有因發笑而歪斜，臉頰也沒有出現紅暈。
包括腦部在內，她的身體大部分都經過改造了。肉身的部分反而比較少。
人們都這麽稱呼她：
連魂魄也機械化的少女——
「電、『電姬』大人……我等的……」
雙手撐地整個人陷入絕望的『騎馬鬥牛士』，這時猛然抬起頭拚命訴求著。
「請考量一下我等的窘境啊——現在不是看這種無謂書籍的時候了！想想資源枯竭陷入饑渴的故鄉吧！想想如今依舊在泥淖中互相扶持喘息的同胞們吧！您應該不會有空接觸這種沒意義的娛樂才對啊！」
「雖然你說『沒意義』……」
『電姬』一副完全搞不懂對方在生什麽氣的姿態。
「但這是學習日本的文化。」
你看你看——『電姬』翻開應該是日本出版的漫畫書。
「吾有一天會成為這個國家的統治者。所以——需要多學習。」
之所以會用這種口齒不清、辭不達意的方式說話，是因為她比外表還要更年幼。此外，還得時時跟堪稱『黑船』本體的旗艦『黑曜石』中樞直接相連，因此缺乏自我意識。
然而，這是她的個性，應該不能算缺點才對。
「理解了吧，『騎馬鬥牛士』。吾沒有無視大家的苦痛不管。」
這番話基本上不是在扯謊，既簡潔有力又單純明快。
機械般的少女所發出的肺腑之言，『騎馬鬥牛士』並不懷疑。盡管經常會錯意而幹出一些奇怪的事，不過其行動的理由都是善意的，不論何時總是為了『黑船』的同伴們著想。
因此，『騎馬鬥牛士』依然保持伏地的姿勢，因歡喜而顫抖著。
「您、您竟然記住了茌下的名字——」
「吾乃『黑船』提督『電姬』是也。」
她還是一副凍結般的麵無表情，不過身體卻很可愛地用力挺起胸膛。
「人人為我，我為人人。這就是帝國，這就是『黑船』——汝等的事，等於吾的事。反過來也一樣，吾等乃一心同體的兄弟。」
真是個乖孩子啊——『騎馬鬥牛士』忍不住感歎著。
她就是因為太過認真才會連這種雞毛蒜皮的小情報也要認真研究，甚至努力加以學習，所以偶爾會做出粗心大意的舉動——
即便如此，她還是『黑船』的女王。
確實具備了君臨天下的資質。
——就算因不夠成熟而經常失敗，隻要靠我等的輔佐就夠了。
「『電姬』大人。」
雖然暗自下定決心，不
過『騎馬鬥牛士』依舊擺出平時那種淡然的態度。
「船員們的不滿已經到達極限，就算懷抱著理想也會被眼前的欲望踐踏消滅——在實際的痛苦麵前，不論是什麽至理名言都發揮不了功效。現階段對現實問題的處置已經非常迫切，我們幾乎已淪落到苟延殘喘的地步。」
「呼嗡。」
『電姬』發出彷佛碟片在旋轉的聲響，然後垂下頭。
雖然麵不改色，不過她的內心卻產生了強烈的糾葛。
『騎馬鬥牛士』明白這點——很想上前抱住，不對，是充當她的依靠，不過這也是『電姬』擔任領導者所必須經曆的過程。
如果最後的判斷無法自己作主，那就不是王而是傀儡了。
「暴力會帶來十倍的暴力，憎恨則會帶來百倍的憎恨——隻是，這個國家目前並不是能正常外交的狀態。」
這個國家正因最高層的政權更替而陷入不穩。
不法占據長崎出島的『黑船』也因此而被擱著沒人管，想找對方開一場外交協商會議根本是癡人說夢。
「我等能付給對方的東西，零。一旦艦隊受到損害或失去利益，就無法達成我等對帝國提供資源的根本目的了，既然這樣，就隻好掠奪了——不是嗎？」
『電姬』看來似乎很悲傷。
「吾等，要成為盜賊嗎？」
「為了饑餓的黎民，國王就算成為盜賊也在所不惜：為了哭泣的赤子，母親即使舉起菜刃自衛也不為過。說場麵話的階段已經過去了，『電姬』大人！」
『騎馬鬥牛士』帶著沉重的悲痛提出訴求，『電姬』的背脊抖了一下
她緊攥著小小的拳頭，拚命想著還有沒有其他的方法。
她在帝國中屬於王族的血脈——由於天賦優異再加上與機械的適應度又過於常人，出生後馬上就與『黑船』的中樞直接連結。對於一般孩子喜歡什麽她根本毫無概念，也完全沒有被父母親抱在懷裏的記憶。
如今，她正要扣下大舉屠殺的扳機。
「就讓我，讓我來承擔罪孽吧！」
『騎馬鬥牛士』手抵著胸口，對悲痛的少女懇求著。
「讓我在這塊土地上肆虐，掠奪所有資源，惡名就由我來承擔——『電姬』大人就當作什麽都不知道吧，就算那樣我也不在乎！一切的勾當都交給『騎馬鬥牛士』去辦。隻要能對『黑船』的未來有些許助益，在下粉身碎骨也在所不辭！」
這番話並不如表麵那般，完全是出自於善意的發言。
隻是厭惡這種艱苦的生活，想出去發泄一下罷了——就根本來說，類似遷怒吧，如今大多數的『黑船』船員都懷抱著同樣的鬱悶。
若是無法讓這股激情順利宣泄，矛頭就會轉向『電姬』——屆時『黑船』將會引發內亂而自行瓦解。
那是絕對要避免的最壞結局。
「我明白了。」
『電姬』閉上眼睛，沉默了好一會兒。
「看來，『百』那家夥已經擅自展開行動。剛剛才送上先斬後奏的報告書。或許該說，吾等已經晚人家一步了，『騎馬鬥牛士』——」
「您、您說什麽！那個瘋婆子，不是直屬的部下竟然還敢這麽囂張！」
「別說同伴的壞話。」
『電姬』歎了口氣，在安放於四處的龐然大物機械群中移動——這裏明明光線很暗，她卻不受阻礙地鑽了進去。
隻聽見憲憲奉宰不知道在拉扯轉動什麽的聲響，接著她又再度現身。
手中多了一把裝飾得很美麗的手槍。
「『騎馬鬥牛士』，收下吧。」
那把發出黑色光芒的小手槍，不知隱藏了多大的威力——『騎馬鬥牛士』隻看了一眼就充滿畏懼地全身發抖。
「您、您要給在下貴重的『才古槍』……！？」
「盜賊也需要武器。能拯救百姓的盜賊就是王者。」
『電姬』將那把名為『才古槍』的武器交給『騎馬鬥牛士』。彷佛在舉行某種崇高的儀式般，畢恭畢敬地慢慢遞出。『騎馬鬥牛士』接過之後極為喜悅，仔細聆聽主人的交代。
「成為英雄吧『騎馬鬥牛士』——吾等乃勞動者，帝國之仆。此外，你的靈魂還具備人性的光輝。」
『電姬』略微露出些許微笑的表情。
要將那個稱為笑容，實在太勉強了，盡管她的樣子好像有點僵硬。
「吾很羨慕汝。」
未來與肉體，甚至一切都被剝奪的少女，一下子就把笑容與痛苦都壓回了自己的麵無表情底下——她以莊嚴的王者姿態命令。
「去吧，『黑船』引以為傲的戰士『騎馬鬥牛士』。為了『黑船』的未來，把這個國家豐富的資源，也就是——」
這番話，同時也宣告著遲早都要成為死對頭的『黑船』與『大奧』，其恩怨正式拉開序幕。
「那些具備強大特殊能力的人類，統統采收回來。」
☆ ☆ ☆
櫻在『大奧』地下監獄的生活，還算得上是健康平和。
一點不自由的感覺都沒有。
無法外出雖然很不方便，但舉凡生活必要的物品都能迅速且大量地入手。仔細想想，『大奧』本身也是個被圍牆限製住的巨大密室。打從一開始自己就是行動範圍狹窄的籠中鳥了，所以也可以說一點都沒變。
囚犯們以那位破天荒的少女『吸血姬』為中心維持表麵上的尊敬，未曾發生血腥的戰鬥。
這個地方簡直友好、和平到跟監獄名實不符。
那位『吸血姬』握有的權力比自己想像中還巨大，似乎是個就連獄卒都不敢對她多說幾『廢話的重要人物，因此她所中意的櫻也獲得很好的待遇。
據說一旦有嚴重的爭執或違反規定，『執行部』就會介入，不過櫻也沒遇到類似的場麵。
真不知道『吸血姬』為何要跟自己主動交好，雖然感到不安，但被別人喜歡也不是什麽壞事。此外，盡管言行舉止有點詭異，那對雙胞胎隨從應該也是善良的好人。
天天是好日子——再沒什麽比這種生活更美妙的了。
話說回來，也不能因此而怠忽鬆懈。她很認真地服刑。若是冤屈自己當然會反抗，但這種刑罰是理應要接受的，甚至還可以說判決太輕了。
她必須順從地接受，承擔自己應盡的義務。
當然，櫻也沒有忘了『螢』委托她解決的神秘學生消失事件。
在『吸血姬』的協力下，她展開搜查行動——但學生們幾乎都是在某天就「噗」一聲無預警地消失，真相遲遲未能厘清。
在無法掌握任何線索的情況下，櫻繼續過著堪稱平穩的地下監獄生活。
☆ ☆ ☆
被幽禁在地下監獄，已經過了兩周的光陰。
櫻的一天行程大致都很單純。
早上很早起床。
接著進行以前『水蛇』會幫忙的義肢調整，並梳整儀容。
然後，再到監獄裏的餐廳跟大家一起享用早餐。陪不知為何總是纏著自己不放的『吸血姬』聊天，有時還得替從不親自動手的她「啊～」地喂食。
看著對方吃得嘴角髒兮兮的，櫻便會忍不住拿著手帕幫忙擦幹淨。
「你真溫柔耶……」
就這樣，『吸血姬』對她的好感度又莫名其妙提高了。
對方似乎愈來愈中意自己（一點意義都沒有）了……
總之，上午是自修時間。當然，監獄裏沒有開課，因此大家隻能自習。教科書之類的這裏都有，懂的部分可以自行學習，至於難以理解的地方，就請囚犯中學業成績較好的幫忙
指導。
這種交流，算是比較不辛苦的行程吧。
間隔一段休息時間後，就要進行戰鬥練習了。
☆ ☆ ☆
這裏是練習場。
寬廣得不像是在地底下，規模大到可以來回奔跑。簡單的體育館裏頭，鋪設著木製地板。反正也不是什麽要讓人觀賞的舞台，所以四周當然沒有那種煩人的玻璃牆，想要怎麽跑怎麽動都行。
由於沒有窗子之類的設計因此通風不佳，不論再怎麽寬敞，一旦地下監獄的人都擠到這裏來還是會讓人感到悶熱擁擠。此時裏頭大概有數十人吧。大家各自坐茌地上，或肩並肩注視著這邊，四周都是眼睛、眼睛、眼睛……
也罷，反正自己早就習慣視線了。
對『大奧』的少女來說，每天沐浴在他人的目光下是極其正常的。
她心裏這麽想著，身穿大奧女學院的製服——佇立在練習場中央，緊抓住木刀擺出戰鬥準備動作。四周圍繞著三五成群的觀眾。
呼嘯與吼叫不斷從周圍傳來，基本上都是出自『大奧』的學生，所以聲音依然非常可愛。盡管眾人都血氣方剛，不過很不可思議地自己並不覺得討厭。
在這奇妙的融入感當中，櫻重新對準正前方。
站在那裏的是每天像這樣陪著她練習的對手——也就是『吸血姬』的其中一名隨從『血眼』。
與名字剛好相反，『血眼』緊閉雙眼，眯成了一條縫。中華風的服裝下半身開著高衩顯得豔麗異常，手上握著的則是比櫻那把更粗更長的木劍。對方似乎比較習慣長槍的攻擊範圍。
『血眼』那頭深褐色的頭發全部往後梳，給人一種與魅力完全無緣的印象——不過偶爾露出來的白皙大腿，以及激烈搖晃的肉感胸部，還是散發著『大奧』罕見的野性美。
『血眼』武藝精湛，櫻（雖說少了皮帶輔助）與其交戰十場也不見得能贏一場。她最近甚至還讓步到隻用單手對付櫻的程度。像她這種戰士為什麽會甘願窩在監獄深處當『吸血姬』的隨從呢？
「要上羅！」
櫻如此宣告，一鼓作氣邁開腳步。
她單刀直入不由分說地朝對手衝刺。一頭櫻花色的美麗秀發像流體噴射般飛舞著。
由於負擔太大她沒有綁上皮帶，不過這種程度的動作還辦得到。『水蛇』過去為她製造的義肢能自行新陳代謝，甚至還具備跟肉身一樣可鍛鏈肌肉的功能。
疏於訓練會讓這種功能衰退，相反地隻要持續鍛鏈應該就能發揮更強大的威力。
「臉部攻擊！」
櫻從正麵劈下木刀。『血眼』卻是不當一回事的模樣，用單手所持的木劍輕鬆將那一擊推到旁邊。
『血眼』的肩膀肌肉發達，對準因攻擊被彈開而失去重心的櫻眉心狙擊。櫻旋轉身體躲過，接著又朝左右中央，使出跟教科書一樣標準的三連劍舞。
然而，不論櫻怎麽出招，『血眼』都不想硬碰硬而是輕飄飄地閃過，或直接用武器推開。簡直就像與幻影戰鬥一樣。明明這麽高大魁梧，櫻卻摸不著她半根寒毛。
不過這樣一味往上段攻擊，當然是為了製造對手的盲點。
櫻以三連擊為伏筆並壓低身體重心，拿出自己的看家本領在地板上滑動，回旋於『血眼』四周。麵對『百手姬』高速爬行且難以捕捉的動作，『血眼』隻是輕輕睜開一隻眼露出微笑。
「夠了吧，這種把戲我已經看膩了！」
『血眼』精準地劈落木劍。比櫻的木刀還巨大的重量壓落，一旦被命中連頭蓋骨都可能會被壓碎。
「就算隻是不變的一招，能發揮到極限也是藝術！」
櫻大吼一聲。
隻要重心持續壓低，將人體的弱點也就是身體前方隱藏起來，就能將堅固的頭蓋骨、脊椎，以及背肌當作甲胄一樣保護自己，防禦大部分的打擊技。此外，來自正上方的攻擊還會被限製威力，攻擊範圍就隻有落下的那條軌道而已。
乍看之下很詭譎的動作，其實是櫻這位優等生依照教科書所砥礪出來的戰法。
事實上，『血眼』耍得千變萬化的木劍，也隻有在這種情況下會被判讀出軌道。櫻迅速以自己的木刀刺向地麵，將木板捅破。
木劍則是晚了半拍才打向木刀。光是這股衝擊力道就讓櫻全身麻痹，刹那間——在木劍硬是將木刀打入地板的那一瞬間，櫻猛然回轉。她以垂直於地麵的木刀為軸心，橫向轉動身體，踢出一腳掃倒『血眼』的腿部。
「嗯！？」
然而敵人也不是省油的燈，連忙朝正上方跳起。隻是這種反應也在櫻的預料之中，對手選錯戰術了。一切都按照櫻的作戰計劃——人類在半空中無法像貓一樣自由活動。櫻伸手使勁在地板上撐了一下，讓自己也往上躍起。
即使裙擺掀起她也毫不在意，垂直跳躍後兩腿並用使出飛身踢。
目標鎖定『血眼』的臉部。
——分出勝負了！
「喔喝喝。」
『血眼』麵對櫻確信自己已然獲勝的這一踢，以身體主動迎上前去抱住，整個人纏住了對手。
反擊招數是柔道的巴投。
任憑在空中扭身的『血眼』擺布，體重較輕的櫻輕易地就被甩飛出去。她通過歡聲雷動的觀眾正上方，直接狠狠撞上了牆壁。
「嘎呼！？」
櫻向前不支倒地——
『血眼』在落地的同時扭動身軀，像棒球投手般擲出木劍。
令人不敢置信地，木劍刺入櫻的身邊。
失手沒刺中，不對——對方是故意刺歪的。
「好，又一勝。」
『血眼』滿臉笑容連一滴汗都沒出，凝視著櫻這邊。
簡直是太輕鬆了。
觀眾的歡呼聲隨即響起，紛紛喊著我贏了或輸了。最近兩人的練習已經變成眾人下注的對象。櫻如果能贏就是大爆冷門。不過，以後可能就會演變成賭自己能撐幾分鍾才會輸的局麵，真是教人悔恨。
這次因為櫻死纏爛打緊晈不放，好像有很多人都押錯寶，現場的呼喊聲可說是悲喜交加。
『血眼』排開群眾走向櫻，朝她伸出手。
「這場你打得很不賴喔？」
「咳、咳。」
由於剛才背部撞到牆壁引發肺部痙攣，櫻不住猛咳著。
心有不甘的櫻，擦拭著自己滿是汗水的臉頰並站起身。
「『血眼』小姐，為什麽你剛才能在半空中轉身呢，是使用了某種能力嗎？」
「我的能力或者說是必殺技，比較像那種隻要用一次人生就會完蛋的種類喔～」
『血眼』說著令人費解的話，心情好像十分愉快。
「哎，總之跟你交手很有趣。雙方你來我往地攻防——最近妹妹都不陪我訓練了，一旦少了勇猛善戰的人當對手身手也會變鈍的。」
「你隻用單手應戰，我卻一次都沒有打贏過你ii總覺得自己被你玩弄於股掌之中。嗚嗚，人家的手都麻了。」
「那是因為你用刺入地板的木刀來擋我的木劍吧。單純是雙方腕力的差距，不過那種勉強硬擋的做法可是一點也不鼓勵喔？那時候就算你的掃堂腿成功了，也會因為手麻無法好好握住武器，而錯失對我祭出致命一擊的時機。」
「因為我有四把刀，所以在不得已的情況下就算扔掉幾把也無所謂——我甚至還練過以嘴巴或腳來使刀的技術呢。」
「你真行啊，或者該說很認真鑽研武藝吧。不過，你的刀法太容易被看穿就有點可惜羅？」
「那是因為我的師父是個很正直的人吧。況且，剛才那種戰法一般人應
該猜不透才對呀。為什麽你來得及反應呢，真搞不懂。」
櫻一邊碎碎念，一邊拔出刺入地板的木刀。不知為何，『血眼』依然一臉溫柔地注視著她。
「不過啊，那一瞬間多虧你還能以木刀擋住我的一擊。因為攻擊點很狹窄，一旦稍微擋歪結果可就淒慘了。你的動態視力很敏銳，膽量也夠大。看來你有位好師父，把你鍛鏈得很高明。如果你解放能力，我可能也會被修理得很慘吧。」
「是呀，當初『銀狼』姊姊的修行就是把我逼到快哭昏過去的程度，我的確有位很了不起的師父。」
「聽別人誇獎自己就鬧別扭，誇獎師父卻這麽得意……你還真是可愛啊～」
『血眼』坦率地喃喃說道，然後摸了摸櫻的頭。
自己好像莫名其妙多了個姊姊呢。
「你之所以會那麽有毅力，都是師父嚴格教育出來的結果。我要是對我家的公主大人稍微嚴厲一點，她就會嚷嚷著『夠了！「血眼」壞透了！去死吧！』根本不願意再接近練習場呢。」
『血眼』似乎頗寂寞地，用手捧住櫻滿是汗水的臉頰。
「你在地下監獄的期間，可以把我當作師父也沒關係。」
「人家的師父，隻有『銀狼』姊姊一位而已。」
櫻笑著回答，沒想到對方反而更開心了。「啊啊真是的，太可愛了……?」『血眼』彷佛像在玩洋娃娃似的，以指尖梳整櫻打鬥後略顯淩亂的秀發。
好癢喔。
「話說回來——」
櫻環顧四周眺望著那些觀眾，隻見她們紛紛發出「下一場？下一場比賽呢？」的氣息。不僅雙眼發亮，還緊握著不知為伺在地下監獄流通起來的小額紙幣。
「話說回來，等回過神，才發現我們的比武已經變成地下監獄的名勝了。」
「因為缺乏娛樂啊，再怎麽說這邊也是監獄吧。如今將軍大人又嚴禁私鬥，這座地下監獄反而變成唯一一個上頭管不到的場所。況且又能以訓練為藉口蒙混過去，平常都是當人家下注對象的『大奧』學生，反過來去賭別人輸贏也覺得很開心吧。」
『血眼』事不關己地說著，對於『大奧』她好像總是能站在客觀的立場。
「這裏的囚犯都很單純，全是些犯了罪被幽禁起來的魯莽家夥。正因如此，她們對強者願意率直發出讚賞，欣然服從對方。就好比一群野獸一樣。」
「我聽說有很多人本來都是『絲妃』的部下。」
實際上，櫻就是打倒『絲妃』引發革命的人。當初她進入地下監獄時也曾被某些人露骨地敵視，如今那些摩擦似乎也和緩多了。
「都是同樣的道理啊——她們過去也隻是迷戀『絲妃』的強大與壓倒性的邪惡魅力罷了。一旦有更強的人出現，或是遇到具備另一種魅力的對象，她們就會更改崇拜的目標了吧。所謂惡黨、暴力集團大抵都是如此。」
『血眼』好像覺得這樣讓她的心情更好，甚至露出了微笑。
「說真的，這邊的家夥以前在陪我訓練時都被我修理得很慘，因此看你能跟我打到這種程度，多少也開始承認你的實力了。如果你示弱就會被她們瞧不起，不過隻要你夠強反而能讓她們折服。這些家夥現在一定也變成公主大人堅定的支持者了吧。」
確實，在櫻看來，地下監獄的囚犯們都以『吸血姬』為領導中心。
『吸血姬』是一位就連『絲妃』都隻能關起來了事的掌權者。她那股不可思議的魅力，深深吸引了周遭的人。即便是一開始單純隻想依附強者的家夥，在不知不覺中也會對她誓死效忠。
她就是這樣一名具備不可思議王者風格的少女。
「不過，『絲妃』畢竟是個暴君，應該沒人對她心悅誠服吧。就連那些被她稱為跟班或心腹的家夥也一樣。隻要明白弱肉強食的道理，跟這些家夥來往就很簡單了。長期住在同一個地方彼此總是會產生感情吧，不知不覺就會像同伴一樣團結了，所謂的惡黨不過是這麽回事。」
『你好像在訴說自己的心路曆程呢。」
「我過去也是一名盜賊啊！」
『血眼』一派輕鬆地說道。
「在京都跟妹妹一塊兒到處肆虐——以我妹妹現在這副悠哉悠哉的模樣可是完全無法想像以前的她，是個超恐怖的女人喔。不過，我們這種小惡黨與公主大人邂逅後也改變了，那女孩就是擁有這種十足的感染力。」
如果對公主大人表明這點就會讓她太囂張了——『血眼』微笑著補充說明。
「就算得搏命，我也願意守護她。不知道為什麽，公主大人似乎對你很感興趣呢——請你們兩位和睦相處吧。她可是個比你想像中還要孤單的女孩喔。」
「呃—我會好好對待她的……『血眼』小姐，你好像很喜歡公主大人呢。」
監獄裏的其他家夥鐵定也是如此吧。
隻要跟『吸血姬』在一塊兒，心情就會變得莫名愉快。就是這種程度的動機，讓大家主動地去關心她。天真無邪的『吸血姬』也純粹為此感到欣喜，一想到什麽稀奇古怪的點子便不顧一切地展開行動。『絲妃』這個束縛如今已然消失，再也沒有什麽人能阻擋『吸血姬』了。
想當然地，『吸血姬』那張可愛的臉此刻一定也不懷好意地咧嘴笑著，動著某些歪腦筋吧。
不過，既然這樣——
「還真怪呢，既然公主大人可以掌握地下監獄的一切，為什麽在地下監獄發生的學生消失事件卜就連她也幾乎一無所知呢。」
櫻如果想要結束刑期，就得先解決地下監獄的事件才行。
因此，第一步就是要將案情問個清楚。地下監獄的頂點毫無疑問就是『吸血姬』，包括她的雙胞胎隨從在內，對監獄的大小事應該都非常清楚才是。
然而，就連她也覺得學生消失是難以理解的現象。
「我們也覺得很不舒服，不過卻苦於毫無線索。地下監獄的學生就算消失了，上頭也不會大驚小怪，所以隻能靠我們自己來解決了。」
『血眼』嘟起嘴唇，交叉著雙臂。
厚實碩大的胸部，被手臂拱起之後更加凸顯了。
「況且我們能活動的場所也幾乎被限定在這地下監獄中，隔著鐵窗就能看見單人牢房內的一切，一旦任何人有異樣都會馬上被察覺。我們三人算例外吧，但吃飯跟洗澡也是集體行動，不論是誰都很難保有獨處的時間。」
起碼上廁所是單獨行動的，不過地下監獄的囚犯都是『大奧』的學生——亦即千錘百鏈的戰士，即便是突然受賊人襲擊也不可能毫無抵抗。引發騷動、抵抗時的打鬥，這些異狀總有人會察覺到吧。
結果，那些人卻一聾不吭——彷佛突然蒸發一樣，一個接著一個失去蹤影。
實在教人很不舒服。
「我之前也試著調查過，不過真的——就像不知不覺消失了一樣。許多人都是跟某人會客，並留下會客的紀錄後，才消失的。」
櫻對同樣感到不可思議的『血眼』回了句「那個我也查過了」之後，點點頭。
「可是那些會客者在學生消失後，好像還是過著一如往常的生活。關於事件似乎都一無所知。此外，會客的人每次也都不同——真是搞不懂。而且那些人在知道自己認識的人失蹤了之後，都感到很憂心啊。」
這部分櫻已經與『螢』聯絡過，請對方協助調查了。
真是難以理解。
「前來會客的人是否被某種能力操控，藉此綁走囚犯——或者換一種角度來思考，犯人利用變身能力化身為會客者……不過，要是對囚犯強行綁架或出手襲擊，囚犯應該會抵抗才對。難道是先以安眠藥之類
的東西將對方迷昏？」
感覺好像逐漸逼近真相了，不過這些推測都缺乏證據。
以後一旦有訪客要會見囚犯，得派許多獄卒在一旁看守，加強戒備才是。也該提醒『螢』這點，不過，自己並沒有權力直接命令那些獄卒=『執行部』
即便排名第四，櫻現在的立場依然是囚犯。
失去自由的感覺令人厭惡，不過也隻能盡可能活用自己被賦予的立場了。
「在敵人的真實身分，以及究竟發生什麽事都不清楚的情況下——大家也隻能提高警覺了吧。」
『血眼』歎了口氣，櫻突然想到了一件事。
「那個什麽『鮮血組』，也就是公主大人所設立、搞不清楚要幹嘛的集團，該不會是一種為了防止囚犯被各個擊破，團結自保的互助組織吧。公主大人對許多學生莫名其妙消失應該也感到很痛心吧。」
「不，那個小鬼才不會想這麽多咧。」
明明才說要誓死效忠，但『血眼』說起公主大人卻絲毫不留情麵，櫻聽了也不禁傻眼。
「姊姊～？『百手姬』小姐！？」
靈活地鑽過群眾縫隙，雙胞胎中的妹妹——『血祭』現身在兩人麵前。
與武者造型的姊姊相較之下，妹妹的氣質溫柔婉約多了。她一登場，原本肅穆又充滿汗臭的練習場氛圍頓疇和緩了不少。
『血祭』一臉笑眯眯的模樣。
「唔呼呼～每天練習很辛苦吧——『百手姬』小姐，我姊姊有沒有欺負您呀？如果她對您做了什麽過分的事，盡管對我說唷？我會好好修理她的～」
「不，『血眼』小姐對我很客氣。」
櫻率直地回答對方。
「『血眼』小姐是值得敬佩的武者，我有很多地方得向她學習。明明不需要她負責，她還願意協助我調查，應該說是我麻煩她才對——」
「唔哇，真是個認真的乖孩子呢—～好可愛唷～～」
『血祭』似乎非常開心，一股腦地將櫻抱向她那軟綿綿的胸部。這種讓人幾乎難以呼吸的緊貼感，讓櫻都快不能自持了。
好香的味道……
就像媽媽一樣……
「嗯討厭，姊姊真是的。竟然對如此嬌小的『百手姬』小姐——認真地動手動腳，姊姊應該沒有嚇著您吧～？」
「我才沒有咧，沒禮貌。對了『血祭』，難得看你出現在練習場，有事嗎？」
「唔呼～?因為人家做了冰淇淋呀，所以想請大家一起品嚐。我又拿到了一本異國的食譜喲……?」
軟嘿——『血祭』吐吐舌頭，做出裝可愛的動作。
對年長者說這種話好像怪怪的，不過櫻覺得『血祭』真是個可愛的女孩。
怎麽看都不像是以前幹盜賊這行的。
「那是一種冰涼的點心，所以還是等洗完澡出來再享用吧。『百手姬』小姐，您也練得汗流浹背了吧，大家一起進去洗嘛?」
雖說毫無解決跡象的學生消失事件，還留下許多懸疑的因子——
但像這樣，在地下監獄的生活甚至讓櫻有種好像回到自己家的感覺。
☆ ☆ ☆
在大浴場。
這裏本來就是讓囚犯們在規定時間一起洗澡的設施，所以空間十分寬敞，即使要在裏頭遊泳都沒問題。水還是利用地熱的半天然溫泉，牆壁上也畫著富土山或歌舞伎演員之類的壁畫，可說是豪華到過分的程度。
牢房裏其實也有小小的浴室，不過大家畢竟都是黃花大閨女，很討厭在那種毫無隱私的環境下裸露。地麵上的『大奧』同樣設立了幾座公共浴場，但也是毫無防備的場所，因此櫻很少進入這種大型的洗浴設施。
有點心浮氣躁的亢奮感。
在地下監獄建造如此完善的設施到底有什麽意義～真是太享受了。
正當櫻在心中感佩這點並興奮得東張西望時，雙胞胎的妹妹『血祭』問了句「要不要我幫忙？」，同時將手伸向櫻的衣服。
盡管對方的表情充滿善意，但手的動作卻滿是邪氣。不知為何『血祭』的表情好像有點恍惚。
「不、不用了，不需要服務到這種程度，我自己會脫。」
「啐。」
「你要當心一點，『百手姬』。我妹妹最喜歡可愛的女孩子了。」
『血眼』邊說著，邊開心地伸出手豪邁地褪去了身上的中華風服飾。
「滿身大汗後洗個澡真是太痛快了……呃，我們陪你一起洗，你應該不介意吧？」
「人家也要人家也要！我來幫您擦背吧～」
「啊哈，至少不會像公主大人曾抱怨過的那樣，討厭被下人用手碰觸之類的吧。」
就算在故鄉櫻也不會擺出公主的架子，被人畢恭畢敬地對待反而讓她很不習慣呢。
即便內心有些困惑，櫻還是乖乖把衣服脫了並整齊疊好，放入洗衣籃內。至於『血祭』則是一臉愉快地眺望著。
「哇啊，『百手姬』小姐。您看起來好好吃……不對，我是說好漂亮。真可愛呀，好想整個帶回家～」
隻見她露出野獸般的眼神。
櫻雖然也喜歡嬌小可愛的女孩，不過一旦自己反過來被人如此看待還真不習慣。沒想到這種眼神竟然如此恐怖，看來該反省一下了。
櫻在心裏這麽想著。
「泡澡羅，大家一起來泡澡！」
「『血祭』，你太嗨了。你這家夥，也該注意一下跟年齡相稱的穩重舉動了吧。」
那對姊妹則是在自己的左右兩邊交談著。
包覆在內衣底下的胸部實在太傲人，櫻不禁發出「喔喔」聲地屏住呼吸。她被外表極其相似的兩人那充滿破壞力的肉體左右包夾，而完全震懾住了。
大又飽滿、柔軟，而且還充滿彈性。『血眼』因為經常鍛鏈身體所以曲線凹凸有致，至於『血祭』的胸部就是單純地大。這到底是怎麽回事……
感覺腦袋昏沉沉的……
櫻用力咽下一口唾沫。
「你們兩位，到底是吃什麽才能發育成那種體型啊？」
「哎呀，怎麽問人家這個。」
雙胞胎彼此互看了一眼，稍微思索了一下。
「唔～不是遺傳的嗎？」、「是遺傳吧？」
結果，兩人回覆櫻不帶任何夢想或希望的答案。
『血眼』露出苦笑，脫到一絲不掛後，用浴巾遮掩身體。
「這玩意兒，其實很礙事的說。例如在戰鬥的時候，這兩顆就變成不必要的多餘體重。還有因為表麵積太大也容易被敵人的攻擊命中。甚至該說我反而還比較羨慕『百手姬』呢。」
「唔唔，看來明天的訓練我一定要大勝才行了！」
「為什麽！？」
『血眼』表達驚訝後，再度露出苦笑。
「還是不要一直觀察我吧，我身上全都是傷疤。」
這麽一說，櫻才注意到『血眼』全身果然傷痕累累。不過那些，想必都是為了保護敬愛的主子以及妹妹才光榮負傷的吧。
在『大奧』，身上很多傷痕並不稀奇。
就連櫻自己，無法掩飾的義肢也跟肉身之間存在著縫隙。
因此櫻這麽回答：
「哪裏，你很美呀。」
櫻率直地稱讚道。「呃，這樣我會不好意思。」、「姊姊太詐了，竟然偷跑！」那對雙胞胎立刻打鬧起來。
大概是被兩人的喧鬧聲影響到吧。
「等等，你們在樂個什麽勁呐！本公主也要加入！否則豈不是太無聊了！」
『吸血姬』全力大喊的聲音從浴場中央傳入耳裏。
原本還在納悶怎麽都沒看到人，原來『吸血姬』早已先進入浴場了。
搞不好是知道櫻要洗澡，所以先進來等著也說不定。
三人對看了一眼就邁向浴場。這個季節赤裸著身體在外頭聊天實在太冷了。
浴場中早已水氣繚繞，不過依然可以看出每個細節都是不惜工本打造的。這裏有訐多不同種類的浴池，不知為何，『吸血姬』就泡在位置特別高的一個小浴槽當中。
她那平常總是以豪華衣裳裝扮的身軀果然是幼兒體型，石蒜花色的秀發濡濕黏在肌膚上，就像個小女孩一樣。
『吸血姬』比櫻還要小三歲，年僅十二歲而已。原來如此，仔細觀察的話，她的確出現了發育的徵兆，胸部略微隆起，不過依然很稚嫩。
隻見『吸血姬』氣得鼓起臉頰，俯瞰著底下的三人。
「搞什麽嘛，這麽慢。讓本公主等待可是滔天大罪呐，一定要懲罰才行。你們剛才到底在聊什麽，竟敢把本公主排除在外，太奸詐了。」
『吸血姬』獨自鬧著別扭。
雙胞胎彷佛在看什麽耀眼的事物般，自豪地仰望著主人。『吸血姬』身上完全沒有疤痕。一頭秀發豔光四射。
保護主人，不讓她承受半點玷汙與苦痛，想必就是這對雙胞胎的期望吧。猶如寶石般的嬌小少女，被雙胞胎小心翼翼地捧在掌心上。
「快點到這邊來啦！」
『吸血姬』擺動雙腿濺起池子裏的熱水，櫻見狀隻能苦笑。
「要先將渾身汗臭洗幹淨才能進去泡，這是禮貌。」
「這麽認真幹嘛……」
『吸血姬』仿佛很寂寞地說了句「那麽，本公主幫你們洗吧」，隨後就使勁撥開水，毫不遮掩地走下來了。
啪噠啪噠——一雙赤腳在地板踩出聲響。
來到坐在浴室椅上的櫻背後，『吸血姬』絲毫不覺羞恥地岔開雙腿直挺挺站著。
「嘿嘿。」
她笑了笑，好像很中意似的，伸手握住櫻的秀發貼到自己的臉頰上。
「果然，很漂亮……」
總覺得怪不自在的，櫻對她這種完全不加修飾的好意，果然還是很難適應。
伴隨著超能力的顯現，肉體也會產生變異。在故鄉時櫻隻覺得這種頭發很丟臉，總是習慣用頭巾包起來。
「其實我是不太喜歡這種頭發的顏色啦。在眾人之中隻會顯得很突兀，直到秀影大人誇獎之前，我都覺得非常自卑。」
「會嗎？跟別人不一樣才好吧，這代表你很特別。本公主認為，漂亮的東西就是漂亮。」
『吸血姬』以小孩子夭真無邪的觀點如此斷言。
「好喜歡櫻的頭發。僅次於本公主的美，也就是宇宙第二漂亮。」
欸嘿——『吸血姬』挺了挺平坦的胸部。
「對你真的感到非常抱歉。我家的小鬼太沒禮貌了。」
『血眼』明明沒必要致歉，這時卻露出了充滿歉意的表情，櫻隻好回了句「哪裏」然後搖了搖頭。
櫻其實很高興。
『吸血姬』是個非常正直的人。櫻明白她的誇獎並不是客套話，而是出自肺腑的讚賞。
不過對方為何會對自己充滿好感，櫻至今為止還是搞不懂，因此內心的疙瘩依然存在。
『吸血姬』想到什麽就說什麽。盡管言語稚嫩，卻讓人心平氣和。因為她的評論總是很公正。
「那麽，本公主就來讓你的美變得更幹淨吧?」
她以生疏的動作在毛巾上搓滿泡沫，朝自己摸過來，櫻感到惶恐不已。
「不，我自己來就行了。」
搞不好，『吸血姬』的身分其實異常高貴。自己或許該敬畏對方才是。
櫻原本也是一名公主，不過故國已經滅亡，要不是有『銀狼』主動加以看管照料，自己不過是一介遊民罷了。
大概是察覺到櫻內心的惶恐吧，『吸血姬』頗為不滿地嘟起嘴唇。
「那麽，『血眼』，你來幫櫻洗吧。」
「好好好。真是的，每次公主大人想到什麽點子，最後爛攤子都會丟給我。」
『血眼』盡管嘴裏碎碎念著，依然以熟稔的動作碰觸櫻的背。指尖的動作就算隔著毛巾也能感覺出來，櫻忍不住發出「咿?」的奇怪呻吟。
「真好呐，可以幫忙洗頭發。櫻的秀發應該是屬於本公主的才對。」
一旁的『吸血姬』理所當然地一邊讓『血祭』服侍洗澡，一邊如此主張道。
每個人此時都是渾身泡泡。
櫻提出了困擾自己已久的疑問。
「為什麽您會——呃，對我這種人如此友善呢？」
「別說什麽『這種人』好嗎！」
『吸血姬』啪噠啪噠地擺動雙腿，一臉純真地仰望著櫻。
「呐，櫻相信命運嗎？」
對方直呼櫻的本名，如此說菩。
「本公主很相信唷。此外，那種東西也能靠自身的力量加以突破。本公主一直都是這麽努力的，隻不過常常失敗就是了。」
『吸血姬』用手搗著胸口，一臉真摯。
「不過，這麽做也有好處喔。因為，本公主就是深愛這種光明璀璨的命運呢。遲早有一天，本公主會被如此搜集來的寶物所環繞，君臨天下喔。」
她以嚴肅的態度說著櫻聽不太懂的話。
「畢竟，本公主可是受命運鍾愛、這個國家的正統君王呢?」
『血眼』無奈地注視著這位自信滿滿、斬釘截鐵發表言論的主子。
「又開始了嗎……真抱歉啊，讓你聽這個愛作夢的小鬼胡言亂語。」
「搞什麽，『血眼』，別隨便插嘴好嗎！給本公主記住了，待會兒要狠狠打你的屁股！」
「哎，不過，我還是很感激啦。」
櫻率直地說出內心的想法。
「剛開始來到這裏時，我也不知道該如何是好。都是托各位的福，我每天過得很開心，幾乎可以說是一點煩惱也沒有。因此，我真的很感謝你們。」
櫻說完之後低下頭，『吸血姬』則是露出一臉驚訝的表情。
不過，她很快又發出欸嘿嘿的笑聲，綻放笑容。
「櫻是個乖孩子，所以本公主很中意你。」
她伸出手，再度撫摸起櫻的頭發。
櫻其實並不討厭這樣。
在和睦的氣氛當中，櫻垂下了頭。被關入監獄服刑，還是讓人很難受。不過，這也是自己不得不接受的懲罰。
既然如此，在這段期間至少能稍微累積一點力量也好。等出獄時，一定要給自己的心上人帶來助益。
「呼呼，你這種表情很棒喔。要像這樣，才是本公主的櫻呐。」
『吸血姬』彷佛在唱歌一樣。
「呐，關於你的事，本公主從很久以前就知道羅。看了報紙以後，便一直很仰慕你呢。不論是活躍、美麗的身影，還是英姿煥發的模樣……本公主都很喜歡。你就是本公主心目中的英雄。」
這隻是一種幼稚的憧憬——但是櫻卻無法一笑置之。
對於『吸血姬』來說，自己應該是很重要的人物吧。
「所以，能認識你真的很開心。像這樣近距離一塊兒生活，簡直就像在作夢一樣。不過，對你來說或許是一種困擾就是了。」
接著，『吸血姬』又再度重申了一次。
「呐，本公主還是覺得，跟你——感覺好像從很久以前就是朋友了呢？至少對本公主而言，的確是這樣沒錯。如果你也能這麽想，那就沒什麽比這個更讓人覺得幸福的事了?」
如此直來直往的好意，
櫻還真不知道該怎麽回應才好。
然而並不會讓人感到不快，胸口反而有股莫名的熱意……
☆ ☆ ☆
洗好了澡。
一身肌膚滑嫩如蛋白的櫻，將牛奶含入口中。嗯，自己還在發育期。要繼續努力。
在監獄裏也沒什麽特別的工作好做，因此傍晚之後悠哉地陪『吸血姬』聊天已經變成例行公事了。
在此之前，『吸血姬』究竟過著什麽樣的生活呢？有時候她會顯得非常無知，就算是積木或圖畫故事書之類的東西，也會像個小孩子一樣非常開心地玩著。
這女孩究竟是度過什麽樣的童年呀？她還很喜歡跟別人做身體接觸，隻要櫻陪伴在身邊，她就會毫無防備地靠過來撒嬌。就連現在也是如此。
「你不要動唷。」
在『吸血姬』寬敞的臥室中，這位公主大人待在坐在床邊的櫻後方，替櫻梳整頭發。她小心翼翼，彷佛在碰觸什麽易碎物品一樣。
兩人的秀發幾乎一樣長，顏色也很接近，而且又同時穿上了『血祭』準備的浴衣，看起來簡直就像一對姊妹。
『吸血姬』不時用鼻子貼住櫻的頭頂，用力吸取香氣，依然有點濕潤的秀發。
「梳的時候稍微再用力一點也沒關係唷。」
「不行。」
一臉享受的表情，憐愛地撫摸著櫻聽到櫻這番話之後，『吸血姬』不知在陶醉什麽似地回答。
「這麽漂亮的頭發，一定要好好愛惜。好喜歡櫻的秀發呐……」
「既然這麽喜歡的話，那我稍微剪一點下來給您如何？」
「可以嗎？」
雙眼閃閃發亮的『吸血姬』不知從哪裏取出了一把剪刀，發出「喀嚓喀嚓」的聲響動著。櫻雖然有點害怕，不過畢竟受對方照顧——而且對這位天真無邪的開朗女孩，自己也有點抱持好感了。
「啊，不過拜托不要剪太多唷。隻能一點點。」
「唔，唔～」
『吸血姬』發出奇怪的聲音，又輕輕把剪刀放回床上。
她交叉雙臂。
「算了，還是不要好了。太可惜了！」
「嗬嗬。」
櫻不禁露出微笑，自己拿起剪刀將櫻花色的秀發剪下一絡——放到對方的手掌中。
「請拿去吧。」
「啊，唔，啊——」
『吸血姬』的嘴巴一開一闔，臉色蒼白得就好像把什麽重要的寶貝弄壞了一樣。不過，已經剪下的頭發也無法複原了。
她輕輕接過頭發，捧在胸前。
然後露出滿臉笑意。
「謝謝……」
『吸血姬』將櫻花色的斷發貼在臉頰上，雙眸霎時濕潤起來。
「本公主要一輩子將它當寶貝。」
「應該沒辦法保存那麽久吧？」
櫻不由得苦笑。頭發是生物的一部分，時間久了還是會腐朽吧。
接下來，『吸血姬』又不知從哪裏取出一個玩意兒——一塊鮮紅色的護身符，她將櫻的頭發輕輕塞進去。那上頭有知名神社的名稱，以及金線的刺繡。
「拿來當護身符吧，雖然本公主不信神就是了——不過，總覺得這樣會有效。要記得保佑本公主唷，櫻……」
護身符上麵的字樣是——早生貴子。
這直白的詞匯，讓櫻嚇了一大跳，『吸血姬』見狀立刻扭著嘴唇解釋。
「這是本公主來『大奧』之前，跟父親一起去參拜求得的。對本公主來說算是有意義的吧，因為要懷將軍家的子嗣。」
對『大奧』的學生來說，這個目的是理所當然的。
每個人都是為了故鄉，為了成為下任將軍之母才會來到這所學舍（後宮）。
不過不知為何，櫻總覺得『吸血姬』似乎懷抱著比那個更遠大的使命。而且以她那嬌小的身軀而言，恐怕是難以負擔的沉重負荷。
『吸血姬』以繩子穿過護身符並掛在脖子上，說了句「也送你一點東西當回禮吧……」之後就跳下床，走向那個看似極為昂貴的衣櫃中翻找著。
「到底收去哪裏了呢——喔喔，找到了。剛好，就趁這個機會送出去吧。其實早在剛遇到你的時候，就想送你當見麵禮了。」
那是一個首飾盒。
體積小小的，恰好可以放上手掌。
以貝殼打造的首飾盒發出七彩的光芒，感覺是個不輕易示人的珍品。可是『吸血姬』卻不怎麽當一回事地以單手拿著，直接返回床邊。
她屈膝探出身子——將臉湊近櫻。
「你願意收下嗎？」
「呃，這個好像很珍貴耶……？
櫻感到無比惶恐。
光是容器本身就給人一種神聖無比的感覺，裏頭究竟放了什麽東西呢？不過因為『吸血姬』一臉真摯地凝視著櫻，她在盛情難卻之下隻好乖乖接受了。
櫻一直都很討厭自己的頭發顏色，雖然在秀影愛上自己之後，她就沒有那麽在意這點了——但是拿這種頭發能換到如此寶貴的東西，這又是怎麽回事呢？
「櫻，你能在床上保持端坐姿勢嗎？」
「呼耶？」
雖然不太清楚是怎麽回事，不過櫻還是昭i做了。她將首飾盒放在膝蓋上，『吸血姬』態度恭敬地打開盒蓋，取出裏麵以和紙包裹著的東西。
隨後她便站起身，就像在進行某種儀式似的。
在堆滿了布娃娃的臥榻上。
「能與你邂逅真是太好了。」
『吸血姬』一臉感觸頗深的表情，說了這句出乎櫻意料之外的話。
「本公主在知道你這位人物之前，一直過著頹廢的生活。懶散無比，又很愛鬧別扭。因為失去了所有自由與希望而自暴自棄，也不願意與命運抗爭，在別人整理得很幹淨的這個房間裏，像個人偶一樣地活著。」
她露出遙望遠方的目光，悄悄地伸出手，以指尖撥弄著櫻的瀏海。
「櫻，美麗的櫻——後來，本公主聽說了你的故事。從報紙與謠言中獲悉了你的人生。本公主就像被五雷轟頂一樣，打心底覺得自己很羞恥。」
「人家並沒有那麽了不起啊……」
櫻感到十分困惑。
自己一直都是被權力翻弄、踐踏的對象。
就連最珍惜的對象，也沒能好好地守護住任何一位。
雙親、『水蛇』、故鄉的老百姓……不僅如此，也無法倚靠在自己最心愛的人身邊，反而被關在這個地底過著無事可做的日子。不過就是個愚昧、軟弱的女子罷了。『吸血姬』所聽說的故事，一定是對自己有所誇大了。
「不，你充分激勵了本公主。你這種——為了愛、為了將來浴血奮戰的生活方式，是本公主最憧憬的……」
竟然有人一直在關切著自己。
這個事實，令櫻情不自禁地流下淚水。
溢出眼眶的淚水，被『吸血姬』以指尖拭去了。她將手指送到唇邊，輕輕舔了舔櫻的眼淚。
那動作充滿了愛意。
「不要哭，櫻。本公主的櫻——我們是夥伴。本公主會聲援你，陪在你身邊。呐，你願意當本公主的朋友嗎？本公主真的很希望那樣，從以前就一直一直這麽期盼著。」
雖然是稚嫩的憧憬。
卻充滿了光輝，以及天真無邪的力量。
那股熾熱的情感讓櫻從頭到腳都麻痹了，於是忍不住再度提出已經重複過好多遞的疑問。
「為什麽要挑上我呢？為什麽您會如此深愛著我？」
「是呀，這樣好像太過一廂情願了——閑聊著生活瑣事、積累彼此相處的時光，以
及互訴心聲這些，都還略嫌不足吧。不過呢，本公主也不懂得其他的做法。就是喜歡喜歡真的很喜歡你，隻希望不管怎麽樣，你部能體會這份心願。」
『吸血姬』閉上眼睛，猶如在祈禱般。
「本公主已經被關在這裏很久很久了。不過，是你給了本公主打破牢籠，與自身命運抗衝的勇氣。所以真的非常感謝你……」
她將那個用和紙包裹著的物品，塞到櫻的手心裏。
觸感滿沉的。
「雖然裝得一副好像很偉大的樣子，其實本公主如今——也隻送得起這種程度的東西了。不過，不知道你願意接受嗎？」
在對方的催促下，櫻一頭霧水地打開紙包。
裏麵裝著一隻鑲嵌有巨大寶石的——※印籠。（譯注：日本古代裝藥的隨身小容器，由於一開始是裝印章，因此而得名。）
這是一種用來裝顆粒狀藥品或煙草等物的小容器。以黃金跟光彩奪目的寶石為裝飾，簡直就是一件寶物。
想必是價格貴到會讓人眼珠子噴出來的高級品吧。
「這、這麽貴重的寶貝——我不能接受，而且也沒有理由收下！」
櫻連摸都不敢摸，隻是以畏懼的目光注視著。
「沒關係啦。本公主拿著這個也沒用啊，況且——有比這個印籠更珍貴的東西在裏麵，你打開看看。」
「…………」
櫻以顫抖的指尖打開印籠。將蓋子橫向錯開後，裏頭還塞著一張折疊起來的紙。她小心翼翼地試著打開紙張，隻見上麵羅列著用古文所書寫、自己完全看不懂的文章。
「呃，這是——」
「該說是一種授勳、證書，或是許可證之類的吧。」
一副不知該做何解釋的模樣，咳——『吸血姬』幹咳著，清了清喉嚨。
「櫻，本公主授予你——副將軍的地位。」
「副、副將軍？」
聽都沒聽過的官位名。
將軍倒是很容易理解，那是權力的頂點——在其底下還有大老與家老等重臣。
「你已經擁有冠有如此名號的權利了。剛才本公主賞賜了你。你的祖先也曾夢想自己能登上此等官位。你可能不知道，如果沒有時空炸彈的扭曲，本來的曆史或許是——一個應該要代代傳誦下來，卻在現代遭人遺忘的地位。」
「我還是不太懂耶。」
副將軍。
突然得到這個莫名其妙的職稱，櫻不知道自己該做何反應——『吸血姬』究竟知道些什麽，又是以何種權力……
權力。
一想到這裏，櫻才發覺自己的思考太遲緩了。
所謂的征夷大將軍，或者其他官位，都是被人賦予的職稱。上頭一定還有更高的存在，才有立場將官位封給別人。
此外，能分配那些高官給誰，並承認對方擁有那種地位的——正是這個國家獨一無二的某種存在。
櫻終於理解了。
就連『絲妃』也隻能一直將她軟禁，身在地下監獄卻能獲得如此讓人無法理解的待遇，而且『執行部』也不敢隨便對她出手，隻得小心翼翼地看管著。
那是當然的呀。
假使『吸血姬』，真的是那種存在的話。
那是打從神話時代開始，就一直君臨日本列島的正統王者。
獨一無二的。
「您、您是——」
「櫻的想法沒錯。」
『吸血姬』彷佛覺得很無趣似地承認了，櫻頓時覺得幾乎無法呼吸——她不假思索，立刻從臥榻滾下地麵將頭貼在地上跪拜起來。
全身像痙攣一樣無法停止地顫抖著。
太過畏懼，讓她連聲音都發不出來。畢竟，對方原先是自己不可能有機會交談的對象。
「請、請恕小女子先前的諸多無禮——陛、陛、陛下是……」
櫻不知道該怎麽麵對才好，隻能用全身來表達敬意。
她以膽怯的聲音說著：
「天、天皇——」
「還不算是天皇唷。」
『吸血姬』若無其事地說著。
對代表自己身分的這個詞匯。
「因為父親還在世，不過反正也隻是對幕府百依百順的傀儡罷了——根本沒有實權，就是一件擺在京都看人家臉色的裝飾品。不但失去土地與權力，就連敬意以及實力都被剝奪了，隻留下一條性命苟延殘喘。因此，本公主才會將父親最後傳下來的物品視為依靠活到現在。」
『吸血姬』以率直語調說著。
「戰國時伐以不自然的方式結束，後遺症至今還在肆虐，讓『大奧』繼續以血洗血。暴君『絲妃』令國土動亂，『黑船』的侵略則是使得民心不安。生在這個充滿災厄的時代——能與你相識，本公主感到很慶幸。」
本公主——櫻起初還覺得這種第一人稱真是傲慢狂妄。
不過，事實並非如此——這樣根本不夠，或者該說還算是可愛的自稱了。
「這個長年戰亂血淚交織的時代，一定要設法改變才行。此外，還要打造出一個大家都能笑著幸福度日的未來。本公主也不知道該如何著手，不過，如果是你——櫻，為了愛，勇敢與絕望抗戰的你，應該能達成這個目標才是。」
「像、像我這種人——根本沒那麽厲害！」
櫻抬起頭想將印籠推回去，這才發現『吸血姬』正靜靜地注視著自己。
『吸血姬』背負著曆史的重荷，露出與她年幼外表不相稱的豔麗表情。
那象征著時代的分歧點，即將降臨。
「聽好了，櫻。」
『吸血姬』彷佛很悲傷地凝視著顫抖不已的櫻。
「本公主是為了公武合體的目的，才在父親的命令下進入『大奧』。將高貴的天皇血脈，傳入隻不過是粗暴之徒的將軍家後裔，算是下嫁吧——這麽一來，對如今是這個國家實質支配者的幕府也算是有了聯係。這是本公主生為天皇家唯一的女子，必須負擔的義務。」
她將手擱在胸前，一臉純真的表情。
「生下孩子，讓天皇家與幕府的血統合而為一。本公主就是為此存在的政治道具。一點也不偉大對吧。因此，請不要露出這種敬而遠之的態度，櫻……」
『吸血姬』輕輕跳下床，彷佛很寶貝地將櫻的秀發捧在掌心。
接著，她在櫻的額頭上輕吻了一下。
試圖透過說話聲，將整個人的靈魂以及心情傳達給櫻。
「本公主能辦到的，也隻是這種程度的事情而已。將已經被世人遺忘的地位，單方麵讓渡出去。不過呢，隻有對你——本公主是真心願意給予。將本公主最重要的事物交給你。因為唯有你，才能化悲傷痛苦為力量，以愛之名奮勇戰鬥。」
『吸血姬』說到這裏，緊緊地抱住櫻。
身體感受到暖和又親密的溫度。
「你，是本公主的英雄。本公主一直很憧憬你，櫻——這種單方麵、一廂情願的沉重情意，對你很抱歉。不過，一旦知道本公主的真實身分後，你也不會和我變成朋友了吧。」
身處頂峰是孤獨的。
擁有最高權力者血統的她，究竟是忍受了多少寂寞才活到現在的呢？會想對他人撒嬌是理所當然的，不懂一般小孩都知道的玩耍方式也是毫無疑問的。
這位嬌小的少女被人視為最重要的寶物，藏進了暗無天日的深處。
而如今櫻偶然與她邂逅，又該怎麽麵對才好呢。
「然而呢，本公主又想了想。一旦扭曲的曆史被矯正，世間能人人平等的話——屆時我倆一定就能成為朋友了；以對等、平凡的兩位少女立場。
本公主期盼的就是這個，所以要為此而戰，當然並不強製你也加入就是了。」
不過，請你記住這點。
別忘了這個目的。
『吸血姬』盡管沒發出聲音，還是以唇語如此說著。
「你所深愛的豐臣秀影，是一位溫柔的將軍——請好好保護他，因為這個時代光隻有溫柔是無法存活下去的。至於本公主，則要去外頭的世界尋找自己能做的事。你就留在『大奧』裏，照你自己的理想去努力吧。」
她貼在櫻的耳邊，像是幼兒在說夢話似的。
「在各自的戰場上，為了各自的愛——堅持奮鬥下去，以我倆的友情為名。等將來有一天你與本公主重逢，時代必然已發生了改變。相信這點，勇敢地活著吧。櫻，美麗的櫻，到那個時候……
這位懷抱著嚴苛宿命的少女，以快哭出來的聲音說道：
「你願意成為——本公主的朋友嗎？」
☆ ☆ ☆
地下監獄沒有晝夜之分。
在陽光無法鑽入的這個地下洞穴，感覺時間彷佛也停止了。
因此，現在究竟幾點鍾——到底是深夜還是早晨，櫻一點概念也沒有。
被『吸血姬』封賞副將軍這個謎樣官位後，第二天早上——應該是吧。不知道是在夢境還是現實中，原本熟睡著的櫻突然因身體感受到重量而醒來。
睜眼一看，『吸血姬』好巧不巧就壓在櫻的胸口上，以俯臥的方式趴睡著。雙方的肌膚親密相貼，不知為何甚至還十指交纏，對方正以陶醉的表情近距離凝視著自己。
好比一名年幼的淫魔。
『吸血姬』的體溫熾熱到都快起火了。
「嗯……公主大人……？」
「櫻，你繼續睡沒關係。」
最好是沒關係啦，你到底在搞什麽鬼呀——照常理來說應該要這樣吐槽對方，不過剛醒來腦袋還不靈光的櫻卻說不出半句話來。不不不，這個國家血統最高貴的人，竟然在深夜跟同為女性的……
由於不能一腳將對方踹飛，也還不到非常不快的程度——櫻索性就在吐息可吹到臉頰的距離內，凝視著對方的眼眸。
看起來好像充滿了寂寞。
「呐，櫻——本公主是來跟你道別的。」
「道、道別？」
櫻的腦袋還沒完全啟動。
為什麽，這女孩說話總是如此讓人難以捉摸呢。
每次都被她要得團團轉，根本追不上她的思路。
「不過，因為櫻的睡臉實在太可愛了，所以本公主才會忍不住一直欣賞著——可惜，天也快亮了。吸血鬼活動的時間結束了，真悲哀呐。」
又開始說起不著邊際的話，還露出偶爾會在她臉上看見的老成表情。
接著露出了苦笑。
「呐，櫻。」
她以指尖輕輕撫過櫻的秀發，像平常那樣貼在自己的臉頰上。
一臉幸福的模樣。
「盡管相處的時間很短暫，但本公主卻感到非常開心。因為一直憧憬著，跟你共同生活的日子。就好像是在圖畫故事中才會出現的情景一樣。本公主不會忘記你的生活態度、言語，以及美麗的頭發……一輩子都不會忘記的，不過並不強製你也要這樣就是了。」
彷佛想要咬一口般，『吸血姬』將嘴唇湊向櫻的喉嚨。
「不過呢，再繼續下去就會忍不住想要撒嬌了。」
她伸出舌頭舔了一口，接著便爬起身。
這位不可思議的少女，在幽暗中，以自己會發光的眼珠子朝下俯瞰著櫻。
臉上露出貓眯般的笑容。
「本公主希望能跟你平等相處。」
她表現得一副理所當然的模樣。
「待會兒，本公主就要從這地下逃脫了。這算越獄吧，從很久以前就計劃好了。隻是當初因為害怕『絲妃』而無法實行——所以，要做就要趁現在。今天，就是本公主們的黎明了。其實真要說起來，本公主早就被釋放了。所以應該沒人會多說什麽吧。」
『吸血姬』自顧自地說著，用手捧住還在半夢半醒當中的櫻的臉頰。
「不管是逃脫路線，還是我方預定的行程都非常完美。『新選組』發展的規模似乎比想像中還大，雖不敢保證會不會發生無法預測的事態，不過『執行部』目前也已經放鬆戒備了——趁現在，應該能打昏獄卒成功越獄才對。」
「新、新選組？」
櫻的腦袋昏昏沉沉的，無法順利思考。
自己明明或許正身處重大的時代關鍵呀。
「大家都說『鮮血組』這個名字太土了，所以鮮血→新鮮→新選組！本公主剛剛透過華麗的聯想決定了新的名稱。接下來，本公主跟部下們就要從『大奧』獨立了。以後這個組織會愈來愈有名的，所以在這裏先知會你一聲。」
『吸血姬』自信滿滿地說著，一副很珍視的模樣將手放在櫻的胸前。
「在這之後，本公主就要從被他人強迫的命運中脫離了。前方或許是任何人都隻能靠自己保護自己的未知荒野也說不定，但那也是本公主選擇的道路。此外，還要跟自己背負的宿命展開對決。」
為了公武合體，下嫁於幕府的天皇家女兒。
這個國家的公主，選擇了自行決定的人生。
「請你繼續留在這個『大奧』吧。因為這裏有你深愛的人。畢竟是曆史久遠的傳統了，你大概也無法逃出去，況且離開對方也不是你的期望吧？」
兩人的手指交纏。
說真的，其實不想離開你，想把你永遠留在自己的身邊——『吸血姬』臉上露出依依不舍的表情，不過還是靠著深呼吸忍耐著。
「等下次重逢時，告訴本公主你身邊所發生的事吧。本公主會期待那一天的到來，你也要好好地活下去。來，打勾勾，如果有人沒遵守約定，那就——」
『吸血姬』發出惡作劇般的一笑。
「呼呼，那就將你最重視的人——新將軍秀影，收歸本公主所有好了。抱歉，本公主看過照片了。秀影將軍長得意外地帥氣呢？」
她瞥了一眼枕邊，櫻深愛的青年照片就擱在那。
『吸血姬』嘟起了嘴。
「啐，真是可惜呐——」
她嘟噥了一句，用雙手遮住櫻的眼睛，阻擋了視線。
與此同時，櫻的意識也中斷了。
之後回想起來，當初的意識實在太過模糊——因此恐怕不能用又睡著這種情況來說明吧。讓他人意識朦朧恐怕正是『吸血姬』的能力。
一個勁地說完自己想說的話之後，那名我行我素的少女就自行離去了。
至於將來是否還能再見麵，誰也不敢保證。
☆ ☆ ☆
盡管就像做了一場夢一樣。
不過隔天早晨醒來，大奧地下監獄裏已經一個人也沒有了。空空蕩蕩，無聲無息。靜得連一根針掉在地上都能聽見，徹底地人去樓空。
就連獄卒們都不見蹤影，大概是被綁起來丟在某個地方了吧？也或許搞不好跟『吸血姬』一起出走了也不一定——
彷佛台風卷走了一切似地，『吸血姬』離開了。
自己身為『大奧』的學生，當然不能坐視重要人物越獄不管。理應要立刻聯絡『執行部』，請她們派人去追才對。然而，此時一個人被孤伶伶拋下的失落感更強烈。總覺得心裏很不是滋味。
「…………」
在單人牢房中，櫻從床上撐起身子，整個人陷入發呆的狀態。
等回過神來，才發現枕邊有一封留書。
文章流暢得不像是『吸血姬
「可惡，『黑船』提督——『電姬』大人究竟在搞什麽鬼啊！？」
一道粗野的男子說話聲響起。
那聲音的波長很詭異，就像從兩個方向同時發出的雜音混在一起似的刺耳，又像是壞掉的錄音機一樣。
「我等臣民今日依舊汗如雨下，忍受屈辱與難以適應的異國艱辛勞動——然而我等之主卻絲毫不予慰勉！『黑船』提督將我等視為奴隸看待，大家都鬱積了非常龐大的不滿！」
正在發牢騷的，是個與音量大小頗為相符的大塊頭人物。
那家夥應該是個男的吧，全身披掛著有如地毯般厚重的外套，因此他的長相與身材胖瘦根本無從判斷。
『黑船』的船員有大半全身都機械化了，很多都失去了人類的輪廓。與似乎是生來就如此的『大奧』超能力少女們不同，為了苟活下去才舍棄人類外觀的這群人，對此引以為恥。
「我等咽下眼淚，忍受艱難辛苦為的是什麽——還不都是為了將來嗎！失去故鄉淪落旁徨宿命的我等來到此地，不就是為了覓得理想國嗎！」
『黑船』隻是個通稱，正確名稱應該是帝國第三艦隊。
這是一支以旗艦『黑曜石』為中心，由多達一百餘艘護衛艦、補給艦、巡邏艦等所組成的大艦隊，此時正朝著日本國土上一塊特殊的地點——長崎出島登陸，並變形為城塞或居住區的樣貌連結在一塊兒，彷佛一座巨大的魔王城一樣。
由於關原之戰中所使用的『時空炸彈』帶來了凍霧，被迫鎖國的日本才會一無所知，其實外麵的世界經常發生毀滅性的戰爭——『黑船』的祖國也因物資不繼而無法維持戰線，需要趕緊補充資源才行。
因此第三艦隊才會鎖定尚未被外國掠奪，擁有豐富資源的黃金鄉——日本，冒極大的風險強行突破凍霧前來。
但是，會導致時間與空間紊亂的凍霧依舊對『黑船』造成了傷害，再加上持續不斷的海難事故與敵國妨礙——等好不容易抵達日本時，『黑船』已經失去航行能力了。
無奈之餘，『黑船』的船員們隻好以破損的船體為城池，長期與這個國家的主政者交涉卻得不到任何資源補給，最後他們終於因饑餓而失控了。船員們衝上陸地，一舉擊退在刀狩令下毫無抵抗能力的警備隊，並占領了長崎的出島。
自從前所未聞的『黑船』到港後，日本就迎來了動亂的時代。
這些失去故鄉被迫在毫無希望的異國求生存，幹著搶奪掠劫勾當的海盜——也就是『黑船』的船員們，也累積了大量的疲憊與不滿。
血氣方剛的年輕人，如剛才那位叫『騎馬鬥牛士』的船員，便忍不住大聲嚷嚷，吵著要一股作氣侵略貧弱的日本，直接占領這個國家。
「『電姬』大人！『黑船』的大幹部——負責內政的騎馬鬥牛士求見！」
『騎馬鬥牛士』邊喊叫邊闖進來，直入旗艦『黑曜石』的頂點——也就是位於祈求航行平安的女神像後方，『黑船』提督『電姬』的私人船艙。
『電姬』因為諸多理由，總是待在這個場所不隨便移動。
無數的認證資料在半空中顯示，瞬間便徹底掃描過『騎馬鬥牛士』的全身。
由於鎖國的弊害，日本的文明和科學力與其餘國家相較起碼落後五十年——這種程度的技術，在『黑船』並不稀奇。
「『電姬』大人！今天一定要請您提出一個令人滿意的答覆！關於『黑船』的未來該何去何從！若您無法拿出一個合理的交代在下就不回去了！」
「呼嗡。」
發出彷佛碟片在旋轉的聲音，『黑船』提督『電姬』望了過來。
「怎麽了？『騎馬鬥牛士』——發出這麽大的聲音，嚇死人了……」
臉上麵無表情到令人不快的程度，幾乎感覺不出人性。
然而，她的確是位美麗的少女。
就像陶瓷洋娃娃一樣。
明亮的檸檬色秀發。彷佛最高級金剛石般的雙眸。肌膚白皙有如絹布。
超脫塵世的美貌——再加上稚嫩的模樣，根本是個還會對媽媽撒嬌的小女孩。
當然『電姬』這個名字並非本名。在完全不承認個人自由與權利的中央集權型機械管理帝國中，所有人民都被賦予代號而失去了獨特性，一輩子隻能從事自己被分配到的工作。
一旦資源枯竭，讓所有人各司其職的理想解決法終於無法延續並出現破綻，反烏托邦——那正是『黑船』故國的寫照，也是其根本的難題。
「你在叫什麽，抱歉——吾沒聽清楚。吾在看漫畫。」
仔細看，『電姬』的大腿上的碓放著圖片很可愛的少女漫畫。
「『電姬』大人啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「……？……？
對方這種毫無鬥誌的態度讓人大失所望，『騎馬鬥牛士』不禁抱頭吼叫。不過『電姬』依然對他的行為感到非常困惑。
『電姬』正在看的應該是喜劇漫畫，但她的嘴唇並沒有因發笑而歪斜，臉頰也沒有出現紅暈。
包括腦部在內，她的身體大部分都經過改造了。肉身的部分反而比較少。
人們都這麽稱呼她：
連魂魄也機械化的少女——
「電、『電姬』大人……我等的……」
雙手撐地整個人陷入絕望的『騎馬鬥牛士』，這時猛然抬起頭拚命訴求著。
「請考量一下我等的窘境啊——現在不是看這種無謂書籍的時候了！想想資源枯竭陷入饑渴的故鄉吧！想想如今依舊在泥淖中互相扶持喘息的同胞們吧！您應該不會有空接觸這種沒意義的娛樂才對啊！」
「雖然你說『沒意義』……」
『電姬』一副完全搞不懂對方在生什麽氣的姿態。
「但這是學習日本的文化。」
你看你看——『電姬』翻開應該是日本出版的漫畫書。
「吾有一天會成為這個國家的統治者。所以——需要多學習。」
之所以會用這種口齒不清、辭不達意的方式說話，是因為她比外表還要更年幼。此外，還得時時跟堪稱『黑船』本體的旗艦『黑曜石』中樞直接相連，因此缺乏自我意識。
然而，這是她的個性，應該不能算缺點才對。
「理解了吧，『騎馬鬥牛士』。吾沒有無視大家的苦痛不管。」
這番話基本上不是在扯謊，既簡潔有力又單純明快。
機械般的少女所發出的肺腑之言，『騎馬鬥牛士』並不懷疑。盡管經常會錯意而幹出一些奇怪的事，不過其行動的理由都是善意的，不論何時總是為了『黑船』的同伴們著想。
因此，『騎馬鬥牛士』依然保持伏地的姿勢，因歡喜而顫抖著。
「您、您竟然記住了茌下的名字——」
「吾乃『黑船』提督『電姬』是也。」
她還是一副凍結般的麵無表情，不過身體卻很可愛地用力挺起胸膛。
「人人為我，我為人人。這就是帝國，這就是『黑船』——汝等的事，等於吾的事。反過來也一樣，吾等乃一心同體的兄弟。」
真是個乖孩子啊——『騎馬鬥牛士』忍不住感歎著。
她就是因為太過認真才會連這種雞毛蒜皮的小情報也要認真研究，甚至努力加以學習，所以偶爾會做出粗心大意的舉動——
即便如此，她還是『黑船』的女王。
確實具備了君臨天下的資質。
——就算因不夠成熟而經常失敗，隻要靠我等的輔佐就夠了。
「『電姬』大人。」
雖然暗自下定決心，不
過『騎馬鬥牛士』依舊擺出平時那種淡然的態度。
「船員們的不滿已經到達極限，就算懷抱著理想也會被眼前的欲望踐踏消滅——在實際的痛苦麵前，不論是什麽至理名言都發揮不了功效。現階段對現實問題的處置已經非常迫切，我們幾乎已淪落到苟延殘喘的地步。」
「呼嗡。」
『電姬』發出彷佛碟片在旋轉的聲響，然後垂下頭。
雖然麵不改色，不過她的內心卻產生了強烈的糾葛。
『騎馬鬥牛士』明白這點——很想上前抱住，不對，是充當她的依靠，不過這也是『電姬』擔任領導者所必須經曆的過程。
如果最後的判斷無法自己作主，那就不是王而是傀儡了。
「暴力會帶來十倍的暴力，憎恨則會帶來百倍的憎恨——隻是，這個國家目前並不是能正常外交的狀態。」
這個國家正因最高層的政權更替而陷入不穩。
不法占據長崎出島的『黑船』也因此而被擱著沒人管，想找對方開一場外交協商會議根本是癡人說夢。
「我等能付給對方的東西，零。一旦艦隊受到損害或失去利益，就無法達成我等對帝國提供資源的根本目的了，既然這樣，就隻好掠奪了——不是嗎？」
『電姬』看來似乎很悲傷。
「吾等，要成為盜賊嗎？」
「為了饑餓的黎民，國王就算成為盜賊也在所不惜：為了哭泣的赤子，母親即使舉起菜刃自衛也不為過。說場麵話的階段已經過去了，『電姬』大人！」
『騎馬鬥牛士』帶著沉重的悲痛提出訴求，『電姬』的背脊抖了一下
她緊攥著小小的拳頭，拚命想著還有沒有其他的方法。
她在帝國中屬於王族的血脈——由於天賦優異再加上與機械的適應度又過於常人，出生後馬上就與『黑船』的中樞直接連結。對於一般孩子喜歡什麽她根本毫無概念，也完全沒有被父母親抱在懷裏的記憶。
如今，她正要扣下大舉屠殺的扳機。
「就讓我，讓我來承擔罪孽吧！」
『騎馬鬥牛士』手抵著胸口，對悲痛的少女懇求著。
「讓我在這塊土地上肆虐，掠奪所有資源，惡名就由我來承擔——『電姬』大人就當作什麽都不知道吧，就算那樣我也不在乎！一切的勾當都交給『騎馬鬥牛士』去辦。隻要能對『黑船』的未來有些許助益，在下粉身碎骨也在所不辭！」
這番話並不如表麵那般，完全是出自於善意的發言。
隻是厭惡這種艱苦的生活，想出去發泄一下罷了——就根本來說，類似遷怒吧，如今大多數的『黑船』船員都懷抱著同樣的鬱悶。
若是無法讓這股激情順利宣泄，矛頭就會轉向『電姬』——屆時『黑船』將會引發內亂而自行瓦解。
那是絕對要避免的最壞結局。
「我明白了。」
『電姬』閉上眼睛，沉默了好一會兒。
「看來，『百』那家夥已經擅自展開行動。剛剛才送上先斬後奏的報告書。或許該說，吾等已經晚人家一步了，『騎馬鬥牛士』——」
「您、您說什麽！那個瘋婆子，不是直屬的部下竟然還敢這麽囂張！」
「別說同伴的壞話。」
『電姬』歎了口氣，在安放於四處的龐然大物機械群中移動——這裏明明光線很暗，她卻不受阻礙地鑽了進去。
隻聽見憲憲奉宰不知道在拉扯轉動什麽的聲響，接著她又再度現身。
手中多了一把裝飾得很美麗的手槍。
「『騎馬鬥牛士』，收下吧。」
那把發出黑色光芒的小手槍，不知隱藏了多大的威力——『騎馬鬥牛士』隻看了一眼就充滿畏懼地全身發抖。
「您、您要給在下貴重的『才古槍』……！？」
「盜賊也需要武器。能拯救百姓的盜賊就是王者。」
『電姬』將那把名為『才古槍』的武器交給『騎馬鬥牛士』。彷佛在舉行某種崇高的儀式般，畢恭畢敬地慢慢遞出。『騎馬鬥牛士』接過之後極為喜悅，仔細聆聽主人的交代。
「成為英雄吧『騎馬鬥牛士』——吾等乃勞動者，帝國之仆。此外，你的靈魂還具備人性的光輝。」
『電姬』略微露出些許微笑的表情。
要將那個稱為笑容，實在太勉強了，盡管她的樣子好像有點僵硬。
「吾很羨慕汝。」
未來與肉體，甚至一切都被剝奪的少女，一下子就把笑容與痛苦都壓回了自己的麵無表情底下——她以莊嚴的王者姿態命令。
「去吧，『黑船』引以為傲的戰士『騎馬鬥牛士』。為了『黑船』的未來，把這個國家豐富的資源，也就是——」
這番話，同時也宣告著遲早都要成為死對頭的『黑船』與『大奧』，其恩怨正式拉開序幕。
「那些具備強大特殊能力的人類，統統采收回來。」
☆ ☆ ☆
櫻在『大奧』地下監獄的生活，還算得上是健康平和。
一點不自由的感覺都沒有。
無法外出雖然很不方便，但舉凡生活必要的物品都能迅速且大量地入手。仔細想想，『大奧』本身也是個被圍牆限製住的巨大密室。打從一開始自己就是行動範圍狹窄的籠中鳥了，所以也可以說一點都沒變。
囚犯們以那位破天荒的少女『吸血姬』為中心維持表麵上的尊敬，未曾發生血腥的戰鬥。
這個地方簡直友好、和平到跟監獄名實不符。
那位『吸血姬』握有的權力比自己想像中還巨大，似乎是個就連獄卒都不敢對她多說幾『廢話的重要人物，因此她所中意的櫻也獲得很好的待遇。
據說一旦有嚴重的爭執或違反規定，『執行部』就會介入，不過櫻也沒遇到類似的場麵。
真不知道『吸血姬』為何要跟自己主動交好，雖然感到不安，但被別人喜歡也不是什麽壞事。此外，盡管言行舉止有點詭異，那對雙胞胎隨從應該也是善良的好人。
天天是好日子——再沒什麽比這種生活更美妙的了。
話說回來，也不能因此而怠忽鬆懈。她很認真地服刑。若是冤屈自己當然會反抗，但這種刑罰是理應要接受的，甚至還可以說判決太輕了。
她必須順從地接受，承擔自己應盡的義務。
當然，櫻也沒有忘了『螢』委托她解決的神秘學生消失事件。
在『吸血姬』的協力下，她展開搜查行動——但學生們幾乎都是在某天就「噗」一聲無預警地消失，真相遲遲未能厘清。
在無法掌握任何線索的情況下，櫻繼續過著堪稱平穩的地下監獄生活。
☆ ☆ ☆
被幽禁在地下監獄，已經過了兩周的光陰。
櫻的一天行程大致都很單純。
早上很早起床。
接著進行以前『水蛇』會幫忙的義肢調整，並梳整儀容。
然後，再到監獄裏的餐廳跟大家一起享用早餐。陪不知為何總是纏著自己不放的『吸血姬』聊天，有時還得替從不親自動手的她「啊～」地喂食。
看著對方吃得嘴角髒兮兮的，櫻便會忍不住拿著手帕幫忙擦幹淨。
「你真溫柔耶……」
就這樣，『吸血姬』對她的好感度又莫名其妙提高了。
對方似乎愈來愈中意自己（一點意義都沒有）了……
總之，上午是自修時間。當然，監獄裏沒有開課，因此大家隻能自習。教科書之類的這裏都有，懂的部分可以自行學習，至於難以理解的地方，就請囚犯中學業成績較好的幫忙
指導。
這種交流，算是比較不辛苦的行程吧。
間隔一段休息時間後，就要進行戰鬥練習了。
☆ ☆ ☆
這裏是練習場。
寬廣得不像是在地底下，規模大到可以來回奔跑。簡單的體育館裏頭，鋪設著木製地板。反正也不是什麽要讓人觀賞的舞台，所以四周當然沒有那種煩人的玻璃牆，想要怎麽跑怎麽動都行。
由於沒有窗子之類的設計因此通風不佳，不論再怎麽寬敞，一旦地下監獄的人都擠到這裏來還是會讓人感到悶熱擁擠。此時裏頭大概有數十人吧。大家各自坐茌地上，或肩並肩注視著這邊，四周都是眼睛、眼睛、眼睛……
也罷，反正自己早就習慣視線了。
對『大奧』的少女來說，每天沐浴在他人的目光下是極其正常的。
她心裏這麽想著，身穿大奧女學院的製服——佇立在練習場中央，緊抓住木刀擺出戰鬥準備動作。四周圍繞著三五成群的觀眾。
呼嘯與吼叫不斷從周圍傳來，基本上都是出自『大奧』的學生，所以聲音依然非常可愛。盡管眾人都血氣方剛，不過很不可思議地自己並不覺得討厭。
在這奇妙的融入感當中，櫻重新對準正前方。
站在那裏的是每天像這樣陪著她練習的對手——也就是『吸血姬』的其中一名隨從『血眼』。
與名字剛好相反，『血眼』緊閉雙眼，眯成了一條縫。中華風的服裝下半身開著高衩顯得豔麗異常，手上握著的則是比櫻那把更粗更長的木劍。對方似乎比較習慣長槍的攻擊範圍。
『血眼』那頭深褐色的頭發全部往後梳，給人一種與魅力完全無緣的印象——不過偶爾露出來的白皙大腿，以及激烈搖晃的肉感胸部，還是散發著『大奧』罕見的野性美。
『血眼』武藝精湛，櫻（雖說少了皮帶輔助）與其交戰十場也不見得能贏一場。她最近甚至還讓步到隻用單手對付櫻的程度。像她這種戰士為什麽會甘願窩在監獄深處當『吸血姬』的隨從呢？
「要上羅！」
櫻如此宣告，一鼓作氣邁開腳步。
她單刀直入不由分說地朝對手衝刺。一頭櫻花色的美麗秀發像流體噴射般飛舞著。
由於負擔太大她沒有綁上皮帶，不過這種程度的動作還辦得到。『水蛇』過去為她製造的義肢能自行新陳代謝，甚至還具備跟肉身一樣可鍛鏈肌肉的功能。
疏於訓練會讓這種功能衰退，相反地隻要持續鍛鏈應該就能發揮更強大的威力。
「臉部攻擊！」
櫻從正麵劈下木刀。『血眼』卻是不當一回事的模樣，用單手所持的木劍輕鬆將那一擊推到旁邊。
『血眼』的肩膀肌肉發達，對準因攻擊被彈開而失去重心的櫻眉心狙擊。櫻旋轉身體躲過，接著又朝左右中央，使出跟教科書一樣標準的三連劍舞。
然而，不論櫻怎麽出招，『血眼』都不想硬碰硬而是輕飄飄地閃過，或直接用武器推開。簡直就像與幻影戰鬥一樣。明明這麽高大魁梧，櫻卻摸不著她半根寒毛。
不過這樣一味往上段攻擊，當然是為了製造對手的盲點。
櫻以三連擊為伏筆並壓低身體重心，拿出自己的看家本領在地板上滑動，回旋於『血眼』四周。麵對『百手姬』高速爬行且難以捕捉的動作，『血眼』隻是輕輕睜開一隻眼露出微笑。
「夠了吧，這種把戲我已經看膩了！」
『血眼』精準地劈落木劍。比櫻的木刀還巨大的重量壓落，一旦被命中連頭蓋骨都可能會被壓碎。
「就算隻是不變的一招，能發揮到極限也是藝術！」
櫻大吼一聲。
隻要重心持續壓低，將人體的弱點也就是身體前方隱藏起來，就能將堅固的頭蓋骨、脊椎，以及背肌當作甲胄一樣保護自己，防禦大部分的打擊技。此外，來自正上方的攻擊還會被限製威力，攻擊範圍就隻有落下的那條軌道而已。
乍看之下很詭譎的動作，其實是櫻這位優等生依照教科書所砥礪出來的戰法。
事實上，『血眼』耍得千變萬化的木劍，也隻有在這種情況下會被判讀出軌道。櫻迅速以自己的木刀刺向地麵，將木板捅破。
木劍則是晚了半拍才打向木刀。光是這股衝擊力道就讓櫻全身麻痹，刹那間——在木劍硬是將木刀打入地板的那一瞬間，櫻猛然回轉。她以垂直於地麵的木刀為軸心，橫向轉動身體，踢出一腳掃倒『血眼』的腿部。
「嗯！？」
然而敵人也不是省油的燈，連忙朝正上方跳起。隻是這種反應也在櫻的預料之中，對手選錯戰術了。一切都按照櫻的作戰計劃——人類在半空中無法像貓一樣自由活動。櫻伸手使勁在地板上撐了一下，讓自己也往上躍起。
即使裙擺掀起她也毫不在意，垂直跳躍後兩腿並用使出飛身踢。
目標鎖定『血眼』的臉部。
——分出勝負了！
「喔喝喝。」
『血眼』麵對櫻確信自己已然獲勝的這一踢，以身體主動迎上前去抱住，整個人纏住了對手。
反擊招數是柔道的巴投。
任憑在空中扭身的『血眼』擺布，體重較輕的櫻輕易地就被甩飛出去。她通過歡聲雷動的觀眾正上方，直接狠狠撞上了牆壁。
「嘎呼！？」
櫻向前不支倒地——
『血眼』在落地的同時扭動身軀，像棒球投手般擲出木劍。
令人不敢置信地，木劍刺入櫻的身邊。
失手沒刺中，不對——對方是故意刺歪的。
「好，又一勝。」
『血眼』滿臉笑容連一滴汗都沒出，凝視著櫻這邊。
簡直是太輕鬆了。
觀眾的歡呼聲隨即響起，紛紛喊著我贏了或輸了。最近兩人的練習已經變成眾人下注的對象。櫻如果能贏就是大爆冷門。不過，以後可能就會演變成賭自己能撐幾分鍾才會輸的局麵，真是教人悔恨。
這次因為櫻死纏爛打緊晈不放，好像有很多人都押錯寶，現場的呼喊聲可說是悲喜交加。
『血眼』排開群眾走向櫻，朝她伸出手。
「這場你打得很不賴喔？」
「咳、咳。」
由於剛才背部撞到牆壁引發肺部痙攣，櫻不住猛咳著。
心有不甘的櫻，擦拭著自己滿是汗水的臉頰並站起身。
「『血眼』小姐，為什麽你剛才能在半空中轉身呢，是使用了某種能力嗎？」
「我的能力或者說是必殺技，比較像那種隻要用一次人生就會完蛋的種類喔～」
『血眼』說著令人費解的話，心情好像十分愉快。
「哎，總之跟你交手很有趣。雙方你來我往地攻防——最近妹妹都不陪我訓練了，一旦少了勇猛善戰的人當對手身手也會變鈍的。」
「你隻用單手應戰，我卻一次都沒有打贏過你ii總覺得自己被你玩弄於股掌之中。嗚嗚，人家的手都麻了。」
「那是因為你用刺入地板的木刀來擋我的木劍吧。單純是雙方腕力的差距，不過那種勉強硬擋的做法可是一點也不鼓勵喔？那時候就算你的掃堂腿成功了，也會因為手麻無法好好握住武器，而錯失對我祭出致命一擊的時機。」
「因為我有四把刀，所以在不得已的情況下就算扔掉幾把也無所謂——我甚至還練過以嘴巴或腳來使刀的技術呢。」
「你真行啊，或者該說很認真鑽研武藝吧。不過，你的刀法太容易被看穿就有點可惜羅？」
「那是因為我的師父是個很正直的人吧。況且，剛才那種戰法一般人應
該猜不透才對呀。為什麽你來得及反應呢，真搞不懂。」
櫻一邊碎碎念，一邊拔出刺入地板的木刀。不知為何，『血眼』依然一臉溫柔地注視著她。
「不過啊，那一瞬間多虧你還能以木刀擋住我的一擊。因為攻擊點很狹窄，一旦稍微擋歪結果可就淒慘了。你的動態視力很敏銳，膽量也夠大。看來你有位好師父，把你鍛鏈得很高明。如果你解放能力，我可能也會被修理得很慘吧。」
「是呀，當初『銀狼』姊姊的修行就是把我逼到快哭昏過去的程度，我的確有位很了不起的師父。」
「聽別人誇獎自己就鬧別扭，誇獎師父卻這麽得意……你還真是可愛啊～」
『血眼』坦率地喃喃說道，然後摸了摸櫻的頭。
自己好像莫名其妙多了個姊姊呢。
「你之所以會那麽有毅力，都是師父嚴格教育出來的結果。我要是對我家的公主大人稍微嚴厲一點，她就會嚷嚷著『夠了！「血眼」壞透了！去死吧！』根本不願意再接近練習場呢。」
『血眼』似乎頗寂寞地，用手捧住櫻滿是汗水的臉頰。
「你在地下監獄的期間，可以把我當作師父也沒關係。」
「人家的師父，隻有『銀狼』姊姊一位而已。」
櫻笑著回答，沒想到對方反而更開心了。「啊啊真是的，太可愛了……?」『血眼』彷佛像在玩洋娃娃似的，以指尖梳整櫻打鬥後略顯淩亂的秀發。
好癢喔。
「話說回來——」
櫻環顧四周眺望著那些觀眾，隻見她們紛紛發出「下一場？下一場比賽呢？」的氣息。不僅雙眼發亮，還緊握著不知為伺在地下監獄流通起來的小額紙幣。
「話說回來，等回過神，才發現我們的比武已經變成地下監獄的名勝了。」
「因為缺乏娛樂啊，再怎麽說這邊也是監獄吧。如今將軍大人又嚴禁私鬥，這座地下監獄反而變成唯一一個上頭管不到的場所。況且又能以訓練為藉口蒙混過去，平常都是當人家下注對象的『大奧』學生，反過來去賭別人輸贏也覺得很開心吧。」
『血眼』事不關己地說著，對於『大奧』她好像總是能站在客觀的立場。
「這裏的囚犯都很單純，全是些犯了罪被幽禁起來的魯莽家夥。正因如此，她們對強者願意率直發出讚賞，欣然服從對方。就好比一群野獸一樣。」
「我聽說有很多人本來都是『絲妃』的部下。」
實際上，櫻就是打倒『絲妃』引發革命的人。當初她進入地下監獄時也曾被某些人露骨地敵視，如今那些摩擦似乎也和緩多了。
「都是同樣的道理啊——她們過去也隻是迷戀『絲妃』的強大與壓倒性的邪惡魅力罷了。一旦有更強的人出現，或是遇到具備另一種魅力的對象，她們就會更改崇拜的目標了吧。所謂惡黨、暴力集團大抵都是如此。」
『血眼』好像覺得這樣讓她的心情更好，甚至露出了微笑。
「說真的，這邊的家夥以前在陪我訓練時都被我修理得很慘，因此看你能跟我打到這種程度，多少也開始承認你的實力了。如果你示弱就會被她們瞧不起，不過隻要你夠強反而能讓她們折服。這些家夥現在一定也變成公主大人堅定的支持者了吧。」
確實，在櫻看來，地下監獄的囚犯們都以『吸血姬』為領導中心。
『吸血姬』是一位就連『絲妃』都隻能關起來了事的掌權者。她那股不可思議的魅力，深深吸引了周遭的人。即便是一開始單純隻想依附強者的家夥，在不知不覺中也會對她誓死效忠。
她就是這樣一名具備不可思議王者風格的少女。
「不過，『絲妃』畢竟是個暴君，應該沒人對她心悅誠服吧。就連那些被她稱為跟班或心腹的家夥也一樣。隻要明白弱肉強食的道理，跟這些家夥來往就很簡單了。長期住在同一個地方彼此總是會產生感情吧，不知不覺就會像同伴一樣團結了，所謂的惡黨不過是這麽回事。」
『你好像在訴說自己的心路曆程呢。」
「我過去也是一名盜賊啊！」
『血眼』一派輕鬆地說道。
「在京都跟妹妹一塊兒到處肆虐——以我妹妹現在這副悠哉悠哉的模樣可是完全無法想像以前的她，是個超恐怖的女人喔。不過，我們這種小惡黨與公主大人邂逅後也改變了，那女孩就是擁有這種十足的感染力。」
如果對公主大人表明這點就會讓她太囂張了——『血眼』微笑著補充說明。
「就算得搏命，我也願意守護她。不知道為什麽，公主大人似乎對你很感興趣呢——請你們兩位和睦相處吧。她可是個比你想像中還要孤單的女孩喔。」
「呃—我會好好對待她的……『血眼』小姐，你好像很喜歡公主大人呢。」
監獄裏的其他家夥鐵定也是如此吧。
隻要跟『吸血姬』在一塊兒，心情就會變得莫名愉快。就是這種程度的動機，讓大家主動地去關心她。天真無邪的『吸血姬』也純粹為此感到欣喜，一想到什麽稀奇古怪的點子便不顧一切地展開行動。『絲妃』這個束縛如今已然消失，再也沒有什麽人能阻擋『吸血姬』了。
想當然地，『吸血姬』那張可愛的臉此刻一定也不懷好意地咧嘴笑著，動著某些歪腦筋吧。
不過，既然這樣——
「還真怪呢，既然公主大人可以掌握地下監獄的一切，為什麽在地下監獄發生的學生消失事件卜就連她也幾乎一無所知呢。」
櫻如果想要結束刑期，就得先解決地下監獄的事件才行。
因此，第一步就是要將案情問個清楚。地下監獄的頂點毫無疑問就是『吸血姬』，包括她的雙胞胎隨從在內，對監獄的大小事應該都非常清楚才是。
然而，就連她也覺得學生消失是難以理解的現象。
「我們也覺得很不舒服，不過卻苦於毫無線索。地下監獄的學生就算消失了，上頭也不會大驚小怪，所以隻能靠我們自己來解決了。」
『血眼』嘟起嘴唇，交叉著雙臂。
厚實碩大的胸部，被手臂拱起之後更加凸顯了。
「況且我們能活動的場所也幾乎被限定在這地下監獄中，隔著鐵窗就能看見單人牢房內的一切，一旦任何人有異樣都會馬上被察覺。我們三人算例外吧，但吃飯跟洗澡也是集體行動，不論是誰都很難保有獨處的時間。」
起碼上廁所是單獨行動的，不過地下監獄的囚犯都是『大奧』的學生——亦即千錘百鏈的戰士，即便是突然受賊人襲擊也不可能毫無抵抗。引發騷動、抵抗時的打鬥，這些異狀總有人會察覺到吧。
結果，那些人卻一聾不吭——彷佛突然蒸發一樣，一個接著一個失去蹤影。
實在教人很不舒服。
「我之前也試著調查過，不過真的——就像不知不覺消失了一樣。許多人都是跟某人會客，並留下會客的紀錄後，才消失的。」
櫻對同樣感到不可思議的『血眼』回了句「那個我也查過了」之後，點點頭。
「可是那些會客者在學生消失後，好像還是過著一如往常的生活。關於事件似乎都一無所知。此外，會客的人每次也都不同——真是搞不懂。而且那些人在知道自己認識的人失蹤了之後，都感到很憂心啊。」
這部分櫻已經與『螢』聯絡過，請對方協助調查了。
真是難以理解。
「前來會客的人是否被某種能力操控，藉此綁走囚犯——或者換一種角度來思考，犯人利用變身能力化身為會客者……不過，要是對囚犯強行綁架或出手襲擊，囚犯應該會抵抗才對。難道是先以安眠藥之類
的東西將對方迷昏？」
感覺好像逐漸逼近真相了，不過這些推測都缺乏證據。
以後一旦有訪客要會見囚犯，得派許多獄卒在一旁看守，加強戒備才是。也該提醒『螢』這點，不過，自己並沒有權力直接命令那些獄卒=『執行部』
即便排名第四，櫻現在的立場依然是囚犯。
失去自由的感覺令人厭惡，不過也隻能盡可能活用自己被賦予的立場了。
「在敵人的真實身分，以及究竟發生什麽事都不清楚的情況下——大家也隻能提高警覺了吧。」
『血眼』歎了口氣，櫻突然想到了一件事。
「那個什麽『鮮血組』，也就是公主大人所設立、搞不清楚要幹嘛的集團，該不會是一種為了防止囚犯被各個擊破，團結自保的互助組織吧。公主大人對許多學生莫名其妙消失應該也感到很痛心吧。」
「不，那個小鬼才不會想這麽多咧。」
明明才說要誓死效忠，但『血眼』說起公主大人卻絲毫不留情麵，櫻聽了也不禁傻眼。
「姊姊～？『百手姬』小姐！？」
靈活地鑽過群眾縫隙，雙胞胎中的妹妹——『血祭』現身在兩人麵前。
與武者造型的姊姊相較之下，妹妹的氣質溫柔婉約多了。她一登場，原本肅穆又充滿汗臭的練習場氛圍頓疇和緩了不少。
『血祭』一臉笑眯眯的模樣。
「唔呼呼～每天練習很辛苦吧——『百手姬』小姐，我姊姊有沒有欺負您呀？如果她對您做了什麽過分的事，盡管對我說唷？我會好好修理她的～」
「不，『血眼』小姐對我很客氣。」
櫻率直地回答對方。
「『血眼』小姐是值得敬佩的武者，我有很多地方得向她學習。明明不需要她負責，她還願意協助我調查，應該說是我麻煩她才對——」
「唔哇，真是個認真的乖孩子呢—～好可愛唷～～」
『血祭』似乎非常開心，一股腦地將櫻抱向她那軟綿綿的胸部。這種讓人幾乎難以呼吸的緊貼感，讓櫻都快不能自持了。
好香的味道……
就像媽媽一樣……
「嗯討厭，姊姊真是的。竟然對如此嬌小的『百手姬』小姐——認真地動手動腳，姊姊應該沒有嚇著您吧～？」
「我才沒有咧，沒禮貌。對了『血祭』，難得看你出現在練習場，有事嗎？」
「唔呼～?因為人家做了冰淇淋呀，所以想請大家一起品嚐。我又拿到了一本異國的食譜喲……?」
軟嘿——『血祭』吐吐舌頭，做出裝可愛的動作。
對年長者說這種話好像怪怪的，不過櫻覺得『血祭』真是個可愛的女孩。
怎麽看都不像是以前幹盜賊這行的。
「那是一種冰涼的點心，所以還是等洗完澡出來再享用吧。『百手姬』小姐，您也練得汗流浹背了吧，大家一起進去洗嘛?」
雖說毫無解決跡象的學生消失事件，還留下許多懸疑的因子——
但像這樣，在地下監獄的生活甚至讓櫻有種好像回到自己家的感覺。
☆ ☆ ☆
在大浴場。
這裏本來就是讓囚犯們在規定時間一起洗澡的設施，所以空間十分寬敞，即使要在裏頭遊泳都沒問題。水還是利用地熱的半天然溫泉，牆壁上也畫著富土山或歌舞伎演員之類的壁畫，可說是豪華到過分的程度。
牢房裏其實也有小小的浴室，不過大家畢竟都是黃花大閨女，很討厭在那種毫無隱私的環境下裸露。地麵上的『大奧』同樣設立了幾座公共浴場，但也是毫無防備的場所，因此櫻很少進入這種大型的洗浴設施。
有點心浮氣躁的亢奮感。
在地下監獄建造如此完善的設施到底有什麽意義～真是太享受了。
正當櫻在心中感佩這點並興奮得東張西望時，雙胞胎的妹妹『血祭』問了句「要不要我幫忙？」，同時將手伸向櫻的衣服。
盡管對方的表情充滿善意，但手的動作卻滿是邪氣。不知為何『血祭』的表情好像有點恍惚。
「不、不用了，不需要服務到這種程度，我自己會脫。」
「啐。」
「你要當心一點，『百手姬』。我妹妹最喜歡可愛的女孩子了。」
『血眼』邊說著，邊開心地伸出手豪邁地褪去了身上的中華風服飾。
「滿身大汗後洗個澡真是太痛快了……呃，我們陪你一起洗，你應該不介意吧？」
「人家也要人家也要！我來幫您擦背吧～」
「啊哈，至少不會像公主大人曾抱怨過的那樣，討厭被下人用手碰觸之類的吧。」
就算在故鄉櫻也不會擺出公主的架子，被人畢恭畢敬地對待反而讓她很不習慣呢。
即便內心有些困惑，櫻還是乖乖把衣服脫了並整齊疊好，放入洗衣籃內。至於『血祭』則是一臉愉快地眺望著。
「哇啊，『百手姬』小姐。您看起來好好吃……不對，我是說好漂亮。真可愛呀，好想整個帶回家～」
隻見她露出野獸般的眼神。
櫻雖然也喜歡嬌小可愛的女孩，不過一旦自己反過來被人如此看待還真不習慣。沒想到這種眼神竟然如此恐怖，看來該反省一下了。
櫻在心裏這麽想著。
「泡澡羅，大家一起來泡澡！」
「『血祭』，你太嗨了。你這家夥，也該注意一下跟年齡相稱的穩重舉動了吧。」
那對姊妹則是在自己的左右兩邊交談著。
包覆在內衣底下的胸部實在太傲人，櫻不禁發出「喔喔」聲地屏住呼吸。她被外表極其相似的兩人那充滿破壞力的肉體左右包夾，而完全震懾住了。
大又飽滿、柔軟，而且還充滿彈性。『血眼』因為經常鍛鏈身體所以曲線凹凸有致，至於『血祭』的胸部就是單純地大。這到底是怎麽回事……
感覺腦袋昏沉沉的……
櫻用力咽下一口唾沫。
「你們兩位，到底是吃什麽才能發育成那種體型啊？」
「哎呀，怎麽問人家這個。」
雙胞胎彼此互看了一眼，稍微思索了一下。
「唔～不是遺傳的嗎？」、「是遺傳吧？」
結果，兩人回覆櫻不帶任何夢想或希望的答案。
『血眼』露出苦笑，脫到一絲不掛後，用浴巾遮掩身體。
「這玩意兒，其實很礙事的說。例如在戰鬥的時候，這兩顆就變成不必要的多餘體重。還有因為表麵積太大也容易被敵人的攻擊命中。甚至該說我反而還比較羨慕『百手姬』呢。」
「唔唔，看來明天的訓練我一定要大勝才行了！」
「為什麽！？」
『血眼』表達驚訝後，再度露出苦笑。
「還是不要一直觀察我吧，我身上全都是傷疤。」
這麽一說，櫻才注意到『血眼』全身果然傷痕累累。不過那些，想必都是為了保護敬愛的主子以及妹妹才光榮負傷的吧。
在『大奧』，身上很多傷痕並不稀奇。
就連櫻自己，無法掩飾的義肢也跟肉身之間存在著縫隙。
因此櫻這麽回答：
「哪裏，你很美呀。」
櫻率直地稱讚道。「呃，這樣我會不好意思。」、「姊姊太詐了，竟然偷跑！」那對雙胞胎立刻打鬧起來。
大概是被兩人的喧鬧聲影響到吧。
「等等，你們在樂個什麽勁呐！本公主也要加入！否則豈不是太無聊了！」
『吸血姬』全力大喊的聲音從浴場中央傳入耳裏。
原本還在納悶怎麽都沒看到人，原來『吸血姬』早已先進入浴場了。
搞不好是知道櫻要洗澡，所以先進來等著也說不定。
三人對看了一眼就邁向浴場。這個季節赤裸著身體在外頭聊天實在太冷了。
浴場中早已水氣繚繞，不過依然可以看出每個細節都是不惜工本打造的。這裏有訐多不同種類的浴池，不知為何，『吸血姬』就泡在位置特別高的一個小浴槽當中。
她那平常總是以豪華衣裳裝扮的身軀果然是幼兒體型，石蒜花色的秀發濡濕黏在肌膚上，就像個小女孩一樣。
『吸血姬』比櫻還要小三歲，年僅十二歲而已。原來如此，仔細觀察的話，她的確出現了發育的徵兆，胸部略微隆起，不過依然很稚嫩。
隻見『吸血姬』氣得鼓起臉頰，俯瞰著底下的三人。
「搞什麽嘛，這麽慢。讓本公主等待可是滔天大罪呐，一定要懲罰才行。你們剛才到底在聊什麽，竟敢把本公主排除在外，太奸詐了。」
『吸血姬』獨自鬧著別扭。
雙胞胎彷佛在看什麽耀眼的事物般，自豪地仰望著主人。『吸血姬』身上完全沒有疤痕。一頭秀發豔光四射。
保護主人，不讓她承受半點玷汙與苦痛，想必就是這對雙胞胎的期望吧。猶如寶石般的嬌小少女，被雙胞胎小心翼翼地捧在掌心上。
「快點到這邊來啦！」
『吸血姬』擺動雙腿濺起池子裏的熱水，櫻見狀隻能苦笑。
「要先將渾身汗臭洗幹淨才能進去泡，這是禮貌。」
「這麽認真幹嘛……」
『吸血姬』仿佛很寂寞地說了句「那麽，本公主幫你們洗吧」，隨後就使勁撥開水，毫不遮掩地走下來了。
啪噠啪噠——一雙赤腳在地板踩出聲響。
來到坐在浴室椅上的櫻背後，『吸血姬』絲毫不覺羞恥地岔開雙腿直挺挺站著。
「嘿嘿。」
她笑了笑，好像很中意似的，伸手握住櫻的秀發貼到自己的臉頰上。
「果然，很漂亮……」
總覺得怪不自在的，櫻對她這種完全不加修飾的好意，果然還是很難適應。
伴隨著超能力的顯現，肉體也會產生變異。在故鄉時櫻隻覺得這種頭發很丟臉，總是習慣用頭巾包起來。
「其實我是不太喜歡這種頭發的顏色啦。在眾人之中隻會顯得很突兀，直到秀影大人誇獎之前，我都覺得非常自卑。」
「會嗎？跟別人不一樣才好吧，這代表你很特別。本公主認為，漂亮的東西就是漂亮。」
『吸血姬』以小孩子夭真無邪的觀點如此斷言。
「好喜歡櫻的頭發。僅次於本公主的美，也就是宇宙第二漂亮。」
欸嘿——『吸血姬』挺了挺平坦的胸部。
「對你真的感到非常抱歉。我家的小鬼太沒禮貌了。」
『血眼』明明沒必要致歉，這時卻露出了充滿歉意的表情，櫻隻好回了句「哪裏」然後搖了搖頭。
櫻其實很高興。
『吸血姬』是個非常正直的人。櫻明白她的誇獎並不是客套話，而是出自肺腑的讚賞。
不過對方為何會對自己充滿好感，櫻至今為止還是搞不懂，因此內心的疙瘩依然存在。
『吸血姬』想到什麽就說什麽。盡管言語稚嫩，卻讓人心平氣和。因為她的評論總是很公正。
「那麽，本公主就來讓你的美變得更幹淨吧?」
她以生疏的動作在毛巾上搓滿泡沫，朝自己摸過來，櫻感到惶恐不已。
「不，我自己來就行了。」
搞不好，『吸血姬』的身分其實異常高貴。自己或許該敬畏對方才是。
櫻原本也是一名公主，不過故國已經滅亡，要不是有『銀狼』主動加以看管照料，自己不過是一介遊民罷了。
大概是察覺到櫻內心的惶恐吧，『吸血姬』頗為不滿地嘟起嘴唇。
「那麽，『血眼』，你來幫櫻洗吧。」
「好好好。真是的，每次公主大人想到什麽點子，最後爛攤子都會丟給我。」
『血眼』盡管嘴裏碎碎念著，依然以熟稔的動作碰觸櫻的背。指尖的動作就算隔著毛巾也能感覺出來，櫻忍不住發出「咿?」的奇怪呻吟。
「真好呐，可以幫忙洗頭發。櫻的秀發應該是屬於本公主的才對。」
一旁的『吸血姬』理所當然地一邊讓『血祭』服侍洗澡，一邊如此主張道。
每個人此時都是渾身泡泡。
櫻提出了困擾自己已久的疑問。
「為什麽您會——呃，對我這種人如此友善呢？」
「別說什麽『這種人』好嗎！」
『吸血姬』啪噠啪噠地擺動雙腿，一臉純真地仰望著櫻。
「呐，櫻相信命運嗎？」
對方直呼櫻的本名，如此說菩。
「本公主很相信唷。此外，那種東西也能靠自身的力量加以突破。本公主一直都是這麽努力的，隻不過常常失敗就是了。」
『吸血姬』用手搗著胸口，一臉真摯。
「不過，這麽做也有好處喔。因為，本公主就是深愛這種光明璀璨的命運呢。遲早有一天，本公主會被如此搜集來的寶物所環繞，君臨天下喔。」
她以嚴肅的態度說著櫻聽不太懂的話。
「畢竟，本公主可是受命運鍾愛、這個國家的正統君王呢?」
『血眼』無奈地注視著這位自信滿滿、斬釘截鐵發表言論的主子。
「又開始了嗎……真抱歉啊，讓你聽這個愛作夢的小鬼胡言亂語。」
「搞什麽，『血眼』，別隨便插嘴好嗎！給本公主記住了，待會兒要狠狠打你的屁股！」
「哎，不過，我還是很感激啦。」
櫻率直地說出內心的想法。
「剛開始來到這裏時，我也不知道該如何是好。都是托各位的福，我每天過得很開心，幾乎可以說是一點煩惱也沒有。因此，我真的很感謝你們。」
櫻說完之後低下頭，『吸血姬』則是露出一臉驚訝的表情。
不過，她很快又發出欸嘿嘿的笑聲，綻放笑容。
「櫻是個乖孩子，所以本公主很中意你。」
她伸出手，再度撫摸起櫻的頭發。
櫻其實並不討厭這樣。
在和睦的氣氛當中，櫻垂下了頭。被關入監獄服刑，還是讓人很難受。不過，這也是自己不得不接受的懲罰。
既然如此，在這段期間至少能稍微累積一點力量也好。等出獄時，一定要給自己的心上人帶來助益。
「呼呼，你這種表情很棒喔。要像這樣，才是本公主的櫻呐。」
『吸血姬』彷佛在唱歌一樣。
「呐，關於你的事，本公主從很久以前就知道羅。看了報紙以後，便一直很仰慕你呢。不論是活躍、美麗的身影，還是英姿煥發的模樣……本公主都很喜歡。你就是本公主心目中的英雄。」
這隻是一種幼稚的憧憬——但是櫻卻無法一笑置之。
對於『吸血姬』來說，自己應該是很重要的人物吧。
「所以，能認識你真的很開心。像這樣近距離一塊兒生活，簡直就像在作夢一樣。不過，對你來說或許是一種困擾就是了。」
接著，『吸血姬』又再度重申了一次。
「呐，本公主還是覺得，跟你——感覺好像從很久以前就是朋友了呢？至少對本公主而言，的確是這樣沒錯。如果你也能這麽想，那就沒什麽比這個更讓人覺得幸福的事了?」
如此直來直往的好意，
櫻還真不知道該怎麽回應才好。
然而並不會讓人感到不快，胸口反而有股莫名的熱意……
☆ ☆ ☆
洗好了澡。
一身肌膚滑嫩如蛋白的櫻，將牛奶含入口中。嗯，自己還在發育期。要繼續努力。
在監獄裏也沒什麽特別的工作好做，因此傍晚之後悠哉地陪『吸血姬』聊天已經變成例行公事了。
在此之前，『吸血姬』究竟過著什麽樣的生活呢？有時候她會顯得非常無知，就算是積木或圖畫故事書之類的東西，也會像個小孩子一樣非常開心地玩著。
這女孩究竟是度過什麽樣的童年呀？她還很喜歡跟別人做身體接觸，隻要櫻陪伴在身邊，她就會毫無防備地靠過來撒嬌。就連現在也是如此。
「你不要動唷。」
在『吸血姬』寬敞的臥室中，這位公主大人待在坐在床邊的櫻後方，替櫻梳整頭發。她小心翼翼，彷佛在碰觸什麽易碎物品一樣。
兩人的秀發幾乎一樣長，顏色也很接近，而且又同時穿上了『血祭』準備的浴衣，看起來簡直就像一對姊妹。
『吸血姬』不時用鼻子貼住櫻的頭頂，用力吸取香氣，依然有點濕潤的秀發。
「梳的時候稍微再用力一點也沒關係唷。」
「不行。」
一臉享受的表情，憐愛地撫摸著櫻聽到櫻這番話之後，『吸血姬』不知在陶醉什麽似地回答。
「這麽漂亮的頭發，一定要好好愛惜。好喜歡櫻的秀發呐……」
「既然這麽喜歡的話，那我稍微剪一點下來給您如何？」
「可以嗎？」
雙眼閃閃發亮的『吸血姬』不知從哪裏取出了一把剪刀，發出「喀嚓喀嚓」的聲響動著。櫻雖然有點害怕，不過畢竟受對方照顧——而且對這位天真無邪的開朗女孩，自己也有點抱持好感了。
「啊，不過拜托不要剪太多唷。隻能一點點。」
「唔，唔～」
『吸血姬』發出奇怪的聲音，又輕輕把剪刀放回床上。
她交叉雙臂。
「算了，還是不要好了。太可惜了！」
「嗬嗬。」
櫻不禁露出微笑，自己拿起剪刀將櫻花色的秀發剪下一絡——放到對方的手掌中。
「請拿去吧。」
「啊，唔，啊——」
『吸血姬』的嘴巴一開一闔，臉色蒼白得就好像把什麽重要的寶貝弄壞了一樣。不過，已經剪下的頭發也無法複原了。
她輕輕接過頭發，捧在胸前。
然後露出滿臉笑意。
「謝謝……」
『吸血姬』將櫻花色的斷發貼在臉頰上，雙眸霎時濕潤起來。
「本公主要一輩子將它當寶貝。」
「應該沒辦法保存那麽久吧？」
櫻不由得苦笑。頭發是生物的一部分，時間久了還是會腐朽吧。
接下來，『吸血姬』又不知從哪裏取出一個玩意兒——一塊鮮紅色的護身符，她將櫻的頭發輕輕塞進去。那上頭有知名神社的名稱，以及金線的刺繡。
「拿來當護身符吧，雖然本公主不信神就是了——不過，總覺得這樣會有效。要記得保佑本公主唷，櫻……」
護身符上麵的字樣是——早生貴子。
這直白的詞匯，讓櫻嚇了一大跳，『吸血姬』見狀立刻扭著嘴唇解釋。
「這是本公主來『大奧』之前，跟父親一起去參拜求得的。對本公主來說算是有意義的吧，因為要懷將軍家的子嗣。」
對『大奧』的學生來說，這個目的是理所當然的。
每個人都是為了故鄉，為了成為下任將軍之母才會來到這所學舍（後宮）。
不過不知為何，櫻總覺得『吸血姬』似乎懷抱著比那個更遠大的使命。而且以她那嬌小的身軀而言，恐怕是難以負擔的沉重負荷。
『吸血姬』以繩子穿過護身符並掛在脖子上，說了句「也送你一點東西當回禮吧……」之後就跳下床，走向那個看似極為昂貴的衣櫃中翻找著。
「到底收去哪裏了呢——喔喔，找到了。剛好，就趁這個機會送出去吧。其實早在剛遇到你的時候，就想送你當見麵禮了。」
那是一個首飾盒。
體積小小的，恰好可以放上手掌。
以貝殼打造的首飾盒發出七彩的光芒，感覺是個不輕易示人的珍品。可是『吸血姬』卻不怎麽當一回事地以單手拿著，直接返回床邊。
她屈膝探出身子——將臉湊近櫻。
「你願意收下嗎？」
「呃，這個好像很珍貴耶……？
櫻感到無比惶恐。
光是容器本身就給人一種神聖無比的感覺，裏頭究竟放了什麽東西呢？不過因為『吸血姬』一臉真摯地凝視著櫻，她在盛情難卻之下隻好乖乖接受了。
櫻一直都很討厭自己的頭發顏色，雖然在秀影愛上自己之後，她就沒有那麽在意這點了——但是拿這種頭發能換到如此寶貴的東西，這又是怎麽回事呢？
「櫻，你能在床上保持端坐姿勢嗎？」
「呼耶？」
雖然不太清楚是怎麽回事，不過櫻還是昭i做了。她將首飾盒放在膝蓋上，『吸血姬』態度恭敬地打開盒蓋，取出裏麵以和紙包裹著的東西。
隨後她便站起身，就像在進行某種儀式似的。
在堆滿了布娃娃的臥榻上。
「能與你邂逅真是太好了。」
『吸血姬』一臉感觸頗深的表情，說了這句出乎櫻意料之外的話。
「本公主在知道你這位人物之前，一直過著頹廢的生活。懶散無比，又很愛鬧別扭。因為失去了所有自由與希望而自暴自棄，也不願意與命運抗爭，在別人整理得很幹淨的這個房間裏，像個人偶一樣地活著。」
她露出遙望遠方的目光，悄悄地伸出手，以指尖撥弄著櫻的瀏海。
「櫻，美麗的櫻——後來，本公主聽說了你的故事。從報紙與謠言中獲悉了你的人生。本公主就像被五雷轟頂一樣，打心底覺得自己很羞恥。」
「人家並沒有那麽了不起啊……」
櫻感到十分困惑。
自己一直都是被權力翻弄、踐踏的對象。
就連最珍惜的對象，也沒能好好地守護住任何一位。
雙親、『水蛇』、故鄉的老百姓……不僅如此，也無法倚靠在自己最心愛的人身邊，反而被關在這個地底過著無事可做的日子。不過就是個愚昧、軟弱的女子罷了。『吸血姬』所聽說的故事，一定是對自己有所誇大了。
「不，你充分激勵了本公主。你這種——為了愛、為了將來浴血奮戰的生活方式，是本公主最憧憬的……」
竟然有人一直在關切著自己。
這個事實，令櫻情不自禁地流下淚水。
溢出眼眶的淚水，被『吸血姬』以指尖拭去了。她將手指送到唇邊，輕輕舔了舔櫻的眼淚。
那動作充滿了愛意。
「不要哭，櫻。本公主的櫻——我們是夥伴。本公主會聲援你，陪在你身邊。呐，你願意當本公主的朋友嗎？本公主真的很希望那樣，從以前就一直一直這麽期盼著。」
雖然是稚嫩的憧憬。
卻充滿了光輝，以及天真無邪的力量。
那股熾熱的情感讓櫻從頭到腳都麻痹了，於是忍不住再度提出已經重複過好多遞的疑問。
「為什麽要挑上我呢？為什麽您會如此深愛著我？」
「是呀，這樣好像太過一廂情願了——閑聊著生活瑣事、積累彼此相處的時光，以
及互訴心聲這些，都還略嫌不足吧。不過呢，本公主也不懂得其他的做法。就是喜歡喜歡真的很喜歡你，隻希望不管怎麽樣，你部能體會這份心願。」
『吸血姬』閉上眼睛，猶如在祈禱般。
「本公主已經被關在這裏很久很久了。不過，是你給了本公主打破牢籠，與自身命運抗衝的勇氣。所以真的非常感謝你……」
她將那個用和紙包裹著的物品，塞到櫻的手心裏。
觸感滿沉的。
「雖然裝得一副好像很偉大的樣子，其實本公主如今——也隻送得起這種程度的東西了。不過，不知道你願意接受嗎？」
在對方的催促下，櫻一頭霧水地打開紙包。
裏麵裝著一隻鑲嵌有巨大寶石的——※印籠。（譯注：日本古代裝藥的隨身小容器，由於一開始是裝印章，因此而得名。）
這是一種用來裝顆粒狀藥品或煙草等物的小容器。以黃金跟光彩奪目的寶石為裝飾，簡直就是一件寶物。
想必是價格貴到會讓人眼珠子噴出來的高級品吧。
「這、這麽貴重的寶貝——我不能接受，而且也沒有理由收下！」
櫻連摸都不敢摸，隻是以畏懼的目光注視著。
「沒關係啦。本公主拿著這個也沒用啊，況且——有比這個印籠更珍貴的東西在裏麵，你打開看看。」
「…………」
櫻以顫抖的指尖打開印籠。將蓋子橫向錯開後，裏頭還塞著一張折疊起來的紙。她小心翼翼地試著打開紙張，隻見上麵羅列著用古文所書寫、自己完全看不懂的文章。
「呃，這是——」
「該說是一種授勳、證書，或是許可證之類的吧。」
一副不知該做何解釋的模樣，咳——『吸血姬』幹咳著，清了清喉嚨。
「櫻，本公主授予你——副將軍的地位。」
「副、副將軍？」
聽都沒聽過的官位名。
將軍倒是很容易理解，那是權力的頂點——在其底下還有大老與家老等重臣。
「你已經擁有冠有如此名號的權利了。剛才本公主賞賜了你。你的祖先也曾夢想自己能登上此等官位。你可能不知道，如果沒有時空炸彈的扭曲，本來的曆史或許是——一個應該要代代傳誦下來，卻在現代遭人遺忘的地位。」
「我還是不太懂耶。」
副將軍。
突然得到這個莫名其妙的職稱，櫻不知道自己該做何反應——『吸血姬』究竟知道些什麽，又是以何種權力……
權力。
一想到這裏，櫻才發覺自己的思考太遲緩了。
所謂的征夷大將軍，或者其他官位，都是被人賦予的職稱。上頭一定還有更高的存在，才有立場將官位封給別人。
此外，能分配那些高官給誰，並承認對方擁有那種地位的——正是這個國家獨一無二的某種存在。
櫻終於理解了。
就連『絲妃』也隻能一直將她軟禁，身在地下監獄卻能獲得如此讓人無法理解的待遇，而且『執行部』也不敢隨便對她出手，隻得小心翼翼地看管著。
那是當然的呀。
假使『吸血姬』，真的是那種存在的話。
那是打從神話時代開始，就一直君臨日本列島的正統王者。
獨一無二的。
「您、您是——」
「櫻的想法沒錯。」
『吸血姬』彷佛覺得很無趣似地承認了，櫻頓時覺得幾乎無法呼吸——她不假思索，立刻從臥榻滾下地麵將頭貼在地上跪拜起來。
全身像痙攣一樣無法停止地顫抖著。
太過畏懼，讓她連聲音都發不出來。畢竟，對方原先是自己不可能有機會交談的對象。
「請、請恕小女子先前的諸多無禮——陛、陛、陛下是……」
櫻不知道該怎麽麵對才好，隻能用全身來表達敬意。
她以膽怯的聲音說著：
「天、天皇——」
「還不算是天皇唷。」
『吸血姬』若無其事地說著。
對代表自己身分的這個詞匯。
「因為父親還在世，不過反正也隻是對幕府百依百順的傀儡罷了——根本沒有實權，就是一件擺在京都看人家臉色的裝飾品。不但失去土地與權力，就連敬意以及實力都被剝奪了，隻留下一條性命苟延殘喘。因此，本公主才會將父親最後傳下來的物品視為依靠活到現在。」
『吸血姬』以率直語調說著。
「戰國時伐以不自然的方式結束，後遺症至今還在肆虐，讓『大奧』繼續以血洗血。暴君『絲妃』令國土動亂，『黑船』的侵略則是使得民心不安。生在這個充滿災厄的時代——能與你相識，本公主感到很慶幸。」
本公主——櫻起初還覺得這種第一人稱真是傲慢狂妄。
不過，事實並非如此——這樣根本不夠，或者該說還算是可愛的自稱了。
「這個長年戰亂血淚交織的時代，一定要設法改變才行。此外，還要打造出一個大家都能笑著幸福度日的未來。本公主也不知道該如何著手，不過，如果是你——櫻，為了愛，勇敢與絕望抗戰的你，應該能達成這個目標才是。」
「像、像我這種人——根本沒那麽厲害！」
櫻抬起頭想將印籠推回去，這才發現『吸血姬』正靜靜地注視著自己。
『吸血姬』背負著曆史的重荷，露出與她年幼外表不相稱的豔麗表情。
那象征著時代的分歧點，即將降臨。
「聽好了，櫻。」
『吸血姬』彷佛很悲傷地凝視著顫抖不已的櫻。
「本公主是為了公武合體的目的，才在父親的命令下進入『大奧』。將高貴的天皇血脈，傳入隻不過是粗暴之徒的將軍家後裔，算是下嫁吧——這麽一來，對如今是這個國家實質支配者的幕府也算是有了聯係。這是本公主生為天皇家唯一的女子，必須負擔的義務。」
她將手擱在胸前，一臉純真的表情。
「生下孩子，讓天皇家與幕府的血統合而為一。本公主就是為此存在的政治道具。一點也不偉大對吧。因此，請不要露出這種敬而遠之的態度，櫻……」
『吸血姬』輕輕跳下床，彷佛很寶貝地將櫻的秀發捧在掌心。
接著，她在櫻的額頭上輕吻了一下。
試圖透過說話聲，將整個人的靈魂以及心情傳達給櫻。
「本公主能辦到的，也隻是這種程度的事情而已。將已經被世人遺忘的地位，單方麵讓渡出去。不過呢，隻有對你——本公主是真心願意給予。將本公主最重要的事物交給你。因為唯有你，才能化悲傷痛苦為力量，以愛之名奮勇戰鬥。」
『吸血姬』說到這裏，緊緊地抱住櫻。
身體感受到暖和又親密的溫度。
「你，是本公主的英雄。本公主一直很憧憬你，櫻——這種單方麵、一廂情願的沉重情意，對你很抱歉。不過，一旦知道本公主的真實身分後，你也不會和我變成朋友了吧。」
身處頂峰是孤獨的。
擁有最高權力者血統的她，究竟是忍受了多少寂寞才活到現在的呢？會想對他人撒嬌是理所當然的，不懂一般小孩都知道的玩耍方式也是毫無疑問的。
這位嬌小的少女被人視為最重要的寶物，藏進了暗無天日的深處。
而如今櫻偶然與她邂逅，又該怎麽麵對才好呢。
「然而呢，本公主又想了想。一旦扭曲的曆史被矯正，世間能人人平等的話——屆時我倆一定就能成為朋友了；以對等、平凡的兩位少女立場。
本公主期盼的就是這個，所以要為此而戰，當然並不強製你也加入就是了。」
不過，請你記住這點。
別忘了這個目的。
『吸血姬』盡管沒發出聲音，還是以唇語如此說著。
「你所深愛的豐臣秀影，是一位溫柔的將軍——請好好保護他，因為這個時代光隻有溫柔是無法存活下去的。至於本公主，則要去外頭的世界尋找自己能做的事。你就留在『大奧』裏，照你自己的理想去努力吧。」
她貼在櫻的耳邊，像是幼兒在說夢話似的。
「在各自的戰場上，為了各自的愛——堅持奮鬥下去，以我倆的友情為名。等將來有一天你與本公主重逢，時代必然已發生了改變。相信這點，勇敢地活著吧。櫻，美麗的櫻，到那個時候……
這位懷抱著嚴苛宿命的少女，以快哭出來的聲音說道：
「你願意成為——本公主的朋友嗎？」
☆ ☆ ☆
地下監獄沒有晝夜之分。
在陽光無法鑽入的這個地下洞穴，感覺時間彷佛也停止了。
因此，現在究竟幾點鍾——到底是深夜還是早晨，櫻一點概念也沒有。
被『吸血姬』封賞副將軍這個謎樣官位後，第二天早上——應該是吧。不知道是在夢境還是現實中，原本熟睡著的櫻突然因身體感受到重量而醒來。
睜眼一看，『吸血姬』好巧不巧就壓在櫻的胸口上，以俯臥的方式趴睡著。雙方的肌膚親密相貼，不知為何甚至還十指交纏，對方正以陶醉的表情近距離凝視著自己。
好比一名年幼的淫魔。
『吸血姬』的體溫熾熱到都快起火了。
「嗯……公主大人……？」
「櫻，你繼續睡沒關係。」
最好是沒關係啦，你到底在搞什麽鬼呀——照常理來說應該要這樣吐槽對方，不過剛醒來腦袋還不靈光的櫻卻說不出半句話來。不不不，這個國家血統最高貴的人，竟然在深夜跟同為女性的……
由於不能一腳將對方踹飛，也還不到非常不快的程度——櫻索性就在吐息可吹到臉頰的距離內，凝視著對方的眼眸。
看起來好像充滿了寂寞。
「呐，櫻——本公主是來跟你道別的。」
「道、道別？」
櫻的腦袋還沒完全啟動。
為什麽，這女孩說話總是如此讓人難以捉摸呢。
每次都被她要得團團轉，根本追不上她的思路。
「不過，因為櫻的睡臉實在太可愛了，所以本公主才會忍不住一直欣賞著——可惜，天也快亮了。吸血鬼活動的時間結束了，真悲哀呐。」
又開始說起不著邊際的話，還露出偶爾會在她臉上看見的老成表情。
接著露出了苦笑。
「呐，櫻。」
她以指尖輕輕撫過櫻的秀發，像平常那樣貼在自己的臉頰上。
一臉幸福的模樣。
「盡管相處的時間很短暫，但本公主卻感到非常開心。因為一直憧憬著，跟你共同生活的日子。就好像是在圖畫故事中才會出現的情景一樣。本公主不會忘記你的生活態度、言語，以及美麗的頭發……一輩子都不會忘記的，不過並不強製你也要這樣就是了。」
彷佛想要咬一口般，『吸血姬』將嘴唇湊向櫻的喉嚨。
「不過呢，再繼續下去就會忍不住想要撒嬌了。」
她伸出舌頭舔了一口，接著便爬起身。
這位不可思議的少女，在幽暗中，以自己會發光的眼珠子朝下俯瞰著櫻。
臉上露出貓眯般的笑容。
「本公主希望能跟你平等相處。」
她表現得一副理所當然的模樣。
「待會兒，本公主就要從這地下逃脫了。這算越獄吧，從很久以前就計劃好了。隻是當初因為害怕『絲妃』而無法實行——所以，要做就要趁現在。今天，就是本公主們的黎明了。其實真要說起來，本公主早就被釋放了。所以應該沒人會多說什麽吧。」
『吸血姬』自顧自地說著，用手捧住還在半夢半醒當中的櫻的臉頰。
「不管是逃脫路線，還是我方預定的行程都非常完美。『新選組』發展的規模似乎比想像中還大，雖不敢保證會不會發生無法預測的事態，不過『執行部』目前也已經放鬆戒備了——趁現在，應該能打昏獄卒成功越獄才對。」
「新、新選組？」
櫻的腦袋昏昏沉沉的，無法順利思考。
自己明明或許正身處重大的時代關鍵呀。
「大家都說『鮮血組』這個名字太土了，所以鮮血→新鮮→新選組！本公主剛剛透過華麗的聯想決定了新的名稱。接下來，本公主跟部下們就要從『大奧』獨立了。以後這個組織會愈來愈有名的，所以在這裏先知會你一聲。」
『吸血姬』自信滿滿地說著，一副很珍視的模樣將手放在櫻的胸前。
「在這之後，本公主就要從被他人強迫的命運中脫離了。前方或許是任何人都隻能靠自己保護自己的未知荒野也說不定，但那也是本公主選擇的道路。此外，還要跟自己背負的宿命展開對決。」
為了公武合體，下嫁於幕府的天皇家女兒。
這個國家的公主，選擇了自行決定的人生。
「請你繼續留在這個『大奧』吧。因為這裏有你深愛的人。畢竟是曆史久遠的傳統了，你大概也無法逃出去，況且離開對方也不是你的期望吧？」
兩人的手指交纏。
說真的，其實不想離開你，想把你永遠留在自己的身邊——『吸血姬』臉上露出依依不舍的表情，不過還是靠著深呼吸忍耐著。
「等下次重逢時，告訴本公主你身邊所發生的事吧。本公主會期待那一天的到來，你也要好好地活下去。來，打勾勾，如果有人沒遵守約定，那就——」
『吸血姬』發出惡作劇般的一笑。
「呼呼，那就將你最重視的人——新將軍秀影，收歸本公主所有好了。抱歉，本公主看過照片了。秀影將軍長得意外地帥氣呢？」
她瞥了一眼枕邊，櫻深愛的青年照片就擱在那。
『吸血姬』嘟起了嘴。
「啐，真是可惜呐——」
她嘟噥了一句，用雙手遮住櫻的眼睛，阻擋了視線。
與此同時，櫻的意識也中斷了。
之後回想起來，當初的意識實在太過模糊——因此恐怕不能用又睡著這種情況來說明吧。讓他人意識朦朧恐怕正是『吸血姬』的能力。
一個勁地說完自己想說的話之後，那名我行我素的少女就自行離去了。
至於將來是否還能再見麵，誰也不敢保證。
☆ ☆ ☆
盡管就像做了一場夢一樣。
不過隔天早晨醒來，大奧地下監獄裏已經一個人也沒有了。空空蕩蕩，無聲無息。靜得連一根針掉在地上都能聽見，徹底地人去樓空。
就連獄卒們都不見蹤影，大概是被綁起來丟在某個地方了吧？也或許搞不好跟『吸血姬』一起出走了也不一定——
彷佛台風卷走了一切似地，『吸血姬』離開了。
自己身為『大奧』的學生，當然不能坐視重要人物越獄不管。理應要立刻聯絡『執行部』，請她們派人去追才對。然而，此時一個人被孤伶伶拋下的失落感更強烈。總覺得心裏很不是滋味。
「…………」
在單人牢房中，櫻從床上撐起身子，整個人陷入發呆的狀態。
等回過神來，才發現枕邊有一封留書。
文章流暢得不像是『吸血姬