第四幕 池田屋事件 狩獵禿鷹
大奧之櫻 現代大奧女學院 作者：日日日 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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櫻和秀影跟『新選組』的人馬會合之後的當天夜裏。
吃完『血祭』雖簡樸但充滿愛心的晚飯後，大夥兒往附近的公共澡堂——錢湯出發。
破爛長屋雖然也有浴室，不過是所有居民共用的，必須排隊等候。此外，裏頭既肮髒又狹窄，因此『吸血姬』等人似乎很少使用。
對櫻而言，這可是久違地在『大奧』以外的過夜經驗。
住宅密集並排的城下町一片寂靜，由於幾乎沒有街燈，環境顯得十分幽暗。不知從哪傳來野狗的吠叫聲，這是一個令人不快的月夜。
因為城下町的治安再怎麽說也不算好，敢在夜間出門的人應該很少吧。店家也幾乎都打詳了，路上不見往來的人影。
「嚕?嚕?」
在這堪稱陰鬱的情景當中，仿佛能自體發光的『吸血姬』心情依然愉悅。一頭石蒜花色的長發活潑地搖曳著，腦袋瓜上還頂著裝有換洗衣物與手絹的臉盆。
她像個小女孩一樣，邊走邊跳舞地轉著圈，雙胞胎猶如她的監護人般，充滿慈愛地凝視著她。
櫻跟在她們後頭走著，同時仰望身邊的秀影。
「不知道為什麽，覺得這樣子真好呢。」她自言自語似地說道。
「偶爾過過這樣的生活也不錯——與心愛的人們聊天，吃美味的晚飯，大家一起去泡澡。盡管平凡卻寶貴。太久沒過這種生活了，讓人好不習慣，所以感覺有點怪怪的。或許是『大奧』的環境太過異常了吧……」
因為秀影不發一語地看著櫻，她連忙搖搖頭。
「那個，請放心，我不會因此輕忽大意的。我們有可能像白天那樣再度遭遇襲擊。我一定會好好守護秀影大人。」
「我的安全我自己就可以守護了。剛才不是那個意思啦，小櫻——」
秀影好像很不安，櫻猜想他麵具底下的表情恐怕已經扭曲了。
「你憧憬這樣的生活嗎？普通的、平靜的、平凡的生活？」
與其說是在責備櫻，反而更像是在懇求她回答吧。
「假使你期望的是這種生活，我會全力加以肯定。即使立刻舍棄將軍的地位或其他沉重負擔，牽著你的手在城下町生活也行。讓我們混入平凡的人群裏，讓身子沾上泥濘吧——就跟當初與你邂逅時一樣。」
「就算是開玩笑，也不能說這種話呀。」
櫻有種在走鋼索的錯覺，心頭被一股恐懼籠罩。
因為有些迷惘，她像是要說給自己聽似地喃喃道：
「我的夢想，就是秀影大人成為了不起的將軍後，自己能隨侍在側。兩人在大家的祝福下結合。以前我總覺得那是個太過遙遠的理想，不可能實現。不過，如今秀影大人已早一步成為將軍了，我也隻能跟隨您的腳步——沒錯吧？」
內心感到不安，讓櫻的說話速度也變快了。
「為此，我努力不懈，還有人因此而犧牲了。都到了這般地步，怎能隨便就舍棄過去所累積的一切，還奢望過什麽普通人的生活呢。被切斷的雙臂，還有流下的血與淚，那些都無法挽回呀。」
櫻用手指劃過義肢與手臂根部連接處的那條縫隙。
「因為今晚不同以往，所以才做了和平常不太一樣的夢——隻是那樣而已。就算我想要與秀影大人手牽手、舍棄一切逃跑，渴望平凡的生活，但眼前天下的狀況還有其他人也不會允許我們這麽做。現在隻能腳踏實地，艱苦戰鬥，以任何人都無法置喙的幸福結局為目標才行。」為了避免走在前頭的『吸血姬』察覺，櫻悄悄握住秀影的手。
有如一把束縛東西的鎖一般，緊緊握著。
「很抱歉，我剛才說了一些奇怪的話。可能是自己稍微變得軟弱了吧。隨著秀影大人當上將軍，總覺得——您好像去了很遙遠的地方，讓我有種被甩開的不安。」
「我哪裏也不會去的。」
秀影也回握著她的手。
「到死為止，都要陪伴在你身旁——不，我會永遠陪在你身旁。」
櫻也「嗯」地點著頭，緊貼在對方身邊。
曾被命運撕裂的兩人，原本應該不可能再碰觸彼此才對。
如今卻依然可以手牽著手同行。
因此不論眼前有多大的困難在等待，他們都能齊心協力度過——理應是這樣沒錯，但不知為何櫻就是感到很不安。
他們走過了以屍骸鋪成的道路，一味地朝惡意的漩渦前進。
事到如今也不可能再回頭了。
「等等，你在做什麽啊！竟敢碰本公主的櫻！」
『吸血姬』回過頭，察覺兩人手牽手漫步後便氣勢淩人地衝過來。像在搶人一樣，用全身抱住櫻的指尖。
「再這樣慢吞吞的，錢湯就要打烊了！走快點啦，加緊腳步！時間總是不等人的！如今可是日本的黎明呐！」
『吸血姬』精神抖擻地拖著兩人走，櫻與秀影彼此對望了一眼，露出苦笑。
此時，從櫻心中萌生而出的小小荊棘——
或許遲早有一天會招來巨大的毀滅吧——
擾亂人心、宛如染血般的月光，照亮了這對年輕的戀人。
☆☆☆
太陽完全沉入了地平線，如今已是傍晚時分。
馬路上雖冷冷清清，但澡堂內可是人聲鼎沸，想必是因附近居民的男女老少充斥在狹窄的空間裏，人們的喧囂與動靜聲，吵到幾乎讓耳朵發疼的地步。
『吸血姬』果然很受城下町民眾的歡迎，隻見大家都搶著跟她打招呼，而且她也一一元氣十足地回應。那排場簡直宛如偶像藝人一樣。
身為天皇家的千金，街上傳說的救世主——以及『新選組』的大頭目，立場獨一無二的她不論何時都處於事態的核心。不管她願不願意，任何人都無法忽視她的存在。如此神通廣大的影響力，會被腐臭的陰謀加以利用也是難免的。
即使在嚴苛的命運中，『吸血姬』依舊天真無邪地展露笑容。
她對人們的信賴幾近愚昧的程度——不，應該說她深愛著人群吧，肯定是這樣。
或許總有一天，這個殘酷的時代會給她一次巨大的打擊。
嬌小身軀被夢想與希望裝滿的她，遲早會被殘酷地背叛，到時臉頰會被鮮血與眼淚玷汙也說不定。
就好像四肢被斬斷、故鄉遭到焚毀的櫻那樣。
又好比初戀被狠狠踐踏蹂躪、被奪走了一切的秀影那樣。
隻希望『吸血姬』這般歡笑的時間，能盡量維持久一點。
如果可以的話，希望她的理想永遠能在不被汙染的情況下實現。
隻能如此祈禱了。
櫻以空幻的心情望著『吸血姬』，而她則是當場將手伸向衣服，解開緞帶直接剝掉上衣，開始豪邁地脫了起來。
「等等，公主大人！？」
櫻動搖了，『吸血姬』隻是|臉問號，看來十分可愛地微微歪著頭。在地下監獄總是靠他人服侍，根本不會自己脫衣服的『吸血姬』，如今似乎適應了庶民的生活，一下子就脫得隻剩內衣褲。
她真的很喜歡這個顏色吧，連內褲都是鮮紅的。
「公共澡堂基本上都是男女混浴啊。」過去在城下町住慣了的秀影，悄聲告訴櫻。
「根本沒有單獨的脫衣間，浴場也不分男女——你不知道嗎？」
「原來是這樣呀，秀影大人真是博學多聞——等等，怎麽連你也脫了！？」
櫻敬佩地看向秀影，這才發現他已經爽快地變成全裸狀態。雖說他至少還懂得要用毛巾遮住私處，但目睹自己心愛之人一絲不掛的模樣，還是令櫻羞紅了臉。
應
該是為了掩飾真實身分吧，秀影此時依舊戴著那副『鴉』麵具，看起來非常詭異。
「放心吧，不必害羞。這算是一般民眾的常識，我們也該入境隨俗——別客氣，直接把衣服脫了吧。我會在這裏守候你。」
「不，還是請您不要看吧。」
對死盯著自己不放的秀影，櫻伸出手掌拚命退開。盡管秀影以前就看過自己隻穿內衣褲還有洗澡的樣子，但問題不在那裏。
大概是在永遠禁止男性進入的『大奧』生活太久了吧——櫻總覺得在男性麵前裸露肌膚，是一件恬不知恥的事。況且對方又是秀影。對頭發顏色與義肢接縫感到自卑的櫻，這時顯得忸忸怩怩。
「你還在等什麽呐，別拖拖拉拉了！來，快把衣服脫光吧！」
一眨眼就變得光溜溜的『吸血姬』，以試圖緊抓住櫻不放的驚人氣勢伸出手，強行扯掉她身上的衣服。從吳服店一路穿過來，僅有的一套寶貴禮服，就這樣被『吸血姬』給拉扯得變形了。
「等一下，住手！我自己會脫啦！不過公主大人也太不知羞恥了吧，你自己也要稍微遮掩一下呀！？」
比起自己，櫻更在意『吸血姬』的事（畢竟『吸血姬』身分高貴，看到她裸體的人本來應該都要斬首才對！），趕緊用手掌擋住對方平坦的胸部。令人驚訝的是『吸血姬』竟然發出「呀呼！？」的怪聲，同時堂堂正正地宣布：
「什麽嘛，根本沒必要遮遮掩掩的啊——反過來說，應該要對全世界誇耀才對！畢竟本公主可是命運所鍾愛的這個國家的正統王者呐！」
「拜托不要挺胸好嗎！這樣都被人家看光光了！」
櫻勉強在岔開雙腿傲然挺立的『吸血姬』身上裹住毛巾，隻覺得自己快累死了。一直微笑注視兩人舉動的『血眼』，這時悄悄將臉湊過來。
「『百手姬』，照顧公主大人的事——可以稍微麻煩你一下嗎？錢湯是毫無防備的危險地點，千萬不可輕忽大意。我們姊妹想先到建築物內部與外圍巡視一遍。」
「老實說，我是很想留在這裏啦～好久沒有仔細清洗『百手姬』的身體了，好想把你那可愛的身軀從頭到腳都……唔呼呼呼?」
『血祭』也一副飄飄然的樣子，不過她並沒有放鬆戒備，眯起的雙眼深處隱藏著懾人的氣魄。
她們獨特的嗅覺，搞不好已經聞出了有什麽地方不對勁吧——那是天真無邪的『吸血姬』完全不會考量到的邪惡。
街上居民如果又來襲擊誰受得了，但有她們在預防萬一，至少令人安心多了。
「嗯，為了小心起見——隻是這樣啦。」
『血眼』不耐煩地把青龍刀扛在肩上，歎了口氣。
「公主大人的事，就請你多多關照了。」
她出人意表地以恭謹的態度低下頭。
☆☆☆
浴場的構造很不可思議。
在頗為寬闊的空間正中央是浴槽，周圍則環繞一圈地板與衝澡區。感覺就像『◎』的形狀。
浴場內人滿為患，光是走幾步路就會撞到別人的肩膀。到處都是奔跑的小孩，以及不知為何在洗衣服的人，場麵一片混亂。這裏跟『大奧』的浴室截然不同，既低俗又不衛生，但卻充滿了活力。
櫻已經很久沒有如此親近人體的熱氣了，總覺得莫名開心，因此不自覺陶醉地欣賞了這幅光景好一會兒。
「來這邊，櫻！首先要把身體衝洗幹淨！」
讓人無法聯想其高貴身分、完全融入庶民氣氛的『吸血姬』牽著櫻的手，引導她來到衝澡區。其餘客人發現是『吸血姬』，紛紛主動讓出空間，『吸血姬』也滿臉笑容地答謝。
城下町的女王，感覺就像這樣吧——櫻原以為出身高貴又自傲的『吸血姬』可能會難以適應平民百姓的生活，沒想到她就像在這裏出生成長般表現得極為自然，櫻不禁感到佩服。
這位少女接觸世間後，依舊受眾人所愛，健康地成長著。
坐在浴室凳子上，在立刻將長發搓滿肥皂泡的『吸血姬』身邊，櫻不由自主地以目光搜尋著不見蹤影的秀影。他似乎已悄悄移動至浴場的角落，摘掉麵具迅速洗起頭了。
以秀影的身分，本來應該要有仆從服侍，在最上等的浴室泡澡才對——真是辛苦他了。秀影擔心櫻接下如此危險的任務，因此才會擅自跟來。除了心懷感謝，櫻心中更多的是對秀影的歉意。
「秀影大人。」
略為遲疑之後，櫻離開『吸血姬』身邊，偷偷移動到秀影的後方。
想多少慰勞一下他的辛勞。
「我來幫您擦背吧。」
櫻當場跪下去，鼓起勇氣如此說道。
這樣會不會太大膽了——明明還沒嫁給對方，感覺不夠矜持吧。不過，她就是想這麽做。秀影的臉龐在視野中心愈變愈大，平常被衣服掩蓋的燒傷痕跡也顯露出來，讓櫻更想替他服務。
這些傷疤，是因為櫻才留下的——身為將軍家的長子，秀影本來應該要過著榮華富貴的生活，結果一切都因她而葬送了。不過逝者已矣，現在說什麽道歉的話都沒意義了，隻能想盡辦法為他多付出一些心力。
秀影似乎嚇了一跳，連忙搖著頭。
「不、不用了啦——小櫻不必做這種事。即便『大奧』的學生是將軍的所有物，小櫻也不是我的奴隸啊？」
「您以前不是說過『當我的性奴』這種話嗎？秀影大人——沒關係的，人家願意這麽做。這點程度的小事，就讓我做吧。」
櫻邊說著，邊在毛巾上搓出泡沫，擦起了秀影意外結實的背部。她既溫柔仔細，又十足嗬護地擦著。秀影似乎還想說些什麽，最後卻隻是露出了苦笑。
「謝謝你，這樣很舒服喔。」
櫻埋首認真擦了好一會兒。
這是她第一次幫人擦洗，也不知道怎麽做才是正確的，既然秀影看起來很開心，櫻也心滿意足了。能碰觸到對方的肌膚，在自己的指尖下產生反應，更讓她無比愉悅。
心愛之人的厚實背部。
好想將這一切都化為自身的一部分……等到回過神時，櫻才發現自己已屈身向前——胸部緊貼在秀影的肩頭附近，幾乎是抱住對方的姿勢。真想一直保持這樣。
然而——
「啊～！櫻是什麽時候消失的，上哪兒去了呐！？」
『吸血姬』發出近乎悲鳴的聲音，大嗓門在浴場裏回蕩著。
錢湯人潮擁擠，大概是被人牆阻隔，『吸血姬』才無法看清楚這個角落吧，隻見她像個迷路的孩子般努力東張西望。
「本來想好好幫櫻洗身體的，還想久違地撫摸那一頭秀發的說！櫻到底上哪兒去了呐，要以本公主為最優先才對吧！好不容易才重逢的，櫻卻都沒有好好誇獎一下這麽努力的本公主！過分過分過分！」
她看來氣壞了，火冒三丈的她全身都漲紅了起來。
秀影遠眺『吸血姬』這般反應，微微歪著頭說道：
「小櫻，從一開始我就覺得——那女孩好像非常喜歡你呢。詳情我也還沒聽說過，你們是什麽關係啊？朋友嗎？」
「她有說過想跟我做朋友，不過實際上嘛——我應該要敬畏她就是了。」
『吸血姬』拚了命地向櫻求愛，但櫻卻對她的想法感到困惑。
對方擅自憧憬自己，還給予過高的評價。如果再聽到她說『你是本公主的英雄』之類的話——自己果然擔待不起。
櫻覺得非常困擾，秀影則是柔和地對她說：
「有什麽關係，你就跟她做朋友啊——任何人都無法孤獨地活下去。我不希望小櫻變成像『絲妃』那樣孤獨的暴君，你要愛人，
也要被愛，名符其實地成為這個國家的女王才對。不，我覺得小櫻一定會達到那個目標。」
秀影一如往常地拚命誇獎櫻，好像這樣很理所當然似的。
「我希望小櫻可以跟大家做朋友。不管是那女孩、我的妹妹黑姬，或者是『大奧』的『螢』跟『螳螂』——」
「有人在找『螳螂』嗎？」
這句話出其不意地傳來。
由於太過唐突，櫻有種被冷水澆頭的錯覺，還發出了「咿呀！？」的怪聲。她嚇得差點就要跳起來了。
她趕緊離開原本緊貼著的秀影身體。在女人們的戰國——『大奧』存活下來的戰士本能使然，讓櫻不自覺擺出了戰鬥架勢。然而對方卻隻聞其聲不見其人，她東張西望了一會兒，終於在很遠的位置發現一名嬌小的少女。
那是浴場的入口，她在說話聲很勉強才能傳到的遙遠距離佇立著。
少女孩子氣的外表怎麽看也不像十四歲。一身幼兒體型絲毫不覺羞恥也沒遮掩。在浴場的水蒸氣中，少女把手擱在頭頂，仿佛在悠哉散步似地輕鬆站著。一頭濡濕發亮的淡綠色秀發，以及依舊紮在上頭的兩顆紅玉發飾。
那不是別人，而是不應出現在這城下町公共澡堂中的存在——
『大奧』排名第二的『執行部』部長——『螳螂』。
「耶……？『螳螂』小姐？她、她怎麽會在這？」
櫻連忙轉向秀影，不過『螳螂』的登場好像也讓他覺得很意外，趕緊把麵具戴回去好遮住自己的臉。所以這不是他的意思囉——既然如此，『螳螂』為什麽會跑來這裏？
排名第二的『螳螂』當然擁有從『大奧』外出的特權，但會在這種場合碰上真是作夢也想不到，櫻內心不禁動搖起來。
『螳螂』也有些意外地睜大雙眼，不過很快又不滿地嘟起嘴。
「『怎麽會出現在這？』應該是我的台詞吧？為何『百手姬』會出現在這？啊啊——這麽說來，『螢』好像有提過……」
『螳螂』似乎不怎麽感興趣，語調像是在自言自語。
「『螳螂』我啊，當然是為了任務才到這的喔？因為你的任務優先度更高，我今天就當沒看見吧——『螢』會怎麽處理我不知道，不過罪人『百手姬』在外麵閑晃，身為『執行部』的我可是一點也不樂見就是了喔？」
瞬間，『螳螂』就消失了蹤影。
「……！？」
櫻目瞪口呆。她剛才一直緊盯著『螳螂』，結果下一秒鍾『螳螂』就煙消雲散了。
上哪兒去了……？
櫻連忙環顧四周，這時背後突然傳來人的氣息。
「我姑且先給你一個忠告喔，如果你以為將軍哥哥很中意你就能為所欲為的話，那可大錯特錯了——隻要你對『大奧』造成困擾，或是犯下更多的罪，身為『執行部』部長的『螳螂』我，就會對『百手姬』施予懲罰喔？」
櫻全身竄過一股寒氣，剛回頭就看見自己的身旁——正確來說是腳邊，就蹲著忽然出現的『螳螂』。
什麽時候移動的！？
究竟怎麽辦到的！？
根本沒看到任何動作——
『螳螂』看著一臉愕然的櫻，發出獨特的「喵嘻嘻?」笑聲。
「——童子拜觀音！」
就像小朋友惡作劇一樣，『螳螂』的指尖猛然戳向櫻的屁股。
這慘無人道的攻擊招式，讓櫻痛到叫不出聲音，當場蹲了下去。為、為什麽要這樣……太低級了……櫻因為恥辱與疼痛而落淚發抖，『螳螂』則是打哈欠瞄了一眼，然後就瀟灑地走開了。
「隻要我有那個意思，剛才『螳螂』已經把『百手姬』殺死了喔。」
那是盡管可愛，卻隱約帶著金屬質感的尖銳說話聲。
「『百手姬』太弱了，打一百場『螳螂』可以贏九十九場。將軍哥哥跟『螢』好像都對你很好，你似乎就得意忘形了嘛，不過『百手姬』畢竟隻有這種程度——『螳螂』就算倒立著打也能贏，牢牢記住這點吧？」
『螳螂』微微回過頭，冷冷地補了一句：
「假使你太囂張……小心被我砍頭喔？」
那副模樣就好像肉食性昆蟲在毫無感情地宰殺獵物似的。
☆☆☆
盡管發生了『螳螂』登場這種無法預期的事態，櫻後來還是悠閑地入浴了。
泡完澡之後。
「啊～」
櫻單手拿著牛奶，換好浴衣坐在按摩椅上。機器發出隆隆的運轉聲幫她按摩，讓她舒服到忍不住閉上了眼睛。
「櫻，你這樣好像老婆婆呐？」
同樣換上浴衣的『吸血姬』，邊用吹風機吹頭發邊傻眼地說著。
櫻渾身軟綿綿地回答：
「有什麽辦法嘛，今天走了一大段路累死人了——剛泡完澡時，與義肢的接續又變得鬆垮垮的，我幾乎都沒辦法動。這時候就讓我休息一下吧，跟義肢連接太久，身體的肌肉會變得很緊繃……」
「既然這樣，不如讓本公主隨心所欲地幫忙揉吧——」
『吸血姬』說著，從自動販賣機買了草莓牛奶。
隻見她雙手捧起瓶子猛灌，嘴角都弄髒了，櫻微笑地望著她。
「結果，直到最後『血祭』小姐跟『血眼』小姐——也沒有來跟大家會合。」
「每次都是這樣啦，她們會一直等到本公主洗完澡。在這當中她們要負責警戒。等回到長屋之後她們就會輪流站崗，由一個人先去共用的浴室洗去一身汗水。其實一起來洗也沒關係呐。大家已經沒有身分之別了，都屬於『新選組』這個命運共同體——也就是家族。」
『吸血姬』畢竟還是愛撒嬌的小女孩，因此對雙胞胎不願拋棄主從立場這點感到很寂寞。她鬧別扭似地嘟起嘴說著：
「這附近明明就是『新選組』的地盤，就算不戒備也無妨呐——啊，這麽說來，那個叫『鴉』的家夥呢？」
她終於發現秀影不見了，開始東張西望。
櫻臉上浮現苦笑。
「他說還有一些事，已經先離開浴場到別的地方去了。」
附近好像有他的老巢——『腐肉食堂』的官署，所以秀影打算去露個臉、打聲招呼之類的。
櫻原本也想跟著去，卻被秀影以罕見的強烈口吻拒絕了。
『腐肉食堂』是將幕府視為主要眼中釘的內部監察局。身為『大奧』學生的櫻出現隻會讓事情變得更複雜——這是秀影的說法。
不過，聽說那個『腐肉食堂』的首腦『杜鵑』，地位很類似秀影的養母——他們倆一定有很多話想說吧，櫻隻好這麽安慰自己。盡管被暗示「這跟你沒關係」很讓人氣餒，但是鬧別扭也無濟於事。
『吸血姬』察覺到櫻心情低落，努力擠出精神充沛的笑容。
「哎，不必管那家夥了——比起那個，我們來玩好不好？這間公共澡堂擺了很多有趣的玩具呐！像是桌球桌還有遊戲機！本公主可是很喜歡玩遊戲喔！這裏還有『一揆』、『平安京外星人』，以及『戰國無雙』之類的！」
『吸血姬』蹦蹦跳跳地走著，試圖安慰櫻的模樣看來很可愛。
但櫻卻突然有股——仿佛脊髓被人用刀抵住的寒意。
她本能地繃緊全身，從按摩椅站起來。表情嚴肅地睥睨四周。
「……櫻？」
『吸血姬』嚇了一跳，抬頭仰望這邊。
櫻並沒有理會，依舊專心凝視著在錢湯裏進進出出的大批人群——終於發現人潮中混入了一個印象深刻的顏色。
她全身立刻充滿了緊張感。
明明才剛從舒適的浴池
出來，卻有種被冷水淋了全身的感覺。
「公主大人，非常抱歉——我得先離席了，請您留在這裏。」
櫻以幹澀的聲音說著，『吸血姬』聽了差點哭出來。
「為什麽嘛，怎麽了嗎？櫻，你的表情好恐怖——」
這棟建築物裏外都有雙胞胎警戒著。剛才『螳螂』現身過，『吸血姬』本人也絕非弱者。所以就算有賊黨襲擊，想得手也沒那麽容易。櫻如此判斷後，這才大膽離開『吸血姬』的身邊。
「沒什麽事，隻是稍微出去吹吹夜風——我覺得頭有點暈暈的。」
「本、本公主也要一起去！」
『吸血姬』緊抓住櫻的浴衣，一臉「不要拋下人家」般拚命搖著頭。不過，櫻卻輕輕甩開了對方溫柔的指尖。
盡管心中還是略有罪惡感，櫻伸手摸了摸『吸血姬』的頭。
「我沒事的，請您這時候當個乖孩子吧——拜托了，公主大人。」
「…………」
『吸血姬』浮現淚光的雙眸因不安而搖曳起來，不過最後還是低下頭去，嘟起了嘴。雖然覺得她這樣很可憐，不過這是自己的戰鬥——櫻心裏這麽想著。
不能將這位光輝燦爛的少女也牽扯進來。
由於剛泡好澡，櫻不但隻穿浴衣，血刀也裹在包袱巾裏，無法隨手拔出來。皮帶當然也沒纏上，這種狀態根本沒辦法戰鬥。運氣總是不站在她這邊。
櫻崛舌一聲，邊全力提高警戒邊走出公共澡堂。
漆黑一片的城下町，隻有零星幾處燈火。就在某間居酒屋的燈籠正下方——
那名奇妙的女子仿佛妖魔般佇立著。
對方應該比櫻稍微年長吧，不過遺算是少女的年齡。褪色的發絲在腦袋左右雨側不同高度的位置束著。身上穿著樣式有點舊的半套大奧女學院製服，雙眸就像壞心的貓咪般炯炯生輝，嘴唇則因歪斜的笑容而扭曲著。
櫻走到該名少女的前方，在*足一刀的距離下繃緊神經，絲毫不敢大意。（編注：劍道用語，踏進一步就能加以攻擊，而後退一步即可閃避的距離。）
「你叫『百』小姐，對吧。」
「哎呀哎呀，這種稱謂——未免太客套了吧？」
依舊是那副不知羞恥的裝扮，嘴裏同樣操著不自然的敬語。
全身上下的一切都很不均衡，光是看了就給人一種心煩意亂的感覺——
「站著說話也太累了，我們找家店吃點東西吧。雖然小朋友還不能喝酒，不過我知道有家店的丸子很好吃喔，讓我請你吧？」
這位宿敵『黑船』的高層幹部，露出了一抹妖豔的微笑。
☆☆☆
她們來到一間位在附近，白天好像兼營茶屋的居酒屋。
櫻還是一臉充滿戒備，手上抓著裹在包袱巾裏的血刀刀柄，保持隨時都能拔刀的態勢。在名義上，大阪城外頭嚴格實行廢刀令，所以亮出武器閑逛不是什麽好事。但在街上居民都紛紛武裝起來的現在，這個大前提也早就瓦解了——
仔細一看，四處都有披著『新選組』法被的男子們，腰際堂堂地插著大小兩把刀徘徊。他們應該是覺得自己在夜間巡邏吧，不過這種行為本身已經是觸法了。
嚴守分寸的櫻，總覺得這種光景讓她心生焦躁——
在『百』優雅地帶領下，兩人在居酒屋的一間包廂入席。對方應該是常客吧，隻見她一副熟門熟路的模樣。店內昏暗且充斥著酒味，身為優等生的櫻從未接觸過如此下賤的氣氛。
為了隨時都能脫離這裏，櫻端坐在狹窄包廂的角落位置。坐在她對麵的『百』見狀後麵露苦笑，一派輕鬆地攤開了菜單。
「哎，你就放輕鬆點吧——我隨便點些菜好了，可以嗎？」
「我沒有興趣跟敵人悠閑地圍桌吃飯，所以沒意見。」
「哎呀，小貓咪——你也不必這樣看到人就撕咬吧？」
『百』邊說著邊對店員點好菜，並用筷子夾起剛送來的小菜。她把酒倒進杯子裏，開始自斟自飲起來。
據與她交手過的『螢』表示，這家夥好像會下毒——因此櫻完全不想吃喝，隻是繼續做著戰鬥準備。
然而，櫻的確有事想問對方。在那地下監獄接觸的一瞬間，對方曾喃喃說了一些話。那種體溫，總覺得好令人懷念——為何這家夥會知道自己的本名，而且還具備跟自己相同的能力呢？
櫻很在意，沒辦法無視她的存在——所以才會乖乖地跟過來。
這樣或許太輕率了吧。
但不入虎穴焉得虎子，櫻為了去除打聽的障礙，便迂回地說道：
「你似乎對這裏很熟。」
「當然囉，你知道『黑船』的根據地——長崎離大阪城有多遠吧？我可是在這座城下町潛伏一陣子了。應該有幾個月了吧，幾乎都快變成本地人囉。」
「你的裝扮不會太顯眼了嗎？光是走在街上就有可能被逮捕吧？」
「說這種話未免太過分了。不過，我平常是不做這種打扮的。這回是為了吸引你注意才故意如此——應該這麽說吧。我平時總是戴著鬥笠、披件外套，假扮成在城下町遊蕩的浪人喔？」
『百』用指尖玩弄著自己的發梢，噴出混有酒氣的吐息。
「戰國時代落幕後，刀與槍械這些武裝都被沒收了——武士也變成了沒用的廢物。因此街道上被浪人——不，應該說失業的武士給擠滿，我隻是順便混入其中罷了。」
『百』好像在對不懂事的孩子或妹妹解說似地，以柔軟的口吻說著。
「大部分的浪人都無法適應太平時代，做生意失敗後隻得流落街頭，或淪為野盜慘遭討伐，還有人被驅逐出這個國家。」
既像在訕笑，又像是自嘲似地，『百』用鼻子冷哼了幾聲。
「這些抱持遠大誌向、恪守忠義、廢寢忘食磨練武藝，除了施暴之外什麽也不會的武士們——對現狀產生不滿後，隻好結黨起來摩拳擦掌，一邊將辛酸往肚子裏吞，一邊虎視眈眈地等待戰國時代再度降臨。」
她將這番話說得像是在唱歌一樣。
「那些人拿到四處流出的刀劍與槍械之後感到非常喜悅。不禁緊握雙拳，迫不及待地想要發泄累積了四百年的怨氣。隻要有人提供一點點火種，他們就會被引燃了—這個國家，將會再度進入戰亂之世吧。我很想見識見識這個國家充滿血腥與煙硝味的光景。」
聽到這裏，櫻也察覺到了。
「那些在街上私自販售，來路不明的武器——該不會就是『黑船』散布的吧？」
「這個嘛，誰知道呢。」
『百』再度舉杯飲酒，很愉悅似地端詳著櫻。
這種避重就輕的語調讓人很不快，櫻忍不住用力拍桌。
「你們這些家夥，到底打算做什麽？在城下町散播武器，慫恿心懷不滿的浪人引起暴動，是企圖顛覆這個國家嗎……？」
在地下監獄時，『百』也提過自己憎恨這個國家。
城下町治安逐漸惡化的現狀，以及『醇』跟『魚狗』被私刑殺害的結果，全都是這個女的——不，是『黑船』所一手策劃的嗎？
「你不必用那種看待殺父仇人般的眼神瞪我。」
『百』似乎覺得很有趣，像個醉漢般「咯咯咯」地笑了起來。
「我不是說過了嗎？我是你的盟友——隻有我不會出賣你，請記住這點吧。你這種無知的模樣真教人憐憫，所以我才如此大方地提供情報，你至少也該說聲謝謝才對吧？」
「我不懂你的意思——你究竟是我的什麽人……？」
櫻開始變得不安，忍不住冒出了這句疑問。
「看你身上的製服，你以前也是『大奧』的一員吧。你是『大奧』的相關者嗎？還是單純的扮裝——雖然我不這麽認為就是了。」
「啊啊，你說這衣服？這是我母親的東西。」
『百』以手指撚起自己身上的舊款式製服，很寶貝似地撫摸著。
「已經是很久以前的東西了，所以又破又舊——由於某些因素，衣服的布料幾乎沒剩多少。不僅破破爛爛，還被血漬弄髒……我將剩下的部分勉強補好，才能像這樣穿著。」
「不管是上衣或裙子，都隻剩下一半不是嗎？根本不必勉強穿上吧——內褲完全都露出來了，真是不知羞恥。」
「但是，這可是我的寶貝呢。」
『百』好像很困窘地搖搖頭。
有如幼子舍不得放棄沾有自身氣味的毛毯般，『百』也一副很珍惜地用指尖撫摸著製服所剩無幾的布料。
鍾愛珍貴的物品，這恐怕是輕佻淺薄的『百』首度在櫻麵前流露出人性——但櫻覺得這樣很病態，忍不住倒吸了一口氣。
同時又想到一點。那套製服隻剩一半，又重新縫補過，所以起初她沒有馬上察覺——不過『百』那套製服的顏色、款式，總覺得似曾相識。
櫻回溯記憶，驀然睜大雙眼，不由得探出了身子。
「你那套製服，我有印象——是老家父親的相框，在照片裏頭展露笑容的那個人……」
『百』剛才也說了，這套製服是她母親的。
如果那是事實，『百』稱為母親的對象——對櫻而言……
不，對方所言並非謊話——櫻心中最深層的部分本能地體會到這一點。
「那是、我的——母親的……也、也就是說，你——」
櫻語塞了。
「你是我的——」
「你叫我姊姊，我也很樂意喔？」
『百』直接了當地說道，再度傾倒酒杯，臉上露出妖豔的微笑。
☆☆☆
姊姊。
自己的……姊姊——
倘若這一切屬實，那她真的很高興，眼淚幾乎要奪眶而出了。那些被焚燒殆盡的故鄉人們……如今的她已是孑然一身，失去了家人，因為無處可歸隻好棲身『大奧』。不過，她仍然一直追求家人的溫暖，以及血濃於水的對象——
心靈的空虛，不論是被秀影如何深愛，或者無數金銀財寶，甚至是自己稱為姊姊的『銀狼』都無法填補。不，應該說那是一道深深的裂痕吧。
此時，『百』的表白就像毒素一樣緩緩滲入了櫻的體內。
不過，親姊姊這個稱呼實在太過甜美了，反而讓櫻無法全盤接收並投以信任。
「你騙人。」
櫻血色盡失，用力搖著頭，並將身子往後仰靠在背後的牆上——
「什麽姊姊，我根本沒聽過家裏有這個人。我、我竟然還有個姊姊，不論是爸爸，或是其他人——從來都不曾提起過，所以你在說謊！」
「是啊。」
『百』有些沉痛，心生動搖地凝視著櫻。
「家譜上已經沒有我的名字了對吧——我被逐出家門，因為我是家族之恥。」
她用指尖繞著褪色的發絲。
「因為我啊，無法使用超能力了。」
「咦？可是，你——」
『百』在地下監獄的戰鬥中，使用過能奇妙伸長的血色匕首，況且她還能改變自身的外貌，在地板上生出青苔滑行——
不過，櫻同時也想到了一點。
對方當時曾說過自己並沒有能力之類的話。在櫻與『螢』的麵前，她還開口嘲諷「你們這兩個超能力者欺負一名普通的女子」——
「那都是托武器的福才能辦到，你聽說過『才古槍』吧？我的情況就很類似，持有同一種刀的你應當很容易理解才對吧？」
確實，『百』的那把匕首——記得是叫『零之太刀??妖刀村正』——跟櫻的血刀相似到令人惡心的程度。
「其實，我也不是完全無法使用能力。隻是我的能力太微弱了——幾乎到無法展現的程度。透過『妖刀村正』強化我這種微不足道的超能力，我才有辦法跟你們戰鬥。」
這個原理櫻能明白。櫻自己也是利用血刀來補強能力的。
此外，那個駭人的『時空炸彈』副作用——給人體帶來的超能力，並不一定能全部遺傳給後代。
隨著代代血脈交合，超能力在基因淘汰的作用下會逐漸變弱。也就是說，除了非得要保護超能力血統不可的大名家外，一般人到了現代幾乎都失去超能力了。這種特異性會在悠久的曆史洪流遂漸消逝。
原本超能力就像是一種不自然的遺傳疾病，在出生時毫無能力的人身上也可能發生突變。
毋寧說，這樣才算是正常的人體吧，正因如此，擁有強大超能力的人才會被保護、珍視，並作為某種寶物進貢給『大奧』。
借由基因操作，設法生出不自然型態的個體，就跟賞玩用的寵物很像。
「總之，我的超能力幾乎派不上任何用場——至少，想跟手腳一樣隨心所欲利用是不可能的。能力微弱到唯有透過專門的機器，才能勉為其難地探測出來。你能理解這代表什麽意義嗎？」
『百』果然是在自嘲，嘴唇又扭曲起來了。
不知為何，櫻覺得對方很悲哀。
「對失去武力的大名家來說，最有效率獲取權威、財產的方法，就是將生下的女兒獻給幕府——『大奧』，設法生出下任將軍。況且『大奧』沒多久之前還是少女們互相殺戮的地獄。要在那裏生存下去，贏取懷上將軍之子的榮譽，強大的超能力是不可或缺的。」
沒錯，太平時代聽來很美妙，但那其實也代表戰爭消失了——意即大名家失去了改變勢力版圖的機會。各大名之間的勢力排行不會改變，領土大小也僵化了。
出身貧窮之地的人隻好繼續窮下去——沒有以下犯上這種事。武力被剝奪後，參覲交代又得耗費大量的財源，愈來愈無力的大名家根本沒有一口氣逆轉的方法。
唯一的例外，就是將女兒送進『大奧』，成為下一任將軍之母。
「『大奧』是所有大名家女子憧憬之地——為了故鄉、為了名譽，每個人都希望能在『大奧』與將軍結合。當然，我們的母親也是。」
『百』珍愛地以指尖撫摸身上的製服。
接著，她唐突詢問：
「你還記得關於母親的事嗎？」
「咦？幾乎不、不記得了——我很小的時候，她就已經過世了。」
體弱多病的母親，在櫻還沒懂事前便早逝了。
因此，櫻幾乎對母親毫無記憶，基本上可以說是被父親養大的。照片之類的也大多沒有遺留下來。性格豪邁大方的父親，不知為何，總是很少回答她關於母親的問題。
父親非常疼愛櫻這個女兒，所以櫻並不會很思念母親——真要說到可疑之處，那就是不管父親或當地的鄉親，都極力避免談到關於母親的話題……
不，櫻搖搖頭。
不可以被『百』的言語所迷惑，這家夥來自『黑船』——是自己的敵人。然而聽了對方的發言，她又很難抵抗好奇心的誘惑，因此不自覺地探出身子。
『百』好像喝得很醉了，用手支著紅通通的臉頰。
「我們的故鄉，駿府的大名家，其實母親那邊才是正統繼承者——父親那邊隻是旁支而已，是努力拜托後才入贅的。這點你聽說過嗎？」
這件事櫻倒是知道。
聽說，父親求婚了好幾次才勉強跟母親成功結婚。托這個經曆的福，父親很擅長低頭求情的
事成了當地的笑談。
「但真要說起來，母親身為大名家的公主，自然會憧憬『大奧』。她連這套製服都準備好了，做好了可以隨時出發的準備。跟父親邂逅、結婚後，去『大奧』的心願就無法實現了，這套製服也變成失去意義的物品。」
所謂進入『大奧』，跟嫁給將軍大人其實是一樣的意思，正因如此，與父親結婚後的母親，便失去了進入『大奧』的權利。
比起去『大奧』取得榮華富貴，鍾愛父親這件事更優先——既然這樣，父親應該會很高興才對吧。
「不過，母親心裏好像還是有遺憾。既然自己沒辦法去了就讓女兒代替吧，她心底似乎一直有這樣的想法。因此，才會把事先準備好的製服妥善保存下來——」
『百』的眼神混濁，仿佛已爛醉如泥。
「可惜，滿懷這種期望所生下的第一個女兒——也就是我，卻是無能力者。」
『百』用力抱住自己的身體，指甲都快嵌入肉裏了。
「當時的母親失落到極點——聽說是這樣。她喪失理智，幾乎快發瘋了，還把女兒沒有能力這點歸咎於父親的血統，由於遷怒之故導致了殺傷事件。極度憔悴的母親對人生的一切都絕望了，還因此病倒，最後就是為了這個遠因而早逝——事情的經過好像就是如此。」
『百』低下頭，咬牙切齒地說著。
「至於我，則一直在母親這般憎恨中長大成人。我是個失敗作、缺陷品，幾乎每天都遭受謾罵——」
「你怨恨母親嗎？」
櫻不由自主地發問，『百』驚訝地以一句「怨恨？」反駁道：
「怎麽可能，她是生下我、在這個世上獨一無二的母親——為什麽要怨恨她？至於生下來就沒能力這點，全都是我的錯啊！母親不愛我也是理所當然的，畢竟我無法達成她的期待啊！」
『百』抬起臉龐，雙眸中發出了甚至可稱為瘋狂的異樣光輝。
「可是被母親疏遠，連抱都沒被她抱過的我——性格因此變得極為扭曲，失敗至極地長大成人。最後終於成了無處可歸的不良少女，開始幹起了壞事，遭受家族製裁，被處以悲慘的流放外島之刑。」
『百』主動說出了自己可恥的過往。
的確，這種無能力者又是罪犯的姊姊，旁人想提起也會感到忌憚吧。幹脆當作從一開始便沒這個人的存在。反正永遠也不會再遇到，理論上應該是這樣——
「流放外島是很殘酷的刑罰，所有人都以為我死了吧——不知幸或不幸，我坐的船剛好漂流到『黑船』那夥人的故鄉。接下來的歲月，我都在那個國家度過。」
原來如此，原本還不懂她為何會隸屬『黑船』這個異國勢力——
她是被這個國家趕出去的罪犯，也就是所謂的流刑者。
「這回，因為我是日本人，熟悉當地，所以才一同搭上被派遣過來的『黑船』——」
『百』一口氣舉起酒杯，醉到連耳朵都紅了。
她仿佛精神錯亂般地笑道：
「所以，我迫不及待做的第一件事就是返回故鄉——當然不是為了被流放而去報複，隻是想看父親跟母親一眼！沒想到故鄉竟然滅亡了！全部都被焚燒鏟平，隻剩下一堆廢墟而已！」
『百』仰天長歎起來。櫻這位經曆坎坷的姊姊，雙眸浮現了淚水。
「我絕對無法原諒。盡管不被家族所愛，又遭受流放的命運，但那依舊是我在世上唯一的一個故鄉啊！我要詛咒將我家鄉焚燒殆盡的豐臣幕府！讓那群毫無慈悲的猴崽子慘遭天誅！我要讓他們吐出鮮血、血濺四方！」
櫻可以理解『百』的心情。
就連自己，也是憑著故鄉遭毀滅的怨恨，才舉刀撐過了『大奧』的苦戰。然而，大部分的仇人如今都不在世上了，而且放火燒灼故鄉的那些家夥也遭到了天罰。
櫻心中的憎恨已逐漸變淡，正因如此，她為『百』這般痛哭失聲的模樣感到十分困惑。
自己不像對方那麽激動，難道是薄情寡義之故？
「因此，你才打算——消滅幕府，還有這個國家……」
對方之所以如此憎恨的理由櫻弄懂了，不過還是有無法釋懷之處。
真要說起來，比起滅亡故鄉的幕府——她應該要更怨恨將自己流放到外島，也不提供任何親情的父母才對吧。可是『百』的怒氣卻完全對準了幕府，還有這個國家。
她一定還隱瞞著某個非常重要而血腥的大秘密。
櫻有這種感覺。
「別說得一副事不關己的樣子。」
『百』仿佛在鬧別扭般，手朝櫻這邊伸過來。
她的手指劃過空中，最後無力地落在餐桌上。
「我以為如果是你，如果是櫻的話，應該能理解我才對——我們可是血脈相連，世界上隻有彼此的親姊妹啊……」
『百』說得沒錯。
對方的痛苦心情，櫻完全能感同身受，因為那也是自己過去所懷抱的想法。櫻想讓那些毀滅自己故鄉的家夥沉入血海，憑自己的這雙手，絕不能放過。然而——櫻與『百』成長的環境畢竟不同，就連後來邂逅的對象也不一樣……
櫻有『銀狼』、『水蛇』保護，又深愛著秀影，所以心靈才會獲得救贖。
而『百』是在異國，因罪犯的身分而孤獨一人，沒有人療愈她殘破的心靈——隻好持續不斷研磨複仇的利牙。
啊啊，其實『百』就是走上另一條路的自己呀。
另一個沒被愛過的自己。
櫻伸出手，將那位可能是姊姊的人無力伸出的手覆於自己的掌下。
「『百』小姐——對不起，現在的我已經不想再複仇了。我深愛這個國家，身旁也有了珍惜的人們。所以……」
即使無法完整表達內心的感受，櫻還是想傳達給對方。
「不過，能像這樣遇到你——我真的很高興。原本以為自己已是孑然一身，沒想到還有你在。盡管我們的立場是對立的……但可以如此重逢，真是太好了。」
櫻忍不住叫出口：
「姊、姊——」
「…………」
『百』沒有回應，隻是將臉趴到桌上——肩膀微微顫抖著。她是在哭嗎？還是覺得櫻居然愚蠢到欣喜地握了敵人的手，正在嘲笑櫻呢？
隻可惜時代的潮流是殘酷的，這位生時便與親人分離的姊姊，在回應妹妹努力喊出的叫喚前——又有新的災禍降臨了。
騷動聲響起，緊接著是人們的悲鳴。
櫻整個人震了一下，環顧四周。
「怎、怎麽了嗎——」
櫻有股不好的預感，於是迅速站起身。
『百』則是好一會兒動也不動，最後才緩緩抬起頭，麵無表情地瞪著虛空。
「啊啊～真是的，我受夠了，不管哪個家夥都一樣……」
她以醉茫茫的口吻，吐出了不明所以的抱怨。
☆☆☆
那是地獄的風景畫。
以和紙搭配西洋風格的畫具所描繪而成，無數的殘酷圖畫。
在牆壁的每塊空間，甚至紙門與天花板都執著地貼上了讓人不忍卒睹的血腥繪畫。地板也同樣鋪滿了類似的卷軸或是還沒上色的草圖，顏料就像噴濺的鮮血般到處飛散。筆尖分岔的畫筆亂七八糟地滾落著，用於這種獨特繪畫的顏料氣味十分刺鼻，充斥了整個室內——
這裏是旅店『池田屋』的最頂層，被豐臣幕府內部監察局『腐肉食堂』首腦『杜鵑』個人包下的房間。
秀影先前在浴場洗淨了身體，並換上事先準備好的正式服裝端坐著。『鴉』麵具也摘下了，臉上的
燒燙傷痕跡完全顯露出來。
他不經意地看著貼滿整個房間的惡心繪畫，滿不在乎地將送上來的茶飲入口中。
「您還是一樣嗜好與眾不同啊，『杜鵑』女士。」
「別管我。」
如此冷淡回答的人，位於秀影正前方——就在伸手可及的距離坐著一名女子。她比秀影年長，是個年輕的婦人。
婦人身穿恐怖骷髏圖案的和服，頭發盤在腦後。
失明的雙眼則是以繃帶胡亂纏著遮掩住。
她以不雅的姿勢盤腿而坐，用打赤腳的腳趾靈活地夾起煙管，塞到嘴邊。
婦人吐出紫色的煙霧。
「你好久沒露臉了啊，竟來找我這個在享受假日的上司——還沒頭沒尾地就批評起別人的嗜好，真是狗膽包天。」
她毫不客氣地將塗紅的嘴唇扭曲成嘲諷的形狀。
這位婦人在工作時態度嚴謹正直，甚至可說是一位極為認真的上司——不知道是反差還是什麽的，一到假日她就會自甘墮落，態度變得極為粗暴。
秀影早就習慣了，如今已不覺訝異。
他認識對方很久了。
「這種地獄圖畫，是不可或缺的啊。任何人都不想遭遇這種殘酷的場景，也不想體驗猶如咳血般的痛苦。因此要清廉潔白地度過一生——這玩意兒就是用來警惕人們的教材啊。世界一點也不美好，悲慘的事隨時都會發生，到處充斥著肮髒的汙泥。為了避免人們忘記這點，才故意將讓人不忍卒睹的汙穢事物畫出來啊。」
「『杜鵑』女士隻是以此為借口，其實是因為心裏喜歡才畫的吧。」
「哈！老娘我可是什麽東西也看不到，所以才能畫出你們這些明眼人故意視而不見的主題——對吧。話說，你這小子很煩啊。想畫什麽是我的自由吧。況且我又沒拿去賣，為什麽不能畫自己想畫的？」
「『杜鵑』女士的畫技，就算以繪師維生應該也沒問題吧？」
「這個業界才沒那麽好混呢。雖然我以前也懷抱過類似的夢想，但塵世遠比我所畫的更為殘酷許多，因此我的畫就相形見絀了。所以，我隻好透過『腐肉食堂』來端正這個世界。你懂嗎？」
『杜鵑』一臉不悅地用門牙啃著煙管。
「話說，你該不是為了閑扯才來拜訪的吧——啊啊，秀影少爺？」
「嗯，看穿他人心事的能力，我的確不如『杜鵑』女士，那我就單刀直入地說吧。」
秀影端正坐姿，態度真摯地說道：
「我是為了解決某一起事件，正確來說，是為了協助某人完成任務——才來到城下町進行調查。結果，我發覺到一項事實。不過就算換做其他人，應該也會很快就注意到才對。」
秀影雖然說了要單刀直入，但口吻還是拐彎抹角，故意迂回。
他的性格就是這樣。
「『腐肉食堂』跟街上主持治安的新興組織——『新選組』，好像有牽連。」
關於這點，很容易就能想像得到。
『吸血姬』等人的勢力能急速擴大，與她們被宣傳為守護街道、阻止『黑船』侵略的救世主，有很大的關聯。一旦少了這種情報操作手法，她們便不可能那麽快成為家喻戶曉的義賊，畢竟城下町太大了——
此外，『腐肉食堂』是以諜報任務為主的組織，其情報網對於擴散謠言十分有益。隻要雙方攜手合作，『新選組』一下子就能爆紅起來。
剛才，秀影也瞞著櫻向雙胞胎偷偷確認過了。
沒想到在阻止隕石墜落之後，立刻來照料『吸血姬』的不是別人，正是這位『杜鵑』——在那之後，『新選組』與『腐肉食堂』就建立了合作關係。
『吸血姬』居住的長屋，也是秀影當上將軍後遷出的住所。由於剛好空著沒人使用，便讓『新選組』的成員搬進去了。
就是因為這樣，秀影才會知道那棟長屋是『腐肉食堂』的名下產業。也算是提供相關人員使用的宿舍。包含這些細節在內，『新選組』確實獲得了『腐肉食堂』的支援。
如果光是那樣就算了。隻是善意支援維護街道治安的正義集團而已，這種博愛的形象也沒什麽不好，但事情不隻是如此——這當中還有內幕。
人類並不是那麽高尚的生物，若對己身缺乏利益，便很難對他人伸出援手。不論哪一門慈善事業，其中都隱含著利害關係，背後一定有什麽秘密。純真的『吸血姬』想都沒想過這點，也毫不懷疑幕後有何黑暗陰謀……
『腐肉食堂』與『新選組』正在結合，加上搜查後獲得的結論！秀影推理出一個讓他完全不願想像的惡夢光景。
但他還是不願相信。不論如何，『腐肉食堂』都是自己曾效力過的組織，『杜鵑』也像是自己的母親一樣——正因如此，他才特別慎重。
像這樣正裝拜訪，采取真誠的態度，就是為了問出『杜鵑』的真意。
擅自拋下擔憂的櫻，說會永遠陪伴她的話言猶在耳——結果自己卻像這樣單刀赴會。
「『杜鵑』女士，您為何要讓武器在城下町流通呢？」
仿佛直接破門而入般，秀影下定決心這麽問道。
城下町的武器走私活動跟『腐肉食堂』有關，這在調查過程中就已經確定了。此外，倘若『腐肉食堂』真的涉及這項不法情事，心細如發的『杜鵑』也不可能沒注意到——
明明知道，卻放著不管。或者『杜鵑』本人就是武器走私的幕後黑手。
不過讓秀影無法理解的是，她為何要做這種事？
「第一代的秀吉——你的祖先，之所以徹底執行廢刀令，並不是做做樣子而已。隻要民眾手中有武器，一旦暴戾之氣蔓延開來，立刻就會出現以下犯上的行為，時代也會逆轉回戰國時的樣子。」
「他隻是順從時代，不，隻是順從民眾的渴望罷了。」
『杜鵑』盡管已默認自己暗中販售武器，但還是以曉諭秀影的口吻說著：
「從你們這些獨占武力的幕府混帳來看——讓民眾擁有武裝本來就是很嚴重的事態。不過啊，那些失去武器的百姓每天都是如何過著提心吊膽、不安恐懼的生活，你可知道？」
是啊，被剝奪武力的民眾，不論發生什麽事都隻能通報幕府，自己無力解決。
自從『黑船』來了以後，社會的治安就日趨惡化——每個民眾晚上都難以成眠，盼望能握有武器求個心安。
『腐肉食堂』是幕府的組織，要是透過他們專聘的禦用商人販售武器，民眾就不會懷有忤逆幕府或犯法的罪惡感，能心安理得地購買武器，感覺就像是幕府默許的一樣。畢竟，武器可是『腐肉食堂』主動提供的啊。
此外，『腐肉食堂』恐怕還利用了合作夥伴『新選組』的名義吧。透過大受民眾歡迎的該組織名氣，將武器大肆散布出去。
就好比熊熊的烈火，武器一下子就在城下町擴散開來。
「身為內部監察局、執法者的『腐肉食堂』卻率先犯法——難道您不覺得這樣很羞恥嗎，『杜鵑』女士？」
「你隻能解讀到這種程度嗎——被你這種才疏學淺的小鬼恐嚇，根本沒什麽好怕的。」
說了這番不可思議的話之後，『杜鵑』做出遞出雙手的動作。
「想彈劾我的話，就依照法律在法庭上進行吧！我不會抵抗，以前我一直把你當成我的兒子。如果是被你逮捕送辦，我也沒什麽好悔恨的。」
「如果是單純為了賺取利益才進行武器走私的勾當，那我隻要當場逮捕您就能了結。可是，您一定還有其他隱情吧。即使在這裏直接將您逮捕，也無法真正解決問題。」
秀影咬著牙，他很
不擅長這種一問一答，所以麵露苦澀的表情。
要在這裏逮捕『杜鵑』很簡單。就算以自己能任意斬殺無禮者的特權，當場加以製裁也行。不過要是沒能將鳥群集中一網打盡的話，隻留下一隻作為誘餌的其他黨羽便會逃之夭夭。
『腐肉食堂』就是這樣的集團，『杜鵑』也是會做這種事的女子。
「我這麽說吧。」
秀影將手擱在腰際的刀柄上，靜靜地告訴對方。
「我有一個必須完成的夢想。為此，即便是過去猶如家人的『腐肉食堂』——包含您在內，我也會不惜斬草除根。」
「喔喔，好嚇人啊，不愧是被譽為魔王的吉刳將軍之子呢。你想殺我嗎——我可是在你小時候抱過你，用紙風車哄你玩的那個『杜鵑』喔？」
秀影聽見對方說自己跟焚燒戀人故鄉的父親很像，不禁語塞了。
這個一如往常般性格惡劣、難以對付的女子『杜鵑』，再度將煙管銜在嘴裏。
「還有一點很好玩的是，你也不分清楚時間跟場合呢。這裏是『池田屋』，我的住所——也是『腐肉食堂』的根據地之一啊？隔壁房間可是有十幾個『腐肉食堂』的成員在待命，一旦有什麽異樣就會全數衝過來喔？」
沒錯，這裏可是敵人的陣營。
處於不利的人是秀影才對。正因如此，『杜鵑』才會一派輕忽大意的模樣。秀影除了設法找出老奸巨猾的她若隱若現的破綻外，別無其他良策了。
背水一戰。
麵對這位宛如養母的『杜鵑』，秀影豁出性命表明自身的決心。
「我聽說過一些傳聞。『杜鵑』女士，您以前似乎也是出身高貴的家族吧。但後來家族被幕府疏遠，受到不人道的待遇——因此而失去雙眼。您對此感到怨恨，所以才企圖對幕府報複嗎？」
因為憎恨幕府，她才會接下暴露官方內情的內部監察局局長這個討人厭的位置。
她不對幕府阿諛諂媚，甚至還會經常找機會提出痛擊幕府的意見——所以才會當上『腐肉食堂』的局長。
「『新選組』的首腦，那個『吸血姬』也是——要說高貴，沒有人比那位公主的身分更崇高了。」
盡管櫻試圖隱瞞，但秀影早就掌握這項情報了。在幕府沒有什麽事是將軍不知道的，包含地下監獄的學生在內，他擁有所有人的檔案。
「以她為旗號，擴張『新選組』的勢力——將武器分配給民眾，你打算以城下町為中心，掀起全國的倒幕風潮。為了打倒幕府，顛覆這個國家，您就是掌控一切陰謀的主使者，不是嗎？」
秀影做好覺悟才提出這個質問，但『杜鵑』隻是很滿足地扭曲嘴唇。
那副模樣，就好像教師看著笨學生第一次努力拚出好成績似的。
「真可惜啊，你啊——還是把我的目的解讀得太過善良囉？」
咯咯咯——『杜鵑』抖動著肩膀，發出仿佛鳥鳴的笑聲。
「真有趣啊，『新選組』。簡直就像童話故事一樣，一群為了正義與理想而戰鬥的救國英雄——立於核心的，則是像女主角一樣高貴、明亮的少女。這種獎善罰惡的構圖太好理解了。老百姓最喜歡的就是這種喔？」
『杜鵑』以煙管敲打地板，一副故意耍狠的樣子。
「不過，這樣還是不行——那位小小姐的行動力、能力、影響力都太過巨大了，不知不覺就會發展到我完全無法控製的程度。」
『杜鵑』好像覺得很理所當然。
「因此在走到那一步之前，必須先讓那位公主死亡。如果可以，過程最好悲劇一點，讓大家哭得愈慘愈好喔？前途無量又有才華的可愛少女，就這麽淒慘地死去了——隻有逝者才能當永遠的英雄。救國的少女死亡後就完美了，我可以在幕後繼續利用這個傳說。」
鳥瞰一切，有效率地加以利用——『杜鵑』的語氣甚至完全感覺不出惡意。
正因如此，才顯出她的可怕。
『吸血姬』所處的立場，比秀影所想像的更加危險。
「也罷，就把聰明伶俐的秀影少爺已經察覺的部分全都說明一遍好了——讓全國的倒幕風潮興起，打倒討人厭的幕府，到此為止你都猜對了。以『新選組』為倒幕的先鋒，而我們則是在背後全力支援。」
對這一切渾然不覺、為了夢想與希望而戰的天真『吸血姬』，逐漸被引誘到充滿駭人惡意的舞台上，一直被利用到死為止。
這種事——未免太過殘酷了。
「城下町畏懼『黑船』的威脅，而且隕石墜落也的確讓城下町蒙受了極大的損害。比起無力對抗『黑船』的幕府，他們寧願仰賴『新選組』。毋寧說，不肯對民眾伸出援手，自己龜縮在安全地點的幕府，開始引發了強烈的民怨，像這樣誘導輿論的工作也要同時進行。」
宛如邪惡怪鳥的陰謀詭計，『杜鵑』要將這個國家的一切拖向毀滅。
「按照計劃，對兩名在城下町中到處閑逛的『大奧』女學生，派『新選組』裏的無賴之徒——那些壞東西跟賊人根本沒什麽兩樣——去淩虐殺害。」
這部分，就是秀影他們白天忙著調查的事件了。
到現在才牽扯到嗎？
「『新選組』的人殺了『大奧』的人。以幕府的立場而言，非得對『新選組』製裁不可。雙方因此樹立起敵對關係，必須打倒消滅對方，而這又會醞釀出新的怨恨。城下町將變得腥風血雨——散發出去的武器則會加速這個過程。血流得愈多，民眾的憎恨就會愈深。」
『醇』與『魚狗』，就是這樣才送命的。
櫻這件探求事件真相的任務，至此也算是完成了吧。然而，那隻是一個惡意更深的陰謀發端罷了。好比冰山一角，不可能查到這裏就掉頭折返。
『杜鵑』就像在展翅一樣地攤開雙手。
「一般而言，擁有許多強大超能力者的『大奧』——幕府這方，應該會輕鬆打倒『新選組』，讓事情結束才對。不過，『新選組』身為義賊，在民間擁有龐大的人氣。一旦有人敢對『新選組』出手，老百姓也不會坐視不管吧。」
她一副愉悅的模樣，仿佛將裝飾這個房間的地獄圖畫，當作未來光景般地說著。
「手持武器的民眾，因憎恨幕府紛紛挺身而出，大規模的倒幕運動就此展開。老百姓的怒火可是很嚇人的喔——隻靠一名壓倒性的強者或英雄，豪氣幹雲、以一擋千，獨自決定戰爭的勝敗，這種情形隻會在童話故事中出現。戰爭是靠物量取勝，當所有百姓都武裝為士兵後，幕府便無法抗衡了。」
民眾畏懼到處肆虐的『黑船』——以此為根基，煽動對軟弱幕府的不信任與不滿——再以支援『新選組』為火種，讓反抗運動熊熊燃燒起來。『吸血姬』則是單槍匹馬對抗『黑船』的英雄，人們寧願仰賴她，而不是毫無作為的幕府。
有了大義名分，手中又有武器，民眾當然會起而叛變。
「倒幕後，以天皇家的公主——這個國家的正統王者為中心建立國家，這就是『杜鵑』女士的目的嗎？」
「不光隻是那樣喔，還要富國強兵。民眾有了戰爭的經驗並學會使用武器後，對於存有『黑船』這個外敵的現世也是有益的。因廢刀令而喪失武力的老百姓，根本不可能抵抗『黑船』的侵略，難道你想坐視整個日本就此拱手讓給蠻族嗎？」
「那隻是紙上談兵，在倒幕運動中會血流成河——要是運氣不好，幕府跟老百姓會同時凋敝衰亡，這個國家也會就此終結。這麽一來，剛好順了『黑船』的意。還是說，對你而言這隻是一種必要的犧牲？」
秀影幾度在惡夢中重返櫻被滅亡的故鄉——那幅地獄光景
絕對不能擴散到整個國家。
聽到秀影發出不同以往的激動口吻，『杜鵑』壓低音量喃喃說道：
「這當然隻是借口啊，秀影少爺——長期享受太平，正逐漸腐敗的這個國家需要好好整肅一番了。如今來了『黑船』這個外部的刺激，想維持原樣已經不可能了。應該要趁此機會徹底革新，轉變成以天皇為中心的強大國家才對。」
『杜鵑』挺直背脊，就像母親在教訓子女那般嚴肅。
「如果你討厭流血的話，還有更簡單的方法。為了教你如何實行，我才特地跟你會麵——順便聽了你這麽多幼稚無知的主張，你應該要感謝我才是。真要說起來，我也可以先強行將你製伏，再強迫你聽從喔？」
她毫不修飾地如此說道。
「我還是跟你說一聲吧，征夷大將軍豐臣秀影——你投降吧。」
這句充滿了『杜鵑。』特有的誠意。
「幕府是無法對抗倒幕運動的。你們根本無力鎮壓蜂擁而起的民眾。在這種情況下戰鬥，隻會造成無謂的犧牲罷了。當我們掀起內亂的時候，『黑船』也不可能視而不見。如果他們趁機發動總攻擊，這個國家搞不好會被外人占領啊。」
拜托你就點頭答應吧——『杜鵑』仿佛在懇求秀影。
「要撐過這個動亂的時代，沒有其他方法了。我們必須團結一致、抵抗外侮才行。為此，我們不能將戰力浪費在倒幕運動中，而是應該反過來攜手合作。」
她探出身子，充滿熱情地說下去。
「投降，並在不流血的狀況下開城吧。然後將大政奉還給天皇家——如此一來，將軍家……不，應該說武士就可以恢複原本的職務，在守護擁戴天皇家的同時與蠻族作戰了。」
失去視力的眼角，甚至浮現淚光。
「世人會罵你是沒用的軟腳蝦吧。然而曆史將會給你正確的評價。你是豐臣幕府四百年曆史當中，最愚昧，但也是最溫柔的將軍。」她幾乎要磕頭拜托了。
「當最後一任將軍吧，秀影——否則血腥的殺戮會持續下去。」
『杜鵑』這麽說道。
☆☆☆
秀影先是沉默地聽了一會兒，接著冷不防地——
或許該說，簡直就像心神錯亂了一樣——
「媽媽——」
他喊出了不對勁的稱呼。
原本趴伏在地板上的『杜鵑』，背脊頓時緊繃起來。對秀影而言，『信天翁』就像姊姊，『杜鵑』則是像母親一樣，有兩人的保護養育，自己才能對這世間毫無埋怨地平安長大。他能有今天都是托了這兩位的福。
他打算利用這個羈絆。
就類似某種武器一樣。
「呐，媽媽——」
秀影又叫了一次。
就連那個冷靜殘忍，在充滿陰謀與血腥的『大奧』存活下來的『信天翁』，一聽到秀影充滿親情地喚她『姊姊』，也會為之心軟、動搖。
以家族的親情為矛，這種手段非常卑劣。秀影對此也有自覺。然而，對透過消去法選擇後便毫無後盾可言的征夷大將軍來說，也沒有其他的浮木可抓了。
假使連這招都不管用的話——
屆時，就隻剩下戰爭一途了。那將是一場以自身的血肉相互對抗的慘烈鬥爭。
「小櫻她，剛才——曾不小心說溜嘴，說她很憧憬平凡的生活之類的。隻要心愛的人每天都陪伴在身邊，一起閑聊，一起吃飯洗澡就夠了……」
那副悠哉的姿態，就好像回老家向母親報告近況一樣。
「倘若我乖乖交出城，舍棄將軍的地位，將大政奉還的話——那我要當個平凡人。我可以跟小櫻在一起，過著普通百姓的生活嗎？」
「如果你希望如此，我就會盡全力協助你。」
原本有點動搖的『杜鵑』，不愧是老奸巨猾的人物，已經迅速調整好呼吸並回應道。
「以讓出政權的代價來說，這算是破天荒了——如此簡單渺小的夢想，就讓你實現吧。我啊，也希望秀影你能獲得幸福。這可不是謊言。」
「不，『杜鵑』女士，我沒有資格期望那種生活。」
秀影平靜地挺直身子。
「小櫻她也是——已經回不去平凡的生活了。我跟她都沾上了太多的鮮血，也有許多人是為了我們才犧牲。現在才說想舍棄一切過平靜生活這種悠哉的話，根本不可能實現。那是我跟她的結論。」
「既然如此，你打算怎麽做？」
『杜鵑』好像很煩躁，或者說是憂心忡忡地緊盯著這邊。
「卡在現況停滯不動，對你們一點幫助都沒有。優柔寡斷、迷惘、自尋煩惱，時代可不會等待你們這種人啊。無論是哪種未來，都不可能讓所有人獲得幸福，就算遮住雙眼捂住耳朵，這個國家還是一樣會流血啊！」
『杜鵑』憤慨地站起身，用力搔著頭。
盤在腦袋上的頭發整個都被她弄亂了。
「談判破裂了嗎？」
「這不是談判，是你陰謀玩過火招來毀滅，將對未來的不安當作刀刃架在我的脖子上——借此來威脅我罷了。請不要搞錯了，不是所有人都得聽從你的安排來行動。」
放話的內容盡管充滿了殺意，但秀影依舊坐著不動。
「人是不會因恐懼而采取行動的，你隻是一個不知愛為何物的可憐人。像你這種缺乏人性的人所提出的計策——隻會白白犧牲人命。我的感想就是這樣。」
真要說起來，將武器散布給民眾、引發國難的始作俑者就是『杜鵑』。
自導自演，讓這個國家麵臨苦難，現在還有臉說這些話。
自己架設事件的舞台，分配誰善誰惡，在背地裏一手操弄著。
這種不人道的手段——秀影極度厭惡，更不可能聽從她的安排起舞。他有如正處於叛逆期，或者說鬧別扭的孩子般，打從心底反抗對方。
秀影一點也不喜歡這樣。
「在這個國家播下惡意的種子，『杜鵑』女士——就算上天會寬恕你，我也無法容許。」
這並不是用邏輯來辯倒對方，隻是單純的孩子氣、任性罷了。
不過，『杜鵑』剛才所提議的解決方法，聽起來雖然美好又和平——但總覺得有哪裏不對勁。對方似乎還隱瞞著什麽，沒有老實告訴秀影。隻是想透過話術與美麗的詞藻誘騙他。
兩人過去情同母子。對方如果發自內心地動之以情的話——秀影搞不好還會點頭。
不過，她並沒有這麽做。
戴麵具與自己碰麵的這個人，秀影已經不能把她視作親人了。
「不論發生什麽事，我們都會攜手共度——我早已下定決心。」
「啊啊，是這樣嗎？」
『杜鵑』似乎很失落地垂下頭。
「你跟『吸血姬』那個小丫頭一樣，都是無法用理來說服的笨蛋。金錢、利益，有些人的確是不會被這些事物打動。但那些人反而會被誌氣、武士道、人情——這種模棱兩可的事物蒙蔽雙眼。至於老百姓啊，最喜歡這種虛無飄渺的美談了。不過，讓我來說的話，他們簡直是愚蠢透頂。」
『杜鵑』的表情顯得愈來愈嚴峻。
被繃帶纏住的空洞眼窩中，凝聚著一股執念。
「那些理想啊還是愛情之類的東西，一旦使用方法錯誤反而會卷進更多人，成為引人滅亡的毒藥。你難道無法理解這點嗎？為了所謂的理想與愛，你已經做好讓許多無罪的一般人一起犧牲的覺悟了嗎？」
果然，她的態度就像母親在對小孩說教。
「那你就試試看吧—看看你那些幼稚的夢話，在現實中能發揮多少威
櫻和秀影跟『新選組』的人馬會合之後的當天夜裏。
吃完『血祭』雖簡樸但充滿愛心的晚飯後，大夥兒往附近的公共澡堂——錢湯出發。
破爛長屋雖然也有浴室，不過是所有居民共用的，必須排隊等候。此外，裏頭既肮髒又狹窄，因此『吸血姬』等人似乎很少使用。
對櫻而言，這可是久違地在『大奧』以外的過夜經驗。
住宅密集並排的城下町一片寂靜，由於幾乎沒有街燈，環境顯得十分幽暗。不知從哪傳來野狗的吠叫聲，這是一個令人不快的月夜。
因為城下町的治安再怎麽說也不算好，敢在夜間出門的人應該很少吧。店家也幾乎都打詳了，路上不見往來的人影。
「嚕?嚕?」
在這堪稱陰鬱的情景當中，仿佛能自體發光的『吸血姬』心情依然愉悅。一頭石蒜花色的長發活潑地搖曳著，腦袋瓜上還頂著裝有換洗衣物與手絹的臉盆。
她像個小女孩一樣，邊走邊跳舞地轉著圈，雙胞胎猶如她的監護人般，充滿慈愛地凝視著她。
櫻跟在她們後頭走著，同時仰望身邊的秀影。
「不知道為什麽，覺得這樣子真好呢。」她自言自語似地說道。
「偶爾過過這樣的生活也不錯——與心愛的人們聊天，吃美味的晚飯，大家一起去泡澡。盡管平凡卻寶貴。太久沒過這種生活了，讓人好不習慣，所以感覺有點怪怪的。或許是『大奧』的環境太過異常了吧……」
因為秀影不發一語地看著櫻，她連忙搖搖頭。
「那個，請放心，我不會因此輕忽大意的。我們有可能像白天那樣再度遭遇襲擊。我一定會好好守護秀影大人。」
「我的安全我自己就可以守護了。剛才不是那個意思啦，小櫻——」
秀影好像很不安，櫻猜想他麵具底下的表情恐怕已經扭曲了。
「你憧憬這樣的生活嗎？普通的、平靜的、平凡的生活？」
與其說是在責備櫻，反而更像是在懇求她回答吧。
「假使你期望的是這種生活，我會全力加以肯定。即使立刻舍棄將軍的地位或其他沉重負擔，牽著你的手在城下町生活也行。讓我們混入平凡的人群裏，讓身子沾上泥濘吧——就跟當初與你邂逅時一樣。」
「就算是開玩笑，也不能說這種話呀。」
櫻有種在走鋼索的錯覺，心頭被一股恐懼籠罩。
因為有些迷惘，她像是要說給自己聽似地喃喃道：
「我的夢想，就是秀影大人成為了不起的將軍後，自己能隨侍在側。兩人在大家的祝福下結合。以前我總覺得那是個太過遙遠的理想，不可能實現。不過，如今秀影大人已早一步成為將軍了，我也隻能跟隨您的腳步——沒錯吧？」
內心感到不安，讓櫻的說話速度也變快了。
「為此，我努力不懈，還有人因此而犧牲了。都到了這般地步，怎能隨便就舍棄過去所累積的一切，還奢望過什麽普通人的生活呢。被切斷的雙臂，還有流下的血與淚，那些都無法挽回呀。」
櫻用手指劃過義肢與手臂根部連接處的那條縫隙。
「因為今晚不同以往，所以才做了和平常不太一樣的夢——隻是那樣而已。就算我想要與秀影大人手牽手、舍棄一切逃跑，渴望平凡的生活，但眼前天下的狀況還有其他人也不會允許我們這麽做。現在隻能腳踏實地，艱苦戰鬥，以任何人都無法置喙的幸福結局為目標才行。」為了避免走在前頭的『吸血姬』察覺，櫻悄悄握住秀影的手。
有如一把束縛東西的鎖一般，緊緊握著。
「很抱歉，我剛才說了一些奇怪的話。可能是自己稍微變得軟弱了吧。隨著秀影大人當上將軍，總覺得——您好像去了很遙遠的地方，讓我有種被甩開的不安。」
「我哪裏也不會去的。」
秀影也回握著她的手。
「到死為止，都要陪伴在你身旁——不，我會永遠陪在你身旁。」
櫻也「嗯」地點著頭，緊貼在對方身邊。
曾被命運撕裂的兩人，原本應該不可能再碰觸彼此才對。
如今卻依然可以手牽著手同行。
因此不論眼前有多大的困難在等待，他們都能齊心協力度過——理應是這樣沒錯，但不知為何櫻就是感到很不安。
他們走過了以屍骸鋪成的道路，一味地朝惡意的漩渦前進。
事到如今也不可能再回頭了。
「等等，你在做什麽啊！竟敢碰本公主的櫻！」
『吸血姬』回過頭，察覺兩人手牽手漫步後便氣勢淩人地衝過來。像在搶人一樣，用全身抱住櫻的指尖。
「再這樣慢吞吞的，錢湯就要打烊了！走快點啦，加緊腳步！時間總是不等人的！如今可是日本的黎明呐！」
『吸血姬』精神抖擻地拖著兩人走，櫻與秀影彼此對望了一眼，露出苦笑。
此時，從櫻心中萌生而出的小小荊棘——
或許遲早有一天會招來巨大的毀滅吧——
擾亂人心、宛如染血般的月光，照亮了這對年輕的戀人。
☆☆☆
太陽完全沉入了地平線，如今已是傍晚時分。
馬路上雖冷冷清清，但澡堂內可是人聲鼎沸，想必是因附近居民的男女老少充斥在狹窄的空間裏，人們的喧囂與動靜聲，吵到幾乎讓耳朵發疼的地步。
『吸血姬』果然很受城下町民眾的歡迎，隻見大家都搶著跟她打招呼，而且她也一一元氣十足地回應。那排場簡直宛如偶像藝人一樣。
身為天皇家的千金，街上傳說的救世主——以及『新選組』的大頭目，立場獨一無二的她不論何時都處於事態的核心。不管她願不願意，任何人都無法忽視她的存在。如此神通廣大的影響力，會被腐臭的陰謀加以利用也是難免的。
即使在嚴苛的命運中，『吸血姬』依舊天真無邪地展露笑容。
她對人們的信賴幾近愚昧的程度——不，應該說她深愛著人群吧，肯定是這樣。
或許總有一天，這個殘酷的時代會給她一次巨大的打擊。
嬌小身軀被夢想與希望裝滿的她，遲早會被殘酷地背叛，到時臉頰會被鮮血與眼淚玷汙也說不定。
就好像四肢被斬斷、故鄉遭到焚毀的櫻那樣。
又好比初戀被狠狠踐踏蹂躪、被奪走了一切的秀影那樣。
隻希望『吸血姬』這般歡笑的時間，能盡量維持久一點。
如果可以的話，希望她的理想永遠能在不被汙染的情況下實現。
隻能如此祈禱了。
櫻以空幻的心情望著『吸血姬』，而她則是當場將手伸向衣服，解開緞帶直接剝掉上衣，開始豪邁地脫了起來。
「等等，公主大人！？」
櫻動搖了，『吸血姬』隻是|臉問號，看來十分可愛地微微歪著頭。在地下監獄總是靠他人服侍，根本不會自己脫衣服的『吸血姬』，如今似乎適應了庶民的生活，一下子就脫得隻剩內衣褲。
她真的很喜歡這個顏色吧，連內褲都是鮮紅的。
「公共澡堂基本上都是男女混浴啊。」過去在城下町住慣了的秀影，悄聲告訴櫻。
「根本沒有單獨的脫衣間，浴場也不分男女——你不知道嗎？」
「原來是這樣呀，秀影大人真是博學多聞——等等，怎麽連你也脫了！？」
櫻敬佩地看向秀影，這才發現他已經爽快地變成全裸狀態。雖說他至少還懂得要用毛巾遮住私處，但目睹自己心愛之人一絲不掛的模樣，還是令櫻羞紅了臉。
應
該是為了掩飾真實身分吧，秀影此時依舊戴著那副『鴉』麵具，看起來非常詭異。
「放心吧，不必害羞。這算是一般民眾的常識，我們也該入境隨俗——別客氣，直接把衣服脫了吧。我會在這裏守候你。」
「不，還是請您不要看吧。」
對死盯著自己不放的秀影，櫻伸出手掌拚命退開。盡管秀影以前就看過自己隻穿內衣褲還有洗澡的樣子，但問題不在那裏。
大概是在永遠禁止男性進入的『大奧』生活太久了吧——櫻總覺得在男性麵前裸露肌膚，是一件恬不知恥的事。況且對方又是秀影。對頭發顏色與義肢接縫感到自卑的櫻，這時顯得忸忸怩怩。
「你還在等什麽呐，別拖拖拉拉了！來，快把衣服脫光吧！」
一眨眼就變得光溜溜的『吸血姬』，以試圖緊抓住櫻不放的驚人氣勢伸出手，強行扯掉她身上的衣服。從吳服店一路穿過來，僅有的一套寶貴禮服，就這樣被『吸血姬』給拉扯得變形了。
「等一下，住手！我自己會脫啦！不過公主大人也太不知羞恥了吧，你自己也要稍微遮掩一下呀！？」
比起自己，櫻更在意『吸血姬』的事（畢竟『吸血姬』身分高貴，看到她裸體的人本來應該都要斬首才對！），趕緊用手掌擋住對方平坦的胸部。令人驚訝的是『吸血姬』竟然發出「呀呼！？」的怪聲，同時堂堂正正地宣布：
「什麽嘛，根本沒必要遮遮掩掩的啊——反過來說，應該要對全世界誇耀才對！畢竟本公主可是命運所鍾愛的這個國家的正統王者呐！」
「拜托不要挺胸好嗎！這樣都被人家看光光了！」
櫻勉強在岔開雙腿傲然挺立的『吸血姬』身上裹住毛巾，隻覺得自己快累死了。一直微笑注視兩人舉動的『血眼』，這時悄悄將臉湊過來。
「『百手姬』，照顧公主大人的事——可以稍微麻煩你一下嗎？錢湯是毫無防備的危險地點，千萬不可輕忽大意。我們姊妹想先到建築物內部與外圍巡視一遍。」
「老實說，我是很想留在這裏啦～好久沒有仔細清洗『百手姬』的身體了，好想把你那可愛的身軀從頭到腳都……唔呼呼呼?」
『血祭』也一副飄飄然的樣子，不過她並沒有放鬆戒備，眯起的雙眼深處隱藏著懾人的氣魄。
她們獨特的嗅覺，搞不好已經聞出了有什麽地方不對勁吧——那是天真無邪的『吸血姬』完全不會考量到的邪惡。
街上居民如果又來襲擊誰受得了，但有她們在預防萬一，至少令人安心多了。
「嗯，為了小心起見——隻是這樣啦。」
『血眼』不耐煩地把青龍刀扛在肩上，歎了口氣。
「公主大人的事，就請你多多關照了。」
她出人意表地以恭謹的態度低下頭。
☆☆☆
浴場的構造很不可思議。
在頗為寬闊的空間正中央是浴槽，周圍則環繞一圈地板與衝澡區。感覺就像『◎』的形狀。
浴場內人滿為患，光是走幾步路就會撞到別人的肩膀。到處都是奔跑的小孩，以及不知為何在洗衣服的人，場麵一片混亂。這裏跟『大奧』的浴室截然不同，既低俗又不衛生，但卻充滿了活力。
櫻已經很久沒有如此親近人體的熱氣了，總覺得莫名開心，因此不自覺陶醉地欣賞了這幅光景好一會兒。
「來這邊，櫻！首先要把身體衝洗幹淨！」
讓人無法聯想其高貴身分、完全融入庶民氣氛的『吸血姬』牽著櫻的手，引導她來到衝澡區。其餘客人發現是『吸血姬』，紛紛主動讓出空間，『吸血姬』也滿臉笑容地答謝。
城下町的女王，感覺就像這樣吧——櫻原以為出身高貴又自傲的『吸血姬』可能會難以適應平民百姓的生活，沒想到她就像在這裏出生成長般表現得極為自然，櫻不禁感到佩服。
這位少女接觸世間後，依舊受眾人所愛，健康地成長著。
坐在浴室凳子上，在立刻將長發搓滿肥皂泡的『吸血姬』身邊，櫻不由自主地以目光搜尋著不見蹤影的秀影。他似乎已悄悄移動至浴場的角落，摘掉麵具迅速洗起頭了。
以秀影的身分，本來應該要有仆從服侍，在最上等的浴室泡澡才對——真是辛苦他了。秀影擔心櫻接下如此危險的任務，因此才會擅自跟來。除了心懷感謝，櫻心中更多的是對秀影的歉意。
「秀影大人。」
略為遲疑之後，櫻離開『吸血姬』身邊，偷偷移動到秀影的後方。
想多少慰勞一下他的辛勞。
「我來幫您擦背吧。」
櫻當場跪下去，鼓起勇氣如此說道。
這樣會不會太大膽了——明明還沒嫁給對方，感覺不夠矜持吧。不過，她就是想這麽做。秀影的臉龐在視野中心愈變愈大，平常被衣服掩蓋的燒傷痕跡也顯露出來，讓櫻更想替他服務。
這些傷疤，是因為櫻才留下的——身為將軍家的長子，秀影本來應該要過著榮華富貴的生活，結果一切都因她而葬送了。不過逝者已矣，現在說什麽道歉的話都沒意義了，隻能想盡辦法為他多付出一些心力。
秀影似乎嚇了一跳，連忙搖著頭。
「不、不用了啦——小櫻不必做這種事。即便『大奧』的學生是將軍的所有物，小櫻也不是我的奴隸啊？」
「您以前不是說過『當我的性奴』這種話嗎？秀影大人——沒關係的，人家願意這麽做。這點程度的小事，就讓我做吧。」
櫻邊說著，邊在毛巾上搓出泡沫，擦起了秀影意外結實的背部。她既溫柔仔細，又十足嗬護地擦著。秀影似乎還想說些什麽，最後卻隻是露出了苦笑。
「謝謝你，這樣很舒服喔。」
櫻埋首認真擦了好一會兒。
這是她第一次幫人擦洗，也不知道怎麽做才是正確的，既然秀影看起來很開心，櫻也心滿意足了。能碰觸到對方的肌膚，在自己的指尖下產生反應，更讓她無比愉悅。
心愛之人的厚實背部。
好想將這一切都化為自身的一部分……等到回過神時，櫻才發現自己已屈身向前——胸部緊貼在秀影的肩頭附近，幾乎是抱住對方的姿勢。真想一直保持這樣。
然而——
「啊～！櫻是什麽時候消失的，上哪兒去了呐！？」
『吸血姬』發出近乎悲鳴的聲音，大嗓門在浴場裏回蕩著。
錢湯人潮擁擠，大概是被人牆阻隔，『吸血姬』才無法看清楚這個角落吧，隻見她像個迷路的孩子般努力東張西望。
「本來想好好幫櫻洗身體的，還想久違地撫摸那一頭秀發的說！櫻到底上哪兒去了呐，要以本公主為最優先才對吧！好不容易才重逢的，櫻卻都沒有好好誇獎一下這麽努力的本公主！過分過分過分！」
她看來氣壞了，火冒三丈的她全身都漲紅了起來。
秀影遠眺『吸血姬』這般反應，微微歪著頭說道：
「小櫻，從一開始我就覺得——那女孩好像非常喜歡你呢。詳情我也還沒聽說過，你們是什麽關係啊？朋友嗎？」
「她有說過想跟我做朋友，不過實際上嘛——我應該要敬畏她就是了。」
『吸血姬』拚了命地向櫻求愛，但櫻卻對她的想法感到困惑。
對方擅自憧憬自己，還給予過高的評價。如果再聽到她說『你是本公主的英雄』之類的話——自己果然擔待不起。
櫻覺得非常困擾，秀影則是柔和地對她說：
「有什麽關係，你就跟她做朋友啊——任何人都無法孤獨地活下去。我不希望小櫻變成像『絲妃』那樣孤獨的暴君，你要愛人，
也要被愛，名符其實地成為這個國家的女王才對。不，我覺得小櫻一定會達到那個目標。」
秀影一如往常地拚命誇獎櫻，好像這樣很理所當然似的。
「我希望小櫻可以跟大家做朋友。不管是那女孩、我的妹妹黑姬，或者是『大奧』的『螢』跟『螳螂』——」
「有人在找『螳螂』嗎？」
這句話出其不意地傳來。
由於太過唐突，櫻有種被冷水澆頭的錯覺，還發出了「咿呀！？」的怪聲。她嚇得差點就要跳起來了。
她趕緊離開原本緊貼著的秀影身體。在女人們的戰國——『大奧』存活下來的戰士本能使然，讓櫻不自覺擺出了戰鬥架勢。然而對方卻隻聞其聲不見其人，她東張西望了一會兒，終於在很遠的位置發現一名嬌小的少女。
那是浴場的入口，她在說話聲很勉強才能傳到的遙遠距離佇立著。
少女孩子氣的外表怎麽看也不像十四歲。一身幼兒體型絲毫不覺羞恥也沒遮掩。在浴場的水蒸氣中，少女把手擱在頭頂，仿佛在悠哉散步似地輕鬆站著。一頭濡濕發亮的淡綠色秀發，以及依舊紮在上頭的兩顆紅玉發飾。
那不是別人，而是不應出現在這城下町公共澡堂中的存在——
『大奧』排名第二的『執行部』部長——『螳螂』。
「耶……？『螳螂』小姐？她、她怎麽會在這？」
櫻連忙轉向秀影，不過『螳螂』的登場好像也讓他覺得很意外，趕緊把麵具戴回去好遮住自己的臉。所以這不是他的意思囉——既然如此，『螳螂』為什麽會跑來這裏？
排名第二的『螳螂』當然擁有從『大奧』外出的特權，但會在這種場合碰上真是作夢也想不到，櫻內心不禁動搖起來。
『螳螂』也有些意外地睜大雙眼，不過很快又不滿地嘟起嘴。
「『怎麽會出現在這？』應該是我的台詞吧？為何『百手姬』會出現在這？啊啊——這麽說來，『螢』好像有提過……」
『螳螂』似乎不怎麽感興趣，語調像是在自言自語。
「『螳螂』我啊，當然是為了任務才到這的喔？因為你的任務優先度更高，我今天就當沒看見吧——『螢』會怎麽處理我不知道，不過罪人『百手姬』在外麵閑晃，身為『執行部』的我可是一點也不樂見就是了喔？」
瞬間，『螳螂』就消失了蹤影。
「……！？」
櫻目瞪口呆。她剛才一直緊盯著『螳螂』，結果下一秒鍾『螳螂』就煙消雲散了。
上哪兒去了……？
櫻連忙環顧四周，這時背後突然傳來人的氣息。
「我姑且先給你一個忠告喔，如果你以為將軍哥哥很中意你就能為所欲為的話，那可大錯特錯了——隻要你對『大奧』造成困擾，或是犯下更多的罪，身為『執行部』部長的『螳螂』我，就會對『百手姬』施予懲罰喔？」
櫻全身竄過一股寒氣，剛回頭就看見自己的身旁——正確來說是腳邊，就蹲著忽然出現的『螳螂』。
什麽時候移動的！？
究竟怎麽辦到的！？
根本沒看到任何動作——
『螳螂』看著一臉愕然的櫻，發出獨特的「喵嘻嘻?」笑聲。
「——童子拜觀音！」
就像小朋友惡作劇一樣，『螳螂』的指尖猛然戳向櫻的屁股。
這慘無人道的攻擊招式，讓櫻痛到叫不出聲音，當場蹲了下去。為、為什麽要這樣……太低級了……櫻因為恥辱與疼痛而落淚發抖，『螳螂』則是打哈欠瞄了一眼，然後就瀟灑地走開了。
「隻要我有那個意思，剛才『螳螂』已經把『百手姬』殺死了喔。」
那是盡管可愛，卻隱約帶著金屬質感的尖銳說話聲。
「『百手姬』太弱了，打一百場『螳螂』可以贏九十九場。將軍哥哥跟『螢』好像都對你很好，你似乎就得意忘形了嘛，不過『百手姬』畢竟隻有這種程度——『螳螂』就算倒立著打也能贏，牢牢記住這點吧？」
『螳螂』微微回過頭，冷冷地補了一句：
「假使你太囂張……小心被我砍頭喔？」
那副模樣就好像肉食性昆蟲在毫無感情地宰殺獵物似的。
☆☆☆
盡管發生了『螳螂』登場這種無法預期的事態，櫻後來還是悠閑地入浴了。
泡完澡之後。
「啊～」
櫻單手拿著牛奶，換好浴衣坐在按摩椅上。機器發出隆隆的運轉聲幫她按摩，讓她舒服到忍不住閉上了眼睛。
「櫻，你這樣好像老婆婆呐？」
同樣換上浴衣的『吸血姬』，邊用吹風機吹頭發邊傻眼地說著。
櫻渾身軟綿綿地回答：
「有什麽辦法嘛，今天走了一大段路累死人了——剛泡完澡時，與義肢的接續又變得鬆垮垮的，我幾乎都沒辦法動。這時候就讓我休息一下吧，跟義肢連接太久，身體的肌肉會變得很緊繃……」
「既然這樣，不如讓本公主隨心所欲地幫忙揉吧——」
『吸血姬』說著，從自動販賣機買了草莓牛奶。
隻見她雙手捧起瓶子猛灌，嘴角都弄髒了，櫻微笑地望著她。
「結果，直到最後『血祭』小姐跟『血眼』小姐——也沒有來跟大家會合。」
「每次都是這樣啦，她們會一直等到本公主洗完澡。在這當中她們要負責警戒。等回到長屋之後她們就會輪流站崗，由一個人先去共用的浴室洗去一身汗水。其實一起來洗也沒關係呐。大家已經沒有身分之別了，都屬於『新選組』這個命運共同體——也就是家族。」
『吸血姬』畢竟還是愛撒嬌的小女孩，因此對雙胞胎不願拋棄主從立場這點感到很寂寞。她鬧別扭似地嘟起嘴說著：
「這附近明明就是『新選組』的地盤，就算不戒備也無妨呐——啊，這麽說來，那個叫『鴉』的家夥呢？」
她終於發現秀影不見了，開始東張西望。
櫻臉上浮現苦笑。
「他說還有一些事，已經先離開浴場到別的地方去了。」
附近好像有他的老巢——『腐肉食堂』的官署，所以秀影打算去露個臉、打聲招呼之類的。
櫻原本也想跟著去，卻被秀影以罕見的強烈口吻拒絕了。
『腐肉食堂』是將幕府視為主要眼中釘的內部監察局。身為『大奧』學生的櫻出現隻會讓事情變得更複雜——這是秀影的說法。
不過，聽說那個『腐肉食堂』的首腦『杜鵑』，地位很類似秀影的養母——他們倆一定有很多話想說吧，櫻隻好這麽安慰自己。盡管被暗示「這跟你沒關係」很讓人氣餒，但是鬧別扭也無濟於事。
『吸血姬』察覺到櫻心情低落，努力擠出精神充沛的笑容。
「哎，不必管那家夥了——比起那個，我們來玩好不好？這間公共澡堂擺了很多有趣的玩具呐！像是桌球桌還有遊戲機！本公主可是很喜歡玩遊戲喔！這裏還有『一揆』、『平安京外星人』，以及『戰國無雙』之類的！」
『吸血姬』蹦蹦跳跳地走著，試圖安慰櫻的模樣看來很可愛。
但櫻卻突然有股——仿佛脊髓被人用刀抵住的寒意。
她本能地繃緊全身，從按摩椅站起來。表情嚴肅地睥睨四周。
「……櫻？」
『吸血姬』嚇了一跳，抬頭仰望這邊。
櫻並沒有理會，依舊專心凝視著在錢湯裏進進出出的大批人群——終於發現人潮中混入了一個印象深刻的顏色。
她全身立刻充滿了緊張感。
明明才剛從舒適的浴池
出來，卻有種被冷水淋了全身的感覺。
「公主大人，非常抱歉——我得先離席了，請您留在這裏。」
櫻以幹澀的聲音說著，『吸血姬』聽了差點哭出來。
「為什麽嘛，怎麽了嗎？櫻，你的表情好恐怖——」
這棟建築物裏外都有雙胞胎警戒著。剛才『螳螂』現身過，『吸血姬』本人也絕非弱者。所以就算有賊黨襲擊，想得手也沒那麽容易。櫻如此判斷後，這才大膽離開『吸血姬』的身邊。
「沒什麽事，隻是稍微出去吹吹夜風——我覺得頭有點暈暈的。」
「本、本公主也要一起去！」
『吸血姬』緊抓住櫻的浴衣，一臉「不要拋下人家」般拚命搖著頭。不過，櫻卻輕輕甩開了對方溫柔的指尖。
盡管心中還是略有罪惡感，櫻伸手摸了摸『吸血姬』的頭。
「我沒事的，請您這時候當個乖孩子吧——拜托了，公主大人。」
「…………」
『吸血姬』浮現淚光的雙眸因不安而搖曳起來，不過最後還是低下頭去，嘟起了嘴。雖然覺得她這樣很可憐，不過這是自己的戰鬥——櫻心裏這麽想著。
不能將這位光輝燦爛的少女也牽扯進來。
由於剛泡好澡，櫻不但隻穿浴衣，血刀也裹在包袱巾裏，無法隨手拔出來。皮帶當然也沒纏上，這種狀態根本沒辦法戰鬥。運氣總是不站在她這邊。
櫻崛舌一聲，邊全力提高警戒邊走出公共澡堂。
漆黑一片的城下町，隻有零星幾處燈火。就在某間居酒屋的燈籠正下方——
那名奇妙的女子仿佛妖魔般佇立著。
對方應該比櫻稍微年長吧，不過遺算是少女的年齡。褪色的發絲在腦袋左右雨側不同高度的位置束著。身上穿著樣式有點舊的半套大奧女學院製服，雙眸就像壞心的貓咪般炯炯生輝，嘴唇則因歪斜的笑容而扭曲著。
櫻走到該名少女的前方，在*足一刀的距離下繃緊神經，絲毫不敢大意。（編注：劍道用語，踏進一步就能加以攻擊，而後退一步即可閃避的距離。）
「你叫『百』小姐，對吧。」
「哎呀哎呀，這種稱謂——未免太客套了吧？」
依舊是那副不知羞恥的裝扮，嘴裏同樣操著不自然的敬語。
全身上下的一切都很不均衡，光是看了就給人一種心煩意亂的感覺——
「站著說話也太累了，我們找家店吃點東西吧。雖然小朋友還不能喝酒，不過我知道有家店的丸子很好吃喔，讓我請你吧？」
這位宿敵『黑船』的高層幹部，露出了一抹妖豔的微笑。
☆☆☆
她們來到一間位在附近，白天好像兼營茶屋的居酒屋。
櫻還是一臉充滿戒備，手上抓著裹在包袱巾裏的血刀刀柄，保持隨時都能拔刀的態勢。在名義上，大阪城外頭嚴格實行廢刀令，所以亮出武器閑逛不是什麽好事。但在街上居民都紛紛武裝起來的現在，這個大前提也早就瓦解了——
仔細一看，四處都有披著『新選組』法被的男子們，腰際堂堂地插著大小兩把刀徘徊。他們應該是覺得自己在夜間巡邏吧，不過這種行為本身已經是觸法了。
嚴守分寸的櫻，總覺得這種光景讓她心生焦躁——
在『百』優雅地帶領下，兩人在居酒屋的一間包廂入席。對方應該是常客吧，隻見她一副熟門熟路的模樣。店內昏暗且充斥著酒味，身為優等生的櫻從未接觸過如此下賤的氣氛。
為了隨時都能脫離這裏，櫻端坐在狹窄包廂的角落位置。坐在她對麵的『百』見狀後麵露苦笑，一派輕鬆地攤開了菜單。
「哎，你就放輕鬆點吧——我隨便點些菜好了，可以嗎？」
「我沒有興趣跟敵人悠閑地圍桌吃飯，所以沒意見。」
「哎呀，小貓咪——你也不必這樣看到人就撕咬吧？」
『百』邊說著邊對店員點好菜，並用筷子夾起剛送來的小菜。她把酒倒進杯子裏，開始自斟自飲起來。
據與她交手過的『螢』表示，這家夥好像會下毒——因此櫻完全不想吃喝，隻是繼續做著戰鬥準備。
然而，櫻的確有事想問對方。在那地下監獄接觸的一瞬間，對方曾喃喃說了一些話。那種體溫，總覺得好令人懷念——為何這家夥會知道自己的本名，而且還具備跟自己相同的能力呢？
櫻很在意，沒辦法無視她的存在——所以才會乖乖地跟過來。
這樣或許太輕率了吧。
但不入虎穴焉得虎子，櫻為了去除打聽的障礙，便迂回地說道：
「你似乎對這裏很熟。」
「當然囉，你知道『黑船』的根據地——長崎離大阪城有多遠吧？我可是在這座城下町潛伏一陣子了。應該有幾個月了吧，幾乎都快變成本地人囉。」
「你的裝扮不會太顯眼了嗎？光是走在街上就有可能被逮捕吧？」
「說這種話未免太過分了。不過，我平常是不做這種打扮的。這回是為了吸引你注意才故意如此——應該這麽說吧。我平時總是戴著鬥笠、披件外套，假扮成在城下町遊蕩的浪人喔？」
『百』用指尖玩弄著自己的發梢，噴出混有酒氣的吐息。
「戰國時代落幕後，刀與槍械這些武裝都被沒收了——武士也變成了沒用的廢物。因此街道上被浪人——不，應該說失業的武士給擠滿，我隻是順便混入其中罷了。」
『百』好像在對不懂事的孩子或妹妹解說似地，以柔軟的口吻說著。
「大部分的浪人都無法適應太平時代，做生意失敗後隻得流落街頭，或淪為野盜慘遭討伐，還有人被驅逐出這個國家。」
既像在訕笑，又像是自嘲似地，『百』用鼻子冷哼了幾聲。
「這些抱持遠大誌向、恪守忠義、廢寢忘食磨練武藝，除了施暴之外什麽也不會的武士們——對現狀產生不滿後，隻好結黨起來摩拳擦掌，一邊將辛酸往肚子裏吞，一邊虎視眈眈地等待戰國時代再度降臨。」
她將這番話說得像是在唱歌一樣。
「那些人拿到四處流出的刀劍與槍械之後感到非常喜悅。不禁緊握雙拳，迫不及待地想要發泄累積了四百年的怨氣。隻要有人提供一點點火種，他們就會被引燃了—這個國家，將會再度進入戰亂之世吧。我很想見識見識這個國家充滿血腥與煙硝味的光景。」
聽到這裏，櫻也察覺到了。
「那些在街上私自販售，來路不明的武器——該不會就是『黑船』散布的吧？」
「這個嘛，誰知道呢。」
『百』再度舉杯飲酒，很愉悅似地端詳著櫻。
這種避重就輕的語調讓人很不快，櫻忍不住用力拍桌。
「你們這些家夥，到底打算做什麽？在城下町散播武器，慫恿心懷不滿的浪人引起暴動，是企圖顛覆這個國家嗎……？」
在地下監獄時，『百』也提過自己憎恨這個國家。
城下町治安逐漸惡化的現狀，以及『醇』跟『魚狗』被私刑殺害的結果，全都是這個女的——不，是『黑船』所一手策劃的嗎？
「你不必用那種看待殺父仇人般的眼神瞪我。」
『百』似乎覺得很有趣，像個醉漢般「咯咯咯」地笑了起來。
「我不是說過了嗎？我是你的盟友——隻有我不會出賣你，請記住這點吧。你這種無知的模樣真教人憐憫，所以我才如此大方地提供情報，你至少也該說聲謝謝才對吧？」
「我不懂你的意思——你究竟是我的什麽人……？」
櫻開始變得不安，忍不住冒出了這句疑問。
「看你身上的製服，你以前也是『大奧』的一員吧。你是『大奧』的相關者嗎？還是單純的扮裝——雖然我不這麽認為就是了。」
「啊啊，你說這衣服？這是我母親的東西。」
『百』以手指撚起自己身上的舊款式製服，很寶貝似地撫摸著。
「已經是很久以前的東西了，所以又破又舊——由於某些因素，衣服的布料幾乎沒剩多少。不僅破破爛爛，還被血漬弄髒……我將剩下的部分勉強補好，才能像這樣穿著。」
「不管是上衣或裙子，都隻剩下一半不是嗎？根本不必勉強穿上吧——內褲完全都露出來了，真是不知羞恥。」
「但是，這可是我的寶貝呢。」
『百』好像很困窘地搖搖頭。
有如幼子舍不得放棄沾有自身氣味的毛毯般，『百』也一副很珍惜地用指尖撫摸著製服所剩無幾的布料。
鍾愛珍貴的物品，這恐怕是輕佻淺薄的『百』首度在櫻麵前流露出人性——但櫻覺得這樣很病態，忍不住倒吸了一口氣。
同時又想到一點。那套製服隻剩一半，又重新縫補過，所以起初她沒有馬上察覺——不過『百』那套製服的顏色、款式，總覺得似曾相識。
櫻回溯記憶，驀然睜大雙眼，不由得探出了身子。
「你那套製服，我有印象——是老家父親的相框，在照片裏頭展露笑容的那個人……」
『百』剛才也說了，這套製服是她母親的。
如果那是事實，『百』稱為母親的對象——對櫻而言……
不，對方所言並非謊話——櫻心中最深層的部分本能地體會到這一點。
「那是、我的——母親的……也、也就是說，你——」
櫻語塞了。
「你是我的——」
「你叫我姊姊，我也很樂意喔？」
『百』直接了當地說道，再度傾倒酒杯，臉上露出妖豔的微笑。
☆☆☆
姊姊。
自己的……姊姊——
倘若這一切屬實，那她真的很高興，眼淚幾乎要奪眶而出了。那些被焚燒殆盡的故鄉人們……如今的她已是孑然一身，失去了家人，因為無處可歸隻好棲身『大奧』。不過，她仍然一直追求家人的溫暖，以及血濃於水的對象——
心靈的空虛，不論是被秀影如何深愛，或者無數金銀財寶，甚至是自己稱為姊姊的『銀狼』都無法填補。不，應該說那是一道深深的裂痕吧。
此時，『百』的表白就像毒素一樣緩緩滲入了櫻的體內。
不過，親姊姊這個稱呼實在太過甜美了，反而讓櫻無法全盤接收並投以信任。
「你騙人。」
櫻血色盡失，用力搖著頭，並將身子往後仰靠在背後的牆上——
「什麽姊姊，我根本沒聽過家裏有這個人。我、我竟然還有個姊姊，不論是爸爸，或是其他人——從來都不曾提起過，所以你在說謊！」
「是啊。」
『百』有些沉痛，心生動搖地凝視著櫻。
「家譜上已經沒有我的名字了對吧——我被逐出家門，因為我是家族之恥。」
她用指尖繞著褪色的發絲。
「因為我啊，無法使用超能力了。」
「咦？可是，你——」
『百』在地下監獄的戰鬥中，使用過能奇妙伸長的血色匕首，況且她還能改變自身的外貌，在地板上生出青苔滑行——
不過，櫻同時也想到了一點。
對方當時曾說過自己並沒有能力之類的話。在櫻與『螢』的麵前，她還開口嘲諷「你們這兩個超能力者欺負一名普通的女子」——
「那都是托武器的福才能辦到，你聽說過『才古槍』吧？我的情況就很類似，持有同一種刀的你應當很容易理解才對吧？」
確實，『百』的那把匕首——記得是叫『零之太刀??妖刀村正』——跟櫻的血刀相似到令人惡心的程度。
「其實，我也不是完全無法使用能力。隻是我的能力太微弱了——幾乎到無法展現的程度。透過『妖刀村正』強化我這種微不足道的超能力，我才有辦法跟你們戰鬥。」
這個原理櫻能明白。櫻自己也是利用血刀來補強能力的。
此外，那個駭人的『時空炸彈』副作用——給人體帶來的超能力，並不一定能全部遺傳給後代。
隨著代代血脈交合，超能力在基因淘汰的作用下會逐漸變弱。也就是說，除了非得要保護超能力血統不可的大名家外，一般人到了現代幾乎都失去超能力了。這種特異性會在悠久的曆史洪流遂漸消逝。
原本超能力就像是一種不自然的遺傳疾病，在出生時毫無能力的人身上也可能發生突變。
毋寧說，這樣才算是正常的人體吧，正因如此，擁有強大超能力的人才會被保護、珍視，並作為某種寶物進貢給『大奧』。
借由基因操作，設法生出不自然型態的個體，就跟賞玩用的寵物很像。
「總之，我的超能力幾乎派不上任何用場——至少，想跟手腳一樣隨心所欲利用是不可能的。能力微弱到唯有透過專門的機器，才能勉為其難地探測出來。你能理解這代表什麽意義嗎？」
『百』果然是在自嘲，嘴唇又扭曲起來了。
不知為何，櫻覺得對方很悲哀。
「對失去武力的大名家來說，最有效率獲取權威、財產的方法，就是將生下的女兒獻給幕府——『大奧』，設法生出下任將軍。況且『大奧』沒多久之前還是少女們互相殺戮的地獄。要在那裏生存下去，贏取懷上將軍之子的榮譽，強大的超能力是不可或缺的。」
沒錯，太平時代聽來很美妙，但那其實也代表戰爭消失了——意即大名家失去了改變勢力版圖的機會。各大名之間的勢力排行不會改變，領土大小也僵化了。
出身貧窮之地的人隻好繼續窮下去——沒有以下犯上這種事。武力被剝奪後，參覲交代又得耗費大量的財源，愈來愈無力的大名家根本沒有一口氣逆轉的方法。
唯一的例外，就是將女兒送進『大奧』，成為下一任將軍之母。
「『大奧』是所有大名家女子憧憬之地——為了故鄉、為了名譽，每個人都希望能在『大奧』與將軍結合。當然，我們的母親也是。」
『百』珍愛地以指尖撫摸身上的製服。
接著，她唐突詢問：
「你還記得關於母親的事嗎？」
「咦？幾乎不、不記得了——我很小的時候，她就已經過世了。」
體弱多病的母親，在櫻還沒懂事前便早逝了。
因此，櫻幾乎對母親毫無記憶，基本上可以說是被父親養大的。照片之類的也大多沒有遺留下來。性格豪邁大方的父親，不知為何，總是很少回答她關於母親的問題。
父親非常疼愛櫻這個女兒，所以櫻並不會很思念母親——真要說到可疑之處，那就是不管父親或當地的鄉親，都極力避免談到關於母親的話題……
不，櫻搖搖頭。
不可以被『百』的言語所迷惑，這家夥來自『黑船』——是自己的敵人。然而聽了對方的發言，她又很難抵抗好奇心的誘惑，因此不自覺地探出身子。
『百』好像喝得很醉了，用手支著紅通通的臉頰。
「我們的故鄉，駿府的大名家，其實母親那邊才是正統繼承者——父親那邊隻是旁支而已，是努力拜托後才入贅的。這點你聽說過嗎？」
這件事櫻倒是知道。
聽說，父親求婚了好幾次才勉強跟母親成功結婚。托這個經曆的福，父親很擅長低頭求情的
事成了當地的笑談。
「但真要說起來，母親身為大名家的公主，自然會憧憬『大奧』。她連這套製服都準備好了，做好了可以隨時出發的準備。跟父親邂逅、結婚後，去『大奧』的心願就無法實現了，這套製服也變成失去意義的物品。」
所謂進入『大奧』，跟嫁給將軍大人其實是一樣的意思，正因如此，與父親結婚後的母親，便失去了進入『大奧』的權利。
比起去『大奧』取得榮華富貴，鍾愛父親這件事更優先——既然這樣，父親應該會很高興才對吧。
「不過，母親心裏好像還是有遺憾。既然自己沒辦法去了就讓女兒代替吧，她心底似乎一直有這樣的想法。因此，才會把事先準備好的製服妥善保存下來——」
『百』的眼神混濁，仿佛已爛醉如泥。
「可惜，滿懷這種期望所生下的第一個女兒——也就是我，卻是無能力者。」
『百』用力抱住自己的身體，指甲都快嵌入肉裏了。
「當時的母親失落到極點——聽說是這樣。她喪失理智，幾乎快發瘋了，還把女兒沒有能力這點歸咎於父親的血統，由於遷怒之故導致了殺傷事件。極度憔悴的母親對人生的一切都絕望了，還因此病倒，最後就是為了這個遠因而早逝——事情的經過好像就是如此。」
『百』低下頭，咬牙切齒地說著。
「至於我，則一直在母親這般憎恨中長大成人。我是個失敗作、缺陷品，幾乎每天都遭受謾罵——」
「你怨恨母親嗎？」
櫻不由自主地發問，『百』驚訝地以一句「怨恨？」反駁道：
「怎麽可能，她是生下我、在這個世上獨一無二的母親——為什麽要怨恨她？至於生下來就沒能力這點，全都是我的錯啊！母親不愛我也是理所當然的，畢竟我無法達成她的期待啊！」
『百』抬起臉龐，雙眸中發出了甚至可稱為瘋狂的異樣光輝。
「可是被母親疏遠，連抱都沒被她抱過的我——性格因此變得極為扭曲，失敗至極地長大成人。最後終於成了無處可歸的不良少女，開始幹起了壞事，遭受家族製裁，被處以悲慘的流放外島之刑。」
『百』主動說出了自己可恥的過往。
的確，這種無能力者又是罪犯的姊姊，旁人想提起也會感到忌憚吧。幹脆當作從一開始便沒這個人的存在。反正永遠也不會再遇到，理論上應該是這樣——
「流放外島是很殘酷的刑罰，所有人都以為我死了吧——不知幸或不幸，我坐的船剛好漂流到『黑船』那夥人的故鄉。接下來的歲月，我都在那個國家度過。」
原來如此，原本還不懂她為何會隸屬『黑船』這個異國勢力——
她是被這個國家趕出去的罪犯，也就是所謂的流刑者。
「這回，因為我是日本人，熟悉當地，所以才一同搭上被派遣過來的『黑船』——」
『百』一口氣舉起酒杯，醉到連耳朵都紅了。
她仿佛精神錯亂般地笑道：
「所以，我迫不及待做的第一件事就是返回故鄉——當然不是為了被流放而去報複，隻是想看父親跟母親一眼！沒想到故鄉竟然滅亡了！全部都被焚燒鏟平，隻剩下一堆廢墟而已！」
『百』仰天長歎起來。櫻這位經曆坎坷的姊姊，雙眸浮現了淚水。
「我絕對無法原諒。盡管不被家族所愛，又遭受流放的命運，但那依舊是我在世上唯一的一個故鄉啊！我要詛咒將我家鄉焚燒殆盡的豐臣幕府！讓那群毫無慈悲的猴崽子慘遭天誅！我要讓他們吐出鮮血、血濺四方！」
櫻可以理解『百』的心情。
就連自己，也是憑著故鄉遭毀滅的怨恨，才舉刀撐過了『大奧』的苦戰。然而，大部分的仇人如今都不在世上了，而且放火燒灼故鄉的那些家夥也遭到了天罰。
櫻心中的憎恨已逐漸變淡，正因如此，她為『百』這般痛哭失聲的模樣感到十分困惑。
自己不像對方那麽激動，難道是薄情寡義之故？
「因此，你才打算——消滅幕府，還有這個國家……」
對方之所以如此憎恨的理由櫻弄懂了，不過還是有無法釋懷之處。
真要說起來，比起滅亡故鄉的幕府——她應該要更怨恨將自己流放到外島，也不提供任何親情的父母才對吧。可是『百』的怒氣卻完全對準了幕府，還有這個國家。
她一定還隱瞞著某個非常重要而血腥的大秘密。
櫻有這種感覺。
「別說得一副事不關己的樣子。」
『百』仿佛在鬧別扭般，手朝櫻這邊伸過來。
她的手指劃過空中，最後無力地落在餐桌上。
「我以為如果是你，如果是櫻的話，應該能理解我才對——我們可是血脈相連，世界上隻有彼此的親姊妹啊……」
『百』說得沒錯。
對方的痛苦心情，櫻完全能感同身受，因為那也是自己過去所懷抱的想法。櫻想讓那些毀滅自己故鄉的家夥沉入血海，憑自己的這雙手，絕不能放過。然而——櫻與『百』成長的環境畢竟不同，就連後來邂逅的對象也不一樣……
櫻有『銀狼』、『水蛇』保護，又深愛著秀影，所以心靈才會獲得救贖。
而『百』是在異國，因罪犯的身分而孤獨一人，沒有人療愈她殘破的心靈——隻好持續不斷研磨複仇的利牙。
啊啊，其實『百』就是走上另一條路的自己呀。
另一個沒被愛過的自己。
櫻伸出手，將那位可能是姊姊的人無力伸出的手覆於自己的掌下。
「『百』小姐——對不起，現在的我已經不想再複仇了。我深愛這個國家，身旁也有了珍惜的人們。所以……」
即使無法完整表達內心的感受，櫻還是想傳達給對方。
「不過，能像這樣遇到你——我真的很高興。原本以為自己已是孑然一身，沒想到還有你在。盡管我們的立場是對立的……但可以如此重逢，真是太好了。」
櫻忍不住叫出口：
「姊、姊——」
「…………」
『百』沒有回應，隻是將臉趴到桌上——肩膀微微顫抖著。她是在哭嗎？還是覺得櫻居然愚蠢到欣喜地握了敵人的手，正在嘲笑櫻呢？
隻可惜時代的潮流是殘酷的，這位生時便與親人分離的姊姊，在回應妹妹努力喊出的叫喚前——又有新的災禍降臨了。
騷動聲響起，緊接著是人們的悲鳴。
櫻整個人震了一下，環顧四周。
「怎、怎麽了嗎——」
櫻有股不好的預感，於是迅速站起身。
『百』則是好一會兒動也不動，最後才緩緩抬起頭，麵無表情地瞪著虛空。
「啊啊～真是的，我受夠了，不管哪個家夥都一樣……」
她以醉茫茫的口吻，吐出了不明所以的抱怨。
☆☆☆
那是地獄的風景畫。
以和紙搭配西洋風格的畫具所描繪而成，無數的殘酷圖畫。
在牆壁的每塊空間，甚至紙門與天花板都執著地貼上了讓人不忍卒睹的血腥繪畫。地板也同樣鋪滿了類似的卷軸或是還沒上色的草圖，顏料就像噴濺的鮮血般到處飛散。筆尖分岔的畫筆亂七八糟地滾落著，用於這種獨特繪畫的顏料氣味十分刺鼻，充斥了整個室內——
這裏是旅店『池田屋』的最頂層，被豐臣幕府內部監察局『腐肉食堂』首腦『杜鵑』個人包下的房間。
秀影先前在浴場洗淨了身體，並換上事先準備好的正式服裝端坐著。『鴉』麵具也摘下了，臉上的
燒燙傷痕跡完全顯露出來。
他不經意地看著貼滿整個房間的惡心繪畫，滿不在乎地將送上來的茶飲入口中。
「您還是一樣嗜好與眾不同啊，『杜鵑』女士。」
「別管我。」
如此冷淡回答的人，位於秀影正前方——就在伸手可及的距離坐著一名女子。她比秀影年長，是個年輕的婦人。
婦人身穿恐怖骷髏圖案的和服，頭發盤在腦後。
失明的雙眼則是以繃帶胡亂纏著遮掩住。
她以不雅的姿勢盤腿而坐，用打赤腳的腳趾靈活地夾起煙管，塞到嘴邊。
婦人吐出紫色的煙霧。
「你好久沒露臉了啊，竟來找我這個在享受假日的上司——還沒頭沒尾地就批評起別人的嗜好，真是狗膽包天。」
她毫不客氣地將塗紅的嘴唇扭曲成嘲諷的形狀。
這位婦人在工作時態度嚴謹正直，甚至可說是一位極為認真的上司——不知道是反差還是什麽的，一到假日她就會自甘墮落，態度變得極為粗暴。
秀影早就習慣了，如今已不覺訝異。
他認識對方很久了。
「這種地獄圖畫，是不可或缺的啊。任何人都不想遭遇這種殘酷的場景，也不想體驗猶如咳血般的痛苦。因此要清廉潔白地度過一生——這玩意兒就是用來警惕人們的教材啊。世界一點也不美好，悲慘的事隨時都會發生，到處充斥著肮髒的汙泥。為了避免人們忘記這點，才故意將讓人不忍卒睹的汙穢事物畫出來啊。」
「『杜鵑』女士隻是以此為借口，其實是因為心裏喜歡才畫的吧。」
「哈！老娘我可是什麽東西也看不到，所以才能畫出你們這些明眼人故意視而不見的主題——對吧。話說，你這小子很煩啊。想畫什麽是我的自由吧。況且我又沒拿去賣，為什麽不能畫自己想畫的？」
「『杜鵑』女士的畫技，就算以繪師維生應該也沒問題吧？」
「這個業界才沒那麽好混呢。雖然我以前也懷抱過類似的夢想，但塵世遠比我所畫的更為殘酷許多，因此我的畫就相形見絀了。所以，我隻好透過『腐肉食堂』來端正這個世界。你懂嗎？」
『杜鵑』一臉不悅地用門牙啃著煙管。
「話說，你該不是為了閑扯才來拜訪的吧——啊啊，秀影少爺？」
「嗯，看穿他人心事的能力，我的確不如『杜鵑』女士，那我就單刀直入地說吧。」
秀影端正坐姿，態度真摯地說道：
「我是為了解決某一起事件，正確來說，是為了協助某人完成任務——才來到城下町進行調查。結果，我發覺到一項事實。不過就算換做其他人，應該也會很快就注意到才對。」
秀影雖然說了要單刀直入，但口吻還是拐彎抹角，故意迂回。
他的性格就是這樣。
「『腐肉食堂』跟街上主持治安的新興組織——『新選組』，好像有牽連。」
關於這點，很容易就能想像得到。
『吸血姬』等人的勢力能急速擴大，與她們被宣傳為守護街道、阻止『黑船』侵略的救世主，有很大的關聯。一旦少了這種情報操作手法，她們便不可能那麽快成為家喻戶曉的義賊，畢竟城下町太大了——
此外，『腐肉食堂』是以諜報任務為主的組織，其情報網對於擴散謠言十分有益。隻要雙方攜手合作，『新選組』一下子就能爆紅起來。
剛才，秀影也瞞著櫻向雙胞胎偷偷確認過了。
沒想到在阻止隕石墜落之後，立刻來照料『吸血姬』的不是別人，正是這位『杜鵑』——在那之後，『新選組』與『腐肉食堂』就建立了合作關係。
『吸血姬』居住的長屋，也是秀影當上將軍後遷出的住所。由於剛好空著沒人使用，便讓『新選組』的成員搬進去了。
就是因為這樣，秀影才會知道那棟長屋是『腐肉食堂』的名下產業。也算是提供相關人員使用的宿舍。包含這些細節在內，『新選組』確實獲得了『腐肉食堂』的支援。
如果光是那樣就算了。隻是善意支援維護街道治安的正義集團而已，這種博愛的形象也沒什麽不好，但事情不隻是如此——這當中還有內幕。
人類並不是那麽高尚的生物，若對己身缺乏利益，便很難對他人伸出援手。不論哪一門慈善事業，其中都隱含著利害關係，背後一定有什麽秘密。純真的『吸血姬』想都沒想過這點，也毫不懷疑幕後有何黑暗陰謀……
『腐肉食堂』與『新選組』正在結合，加上搜查後獲得的結論！秀影推理出一個讓他完全不願想像的惡夢光景。
但他還是不願相信。不論如何，『腐肉食堂』都是自己曾效力過的組織，『杜鵑』也像是自己的母親一樣——正因如此，他才特別慎重。
像這樣正裝拜訪，采取真誠的態度，就是為了問出『杜鵑』的真意。
擅自拋下擔憂的櫻，說會永遠陪伴她的話言猶在耳——結果自己卻像這樣單刀赴會。
「『杜鵑』女士，您為何要讓武器在城下町流通呢？」
仿佛直接破門而入般，秀影下定決心這麽問道。
城下町的武器走私活動跟『腐肉食堂』有關，這在調查過程中就已經確定了。此外，倘若『腐肉食堂』真的涉及這項不法情事，心細如發的『杜鵑』也不可能沒注意到——
明明知道，卻放著不管。或者『杜鵑』本人就是武器走私的幕後黑手。
不過讓秀影無法理解的是，她為何要做這種事？
「第一代的秀吉——你的祖先，之所以徹底執行廢刀令，並不是做做樣子而已。隻要民眾手中有武器，一旦暴戾之氣蔓延開來，立刻就會出現以下犯上的行為，時代也會逆轉回戰國時的樣子。」
「他隻是順從時代，不，隻是順從民眾的渴望罷了。」
『杜鵑』盡管已默認自己暗中販售武器，但還是以曉諭秀影的口吻說著：
「從你們這些獨占武力的幕府混帳來看——讓民眾擁有武裝本來就是很嚴重的事態。不過啊，那些失去武器的百姓每天都是如何過著提心吊膽、不安恐懼的生活，你可知道？」
是啊，被剝奪武力的民眾，不論發生什麽事都隻能通報幕府，自己無力解決。
自從『黑船』來了以後，社會的治安就日趨惡化——每個民眾晚上都難以成眠，盼望能握有武器求個心安。
『腐肉食堂』是幕府的組織，要是透過他們專聘的禦用商人販售武器，民眾就不會懷有忤逆幕府或犯法的罪惡感，能心安理得地購買武器，感覺就像是幕府默許的一樣。畢竟，武器可是『腐肉食堂』主動提供的啊。
此外，『腐肉食堂』恐怕還利用了合作夥伴『新選組』的名義吧。透過大受民眾歡迎的該組織名氣，將武器大肆散布出去。
就好比熊熊的烈火，武器一下子就在城下町擴散開來。
「身為內部監察局、執法者的『腐肉食堂』卻率先犯法——難道您不覺得這樣很羞恥嗎，『杜鵑』女士？」
「你隻能解讀到這種程度嗎——被你這種才疏學淺的小鬼恐嚇，根本沒什麽好怕的。」
說了這番不可思議的話之後，『杜鵑』做出遞出雙手的動作。
「想彈劾我的話，就依照法律在法庭上進行吧！我不會抵抗，以前我一直把你當成我的兒子。如果是被你逮捕送辦，我也沒什麽好悔恨的。」
「如果是單純為了賺取利益才進行武器走私的勾當，那我隻要當場逮捕您就能了結。可是，您一定還有其他隱情吧。即使在這裏直接將您逮捕，也無法真正解決問題。」
秀影咬著牙，他很
不擅長這種一問一答，所以麵露苦澀的表情。
要在這裏逮捕『杜鵑』很簡單。就算以自己能任意斬殺無禮者的特權，當場加以製裁也行。不過要是沒能將鳥群集中一網打盡的話，隻留下一隻作為誘餌的其他黨羽便會逃之夭夭。
『腐肉食堂』就是這樣的集團，『杜鵑』也是會做這種事的女子。
「我這麽說吧。」
秀影將手擱在腰際的刀柄上，靜靜地告訴對方。
「我有一個必須完成的夢想。為此，即便是過去猶如家人的『腐肉食堂』——包含您在內，我也會不惜斬草除根。」
「喔喔，好嚇人啊，不愧是被譽為魔王的吉刳將軍之子呢。你想殺我嗎——我可是在你小時候抱過你，用紙風車哄你玩的那個『杜鵑』喔？」
秀影聽見對方說自己跟焚燒戀人故鄉的父親很像，不禁語塞了。
這個一如往常般性格惡劣、難以對付的女子『杜鵑』，再度將煙管銜在嘴裏。
「還有一點很好玩的是，你也不分清楚時間跟場合呢。這裏是『池田屋』，我的住所——也是『腐肉食堂』的根據地之一啊？隔壁房間可是有十幾個『腐肉食堂』的成員在待命，一旦有什麽異樣就會全數衝過來喔？」
沒錯，這裏可是敵人的陣營。
處於不利的人是秀影才對。正因如此，『杜鵑』才會一派輕忽大意的模樣。秀影除了設法找出老奸巨猾的她若隱若現的破綻外，別無其他良策了。
背水一戰。
麵對這位宛如養母的『杜鵑』，秀影豁出性命表明自身的決心。
「我聽說過一些傳聞。『杜鵑』女士，您以前似乎也是出身高貴的家族吧。但後來家族被幕府疏遠，受到不人道的待遇——因此而失去雙眼。您對此感到怨恨，所以才企圖對幕府報複嗎？」
因為憎恨幕府，她才會接下暴露官方內情的內部監察局局長這個討人厭的位置。
她不對幕府阿諛諂媚，甚至還會經常找機會提出痛擊幕府的意見——所以才會當上『腐肉食堂』的局長。
「『新選組』的首腦，那個『吸血姬』也是——要說高貴，沒有人比那位公主的身分更崇高了。」
盡管櫻試圖隱瞞，但秀影早就掌握這項情報了。在幕府沒有什麽事是將軍不知道的，包含地下監獄的學生在內，他擁有所有人的檔案。
「以她為旗號，擴張『新選組』的勢力——將武器分配給民眾，你打算以城下町為中心，掀起全國的倒幕風潮。為了打倒幕府，顛覆這個國家，您就是掌控一切陰謀的主使者，不是嗎？」
秀影做好覺悟才提出這個質問，但『杜鵑』隻是很滿足地扭曲嘴唇。
那副模樣，就好像教師看著笨學生第一次努力拚出好成績似的。
「真可惜啊，你啊——還是把我的目的解讀得太過善良囉？」
咯咯咯——『杜鵑』抖動著肩膀，發出仿佛鳥鳴的笑聲。
「真有趣啊，『新選組』。簡直就像童話故事一樣，一群為了正義與理想而戰鬥的救國英雄——立於核心的，則是像女主角一樣高貴、明亮的少女。這種獎善罰惡的構圖太好理解了。老百姓最喜歡的就是這種喔？」
『杜鵑』以煙管敲打地板，一副故意耍狠的樣子。
「不過，這樣還是不行——那位小小姐的行動力、能力、影響力都太過巨大了，不知不覺就會發展到我完全無法控製的程度。」
『杜鵑』好像覺得很理所當然。
「因此在走到那一步之前，必須先讓那位公主死亡。如果可以，過程最好悲劇一點，讓大家哭得愈慘愈好喔？前途無量又有才華的可愛少女，就這麽淒慘地死去了——隻有逝者才能當永遠的英雄。救國的少女死亡後就完美了，我可以在幕後繼續利用這個傳說。」
鳥瞰一切，有效率地加以利用——『杜鵑』的語氣甚至完全感覺不出惡意。
正因如此，才顯出她的可怕。
『吸血姬』所處的立場，比秀影所想像的更加危險。
「也罷，就把聰明伶俐的秀影少爺已經察覺的部分全都說明一遍好了——讓全國的倒幕風潮興起，打倒討人厭的幕府，到此為止你都猜對了。以『新選組』為倒幕的先鋒，而我們則是在背後全力支援。」
對這一切渾然不覺、為了夢想與希望而戰的天真『吸血姬』，逐漸被引誘到充滿駭人惡意的舞台上，一直被利用到死為止。
這種事——未免太過殘酷了。
「城下町畏懼『黑船』的威脅，而且隕石墜落也的確讓城下町蒙受了極大的損害。比起無力對抗『黑船』的幕府，他們寧願仰賴『新選組』。毋寧說，不肯對民眾伸出援手，自己龜縮在安全地點的幕府，開始引發了強烈的民怨，像這樣誘導輿論的工作也要同時進行。」
宛如邪惡怪鳥的陰謀詭計，『杜鵑』要將這個國家的一切拖向毀滅。
「按照計劃，對兩名在城下町中到處閑逛的『大奧』女學生，派『新選組』裏的無賴之徒——那些壞東西跟賊人根本沒什麽兩樣——去淩虐殺害。」
這部分，就是秀影他們白天忙著調查的事件了。
到現在才牽扯到嗎？
「『新選組』的人殺了『大奧』的人。以幕府的立場而言，非得對『新選組』製裁不可。雙方因此樹立起敵對關係，必須打倒消滅對方，而這又會醞釀出新的怨恨。城下町將變得腥風血雨——散發出去的武器則會加速這個過程。血流得愈多，民眾的憎恨就會愈深。」
『醇』與『魚狗』，就是這樣才送命的。
櫻這件探求事件真相的任務，至此也算是完成了吧。然而，那隻是一個惡意更深的陰謀發端罷了。好比冰山一角，不可能查到這裏就掉頭折返。
『杜鵑』就像在展翅一樣地攤開雙手。
「一般而言，擁有許多強大超能力者的『大奧』——幕府這方，應該會輕鬆打倒『新選組』，讓事情結束才對。不過，『新選組』身為義賊，在民間擁有龐大的人氣。一旦有人敢對『新選組』出手，老百姓也不會坐視不管吧。」
她一副愉悅的模樣，仿佛將裝飾這個房間的地獄圖畫，當作未來光景般地說著。
「手持武器的民眾，因憎恨幕府紛紛挺身而出，大規模的倒幕運動就此展開。老百姓的怒火可是很嚇人的喔——隻靠一名壓倒性的強者或英雄，豪氣幹雲、以一擋千，獨自決定戰爭的勝敗，這種情形隻會在童話故事中出現。戰爭是靠物量取勝，當所有百姓都武裝為士兵後，幕府便無法抗衡了。」
民眾畏懼到處肆虐的『黑船』——以此為根基，煽動對軟弱幕府的不信任與不滿——再以支援『新選組』為火種，讓反抗運動熊熊燃燒起來。『吸血姬』則是單槍匹馬對抗『黑船』的英雄，人們寧願仰賴她，而不是毫無作為的幕府。
有了大義名分，手中又有武器，民眾當然會起而叛變。
「倒幕後，以天皇家的公主——這個國家的正統王者為中心建立國家，這就是『杜鵑』女士的目的嗎？」
「不光隻是那樣喔，還要富國強兵。民眾有了戰爭的經驗並學會使用武器後，對於存有『黑船』這個外敵的現世也是有益的。因廢刀令而喪失武力的老百姓，根本不可能抵抗『黑船』的侵略，難道你想坐視整個日本就此拱手讓給蠻族嗎？」
「那隻是紙上談兵，在倒幕運動中會血流成河——要是運氣不好，幕府跟老百姓會同時凋敝衰亡，這個國家也會就此終結。這麽一來，剛好順了『黑船』的意。還是說，對你而言這隻是一種必要的犧牲？」
秀影幾度在惡夢中重返櫻被滅亡的故鄉——那幅地獄光景
絕對不能擴散到整個國家。
聽到秀影發出不同以往的激動口吻，『杜鵑』壓低音量喃喃說道：
「這當然隻是借口啊，秀影少爺——長期享受太平，正逐漸腐敗的這個國家需要好好整肅一番了。如今來了『黑船』這個外部的刺激，想維持原樣已經不可能了。應該要趁此機會徹底革新，轉變成以天皇為中心的強大國家才對。」
『杜鵑』挺直背脊，就像母親在教訓子女那般嚴肅。
「如果你討厭流血的話，還有更簡單的方法。為了教你如何實行，我才特地跟你會麵——順便聽了你這麽多幼稚無知的主張，你應該要感謝我才是。真要說起來，我也可以先強行將你製伏，再強迫你聽從喔？」
她毫不修飾地如此說道。
「我還是跟你說一聲吧，征夷大將軍豐臣秀影——你投降吧。」
這句充滿了『杜鵑。』特有的誠意。
「幕府是無法對抗倒幕運動的。你們根本無力鎮壓蜂擁而起的民眾。在這種情況下戰鬥，隻會造成無謂的犧牲罷了。當我們掀起內亂的時候，『黑船』也不可能視而不見。如果他們趁機發動總攻擊，這個國家搞不好會被外人占領啊。」
拜托你就點頭答應吧——『杜鵑』仿佛在懇求秀影。
「要撐過這個動亂的時代，沒有其他方法了。我們必須團結一致、抵抗外侮才行。為此，我們不能將戰力浪費在倒幕運動中，而是應該反過來攜手合作。」
她探出身子，充滿熱情地說下去。
「投降，並在不流血的狀況下開城吧。然後將大政奉還給天皇家——如此一來，將軍家……不，應該說武士就可以恢複原本的職務，在守護擁戴天皇家的同時與蠻族作戰了。」
失去視力的眼角，甚至浮現淚光。
「世人會罵你是沒用的軟腳蝦吧。然而曆史將會給你正確的評價。你是豐臣幕府四百年曆史當中，最愚昧，但也是最溫柔的將軍。」她幾乎要磕頭拜托了。
「當最後一任將軍吧，秀影——否則血腥的殺戮會持續下去。」
『杜鵑』這麽說道。
☆☆☆
秀影先是沉默地聽了一會兒，接著冷不防地——
或許該說，簡直就像心神錯亂了一樣——
「媽媽——」
他喊出了不對勁的稱呼。
原本趴伏在地板上的『杜鵑』，背脊頓時緊繃起來。對秀影而言，『信天翁』就像姊姊，『杜鵑』則是像母親一樣，有兩人的保護養育，自己才能對這世間毫無埋怨地平安長大。他能有今天都是托了這兩位的福。
他打算利用這個羈絆。
就類似某種武器一樣。
「呐，媽媽——」
秀影又叫了一次。
就連那個冷靜殘忍，在充滿陰謀與血腥的『大奧』存活下來的『信天翁』，一聽到秀影充滿親情地喚她『姊姊』，也會為之心軟、動搖。
以家族的親情為矛，這種手段非常卑劣。秀影對此也有自覺。然而，對透過消去法選擇後便毫無後盾可言的征夷大將軍來說，也沒有其他的浮木可抓了。
假使連這招都不管用的話——
屆時，就隻剩下戰爭一途了。那將是一場以自身的血肉相互對抗的慘烈鬥爭。
「小櫻她，剛才——曾不小心說溜嘴，說她很憧憬平凡的生活之類的。隻要心愛的人每天都陪伴在身邊，一起閑聊，一起吃飯洗澡就夠了……」
那副悠哉的姿態，就好像回老家向母親報告近況一樣。
「倘若我乖乖交出城，舍棄將軍的地位，將大政奉還的話——那我要當個平凡人。我可以跟小櫻在一起，過著普通百姓的生活嗎？」
「如果你希望如此，我就會盡全力協助你。」
原本有點動搖的『杜鵑』，不愧是老奸巨猾的人物，已經迅速調整好呼吸並回應道。
「以讓出政權的代價來說，這算是破天荒了——如此簡單渺小的夢想，就讓你實現吧。我啊，也希望秀影你能獲得幸福。這可不是謊言。」
「不，『杜鵑』女士，我沒有資格期望那種生活。」
秀影平靜地挺直身子。
「小櫻她也是——已經回不去平凡的生活了。我跟她都沾上了太多的鮮血，也有許多人是為了我們才犧牲。現在才說想舍棄一切過平靜生活這種悠哉的話，根本不可能實現。那是我跟她的結論。」
「既然如此，你打算怎麽做？」
『杜鵑』好像很煩躁，或者說是憂心忡忡地緊盯著這邊。
「卡在現況停滯不動，對你們一點幫助都沒有。優柔寡斷、迷惘、自尋煩惱，時代可不會等待你們這種人啊。無論是哪種未來，都不可能讓所有人獲得幸福，就算遮住雙眼捂住耳朵，這個國家還是一樣會流血啊！」
『杜鵑』憤慨地站起身，用力搔著頭。
盤在腦袋上的頭發整個都被她弄亂了。
「談判破裂了嗎？」
「這不是談判，是你陰謀玩過火招來毀滅，將對未來的不安當作刀刃架在我的脖子上——借此來威脅我罷了。請不要搞錯了，不是所有人都得聽從你的安排來行動。」
放話的內容盡管充滿了殺意，但秀影依舊坐著不動。
「人是不會因恐懼而采取行動的，你隻是一個不知愛為何物的可憐人。像你這種缺乏人性的人所提出的計策——隻會白白犧牲人命。我的感想就是這樣。」
真要說起來，將武器散布給民眾、引發國難的始作俑者就是『杜鵑』。
自導自演，讓這個國家麵臨苦難，現在還有臉說這些話。
自己架設事件的舞台，分配誰善誰惡，在背地裏一手操弄著。
這種不人道的手段——秀影極度厭惡，更不可能聽從她的安排起舞。他有如正處於叛逆期，或者說鬧別扭的孩子般，打從心底反抗對方。
秀影一點也不喜歡這樣。
「在這個國家播下惡意的種子，『杜鵑』女士——就算上天會寬恕你，我也無法容許。」
這並不是用邏輯來辯倒對方，隻是單純的孩子氣、任性罷了。
不過，『杜鵑』剛才所提議的解決方法，聽起來雖然美好又和平——但總覺得有哪裏不對勁。對方似乎還隱瞞著什麽，沒有老實告訴秀影。隻是想透過話術與美麗的詞藻誘騙他。
兩人過去情同母子。對方如果發自內心地動之以情的話——秀影搞不好還會點頭。
不過，她並沒有這麽做。
戴麵具與自己碰麵的這個人，秀影已經不能把她視作親人了。
「不論發生什麽事，我們都會攜手共度——我早已下定決心。」
「啊啊，是這樣嗎？」
『杜鵑』似乎很失落地垂下頭。
「你跟『吸血姬』那個小丫頭一樣，都是無法用理來說服的笨蛋。金錢、利益，有些人的確是不會被這些事物打動。但那些人反而會被誌氣、武士道、人情——這種模棱兩可的事物蒙蔽雙眼。至於老百姓啊，最喜歡這種虛無飄渺的美談了。不過，讓我來說的話，他們簡直是愚蠢透頂。」
『杜鵑』的表情顯得愈來愈嚴峻。
被繃帶纏住的空洞眼窩中，凝聚著一股執念。
「那些理想啊還是愛情之類的東西，一旦使用方法錯誤反而會卷進更多人，成為引人滅亡的毒藥。你難道無法理解這點嗎？為了所謂的理想與愛，你已經做好讓許多無罪的一般人一起犧牲的覺悟了嗎？」
果然，她的態度就像母親在對小孩說教。
「那你就試試看吧—看看你那些幼稚的夢話，在現實中能發揮多少威