第五幕 神風特攻 櫻散落
大奧之櫻 現代大奧女學院 作者：日日日 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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自神話時代相傳下來的這個國家正統王者——天皇家，唯一的女性。
原本為了*公武合體而下嫁幕府，但為了戰勝人生果敢奮起，注定要被捧為『新選組』局長及救國英雄的這名少女——『吸血姬』，不知被誰綁架了。（編注：日本江戶時代後期的一種政治理論，主旨是聯合朝廷（公家）和幕府（武家）改造幕府權力。）
秀影與『杜鵑』對峙，『血祭』跟『血眼』這對雙胞胎也被引了過來，而櫻又湊巧出去和『百』碰麵——這一瞬間的空檔，『吸血姬』處於毫無防備的狀態，有人趁機做出了這件犯行。
這一定是事先安排好的巧妙計劃，任誰都會這麽覺得吧。不，在抱持邪惡信念策謀倒幕的『腐肉食堂』勢力範圍內，沒有事先看穿對方的意圖，反而過度悠哉的我方才需要檢討吧。
『百手姬』與秀影跟雙胞胎會合，迅速交換過彼此的情報後，也恨得咬牙切齒。敵人的陰謀究竟龐大到什麽程度，自己為何沒有早點察覺呢——
然而後悔也來不及了，此時不管說什麽都像是喪家之犬的吠叫。要歎息等事後再說吧，櫻著手展開拯救『吸血姬』的行動。
這點或許也在敵方的預料中吧。不，恐怕正是如此——不過也沒有其他選擇了。
即使完全被對方玩弄於股掌之上，他們還是不願承認一切都已經太遲了。
「公主大人——」
將自己視為朋友，在這個動亂的時代純粹愛著他人，並且相信他人的那位少女——絕不能讓她的理想蒙塵。
櫻無法坐視不管。就算賭上性命也要把她救出來。那是做人最基本的義理，也是自己回報那女孩純真愛意的最低限度的誠意。
眾人騎在馬上。
櫻跨坐在雙胞胎弄來的馬匹上，正在進行長距離移動。在故鄉盡管也有騎馬的經驗，但畢竟是農業用的耕馬。櫻還是不太適應這種軍馬，差點就被甩下來。
看不下去的『百』也同乘一匹馬，從背後抱著櫻幫忙撐住她。
把背部交給『百』讓櫻覺得很不安，但總比落馬受傷要好多了。再說，現在也不是抱怨這些的時候了。
在搖晃的馬背上，臀部因不斷震動而發疼，櫻這時吐槽道：
「你也真愛多管閑事——你根本沒義務要跟我一起去吧。」
「義務是有的，此外還有個人的興趣。哎，這也沒什麽不好吧。你把我當空氣完全無視不就行了？」
『百』邊說，邊很開心似地緊貼著櫻，不安分的手還摸索到櫻的胸前。指尖在衣服下方蠢動著。
就像在檢查她的發育情況似的。
櫻無法保持冷靜，但光是要抓緊馬就已經很辛苦了，她隻好狠狠瞪著對方。
「請別亂摸。如果你讓我覺得很煩，我可是會把你踹下馬背唷。」
「哎呀，不要發飆嘛——有句話說『出門靠旅伴，出世靠人情』，至少我們和睦相處到抵達目的地如何？」
『百』還留有醉意的身體微微發燙，豐滿的乳房在櫻背後柔軟地壓了上來，讓她忍不住有種想要安心睡覺的衝動。不過，她討厭這樣。這家夥來自『黑船』，是敵人——即便是自己的親姊姊也一樣。
就算『百』是自己在這世上僅存的唯一家人也一樣。
「你不習慣騎馬吧——韁繩讓我來抓好了，如果你覺得害怕，閉上眼睛也可以喔？」
真可愛啊?～『百』就像要表達這種讚美般，不時用嘴唇親著櫻的脖子。櫻覺得不太舒服，搖頭晃腦地甩開對方，同時望向騎馬在側並行的雙胞胎。
她們一人騎一匹馬，駕馭手法巧妙，勇猛地向前邁進。
然而兩人的臉上卻充滿了焦慮。『吸血姬』就這麽被人綁走了，最為悔恨的應該是負責守護她的兩人才對。
剛才會合的雙胞胎，加上櫻，還有不知為何跟來的『百』——這四人是負責搶回『吸血姬』的僅存戰力。
「要連夜趕路，方向應該對吧？公主大人真的被——」
櫻說出目的地的名字。
「她真的被抓去皇居了嗎？有什麽根據？」
皇居，意即天皇家的居所。
方才她們從大阪的城下町出發，騎馬馳騁了數小時——來到日本自古以來的都城京都。櫻很久沒有離大阪城這麽遠，因此感到很不安，不過姑且不管自己的狀況了。
「公主大人自身的實力也不弱，結果卻似乎完全沒有抵抗就被人擄走了——幸好她偷偷利用能力，將自己的所在位置告訴我們。」
『吸血姬』能模仿各式各樣的能力，在必要時派上用場。
如果她是以自身能力告知雙胞胎位置，那情報應該非常可靠才是。
皇居是嗎——
就算櫻身為幕府內部人士，要襲擊天皇家的本部——皇居，也是非同小可的事。
所以有必要將這項舉動徹底當作櫻她們的個人行為。
為此秀影就不便參加了，如今的他正在城下町待命。
依他的性格，勢必會主張「我也要一起去！」，不過這回他倒是乖乖退讓了。
總覺得秀影好像在計劃著其他什麽不必要的事，櫻內心感到惶惶不安……
☆☆☆
櫻在『大奧』的製服外披了一件外套遮掩，以頭巾將過於顯眼的櫻花色秀發完全隱藏起來。臉上也用粗布包裹，模樣就像盜賊一樣。盡管是舊款式但依然身穿『大奧』製服的『百』，亦徹底比照辦理。
萬一櫻等人的行動引發問題——最糟糕的結果，就是拜托秀影將自己從『大奧』中除名。如此一來，成為這個國家的女王，以及伴隨秀影的夢想就得舍棄了。為了避免變成那樣，自己隻能全力以赴。
這個世間沒那麽輕鬆，無法讓櫻獨自扛起一切。這點她也明白，不過她無法坐視『吸血姬』不管徑自返回『大奧』。
在危機四伏的狀態下。
櫻聆聽著『血眼』麵露恐怖的表情說出這番話：
「盡管口口聲聲說是這個國家正統的王者，但經過四百年的太平日子，天皇家早已被掏空——成為幕府的傀儡。領地隻剩下以皇居為中心的一小塊。假使真是天皇家綁走公主大人，對方選擇自己的根據地皇居，那也是合情合理的。」
「不過，就算是這樣好了——天皇家的人為何要帶走公主大人呢？」
她是天皇家的千金啊。不是同族的自己人嗎？
據說『腐肉食堂』首腦——『杜鵑』的目的在於以天皇家為中心，鞏固這個國家。她自己似乎也是出身高貴的家係，跟『吸血姬』是遠親也不奇怪。
因為有血緣關係所以不可能做出殘酷的事——他們也不可能天真地相信這種可能性。秀影就是受親生父親的不人道對待，『百』也同樣不被自己的母親接納——
「就因為是家人，所以才這樣啊。公主大人被天皇家盯上了，打從還住在皇居時，她那種破天荒的行為就被視為擾亂風紀。也由於這個因素，她被獻給了幕府，以這種下嫁的手段來懲罰她——聽起來很沒道理吧。在天皇家中最擔憂這個國家未來的人，並為此而犧牲流血的人，明明就是公主大人啊。」
『血眼』咬牙切齒，用力抓著馬韁的指尖都泛白了。
「要發起倒幕運動，打倒現行政權並讓天皇家重掌主權的話，公主大人是不可或缺的先鋒——然而，天皇家依舊疏遠她。搞不好，是想趁這個機會在私底下解決她，奪取她的名聲也說不定？」
反正死無對證。一旦死了，『吸血姬』就會成為傳說——她的功勞將被大肆利用，變成名符其實的救國聖女。
為了這個國
家英勇奮戰，最後卻因不幸事故而殞命的悲劇少女。民眾必然會感動落淚，因為她的死而團結一致。
殺死『吸血姬』的凶手恐怕也會透過輿論操作嫁禍給幕府吧。必須對狠毒殺死救國聖女的暴虐無道幕府進行天誅——最後一定會被如此大肆宣廣。
這樣的手段實在太過卑劣了。
如此一來，同時也代表『吸血姬』命在旦夕——一刻也不容遲疑。『吸血姬』的性命猶如風中殘燭，一旦她死了，世道就會一直線墜入充斥了內亂與憎恨的毀滅時代。他們可不能坐視不管。
為了深愛和平的秀影，也為了對未來充滿夢想的『吸血姬』。
櫻下定決心，要賭上自己的性命對抗強敵。
「呼呼……?」
『百』似乎很疼惜又寶貝似地撫摸櫻的腦袋。
「國家動亂，憎恨的幕府瓦解，的確是大快人心的事——但我不想看到櫻哀傷的模樣。哎，我幹脆袖手旁觀好了。不過就算你們救出『吸血姬』，接下來又該怎麽辦？這種勢必會導向滅亡的情勢，你們打算如何挽救？」
「公主大人過去曾稱我為朋友。」
櫻也不是單純因為順應情勢，才跟過來的。
她有自己的想法。
「秀影大人也同樣深愛著我。大概是我運氣好吧——這樣的我……應該可以成為公主大人與秀影大人之間的橋梁。我要促成會談，讓雙方講和。不透過武力，而是以和平的手段解決。那兩位一定能夠攜手合作的。」
「啊啊，櫻——你真是又笨又可愛啊?」
『百』似乎再也按捺不住，忘我地將臉頰貼過來。
「櫻自己的手臂就是為了跟對方牽手才被斬斷的吧，還說出『攜手』這種話——你那沾滿了鮮血的義肢，究竟能掌握到什麽，就讓我坐在貴賓席好好欣賞一番囉?」
「閑聊就到此為止吧。」
稍微領先幾步路的『血眼』這時瞪著前方，語帶不悅地說著。
「已經到了……那個令人懷念的老地方。」
四人抵達皇居了。
同一時刻。
☆☆☆
『吸血姬』身處幽暗中。
這恐怕是間軟禁用的禁閉室，她在狹隘的空間中背倚牆壁坐著。正前方嵌著一扇堅固的金屬門，牢牢上了鎖。通風口在很高的地方，而且還加上了鐵格子。這裏麵連照明都沒有，不管睜眼或閉眼視野都是一片漆黑。
是被迫吸入了某種藥物嗎？『吸血姬』覺得意識模糊不清，隻能像個嬰兒般發出呻吟。
稚嫩的肉體被加了鐵絲的粗繩索緊縛住。雙手被吊起。好像嫌這樣還不夠似地，又在全身上下纏繞了好幾圈。她的衣服被扒光，身上隻剩下內衣，柔軟的肌膚被繩索嵌進去而疼痛不堪。
在被扔於此處的狀態下，被固定住的雙腿垂懸在位置更低的臉盆上方，鮮血正從深至腿部血管的新傷口中緩緩流出，從腳趾尖滴落——啪噠一聲，累積在臉盆裏。
雖說那樣的傷不至於死亡，不過代表生命力的血液卻在緩緩流失——隻覺得身體逐漸變冷，甚至有一種空虛感。
「唔，嗚嗚——」
『吸血姬』因寒冷而顫抖，並發出喘息。
她幾乎無法理解眼前是什麽情況。在公共澡堂，她過了一段堪稱幸福的時光——直到櫻突然離去，一股來自背後的衝擊害她昏倒，接著就失去意識了。
她甚至連自己被怎麽對待都不清楚。
『吸血姬』並不弱，居然會被這麽簡單就撂倒，真是令人難以置信。太過輕忽大意也是原因之一吧，不過幹下這起犯行的家夥手法也很老練。
她渾然沒有察覺犯人的氣息，輕易讓對方接近，甚至還喪失了意識，就這樣被綁走了——而且還不知道被帶到了什麽地方。
被綁架監禁，就像過去那個地下監獄般——被押入了暗無天日的場所。
時光倒轉了。
不論何時，『吸血姬』總是被關在這種鬱悶難伸的黑暗中。
不管是在皇居，還是『大奧』——
她想要改變自己的現狀，展開人生的前程，所以才會昂然奮起。
明明理應是如此的——
在甚至讓她有點懷念的黑暗中，隻覺得一切都像作夢一樣。
成立『新選組』之後，那些刺激歡樂的日子。充滿了閃閃發亮的希望，稚嫩的內心隱含著憧憬，跟那群值得信賴的同伴攜手——有如童話故事般的每一天。
然而這種幸福卻被抹去，純情也被玷汙了。一口氣被打入腐敗的糞坑中。
同時受人嘲笑。
『吸血姬』被自己的美夢狠狠出賣了，她終於察覺到某個充滿惡意的人正不屑地對她吐口水。心中充滿懊悔的『吸血姬』哭了起來。她嗚咽著，眼淚濡濕了禁閉室的地板。
在這期間，體內的血液還是陸續被榨出。
那原本是大家分給她的——『血眼』、『血祭』，還有櫻，那都是她們托付給自己的生命力。既溫暖又高貴的液體，正緩緩地被奪走。
她討厭這樣，因此搖晃著被緊縛的身體，拚命掙紮。
無奈指尖卻什麽也抓不住——
終於，一切都被黑暗所籠罩。
☆☆☆
策馬奔馳了一整晚，現在已是第二天的深夜了。
在烏雲密布的天空下，連草木也陷入熟睡狀態的三更半夜。
「再過去的範圍就沒辦法騎馬了。」
京都的街道一隅——就是皇居了。『血眼』將馬係在附近的樹上，溫柔地摸了摸馬的脖子，然後將青龍刀扛在肩上。櫻也跟著照做，不習慣騎馬的她大腿十分難受。雖說還不到無法站立步行的程度，但肌肉非常酸痛。
她定睛凝視幽暗的深處，明白那裏有一塊廣闊神秘的空間。
由於已看習慣華麗到品味有點低俗的大阪城，總覺得這裏實在很樸素，隻是一個什麽都沒有的寬闊空間。在仔細照料的庭圔中央，有一棟不怎麽高的典雅古風宅邸——那就是皇居嗎？庭園周圍被氣氛莊嚴的神社佛閣環繞，各處都點起了篝火。
那便是這個國家的正統王者，天皇家的領土——『吸血姬』的生長之地。她就是從這個什麽都沒有的地方奔向世間，慘遭背叛後又折返這裏。
盡管感慨很深，櫻依舊不敢大意地拎著裹在包袱巾裏的血刀。將隱蔽身分的頭巾重新綁好，一切準備就緒。
千萬不能抱著來遊覽名勝的心態，這裏可是戰場。
仔細看皇居的建築物——其正門前佇立著一票強悍的男子。那是夜間輪值的衛兵嗎？果然戒備森嚴。不，既然將『吸血姬』綁架監禁，會配置平時一倍以上的人力也是理所當然的吧。
一旦引發騷動，建築物內部恐怕會湧出數量難以估計的兵力。盡管被掏空，好歹天皇家的威儀尚存，絕對不可小覷對手的軍事力量。
該怎麽辦才好呢——
「我們在人數上極為不利啊，那群人站在那邊好像在說『放馬過來』一樣，想必有充分的準備吧。」
『血眼』邊做熱身運動，邊研擬出簡單的作戰計劃。
「我們從正門闖入，引發騷動——趁這時候，『百手姬』跟另一人……你叫『百』對吧？兩位從別的地方入侵，這就是所謂的佯攻作戰。」
「嗯，算是合情合理吧。」
『百』點點頭。
這家夥居然厚顏無恥地就加入作戰了，搞不清楚她的目的為何，總覺得很可疑。因為櫻是自己的妹妹所以才拔刀相助——『百』應該不是這麽好心腸的人吧。
盡管充滿了不安，但在此刻當下，『百』
也是寶貴的戰力。
她似乎是名刺客——是隱密行動的專家。再加上又有雙胞胎發動佯攻作戰，要偷偷潛入皇居應當不難才是。櫻則隻要跟著『百』行動就可以了。
此外，她們的目的是救出『吸血姬』，並不是要將皇居夷平。隻要能順利入侵，把遭囚的那孩子救出來，就算是達成任務了。得以逃脫的『吸血姬』自有幕府保護，屆時事情就可告一段落。
如果可以，希望不必流血就能結束掉——
隻不過——
「救出公主大人的任務，交給我們真的好嗎？」
櫻很在意這點。
雙胞胎的目的應該是親手救回自己的主子，洗刷先前失敗的汙名才是。隻見『血眼』眯起一隻眼，青龍刀反射著自雲層縫隙透出的月光。
「還是得適才適所吧——我們人高馬大又顯眼，比較擅長殺入敵陣搗亂。況且，你是公主大人心目中的英雄。在地下監獄也跟我們吃同一鍋飯，是值得信賴的夥伴。」
『血眼』一派真摯。
「公主大人的事，就麻煩你了。」
「……好。」
櫻動作優美地點點頭。
這是雙胞胎，以及『吸血姬』的期待——自己怎能讓她們失望。
對於暴露在世間的惡意下、被抹上汙泥的她們，至少自己應該好好對待。
接著，『血眼』將視線投向『百』。
「雖然跟你不太熟，不過『百手姬』的事——可以交給你吧？」
「嗯。」
這名刺客不知何時叫出了血色的匕首——『零之太刀·妖刀村正』，並以指尖靈巧地轉動著，最後用力握住。
「我賭上祖先的英靈發誓。」
對她而言，這算是很重的誓言了吧。
「那麽，我們趕緊展開行動吧。」
在拍打自己臉頰提振精神的『血眼』身邊，『血祭』舉起手說道：
「放心吧，人家最擅長這個了?」
拋下這句話後，身上毫無半點緊張感的『血祭』——踏著仿佛騰空般的輕飄飄步伐，徑自朝著有衛兵固守的正門而去。
這種完全不當一回事的舉動，讓櫻不免擔心起來。
「她、她真的沒問題吧？」
「放心，這裏就交給我妹，你們去進行入侵的準備吧——放心，我妹妹可是比我更老練的盜賊啊。這種形式的作戰她太熟悉了，你們就好好欣賞她的表演吧。」
正當她們在對話時，『血祭』已毫無防備地走到了正門。在大半夜身穿中華風服飾的少女畢竟很顯眼，衛兵們不禁繃緊神經。
然而『血祭』身上卻毫無殺氣，看起來就像在悠閑地散步。
兩名站在門口的強焊衛兵對望了一眼，顯得很困惑。一人以眼神跟同伴示意，要對方顧好門口，自己則是舉槍走向『血祭』。
「喂，女人——你來這裏做什麽，看你的打扮……是妓女嗎？這裏不是你這種人可以靠近的地方，要做生意去別處。」
衛兵做出趕野狗般的動作，但『血祭』一點也不介意。
她冷不防把全身體重都靠到衛兵身上，臉上露出柔和的微笑。
「別說這種冷淡的話嘛，人家可是為了慰勞深夜值勤的哥哥們，才特地走到這裏來唷？呐，想不想稍微舒爽一下呢——價錢很便宜唷？」
『血祭』露出濕潤的眼眸，還若無其事強調自己的胸部，甚至主動把被夜風吹得冰冷的男人手掌帶至自己豐滿的雙峰間。
衛兵被『血祭』的美色搞得直咽口水，遲疑了一會兒後——才像是在擺脫煩惱般搖搖頭。
「不，不行不行，快滾吧！這可是神聖的職務！」
「耶～？你也太嚴肅了吧，那另一位哥哥呢？我免費招待你也行唷，畢竟我現在正苦惱沒地方過夜呢？」
麵對糾纏不休的『血祭』，原本固守門口的衛兵似乎覺得很煩，生氣地聳起雙肩走過來。
「喂，你也適可而止吧！」
對方的怒吼響起，霎時——『血祭』也展開行動了。
接著是慘叫聲。
仔細一看，『血祭』身旁的男子正痛苦地掙紮著，邊慘叫邊倒了下去。他方才插進『血祭』胸口的指尖，已經完全變成黑色了。
「這、這家夥——胸口到底藏了什麽！？」
「唔呼呼～女人的身體可是充滿了危險唷?」
『血祭』這麽說道，並把嘴唇湊向那名渾身冷汗直流的痛苦男子。啊～她張嘴後舌頭上放著的玩意兒，恐怕是一根又粗又長、設置在食道內的針吧。
她含著針，脖子一扭——從正在呻吟的男子耳道刺了進去。
對方發出尖銳的慘叫聲後喪命了，另一名衛兵臉色大變。
他連忙舉槍做好戰鬥準備——
那一瞬間，『血祭』已用流暢的動作，將前端削尖的發簪朝男子的雙眼投擲出去。她的速度快到根本看不清楚，不知該怎麽形容。衛兵忍不住雙手掩麵發出哭聲，『血祭』眨眼間便接近對方——
一個回旋踢。
她心愛的中華風鞋頭飛出刀刃，毫不留情地劃過了衛兵的脖子。
頸動脈噴出的鮮血如雨水般打濕了『血祭』。
櫻躲在後頭目睹那幅淒慘的場麵，整個人啞口無言——『血眼』與其說自豪，反而更像是有點無奈似地喃喃表示：
「比起揮舞蛇矛，那家夥更擅長這種招式——把暗器藏在身上。」
暗器高手，這才是『血祭』的本性吧。
與她那溫柔笑容完全不搭的殘酷手法，厲害到讓人心驚膽寒。
具備類似技術的刺客『百』也很佩服似地吹起了口哨。
『血祭』想必是故意讓衛兵發出悲鳴吧，很快地——位於皇居內部的士兵們紛紛打開門湧了出來。
「怎麽了！？發生什麽事！？」、「守門的弟兄被殺了！是刺客！」、「出來、快出來啊！！」
『血眼』盯著突然騷動起來的正門，如野獸般粗暴地衝去。
「那麽，該輪到我行動了——你們也趁現在趕緊潛入吧！」
拋下這句話後，『血眼』便一直線殺過去。
她隻用一步就跨越了相當長的距離——青龍刀大力一揮，駭人地將衛兵們直接剖成兩半。這種舉世無雙的怪力真是誇張到極點。士兵們就像秋風掃落葉般被驅散，化為肉片。
這期間，『血祭』也巧妙地輔佐姊姊，仿佛一頭在暗中狩獵的老虎，她以裝置在手中的鐵爪一一切開敵人的咽喉。
光是這對雙胞胎似乎就足以讓皇居全滅了。
令人畏懼的是，雙胞胎恐怕根本沒用上超能力——她們隻靠嚴格鍛煉出來的技巧與身體能力，便一擊就輕易地擊潰了敵軍。
麵對這兩位遠超乎凡人的豪傑，衛兵們隻能戒慎恐懼地顧著逃命。
「天、天啊——你們究竟是何方神聖！？」
「我們是盜賊喔。」
『血眼』半開玩笑、自信滿滿地說著。
「好久不見，各位大概忘記我們的長相了吧——被譽為京都之鬼的雙胞胎姊妹重返這裏了，我們要將這段告假的日子全都討回來。」
正如姊妹倆的名字，在腥風血雨之下——
「首先，要把我們被搶走的寶物——奪回身邊才行！」
這番洋溢著忠義的宣言，響徹了一片漆黑的皇居。
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雙胞胎的佯攻作戰成功了，櫻與『百』輕而易舉潛入了皇居。
她們繞到離正門有些距離之處，用櫻的血刀斬斷一塊牆壁並挖除，從那裏偷偷侵入。
幾
乎所有兵力都湧向正門那邊了吧，建築物內部顯得悄然無聲。與極端錯綜複雜的大阪城相比，皇居內部極為普通，隻透過漫長的木板走廊連接各處。喪失權威後凋落的皇居，大部分的房間好像都沒人使用，值錢的家產幾乎都賣掉了，感覺空蕩蕩的。
家徒四壁，令人覺得很空虛。
盡管不由自主地感到寂寞起來，但還是得把握時間——櫻迅速搜查各個房間。再不加緊腳步的話，被囚禁的『吸血姬』也有可能被移送他處。如此一來，大家的努力就會付諸流水。
她與『百』兩人，每當碰到轉角就會彼此背靠著對方，幫忙注意視野的死角。能不必經過訓練便自然合作，該說是托了血緣相係之福嗎——有種不可思議的一體感。有時甚至會浮現出被緊擁的感覺，但那應該隻是感傷罷了。
一股不明所以的情感在胸中翻騰，為了擺脫那種感覺，櫻瞪著『百』說道：
「你可不要礙手礙腳的呀。」
「那是我的台詞吧——小貓咪?」
不知為何，對方反而露出開心的表情，隨手撫摸起櫻的頭。
老實說，這項行動並不容易。
「雖然建築物的構造並不複雜，但皇居的內部格局向來不為人知，我們也無法掌控其中的配置——不過要監禁一名少女也不容易，所以恐怕是在地下寶庫，或者是禁閉室之類的地方吧。就以那些場所為目標。」
『百』做出像是在聞味道的動作。
「我猜，就位於這條走廊的盡頭……因為有血腥味。」
『百』慎重其事地打頭陣。像這種潛入工作，果然還是要身為刺客的她比較得心應手。
真可靠呀——櫻察覺到自己有點佩服對方後，感覺頗不自在，忍不住搖搖頭。
她可是敵人。如今隻是暫時采取共同戰線罷了，即便她是姊姊也一樣。
櫻在苦惱中前進，最後終於來到一個紙門上有著華美裝飾的房間。紙門的另一頭恐怕就是大廳了吧。
皇居的人綁走『吸血姬』，應該會心懷內疚，也會考量到可能會有追兵來這裏搶人——況且正門引發騷動後，有襲擊者入侵的消息想必也已經傳開了。
在廣闊的大廳埋伏，將所有兵力安排於此處展開迎擊。
防守方會這麽做是理所當然的——也就是說，待會兒就要闖入決戰之地了。
櫻的手放在刀柄上，進入戰鬥準備的態勢。
她與『百』交換過眼神之後，拉開了紙門。
「喵～?咪喵～?愛與正義的咪喵喵喵～?」
兩人目睹了與預想完全背道而馳的光景。正如事前的猜測，紙門另一頭是大廳沒錯。地麵上鋪設的榻榻米很高級，柱子與屏風都有耀眼的金箔裝飾，神龕極為高貴典雅——就是這樣的一間和室。
然而在房間正中央，卻有一個連鞋都沒脫的少女在玩耍。
她正在玩球——好像是在做踢球練習吧，小小的球體在腿、膝蓋、肩膀，以及頭頂上上下下，就好像在享受*手鞠之樂的幼兒般。每當她有所動作，長長的淡綠色頭發就會輕飄飄地跟著飛舞，『大奧』的製服裙子也像鳥兒振翅一般搖曳著。（譯注：日本的傳統球類玩具。）
櫻一臉愕然地呼喚著那名眼熟少女的名字。
「耶……？螳、『螳螂』小姐——？」
不論怎麽看，對方都是『大奧』排名第二的『執行部』部長『螳螂』。
她為什麽……會在這裏——？
這麽說來，『螳螂』在城下町的錢湯也出現過。她的確是可以來到『大奧』之外，但為何會跑來京都的皇居？況且還是在囚禁『吸血姬』、即將化為戰場的這個場所？
難道是秀影與她聯絡，要她趕來協助櫻等人——之類的？若是這樣，她大可以在途中跟大家會合呀，為什麽要自己先溜進來，還在這種地方玩球呢？
話說回來，『吸血姬』也是在櫻碰上『蝗螂』的那個錢湯被綁架的。『螳螂』當時就位於事發現場。不論『螳螂』的個性再怎麽奇怪，目睹眼前的犯行總不至於坐視不管吧？
她明明是刑罰執行人，也是法律的守護者。
不，難不成……
櫻想像到最糟糕的情況。
如果『螳螂』就是下手綁架『吸血姬』的凶嫌——
「櫻！！」
沉入思考漩渦的這一瞬間，『百』冷不防從旁邊將櫻撞飛。她整個人都被推倒在地。由於事發突然，櫻根本來不及做出緩衝動作，腦袋狠狠撞上了地板。
「你搞什——」
櫻正想怒斥對方，卻當場愣住了。
「唔……咕——」
櫻起身後，一旁的『百』依舊蹲在地上動也不動。平時總是一派從容的她，很少露出如此苦悶的表情。仔細一看，『百』的肩頭到腹部仿佛被銳利的刃器狠狠地斜斬了一刀，受了很重的傷。
那套舊式『大奧』製服滲出鮮血，在跪倒的『百』正下方累積成血泊。她的骨肉俱斷，傷勢嚴重到內髒也幾乎要流出來了。
「百、『百』小姐！？」
櫻的臉上血色盡失，一副狼狽的模樣。到底發生了什麽事？她無法理解！
「喵嘻嘻?」
可愛的笑聲傳來，於是櫻抬起頭。隻見『螳螂』以指甲抓著球體，朝這邊攤開雙手。剛才是她出手攻擊的嗎？究竟怎麽辦到的？
「躲得好，不過不會有第二次了——」
『螳螂』那雙仿佛會自行發光的眼眸，緊盯著她們不放。
「這裏已經變成『螳螂』的狩獵場囉上」
果然——剛才是『螳螂』出手攻擊的。明明是同為『大奧』的盟友，她為何要這麽做？櫻無法理解現在是什麽狀況，隻好扶著『百』檢視她的傷口。不管怎麽看都是致命傷，但『百』可是具備連腦袋飛掉都能複活的不死身。
盡管如此，『百』還是會痛吧，隻見她冷汗直流，完全無法動彈。
不過，她依然努力擠出一抹自信的笑容。
「放心吧，這種程度死不了的——比起那個，你還是專心麵對眼前的對手吧。
『百』的語氣仿佛是在教誨櫻似地，同時一臉憤怒地瞪著『螳螂』。
「那個小女孩是何方神聖？看她穿著『大奧』的製服——是你的同伴嗎？」
「嗯，理論上應該是這樣才對呀——」
櫻無法肯定這點，心中感到很困惑。
『百』用手按住傷口，重新抓好匕首勉強站起身。被切開的腹部正猛烈蠢動著，開始自行再生，但想必無法一下子就完全恢複吧。
「不愧是深不見底的『大奧』——竟然還有這號莫名其妙的人物存在。我連自己到底是怎麽被攻擊的也搞不清楚呢。當初我潛入『大奧』時，如果是遇到這家夥，可能一不小心就會被幹掉呢。」
『百』邊警戒對方邊進入戰鬥態勢。然而她已身受重傷，本來早就該死了——相當於打從一開始就被撇除於戰力之外。
這位『大奧』排名第二，冷酷無情的處刑人——『螳螂』，似乎是超乎想像的強者。
「嗯嗯～哎呀哎呀哎呀？」
『螳螂』將手指抵在唇邊，一副不可思議的表情。
「看你的樣子——啊啊，你就是跟『小螢』交手過的『黑船』人馬？記得你是叫『百』吧？為什麽連你也來到這裏了呢～？」
『螳螂』顯露出可謂悠哉的態度，微微地歪著脖子感到不解。
那與『吸血姬』的純真又截然不同。那種單純的樣子，仿佛像是欠缺情感的昆蟲一般。
「抱歉抱歉抱歉，差點就把你給砍了——對你的處刑並不屬
於這次的任務內容。隻要不繼續礙事我就不會再攻擊你，退下吧？」
「『螳螂』小姐！」
櫻認為『螳螂』或許沒發現自己是同屬『大奧』的友軍，還對她抱持著淡淡的期待，於是褪下外套，揭開蒙麵的頭巾。
櫻花色的秀發披散開來，麵貌也一覽無遺。
「是我，『百手姬』！你、你好像有什麽誤解吧。請不要再隨便出手攻擊，我們是……」
櫻拚命向對方解釋，但『螳螂』望向這裏的表情卻絲毫未變。
不僅如此，反而還很開心地發出「喵嘻嘻?」的笑聲。
「啊啊，另一個果然才是『百手姬』——叫『百』的那個人跟你的氣息很像，所以我才會搞錯。站在那邊不要動喔，『百手姬』。要不然我又會砍歪了。『螳螂』的能力很耗費體力，我可不想連續發動攻擊喔？」
「不行了，櫻——快逃吧。這孩子好像哪裏有問題。」
大概是身體被切開後讓內髒產生了劇痛吧，『百』發出帶血的呼喚聲拚命說著。她顫抖的指尖，指著『螳螂』從剛才就一直在玩弄的球體。
盡管處於昏暗中，櫻依然定睛凝視——然後身體頓時僵住了。
那是一顆人類的腦袋。
根本不是什麽小朋友的玩具球。
那顆腦袋看來是女人的。雙眼部位纏著繃帶，頭發盤在後麵。櫻曾在秀影的寢室看過這名女性的照片所以有印象。記得她是——
「豐臣幕府內部監察局『腐肉食堂』的首腦，『杜鵑』。」
依照秀影的說法，她正是這次事件的陰謀主使者，也是幕後的大黑手。為何那名女性的腦
袋會被『螳螂』取下？是『螳螂』殺死了『杜鵑』嗎……？煽動倒幕運動與幕府對抗的『杜鵑』，被『螳螂』視為罪人斬殺了——是這樣嗎？
「嗯～嗯。」
『螳螂』察覺兩人的視線後，用雙手捧起『杜鵑』的首級。
「隻不過是個木偶罷了。」
什麽意思？
「那個人啊，到處配置了像這樣的機關。這隻不過是泥土捏出來的人偶而已，你們看，根本沒有流血嘛？」
『螳螂』揪著首級的頭發，天真無邪地展示給兩人看。
原來如此，櫻終於理解了。
根據秀影的解釋，所有事件的開端——包括『大奧』名列前茅者被殘酷殺害一事，都是『杜鵑』自導自演的。
她以不同的立場，不時變換身分在各地暗中活動。
既然『魚狗』就是『杜鵑』的其中一個化身，那麽『醇』極有可能也是如此。
那兩位被殺害的少女——其中『醇』的能力，是可以將物質變成半液體狀重新塑造，就像黏土一樣能轉換成許多不同的形狀。
隻要利用這項能力，便能改變臉部與肉體化為別種樣貌，就連屍體也能捏製出來。這顆『杜鵑』的首級，就是用那種能力做出來的——就像木偶傀儡一樣。
「像這種玩意兒啊，安排在許多不同的地點——她讓暗樁潛入所有的組織，在幕後操控這個世界。那個人說『杜鵑』這個傀儡已經不需要了，所以要我處分掉?」
要她處分掉？也就是說『螳螂』被命令了？究竟是誰——？
能夠命令『大奧』排名第二的『螳螂』人選屈指可數。不是將軍，就是排名比她更高的人物——
在那當中有一人，直到現在還是身分不明——櫻連對方的長相都沒看過，那個神龍見首不見尾的家夥，或許就在暗中設下了這些陰謀詭計。
本來以為是藏鏡人的『杜鵑』也不過是那家夥利用的傀儡之一，那家夥才是真正抓著所有操縱一切之繩索的萬惡根源。難不成，她就是……
宛如洶湧而上的烏雲一般，一個名字浮上了櫻的心頭。
『大奧』排名第一的——『蠅王』。
那個在暗中策劃陰謀，根本無法掌握真實身分的『大奧』亡魂。
假使她真是幕後黑手的話——那代表敵人已混入『大奧』的最高層了。
策略、陷阱、陰謀究竟龐大到什麽地步呢？
如果一切都是『蠅王』設計的，她的目的到底是什麽？以『杜鵑』為傀儡，徑自利用『吸血姬』的立場進行倒幕運動，可是『蠅王』自己卻是幕府——『大奧』的重要人員，這不是等於自殺行為嗎？
所以『蠅王』不是犯人？不過也沒有其他嫌犯了——『螳螂』隻會遵照上位者的命令，而櫻相信秀影也不可能下令傷害自己。既然這樣，始作俑者就隻剩排名第一的『蠅王』了。
現在沒時間深入思考，就假定『蠅王』是幕後黑手吧。如此一來，『螳螂』之所以會殺到這裏，就是要趁機將深受秀影鍾愛的礙眼『百手姬』給解決掉……
即便『蠅王』的意圖失敗了，櫻得以順利活下去在櫻與『螳螂』對抗而且忙著拯救『吸血姬』時——『大奧』便會陷入毫無防備的狀態。
留守的『螢』以及『女王蜂』會身陷危險。
就算櫻平安把『吸血姬』救回去了，屆時『大奧』也可能早已完全落入了『蠅王』的掌控中。
櫻會再度無家可歸。
盡管一開始覺得『蠅王』那種暗操陰謀的性質跟『絲妃』十分類似——其實不然。
『絲妃』是把『大奧』內部變成自己的巢穴，施加暴力統治，君臨其上。
至於『蠅王』則是使用眾多傀儡，觸手甚至延伸到了『大奧』之外，廣聚腐敗之物並加以舔舐——最後心懷惡意地汙染整個日本的國土。
其真正用意究竟為何，櫻光是猜想都覺得害怕。
「話說回來，從剛才開始你的態度就很囂張啊？」
『螳螂』不待櫻推測出明確的結論，嘟起了嘴。
她服從『蠅王』的命令，是來這裏當刺客的。
櫻完全沒有跟對方交戰的理由，隻想趕緊抽身，甚至一點戰鬥的心理準備也沒有。
『螳螂』則是冷酷無比，絲毫不想放過櫻的樣子。
「『百手姬』是排名第四吧，那就乖乖遵從排名第二的『螳螂』就好啦——不可以產生質疑，要乖乖聽話喔？這是『大奧』的規則對吧？」
來細數你的罪惡吧——『螳螂』折著手指，仿佛是這個意思。
「底下的人隻要像個奴仆乖乖聽令就是了——結果你卻接連打破規則耶，我最討厭這種人了。不法侵入皇居、武裝引發騷動，全都是違規的行動。你原本就是策謀暗殺將軍的重刑犯，現在又屢犯不聽？」
『螳螂』就像法庭上的法官似地，可愛的臉孔掛著嚴肅的表情。
「呐，就讓我來教教愚蠢的『百手姬』，關於這個世界的原則吧——為了避免你忘記，『螳螂』會刻在你身上無數次。」
她的手指朝下，仿佛在說「給我下地獄」吧。
「底下的人——」
接著又轉而向上，擺出「fuck」的手勢。
「對上頭——」
最後以指尖做出斬首的動作。
「——隻要聽命就好了上』
嬌小的身軀卻纏滿了駭人的殺意，令幾度跨越『大奧』那種悲劇場麵的櫻也不禁倒吸一口氣。
光是麵對這家夥，就有一種心髒被人揪住的恐懼感。
然而，櫻的理解還是沒跟上現況。為何『螳螂』要痛罵自己，將自己當作宿敵來看待——她的目的是什麽？在幕後命令她的黑手究竟是誰？
「冷、冷靜點——『螳螂』小姐，請聽我說。」
為了盡量爭取時間，櫻悲痛地懇求著，不過『螳螂』依舊很冷漠。
「不要。」
對方的聲音，聽起來像是從櫻的正上方傳來。
『螳螂』在上櫻在下，感覺對方就像是要表達這種位階般——
櫻明明沒移開視線，眼前的『螳螂』卻一眨眼就失去了蹤影。跟在澡堂時一樣，對方無聲無息就不見了，簡直像瞬間移動。
不知何時——
『螳螂』的手已撐在櫻的頭頂采取倒立的姿勢，俯瞰著她。
對方宛如軀殼空蕩蕩的昆蟲般，絲毫感覺不出重量。
「——那麽，可以開始了吧？我要處分你囉，最好對上蒼祈禱吧？」
處刑人以絲毫不含任何感情的聲音如此說道。
☆☆☆
櫻還來得及反應，已經算是奇跡了。
或者該說，這全是托經驗之福。
教導櫻戰鬥技巧的師父——在訓練中，也經常做出類似的舉動。可控製己身質量、體重的『銀狼』，不時會把自己變得無限輕盈，並站在櫻的頭頂上，讓她完全感受不到重量感。
正上方，也就是人體的盲點。
隻要能占據那個死角，接下來就能隨心所欲地加以宰割了。戰鬥時習慣將自己身體壓得很低的櫻，經常碰到來自上方的攻擊。正因如此，『銀狼』才能事前看穿櫻的弱點，徹底訓練她防範來自上方的攻擊。
櫻絲毫未顯動搖，迅速壓低身子——整個人往橫向跳開。被甩落的『螳螂』轉了好幾圈之後才著地，臉上的表情有些吃驚。
「喔喔，不愧是『大奧』鼎鼎有名、身經百戰的『百手姬』——反應很快嘛?」
『螳螂』才剛說完，身影再度消失，移動到了大廳的正中央。
太快了，櫻根本看不見。對手到底是運用什麽樣的能力呢——
思考過後，櫻下定決心拔出血刀。事到如今，對方若是執意要襲擊的話，自己也不能坐以待斃。千萬不能在這邊白白喪命，她的道路才走到一半呢。
在櫻身旁，整個人搖搖晃晃的『百』也舉起了匕首。她的大腿現在還淌著血。眼前情勢盡管是二對一——但是還是無法放心。剛才隻視運氣好閃過了攻擊，反應速度如果慢個幾分之一秒，櫻早就被殺了。
「稍微認真一點好嗎——雖然很麻煩，不過這也是沒辦法的事。」
『螳螂』碎碎念著，目光緊盯住櫻這邊。
櫻對她一直有種誤解，以為她是個真無邪的小女孩。那是部分的事實沒錯，但與其說『螳螂』純真無邪不如說她擁有一顆類似昆蟲，或是機械的心吧。正如她的稱號，『螳螂』是個冷酷無情的處刑人。
她遵守規則，完全不夾帶私情。
因為被上位者——恐怕正是『蠅王』下了命令，所以她要殺了櫻。對於這點『螳螂』絲毫沒有任何疑問。她內心無半點感慨，就像呼吸一樣隻想達成任務。
無法說服，也無法打動她的慈悲心——即便如此，櫻還是沒有與對方戰鬥的理由。
「『螳螂』小姐，你能放我一馬嗎？」
所以就算徒勞無功，櫻還是不放棄試圖說服對方。
「我來這裏，隻是想——幫助朋友而已。」
櫻稱『吸血姬』為明友，不過她還沒有當麵對『吸血姬』說過。過去有幾度曾想說出口，隻是最後又因為不勝惶恐而作罷……
這回無法救出『吸血姬』的話，櫻就永遠沒有機會這麽稱呼對方了。
「嗯～就算你這麽說，我也很困擾耶？」
『螳螂』雖然回應了，但對話卻無法成立。
那家夥一點感覺也沒有。
「『螳螂』隻想達成任務。『大奧』的學生是將軍大人的所有物，也是閃閃發亮的寶貝，也就是物品的一種。武器或防具本身會有想法嗎？假使真有那種東西』那一定是壞掉了。故障的物品就要進行廢棄處分才行喔？」
「櫻，別再浪費口水了——跟那家夥說什麽都沒用。」
至今仍在痛苦咳嗽的『百』開口抱怨了。
「那家夥跟『黑船』的人很像。完全放奮己的判斷能力，與一具隻會服從上位者的機器沒兩樣。」
『百』在說話時，雙手緊握血色匕首揮舞著，仿佛在表示如果櫻不想打自己就要衝上前去的意思。刀身此時如鞭子般伸長，正如過去在地下監獄見識過的，『百』的匕首跟外觀完全相反，具備等同於弓箭或槍械的攻擊範圍。
如果是她，跟在遠距離施放肉眼不可見之衝擊的『螳螂』，或許還能一戰——
「呼啊—」
『螳螂』故意打了個嗬欠。
「現在已經是乖孩子都該上床睡覺的大半夜了——所以，說夠了吧？聆聽罪人最後的懺悔雖然是處刑人的職務，但也差不多該結束了喔？」
『螳螂』說完，身影再度消失了。
『百』的匕首對著空無一人的虛空削過去。
她移動到哪兒去了呢……？
「那麽，我在此重新宣布一次——『大奧』排名第二的『螳螂』，要對罪人『百手姬』以及隸屬外敵『黑船』的『百』實施處刑。」
『螳螂』瞬間在距離她們頗遠的大廳角落出現，同時擺出令人不快的姿勢。
她將雙臂一口氣攤開來。
那副模樣有如想要抱抱的稚子一般——其實嚴格說來，更像是她手裏拿著某種隱形的長柄武器，就好比將一把大鐮刀握在手中似地。
但既然她手上確實沒武器，這種動作就隻是毫無防備露出身體而已。『百』好像覺得自己被愚弄了，一股腦兒地朝對手揮出匕首。
不過，那把血色的凶器在即將抵達『螳螂』之前——
「嘿～咻☆」
『螳螂』果真像是手中拿著某種隱形的武器般，用力反仰上半身——做出豪邁揮下武器的動作。
霎時之間，逼近『螳螂』的匕首就像切菜一樣被剖斷成好幾截。
「……！？」
『百』滿臉愕然。
當然，櫻也無法理解。
就連目前『大奧』破壞力最強的『螢』，其必殺技都會被『百』的武器擋住，可見那把匕首應當具備相當的硬度才對。但匕首剛才卻在一瞬間就被粉碎，猶如碎裂的寶石般散落開來。到底是什麽看不見的玩意兒造成的？
隻是現在不是驚訝的時候，『螳螂』似乎是利用離心力——不停地原地打轉。那頭淡綠色的秀發，也隨著她的動作跳起舞來。
「喵嘻嘻嘻?轉啊轉，轉啊轉，轉啊轉——啪☆」
伴隨著可笑的叫聲，『螳螂』再次做出揮落某種武器的動作。
同時，就像在重蹈先前的傷口般，『百』豐滿的胸部再次被割裂了。這回的損害甚至比上次還要嚴重。『百』大量噴出鮮血，幾乎整個人都被剖成兩半。
「『百』小姐！？」
櫻發出了驚呼，但『百』自己好像也不清楚發生了什麽事——隻見她目瞪口呆，連聲音也發不出來就當場趴下去了。
就算擁有不死之身——這回也沒辦法重新爬起來了吧。
櫻不禁渾身戰栗。
『百』的戰力絕不算弱，在地下監獄時即便保留實力，也能抗衡櫻與『螢』的聯手攻擊。要說她的戰力，和櫻相較應該不相上下才是——結果現在的她卻毫無反應，就被『螳螂』輕鬆打倒了。
「已經先宰掉一隻了，痛快痛快痛快?」
說話聲由正後方傳來。在櫻望著被斬殺的『百』時，對手又再度瞬間移動。果然一點氣息都沒有，根本無法感應，完全不能掌握對手的動態——
不過，這種瞬間移動櫻也不是第一次看到了。不論『螳螂』在何時出現於何處，櫻都已經做好了戰鬥
準備。透過這種方式，便能立刻反應。
她轉身朝『螳螂』的方向，拔出血刀就是一劈——但嬌小的『螳螂』身軀卻難以捕捉，這一記撲了個空。即便如此櫻並沒有停手，反而連續展開攻勢。
櫻從腰際的刀鞘再度拔出一把血刀，采取了雙刀流的戰法。她幾乎是想也不想，就使出了橫劈、斜斬、臉部攻擊與胴體攻擊、突刺等招式——敵人靠過來的當下正是大好機會，一旦距離拉遠，對手那種看不見的斬擊又會猛烈撲來。
隻不過——
「你的刀法很淩亂喔，太焦躁，太遲疑了吧?」
『螳螂』宛如輕飄飄踩著舞步一般，輕易就閃開了櫻拚命使出的攻擊。那幅景象簡直就像在開玩笑。在如此近距離的狀況下，櫻卻完全打不到對手。『螳螂』完美看穿了櫻的出招軌道，正確加以回避——而且還不隻是這樣。
隻見她把手背在後頭，仿佛出來散步般在刀刃的暴風雨中踏著步伐。雖然上半身搖搖晃晃的，卻能精確地避開櫻的斬擊。
那動作怎麽看都不像武術高手，反而比較接近外行人。
「同樣都是『大奧』的學生，你為何對殺戮如此耿耿於懷呢？為什麽嘛？『大奧』一直都是這種殘酷的地方啊？愈強的人愈偉大，偉大便能令大家服從，『絲妃』製定出這種弱肉強食的規則——不是非常簡單易懂嗎？為何大家都討厭那種規則嘛，『螳螂』真是搞不懂耶？」
連她的語氣都像是在閑聊一樣。
自己完全被對方輕視了——不對，問題不是那個。『螳螂』根本沒把櫻當作對手看待。她身為處刑人，隻會認為自己是在處理毫無反抗能力的罪犯。這甚至不是什麽戰鬥，而是一種作業。
對於『螳螂』的態度，櫻與其說感到煩躁，不如說更接近某種恐懼感——
根據櫻的經驗法則，她發現『螳螂』這種回避動作和『銀狼』十分類似。就連剛才的模式也與『銀狼』相近，都是讓自己的體重盡量變輕盈……？難道這就是『螳螂』的能力？但那種看不見的斬擊，原理又是什麽——
在不斷揮舞血刀的過程中，櫻拚了命地思索著，結果『螳螂』又再度消失了。這種瞬間移動也教人摸不著頭緒。在這種不明就裏的狀態下，櫻覺得自己仿佛不是在跟人類戰鬥。
一股寒氣逼來，櫻趕緊跳開。自己原本所在位置的地板，被深深切了開來。威力真是巨大無比。不過，攻擊範圍大又具備驚人破壞力的對手，櫻在與『女王蜂』對戰時就習慣了。
櫻從攻擊方向推測對手的位置，抬起頭——『螳螂』果然倒立在天花板下方。
這是『信天翁』曾披露過的動作。
那些全是櫻過去曾對戰過，或是訓練自己的對手所展現的戰術。原本以為她就像『吸血姬』千變萬化的模仿能力一樣，不過看來是弄錯了。『螳螂』隻是采取類似的戰法，而非相同的能力。
櫻曾聽說過對方的來頭。
『螳螂』是在『大奧』裏出生長大的。
打從出生以來，淒慘殺伐的場麵一定就在她的麵前不斷上演吧，這種血腥的戰鬥對她來說就像家常便飯，一路陪伴她成長到今天。
正因如此，『螳螂』在『大奧』遍覽了所有能生存下來的戰士技巧，並牢牢記在心底。有句俗語說廟前的孩子會念經，這就是耳濡目染的意思。既然是在『大奧』出生長大，她對『大奧』的戰鬥招式自然非常嫻熟，是個能以平常心看待殺戮的純粹戰士。
對她來說，『大奧』才是日常生活，世間的倫理與道德反而是無法理解的玩意兒——
「你想打肉搏戰嗎？好啊，那個我也很擅長就是了?」
看穿櫻的意圖後，『螳螂』輕飄飄、無聲無息地落地了。
她朝櫻接近，同時開口說道：
「在『大奧』啊，進入狹窄的『死聽教室』比賽可說是理所當然的活動。因此學生非得要熟悉肉搏戰不可——既然機會難得，就試試上回『小螢』教我的招式好了？」
『螳螂』邊說著，邊改變姿勢。
就像鬼魂在說「我好恨啊」的動作般，她將手刀朝下伸於身體前方。動作看似可愛，散發出來的氣勢卻毫不含糊。
「一旦使用武器就會流血，認為血是不淨之物的佛門因此而精心鑽研拳法——這是我從『小螢』那邊現學現賣的就是了。」
『螳螂』的態度天真浪漫到好像在嘲弄櫻一樣。
「這可是『小螢』跟『蝗螂』愛的結晶——執行奧義☆螳螂拳喔！」
對手乍看之下全身都是破綻，於是櫻趁她還在廢話時刺出血刀。不過『螳螂』隻是稍微歪著腦袋就躲過了，接著一鼓作氣朝櫻踏步而來。
正如剛才所說的，打算進行一場肉搏戰。
「喝呀！」
『螳螂』的手刀，對準櫻的腦袋橫劈而來。櫻在寒氣的逼迫下彎身躲過，櫻花色的發絲像是遇到銳利的剪刀般被切斷了。這種鋒利程度太驚人了，簡直可以媲美日本刀。櫻好不容易站穩腳步繼續揮出血刀，結果依舊摸不到『螳螂』任何一根寒毛。
『螳螂』雙手手刀朝內側交叉，像是要抱人一樣施展過來。
正如其名，與螳螂捕捉獵物時的姿勢很像。
千萬不能被她的指尖碰到，櫻憑本能察覺到了這點——於是一鼓作氣跳開。櫻一路後退，將剛才好不容易逼近的距離又拉遠了。
「哎呀——逃跑了嗎？再和『螳螂』多玩一下嘛！」
戰鬥最高明的手段就是擊潰對手的企圖。既然『螳螂』想玩肉搏戰，櫻索性反其道而行。她讓刀身內藏的種子進行生長，決定將局麵切換成遠距離戰鬥。
無數的藤蔓植物開始鎖定『螳螂』，延伸出去。
「喵嘻嘻?」
但是，動作極度不可思議的『螳螂』卻難以捕捉。隻見她有如跳舞似地不停旋身，閃開了櫻的攻擊，進行瞬間移動——消失之後又出現在難以預料的場所。以牆壁或天花板為立足點，做出異常的長距離跳躍，甚至讓人以為她能在空中漫步。
『螳螂』立體的行動軌跡很難瞄準，這讓櫻恨得牙癢癢的。
如果能像『赫龍』或『螢』那樣，具備將整個大廳都搗毀的強大破壞力，或許還有辦法對付『螳螂』——然而，櫻卻缺乏這類威力十足的技巧。在被『螳螂』玩弄了一陣子之後，櫻失去判斷力出現瞬間的破綻，『螳螂』見狀當場翻了個身。
隻見她雙臂異常地大大攤開，跟屠殺『百』那一擊的動作一模一樣。
「來囉！」
『螳螂』豪邁地揮下臂膀。
由於看不見敵人的攻擊，櫻隻能努力閃避，於是便想也不想就奮力躍起——不過在跳躍的途中卻失去平衡，一頭摔在地板上。自己被砍中了嗎……？要完美躲過這種隱形的攻擊果然還是辦不到，隻不過身體卻完全沒有感受到痛楚。
為了確認，櫻迅速檢視自己的身軀，結果卻愣住了。
自己的右腿遭對方斬飛。
果然還是躲不過，因為不會痛所以剛才沒發現——義肢露出銳利的切口滾落到地板上，就像被小朋友開玩笑故意扯斷的人偶腿部一樣。
她失去機動能力了。
隻能讓地板生出青苔采取滑行的動作——櫻瞬間就下了這樣的判斷，但要將血刀刺進地麵時，卻晚了一步。『螳螂』並沒有錯失她在那一瞬間產生的動搖，此時正像炮彈一樣朝這裏急速撲來。
她直接以全身抱住櫻，再用大腿固定住櫻的腦袋——『螳螂』在空中來了個不可思議的回轉，下一秒櫻就被她的雙腿扔出去了。
『螳螂』嬌小的身體究竟是怎麽隱藏這種怪力的
？櫻被這股難以置信的力量甩飛出去，全身狠狠撞到了牆上。整棟皇居都為之撼動。櫻感覺內髒劇烈疼痛起來，口中嘔出鮮血，雖說隻有短短一瞬間——但櫻失去意識了。
她翻著白眼，嘴角冒出血沫，整個人都失去了氣力。
『螳螂』再度現身在因激烈衝擊而昏厥的櫻正前方。她不知道在盤算些什麽，一把揪住了櫻的胸口，直接對著櫻的臉頰揮巴掌，就這樣連打了好多下。櫻的腦袋左右搖晃，幾乎要跟身體分家了，『螳螂』才剛停手，又朝櫻探出身子——
啾上她吻了櫻的臉頰。
「起來起來起來，你先睡著的話不就太無聊了嗎——如果你不想再玩，那我可要結束囉？這樣真的好嗎？會死翹翹喔，你確定嗎～？」
櫻無法回應。『螳螂』雖然以打耳光的動作強迫她趣醒過來，不過也讓她因為腦部劇烈搖晃而頭暈目眩，身體無法運用自如。櫻失去了右腿，隻能陷入牆壁中茫然若失。
正所謂手足無措。
這是什麽形容方式呀——但櫻也沒那個心情自嘲了。
「那麽，你跪下來——把腦袋伸直，別亂動喔？」
仔細一看，『螳螂』不知何時再度移動位置，來到櫻的正前方——盡管距離相當遠，她卻大大攤開雙手。是必殺技的準備動作，又是那種肉眼看不見的斬擊。
「要執行處決了，請你的人頭乖乖落地吧上」
聽到如此明確的死刑宣告，櫻隻能默默接受，連出聲咒罵都做不到。
也完全無力抵抗。
自己使出的攻擊，對方竟不痛不癢——沒想到排名第二的『螳螂』具備這種力量。
不過換個角度想，『百手姬』過去經過一對一堂堂正正對決而取得勝利的對象，最強的也隻有排名第十的『女王蜂』而已。
與滿手血腥，在女人們的戰國存活下來的強者——『大奧』名列前茅的那幾人相比，雙方戰力差距形同絕望的程度。
接觸到這種無可比擬的實力，讓櫻的心沉入了絕望的穀底。
一旦遭受『螳螂』那肉眼看不見的斬擊，幾乎會當場喪命。我方的攻擊，對手能輕盈地閃避掉。再加上她會瞬間移動，很難瞄準她的行蹤。在這種單方麵被玩弄的狀態下，不論是肉搏戰或遠距離攻擊，櫻都不是她的對手。
太強了。
贏不了。
然而——
「不論是『太強』的對象，或『贏不了』的對象，我都不是第一次遇到……」
櫻感受著嘴裏頭的血腥味，發出聲音。
以這番話來鼓舞自己。
仔細想想，自己當初連怎麽打架都不懂就被扔進『大奧』，一直以來都是這樣跌跌撞撞戰鬥過來的。麵對的盡是一些絕對無法戰勝的對手，或是人稱怪物的家夥。她也曾敗北過。不是將眼淚往肚子裏吞，就是差點丟了性命。
不過，她打倒了那些擋在前方的強敵，也一一突破難關，一路走到這個階段。
——將苦痛當作刀刃，為了愛而奮戰不懈。
她回憶起之前『吸血姬』曾提過憧憬自己這樣的生活態度。
櫻的眼眸燃起了詭異的強大鬥誌。
畢竟在血腥中一路戰鬥過來，櫻並不認為自己依然白璧無瑕。愛也不能拿來當作殺戮的借口。自己的魂魄已經腐朽到了骨子裏，正在發出惡臭。即便如此，她依然活著。就算要模仿他人的殘酷行為，就算啜飲泥水，也要拚命存活下去。
自己還有尚待完成的夢想。想跟心愛之人繼續攜手活下去。
櫻反思著這個能在『大奧』存活下來的自己。沒有戰鬥的理由、不想再殺害任何人——這些天真的夢話都拋到一旁，讓自己化為一把利刃吧。太過和平隻會讓人懶散，就是因為在享受幸福後淡忘了過去的教訓，才會遭受今天的打擊，痛失義肢——櫻回想著那個讓自己心靈染上憎恨的那幅景象，當年的她倒在故鄉被焚燒殆盡的土地上。
她下定了決心。
能戰勝『螳螂』的手段，隻有一個。
為了達成那個目的，櫻得再度墮入修羅道。
「哎呀哎呀哎呀，你終於決定繼續玩了嗎？」
『螳螂』察覺到櫻的態度驟然改變，好像覺得很無趣地說著。
「但是，不論你做什麽都沒用的——『百手姬』打不贏『螳螂』。還是乖乖聽話放棄抵抗吧，我會幹淨俐落地幫你處刑喔？」
櫻不待對方把話說完，伸手抓起了滾落在地板上的血刀，迅速往地麵一刺。青苔開始生長，將櫻的身體推送到『百』倒地不起的位置附近，也就是大廳的入口一帶。
「哎呀，原來你是想逃跑啊？」
櫻不看微微歪著頭的『螳螂』，反正那種瞬間移動也跟不上——隻會害自己分心而已。櫻豁出一切地抓起血刀，往空中一扔。
血刀在空中轉了好幾圈，將藏在刀身內的種子能力發揮出來。
「——珍貴品種·降落傘棉花！」
這是櫻當初為了對抗以重火器掃射的『女王蜂』，而培育出來的特殊植物。珍貴品種會大幅消耗櫻體內的養分，如果可以的話，她真的很不想動用這張王牌。
在旋轉的血刀周圍，產生了小規模的爆炸。那種爆炸並沒有多大的威力，頂多類似煙火吧。然而緊接著在小爆炸的四周，卻輕盈地飄浮著可以吸收衝擊力道的特殊水母狀物體。
那便是珍貴品種的降落傘棉花了。既可以阻礙敵方視野，也能擋住槍彈，甚至還會因為衝擊力道而無限分裂增生，是一種很奇妙的植物。雖然主要用途是讓對手眼花或用來防禦——
「喵嘻嘻，這是什麽輕飄飄的東西啊——好可愛喔?」
『螳螂』表情緩和下來露出微笑，不過這位出身於『大奧』的少女頓時便理解到了。
「這個應該是『百手姬』偶爾會使用的奇怪植物吧——記得會因為衝擊而大量增生，嗯～？好像有點礙眼耶？」
一旦被降落傘棉花遮蔽視野，想要遠距離狙擊的難度就會相對提高。『螳螂』好像覺得這玩意兒很煩，將攤開的雙手重新聚攏，擱在自己的胸口上。
「嘶——」
她大大吸了一口氣。
接著，以指尖抵住嘴唇。
「太礙事了，看我把它們全部吹散喔？」
這種動作，就跟櫻過去仰賴的同伴——在將軍禦前比試中壯烈犧牲的姊姊『水蛇』很類似。果然，對『大奧』各號人物都熟悉無比的『螳螂』，連這種動作也受到『大奧』的強烈影響。
正因如此，在『大奧』身經百戰的櫻，才可以透過『螳螂』的動作來逆推對方的行動企圖。
她接下來會——
「啾?」
跟『水蛇』的看家本領：從遠距離噴出體液的攻擊方式很像——也是拋出飛吻的動作。瞬間，在房間內飄浮的降落傘棉花從『螳螂』麵前被吹散，飛到敞開的窗子外。
不過從降落傘棉花的動向，櫻也理解到自己的推理正確無誤——於是她朝橫向用力一跳。
『螳螂』施放的破壞力慢了半拍才抵達櫻原本所在的位置，將背後的紙門連同牆壁都貫穿崩塌了。櫻順利閃過這擊，而且是在完全看懂對手的出招動作下。
這麽一來，就算是邁進一大步了。
即便得淒慘地匍匐爬行，櫻也要勇往向前——自己過去一直都是像這樣活下來的。
☆☆☆
櫻失去了一腿的義肢，隻能以刀為杖勉強撐起自己。
就像一株不論生長在何種惡地都能深深紮根，即便東倒西歪依然會向上成長的樹木。
「哎呀，你還真是意外耐打呢
——不愧是『大奧』鼎鼎有名的『銀狼長屋』的『百手姬』喔？」
在此之前的戰鬥中毫發無傷的『螳螂』，隻見她盯著傷痕累累的櫻，似乎很困地揉揉眼睛。
「還是說，你想出了什麽可以一口氣逆轉的密技呢？」
「不。」
櫻以清麗的笑容回應對方。
那絕非放棄戰局的表情。
「你太強了，我打不贏你——真的。不過，那是指我自己單打獨鬥的情況。」
「你對『百』還抱有任何期待嗎？她的身體都快裂成兩半了，就算是不死之身，也會有好長一段時間無法動彈吧？」
『螳螂』是曾跟『百』交手過的『螢』直屬上司。關於『百』的不死特性，她應該聽取過報告吧，所以對這點非常清楚。就是因為有把握，『螳螂』才會如此肯定，認為『百』已經無法動彈了。
這時對『百』當然已經無法抱有期待，但櫻想仰賴的並不是她——
「感覺你光是站著就已經很勉強了，真的沒問題吧？要不要放棄呢？老實說『螳螂』也有點累了，隻要放棄抵抗，我就會給你一個痛快喔？」
「不，我這個人——向來是很會死纏爛打的。」
當年即便四肢慘遭斬斷，一切都被奪走，櫻還是從地獄深處爬起來，並為了親手抓住愛情而活到現在。這才是『銀狼長屋』的『百手姬』。那位嚴厲的師父『銀狼』也是這麽苦口婆心教導自己的。
直到生命的燈火被吹滅的那一刹那為止，櫻絕不放棄。
「況且——『螳螂』小姐，『要不要放棄呢？』應該是我的台詞才對吧。你也該適可而止了吧。畢竟，這樣打下去根本沒有意義。你又不是蠢蛋。打倒我對你來說，又能獲得什麽好處？對這個國家，這個時代，會產生何種影響？你是為了那種大義才要殺死我嗎？」
「那種事情，交給上頭的人去想就好囉？」
『螳螂』根本是毫不動搖馬上就回答了。
這家夥完全放棄思考。
櫻第一次覺得，這孩子很可憐。
「是嗎？服從上位者的命令——倚靠強大的勢力，的確會過得比較輕鬆。就好比見風轉舵的風向雞，隻要隨時順應潮流立刻改變方向就行。」
這番話並非嘲諷，而是同情。
「什麽也不想，隻是單純地活著。不，應該說隻是行屍走肉。我還真羨慕你能做到這樣呢——不過，那隻是一具機器罷了，或者說是動物。而不是人類該有的生活態度，你真可憐。」「『百手姬』自己又懂什麽了？」
『螳螂』麵無表情。
就好像一個沒有人會對她展露笑顏的小嬰兒。
「『螳螂』覺得這樣很好，像具機器一樣才是最棒的——畢竟，隻要聽大家說的去做我就會很開心。好好遵守規定，就誰都沒辦法有所挑剔。幫大家的忙就會獲得褒獎，還有人會摸你的頭。不肖之輩的女兒、罪人的女兒、肮髒的盜賊與妓女所生的女兒——這樣的『螳螂』，可是才好不容易才找到棲身之所啊！」
「就是因為這樣，你才會——」
很可憐——櫻本來想這麽說，卻突然覺得自己很蠢。
我到底在做什麽呀。
設下陰謀的幕後黑手依然沒有現身，自己在血腥中打滾，不隻失去了義肢，還在這邊跟一個自幼不受人疼愛的少女，進行仿佛傀儡戲般的相互殺戮。既沒任何道理，也沒有任何意義。單純隻是耗費彼此的生命罷了。
然而，這樣的行為——正是『大奧』的少女們過去一直在進行的。一種無意義的鬥爭、無意義的流血。年紀輕輕就白白喪失了寶貴性命，這麽做究竟有什麽價值呢？
為了終結這樣的時代，溫柔的秀影才會百分之百地肯定櫻。他深愛著自己，希望至少能成為櫻的依靠。被少女們的屍骸淹沒的這個國家，應該要綻放出盛開的花朵才對。
「最後一點——」
櫻下定決心，提出一項建議。
「可以讓我打電話嗎？」
她將所幸沒有在激戰中損壞的行動電話取出來。這對『螳螂』而言似乎是很意外的提議，隻見她睜大雙眼。
「耶？為什麽？算了，也罷——就讓你在死前跟珍視的人道別吧？」
『螳螂』雖然這麽說，卻沒有完全放鬆警戒，仍是設下了時間限製。
「但是，我隻給你五秒鍾。再多就不行了。五秒過後，櫻的性命就要被我斬除了。那麽，我要開始倒數囉——五～」
櫻點點頭，集中全部的注意力操作行動電話。在生死關頭上，整個人的專注力提升到前所未有的高昂境界。她快速按下按鈕後，貼在耳邊。倘若對方沒留意到電話，一切就結束了。不過，如果電話另一頭是櫻所挑選的那個人——
「四、三、二——」
『螳螂』大幅度地攤開雙手，再度擺出必殺技的準備動作。猶如一具機器的她，對五秒鍾的規定必定會嚴格執行，絲毫不會有半點猶豫。櫻拚了命地繼續執行計劃，幸運的是對方很快就接通了，櫻快馬加鞭說出自己的要求。
拜托。隻要能幫我的忙，日後要我怎麽樣都行——對方聽了似乎感到很困惑，櫻焦急得手心都冒汗了。時間不夠，自己提出的要求又很超脫常理，對方恐怕難以接受。所以，櫻隻好全神貫注多拜托了對方好幾遍。
「一——」
很無情地，時間到了。
「零。」
『螳螂』一口氣放出肉眼看不見的斬殺。
不過，櫻也不是隻顧著打電話而已。她用剩下的那條腿全力開溜，使勁踢了地板一下。縱身躍起後，驚險躲過了『螳螂』的斬擊。被切斷的發絲、被割裂的肌膚，以及噴濺出來的鮮血，就像大量的櫻花瓣隨風在空中飛舞。
能躲過這擊靠的不是運氣，而是技巧。
櫻已經有辦法應付這招了。
畢竟——
「你的能力我已經搞懂了。」
之後再度襲來的幾記隱形斬擊又被櫻一一閃過，她同時對『螳螂』放話。
櫻對麵無表情狩獵自己的『螳螂』，自信滿滿地伸出手指。
「簡單來說，你的能力就是操縱風——不，應該說是空氣吧。」
這麽一來，當然什麽也看不見。就好比空氣不會倒映在鏡子裏一樣。隻要以此為武器，任何人都無法以肉眼捕捉。櫻之所以能肯定這點，全是靠『螳螂』對降落傘棉花的反應模式。當時對方不假思索就用力吸一口氣，然後將降落傘棉花吹散。
「我猜，你具備超能力的部位應該是肺部跟橫膈膜——也就是呼吸器官吧。你可以透過呼吸以及聲音，意即音波幹擾空氣並加以操控。」
『螳螂』之所以會喋喋不休到惱人的程度，就是為了靠聲音，也就是強力的吸氣吐氣，提升控製周圍空氣的精準度。
空氣操縱。
這是一種強大，且實用的超能力。
大幅揮動鐮刀的動作隻是一種偽裝罷了。那道隱形斬擊的真正源頭，想必是聲音造成的真空，以及伴隨而來的*鐮鼬現象。（譯注：日本傳說中的一種妖怪，以旋風的姿態出現，會用像鐮刀一樣的銳爪襲擊人。）
至於瞬間移動的原理也很簡單。隻要讓空氣歪斜產生海市蜃樓現象，人類的視覺便會受此迷惑。明明物體不在該處，卻會被誤導產生存在於此的錯覺。隻要反向操作，透過操縱空氣改變光線的曲折角度，就能讓『螳螂』瞬間隱形。
不管是嗅覺、味覺、聽覺，或肌膚的觸覺，一旦進入真空就會失去機能。少了空氣的震動後，耳朵就什麽也聽不見了，這就是『螳螂』可以完全讓氣息消失的理由。
自神話時代相傳下來的這個國家正統王者——天皇家，唯一的女性。
原本為了*公武合體而下嫁幕府，但為了戰勝人生果敢奮起，注定要被捧為『新選組』局長及救國英雄的這名少女——『吸血姬』，不知被誰綁架了。（編注：日本江戶時代後期的一種政治理論，主旨是聯合朝廷（公家）和幕府（武家）改造幕府權力。）
秀影與『杜鵑』對峙，『血祭』跟『血眼』這對雙胞胎也被引了過來，而櫻又湊巧出去和『百』碰麵——這一瞬間的空檔，『吸血姬』處於毫無防備的狀態，有人趁機做出了這件犯行。
這一定是事先安排好的巧妙計劃，任誰都會這麽覺得吧。不，在抱持邪惡信念策謀倒幕的『腐肉食堂』勢力範圍內，沒有事先看穿對方的意圖，反而過度悠哉的我方才需要檢討吧。
『百手姬』與秀影跟雙胞胎會合，迅速交換過彼此的情報後，也恨得咬牙切齒。敵人的陰謀究竟龐大到什麽程度，自己為何沒有早點察覺呢——
然而後悔也來不及了，此時不管說什麽都像是喪家之犬的吠叫。要歎息等事後再說吧，櫻著手展開拯救『吸血姬』的行動。
這點或許也在敵方的預料中吧。不，恐怕正是如此——不過也沒有其他選擇了。
即使完全被對方玩弄於股掌之上，他們還是不願承認一切都已經太遲了。
「公主大人——」
將自己視為朋友，在這個動亂的時代純粹愛著他人，並且相信他人的那位少女——絕不能讓她的理想蒙塵。
櫻無法坐視不管。就算賭上性命也要把她救出來。那是做人最基本的義理，也是自己回報那女孩純真愛意的最低限度的誠意。
眾人騎在馬上。
櫻跨坐在雙胞胎弄來的馬匹上，正在進行長距離移動。在故鄉盡管也有騎馬的經驗，但畢竟是農業用的耕馬。櫻還是不太適應這種軍馬，差點就被甩下來。
看不下去的『百』也同乘一匹馬，從背後抱著櫻幫忙撐住她。
把背部交給『百』讓櫻覺得很不安，但總比落馬受傷要好多了。再說，現在也不是抱怨這些的時候了。
在搖晃的馬背上，臀部因不斷震動而發疼，櫻這時吐槽道：
「你也真愛多管閑事——你根本沒義務要跟我一起去吧。」
「義務是有的，此外還有個人的興趣。哎，這也沒什麽不好吧。你把我當空氣完全無視不就行了？」
『百』邊說，邊很開心似地緊貼著櫻，不安分的手還摸索到櫻的胸前。指尖在衣服下方蠢動著。
就像在檢查她的發育情況似的。
櫻無法保持冷靜，但光是要抓緊馬就已經很辛苦了，她隻好狠狠瞪著對方。
「請別亂摸。如果你讓我覺得很煩，我可是會把你踹下馬背唷。」
「哎呀，不要發飆嘛——有句話說『出門靠旅伴，出世靠人情』，至少我們和睦相處到抵達目的地如何？」
『百』還留有醉意的身體微微發燙，豐滿的乳房在櫻背後柔軟地壓了上來，讓她忍不住有種想要安心睡覺的衝動。不過，她討厭這樣。這家夥來自『黑船』，是敵人——即便是自己的親姊姊也一樣。
就算『百』是自己在這世上僅存的唯一家人也一樣。
「你不習慣騎馬吧——韁繩讓我來抓好了，如果你覺得害怕，閉上眼睛也可以喔？」
真可愛啊?～『百』就像要表達這種讚美般，不時用嘴唇親著櫻的脖子。櫻覺得不太舒服，搖頭晃腦地甩開對方，同時望向騎馬在側並行的雙胞胎。
她們一人騎一匹馬，駕馭手法巧妙，勇猛地向前邁進。
然而兩人的臉上卻充滿了焦慮。『吸血姬』就這麽被人綁走了，最為悔恨的應該是負責守護她的兩人才對。
剛才會合的雙胞胎，加上櫻，還有不知為何跟來的『百』——這四人是負責搶回『吸血姬』的僅存戰力。
「要連夜趕路，方向應該對吧？公主大人真的被——」
櫻說出目的地的名字。
「她真的被抓去皇居了嗎？有什麽根據？」
皇居，意即天皇家的居所。
方才她們從大阪的城下町出發，騎馬馳騁了數小時——來到日本自古以來的都城京都。櫻很久沒有離大阪城這麽遠，因此感到很不安，不過姑且不管自己的狀況了。
「公主大人自身的實力也不弱，結果卻似乎完全沒有抵抗就被人擄走了——幸好她偷偷利用能力，將自己的所在位置告訴我們。」
『吸血姬』能模仿各式各樣的能力，在必要時派上用場。
如果她是以自身能力告知雙胞胎位置，那情報應該非常可靠才是。
皇居是嗎——
就算櫻身為幕府內部人士，要襲擊天皇家的本部——皇居，也是非同小可的事。
所以有必要將這項舉動徹底當作櫻她們的個人行為。
為此秀影就不便參加了，如今的他正在城下町待命。
依他的性格，勢必會主張「我也要一起去！」，不過這回他倒是乖乖退讓了。
總覺得秀影好像在計劃著其他什麽不必要的事，櫻內心感到惶惶不安……
☆☆☆
櫻在『大奧』的製服外披了一件外套遮掩，以頭巾將過於顯眼的櫻花色秀發完全隱藏起來。臉上也用粗布包裹，模樣就像盜賊一樣。盡管是舊款式但依然身穿『大奧』製服的『百』，亦徹底比照辦理。
萬一櫻等人的行動引發問題——最糟糕的結果，就是拜托秀影將自己從『大奧』中除名。如此一來，成為這個國家的女王，以及伴隨秀影的夢想就得舍棄了。為了避免變成那樣，自己隻能全力以赴。
這個世間沒那麽輕鬆，無法讓櫻獨自扛起一切。這點她也明白，不過她無法坐視『吸血姬』不管徑自返回『大奧』。
在危機四伏的狀態下。
櫻聆聽著『血眼』麵露恐怖的表情說出這番話：
「盡管口口聲聲說是這個國家正統的王者，但經過四百年的太平日子，天皇家早已被掏空——成為幕府的傀儡。領地隻剩下以皇居為中心的一小塊。假使真是天皇家綁走公主大人，對方選擇自己的根據地皇居，那也是合情合理的。」
「不過，就算是這樣好了——天皇家的人為何要帶走公主大人呢？」
她是天皇家的千金啊。不是同族的自己人嗎？
據說『腐肉食堂』首腦——『杜鵑』的目的在於以天皇家為中心，鞏固這個國家。她自己似乎也是出身高貴的家係，跟『吸血姬』是遠親也不奇怪。
因為有血緣關係所以不可能做出殘酷的事——他們也不可能天真地相信這種可能性。秀影就是受親生父親的不人道對待，『百』也同樣不被自己的母親接納——
「就因為是家人，所以才這樣啊。公主大人被天皇家盯上了，打從還住在皇居時，她那種破天荒的行為就被視為擾亂風紀。也由於這個因素，她被獻給了幕府，以這種下嫁的手段來懲罰她——聽起來很沒道理吧。在天皇家中最擔憂這個國家未來的人，並為此而犧牲流血的人，明明就是公主大人啊。」
『血眼』咬牙切齒，用力抓著馬韁的指尖都泛白了。
「要發起倒幕運動，打倒現行政權並讓天皇家重掌主權的話，公主大人是不可或缺的先鋒——然而，天皇家依舊疏遠她。搞不好，是想趁這個機會在私底下解決她，奪取她的名聲也說不定？」
反正死無對證。一旦死了，『吸血姬』就會成為傳說——她的功勞將被大肆利用，變成名符其實的救國聖女。
為了這個國
家英勇奮戰，最後卻因不幸事故而殞命的悲劇少女。民眾必然會感動落淚，因為她的死而團結一致。
殺死『吸血姬』的凶手恐怕也會透過輿論操作嫁禍給幕府吧。必須對狠毒殺死救國聖女的暴虐無道幕府進行天誅——最後一定會被如此大肆宣廣。
這樣的手段實在太過卑劣了。
如此一來，同時也代表『吸血姬』命在旦夕——一刻也不容遲疑。『吸血姬』的性命猶如風中殘燭，一旦她死了，世道就會一直線墜入充斥了內亂與憎恨的毀滅時代。他們可不能坐視不管。
為了深愛和平的秀影，也為了對未來充滿夢想的『吸血姬』。
櫻下定決心，要賭上自己的性命對抗強敵。
「呼呼……?」
『百』似乎很疼惜又寶貝似地撫摸櫻的腦袋。
「國家動亂，憎恨的幕府瓦解，的確是大快人心的事——但我不想看到櫻哀傷的模樣。哎，我幹脆袖手旁觀好了。不過就算你們救出『吸血姬』，接下來又該怎麽辦？這種勢必會導向滅亡的情勢，你們打算如何挽救？」
「公主大人過去曾稱我為朋友。」
櫻也不是單純因為順應情勢，才跟過來的。
她有自己的想法。
「秀影大人也同樣深愛著我。大概是我運氣好吧——這樣的我……應該可以成為公主大人與秀影大人之間的橋梁。我要促成會談，讓雙方講和。不透過武力，而是以和平的手段解決。那兩位一定能夠攜手合作的。」
「啊啊，櫻——你真是又笨又可愛啊?」
『百』似乎再也按捺不住，忘我地將臉頰貼過來。
「櫻自己的手臂就是為了跟對方牽手才被斬斷的吧，還說出『攜手』這種話——你那沾滿了鮮血的義肢，究竟能掌握到什麽，就讓我坐在貴賓席好好欣賞一番囉?」
「閑聊就到此為止吧。」
稍微領先幾步路的『血眼』這時瞪著前方，語帶不悅地說著。
「已經到了……那個令人懷念的老地方。」
四人抵達皇居了。
同一時刻。
☆☆☆
『吸血姬』身處幽暗中。
這恐怕是間軟禁用的禁閉室，她在狹隘的空間中背倚牆壁坐著。正前方嵌著一扇堅固的金屬門，牢牢上了鎖。通風口在很高的地方，而且還加上了鐵格子。這裏麵連照明都沒有，不管睜眼或閉眼視野都是一片漆黑。
是被迫吸入了某種藥物嗎？『吸血姬』覺得意識模糊不清，隻能像個嬰兒般發出呻吟。
稚嫩的肉體被加了鐵絲的粗繩索緊縛住。雙手被吊起。好像嫌這樣還不夠似地，又在全身上下纏繞了好幾圈。她的衣服被扒光，身上隻剩下內衣，柔軟的肌膚被繩索嵌進去而疼痛不堪。
在被扔於此處的狀態下，被固定住的雙腿垂懸在位置更低的臉盆上方，鮮血正從深至腿部血管的新傷口中緩緩流出，從腳趾尖滴落——啪噠一聲，累積在臉盆裏。
雖說那樣的傷不至於死亡，不過代表生命力的血液卻在緩緩流失——隻覺得身體逐漸變冷，甚至有一種空虛感。
「唔，嗚嗚——」
『吸血姬』因寒冷而顫抖，並發出喘息。
她幾乎無法理解眼前是什麽情況。在公共澡堂，她過了一段堪稱幸福的時光——直到櫻突然離去，一股來自背後的衝擊害她昏倒，接著就失去意識了。
她甚至連自己被怎麽對待都不清楚。
『吸血姬』並不弱，居然會被這麽簡單就撂倒，真是令人難以置信。太過輕忽大意也是原因之一吧，不過幹下這起犯行的家夥手法也很老練。
她渾然沒有察覺犯人的氣息，輕易讓對方接近，甚至還喪失了意識，就這樣被綁走了——而且還不知道被帶到了什麽地方。
被綁架監禁，就像過去那個地下監獄般——被押入了暗無天日的場所。
時光倒轉了。
不論何時，『吸血姬』總是被關在這種鬱悶難伸的黑暗中。
不管是在皇居，還是『大奧』——
她想要改變自己的現狀，展開人生的前程，所以才會昂然奮起。
明明理應是如此的——
在甚至讓她有點懷念的黑暗中，隻覺得一切都像作夢一樣。
成立『新選組』之後，那些刺激歡樂的日子。充滿了閃閃發亮的希望，稚嫩的內心隱含著憧憬，跟那群值得信賴的同伴攜手——有如童話故事般的每一天。
然而這種幸福卻被抹去，純情也被玷汙了。一口氣被打入腐敗的糞坑中。
同時受人嘲笑。
『吸血姬』被自己的美夢狠狠出賣了，她終於察覺到某個充滿惡意的人正不屑地對她吐口水。心中充滿懊悔的『吸血姬』哭了起來。她嗚咽著，眼淚濡濕了禁閉室的地板。
在這期間，體內的血液還是陸續被榨出。
那原本是大家分給她的——『血眼』、『血祭』，還有櫻，那都是她們托付給自己的生命力。既溫暖又高貴的液體，正緩緩地被奪走。
她討厭這樣，因此搖晃著被緊縛的身體，拚命掙紮。
無奈指尖卻什麽也抓不住——
終於，一切都被黑暗所籠罩。
☆☆☆
策馬奔馳了一整晚，現在已是第二天的深夜了。
在烏雲密布的天空下，連草木也陷入熟睡狀態的三更半夜。
「再過去的範圍就沒辦法騎馬了。」
京都的街道一隅——就是皇居了。『血眼』將馬係在附近的樹上，溫柔地摸了摸馬的脖子，然後將青龍刀扛在肩上。櫻也跟著照做，不習慣騎馬的她大腿十分難受。雖說還不到無法站立步行的程度，但肌肉非常酸痛。
她定睛凝視幽暗的深處，明白那裏有一塊廣闊神秘的空間。
由於已看習慣華麗到品味有點低俗的大阪城，總覺得這裏實在很樸素，隻是一個什麽都沒有的寬闊空間。在仔細照料的庭圔中央，有一棟不怎麽高的典雅古風宅邸——那就是皇居嗎？庭園周圍被氣氛莊嚴的神社佛閣環繞，各處都點起了篝火。
那便是這個國家的正統王者，天皇家的領土——『吸血姬』的生長之地。她就是從這個什麽都沒有的地方奔向世間，慘遭背叛後又折返這裏。
盡管感慨很深，櫻依舊不敢大意地拎著裹在包袱巾裏的血刀。將隱蔽身分的頭巾重新綁好，一切準備就緒。
千萬不能抱著來遊覽名勝的心態，這裏可是戰場。
仔細看皇居的建築物——其正門前佇立著一票強悍的男子。那是夜間輪值的衛兵嗎？果然戒備森嚴。不，既然將『吸血姬』綁架監禁，會配置平時一倍以上的人力也是理所當然的吧。
一旦引發騷動，建築物內部恐怕會湧出數量難以估計的兵力。盡管被掏空，好歹天皇家的威儀尚存，絕對不可小覷對手的軍事力量。
該怎麽辦才好呢——
「我們在人數上極為不利啊，那群人站在那邊好像在說『放馬過來』一樣，想必有充分的準備吧。」
『血眼』邊做熱身運動，邊研擬出簡單的作戰計劃。
「我們從正門闖入，引發騷動——趁這時候，『百手姬』跟另一人……你叫『百』對吧？兩位從別的地方入侵，這就是所謂的佯攻作戰。」
「嗯，算是合情合理吧。」
『百』點點頭。
這家夥居然厚顏無恥地就加入作戰了，搞不清楚她的目的為何，總覺得很可疑。因為櫻是自己的妹妹所以才拔刀相助——『百』應該不是這麽好心腸的人吧。
盡管充滿了不安，但在此刻當下，『百』
也是寶貴的戰力。
她似乎是名刺客——是隱密行動的專家。再加上又有雙胞胎發動佯攻作戰，要偷偷潛入皇居應當不難才是。櫻則隻要跟著『百』行動就可以了。
此外，她們的目的是救出『吸血姬』，並不是要將皇居夷平。隻要能順利入侵，把遭囚的那孩子救出來，就算是達成任務了。得以逃脫的『吸血姬』自有幕府保護，屆時事情就可告一段落。
如果可以，希望不必流血就能結束掉——
隻不過——
「救出公主大人的任務，交給我們真的好嗎？」
櫻很在意這點。
雙胞胎的目的應該是親手救回自己的主子，洗刷先前失敗的汙名才是。隻見『血眼』眯起一隻眼，青龍刀反射著自雲層縫隙透出的月光。
「還是得適才適所吧——我們人高馬大又顯眼，比較擅長殺入敵陣搗亂。況且，你是公主大人心目中的英雄。在地下監獄也跟我們吃同一鍋飯，是值得信賴的夥伴。」
『血眼』一派真摯。
「公主大人的事，就麻煩你了。」
「……好。」
櫻動作優美地點點頭。
這是雙胞胎，以及『吸血姬』的期待——自己怎能讓她們失望。
對於暴露在世間的惡意下、被抹上汙泥的她們，至少自己應該好好對待。
接著，『血眼』將視線投向『百』。
「雖然跟你不太熟，不過『百手姬』的事——可以交給你吧？」
「嗯。」
這名刺客不知何時叫出了血色的匕首——『零之太刀·妖刀村正』，並以指尖靈巧地轉動著，最後用力握住。
「我賭上祖先的英靈發誓。」
對她而言，這算是很重的誓言了吧。
「那麽，我們趕緊展開行動吧。」
在拍打自己臉頰提振精神的『血眼』身邊，『血祭』舉起手說道：
「放心吧，人家最擅長這個了?」
拋下這句話後，身上毫無半點緊張感的『血祭』——踏著仿佛騰空般的輕飄飄步伐，徑自朝著有衛兵固守的正門而去。
這種完全不當一回事的舉動，讓櫻不免擔心起來。
「她、她真的沒問題吧？」
「放心，這裏就交給我妹，你們去進行入侵的準備吧——放心，我妹妹可是比我更老練的盜賊啊。這種形式的作戰她太熟悉了，你們就好好欣賞她的表演吧。」
正當她們在對話時，『血祭』已毫無防備地走到了正門。在大半夜身穿中華風服飾的少女畢竟很顯眼，衛兵們不禁繃緊神經。
然而『血祭』身上卻毫無殺氣，看起來就像在悠閑地散步。
兩名站在門口的強焊衛兵對望了一眼，顯得很困惑。一人以眼神跟同伴示意，要對方顧好門口，自己則是舉槍走向『血祭』。
「喂，女人——你來這裏做什麽，看你的打扮……是妓女嗎？這裏不是你這種人可以靠近的地方，要做生意去別處。」
衛兵做出趕野狗般的動作，但『血祭』一點也不介意。
她冷不防把全身體重都靠到衛兵身上，臉上露出柔和的微笑。
「別說這種冷淡的話嘛，人家可是為了慰勞深夜值勤的哥哥們，才特地走到這裏來唷？呐，想不想稍微舒爽一下呢——價錢很便宜唷？」
『血祭』露出濕潤的眼眸，還若無其事強調自己的胸部，甚至主動把被夜風吹得冰冷的男人手掌帶至自己豐滿的雙峰間。
衛兵被『血祭』的美色搞得直咽口水，遲疑了一會兒後——才像是在擺脫煩惱般搖搖頭。
「不，不行不行，快滾吧！這可是神聖的職務！」
「耶～？你也太嚴肅了吧，那另一位哥哥呢？我免費招待你也行唷，畢竟我現在正苦惱沒地方過夜呢？」
麵對糾纏不休的『血祭』，原本固守門口的衛兵似乎覺得很煩，生氣地聳起雙肩走過來。
「喂，你也適可而止吧！」
對方的怒吼響起，霎時——『血祭』也展開行動了。
接著是慘叫聲。
仔細一看，『血祭』身旁的男子正痛苦地掙紮著，邊慘叫邊倒了下去。他方才插進『血祭』胸口的指尖，已經完全變成黑色了。
「這、這家夥——胸口到底藏了什麽！？」
「唔呼呼～女人的身體可是充滿了危險唷?」
『血祭』這麽說道，並把嘴唇湊向那名渾身冷汗直流的痛苦男子。啊～她張嘴後舌頭上放著的玩意兒，恐怕是一根又粗又長、設置在食道內的針吧。
她含著針，脖子一扭——從正在呻吟的男子耳道刺了進去。
對方發出尖銳的慘叫聲後喪命了，另一名衛兵臉色大變。
他連忙舉槍做好戰鬥準備——
那一瞬間，『血祭』已用流暢的動作，將前端削尖的發簪朝男子的雙眼投擲出去。她的速度快到根本看不清楚，不知該怎麽形容。衛兵忍不住雙手掩麵發出哭聲，『血祭』眨眼間便接近對方——
一個回旋踢。
她心愛的中華風鞋頭飛出刀刃，毫不留情地劃過了衛兵的脖子。
頸動脈噴出的鮮血如雨水般打濕了『血祭』。
櫻躲在後頭目睹那幅淒慘的場麵，整個人啞口無言——『血眼』與其說自豪，反而更像是有點無奈似地喃喃表示：
「比起揮舞蛇矛，那家夥更擅長這種招式——把暗器藏在身上。」
暗器高手，這才是『血祭』的本性吧。
與她那溫柔笑容完全不搭的殘酷手法，厲害到讓人心驚膽寒。
具備類似技術的刺客『百』也很佩服似地吹起了口哨。
『血祭』想必是故意讓衛兵發出悲鳴吧，很快地——位於皇居內部的士兵們紛紛打開門湧了出來。
「怎麽了！？發生什麽事！？」、「守門的弟兄被殺了！是刺客！」、「出來、快出來啊！！」
『血眼』盯著突然騷動起來的正門，如野獸般粗暴地衝去。
「那麽，該輪到我行動了——你們也趁現在趕緊潛入吧！」
拋下這句話後，『血眼』便一直線殺過去。
她隻用一步就跨越了相當長的距離——青龍刀大力一揮，駭人地將衛兵們直接剖成兩半。這種舉世無雙的怪力真是誇張到極點。士兵們就像秋風掃落葉般被驅散，化為肉片。
這期間，『血祭』也巧妙地輔佐姊姊，仿佛一頭在暗中狩獵的老虎，她以裝置在手中的鐵爪一一切開敵人的咽喉。
光是這對雙胞胎似乎就足以讓皇居全滅了。
令人畏懼的是，雙胞胎恐怕根本沒用上超能力——她們隻靠嚴格鍛煉出來的技巧與身體能力，便一擊就輕易地擊潰了敵軍。
麵對這兩位遠超乎凡人的豪傑，衛兵們隻能戒慎恐懼地顧著逃命。
「天、天啊——你們究竟是何方神聖！？」
「我們是盜賊喔。」
『血眼』半開玩笑、自信滿滿地說著。
「好久不見，各位大概忘記我們的長相了吧——被譽為京都之鬼的雙胞胎姊妹重返這裏了，我們要將這段告假的日子全都討回來。」
正如姊妹倆的名字，在腥風血雨之下——
「首先，要把我們被搶走的寶物——奪回身邊才行！」
這番洋溢著忠義的宣言，響徹了一片漆黑的皇居。
☆☆☆
雙胞胎的佯攻作戰成功了，櫻與『百』輕而易舉潛入了皇居。
她們繞到離正門有些距離之處，用櫻的血刀斬斷一塊牆壁並挖除，從那裏偷偷侵入。
幾
乎所有兵力都湧向正門那邊了吧，建築物內部顯得悄然無聲。與極端錯綜複雜的大阪城相比，皇居內部極為普通，隻透過漫長的木板走廊連接各處。喪失權威後凋落的皇居，大部分的房間好像都沒人使用，值錢的家產幾乎都賣掉了，感覺空蕩蕩的。
家徒四壁，令人覺得很空虛。
盡管不由自主地感到寂寞起來，但還是得把握時間——櫻迅速搜查各個房間。再不加緊腳步的話，被囚禁的『吸血姬』也有可能被移送他處。如此一來，大家的努力就會付諸流水。
她與『百』兩人，每當碰到轉角就會彼此背靠著對方，幫忙注意視野的死角。能不必經過訓練便自然合作，該說是托了血緣相係之福嗎——有種不可思議的一體感。有時甚至會浮現出被緊擁的感覺，但那應該隻是感傷罷了。
一股不明所以的情感在胸中翻騰，為了擺脫那種感覺，櫻瞪著『百』說道：
「你可不要礙手礙腳的呀。」
「那是我的台詞吧——小貓咪?」
不知為何，對方反而露出開心的表情，隨手撫摸起櫻的頭。
老實說，這項行動並不容易。
「雖然建築物的構造並不複雜，但皇居的內部格局向來不為人知，我們也無法掌控其中的配置——不過要監禁一名少女也不容易，所以恐怕是在地下寶庫，或者是禁閉室之類的地方吧。就以那些場所為目標。」
『百』做出像是在聞味道的動作。
「我猜，就位於這條走廊的盡頭……因為有血腥味。」
『百』慎重其事地打頭陣。像這種潛入工作，果然還是要身為刺客的她比較得心應手。
真可靠呀——櫻察覺到自己有點佩服對方後，感覺頗不自在，忍不住搖搖頭。
她可是敵人。如今隻是暫時采取共同戰線罷了，即便她是姊姊也一樣。
櫻在苦惱中前進，最後終於來到一個紙門上有著華美裝飾的房間。紙門的另一頭恐怕就是大廳了吧。
皇居的人綁走『吸血姬』，應該會心懷內疚，也會考量到可能會有追兵來這裏搶人——況且正門引發騷動後，有襲擊者入侵的消息想必也已經傳開了。
在廣闊的大廳埋伏，將所有兵力安排於此處展開迎擊。
防守方會這麽做是理所當然的——也就是說，待會兒就要闖入決戰之地了。
櫻的手放在刀柄上，進入戰鬥準備的態勢。
她與『百』交換過眼神之後，拉開了紙門。
「喵～?咪喵～?愛與正義的咪喵喵喵～?」
兩人目睹了與預想完全背道而馳的光景。正如事前的猜測，紙門另一頭是大廳沒錯。地麵上鋪設的榻榻米很高級，柱子與屏風都有耀眼的金箔裝飾，神龕極為高貴典雅——就是這樣的一間和室。
然而在房間正中央，卻有一個連鞋都沒脫的少女在玩耍。
她正在玩球——好像是在做踢球練習吧，小小的球體在腿、膝蓋、肩膀，以及頭頂上上下下，就好像在享受*手鞠之樂的幼兒般。每當她有所動作，長長的淡綠色頭發就會輕飄飄地跟著飛舞，『大奧』的製服裙子也像鳥兒振翅一般搖曳著。（譯注：日本的傳統球類玩具。）
櫻一臉愕然地呼喚著那名眼熟少女的名字。
「耶……？螳、『螳螂』小姐——？」
不論怎麽看，對方都是『大奧』排名第二的『執行部』部長『螳螂』。
她為什麽……會在這裏——？
這麽說來，『螳螂』在城下町的錢湯也出現過。她的確是可以來到『大奧』之外，但為何會跑來京都的皇居？況且還是在囚禁『吸血姬』、即將化為戰場的這個場所？
難道是秀影與她聯絡，要她趕來協助櫻等人——之類的？若是這樣，她大可以在途中跟大家會合呀，為什麽要自己先溜進來，還在這種地方玩球呢？
話說回來，『吸血姬』也是在櫻碰上『蝗螂』的那個錢湯被綁架的。『螳螂』當時就位於事發現場。不論『螳螂』的個性再怎麽奇怪，目睹眼前的犯行總不至於坐視不管吧？
她明明是刑罰執行人，也是法律的守護者。
不，難不成……
櫻想像到最糟糕的情況。
如果『螳螂』就是下手綁架『吸血姬』的凶嫌——
「櫻！！」
沉入思考漩渦的這一瞬間，『百』冷不防從旁邊將櫻撞飛。她整個人都被推倒在地。由於事發突然，櫻根本來不及做出緩衝動作，腦袋狠狠撞上了地板。
「你搞什——」
櫻正想怒斥對方，卻當場愣住了。
「唔……咕——」
櫻起身後，一旁的『百』依舊蹲在地上動也不動。平時總是一派從容的她，很少露出如此苦悶的表情。仔細一看，『百』的肩頭到腹部仿佛被銳利的刃器狠狠地斜斬了一刀，受了很重的傷。
那套舊式『大奧』製服滲出鮮血，在跪倒的『百』正下方累積成血泊。她的骨肉俱斷，傷勢嚴重到內髒也幾乎要流出來了。
「百、『百』小姐！？」
櫻的臉上血色盡失，一副狼狽的模樣。到底發生了什麽事？她無法理解！
「喵嘻嘻?」
可愛的笑聲傳來，於是櫻抬起頭。隻見『螳螂』以指甲抓著球體，朝這邊攤開雙手。剛才是她出手攻擊的嗎？究竟怎麽辦到的？
「躲得好，不過不會有第二次了——」
『螳螂』那雙仿佛會自行發光的眼眸，緊盯著她們不放。
「這裏已經變成『螳螂』的狩獵場囉上」
果然——剛才是『螳螂』出手攻擊的。明明是同為『大奧』的盟友，她為何要這麽做？櫻無法理解現在是什麽狀況，隻好扶著『百』檢視她的傷口。不管怎麽看都是致命傷，但『百』可是具備連腦袋飛掉都能複活的不死身。
盡管如此，『百』還是會痛吧，隻見她冷汗直流，完全無法動彈。
不過，她依然努力擠出一抹自信的笑容。
「放心吧，這種程度死不了的——比起那個，你還是專心麵對眼前的對手吧。
『百』的語氣仿佛是在教誨櫻似地，同時一臉憤怒地瞪著『螳螂』。
「那個小女孩是何方神聖？看她穿著『大奧』的製服——是你的同伴嗎？」
「嗯，理論上應該是這樣才對呀——」
櫻無法肯定這點，心中感到很困惑。
『百』用手按住傷口，重新抓好匕首勉強站起身。被切開的腹部正猛烈蠢動著，開始自行再生，但想必無法一下子就完全恢複吧。
「不愧是深不見底的『大奧』——竟然還有這號莫名其妙的人物存在。我連自己到底是怎麽被攻擊的也搞不清楚呢。當初我潛入『大奧』時，如果是遇到這家夥，可能一不小心就會被幹掉呢。」
『百』邊警戒對方邊進入戰鬥態勢。然而她已身受重傷，本來早就該死了——相當於打從一開始就被撇除於戰力之外。
這位『大奧』排名第二，冷酷無情的處刑人——『螳螂』，似乎是超乎想像的強者。
「嗯嗯～哎呀哎呀哎呀？」
『螳螂』將手指抵在唇邊，一副不可思議的表情。
「看你的樣子——啊啊，你就是跟『小螢』交手過的『黑船』人馬？記得你是叫『百』吧？為什麽連你也來到這裏了呢～？」
『螳螂』顯露出可謂悠哉的態度，微微地歪著脖子感到不解。
那與『吸血姬』的純真又截然不同。那種單純的樣子，仿佛像是欠缺情感的昆蟲一般。
「抱歉抱歉抱歉，差點就把你給砍了——對你的處刑並不屬
於這次的任務內容。隻要不繼續礙事我就不會再攻擊你，退下吧？」
「『螳螂』小姐！」
櫻認為『螳螂』或許沒發現自己是同屬『大奧』的友軍，還對她抱持著淡淡的期待，於是褪下外套，揭開蒙麵的頭巾。
櫻花色的秀發披散開來，麵貌也一覽無遺。
「是我，『百手姬』！你、你好像有什麽誤解吧。請不要再隨便出手攻擊，我們是……」
櫻拚命向對方解釋，但『螳螂』望向這裏的表情卻絲毫未變。
不僅如此，反而還很開心地發出「喵嘻嘻?」的笑聲。
「啊啊，另一個果然才是『百手姬』——叫『百』的那個人跟你的氣息很像，所以我才會搞錯。站在那邊不要動喔，『百手姬』。要不然我又會砍歪了。『螳螂』的能力很耗費體力，我可不想連續發動攻擊喔？」
「不行了，櫻——快逃吧。這孩子好像哪裏有問題。」
大概是身體被切開後讓內髒產生了劇痛吧，『百』發出帶血的呼喚聲拚命說著。她顫抖的指尖，指著『螳螂』從剛才就一直在玩弄的球體。
盡管處於昏暗中，櫻依然定睛凝視——然後身體頓時僵住了。
那是一顆人類的腦袋。
根本不是什麽小朋友的玩具球。
那顆腦袋看來是女人的。雙眼部位纏著繃帶，頭發盤在後麵。櫻曾在秀影的寢室看過這名女性的照片所以有印象。記得她是——
「豐臣幕府內部監察局『腐肉食堂』的首腦，『杜鵑』。」
依照秀影的說法，她正是這次事件的陰謀主使者，也是幕後的大黑手。為何那名女性的腦
袋會被『螳螂』取下？是『螳螂』殺死了『杜鵑』嗎……？煽動倒幕運動與幕府對抗的『杜鵑』，被『螳螂』視為罪人斬殺了——是這樣嗎？
「嗯～嗯。」
『螳螂』察覺兩人的視線後，用雙手捧起『杜鵑』的首級。
「隻不過是個木偶罷了。」
什麽意思？
「那個人啊，到處配置了像這樣的機關。這隻不過是泥土捏出來的人偶而已，你們看，根本沒有流血嘛？」
『螳螂』揪著首級的頭發，天真無邪地展示給兩人看。
原來如此，櫻終於理解了。
根據秀影的解釋，所有事件的開端——包括『大奧』名列前茅者被殘酷殺害一事，都是『杜鵑』自導自演的。
她以不同的立場，不時變換身分在各地暗中活動。
既然『魚狗』就是『杜鵑』的其中一個化身，那麽『醇』極有可能也是如此。
那兩位被殺害的少女——其中『醇』的能力，是可以將物質變成半液體狀重新塑造，就像黏土一樣能轉換成許多不同的形狀。
隻要利用這項能力，便能改變臉部與肉體化為別種樣貌，就連屍體也能捏製出來。這顆『杜鵑』的首級，就是用那種能力做出來的——就像木偶傀儡一樣。
「像這種玩意兒啊，安排在許多不同的地點——她讓暗樁潛入所有的組織，在幕後操控這個世界。那個人說『杜鵑』這個傀儡已經不需要了，所以要我處分掉?」
要她處分掉？也就是說『螳螂』被命令了？究竟是誰——？
能夠命令『大奧』排名第二的『螳螂』人選屈指可數。不是將軍，就是排名比她更高的人物——
在那當中有一人，直到現在還是身分不明——櫻連對方的長相都沒看過，那個神龍見首不見尾的家夥，或許就在暗中設下了這些陰謀詭計。
本來以為是藏鏡人的『杜鵑』也不過是那家夥利用的傀儡之一，那家夥才是真正抓著所有操縱一切之繩索的萬惡根源。難不成，她就是……
宛如洶湧而上的烏雲一般，一個名字浮上了櫻的心頭。
『大奧』排名第一的——『蠅王』。
那個在暗中策劃陰謀，根本無法掌握真實身分的『大奧』亡魂。
假使她真是幕後黑手的話——那代表敵人已混入『大奧』的最高層了。
策略、陷阱、陰謀究竟龐大到什麽地步呢？
如果一切都是『蠅王』設計的，她的目的到底是什麽？以『杜鵑』為傀儡，徑自利用『吸血姬』的立場進行倒幕運動，可是『蠅王』自己卻是幕府——『大奧』的重要人員，這不是等於自殺行為嗎？
所以『蠅王』不是犯人？不過也沒有其他嫌犯了——『螳螂』隻會遵照上位者的命令，而櫻相信秀影也不可能下令傷害自己。既然這樣，始作俑者就隻剩排名第一的『蠅王』了。
現在沒時間深入思考，就假定『蠅王』是幕後黑手吧。如此一來，『螳螂』之所以會殺到這裏，就是要趁機將深受秀影鍾愛的礙眼『百手姬』給解決掉……
即便『蠅王』的意圖失敗了，櫻得以順利活下去在櫻與『螳螂』對抗而且忙著拯救『吸血姬』時——『大奧』便會陷入毫無防備的狀態。
留守的『螢』以及『女王蜂』會身陷危險。
就算櫻平安把『吸血姬』救回去了，屆時『大奧』也可能早已完全落入了『蠅王』的掌控中。
櫻會再度無家可歸。
盡管一開始覺得『蠅王』那種暗操陰謀的性質跟『絲妃』十分類似——其實不然。
『絲妃』是把『大奧』內部變成自己的巢穴，施加暴力統治，君臨其上。
至於『蠅王』則是使用眾多傀儡，觸手甚至延伸到了『大奧』之外，廣聚腐敗之物並加以舔舐——最後心懷惡意地汙染整個日本的國土。
其真正用意究竟為何，櫻光是猜想都覺得害怕。
「話說回來，從剛才開始你的態度就很囂張啊？」
『螳螂』不待櫻推測出明確的結論，嘟起了嘴。
她服從『蠅王』的命令，是來這裏當刺客的。
櫻完全沒有跟對方交戰的理由，隻想趕緊抽身，甚至一點戰鬥的心理準備也沒有。
『螳螂』則是冷酷無比，絲毫不想放過櫻的樣子。
「『百手姬』是排名第四吧，那就乖乖遵從排名第二的『螳螂』就好啦——不可以產生質疑，要乖乖聽話喔？這是『大奧』的規則對吧？」
來細數你的罪惡吧——『螳螂』折著手指，仿佛是這個意思。
「底下的人隻要像個奴仆乖乖聽令就是了——結果你卻接連打破規則耶，我最討厭這種人了。不法侵入皇居、武裝引發騷動，全都是違規的行動。你原本就是策謀暗殺將軍的重刑犯，現在又屢犯不聽？」
『螳螂』就像法庭上的法官似地，可愛的臉孔掛著嚴肅的表情。
「呐，就讓我來教教愚蠢的『百手姬』，關於這個世界的原則吧——為了避免你忘記，『螳螂』會刻在你身上無數次。」
她的手指朝下，仿佛在說「給我下地獄」吧。
「底下的人——」
接著又轉而向上，擺出「fuck」的手勢。
「對上頭——」
最後以指尖做出斬首的動作。
「——隻要聽命就好了上』
嬌小的身軀卻纏滿了駭人的殺意，令幾度跨越『大奧』那種悲劇場麵的櫻也不禁倒吸一口氣。
光是麵對這家夥，就有一種心髒被人揪住的恐懼感。
然而，櫻的理解還是沒跟上現況。為何『螳螂』要痛罵自己，將自己當作宿敵來看待——她的目的是什麽？在幕後命令她的黑手究竟是誰？
「冷、冷靜點——『螳螂』小姐，請聽我說。」
為了盡量爭取時間，櫻悲痛地懇求著，不過『螳螂』依舊很冷漠。
「不要。」
對方的聲音，聽起來像是從櫻的正上方傳來。
『螳螂』在上櫻在下，感覺對方就像是要表達這種位階般——
櫻明明沒移開視線，眼前的『螳螂』卻一眨眼就失去了蹤影。跟在澡堂時一樣，對方無聲無息就不見了，簡直像瞬間移動。
不知何時——
『螳螂』的手已撐在櫻的頭頂采取倒立的姿勢，俯瞰著她。
對方宛如軀殼空蕩蕩的昆蟲般，絲毫感覺不出重量。
「——那麽，可以開始了吧？我要處分你囉，最好對上蒼祈禱吧？」
處刑人以絲毫不含任何感情的聲音如此說道。
☆☆☆
櫻還來得及反應，已經算是奇跡了。
或者該說，這全是托經驗之福。
教導櫻戰鬥技巧的師父——在訓練中，也經常做出類似的舉動。可控製己身質量、體重的『銀狼』，不時會把自己變得無限輕盈，並站在櫻的頭頂上，讓她完全感受不到重量感。
正上方，也就是人體的盲點。
隻要能占據那個死角，接下來就能隨心所欲地加以宰割了。戰鬥時習慣將自己身體壓得很低的櫻，經常碰到來自上方的攻擊。正因如此，『銀狼』才能事前看穿櫻的弱點，徹底訓練她防範來自上方的攻擊。
櫻絲毫未顯動搖，迅速壓低身子——整個人往橫向跳開。被甩落的『螳螂』轉了好幾圈之後才著地，臉上的表情有些吃驚。
「喔喔，不愧是『大奧』鼎鼎有名、身經百戰的『百手姬』——反應很快嘛?」
『螳螂』才剛說完，身影再度消失，移動到了大廳的正中央。
太快了，櫻根本看不見。對手到底是運用什麽樣的能力呢——
思考過後，櫻下定決心拔出血刀。事到如今，對方若是執意要襲擊的話，自己也不能坐以待斃。千萬不能在這邊白白喪命，她的道路才走到一半呢。
在櫻身旁，整個人搖搖晃晃的『百』也舉起了匕首。她的大腿現在還淌著血。眼前情勢盡管是二對一——但是還是無法放心。剛才隻視運氣好閃過了攻擊，反應速度如果慢個幾分之一秒，櫻早就被殺了。
「稍微認真一點好嗎——雖然很麻煩，不過這也是沒辦法的事。」
『螳螂』碎碎念著，目光緊盯住櫻這邊。
櫻對她一直有種誤解，以為她是個真無邪的小女孩。那是部分的事實沒錯，但與其說『螳螂』純真無邪不如說她擁有一顆類似昆蟲，或是機械的心吧。正如她的稱號，『螳螂』是個冷酷無情的處刑人。
她遵守規則，完全不夾帶私情。
因為被上位者——恐怕正是『蠅王』下了命令，所以她要殺了櫻。對於這點『螳螂』絲毫沒有任何疑問。她內心無半點感慨，就像呼吸一樣隻想達成任務。
無法說服，也無法打動她的慈悲心——即便如此，櫻還是沒有與對方戰鬥的理由。
「『螳螂』小姐，你能放我一馬嗎？」
所以就算徒勞無功，櫻還是不放棄試圖說服對方。
「我來這裏，隻是想——幫助朋友而已。」
櫻稱『吸血姬』為明友，不過她還沒有當麵對『吸血姬』說過。過去有幾度曾想說出口，隻是最後又因為不勝惶恐而作罷……
這回無法救出『吸血姬』的話，櫻就永遠沒有機會這麽稱呼對方了。
「嗯～就算你這麽說，我也很困擾耶？」
『螳螂』雖然回應了，但對話卻無法成立。
那家夥一點感覺也沒有。
「『螳螂』隻想達成任務。『大奧』的學生是將軍大人的所有物，也是閃閃發亮的寶貝，也就是物品的一種。武器或防具本身會有想法嗎？假使真有那種東西』那一定是壞掉了。故障的物品就要進行廢棄處分才行喔？」
「櫻，別再浪費口水了——跟那家夥說什麽都沒用。」
至今仍在痛苦咳嗽的『百』開口抱怨了。
「那家夥跟『黑船』的人很像。完全放奮己的判斷能力，與一具隻會服從上位者的機器沒兩樣。」
『百』在說話時，雙手緊握血色匕首揮舞著，仿佛在表示如果櫻不想打自己就要衝上前去的意思。刀身此時如鞭子般伸長，正如過去在地下監獄見識過的，『百』的匕首跟外觀完全相反，具備等同於弓箭或槍械的攻擊範圍。
如果是她，跟在遠距離施放肉眼不可見之衝擊的『螳螂』，或許還能一戰——
「呼啊—」
『螳螂』故意打了個嗬欠。
「現在已經是乖孩子都該上床睡覺的大半夜了——所以，說夠了吧？聆聽罪人最後的懺悔雖然是處刑人的職務，但也差不多該結束了喔？」
『螳螂』說完，身影再度消失了。
『百』的匕首對著空無一人的虛空削過去。
她移動到哪兒去了呢……？
「那麽，我在此重新宣布一次——『大奧』排名第二的『螳螂』，要對罪人『百手姬』以及隸屬外敵『黑船』的『百』實施處刑。」
『螳螂』瞬間在距離她們頗遠的大廳角落出現，同時擺出令人不快的姿勢。
她將雙臂一口氣攤開來。
那副模樣有如想要抱抱的稚子一般——其實嚴格說來，更像是她手裏拿著某種隱形的長柄武器，就好比將一把大鐮刀握在手中似地。
但既然她手上確實沒武器，這種動作就隻是毫無防備露出身體而已。『百』好像覺得自己被愚弄了，一股腦兒地朝對手揮出匕首。
不過，那把血色的凶器在即將抵達『螳螂』之前——
「嘿～咻☆」
『螳螂』果真像是手中拿著某種隱形的武器般，用力反仰上半身——做出豪邁揮下武器的動作。
霎時之間，逼近『螳螂』的匕首就像切菜一樣被剖斷成好幾截。
「……！？」
『百』滿臉愕然。
當然，櫻也無法理解。
就連目前『大奧』破壞力最強的『螢』，其必殺技都會被『百』的武器擋住，可見那把匕首應當具備相當的硬度才對。但匕首剛才卻在一瞬間就被粉碎，猶如碎裂的寶石般散落開來。到底是什麽看不見的玩意兒造成的？
隻是現在不是驚訝的時候，『螳螂』似乎是利用離心力——不停地原地打轉。那頭淡綠色的秀發，也隨著她的動作跳起舞來。
「喵嘻嘻嘻?轉啊轉，轉啊轉，轉啊轉——啪☆」
伴隨著可笑的叫聲，『螳螂』再次做出揮落某種武器的動作。
同時，就像在重蹈先前的傷口般，『百』豐滿的胸部再次被割裂了。這回的損害甚至比上次還要嚴重。『百』大量噴出鮮血，幾乎整個人都被剖成兩半。
「『百』小姐！？」
櫻發出了驚呼，但『百』自己好像也不清楚發生了什麽事——隻見她目瞪口呆，連聲音也發不出來就當場趴下去了。
就算擁有不死之身——這回也沒辦法重新爬起來了吧。
櫻不禁渾身戰栗。
『百』的戰力絕不算弱，在地下監獄時即便保留實力，也能抗衡櫻與『螢』的聯手攻擊。要說她的戰力，和櫻相較應該不相上下才是——結果現在的她卻毫無反應，就被『螳螂』輕鬆打倒了。
「已經先宰掉一隻了，痛快痛快痛快?」
說話聲由正後方傳來。在櫻望著被斬殺的『百』時，對手又再度瞬間移動。果然一點氣息都沒有，根本無法感應，完全不能掌握對手的動態——
不過，這種瞬間移動櫻也不是第一次看到了。不論『螳螂』在何時出現於何處，櫻都已經做好了戰鬥
準備。透過這種方式，便能立刻反應。
她轉身朝『螳螂』的方向，拔出血刀就是一劈——但嬌小的『螳螂』身軀卻難以捕捉，這一記撲了個空。即便如此櫻並沒有停手，反而連續展開攻勢。
櫻從腰際的刀鞘再度拔出一把血刀，采取了雙刀流的戰法。她幾乎是想也不想，就使出了橫劈、斜斬、臉部攻擊與胴體攻擊、突刺等招式——敵人靠過來的當下正是大好機會，一旦距離拉遠，對手那種看不見的斬擊又會猛烈撲來。
隻不過——
「你的刀法很淩亂喔，太焦躁，太遲疑了吧?」
『螳螂』宛如輕飄飄踩著舞步一般，輕易就閃開了櫻拚命使出的攻擊。那幅景象簡直就像在開玩笑。在如此近距離的狀況下，櫻卻完全打不到對手。『螳螂』完美看穿了櫻的出招軌道，正確加以回避——而且還不隻是這樣。
隻見她把手背在後頭，仿佛出來散步般在刀刃的暴風雨中踏著步伐。雖然上半身搖搖晃晃的，卻能精確地避開櫻的斬擊。
那動作怎麽看都不像武術高手，反而比較接近外行人。
「同樣都是『大奧』的學生，你為何對殺戮如此耿耿於懷呢？為什麽嘛？『大奧』一直都是這種殘酷的地方啊？愈強的人愈偉大，偉大便能令大家服從，『絲妃』製定出這種弱肉強食的規則——不是非常簡單易懂嗎？為何大家都討厭那種規則嘛，『螳螂』真是搞不懂耶？」
連她的語氣都像是在閑聊一樣。
自己完全被對方輕視了——不對，問題不是那個。『螳螂』根本沒把櫻當作對手看待。她身為處刑人，隻會認為自己是在處理毫無反抗能力的罪犯。這甚至不是什麽戰鬥，而是一種作業。
對於『螳螂』的態度，櫻與其說感到煩躁，不如說更接近某種恐懼感——
根據櫻的經驗法則，她發現『螳螂』這種回避動作和『銀狼』十分類似。就連剛才的模式也與『銀狼』相近，都是讓自己的體重盡量變輕盈……？難道這就是『螳螂』的能力？但那種看不見的斬擊，原理又是什麽——
在不斷揮舞血刀的過程中，櫻拚了命地思索著，結果『螳螂』又再度消失了。這種瞬間移動也教人摸不著頭緒。在這種不明就裏的狀態下，櫻覺得自己仿佛不是在跟人類戰鬥。
一股寒氣逼來，櫻趕緊跳開。自己原本所在位置的地板，被深深切了開來。威力真是巨大無比。不過，攻擊範圍大又具備驚人破壞力的對手，櫻在與『女王蜂』對戰時就習慣了。
櫻從攻擊方向推測對手的位置，抬起頭——『螳螂』果然倒立在天花板下方。
這是『信天翁』曾披露過的動作。
那些全是櫻過去曾對戰過，或是訓練自己的對手所展現的戰術。原本以為她就像『吸血姬』千變萬化的模仿能力一樣，不過看來是弄錯了。『螳螂』隻是采取類似的戰法，而非相同的能力。
櫻曾聽說過對方的來頭。
『螳螂』是在『大奧』裏出生長大的。
打從出生以來，淒慘殺伐的場麵一定就在她的麵前不斷上演吧，這種血腥的戰鬥對她來說就像家常便飯，一路陪伴她成長到今天。
正因如此，『螳螂』在『大奧』遍覽了所有能生存下來的戰士技巧，並牢牢記在心底。有句俗語說廟前的孩子會念經，這就是耳濡目染的意思。既然是在『大奧』出生長大，她對『大奧』的戰鬥招式自然非常嫻熟，是個能以平常心看待殺戮的純粹戰士。
對她來說，『大奧』才是日常生活，世間的倫理與道德反而是無法理解的玩意兒——
「你想打肉搏戰嗎？好啊，那個我也很擅長就是了?」
看穿櫻的意圖後，『螳螂』輕飄飄、無聲無息地落地了。
她朝櫻接近，同時開口說道：
「在『大奧』啊，進入狹窄的『死聽教室』比賽可說是理所當然的活動。因此學生非得要熟悉肉搏戰不可——既然機會難得，就試試上回『小螢』教我的招式好了？」
『螳螂』邊說著，邊改變姿勢。
就像鬼魂在說「我好恨啊」的動作般，她將手刀朝下伸於身體前方。動作看似可愛，散發出來的氣勢卻毫不含糊。
「一旦使用武器就會流血，認為血是不淨之物的佛門因此而精心鑽研拳法——這是我從『小螢』那邊現學現賣的就是了。」
『螳螂』的態度天真浪漫到好像在嘲弄櫻一樣。
「這可是『小螢』跟『蝗螂』愛的結晶——執行奧義☆螳螂拳喔！」
對手乍看之下全身都是破綻，於是櫻趁她還在廢話時刺出血刀。不過『螳螂』隻是稍微歪著腦袋就躲過了，接著一鼓作氣朝櫻踏步而來。
正如剛才所說的，打算進行一場肉搏戰。
「喝呀！」
『螳螂』的手刀，對準櫻的腦袋橫劈而來。櫻在寒氣的逼迫下彎身躲過，櫻花色的發絲像是遇到銳利的剪刀般被切斷了。這種鋒利程度太驚人了，簡直可以媲美日本刀。櫻好不容易站穩腳步繼續揮出血刀，結果依舊摸不到『螳螂』任何一根寒毛。
『螳螂』雙手手刀朝內側交叉，像是要抱人一樣施展過來。
正如其名，與螳螂捕捉獵物時的姿勢很像。
千萬不能被她的指尖碰到，櫻憑本能察覺到了這點——於是一鼓作氣跳開。櫻一路後退，將剛才好不容易逼近的距離又拉遠了。
「哎呀——逃跑了嗎？再和『螳螂』多玩一下嘛！」
戰鬥最高明的手段就是擊潰對手的企圖。既然『螳螂』想玩肉搏戰，櫻索性反其道而行。她讓刀身內藏的種子進行生長，決定將局麵切換成遠距離戰鬥。
無數的藤蔓植物開始鎖定『螳螂』，延伸出去。
「喵嘻嘻?」
但是，動作極度不可思議的『螳螂』卻難以捕捉。隻見她有如跳舞似地不停旋身，閃開了櫻的攻擊，進行瞬間移動——消失之後又出現在難以預料的場所。以牆壁或天花板為立足點，做出異常的長距離跳躍，甚至讓人以為她能在空中漫步。
『螳螂』立體的行動軌跡很難瞄準，這讓櫻恨得牙癢癢的。
如果能像『赫龍』或『螢』那樣，具備將整個大廳都搗毀的強大破壞力，或許還有辦法對付『螳螂』——然而，櫻卻缺乏這類威力十足的技巧。在被『螳螂』玩弄了一陣子之後，櫻失去判斷力出現瞬間的破綻，『螳螂』見狀當場翻了個身。
隻見她雙臂異常地大大攤開，跟屠殺『百』那一擊的動作一模一樣。
「來囉！」
『螳螂』豪邁地揮下臂膀。
由於看不見敵人的攻擊，櫻隻能努力閃避，於是便想也不想就奮力躍起——不過在跳躍的途中卻失去平衡，一頭摔在地板上。自己被砍中了嗎……？要完美躲過這種隱形的攻擊果然還是辦不到，隻不過身體卻完全沒有感受到痛楚。
為了確認，櫻迅速檢視自己的身軀，結果卻愣住了。
自己的右腿遭對方斬飛。
果然還是躲不過，因為不會痛所以剛才沒發現——義肢露出銳利的切口滾落到地板上，就像被小朋友開玩笑故意扯斷的人偶腿部一樣。
她失去機動能力了。
隻能讓地板生出青苔采取滑行的動作——櫻瞬間就下了這樣的判斷，但要將血刀刺進地麵時，卻晚了一步。『螳螂』並沒有錯失她在那一瞬間產生的動搖，此時正像炮彈一樣朝這裏急速撲來。
她直接以全身抱住櫻，再用大腿固定住櫻的腦袋——『螳螂』在空中來了個不可思議的回轉，下一秒櫻就被她的雙腿扔出去了。
『螳螂』嬌小的身體究竟是怎麽隱藏這種怪力的
？櫻被這股難以置信的力量甩飛出去，全身狠狠撞到了牆上。整棟皇居都為之撼動。櫻感覺內髒劇烈疼痛起來，口中嘔出鮮血，雖說隻有短短一瞬間——但櫻失去意識了。
她翻著白眼，嘴角冒出血沫，整個人都失去了氣力。
『螳螂』再度現身在因激烈衝擊而昏厥的櫻正前方。她不知道在盤算些什麽，一把揪住了櫻的胸口，直接對著櫻的臉頰揮巴掌，就這樣連打了好多下。櫻的腦袋左右搖晃，幾乎要跟身體分家了，『螳螂』才剛停手，又朝櫻探出身子——
啾上她吻了櫻的臉頰。
「起來起來起來，你先睡著的話不就太無聊了嗎——如果你不想再玩，那我可要結束囉？這樣真的好嗎？會死翹翹喔，你確定嗎～？」
櫻無法回應。『螳螂』雖然以打耳光的動作強迫她趣醒過來，不過也讓她因為腦部劇烈搖晃而頭暈目眩，身體無法運用自如。櫻失去了右腿，隻能陷入牆壁中茫然若失。
正所謂手足無措。
這是什麽形容方式呀——但櫻也沒那個心情自嘲了。
「那麽，你跪下來——把腦袋伸直，別亂動喔？」
仔細一看，『螳螂』不知何時再度移動位置，來到櫻的正前方——盡管距離相當遠，她卻大大攤開雙手。是必殺技的準備動作，又是那種肉眼看不見的斬擊。
「要執行處決了，請你的人頭乖乖落地吧上」
聽到如此明確的死刑宣告，櫻隻能默默接受，連出聲咒罵都做不到。
也完全無力抵抗。
自己使出的攻擊，對方竟不痛不癢——沒想到排名第二的『螳螂』具備這種力量。
不過換個角度想，『百手姬』過去經過一對一堂堂正正對決而取得勝利的對象，最強的也隻有排名第十的『女王蜂』而已。
與滿手血腥，在女人們的戰國存活下來的強者——『大奧』名列前茅的那幾人相比，雙方戰力差距形同絕望的程度。
接觸到這種無可比擬的實力，讓櫻的心沉入了絕望的穀底。
一旦遭受『螳螂』那肉眼看不見的斬擊，幾乎會當場喪命。我方的攻擊，對手能輕盈地閃避掉。再加上她會瞬間移動，很難瞄準她的行蹤。在這種單方麵被玩弄的狀態下，不論是肉搏戰或遠距離攻擊，櫻都不是她的對手。
太強了。
贏不了。
然而——
「不論是『太強』的對象，或『贏不了』的對象，我都不是第一次遇到……」
櫻感受著嘴裏頭的血腥味，發出聲音。
以這番話來鼓舞自己。
仔細想想，自己當初連怎麽打架都不懂就被扔進『大奧』，一直以來都是這樣跌跌撞撞戰鬥過來的。麵對的盡是一些絕對無法戰勝的對手，或是人稱怪物的家夥。她也曾敗北過。不是將眼淚往肚子裏吞，就是差點丟了性命。
不過，她打倒了那些擋在前方的強敵，也一一突破難關，一路走到這個階段。
——將苦痛當作刀刃，為了愛而奮戰不懈。
她回憶起之前『吸血姬』曾提過憧憬自己這樣的生活態度。
櫻的眼眸燃起了詭異的強大鬥誌。
畢竟在血腥中一路戰鬥過來，櫻並不認為自己依然白璧無瑕。愛也不能拿來當作殺戮的借口。自己的魂魄已經腐朽到了骨子裏，正在發出惡臭。即便如此，她依然活著。就算要模仿他人的殘酷行為，就算啜飲泥水，也要拚命存活下去。
自己還有尚待完成的夢想。想跟心愛之人繼續攜手活下去。
櫻反思著這個能在『大奧』存活下來的自己。沒有戰鬥的理由、不想再殺害任何人——這些天真的夢話都拋到一旁，讓自己化為一把利刃吧。太過和平隻會讓人懶散，就是因為在享受幸福後淡忘了過去的教訓，才會遭受今天的打擊，痛失義肢——櫻回想著那個讓自己心靈染上憎恨的那幅景象，當年的她倒在故鄉被焚燒殆盡的土地上。
她下定了決心。
能戰勝『螳螂』的手段，隻有一個。
為了達成那個目的，櫻得再度墮入修羅道。
「哎呀哎呀哎呀，你終於決定繼續玩了嗎？」
『螳螂』察覺到櫻的態度驟然改變，好像覺得很無趣地說著。
「但是，不論你做什麽都沒用的——『百手姬』打不贏『螳螂』。還是乖乖聽話放棄抵抗吧，我會幹淨俐落地幫你處刑喔？」
櫻不待對方把話說完，伸手抓起了滾落在地板上的血刀，迅速往地麵一刺。青苔開始生長，將櫻的身體推送到『百』倒地不起的位置附近，也就是大廳的入口一帶。
「哎呀，原來你是想逃跑啊？」
櫻不看微微歪著頭的『螳螂』，反正那種瞬間移動也跟不上——隻會害自己分心而已。櫻豁出一切地抓起血刀，往空中一扔。
血刀在空中轉了好幾圈，將藏在刀身內的種子能力發揮出來。
「——珍貴品種·降落傘棉花！」
這是櫻當初為了對抗以重火器掃射的『女王蜂』，而培育出來的特殊植物。珍貴品種會大幅消耗櫻體內的養分，如果可以的話，她真的很不想動用這張王牌。
在旋轉的血刀周圍，產生了小規模的爆炸。那種爆炸並沒有多大的威力，頂多類似煙火吧。然而緊接著在小爆炸的四周，卻輕盈地飄浮著可以吸收衝擊力道的特殊水母狀物體。
那便是珍貴品種的降落傘棉花了。既可以阻礙敵方視野，也能擋住槍彈，甚至還會因為衝擊力道而無限分裂增生，是一種很奇妙的植物。雖然主要用途是讓對手眼花或用來防禦——
「喵嘻嘻，這是什麽輕飄飄的東西啊——好可愛喔?」
『螳螂』表情緩和下來露出微笑，不過這位出身於『大奧』的少女頓時便理解到了。
「這個應該是『百手姬』偶爾會使用的奇怪植物吧——記得會因為衝擊而大量增生，嗯～？好像有點礙眼耶？」
一旦被降落傘棉花遮蔽視野，想要遠距離狙擊的難度就會相對提高。『螳螂』好像覺得這玩意兒很煩，將攤開的雙手重新聚攏，擱在自己的胸口上。
「嘶——」
她大大吸了一口氣。
接著，以指尖抵住嘴唇。
「太礙事了，看我把它們全部吹散喔？」
這種動作，就跟櫻過去仰賴的同伴——在將軍禦前比試中壯烈犧牲的姊姊『水蛇』很類似。果然，對『大奧』各號人物都熟悉無比的『螳螂』，連這種動作也受到『大奧』的強烈影響。
正因如此，在『大奧』身經百戰的櫻，才可以透過『螳螂』的動作來逆推對方的行動企圖。
她接下來會——
「啾?」
跟『水蛇』的看家本領：從遠距離噴出體液的攻擊方式很像——也是拋出飛吻的動作。瞬間，在房間內飄浮的降落傘棉花從『螳螂』麵前被吹散，飛到敞開的窗子外。
不過從降落傘棉花的動向，櫻也理解到自己的推理正確無誤——於是她朝橫向用力一跳。
『螳螂』施放的破壞力慢了半拍才抵達櫻原本所在的位置，將背後的紙門連同牆壁都貫穿崩塌了。櫻順利閃過這擊，而且是在完全看懂對手的出招動作下。
這麽一來，就算是邁進一大步了。
即便得淒慘地匍匐爬行，櫻也要勇往向前——自己過去一直都是像這樣活下來的。
☆☆☆
櫻失去了一腿的義肢，隻能以刀為杖勉強撐起自己。
就像一株不論生長在何種惡地都能深深紮根，即便東倒西歪依然會向上成長的樹木。
「哎呀，你還真是意外耐打呢
——不愧是『大奧』鼎鼎有名的『銀狼長屋』的『百手姬』喔？」
在此之前的戰鬥中毫發無傷的『螳螂』，隻見她盯著傷痕累累的櫻，似乎很困地揉揉眼睛。
「還是說，你想出了什麽可以一口氣逆轉的密技呢？」
「不。」
櫻以清麗的笑容回應對方。
那絕非放棄戰局的表情。
「你太強了，我打不贏你——真的。不過，那是指我自己單打獨鬥的情況。」
「你對『百』還抱有任何期待嗎？她的身體都快裂成兩半了，就算是不死之身，也會有好長一段時間無法動彈吧？」
『螳螂』是曾跟『百』交手過的『螢』直屬上司。關於『百』的不死特性，她應該聽取過報告吧，所以對這點非常清楚。就是因為有把握，『螳螂』才會如此肯定，認為『百』已經無法動彈了。
這時對『百』當然已經無法抱有期待，但櫻想仰賴的並不是她——
「感覺你光是站著就已經很勉強了，真的沒問題吧？要不要放棄呢？老實說『螳螂』也有點累了，隻要放棄抵抗，我就會給你一個痛快喔？」
「不，我這個人——向來是很會死纏爛打的。」
當年即便四肢慘遭斬斷，一切都被奪走，櫻還是從地獄深處爬起來，並為了親手抓住愛情而活到現在。這才是『銀狼長屋』的『百手姬』。那位嚴厲的師父『銀狼』也是這麽苦口婆心教導自己的。
直到生命的燈火被吹滅的那一刹那為止，櫻絕不放棄。
「況且——『螳螂』小姐，『要不要放棄呢？』應該是我的台詞才對吧。你也該適可而止了吧。畢竟，這樣打下去根本沒有意義。你又不是蠢蛋。打倒我對你來說，又能獲得什麽好處？對這個國家，這個時代，會產生何種影響？你是為了那種大義才要殺死我嗎？」
「那種事情，交給上頭的人去想就好囉？」
『螳螂』根本是毫不動搖馬上就回答了。
這家夥完全放棄思考。
櫻第一次覺得，這孩子很可憐。
「是嗎？服從上位者的命令——倚靠強大的勢力，的確會過得比較輕鬆。就好比見風轉舵的風向雞，隻要隨時順應潮流立刻改變方向就行。」
這番話並非嘲諷，而是同情。
「什麽也不想，隻是單純地活著。不，應該說隻是行屍走肉。我還真羨慕你能做到這樣呢——不過，那隻是一具機器罷了，或者說是動物。而不是人類該有的生活態度，你真可憐。」「『百手姬』自己又懂什麽了？」
『螳螂』麵無表情。
就好像一個沒有人會對她展露笑顏的小嬰兒。
「『螳螂』覺得這樣很好，像具機器一樣才是最棒的——畢竟，隻要聽大家說的去做我就會很開心。好好遵守規定，就誰都沒辦法有所挑剔。幫大家的忙就會獲得褒獎，還有人會摸你的頭。不肖之輩的女兒、罪人的女兒、肮髒的盜賊與妓女所生的女兒——這樣的『螳螂』，可是才好不容易才找到棲身之所啊！」
「就是因為這樣，你才會——」
很可憐——櫻本來想這麽說，卻突然覺得自己很蠢。
我到底在做什麽呀。
設下陰謀的幕後黑手依然沒有現身，自己在血腥中打滾，不隻失去了義肢，還在這邊跟一個自幼不受人疼愛的少女，進行仿佛傀儡戲般的相互殺戮。既沒任何道理，也沒有任何意義。單純隻是耗費彼此的生命罷了。
然而，這樣的行為——正是『大奧』的少女們過去一直在進行的。一種無意義的鬥爭、無意義的流血。年紀輕輕就白白喪失了寶貴性命，這麽做究竟有什麽價值呢？
為了終結這樣的時代，溫柔的秀影才會百分之百地肯定櫻。他深愛著自己，希望至少能成為櫻的依靠。被少女們的屍骸淹沒的這個國家，應該要綻放出盛開的花朵才對。
「最後一點——」
櫻下定決心，提出一項建議。
「可以讓我打電話嗎？」
她將所幸沒有在激戰中損壞的行動電話取出來。這對『螳螂』而言似乎是很意外的提議，隻見她睜大雙眼。
「耶？為什麽？算了，也罷——就讓你在死前跟珍視的人道別吧？」
『螳螂』雖然這麽說，卻沒有完全放鬆警戒，仍是設下了時間限製。
「但是，我隻給你五秒鍾。再多就不行了。五秒過後，櫻的性命就要被我斬除了。那麽，我要開始倒數囉——五～」
櫻點點頭，集中全部的注意力操作行動電話。在生死關頭上，整個人的專注力提升到前所未有的高昂境界。她快速按下按鈕後，貼在耳邊。倘若對方沒留意到電話，一切就結束了。不過，如果電話另一頭是櫻所挑選的那個人——
「四、三、二——」
『螳螂』大幅度地攤開雙手，再度擺出必殺技的準備動作。猶如一具機器的她，對五秒鍾的規定必定會嚴格執行，絲毫不會有半點猶豫。櫻拚了命地繼續執行計劃，幸運的是對方很快就接通了，櫻快馬加鞭說出自己的要求。
拜托。隻要能幫我的忙，日後要我怎麽樣都行——對方聽了似乎感到很困惑，櫻焦急得手心都冒汗了。時間不夠，自己提出的要求又很超脫常理，對方恐怕難以接受。所以，櫻隻好全神貫注多拜托了對方好幾遍。
「一——」
很無情地，時間到了。
「零。」
『螳螂』一口氣放出肉眼看不見的斬殺。
不過，櫻也不是隻顧著打電話而已。她用剩下的那條腿全力開溜，使勁踢了地板一下。縱身躍起後，驚險躲過了『螳螂』的斬擊。被切斷的發絲、被割裂的肌膚，以及噴濺出來的鮮血，就像大量的櫻花瓣隨風在空中飛舞。
能躲過這擊靠的不是運氣，而是技巧。
櫻已經有辦法應付這招了。
畢竟——
「你的能力我已經搞懂了。」
之後再度襲來的幾記隱形斬擊又被櫻一一閃過，她同時對『螳螂』放話。
櫻對麵無表情狩獵自己的『螳螂』，自信滿滿地伸出手指。
「簡單來說，你的能力就是操縱風——不，應該說是空氣吧。」
這麽一來，當然什麽也看不見。就好比空氣不會倒映在鏡子裏一樣。隻要以此為武器，任何人都無法以肉眼捕捉。櫻之所以能肯定這點，全是靠『螳螂』對降落傘棉花的反應模式。當時對方不假思索就用力吸一口氣，然後將降落傘棉花吹散。
「我猜，你具備超能力的部位應該是肺部跟橫膈膜——也就是呼吸器官吧。你可以透過呼吸以及聲音，意即音波幹擾空氣並加以操控。」
『螳螂』之所以會喋喋不休到惱人的程度，就是為了靠聲音，也就是強力的吸氣吐氣，提升控製周圍空氣的精準度。
空氣操縱。
這是一種強大，且實用的超能力。
大幅揮動鐮刀的動作隻是一種偽裝罷了。那道隱形斬擊的真正源頭，想必是聲音造成的真空，以及伴隨而來的*鐮鼬現象。（譯注：日本傳說中的一種妖怪，以旋風的姿態出現，會用像鐮刀一樣的銳爪襲擊人。）
至於瞬間移動的原理也很簡單。隻要讓空氣歪斜產生海市蜃樓現象，人類的視覺便會受此迷惑。明明物體不在該處，卻會被誤導產生存在於此的錯覺。隻要反向操作，透過操縱空氣改變光線的曲折角度，就能讓『螳螂』瞬間隱形。
不管是嗅覺、味覺、聽覺，或肌膚的觸覺，一旦進入真空就會失去機能。少了空氣的震動後，耳朵就什麽也聽不見了，這就是『螳螂』可以完全讓氣息消失的理由。