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在灰幕森林喪失意識的亞裏亞再度蘇醒，發現自己除了雙手雙腳被繩索綁住，就連嘴裏也被塞入銜勒，隻能以完全動彈不得的狀態被關在箱中隨外力搖搖晃晃。
這個狹窄的空間裏隻要多塞幾個人就嫌擠了，至於視野所以昏暗則是因為箱子的四周與天花板都被帆布覆蓋的緣故。腳底下的地板不斷傳來彷佛是壯漢踩踏地麵的噪音，然而亞裏亞很快就察覺出，那種聲響是車輪行經路麵所發出的。
自己身處一輛馬車中——亞裏亞有了如此的理解。
遭人牢牢捆綁的亞裏亞被放在馬車的貨台上，正急速運往不知名的地點。
此外——在昏暗的馬車貨台上，還有另一個正緊盯著自己的人物與亞裏亞一同分享狹窄的空間。
「……」
對方擁有很難以美麗來形容、夾雜些許暗灰的白色長發。
缺乏人情味、左右完全對稱且過度端整的眼鼻。
以及看似被強製嵌入臉上的兩個凹洞、貌似人工製飾品的眼球。
至於脖子以下的部位，則是沒有半點女人味的黑色裝束——但對方的確是女的。
女性緊收著下顎，背脊也伸得直挺挺。至於下半身則是將膝蓋彎曲，並把臀部放在腳底板上。女子就是以這種極其端正的姿勢將自己置於馬車的貨台地板，並麵無表情地隨著車輛晃動——那名女性的眼睛連眨也不眨，就這樣俯瞰著待在同一空間的亞裏亞。
從對方的架勢與裝扮看來，跟在灰幕森林襲擊亞裏亞等人的男子想必是同夥。
——雖然是同夥沒錯，但這家夥並不是人類。
這種超凡入聖的氣氛——畢竟是同類，亞裏亞很快就敏銳地察覺到這女人跟自己一樣是魔劍。
恐怕就是男子手中那把馬來短劍所變化出的人類姿態吧！
「——」
亞裏亞因為嘴裏被塞入東西，根本無法開口與對方交談。綁著自己的繩索深深陷入了各處的肌肉，難受程度比想象中還嚴重。亞裏亞也試過死命掙紮，但卻對這種束縛起不了作用，隻—得到幾乎要讓人昏死過去的痛楚而已，所以她很快就放棄了。
既然如此，唯一能做的就隻有死命瞪著對方了。
亞裏亞盯著這個臉上毫無感慨或其他任何表情的監視者不放，企圖表達出內心強烈的敵意。不管等一下自己將遭受什麽樣的待遇，她都不打算屈服，這種態度也是為了向對手展示自己的決心。
不過，那名女子卻突然將手伸向亞裏亞的臉。女子的五根手指既瘦且長，亞裏亞見狀不由得全身一僵，但女子對她所做的卻是將口中的銜勒解開。
嘴巴重獲自由反而讓亞裏亞感到困惑，她抬頭並以質問的表情望向對方。
「你整整昏睡了兩天兩夜。」
女子手中拿著沾滿口水的銜勒，以缺乏抑揚頓挫的聲音告知。
「這輛馬車很快就會穿越國境，進入對我們而言的安全圈內。屆時不論你想找誰求救，外麵都不會有人理你。我判斷讓你咬這個很快就沒有作用了，所以才幫你解開。」
亞裏亞瞪大眼，因為對方說了讓她無法置之不理的話。
——我竟然睡了整整兩天？
自己在灰幕森林昏過去後，竟會一覺就睡那麽久。這麽說來，那把被稱為馬來短劍的魔劍——也就是眼前這名女子的能力，還真是非同小可。
一想到這，亞裏亞又驚覺一件事。
「哈澤爾跟希爾妲呢？」
「……」
「我問你原本跟我在一起的那兩位騎士怎麽了！」
「那兩人逃跑了。」
沒想到這女的口風不怎麽緊。亞裏亞既是鬆了一大口氣，又有種全身無力的感覺。
太好了，至少她們平安無事。
——瑟希莉現在不知道在做什麽？
那位戰友得知自己被外人擄走後，不知會與自衛騎士團采取什麽樣的行動。如果是她，應該會迫不及待地想衝過來吧。然而如今對於這點，亞裏亞無法率直地感到欣慰。
畢竟自己已無法變身為劍了，就算被都市奪回也發揮不了任何功效。
外表變得跟人類一樣的魔劍，究竟還有沒有讓人拚死取回的價值？
——啊啊，討厭，愈想愈火大。
包括哈澤爾跟希爾妲負傷與自己被黑衣人擄走、自己變成瑟希莉她們的負擔，以及自己竟然會幻想起「自己很像人類」之事，這一切的一切都讓亞裏亞感到火冒三丈。
吶——亞裏亞試著叫那名女子。
「你叫什麽名字？」
「我沒有銘刻。」
沒有名字？
「騙人的吧？你不就是那時候的馬來短劍嗎？」
細劍『亞裏亞』。
焰型魔劍『艾華多妮』。
兩用型魔劍『法藍西絲卡』。
此外，還有波斯彎刀『艾莉莎』與長弓『伊芙』兩者組合成的戟型魔劍『艾莉莎·伊芙』。
身兼魔劍與人類的姿態，這些擁有自我意誌的惡魔生來便具備獨一無二的銘刻。至少亞裏亞之前遇過的魔劍沒有一人例外。因此，隻要眼前這名女性的真實身分也是魔劍，就不可能沒有銘刻——
「肯定是，我就是那把馬來短劍。」
「既然這樣……」
「但我並沒有與生俱來的銘刻。為了方便稱呼，人類都叫我『無銘』。」
「……你知道自己為什麽沒有名字嗎？」
女性——無銘首度閉口不語，她隻是麵無表情地反複眨著眼。
亞裏亞認為對方自己也找不出答案，於是便跳過這個問題繼續說下去。
「我的能力跟你一樣，是『風』。」
「肯定是。」
「但你比我強大太多了。」
「肯定是。」
無銘的她與同夥利用『爪痕』成功侵入都市，現在也確定他們是采取相同的路線脫逃。令人訝異的是，這兩人來回都是使用無銘的能力。
不是開玩笑的吧——亞裏亞感到愕然。
如果要「緩和」墜落的衝擊，自己與瑟希莉的組合的確成功過。但這把魔劍卻能以相反的方向——「浮上」，輕易地抵抗地心引力。魔劍『亞裏亞』跟她完全不能相比。
無銘的存在對亞裏亞而言愈來愈不舒服了。
「你們是誰派來的？之後打算把我怎麽樣？」
「我們是前同盟列國的人，至於你則要獻給帝政同盟國的戰士團。」
前同盟列國——這麽說來那兩人的全黑裝扮亞裏亞的確有印象。沒錯，就跟以前還處於敵對時的希爾妲一樣，當時她也是穿那種服裝。看來幕後黑手就是那些家夥，不會錯了。
亞裏亞咬著下唇，但依舊努力逞強下去。
「很遺憾，你們想利用我大概是徒勞無功了。除了自己的戰友外，我是不可能將力量借給任何其他人的。況且——」
亞裏亞停了一拍，考慮著該不該將那件事說出口。
「現在的我無法變身為劍，真是讓你們失望了。」
無銘眨了眨眼，然後又點點頭。
「無法變化為劍……原來如此。我推測你應該剛經曆過非常嚴苛的戰鬥，會連續昏睡兩晚也是同樣的緣故。」
「……我聽不懂你在說什麽。」
「魔劍『亞裏亞』，你身為劍的壽命已經快結束了。」
……
亞裏亞的心無法坦然理解這番話。
不過，她那相當於人類大腦的部分卻能完整掌握無銘所指的意義，還順便拉出了相關的記憶。
在這之前她
與瑟希莉共同撐過無數次生死關頭，包括帝政同盟國襲擊獨立交易市的那場人戰——在與大量惡魔及魔劍艾莉莎﹒伊芙死戰後，亞裏亞以劍的姿態沉睡了好久。等她再度清醒，就發現自己無法變身為劍了。此外，明明是惡魔的自己也會被寒氣入侵，加上再也感受不到風，肉體變得如鉛一樣重更是血淋淋的事實。
將上述線索串聯在一塊，連結至「壽命」二字並不為過。
「不過，你的壽命即使快到了，也不代表你身上就沒有其他殘餘價值，那就是……」
無銘想繼續說明，但發現亞裏亞沉默不語後便突然打住。
被同類死命盯著，無銘隻好微微別開視線，輕咳了一聲。
「你遲早會知道的，因為那是魔劍們共通的宿命。」
亞裏亞所搭乘的馬車，沒過幾天便抵達那兩名黑衣人的目的地。
2
決定好目的地之後，瑟希莉等人開始安排追蹤黑衣人的一些必要手續。
在獨立交易市的『玉店』收購玉鋼並賣到市外的其他地區——都市內確實有不少以此為業的旅行商人。身為救援部隊指揮官的戈頓，首先將來到都市的那些旅行商人暫時拘留，並強製收購那些商人的商品、馬車與衣服等，甚至借用那些人的身分證明進行偽裝。
戈頓也為自衛騎士團的其餘團員準備了必須的裝扮。男性團員負責扮演「被商人雇來護衛的傭兵」，至於不會騎馬的瑟希莉與受傷的希爾妲兩人，則依指示扮演「旅行商人的女兒」。
救援部隊的目標位於前同盟列國的領土內，穿自衛騎士團的製服進去根本連想都不必想。尤其是在帝政同盟國掌管的區域，這樣進去等於是送死。為此，戈頓率領的救援部隊為了方便行動，就有易容打扮的必要。
載貨的馬車由戈頓、瑟希莉以及希爾妲三人搭乘，前後合計有六名男性團員以騎馬方式負責保護車輛，這一行人就這樣自獨立交易市出發，而且以根本不像旅行商人的高速度，衝往連接國境的南下馬車道。
在快要抵達前同盟列國的邊界時，雷吉那多先行派遣的斥候便在那與部隊會合。根據斥候在周邊收集到的資料，瑟希莉等人抵達的前一天，就已經有一輛形跡可疑的馬車穿越國境了。斥候還確認駕駛馬車的人身著非常罕見的全黑裝束，希爾妲聽到這立刻做出「肯定沒錯」的表示。
馬車貨台上的玉鋼都是戈頓自正牌旅行商人手中借來的，把蓋有大陸法委員會關防的通行證拿給國境守備士兵檢查後，一行人輕而易舉地通過了關卡。這麽一來，他們就正式進入前同盟列國的領域了。
他們一邊在沿途的村莊或驛站確認黑衣人的行蹤，並不時更換馬匹，朝南邊加緊趕路。前同盟列國內包括許多領地犬牙交錯的小國，因此必須通過的關卡多得讓人不勝其擾，部隊隻好盡量回避沒必要進入的區域，並設法以最短的時間通關。到了進入前同盟列國後的第二天中午，部隊總算來到最終目的地——也就是希爾妲的祖國前方不遠處。
相較位於暖和地區的獨立交易市，隸屬大陸南方的這一帶氣候顯得非常酷寒。冷風粗魯地灌過連接市區的每一條街道，頭頂上的陽光也被厚重的雲層所阻擋。不管是下雨還是下雪，這種天候很難說什麽時候會突然變糟。
「關於我的祖國我簡單說明一下。」
一行人將馬車與馬匹停在市區外，希爾妲則將眾人集合起來。她的雙腿雖然在出發前因與黑衣人對戰而受傷，但在旅途中藉由瑟希莉學到的祈禱契約治療，到了目的地也差不多痊愈了。
「正如各位所知，前同盟列國是由情勢混亂的無數個小國所組成。每個國家的規模、文化，以及宗教都不盡相同——我的祖國雖然也自稱『國家』，但其實跟一座麵積較大的自治都市差不了多少。此外，還有一點希望各位能先理解，那就是關於祖國的星星信仰。」
「星星……？」
話說回來，瑟希莉心想，烙印在希爾妲手臂上的印記也是星星形。
或許有些偏離主題吧——希爾妲以此為開場白繼續解釋：
「根據傳說，在很久以前某個有紀錄可查的流星群之夜，有一顆流星脫離了其他同伴——也就是以隕石之姿掉落到祖先居住的土地上。隕石造成的損害雖然很大，但另一方麵，祖先們也從那種隕石上采取了某種特殊物質，我們國家將那種東西稱為『隕鐵』。在以前，這種物質為祖國帶來了非常大的利益，從此以後，祖國的先民們便相信星星中存在著不可思議的力量，將『流星落下』視為某種宗教性質的神秘現象，甚至會根據流星來製定政策方針，或是以星星的位置、相對關係變化來占卜吉凶等。總之，這已經變成祖國根深蒂固的一種習慣了。」
然而——希爾妲聳聳肩繼續表示一
「『隕鐵』會帶來利益早就是發了黴的陳年往事。這一帶不知為何地震特別多，此外又是農作物很難生長的貧瘠土地，緊抓著『流星落下』傳說不放的這塊土地，白然很難發展出足以抵擋鄰居侵略的強大國力。逐漸衰退的祖國最後竟拿自家人民當商品，將奴隸買賣當作主要的產業經營，這麽一來，國勢雖然可勉強維持下去，但權威與信用也同時掃地了。如今祖國已被所有鄰國蔑稱為『奴隸國家』，還自甘墮落為帝政同盟國底下的一條狗。至於過去曾支配祖國的『流星落下』文化，現在則被當作奴隸的烙印來使用。在這種現況下，國內不管是情勢、人民或物資，都處於相當貧乏的窘境——」
希爾妲滔滔不絕地訴說關於故鄉的悲慘、難堪內容，由此或許也可以看出，她潛意識中的自卑感是來自何處。
她似乎終於察覺自己太多話了，臉色一下子變得很尷尬。
「抱歉，說了那麽多沒意義的……進入正題吧！總之，像玉鋼這種高級品，平常根本不會有人特地帶來祖國販賣。」
也就是說，部隊的偽裝已無法再維持效果了。
「……其實隻差一點點就追上了。真可惜，沒辦法在城外攔下對方。」
戈頓摸著後腦勺歎息道。
「希爾妲，能拜托你嗎？」
「我已經準備好了。」
希爾妲自馬車貨台上取出好幾人份的衣服。
「這是這一帶常見的民族服裝。我是從剛才我們路過的村子順手借來的……瑟希莉，不要瞪我啊，我有留錢賠償人家啦。」
瑟希莉躲在馬車後，開始換起希爾妲得手的當地服飾。她將雙手穿過質地薄而顏色潔白的連身裙袖口，並在其上將腰帶係緊。染成接近黑色的深紅色圍巾則繞在脖子上，頭頂也纏上頭巾。這種打扮再披上防寒用的外套，似乎就是這裏最常見的打扮了。另外，那條圍巾上還有流星圖案的刺繡裝飾。
「瑟希莉，你把這個藏在裙子底下。」
已經換上同樣衣服的希爾妲將一把穿甲短劍遞了過來。
「這種服裝沒辦法攜帶較長的兵器。反正你原本的細劍也是刺擊武器，用這個應該不會不習慣吧。」
瑟希莉的左邊大腿綁上了皮帶，將希爾妲交給她的短劍固定在該處。這麽一來，兵器就可以借用長裙掩蓋了。另外，瑟希莉還在皮帶中塞了幾枚玉鋼，皮帶的後方也斜插了一根細長的筒狀物——原來是胭脂色的劍鞘。
「那是什麽？」希爾妲不解地問。
「亞裏亞的鞘。既然對手會使用魔劍，帶這個應該能派上用場。」
由於劍並沒有插在裏麵，所以乍看之下很難讓人聯想那是劍鞘。
在這段期間，其餘男性團員也把衣服換好了。他們以長褲取代裙子，但依舊是當地人的打扮。等所有成員都準備就緒，戈頓才對部下分別指示——
「首先，你們當中的這三人，就在此處待命；當有緊急情況發生時，我們會以祈禱契約發出信號煙，你們務必要睜大眼睛注意。至於包括我在內的其餘六人，則平均分為三組，分頭潛入目標。」
主要的進攻小組分別為瑟希莉與希爾妲、戈頓與一名男性團員。為了小心起見，他們決定采取不同的路徑朝目標接近，並在市區重新會合。至於剩下的兩人，則負責在市區待命，確保撤退時的逃脫路線。
「事實上，潛入救援亞裏亞的兵力隻有四個人……？」
「我們並不想引發正麵衝突。就如同對手偷偷潛入都市擄走魔劍一樣，我們也以其人之道還治其人之身，這樣會比較單純。」
戈頓霍金斯之所以會被選為亞裏亞救援部隊的指揮官，實在是因為他在所有團長當中最擅長諜報與秘密行動。光是能排除萬難來到希爾妲的祖國附近，就足以看出他的手段高超了。因此，瑟希莉在與這位團長交談時，總是豎起耳朵，努力不漏聽任何一個字。
「大家要徹底壓低自己的存在感，隱身於當地的人群中。希爾妲，你故鄉的居民有什麽癖好或特殊習慣，在此先教教我們。」
「這個嘛……我的祖國因為是奴隸國家，所以整體看起來就是很沒朝氣。倘若歡欣鼓舞地人跨步走路，勢必會引來旁人厭惡的目光。因此，如果可以，最好盡量——」
聽了希爾妲大略的說明後，戈頓團長又與她商量兩組人馬的會合地點。當希爾妲還隸屬於祖國時，所待的組織似乎有好幾處作為根據地的場所，最後救援部隊決定將會合地點設在其中一處根據地附近。戈頓似乎不需要地圖，光憑希爾妲的口頭說明便能大致理解這座城市的結構。接著，這位團長才將自行整理出的要點重新轉述給其他團員。
「作戰計劃就是這樣。還有什麽問題？」
戈頓環顧在場所有人，確認並沒有任何說話聲響起，這才點點頭。
「雷吉那多副團長當初交代的指示是，『包括魔劍「亞裏亞」在內，所有人都要活著回來』，所以我們務必要凱旋而歸！」
瑟希莉等人的救援行動便就此展開了。
——希爾妲確實說過這裏「很沒朝氣」。
但老實說，誇張的程度遠超過瑟希莉想象。
「你的頭要垂得更低一點。」
在希爾妲的小聲警告下瑟希莉垂下目光，不過依然可以用眼角餘光捕捉情報。
希爾妲的祖國並沒有設置嚴格的入境檢查，兩人很輕易便從北門混入市內。北門附近是普通老百姓聚集的街區，所以很快就發現一般居民的身影。
瑟希莉迅速偷看這區一圈，忍不住倒吸一口氣。等希爾妲以手肘頂她側腹部後，她才慌忙收起臉上的驚訝表情，但內心的愕然依舊無法平息。
——這裏連空氣都很貧瘠啊！
由於是氣候嚴寒之地，這裏的住家幾乎都是以紅磚砌成，建材找不出石頭或木頭等物資。雖然每棟房子都靠得很緊密，但紅磚牆皆顯得顏色斑駁，還布滿淒慘的龜裂痕跡。此外，每棟房子都是在這種狀態下放著不管，所以看起來就像一大堆廢屋。
另一方麵，路上行人的表情也一樣憂鬱。居民總是低著頭，完全不與他人打招呼，對於錯身而過的希爾妲與瑟希莉，他們一點興趣都沒有。這些人所穿的衣服也有類似瑟希莉身上的圍巾，也就是上頭有星星的刺繡，但大抵都呈現袖口迸裂、下襬沾滿爛泥的狼狽模樣，不太容易看出原本的造型。
街區裏的所有人幾乎都很瘦、很髒，空氣中彌漫著荒廢的味道。
居民的人數絕不算少，或者用擁擠來形容也不為過。隻不過氣氛為何會冷清到這般異常的地步？比起人們生活所發出的聲響，風聲聽起來還更刺耳——
希爾妲輕推著不知不覺停下腳步的瑟希莉。
「要你不驚訝大概很難，不過拜托不要停下來好嗎？也不需要走太快，慢慢前進就行了。」
瑟希莉不知該如何響應對方，隻能默默地跟在希爾妲後頭離開這兒。
當兩人走入設有商店的大道附近後，周遭的景色總算變得熱鬧一點。跟先前在街區一樣，城內的人口果然還是很多，這兩人一下就被人潮給淹沒了。販賣飲食的商店也傳出了叫賣聲，這種正常都市該有的現象讓瑟希莉感到輕鬆不少。天花板低矮的建築物占了絕大多數，或許是為了因應地震而設計的吧！
大道一旁的角落似乎有許多人正在圍觀，這點引起了瑟希莉的注意。不知為何，所有圍觀的人都是男性，而且穿著打扮似乎比市井小民要高級不少。正當瑟希莉不自覺對希爾姐問「那是什麽？咩的同時——她的下臂很快就被對方扯住，並加快腳步走向遠離圍觀群眾之處。
「希、希爾妲？」
「你最好別看那個。」
「為什麽？」
「那是買賣奴隸的地方。」
瑟希莉在被拉扯手臂的情況下瞪大眼。
——就在大馬路旁？
她想再回頭，卻被希爾妲的一句「不準看！」喝止。
「如果你過去看——甚至聽那些人講話，你一定會義憤填膺地衝進去。」
瑟希莉沒有回答，隻是任憑對方拖著走。
等希爾妲帶她離開大道，兩人才像逃命似地滑入一旁的小巷子中。
隻見希爾妲重新轉向瑟希莉，以一句「……抱歉」開場。
「我剛才失態了。你有什麽感想我不清楚，不過那種事對我們來說是家常便飯。」
「……可能是因為你已經習慣都市的生活了吧？」
「是啊，那也是原因之一……不過讓你看到就是覺得很丟臉。」
希爾妲露出有些無奈的笑容。
「你在我旁邊才是我失態的最主要原因吧！」
耶？瑟希莉想繼續追問，但對方卻不願討論下去。
隻見希爾妲抬頭仰望空無一物的上方，像是獨白般對瑟希莉問：
「我的故鄉很糟吧？」
「……嗯。」
「由於是地震頻繁的地帶，所以住宅經常倒塌，但祖國的國民卻沒有能力修繕。在這種貧瘠土壤上很難種植作物，光是要維持生計就非常艱苦了，結果就算這樣，國家還是不斷要求人民生小孩。不是生一個、兩個，而是一大堆。等那些小孩長大了，就可以賣到國外當奴隸，或是像我這樣訓練成戰鬥道具，以暗殺者的身分租借給他國。」
希爾妲以手掩住顫抖的嘴唇，順便為了溫暖自己而吐出白色的氣息。
「簡直就像地獄一樣。」
「可是這裏是你的祖國。」
希爾妲望向瑟希莉，目光中帶有足以刺入對方的尖銳。
瑟希莉也毫不閃躲地麵對她。
「你上次不是說過一定要重建這裏？」
就像現在這樣，希爾妲當時也是站在獨立交易市的小巷內對瑟希莉表示。
『你可不要會錯意，我還是沒放棄重建我的祖國。』
那天說這句話的希爾妲看來氣定神閑，但在聽話的瑟希莉心中卻十分清楚，關於故鄉、關於要重建祖國這件事，在希爾妲的眼眸裏可是崇高而遠大的理想。
「難道我記錯了？」
「……沒有。」
希爾妲搖搖頭。真拿你沒辦法啊——她微微吊起嘴角。
「很抱歉，不過我已經沒事了。」
因為內心懷抱理想，所以不能在原地停下腳步。
不管是自己或她都一樣。
「是嗎，那走吧。最好不要讓準備跟我們會合的霍金斯團長等太久。」
兩人離開小巷，再度肩並肩地朝目標出發
。
她們刻意挑選人多的地方，試圖以人群作為掩護。
「有件事想問你一下。」希爾妲壓低音量，「你好像變得比以前冷靜多了？」
「我變冷靜？你指的是？」
「從都市出發以後你就很少發言，在部隊裏也幾乎不提出個人意見。尤其是當你看到我祖國的實際現況後，我原本還很擔心你會衝動地拔刀相助。」
瑟希莉麵露苦笑，因為她不能否認自己確實有這樣的念頭。
「這個國家的問題本來就該由這個國家的人民解決。我一個人能拯救一個國家嗎？這麽想未免太傲慢了。況且我也沒什麽力量，隻要善盡自己的職責就已經夠了。比起以前，我應該多少有些改變吧？此外，關於這次的任務，我是為了幫助亞裏亞才堅持加入的，除此之外，我不應該去惹多餘的麻煩。」
——理由真的隻有這樣嗎？
瑟希莉捫心自問。
如今瑟希莉所采取的態度的確非常合情合理，沒有人可以批評她做錯了什麽。但這種不會被人批評的選擇反而讓她感到一股莫名的煩躁。她的心跳加速，一種難以形容的不快充斥於胸口內。
那就好像是羽翼被拔掉般不自由，留下如鉛的沉重思緒與身軀。
比起直覺，自己竟然先仰賴社會規範行動？
——難道我隻是單純在害怕？
瑟希莉想到這兒，腦子突然變得一片空白。
等希爾妲冷不防揪住她的手腕，這才使她回過神來。
「啊，抱歉，我剛才不小心發愣了一下。」
「瑟希莉，該道歉的人是我。」
瑟希莉聽了不解地眨著眼，隻見希爾妲正對著她解釋——
「我的長相似乎在組織內過於有名了。」
瑟希莉這時才察覺對方的臉部十分僵硬。在來來往往的人群縫隙中，確實有好幾道黑影正不停窺看著她們兩人。類似的視線不隻出現在前方，就連側麵、背後，以及巷子內的陰影處都有——
不知不覺間，兩人已被組織完全包圍了。
「現在沒空一一理會那些人了，我們的目的隻是搶回亞裏亞而已。」
「我明白。」
「千萬別跟丟囉，如果跟丟的話……你鐵定會迷路。」
「這點我確實無法反駁。」
瑟希莉與希爾妲低聲鬥了幾句，便再度展開行動。
3
這是一間隻放了兩張椅子的空曠房間。
被繩索綁在椅背上的亞裏亞隻能坐在這張擱在牆邊的椅子上，至於相反方向的另一頭——則是那位無銘，以端整的姿態坐在入口旁的另一把椅子上。
一隻小碟子擱在房間中央的地板上，上頭的微弱燭火勉強照亮室內，唯一的一扇窗戶也拉下了葉簾。自從亞裏亞被關入這裏，就再也沒看過太陽是什麽模樣。由於時間感已然喪失，她根本搞不清楚此刻是白天還是夜晚。
盡管從馬車貨台移入這間密室，亞裏亞依舊一直處於無銘的監視中。就算偶爾有其他人跑進來，無銘依舊保持一貫的姿態絲毫沒有反應。因此，亞裏亞已經與她單獨相處了好長一段時間。
即便如此，兩人之間的交集依然很少。無銘就像一尊被放在那裏的雕像般，閉著眼睛一動也不動。亞裏亞也隻好無力地仰頭看著天花板上的橫梁，默默想著相同的問題。
——壽命到了……嗎？
之前她完全沒料到自己已到了該麵對這個的時候，不過現在回想起來，征兆其實很多。自己身上所出現的症狀，除了「壽命」這個內因外，實在很難以外在的影響來解釋。也是因為如此，尤英才會遍尋不著解決之道。
想哭的衝動已不知衝上心頭多少次了，亞裏亞差點哽咽起來。然而，她每次都死命閉上眼，完全不想在這種地方被人看見自己痛哭的悲慘模樣。不想出醜的原因，或許有一半是出自逞強吧！
「你很難過？」
「與其說難過不如說是後悔，因為我還沒有——」
亞裏亞說到一半便瞪大眼睛、慌忙閉上嘴。她發現無銘正凝視著自己，如果亞裏亞的記憶沒錯，這應該是對方首度主動提出質疑。
「後悔，是嗎？」
無銘露出沒有聚焦的眼神說道。
「那種情感我無法理解。」
「那當然，身為敵人的你怎麽可能理解我的想法嘛。」
「不同意，我並不是那個意思。」
無銘斬釘截鐵地說道，目光的焦點再度對準亞裏亞。
在她的目光之下，亞裏亞忍不住吞了一口唾沫。對方這種逼視彷佛能看穿物體。與其說那是人類的眼睛，不如更接近野獸吧，是完全沒有溫度的無機質瞳孔——即使雙方同樣身為魔劍，亞裏亞還是很難忽略對方散發的這種異樣感。
真的很像某個人。亞裏亞突然想到——
跟無銘擁有類似氣質的她——魔劍『艾華多妮』。
「不管你的真實身分是不是惡魔，你的言行舉止的確帶有強烈的人類情感。」
「呃……你是指我不像惡魔嗎？很遺憾，我這樣子並不特別。其他魔劍應該跟我很像，總有一、兩種性格上的特征。」
「或許那是普通魔劍吧，但我不一樣。」
「……你想說你並不普通嗎？」
「肯定是。如果你算普通魔劍的話，我就不能歸類為普通。」
——這種問答的內容還真妙。
「喂，你到底想表達什麽？」
我是道具——無銘如此答道。
「我是無心的魔劍，也是沒有個人意誌的道具。」
她其實就是我嘛！
亞裏亞突然有這種感覺。在無銘那缺乏光芒的瞳孔中，她彷佛發現了過去的自己。
那是在與瑟希莉邂逅前，自己隻是一把被擁有者視為物品的『亞裏亞』魔劍。
——看來你還停在那個階段。
一片漆黑的「某種容器之中」。
亞裏亞覺得很不可思議，自己剛才明明還在思索「壽命」的問題呀！
但現在卻非常想與眼前的這位同類對話。
「我可以再問一次嗎？你之所以沒有名字的理由是？」
「……」
無銘突然閉上嘴，緊緊靠在白己背後的牆上。亞裏亞本來以為她就要公布答案，結果她卻在前一刻緊急剎車。看來關於這個疑問，對方暫時還不想替自己解答。
既然如此，你就告訴我別的吧——亞裏亞混雜著歎息問道：
「我到底還要被關在這裏多久？」
「等與某國約定的日子到來。」
「那你為何要一直監視我？我被綁成這樣根本不可能逃出去吧？」
「不同意。我是為了不讓雄性人類對你下手才在這裏監視。」
對方毫不遲疑地說出的答案，讓亞裏亞頓時嚇傻了。
「……所以你不是在監視我，而是在監視其他人類？而且還是你的同伴？」
「肯定是。嚴格來說不是同伴，而是擁有者。」
「為什麽要這麽做？」
「如果你被強製性交事情會很麻煩。」
「性——」
這女人在胡言亂語什麽呀！
不理會瞠目結舌的亞裏亞，無銘繼續平靜地說：
「目前擁有我的組織成員，習慣對俘虜進行強製性交。因此，為了不讓他們對你下手，我才要在這裏監視。」
「這麽說來，我還得感激你耶……」
就算不必刻意檢視，也能確定亞裏亞的身體幾乎跟人類女性一樣，因此，類似的危險其實一直存在於亞裏
亞身邊。隻不過，以往她的擁有者基本上都不願讓她以人類姿態出現，而且很幸運地，那些家夥也沒有變態到對非人類的魔劍產生性欲。
無銘能顧及這點主動保護自己，的確是幫了亞裏亞一個大忙。
「你說被強製性、性交事情就會很麻煩，那是什麽意思？」
「因為對於已經無法變化為劍的你來說，那是僅存的價值。」
——哎呀？
哎呀呀，亞裏亞有種恍然大悟的感覺。
「你應該知道惡魔跟人類可以產下後代吧？」
「……嗯。」
這是亞裏亞前不久才從尤英那兒得知的事實——惡魔跟人類也能進行交配。隻不過像這樣的異種雜交，所生的後代不具備生殖機能——
「你有想過，像我們這些兼具人類外觀的魔劍，為何全都是雌性而沒有雄性？」
「沒、沒想過。」
哎呀呀呀，事情果然是這樣呢！
亞裏亞有種很不好的預感。
「魔劍對神所抱持的憎恨遠超過人類所能想象。除了企圖以自己的刃消滅神，還抱持著就算辦不到也要把遺誌傳下去的機能。那是為了讓自己的刃毀損後還能有人取而代之——」
也就是說，即使生理上有缺陷，魔劍體內還是跟人類一樣有類似的機製——以人類的方式將可能性傳承下去。光是這點，對亞裏亞來說就算意義非凡了。沒錯，在慶典那天夜裏，她對尤英說的全是肺腑之言。
隻能拿來傷害他人的自己，竟然也有創造出另一個生命的能力，這點令亞裏亞欣喜無比。
然而——
「魔劍隻會生下魔劍。」
她所被賦予的宿命卻狠狠地踩了她一腳。
「兼具人類外貌的我們之所以隻有雌性，目的就是要接受人類的精子，發揮生出下一代魔劍的機能。後代將在我們的體內鍛煉成劍，並將母體的生命力完全吸幹後才會誕生。」
隻能拿來傷害他人的自己，果然隻能生出同樣拿來傷害他人的玩意兒。
與人類相似的生理機能、人類傳播後代的方式、可能性——自己真是愚不可及。
魔劍隻不過是一種連生育機能都要被利用的詛咒品。
「因此，即將麵臨大限的你，唯一剩下的價值就是生下魔劍。」
但，這件事不能交給來路不明的人類去做，得由帝政同盟國他們所準備的合適男性進行才可以。無銘想要對亞裏亞說明的，其實就是這個。
「……哈哈，拜托你們饒了我吧。還有多少誇張的事沒告訴我？」
亞裏亞隻能苦笑以對。自己身為魔劍這點是絕對無法逃避的現實，畢竟她就是為了要弒神才誕生的惡魔，這種嚴苛的宿命遲早有一天會擋在自己麵前，阻撓自己開創未來。她甚至沒有半點選擇的空間，隻能按照宿命選定的道路。
——真是愈來愈討厭了。
亞裏亞覺得很不滿。
非常不滿——即將變成火冒三丈的程度。
「別開玩笑了！」
她將體重全放在椅子的前兩腳，讓被捆綁的身子勉強向前探出。
她伸長頸子，咬著牙，豎起一對柳眉大罵：
「別開玩笑，我怎麽能任憑你們擺布！」
亞裏亞以堅決的目光瞪著無銘那寂靜無聲的瞳孔。
「你決定要拚死抵抗？」
「那當然。比起被當作你們的道具，我還不如自我了斷比較輕鬆。」
不論嚴酷的命運要如何逼迫自己，亞裏亞手中仍舊握有一項牢不可破的事實。
即便身為魔劍的宿命要阻撓自己也好。
即便想要利用自己的家夥層出不窮也好。
「我永遠是瑟希莉的戰友。」
那個事實便是，亞裏亞身為瑟希莉坎貝爾的搭檔這點。
她絕不想在有辱這位高潔友人的汙穢姿態下死去。
「我會一直戰鬥，直到生命結束的那一刻。」
她永遠要以瑟希莉的武器之名迎接挑戰。
那是亞裏亞早就決定好的選擇，也是亞裏亞這把魔劍的生存之道。
「……是嗎？原來這是你的想法。」
無銘像是在歎息般以輕微的聲音喃喃道。
「沒錯，我可不會乖乖照著你們——」
「如果以人類的說法，嗯，我並不討厭像你這樣的魔劍。」
「什麽……耶？」
怒火攻心的亞裏亞有種一下子失去目標的錯愕感，這讓她不自覺失去平衡，椅子也一路朝前傾斜。她趕緊以雙腿勉強撐住，避免椅子就這樣直接朝前倒下。她以腳尖為立足點，好不容易才維持住現在的姿勢，盡管感覺很狼狽，但她依舊努力試著反問：
「你、你剛才說什麽？」
「我跟你果然還是不一樣，我連普通的魔劍都當不成。對這樣的你，我必須表達敬意，所以，我要告訴你一件事——即使是壽命即將終結的我們，還是有某種方法可以最後一次變為魔劍。」
不會吧——亞裏亞發出驚愕之聲，椅子終於支撐不住而往前狠狠倒落。
無銘並沒有表現出想幫亞裏亞站起身的樣子，隻是我行我素地繼續說：
「那個方法是——」
但房間的門卻在這時突然被大聲打開，就好像刻意要打斷她們兩人的對話一樣。
4
組織的諜報員把獨立交易市擁有的魔劍帶回來後，便已經預期都市遲早會派人前來奪回。
因此，組織的所屬成員都做了迎擊的準備。事實上，當那名黑發女子潛入城門的時點，她——希爾妲柯文迪許的存在便已被組織掌握。
這個組織是以被特殊訓練為戰鬥與間諜專家的奴隸所組成，此外他們所屬的國家，對平日視為走狗的奴隸叛逃一事，也向來采取絕不寬赦的態度。他們甫自返國的間諜手中掌握了那名形跡可疑的女子——況且她還手持穿甲短劍，又對奴隸烙印特別敏感——已投靠獨立交易市的情報，便在一夜之內將她的追緝令散發下去，傳遍整個組織。透過某個曾與該女子同時隸屬組織的證人發言，組織更確認了該女子的姓名。
當天，在北門發現外貌與那名叛徒極為相似的人物後，組織便迅速撒下包圍網。
目標是兩名分別為黑發與紅發的女性，任務是在市街中逮捕或殺死那兩人。
至於組織沒有預期到的，則是那兩人的實力——
盡管身著黑裝束的組織人員部署在大道上的目標周邊，兩名女子的身影還是消失在人群當中。黑衣人們以潛行的姿態低頭鑽入群眾中搜查，終於，那個黑發目標突然在其中一名組織人員麵前飛身而出。在大道的正中央，黑發女子分別取出暗藏於左右大腿的穿甲短劍，直接逼近﹒眼前這名黑衣人。
被稱為穿甲短劍的這種錐刃武器，在以暗殺為主要任務的組織內，可說是相當基本的一種裝備，被訓練為奴隸戰士的組織成員，當然很清楚利用這種武器的戰鬥方式便是搶先刺入人體的要害。因此，他們早已看出黑發女子將如何以手中這對穿甲短劍對自己施展攻擊。
正當黑衣男以為黑發女的突襲已在掌握之中時——
他自己所持的穿甲短劍卻在手中消失了。
「嗄——」
黑發女以交叉成x字形的短劍對準黑衣男的手邊——卡住穿甲短劍的護手後立刻扭動自己的手腕，將對手的兵器用力向上挑開。黑衣男的武器一下子衝上天空，自原本的擁有者視野內徹底消失。這種迅速到駭人的高超技巧還沒結束，正當黑衣男發現失去手中短劍而想取出備用武器時，黑發女子的短劍早就先一步深深刺入他的
大腿，使黑衣人不支跪地。
當短劍自對手的大腿拔出時，一道血泉也自傷口向半牢拉出一條紅線。
黑衣男噴出的鮮血立刻濡濕了來往行人的臉頰與頭發。
「咿！？」
在白晝的大街上有人亮刀生事——以第一個被血噴到的行人慘叫聲為訊號，恐慌立刻像傳染病般彌漫了整條大道，使人群陷入恐慌。
黑衣人們立刻就察覺，黑發與紅發女子的目的是趁亂逃跑，於是便兵分二路，一邊派人迂回堵住目標的去路，一邊持續在目標的正後方追趕。黑發女子順利地鑽過驚慌疑惑的人潮縫隙間逃脫，但另一邊的紅發女就沒那麽幸運了。追擊而來的黑衣男一下子就趕到紅發女毫無防備的背後——看來她要慘遭報複了。
結果紅發女子卻靈巧地翻動四肢，猛然而迅速地連續刺出穿甲短劍，這種攻擊方式就好比天上下了一場針雨般，毫不留給對手喘息的餘地。體積狹小的椎刃尖端就如雨滴敲打大地那樣輕快而猛烈地一次次貫穿眼前的空間，幾乎毫無破綻地守住了紅發女的正麵。
一名黑衣男無法全盤掌握如此驚人的突刺速度，在感覺到一種彷佛被雨水痛擊過的錯覺後，他便自肩膀、腿部以及手腕噴出鮮血，淒慘地一屁股坐在地上。不過，即使有一個同伴摔倒了，其他黑衣男依舊不放棄自左右兩側夾擊紅發女子。他們其中一人拿著單刃短劍，另一人則是以雙刃劍進攻，手中的凶器不斷閃爍著懾人的光芒。
準備迎擊的紅發女首先對準一人——也就是拿雙刃劍的家夥，朝他懷中用力跨出一步。她巧妙避開了黑衣男的縱向斬擊，並來到隻要花四分之一秒雙方身體就可直接接觸的超近距離內，緊接著迅速回轉。紅發女利用離心力，以穿甲短劍的柄頭狠狠敲了對方的慣用手手腕一下。黑衣男被擊中的那隻手頓時失去握力，雙刃劍因此滑落。
紅發女子則在劍落下的途中以空著的左手將武器一把奪走，之後便轉了個彎，朝相反的方向狂奔。等她回頭顧盼，才發現另一名黑衣男正要揮出手中的單刃短劍。結果那把凶器根本來不及割裂紅發女的額頭，反而不偏不倚地砍在第一個黑衣男的側腹部上。
這一切發展間不容發——
武器被搶的敵人頓時發出悶重的哀嚎。而紅發女則在不知不覺中反手握住穿甲短劍，對準與自己身體緊貼的黑衣男腰部狠狠刺入。趁對手因疼痛而動彈不得時，紅發女又一把將其撞飛，使他的背部狠狠摔在地上。
「這把武器我借走囉。」
紅發女改以右手重新拿好雙刃劍，並瀟灑地邁開步伐。
獲得長兵器的她氣勢愈發驚人，將降於麵前的障礙一一排除。
人群逐漸朝四周退避，使沿著商店街的這條道路變成了無人的空間——
希爾妲此時正與另一名黑衣男交鋒。雙方交互使出肘擊與踢腿，並試圖以左右手的穿甲短劍牽製對方。
——可惡，這樣下去會很不利。
希爾妲在內心咒罵道。自己的戰鬥技術在組織中雖然不弱，但男女之間的腕力差距還是很顯著。每當刀刃相互撞擊時，她兩臂所感受到的麻痹便愈來愈嚴重。
如果遇到每個來襲的對手都要全力對戰，自己沒多久就會撐不住了。該如何是好啊？
黑衣人果然開始朝希爾妲逼近。正當對方看準希爾妲腳步停滯的時機並一口氣衝來時——一旁的瑟希莉恰好及時介入。她以劍身豪邁地敲了敵人的側頭部一下，立刻使那名黑衣男昏倒在馬路中央。
「讓你久等了。」瑟希莉瞥了氣喘籲籲的希爾妲腿部一眼，「你的傷還好吧？」
沒問題——希爾妲還特地以鞋跟輕輕踢了地麵一下。
「狀況好極了。多虧有你的祈禱契約。」
「要謝就謝之前教我治療術的帕蒂吧！」
兩人一邊交談，一邊很有默契地再度開始移動。
瑟希莉跟在身為本地人的希爾妲後方，手中還提著那把白敵人手中奪來的武器。她們穿過市街後便鑽入建築物之間的岔路，然後又在數次分歧的小巷子裏左衝右突。
為了甩開追兵，希爾妲盡可能采取複雜的逃脫路線。
「你自己該不會迷路吧？」
「這裏可是我的故鄉，秘密通道之類的我多少還知道一兩條。」
她們繼續在狹窄的小巷中奔馳，即使是交談也沒減低前進的速度。
「所以，希爾妲現在有什麽想法？」
「……這種狀況下很難與霍金斯團長會合，大概沒辦法按照之前的計劃了。」
「的確，團長應該也察覺到剛才那場騷動了。」
希爾妲略微回過頭，怯生生地問瑟希莉：
「那你自己又有什麽主意？」
嗯——瑟希莉點點頭。
「既然如此也是莫可奈何啊，我們兩個直接去救亞裏亞吧！」
「我就知道你會這麽說……」
希爾妲極其無奈地叫苦著。
不過，事實也的確如此，她們已經沒有其他選擇了。最安全的方式就是躲在某處觀察對手的動向，但這麽一來亞裏亞搞不好又會被帶走，使之前的努力完全白費。一邊躲避追兵一邊與同伴會合又不是件容易的事，另外一組人在這種狀態下想必也很難自由行動。
如果要完成任務，就得趁現在做出決斷。
「隻有兩個人應該很難救出亞裏亞吧，這樣太莽撞了。」
「可是我們還是得試，不是嗎？」
——這女人每次都說得好像很簡單。
希爾妲有種想抱頭慘叫的衝動。
她原本就很清楚瑟希莉的大膽與魯莽，所以如今得到的響應也不算出乎預料，隻不過希爾妲還是很難輕言同意。
況且原本是奴隸的自己能順利背叛祖國並逃亡已經算是一種奇跡了，根本沒有必要陪瑟希莉自投羅網。
「我反對那種作法，那隻會害我們白白喪命。」
於是她斬釘截鐵地告訴對方。
「何況我們也不知道亞裏亞被關的詳細位置，到底該怎麽進行調查？」
「這個嘛……」
正當後方的瑟希莉開始遲疑時——走在前頭的希爾妲剛好繞過一條小路的拐彎處，一道黑影也冷不防從視線死角朝兩人飛奔過來。
由於雙方都被彼此嚇了一大跳，起初就隻能相互瞪著對手、愣了好一會兒。
「快趴下！」
瑟希莉的吼叫聲終於推動了暫時停滯的時間。
她能有這種近乎直覺的反應，或許該歸功於平日嚴苛的訓練吧。當希爾妲也半反射性地將一身體壓低時，瑟希莉的刺擊便從同伴的頭頂向前掠過。穿甲短劍的尖端與黑衣人狼狽閃出的刃器相接觸，發出令人不快的撞擊聲，隨後便各自彈了開來。不過——
就好像與手中的短劍交棒般，瑟希莉用另一隻手揮舞雙刃劍，以橫掃的軌跡撕裂大氣。
斬擊在建築物與建築物間的狹窄通道不停使出。本來在這種環境下，要勉強施展長兵器勢必會被牆壁阻擋，但瑟希莉卻沒表現出半點躊躇。她的劍滑過半空，描繪出驚險閃過牆麵的斜向軌跡。
交劍聲再度響起，火花也落在趴地的希爾妲頭頂。黑衣人雖然勉強擋住瑟希莉的劍，身體卻像被大鐵錘敲了一下似地後退了好幾步。
希爾妲見機不可失，立刻以腳尖在地麵上滑行，試圖攻向對手的下盤。黑衣男因毫無餘力閃避而狠狠摔了一跤，再加上希爾妲隨後又自後方製住對手的雙臂，更是完全封鎖了敵人的行動。
「真是嚇死人了。」
被壓製在地上的黑衣男方才似乎慘烈地撞到頭部，所以此刻
還兀自發出低沉的呻吟。至於騎在他身上的希爾妲則放鬆似地歎了口氣，又以側眼窺看一樣被嚇到脫力的瑟希莉。
——這家夥到底進步了多少啊！
不論是身法、瞬間的判斷力以及單純的臂力，都跟最初與希爾妲為敵時判若兩人。很明顯地，瑟希莉已經進入了更高的境界。在這種陌生的敵方地盤還能如此順暢地作戰，就是她已經脫胎換骨的最好證明。
希爾妲心想，這跟她的戰友亞裏亞無法再變身為劍或許也有關。最近的瑟希莉在鍛煉時簡直像不要命一樣，「無法使用魔劍」這點似乎連帶影響到她的心理層麵。
一旦麵臨困境，瑟希莉坎貝爾反而會愈挫愈勇。
隻不過，希爾妲思索著，這也並非全然沒有問題。
「我的狀況還是不太好。」
瑟希莉一邊輕輕揮舞手中的雙刃劍，一邊念念有詞地咕噥著。
「動作變得非常遲鈍，倘若亞裏亞也在這兒的話——」
最讓希爾妲無奈的，就是瑟希莉依舊完全無法滿足現況這點。
由於她每天都跟哈澤爾一同與對方進行訓練，事實如何自己的身體最清楚了。現在的瑟希莉實力在自衛騎士團中已無人能出其右，光是以戰鬥能力來看，就連團長們都不見得是她的對手。
但即便如此，瑟希莉依舊毫不滿足。她總是抱怨著還不夠還不夠，不斷提高自我訓練的分.量並累慘了一起訓練的後進。
——這女人到底是怎麽回事啊？
難道想練到就算沒拿魔劍『亞裏亞』也一樣強的程度？
所以瑟希莉才會如此地無法滿足，除非她哪天練成空手也都能與魔劍對抗的身手。
貪心也該有個限度吧，希爾妲心想。
但希爾妲也認為這女人確實有可能達成目標，她更希望自己能追上對方的腳步。
希爾妲邊歎息邊對瑟希莉問：
「……你確定光憑我們兩個就能平安救出亞裏亞？」
「我無法保證能全身而退。」
果然，對方一派輕鬆地如此回答。
瑟希莉那毫無疑惑的眼神正盯著希爾妲。
「正如先前我所說，計劃已經出現障礙。敵方正在大街上加強戒備，要與團長會合的成功機率不高，即使躲在暗處等待風頭過去，也不見得能等到對手放鬆戒備——更何況我們是以救出亞裏亞為最優先目標，看來也隻好靠我們自己想辦法了。總之，事情就是這樣，對吧？」
希爾妲緊緊抿著唇，微微低下頭。
——看來我也得下定決心才行。
過去身為奴隸的經驗讓希爾妲很容易產生退縮。心願永遠不可能實現、工作最好能推給他人——對於一個長年抱持這種價值觀的人，很難像瑟希莉那樣單純為了某人、不顧自己安危就輕易投身戰鬥。
——不過，這不就是我現在的工作內容嗎？
獨立交易市公務員、隸屬三號街自衛騎士團的希爾妲柯文迪許。
如果不想讓這個名號蒙羞，就得舍命拯救自己以外的其他人。
如今希爾妲終於有了覺悟。
「……好吧，看來我也隻能舍命相陪了。」
她點點頭，瑟希莉臉上立刻綻放出笑容。
「我最喜歡不論怎麽抱怨最後都會幫忙的希爾妲了。」
「你可別太囂張啊！」
希爾妲迅速撇開視線，但依然感覺臉頰有些燥熱。真希望不要被那家夥看穿心思。
喂——希爾妲轉而呼喊被自己壓製在下麵的黑衣男。
「你還沒死吧？魔劍『亞裏亞』被關在哪兒？」
「誰、誰會告訴你——咕啊啊啊啊！」
發出慘叫的黑衣男耳朵頓時濺血。
原來希爾妲以穿甲短劍的刀刃挖下他耳朵的一塊肉。
「希、希爾妲？」
「愈早讓他招供愈好，不然到時後悔的會是我們。」
希爾妲不理會緊張兮兮的瑟希莉，冷酷地如此宣告。
她一邊壓著處境淒慘的黑衣男身軀——一邊承受對方噴到自己臉上的鮮血。
「我得適度采取殘酷的手段才行。」
從黑衣男口中打聽出亞裏亞的位置後，兩人利用祈禱契約先治愈好雙方的傷口——接著再度展開移動。瑟希莉等人利用不斷迂回的方式好不容易脫離小巷，並來到市街外側。在石砌與磚造建築物較多的這區，目的地的房屋卻是一棟木造建築，所以一下子就被兩人找到了。這裏是希爾妲過去所屬的組織劃定的地盤之一。不過房子盡管是組織所有，外觀依舊乏人照顧，呈現出強烈的荒廢氣象。
「要潛入那裏應該不難。雖說要看外頭的警衛數量而定，但隻要以跟他們相同的裝扮自閣樓的入口混進去，接下來就不難處理了。」
正如希爾妲所說，侵入房子本身並不困難。房屋四周設置的警衛人數似乎不多，真沒想到戒備會這麽鬆散。她們破壞了麵對後院的某扇窗戶葉簾後，便輕而易舉地進入組織的根據地。
從那扇窗子首先可抵達的好像是房屋的休息室。兩人自窗緣跳到髒汙的地毯上，立刻低聲地交頭接耳起來。
「如果知道確切的房間位置就好了。」
「隻能采取地毯式的搜索了。真正的難關是從找到亞裏亞以後開始。」
要帶著被擄走的人質逃亡其實比想象中困難。三個人的行列光是稍微移動就會引起他人注目，何況又沒人負責確保逃亡路線。此外，瑟希莉她們最終必須返回的目的地可是位於遙遠北方的獨立交易市，拯救亞裏亞的行動應該要到與她碰麵後才算正式開始吧！
「總之，先去找亞裏亞吧！」
於是這兩人便躡手躡腳、偷偷摸摸地展開搜索行動——沒想到，沒過多久她們就發現不對勁。屋子裏根本沒有半個人，不論哪個房間都毫無人類活動的氣息。當然，亞裏亞的身影也沒有在此出現。瑟希莉之前還以為闖入對手的陣營勢必會遭遇一番激戰，如今麵對這種結果還真讓她傻了眼。
但希爾妲所感受到的氣氛遠比她糟糕。
「……中計了。」
「耶？」
來到應該是廚房的地方後，希爾妲邊從窗子窺探外頭的狀況邊叫苦。
「難怪沒有人，那些家夥全到外頭包圍我們了。」
愕然的瑟希莉也悄悄探出頭。仔細觀察，果然可以發現鄰近的建築物後方與屋頂上都有三三兩兩、正在移動的人影。而且，從更遠的陰影處，還有許多家夥朝這裏逐漸接近中。
「被剛才那個家夥耍了嗎？」
「不知道，反正這間屋子隻是陷阱。看來他們是下定決心非抓到我們不可。」
瑟希莉注意到，希爾妲在抱怨這個的同時忍不住咽下一口唾沫。結果拯救亞裏亞的計劃又失敗了，而且還把自己逼入絕境。
瑟希莉咬著唇。
——亞裏亞，拜托你一定要平安無事。
我們絕對會趕到你身邊的。
「被敵人團團包圍了，是嗎？」
「……該怎麽辦？」
「沒什麽好討論的，總之不能坐以待斃。」
「結果最後我們還是失敗了。」
「趁對手還沒完全部署完之前快走吧。」
希爾妲顯得非常沮喪，但在瑟希莉催促下她馬上調適好心情。
「既然如此就隻好大幹一場了。」
兩人粗暴地踢破廚房的緊急逃生口並衝出屋外。沒多久，四周石牆與鄰屋後方的黑衣人便一一現身。乍看之下第一批應該有五人。瑟希莉與希爾妲不待對手接近，決定主動朝正前方的其中一名強行突破。
瑟希莉狂暴的一擊，二話不說便敲落那名敵人的武器，希爾妲的跳踢也迅速在後頭補上，狠狠地命中對手的臉部。單點突破！邊噴出鼻血邊倒地的黑衣男已不構成威脅，兩人加緊腳步從他身旁一溜煙而過——然而，眼前卻出現了另一批的三名黑衣男再度擋住去路。
瑟希莉見狀並不停下腳步，而是直接朝那三人的行列衝刺。她先以左手的穿甲短劍擋住對手的兵器，再以右手的劍斬殺另一名黑衣男。這種重力加速度的攻擊威力根本不是對手所能想象的，被鎖定的目標隻能不由白主地退開，讓出一條路來。
「希爾妲，這裏——」
但當瑟希莉回過頭，卻發現希爾妲已被另一名黑衣人纏住了。至此為止的連續戰鬥已在她身上留下不可忽視的疲勞感。每當雙方的兵器交鋒，希爾妲所表現出來的不穩，看在瑟希莉眼裏可是非常明顯。
兩人的逃亡行動也因此被擋下。在她們被拖住的時候，其他敵人當然會迅速趕上，完全包圍此處。瑟希莉與希爾妲隻能背對背佇立著，各自對準眼前的黑衣男刺出手中的武器——
「看來好像不太順利啊！」
「……我已經快哭出來了，為何你還能這麽冷靜啊？」
即使是背對背，瑟希莉也能感覺到希爾妲在發抖。
瑟希莉隻好用自己的背部撐住同伴。
「我可不想在這種地方完蛋。」
即使陷入如此重圍，瑟希莉依舊沒露出半點懼色。
畢竟在此之前她早就撐過了無數次生死交關的場合——並與亞裏亞攜手跨越。
雖然現在亞裏亞並不在場，自己也無法仰賴她的協助。
——這就是所謂的考驗吧！
瑟希莉心想。自己是否能在亞裏亞缺席的狀態下突破逆境，進而成功地拯救出戰友……如果辦不到那可就糟了。畢竟之後的戰鬥情勢隻會更加激烈、嚴峻，如果想與亞裏亞繼續一同作戰，身為夥伴的自己就得變得更為可靠才行。
就像自己過去一直仰賴亞裏亞的力量，以後自己也要成為亞裏亞的支柱。
瑟希莉期盼自己能更有資格擔任亞裏亞的戰友——所以才要好好活下去，持續加強鍛煉。
「希爾妲，等一下如果發生緊急狀況我會保護你的。」
「別開玩笑了。」
瑟希莉這才發現，背後那家夥已不再發抖了。
「對待新人絕對不能手下留情。」
瑟希莉忍不住揚起嘴角。
「這樣才是自衛騎士團的一份子。」
黑衣男子們逐步縮小包圍圈，瑟希莉也壓低重心，做好戰鬥的準備。
但就在這時，他們的其中一麵包圍人馬被爆炸所震飛。
「那是什麽——」「唔哇啊啊啊啊啊！」「發生什麽事了！？」「是火藥嗎？」
爆炸與怒吼、慘叫聲讓現場瞬間引發大騷動。有個類似噴火口的玩意兒穿透地麵還不停冒出白煙。僥幸逃過爆炸的黑衣人們，隻能愕然地望著被燒焦並倒地的同夥。
對那玩意兒相當陌生的這群人，當然不可能猜出剛才發生了什麽事。
不過，瑟希莉與希爾妲就不意外了。
她倆很清楚，剛才的爆炸是由祈禱契約造成的，於是便趁機朝包圍圈外開溜。這兩人趁敵方陣營陷入慌亂時，一口氣衝入白煙之中，並藉此成功地逃出生天。
白煙的另一頭果然有兩匹栗色的馬正在等待二人。
其中一匹馬上還跨坐了一名身材瘦小的男子。
「霍金斯團長！」
快上去——戈頓以下顎指著剩下的那匹馬。
搶先趕到的希爾妲立刻踩上馬鐙，隨後才來的瑟希莉也在前者的協助下騎上馬匹。瑟希莉這時察覺敵方正朝這裏投擲飛刀，不過很快就都被她以雙刃劍在半空中打落。
馬匹開始朝前狂奔，瑟希莉慌忙緊抱住希爾妲的腰部。
疾馳的馬兒使他們離黑衣人愈來愈遠，最後終於穿越了城市的大道。
瑟希莉對著並排在一旁前進的戈頓側麵喊道：
「團長真厲害，竟然能找到這裏！」
「誰教雷吉那多副團長的建議這麽受用——『想要找瑟希莉·坎貝爾，隻要對準騷動的中心搜尋就對了。』」
那是什麽鬼話啊！
「霍金斯團長，亞裏亞不在那棟——」
「她本來是在裏麵沒錯。」
戈頓搶先打斷希爾妲的說明。
「因為你們之前引發了騷動，她才會被帶往他處。不過，不必擔心，我已經從別的敵人那兒打聽出她現在的位置了。」
仔細一瞧，戈頓的衣服正麵也有不少血跡。看來他也抓了好幾個組織的人，並進行過跟希爾妲類似的嚴刑拷問吧！
「其他團員已經去找還在城外待命的人會合，並要求他們盡量朝新的地點移動。至於我們就直接朝亞裏亞被囚禁的位置衝刺吧！」
瑟希莉點點頭，並努力忍耐馬匹急速前進所產生的晃動。
「新的位置究竟在哪兒呢？」
「從這兒再往南走！」
5
這塊土地比瑟希莉她們所位於的奴隸國家更偏大陸南方——
看起來隻是座毫不起眼的偏僻小鎮。由於剛好位於兩座都市相連結的道路邊，所以設有許多住宿設施。這裏的店鋪主要都是靠商人、旅行者以及傭兵的消費而生存。小鎮從鄰國買來奴隸充當勞役，在主人的命令下，奴隸隻能默默地處理家事或照顧馬匹。
這座提供住宿的小鎮——如今正因四處竄出的黑煙而籠罩在一片陰霾底下。
被火燒灼過的痕跡遍及了每處瓦礫堆，黑煙則拖長了尾巴升上空中。無法分辨性別的焦屍、從背後被砍死的傭兵屍體、死狀異常淒慘的鎮民屍體與那些被破壞的武器殘骸淩亂地散置一地麵。被集合在廣場且被綁住雙手的殘存俘虜們個個陷入恍惚或崩潰大哭的狀態，隻有全身穿著黑色鎧甲的戰士們，以事不關己的表情昂首闊步於小鎮中。
其中一名大漢則盤腿坐在民宅的屋頂上，眺望底下的光景。
這名壯漢雖有一頭蓬鬆的亂發與胡渣，但鼻梁卻異常端正，而且身高誇張到讓人必須仰頭才能看清楚的地步。他雖然跟底下在搜刮財物的其他戰士穿著相同的鎧甲，體型卻遠遠比眾人大上一號。
男子似乎很討厭會遮蔽視野的頭嗧，所以大刺刺地露出了臉部。剛剛才侵略完畢的小鎮全貌盡收他的眼底，但男子的表情似乎顯得很無趣。
「荷列休，原來你在這兒。」
聽到後頭傳來說話聲，男子——荷列休﹒迪斯雷利便同過頭。
那裏佇立著一名身著黑甲冑、肩扛戰斧的女戰士。她那金色的秀發於耳廓上緣切齊，此外還擁有如陶瓷般潔白優美的麵容。隻不過，女戰士的美貌完全被過度嚴肅的表情給掩蓋掉了。
女性爬上梯子，緩緩步向荷列休的身旁。
「請你不要隨意亂跑，這樣我要找人會很麻煩。」
「……我會注意。」
聽完荷列休不帶感情的響應後，女戰士——法藍西絲卡歎了口氣。不過，她並不想繼續嘮叨下去，隻是瞇上眼，與對方一樣俯瞰底下的光景。
「那些叛亂份子也不過如此。」
法藍西絲卡所率領的帝國戰士團，偶爾會為了征討那些不願加入帝政同盟國旗下的叛亂者進行這樣的遠征。這回是聽說有叛徒潛入這座小鎮，所以才會在清晨率兵攻打。
「你的眼鏡沒摔破吧？」
荷列休冷不防這麽問，法藍西絲卡立刻皺起眉。
「眼鏡？」
「這次的遠征目的不是為了考驗我嗎？」
「……被你發現了。」
這名壯漢的腦袋倒是意外聰明——法藍西絲卡在心中自言自語著。
當然，關於荷列休的戰鬥能力根本不需要考驗。在之前進行過的帝國戰士團選拔中，他已充分證明過。早晨的戰鬥中他也表現出以一擋千的實力。
問題在於，「這家夥到底聽不聽指揮」？
擁有力量的人經常會過度自負，甚至因此采取任性的行動。這次遠征之所以要帶荷列休同行，就是為了確認他身上是否有前述的不安要素。本來像這種程度的敵人，根本不需要派他出馬才對。至於測驗的結果嘛——
「荷列休·迪斯雷利，你比預期中還要優秀。」
法藍西絲卡以慰勉的口吻回答。
「之後也期待你能在帝國戰士團中更為活躍。」
結果荷列休隻吐出一個「嗯」字。
事實上，他乖乖聽命的程度遠超過法藍西絲卡所想象。隻要一聲令下，不管是小孩或老人他都照殺不誤，也不會因貪功而做出擾亂騎士團秩序的行為。他的工作態度可說無懈可擊，甚至可用成熟穩健來形容。
但在得到這種結果後，法藍西絲卡反而更為不安了。
——他太過忠心。
他對功勳毫無貪念，對搜刮財物毫無興趣，不迷信自己的力量，也不會對人類鮮血產生不正常的變態執著。當然，他也不是為了守護什麽而戰鬥，更不可能是因為崇拜齊格飛或自己才有如此的表現。
荷列休隻是單純而嚴肅地做好分內的事。
這在法藍西絲卡眼底顯得很奇特。
——這名男子究竟為何而戰？
來自前同盟列國的前僧侶、殺人魔——荷列休·迪斯雷利。
雖然法藍西絲卡不太甘願——自己的真正擁有者應該是齊格飛才對——但最近她都是以荷列休所持武器的身分行動，隻不過到了現在，她還是摸不清那家夥的底細。
喂——荷列休突然很不耐煩地喚著法藍西絲卡。不隻是對她，他對任何人都不太考慮身分或地位高低之類的問題。
「你找我就是為了這個？」
「不，還有別的事。之後我要跟前同盟列國的間諜碰麵，你也一起去吧。」
於是荷列休便表情不耐地站起身。
「什麽間諜？」
「那家夥被命令前往獨立交易市搜集情報，今天剛好是要回來報告的日期。」
「獨立交易市？」
沒錯——法藍西絲卡點點頭。
「間諜所屬的組織也有一把魔劍，可以利用她在都市找尋某樣目標。」
魔劍『艾華多妮』擁有能感應同類的特殊能力，至於間諜組織所持的魔劍也很相似，隻不過不像艾華多妮那樣，可以明確指出具體的位置與方向罷了。但要確認同類的存在還不成問題。
「為了檢證我們想找的目標在不在都市，所以才會派遣間諜。」
此外，間諜組織擁有的魔劍——『無銘』，由於誕生經過有些特殊，所以性格顯得頗為怪異。
她到底能不能完成任務——法藍西絲卡隻擔心這點而已。
「要找的目標也是魔劍？」
「沒錯。是一把最近下落不明的魔劍。如果我們早點掌握這項情報，之前襲擊都市時就可以讓艾華多妮去找了。」
「刻意派出間諜加以確認——那玩意兒這麽重要？」
「你的腦袋果然很靈光。」
法藍西絲卡忍不住浮現昔笑，接著便加以說明。
「要找的目標是現存的『聖劍之鞘』——也就是坎貝爾家前兩代主人魔劍化後的產物。」
剩下的事以後再說——法藍西絲卡到此打住。
「約好的時間快到了。另外，菲蘿尼卡也會跟我們同行。」
壯漢至此終於出現明顯的表情變化。隻見他皺著眉——
「為什麽？」
「就跟這次測試你一樣，諾亞·加德萊特也正在接受操控菲蘿尼卡的嚴格訓練。為了測試是否能派上用場，所以必須透過實戰。」
「對那個家夥來說太早了吧！」
「應該是已經太遲了才對。」
法藍西絲卡轉身麵對梯子的方向。
「我們剩下的時間已經不多了。」
——真是夠了，我竟然會習慣起這種被緊緊綁住的姿勢。
再度被捆上繩索的亞裏亞躺在被帆布包覆的馬車貨台上，邊露出苦笑邊心想。
跟自己待在同一個空間並俯瞰過來的家夥果然又是無銘。她依舊是一貫的麵無表情。仔細想想，亞裏亞自從被擄走以來，還沒看過她的持有者長什麽樣子。
貨台繼續搖晃，這輛被帆布覆蓋的馬車似乎正駛向要與帝政同盟國秘密會談的地點。
躺在地板上的亞裏亞努力扭動脖子，朝上望著無銘。
「被交給那個國家的我，最後一定會被強迫生下魔劍的後代吧？」
「肯定是，你的價值就隻有那個。」
這種說法真是讓人火大。
「那隻是對你們來說吧！」
亞裏亞以輕描淡寫的口氣反駁，但其實內心己被悔恨的漩渦所盤據。
無法變化為劍可是魔劍的致命缺陷。在失去戰力的情況下，魔劍所殘存的功能就隻剩下「生產魔劍的後代」。況且以此誕生出的魔劍，還不是交給瑟希莉他們，而是落入敵方之手。
這幾天聽到太多光怪陸離的事，讓亞裏亞的思緒多少產生了混亂。不過她如今所懷抱的念頭隻剩下一個，那就是對於自己成為戰友瑟希莉的累贅與麻煩，感到極度的後悔。
亞裏亞終於察覺出……
自己太過愚蠢，之前竟然被什麽「人類的可能性」所迷惑，而忽略了自己真正的本質。
自己唯一的存在之處，就是以魔劍之姿被握在戰友的手中。
——我明明早就決定好自己的價值了呀！
先前無銘曾提過，事實上，大限將至的魔劍還有一種方法可以最後一次變身為劍。隻不過那麽做的話——還是有個問題。
亞裏亞開始設想最糟糕的情況。
——如果我將來的存在會使瑟希莉遭遇更大的危險呢？
「我要事先警告你——」
無銘突然開口表示。
「——最好不要認為以咬舌等方式進行白殘會對魔劍有效。」
「……」
「魔劍無法以人類的方式自殺。」
對方太多慮了啦——不，無銘會這麽想也很正常。
一抹疑惑突然掠過亞裏亞的腦海。
「你為什麽會對魔劍知道這麽多呢？」
「我過去曾與隸屬舊帝國的魔劍交談，這是當時對方教我的。」
「……真羨慕你。」
亞裏亞自然而然地脫口而出，無銘則很罕見地揚起眉毛。
「羨慕我，是嗎？」
「嗯，因為我都沒機會跟其他魔劍促膝長談。」
雖然亞裏亞也曾隔著牢房與艾華多妮對話過，但當時所獲得的不過是關於魔劍的粗淺信息罷了。這麽一想，自己這幾天能夠與無銘交談，或許會成為非常重要的經驗——倘如不是處於這種被擄走的狀態就更好了。
「果然沒錯……拜托你告訴我嘛，有件事我一直很想弄清楚。」
「什麽？」
「你沒有名字的理由。」
無銘正如之前的反應一樣立刻閉口，不過……
「我想知道更多關於你的事，畢竟你是第一個跟我聊這麽多的魔劍。」
亞
在灰幕森林喪失意識的亞裏亞再度蘇醒，發現自己除了雙手雙腳被繩索綁住，就連嘴裏也被塞入銜勒，隻能以完全動彈不得的狀態被關在箱中隨外力搖搖晃晃。
這個狹窄的空間裏隻要多塞幾個人就嫌擠了，至於視野所以昏暗則是因為箱子的四周與天花板都被帆布覆蓋的緣故。腳底下的地板不斷傳來彷佛是壯漢踩踏地麵的噪音，然而亞裏亞很快就察覺出，那種聲響是車輪行經路麵所發出的。
自己身處一輛馬車中——亞裏亞有了如此的理解。
遭人牢牢捆綁的亞裏亞被放在馬車的貨台上，正急速運往不知名的地點。
此外——在昏暗的馬車貨台上，還有另一個正緊盯著自己的人物與亞裏亞一同分享狹窄的空間。
「……」
對方擁有很難以美麗來形容、夾雜些許暗灰的白色長發。
缺乏人情味、左右完全對稱且過度端整的眼鼻。
以及看似被強製嵌入臉上的兩個凹洞、貌似人工製飾品的眼球。
至於脖子以下的部位，則是沒有半點女人味的黑色裝束——但對方的確是女的。
女性緊收著下顎，背脊也伸得直挺挺。至於下半身則是將膝蓋彎曲，並把臀部放在腳底板上。女子就是以這種極其端正的姿勢將自己置於馬車的貨台地板，並麵無表情地隨著車輛晃動——那名女性的眼睛連眨也不眨，就這樣俯瞰著待在同一空間的亞裏亞。
從對方的架勢與裝扮看來，跟在灰幕森林襲擊亞裏亞等人的男子想必是同夥。
——雖然是同夥沒錯，但這家夥並不是人類。
這種超凡入聖的氣氛——畢竟是同類，亞裏亞很快就敏銳地察覺到這女人跟自己一樣是魔劍。
恐怕就是男子手中那把馬來短劍所變化出的人類姿態吧！
「——」
亞裏亞因為嘴裏被塞入東西，根本無法開口與對方交談。綁著自己的繩索深深陷入了各處的肌肉，難受程度比想象中還嚴重。亞裏亞也試過死命掙紮，但卻對這種束縛起不了作用，隻—得到幾乎要讓人昏死過去的痛楚而已，所以她很快就放棄了。
既然如此，唯一能做的就隻有死命瞪著對方了。
亞裏亞盯著這個臉上毫無感慨或其他任何表情的監視者不放，企圖表達出內心強烈的敵意。不管等一下自己將遭受什麽樣的待遇，她都不打算屈服，這種態度也是為了向對手展示自己的決心。
不過，那名女子卻突然將手伸向亞裏亞的臉。女子的五根手指既瘦且長，亞裏亞見狀不由得全身一僵，但女子對她所做的卻是將口中的銜勒解開。
嘴巴重獲自由反而讓亞裏亞感到困惑，她抬頭並以質問的表情望向對方。
「你整整昏睡了兩天兩夜。」
女子手中拿著沾滿口水的銜勒，以缺乏抑揚頓挫的聲音告知。
「這輛馬車很快就會穿越國境，進入對我們而言的安全圈內。屆時不論你想找誰求救，外麵都不會有人理你。我判斷讓你咬這個很快就沒有作用了，所以才幫你解開。」
亞裏亞瞪大眼，因為對方說了讓她無法置之不理的話。
——我竟然睡了整整兩天？
自己在灰幕森林昏過去後，竟會一覺就睡那麽久。這麽說來，那把被稱為馬來短劍的魔劍——也就是眼前這名女子的能力，還真是非同小可。
一想到這，亞裏亞又驚覺一件事。
「哈澤爾跟希爾妲呢？」
「……」
「我問你原本跟我在一起的那兩位騎士怎麽了！」
「那兩人逃跑了。」
沒想到這女的口風不怎麽緊。亞裏亞既是鬆了一大口氣，又有種全身無力的感覺。
太好了，至少她們平安無事。
——瑟希莉現在不知道在做什麽？
那位戰友得知自己被外人擄走後，不知會與自衛騎士團采取什麽樣的行動。如果是她，應該會迫不及待地想衝過來吧。然而如今對於這點，亞裏亞無法率直地感到欣慰。
畢竟自己已無法變身為劍了，就算被都市奪回也發揮不了任何功效。
外表變得跟人類一樣的魔劍，究竟還有沒有讓人拚死取回的價值？
——啊啊，討厭，愈想愈火大。
包括哈澤爾跟希爾妲負傷與自己被黑衣人擄走、自己變成瑟希莉她們的負擔，以及自己竟然會幻想起「自己很像人類」之事，這一切的一切都讓亞裏亞感到火冒三丈。
吶——亞裏亞試著叫那名女子。
「你叫什麽名字？」
「我沒有銘刻。」
沒有名字？
「騙人的吧？你不就是那時候的馬來短劍嗎？」
細劍『亞裏亞』。
焰型魔劍『艾華多妮』。
兩用型魔劍『法藍西絲卡』。
此外，還有波斯彎刀『艾莉莎』與長弓『伊芙』兩者組合成的戟型魔劍『艾莉莎·伊芙』。
身兼魔劍與人類的姿態，這些擁有自我意誌的惡魔生來便具備獨一無二的銘刻。至少亞裏亞之前遇過的魔劍沒有一人例外。因此，隻要眼前這名女性的真實身分也是魔劍，就不可能沒有銘刻——
「肯定是，我就是那把馬來短劍。」
「既然這樣……」
「但我並沒有與生俱來的銘刻。為了方便稱呼，人類都叫我『無銘』。」
「……你知道自己為什麽沒有名字嗎？」
女性——無銘首度閉口不語，她隻是麵無表情地反複眨著眼。
亞裏亞認為對方自己也找不出答案，於是便跳過這個問題繼續說下去。
「我的能力跟你一樣，是『風』。」
「肯定是。」
「但你比我強大太多了。」
「肯定是。」
無銘的她與同夥利用『爪痕』成功侵入都市，現在也確定他們是采取相同的路線脫逃。令人訝異的是，這兩人來回都是使用無銘的能力。
不是開玩笑的吧——亞裏亞感到愕然。
如果要「緩和」墜落的衝擊，自己與瑟希莉的組合的確成功過。但這把魔劍卻能以相反的方向——「浮上」，輕易地抵抗地心引力。魔劍『亞裏亞』跟她完全不能相比。
無銘的存在對亞裏亞而言愈來愈不舒服了。
「你們是誰派來的？之後打算把我怎麽樣？」
「我們是前同盟列國的人，至於你則要獻給帝政同盟國的戰士團。」
前同盟列國——這麽說來那兩人的全黑裝扮亞裏亞的確有印象。沒錯，就跟以前還處於敵對時的希爾妲一樣，當時她也是穿那種服裝。看來幕後黑手就是那些家夥，不會錯了。
亞裏亞咬著下唇，但依舊努力逞強下去。
「很遺憾，你們想利用我大概是徒勞無功了。除了自己的戰友外，我是不可能將力量借給任何其他人的。況且——」
亞裏亞停了一拍，考慮著該不該將那件事說出口。
「現在的我無法變身為劍，真是讓你們失望了。」
無銘眨了眨眼，然後又點點頭。
「無法變化為劍……原來如此。我推測你應該剛經曆過非常嚴苛的戰鬥，會連續昏睡兩晚也是同樣的緣故。」
「……我聽不懂你在說什麽。」
「魔劍『亞裏亞』，你身為劍的壽命已經快結束了。」
……
亞裏亞的心無法坦然理解這番話。
不過，她那相當於人類大腦的部分卻能完整掌握無銘所指的意義，還順便拉出了相關的記憶。
在這之前她
與瑟希莉共同撐過無數次生死關頭，包括帝政同盟國襲擊獨立交易市的那場人戰——在與大量惡魔及魔劍艾莉莎﹒伊芙死戰後，亞裏亞以劍的姿態沉睡了好久。等她再度清醒，就發現自己無法變身為劍了。此外，明明是惡魔的自己也會被寒氣入侵，加上再也感受不到風，肉體變得如鉛一樣重更是血淋淋的事實。
將上述線索串聯在一塊，連結至「壽命」二字並不為過。
「不過，你的壽命即使快到了，也不代表你身上就沒有其他殘餘價值，那就是……」
無銘想繼續說明，但發現亞裏亞沉默不語後便突然打住。
被同類死命盯著，無銘隻好微微別開視線，輕咳了一聲。
「你遲早會知道的，因為那是魔劍們共通的宿命。」
亞裏亞所搭乘的馬車，沒過幾天便抵達那兩名黑衣人的目的地。
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決定好目的地之後，瑟希莉等人開始安排追蹤黑衣人的一些必要手續。
在獨立交易市的『玉店』收購玉鋼並賣到市外的其他地區——都市內確實有不少以此為業的旅行商人。身為救援部隊指揮官的戈頓，首先將來到都市的那些旅行商人暫時拘留，並強製收購那些商人的商品、馬車與衣服等，甚至借用那些人的身分證明進行偽裝。
戈頓也為自衛騎士團的其餘團員準備了必須的裝扮。男性團員負責扮演「被商人雇來護衛的傭兵」，至於不會騎馬的瑟希莉與受傷的希爾妲兩人，則依指示扮演「旅行商人的女兒」。
救援部隊的目標位於前同盟列國的領土內，穿自衛騎士團的製服進去根本連想都不必想。尤其是在帝政同盟國掌管的區域，這樣進去等於是送死。為此，戈頓率領的救援部隊為了方便行動，就有易容打扮的必要。
載貨的馬車由戈頓、瑟希莉以及希爾妲三人搭乘，前後合計有六名男性團員以騎馬方式負責保護車輛，這一行人就這樣自獨立交易市出發，而且以根本不像旅行商人的高速度，衝往連接國境的南下馬車道。
在快要抵達前同盟列國的邊界時，雷吉那多先行派遣的斥候便在那與部隊會合。根據斥候在周邊收集到的資料，瑟希莉等人抵達的前一天，就已經有一輛形跡可疑的馬車穿越國境了。斥候還確認駕駛馬車的人身著非常罕見的全黑裝束，希爾妲聽到這立刻做出「肯定沒錯」的表示。
馬車貨台上的玉鋼都是戈頓自正牌旅行商人手中借來的，把蓋有大陸法委員會關防的通行證拿給國境守備士兵檢查後，一行人輕而易舉地通過了關卡。這麽一來，他們就正式進入前同盟列國的領域了。
他們一邊在沿途的村莊或驛站確認黑衣人的行蹤，並不時更換馬匹，朝南邊加緊趕路。前同盟列國內包括許多領地犬牙交錯的小國，因此必須通過的關卡多得讓人不勝其擾，部隊隻好盡量回避沒必要進入的區域，並設法以最短的時間通關。到了進入前同盟列國後的第二天中午，部隊總算來到最終目的地——也就是希爾妲的祖國前方不遠處。
相較位於暖和地區的獨立交易市，隸屬大陸南方的這一帶氣候顯得非常酷寒。冷風粗魯地灌過連接市區的每一條街道，頭頂上的陽光也被厚重的雲層所阻擋。不管是下雨還是下雪，這種天候很難說什麽時候會突然變糟。
「關於我的祖國我簡單說明一下。」
一行人將馬車與馬匹停在市區外，希爾妲則將眾人集合起來。她的雙腿雖然在出發前因與黑衣人對戰而受傷，但在旅途中藉由瑟希莉學到的祈禱契約治療，到了目的地也差不多痊愈了。
「正如各位所知，前同盟列國是由情勢混亂的無數個小國所組成。每個國家的規模、文化，以及宗教都不盡相同——我的祖國雖然也自稱『國家』，但其實跟一座麵積較大的自治都市差不了多少。此外，還有一點希望各位能先理解，那就是關於祖國的星星信仰。」
「星星……？」
話說回來，瑟希莉心想，烙印在希爾妲手臂上的印記也是星星形。
或許有些偏離主題吧——希爾妲以此為開場白繼續解釋：
「根據傳說，在很久以前某個有紀錄可查的流星群之夜，有一顆流星脫離了其他同伴——也就是以隕石之姿掉落到祖先居住的土地上。隕石造成的損害雖然很大，但另一方麵，祖先們也從那種隕石上采取了某種特殊物質，我們國家將那種東西稱為『隕鐵』。在以前，這種物質為祖國帶來了非常大的利益，從此以後，祖國的先民們便相信星星中存在著不可思議的力量，將『流星落下』視為某種宗教性質的神秘現象，甚至會根據流星來製定政策方針，或是以星星的位置、相對關係變化來占卜吉凶等。總之，這已經變成祖國根深蒂固的一種習慣了。」
然而——希爾妲聳聳肩繼續表示一
「『隕鐵』會帶來利益早就是發了黴的陳年往事。這一帶不知為何地震特別多，此外又是農作物很難生長的貧瘠土地，緊抓著『流星落下』傳說不放的這塊土地，白然很難發展出足以抵擋鄰居侵略的強大國力。逐漸衰退的祖國最後竟拿自家人民當商品，將奴隸買賣當作主要的產業經營，這麽一來，國勢雖然可勉強維持下去，但權威與信用也同時掃地了。如今祖國已被所有鄰國蔑稱為『奴隸國家』，還自甘墮落為帝政同盟國底下的一條狗。至於過去曾支配祖國的『流星落下』文化，現在則被當作奴隸的烙印來使用。在這種現況下，國內不管是情勢、人民或物資，都處於相當貧乏的窘境——」
希爾妲滔滔不絕地訴說關於故鄉的悲慘、難堪內容，由此或許也可以看出，她潛意識中的自卑感是來自何處。
她似乎終於察覺自己太多話了，臉色一下子變得很尷尬。
「抱歉，說了那麽多沒意義的……進入正題吧！總之，像玉鋼這種高級品，平常根本不會有人特地帶來祖國販賣。」
也就是說，部隊的偽裝已無法再維持效果了。
「……其實隻差一點點就追上了。真可惜，沒辦法在城外攔下對方。」
戈頓摸著後腦勺歎息道。
「希爾妲，能拜托你嗎？」
「我已經準備好了。」
希爾妲自馬車貨台上取出好幾人份的衣服。
「這是這一帶常見的民族服裝。我是從剛才我們路過的村子順手借來的……瑟希莉，不要瞪我啊，我有留錢賠償人家啦。」
瑟希莉躲在馬車後，開始換起希爾妲得手的當地服飾。她將雙手穿過質地薄而顏色潔白的連身裙袖口，並在其上將腰帶係緊。染成接近黑色的深紅色圍巾則繞在脖子上，頭頂也纏上頭巾。這種打扮再披上防寒用的外套，似乎就是這裏最常見的打扮了。另外，那條圍巾上還有流星圖案的刺繡裝飾。
「瑟希莉，你把這個藏在裙子底下。」
已經換上同樣衣服的希爾妲將一把穿甲短劍遞了過來。
「這種服裝沒辦法攜帶較長的兵器。反正你原本的細劍也是刺擊武器，用這個應該不會不習慣吧。」
瑟希莉的左邊大腿綁上了皮帶，將希爾妲交給她的短劍固定在該處。這麽一來，兵器就可以借用長裙掩蓋了。另外，瑟希莉還在皮帶中塞了幾枚玉鋼，皮帶的後方也斜插了一根細長的筒狀物——原來是胭脂色的劍鞘。
「那是什麽？」希爾妲不解地問。
「亞裏亞的鞘。既然對手會使用魔劍，帶這個應該能派上用場。」
由於劍並沒有插在裏麵，所以乍看之下很難讓人聯想那是劍鞘。
在這段期間，其餘男性團員也把衣服換好了。他們以長褲取代裙子，但依舊是當地人的打扮。等所有成員都準備就緒，戈頓才對部下分別指示——
「首先，你們當中的這三人，就在此處待命；當有緊急情況發生時，我們會以祈禱契約發出信號煙，你們務必要睜大眼睛注意。至於包括我在內的其餘六人，則平均分為三組，分頭潛入目標。」
主要的進攻小組分別為瑟希莉與希爾妲、戈頓與一名男性團員。為了小心起見，他們決定采取不同的路徑朝目標接近，並在市區重新會合。至於剩下的兩人，則負責在市區待命，確保撤退時的逃脫路線。
「事實上，潛入救援亞裏亞的兵力隻有四個人……？」
「我們並不想引發正麵衝突。就如同對手偷偷潛入都市擄走魔劍一樣，我們也以其人之道還治其人之身，這樣會比較單純。」
戈頓霍金斯之所以會被選為亞裏亞救援部隊的指揮官，實在是因為他在所有團長當中最擅長諜報與秘密行動。光是能排除萬難來到希爾妲的祖國附近，就足以看出他的手段高超了。因此，瑟希莉在與這位團長交談時，總是豎起耳朵，努力不漏聽任何一個字。
「大家要徹底壓低自己的存在感，隱身於當地的人群中。希爾妲，你故鄉的居民有什麽癖好或特殊習慣，在此先教教我們。」
「這個嘛……我的祖國因為是奴隸國家，所以整體看起來就是很沒朝氣。倘若歡欣鼓舞地人跨步走路，勢必會引來旁人厭惡的目光。因此，如果可以，最好盡量——」
聽了希爾妲大略的說明後，戈頓團長又與她商量兩組人馬的會合地點。當希爾妲還隸屬於祖國時，所待的組織似乎有好幾處作為根據地的場所，最後救援部隊決定將會合地點設在其中一處根據地附近。戈頓似乎不需要地圖，光憑希爾妲的口頭說明便能大致理解這座城市的結構。接著，這位團長才將自行整理出的要點重新轉述給其他團員。
「作戰計劃就是這樣。還有什麽問題？」
戈頓環顧在場所有人，確認並沒有任何說話聲響起，這才點點頭。
「雷吉那多副團長當初交代的指示是，『包括魔劍「亞裏亞」在內，所有人都要活著回來』，所以我們務必要凱旋而歸！」
瑟希莉等人的救援行動便就此展開了。
——希爾妲確實說過這裏「很沒朝氣」。
但老實說，誇張的程度遠超過瑟希莉想象。
「你的頭要垂得更低一點。」
在希爾妲的小聲警告下瑟希莉垂下目光，不過依然可以用眼角餘光捕捉情報。
希爾妲的祖國並沒有設置嚴格的入境檢查，兩人很輕易便從北門混入市內。北門附近是普通老百姓聚集的街區，所以很快就發現一般居民的身影。
瑟希莉迅速偷看這區一圈，忍不住倒吸一口氣。等希爾妲以手肘頂她側腹部後，她才慌忙收起臉上的驚訝表情，但內心的愕然依舊無法平息。
——這裏連空氣都很貧瘠啊！
由於是氣候嚴寒之地，這裏的住家幾乎都是以紅磚砌成，建材找不出石頭或木頭等物資。雖然每棟房子都靠得很緊密，但紅磚牆皆顯得顏色斑駁，還布滿淒慘的龜裂痕跡。此外，每棟房子都是在這種狀態下放著不管，所以看起來就像一大堆廢屋。
另一方麵，路上行人的表情也一樣憂鬱。居民總是低著頭，完全不與他人打招呼，對於錯身而過的希爾妲與瑟希莉，他們一點興趣都沒有。這些人所穿的衣服也有類似瑟希莉身上的圍巾，也就是上頭有星星的刺繡，但大抵都呈現袖口迸裂、下襬沾滿爛泥的狼狽模樣，不太容易看出原本的造型。
街區裏的所有人幾乎都很瘦、很髒，空氣中彌漫著荒廢的味道。
居民的人數絕不算少，或者用擁擠來形容也不為過。隻不過氣氛為何會冷清到這般異常的地步？比起人們生活所發出的聲響，風聲聽起來還更刺耳——
希爾妲輕推著不知不覺停下腳步的瑟希莉。
「要你不驚訝大概很難，不過拜托不要停下來好嗎？也不需要走太快，慢慢前進就行了。」
瑟希莉不知該如何響應對方，隻能默默地跟在希爾妲後頭離開這兒。
當兩人走入設有商店的大道附近後，周遭的景色總算變得熱鬧一點。跟先前在街區一樣，城內的人口果然還是很多，這兩人一下就被人潮給淹沒了。販賣飲食的商店也傳出了叫賣聲，這種正常都市該有的現象讓瑟希莉感到輕鬆不少。天花板低矮的建築物占了絕大多數，或許是為了因應地震而設計的吧！
大道一旁的角落似乎有許多人正在圍觀，這點引起了瑟希莉的注意。不知為何，所有圍觀的人都是男性，而且穿著打扮似乎比市井小民要高級不少。正當瑟希莉不自覺對希爾姐問「那是什麽？咩的同時——她的下臂很快就被對方扯住，並加快腳步走向遠離圍觀群眾之處。
「希、希爾妲？」
「你最好別看那個。」
「為什麽？」
「那是買賣奴隸的地方。」
瑟希莉在被拉扯手臂的情況下瞪大眼。
——就在大馬路旁？
她想再回頭，卻被希爾妲的一句「不準看！」喝止。
「如果你過去看——甚至聽那些人講話，你一定會義憤填膺地衝進去。」
瑟希莉沒有回答，隻是任憑對方拖著走。
等希爾妲帶她離開大道，兩人才像逃命似地滑入一旁的小巷子中。
隻見希爾妲重新轉向瑟希莉，以一句「……抱歉」開場。
「我剛才失態了。你有什麽感想我不清楚，不過那種事對我們來說是家常便飯。」
「……可能是因為你已經習慣都市的生活了吧？」
「是啊，那也是原因之一……不過讓你看到就是覺得很丟臉。」
希爾妲露出有些無奈的笑容。
「你在我旁邊才是我失態的最主要原因吧！」
耶？瑟希莉想繼續追問，但對方卻不願討論下去。
隻見希爾妲抬頭仰望空無一物的上方，像是獨白般對瑟希莉問：
「我的故鄉很糟吧？」
「……嗯。」
「由於是地震頻繁的地帶，所以住宅經常倒塌，但祖國的國民卻沒有能力修繕。在這種貧瘠土壤上很難種植作物，光是要維持生計就非常艱苦了，結果就算這樣，國家還是不斷要求人民生小孩。不是生一個、兩個，而是一大堆。等那些小孩長大了，就可以賣到國外當奴隸，或是像我這樣訓練成戰鬥道具，以暗殺者的身分租借給他國。」
希爾妲以手掩住顫抖的嘴唇，順便為了溫暖自己而吐出白色的氣息。
「簡直就像地獄一樣。」
「可是這裏是你的祖國。」
希爾妲望向瑟希莉，目光中帶有足以刺入對方的尖銳。
瑟希莉也毫不閃躲地麵對她。
「你上次不是說過一定要重建這裏？」
就像現在這樣，希爾妲當時也是站在獨立交易市的小巷內對瑟希莉表示。
『你可不要會錯意，我還是沒放棄重建我的祖國。』
那天說這句話的希爾妲看來氣定神閑，但在聽話的瑟希莉心中卻十分清楚，關於故鄉、關於要重建祖國這件事，在希爾妲的眼眸裏可是崇高而遠大的理想。
「難道我記錯了？」
「……沒有。」
希爾妲搖搖頭。真拿你沒辦法啊——她微微吊起嘴角。
「很抱歉，不過我已經沒事了。」
因為內心懷抱理想，所以不能在原地停下腳步。
不管是自己或她都一樣。
「是嗎，那走吧。最好不要讓準備跟我們會合的霍金斯團長等太久。」
兩人離開小巷，再度肩並肩地朝目標出發
。
她們刻意挑選人多的地方，試圖以人群作為掩護。
「有件事想問你一下。」希爾妲壓低音量，「你好像變得比以前冷靜多了？」
「我變冷靜？你指的是？」
「從都市出發以後你就很少發言，在部隊裏也幾乎不提出個人意見。尤其是當你看到我祖國的實際現況後，我原本還很擔心你會衝動地拔刀相助。」
瑟希莉麵露苦笑，因為她不能否認自己確實有這樣的念頭。
「這個國家的問題本來就該由這個國家的人民解決。我一個人能拯救一個國家嗎？這麽想未免太傲慢了。況且我也沒什麽力量，隻要善盡自己的職責就已經夠了。比起以前，我應該多少有些改變吧？此外，關於這次的任務，我是為了幫助亞裏亞才堅持加入的，除此之外，我不應該去惹多餘的麻煩。」
——理由真的隻有這樣嗎？
瑟希莉捫心自問。
如今瑟希莉所采取的態度的確非常合情合理，沒有人可以批評她做錯了什麽。但這種不會被人批評的選擇反而讓她感到一股莫名的煩躁。她的心跳加速，一種難以形容的不快充斥於胸口內。
那就好像是羽翼被拔掉般不自由，留下如鉛的沉重思緒與身軀。
比起直覺，自己竟然先仰賴社會規範行動？
——難道我隻是單純在害怕？
瑟希莉想到這兒，腦子突然變得一片空白。
等希爾妲冷不防揪住她的手腕，這才使她回過神來。
「啊，抱歉，我剛才不小心發愣了一下。」
「瑟希莉，該道歉的人是我。」
瑟希莉聽了不解地眨著眼，隻見希爾妲正對著她解釋——
「我的長相似乎在組織內過於有名了。」
瑟希莉這時才察覺對方的臉部十分僵硬。在來來往往的人群縫隙中，確實有好幾道黑影正不停窺看著她們兩人。類似的視線不隻出現在前方，就連側麵、背後，以及巷子內的陰影處都有——
不知不覺間，兩人已被組織完全包圍了。
「現在沒空一一理會那些人了，我們的目的隻是搶回亞裏亞而已。」
「我明白。」
「千萬別跟丟囉，如果跟丟的話……你鐵定會迷路。」
「這點我確實無法反駁。」
瑟希莉與希爾妲低聲鬥了幾句，便再度展開行動。
3
這是一間隻放了兩張椅子的空曠房間。
被繩索綁在椅背上的亞裏亞隻能坐在這張擱在牆邊的椅子上，至於相反方向的另一頭——則是那位無銘，以端整的姿態坐在入口旁的另一把椅子上。
一隻小碟子擱在房間中央的地板上，上頭的微弱燭火勉強照亮室內，唯一的一扇窗戶也拉下了葉簾。自從亞裏亞被關入這裏，就再也沒看過太陽是什麽模樣。由於時間感已然喪失，她根本搞不清楚此刻是白天還是夜晚。
盡管從馬車貨台移入這間密室，亞裏亞依舊一直處於無銘的監視中。就算偶爾有其他人跑進來，無銘依舊保持一貫的姿態絲毫沒有反應。因此，亞裏亞已經與她單獨相處了好長一段時間。
即便如此，兩人之間的交集依然很少。無銘就像一尊被放在那裏的雕像般，閉著眼睛一動也不動。亞裏亞也隻好無力地仰頭看著天花板上的橫梁，默默想著相同的問題。
——壽命到了……嗎？
之前她完全沒料到自己已到了該麵對這個的時候，不過現在回想起來，征兆其實很多。自己身上所出現的症狀，除了「壽命」這個內因外，實在很難以外在的影響來解釋。也是因為如此，尤英才會遍尋不著解決之道。
想哭的衝動已不知衝上心頭多少次了，亞裏亞差點哽咽起來。然而，她每次都死命閉上眼，完全不想在這種地方被人看見自己痛哭的悲慘模樣。不想出醜的原因，或許有一半是出自逞強吧！
「你很難過？」
「與其說難過不如說是後悔，因為我還沒有——」
亞裏亞說到一半便瞪大眼睛、慌忙閉上嘴。她發現無銘正凝視著自己，如果亞裏亞的記憶沒錯，這應該是對方首度主動提出質疑。
「後悔，是嗎？」
無銘露出沒有聚焦的眼神說道。
「那種情感我無法理解。」
「那當然，身為敵人的你怎麽可能理解我的想法嘛。」
「不同意，我並不是那個意思。」
無銘斬釘截鐵地說道，目光的焦點再度對準亞裏亞。
在她的目光之下，亞裏亞忍不住吞了一口唾沫。對方這種逼視彷佛能看穿物體。與其說那是人類的眼睛，不如更接近野獸吧，是完全沒有溫度的無機質瞳孔——即使雙方同樣身為魔劍，亞裏亞還是很難忽略對方散發的這種異樣感。
真的很像某個人。亞裏亞突然想到——
跟無銘擁有類似氣質的她——魔劍『艾華多妮』。
「不管你的真實身分是不是惡魔，你的言行舉止的確帶有強烈的人類情感。」
「呃……你是指我不像惡魔嗎？很遺憾，我這樣子並不特別。其他魔劍應該跟我很像，總有一、兩種性格上的特征。」
「或許那是普通魔劍吧，但我不一樣。」
「……你想說你並不普通嗎？」
「肯定是。如果你算普通魔劍的話，我就不能歸類為普通。」
——這種問答的內容還真妙。
「喂，你到底想表達什麽？」
我是道具——無銘如此答道。
「我是無心的魔劍，也是沒有個人意誌的道具。」
她其實就是我嘛！
亞裏亞突然有這種感覺。在無銘那缺乏光芒的瞳孔中，她彷佛發現了過去的自己。
那是在與瑟希莉邂逅前，自己隻是一把被擁有者視為物品的『亞裏亞』魔劍。
——看來你還停在那個階段。
一片漆黑的「某種容器之中」。
亞裏亞覺得很不可思議，自己剛才明明還在思索「壽命」的問題呀！
但現在卻非常想與眼前的這位同類對話。
「我可以再問一次嗎？你之所以沒有名字的理由是？」
「……」
無銘突然閉上嘴，緊緊靠在白己背後的牆上。亞裏亞本來以為她就要公布答案，結果她卻在前一刻緊急剎車。看來關於這個疑問，對方暫時還不想替自己解答。
既然如此，你就告訴我別的吧——亞裏亞混雜著歎息問道：
「我到底還要被關在這裏多久？」
「等與某國約定的日子到來。」
「那你為何要一直監視我？我被綁成這樣根本不可能逃出去吧？」
「不同意。我是為了不讓雄性人類對你下手才在這裏監視。」
對方毫不遲疑地說出的答案，讓亞裏亞頓時嚇傻了。
「……所以你不是在監視我，而是在監視其他人類？而且還是你的同伴？」
「肯定是。嚴格來說不是同伴，而是擁有者。」
「為什麽要這麽做？」
「如果你被強製性交事情會很麻煩。」
「性——」
這女人在胡言亂語什麽呀！
不理會瞠目結舌的亞裏亞，無銘繼續平靜地說：
「目前擁有我的組織成員，習慣對俘虜進行強製性交。因此，為了不讓他們對你下手，我才要在這裏監視。」
「這麽說來，我還得感激你耶……」
就算不必刻意檢視，也能確定亞裏亞的身體幾乎跟人類女性一樣，因此，類似的危險其實一直存在於亞裏
亞身邊。隻不過，以往她的擁有者基本上都不願讓她以人類姿態出現，而且很幸運地，那些家夥也沒有變態到對非人類的魔劍產生性欲。
無銘能顧及這點主動保護自己，的確是幫了亞裏亞一個大忙。
「你說被強製性、性交事情就會很麻煩，那是什麽意思？」
「因為對於已經無法變化為劍的你來說，那是僅存的價值。」
——哎呀？
哎呀呀，亞裏亞有種恍然大悟的感覺。
「你應該知道惡魔跟人類可以產下後代吧？」
「……嗯。」
這是亞裏亞前不久才從尤英那兒得知的事實——惡魔跟人類也能進行交配。隻不過像這樣的異種雜交，所生的後代不具備生殖機能——
「你有想過，像我們這些兼具人類外觀的魔劍，為何全都是雌性而沒有雄性？」
「沒、沒想過。」
哎呀呀呀，事情果然是這樣呢！
亞裏亞有種很不好的預感。
「魔劍對神所抱持的憎恨遠超過人類所能想象。除了企圖以自己的刃消滅神，還抱持著就算辦不到也要把遺誌傳下去的機能。那是為了讓自己的刃毀損後還能有人取而代之——」
也就是說，即使生理上有缺陷，魔劍體內還是跟人類一樣有類似的機製——以人類的方式將可能性傳承下去。光是這點，對亞裏亞來說就算意義非凡了。沒錯，在慶典那天夜裏，她對尤英說的全是肺腑之言。
隻能拿來傷害他人的自己，竟然也有創造出另一個生命的能力，這點令亞裏亞欣喜無比。
然而——
「魔劍隻會生下魔劍。」
她所被賦予的宿命卻狠狠地踩了她一腳。
「兼具人類外貌的我們之所以隻有雌性，目的就是要接受人類的精子，發揮生出下一代魔劍的機能。後代將在我們的體內鍛煉成劍，並將母體的生命力完全吸幹後才會誕生。」
隻能拿來傷害他人的自己，果然隻能生出同樣拿來傷害他人的玩意兒。
與人類相似的生理機能、人類傳播後代的方式、可能性——自己真是愚不可及。
魔劍隻不過是一種連生育機能都要被利用的詛咒品。
「因此，即將麵臨大限的你，唯一剩下的價值就是生下魔劍。」
但，這件事不能交給來路不明的人類去做，得由帝政同盟國他們所準備的合適男性進行才可以。無銘想要對亞裏亞說明的，其實就是這個。
「……哈哈，拜托你們饒了我吧。還有多少誇張的事沒告訴我？」
亞裏亞隻能苦笑以對。自己身為魔劍這點是絕對無法逃避的現實，畢竟她就是為了要弒神才誕生的惡魔，這種嚴苛的宿命遲早有一天會擋在自己麵前，阻撓自己開創未來。她甚至沒有半點選擇的空間，隻能按照宿命選定的道路。
——真是愈來愈討厭了。
亞裏亞覺得很不滿。
非常不滿——即將變成火冒三丈的程度。
「別開玩笑了！」
她將體重全放在椅子的前兩腳，讓被捆綁的身子勉強向前探出。
她伸長頸子，咬著牙，豎起一對柳眉大罵：
「別開玩笑，我怎麽能任憑你們擺布！」
亞裏亞以堅決的目光瞪著無銘那寂靜無聲的瞳孔。
「你決定要拚死抵抗？」
「那當然。比起被當作你們的道具，我還不如自我了斷比較輕鬆。」
不論嚴酷的命運要如何逼迫自己，亞裏亞手中仍舊握有一項牢不可破的事實。
即便身為魔劍的宿命要阻撓自己也好。
即便想要利用自己的家夥層出不窮也好。
「我永遠是瑟希莉的戰友。」
那個事實便是，亞裏亞身為瑟希莉坎貝爾的搭檔這點。
她絕不想在有辱這位高潔友人的汙穢姿態下死去。
「我會一直戰鬥，直到生命結束的那一刻。」
她永遠要以瑟希莉的武器之名迎接挑戰。
那是亞裏亞早就決定好的選擇，也是亞裏亞這把魔劍的生存之道。
「……是嗎？原來這是你的想法。」
無銘像是在歎息般以輕微的聲音喃喃道。
「沒錯，我可不會乖乖照著你們——」
「如果以人類的說法，嗯，我並不討厭像你這樣的魔劍。」
「什麽……耶？」
怒火攻心的亞裏亞有種一下子失去目標的錯愕感，這讓她不自覺失去平衡，椅子也一路朝前傾斜。她趕緊以雙腿勉強撐住，避免椅子就這樣直接朝前倒下。她以腳尖為立足點，好不容易才維持住現在的姿勢，盡管感覺很狼狽，但她依舊努力試著反問：
「你、你剛才說什麽？」
「我跟你果然還是不一樣，我連普通的魔劍都當不成。對這樣的你，我必須表達敬意，所以，我要告訴你一件事——即使是壽命即將終結的我們，還是有某種方法可以最後一次變為魔劍。」
不會吧——亞裏亞發出驚愕之聲，椅子終於支撐不住而往前狠狠倒落。
無銘並沒有表現出想幫亞裏亞站起身的樣子，隻是我行我素地繼續說：
「那個方法是——」
但房間的門卻在這時突然被大聲打開，就好像刻意要打斷她們兩人的對話一樣。
4
組織的諜報員把獨立交易市擁有的魔劍帶回來後，便已經預期都市遲早會派人前來奪回。
因此，組織的所屬成員都做了迎擊的準備。事實上，當那名黑發女子潛入城門的時點，她——希爾妲柯文迪許的存在便已被組織掌握。
這個組織是以被特殊訓練為戰鬥與間諜專家的奴隸所組成，此外他們所屬的國家，對平日視為走狗的奴隸叛逃一事，也向來采取絕不寬赦的態度。他們甫自返國的間諜手中掌握了那名形跡可疑的女子——況且她還手持穿甲短劍，又對奴隸烙印特別敏感——已投靠獨立交易市的情報，便在一夜之內將她的追緝令散發下去，傳遍整個組織。透過某個曾與該女子同時隸屬組織的證人發言，組織更確認了該女子的姓名。
當天，在北門發現外貌與那名叛徒極為相似的人物後，組織便迅速撒下包圍網。
目標是兩名分別為黑發與紅發的女性，任務是在市街中逮捕或殺死那兩人。
至於組織沒有預期到的，則是那兩人的實力——
盡管身著黑裝束的組織人員部署在大道上的目標周邊，兩名女子的身影還是消失在人群當中。黑衣人們以潛行的姿態低頭鑽入群眾中搜查，終於，那個黑發目標突然在其中一名組織人員麵前飛身而出。在大道的正中央，黑發女子分別取出暗藏於左右大腿的穿甲短劍，直接逼近﹒眼前這名黑衣人。
被稱為穿甲短劍的這種錐刃武器，在以暗殺為主要任務的組織內，可說是相當基本的一種裝備，被訓練為奴隸戰士的組織成員，當然很清楚利用這種武器的戰鬥方式便是搶先刺入人體的要害。因此，他們早已看出黑發女子將如何以手中這對穿甲短劍對自己施展攻擊。
正當黑衣男以為黑發女的突襲已在掌握之中時——
他自己所持的穿甲短劍卻在手中消失了。
「嗄——」
黑發女以交叉成x字形的短劍對準黑衣男的手邊——卡住穿甲短劍的護手後立刻扭動自己的手腕，將對手的兵器用力向上挑開。黑衣男的武器一下子衝上天空，自原本的擁有者視野內徹底消失。這種迅速到駭人的高超技巧還沒結束，正當黑衣男發現失去手中短劍而想取出備用武器時，黑發女子的短劍早就先一步深深刺入他的
大腿，使黑衣人不支跪地。
當短劍自對手的大腿拔出時，一道血泉也自傷口向半牢拉出一條紅線。
黑衣男噴出的鮮血立刻濡濕了來往行人的臉頰與頭發。
「咿！？」
在白晝的大街上有人亮刀生事——以第一個被血噴到的行人慘叫聲為訊號，恐慌立刻像傳染病般彌漫了整條大道，使人群陷入恐慌。
黑衣人們立刻就察覺，黑發與紅發女子的目的是趁亂逃跑，於是便兵分二路，一邊派人迂回堵住目標的去路，一邊持續在目標的正後方追趕。黑發女子順利地鑽過驚慌疑惑的人潮縫隙間逃脫，但另一邊的紅發女就沒那麽幸運了。追擊而來的黑衣男一下子就趕到紅發女毫無防備的背後——看來她要慘遭報複了。
結果紅發女子卻靈巧地翻動四肢，猛然而迅速地連續刺出穿甲短劍，這種攻擊方式就好比天上下了一場針雨般，毫不留給對手喘息的餘地。體積狹小的椎刃尖端就如雨滴敲打大地那樣輕快而猛烈地一次次貫穿眼前的空間，幾乎毫無破綻地守住了紅發女的正麵。
一名黑衣男無法全盤掌握如此驚人的突刺速度，在感覺到一種彷佛被雨水痛擊過的錯覺後，他便自肩膀、腿部以及手腕噴出鮮血，淒慘地一屁股坐在地上。不過，即使有一個同伴摔倒了，其他黑衣男依舊不放棄自左右兩側夾擊紅發女子。他們其中一人拿著單刃短劍，另一人則是以雙刃劍進攻，手中的凶器不斷閃爍著懾人的光芒。
準備迎擊的紅發女首先對準一人——也就是拿雙刃劍的家夥，朝他懷中用力跨出一步。她巧妙避開了黑衣男的縱向斬擊，並來到隻要花四分之一秒雙方身體就可直接接觸的超近距離內，緊接著迅速回轉。紅發女利用離心力，以穿甲短劍的柄頭狠狠敲了對方的慣用手手腕一下。黑衣男被擊中的那隻手頓時失去握力，雙刃劍因此滑落。
紅發女子則在劍落下的途中以空著的左手將武器一把奪走，之後便轉了個彎，朝相反的方向狂奔。等她回頭顧盼，才發現另一名黑衣男正要揮出手中的單刃短劍。結果那把凶器根本來不及割裂紅發女的額頭，反而不偏不倚地砍在第一個黑衣男的側腹部上。
這一切發展間不容發——
武器被搶的敵人頓時發出悶重的哀嚎。而紅發女則在不知不覺中反手握住穿甲短劍，對準與自己身體緊貼的黑衣男腰部狠狠刺入。趁對手因疼痛而動彈不得時，紅發女又一把將其撞飛，使他的背部狠狠摔在地上。
「這把武器我借走囉。」
紅發女改以右手重新拿好雙刃劍，並瀟灑地邁開步伐。
獲得長兵器的她氣勢愈發驚人，將降於麵前的障礙一一排除。
人群逐漸朝四周退避，使沿著商店街的這條道路變成了無人的空間——
希爾妲此時正與另一名黑衣男交鋒。雙方交互使出肘擊與踢腿，並試圖以左右手的穿甲短劍牽製對方。
——可惡，這樣下去會很不利。
希爾妲在內心咒罵道。自己的戰鬥技術在組織中雖然不弱，但男女之間的腕力差距還是很顯著。每當刀刃相互撞擊時，她兩臂所感受到的麻痹便愈來愈嚴重。
如果遇到每個來襲的對手都要全力對戰，自己沒多久就會撐不住了。該如何是好啊？
黑衣人果然開始朝希爾妲逼近。正當對方看準希爾妲腳步停滯的時機並一口氣衝來時——一旁的瑟希莉恰好及時介入。她以劍身豪邁地敲了敵人的側頭部一下，立刻使那名黑衣男昏倒在馬路中央。
「讓你久等了。」瑟希莉瞥了氣喘籲籲的希爾妲腿部一眼，「你的傷還好吧？」
沒問題——希爾妲還特地以鞋跟輕輕踢了地麵一下。
「狀況好極了。多虧有你的祈禱契約。」
「要謝就謝之前教我治療術的帕蒂吧！」
兩人一邊交談，一邊很有默契地再度開始移動。
瑟希莉跟在身為本地人的希爾妲後方，手中還提著那把白敵人手中奪來的武器。她們穿過市街後便鑽入建築物之間的岔路，然後又在數次分歧的小巷子裏左衝右突。
為了甩開追兵，希爾妲盡可能采取複雜的逃脫路線。
「你自己該不會迷路吧？」
「這裏可是我的故鄉，秘密通道之類的我多少還知道一兩條。」
她們繼續在狹窄的小巷中奔馳，即使是交談也沒減低前進的速度。
「所以，希爾妲現在有什麽想法？」
「……這種狀況下很難與霍金斯團長會合，大概沒辦法按照之前的計劃了。」
「的確，團長應該也察覺到剛才那場騷動了。」
希爾妲略微回過頭，怯生生地問瑟希莉：
「那你自己又有什麽主意？」
嗯——瑟希莉點點頭。
「既然如此也是莫可奈何啊，我們兩個直接去救亞裏亞吧！」
「我就知道你會這麽說……」
希爾妲極其無奈地叫苦著。
不過，事實也的確如此，她們已經沒有其他選擇了。最安全的方式就是躲在某處觀察對手的動向，但這麽一來亞裏亞搞不好又會被帶走，使之前的努力完全白費。一邊躲避追兵一邊與同伴會合又不是件容易的事，另外一組人在這種狀態下想必也很難自由行動。
如果要完成任務，就得趁現在做出決斷。
「隻有兩個人應該很難救出亞裏亞吧，這樣太莽撞了。」
「可是我們還是得試，不是嗎？」
——這女人每次都說得好像很簡單。
希爾妲有種想抱頭慘叫的衝動。
她原本就很清楚瑟希莉的大膽與魯莽，所以如今得到的響應也不算出乎預料，隻不過希爾妲還是很難輕言同意。
況且原本是奴隸的自己能順利背叛祖國並逃亡已經算是一種奇跡了，根本沒有必要陪瑟希莉自投羅網。
「我反對那種作法，那隻會害我們白白喪命。」
於是她斬釘截鐵地告訴對方。
「何況我們也不知道亞裏亞被關的詳細位置，到底該怎麽進行調查？」
「這個嘛……」
正當後方的瑟希莉開始遲疑時——走在前頭的希爾妲剛好繞過一條小路的拐彎處，一道黑影也冷不防從視線死角朝兩人飛奔過來。
由於雙方都被彼此嚇了一大跳，起初就隻能相互瞪著對手、愣了好一會兒。
「快趴下！」
瑟希莉的吼叫聲終於推動了暫時停滯的時間。
她能有這種近乎直覺的反應，或許該歸功於平日嚴苛的訓練吧。當希爾妲也半反射性地將一身體壓低時，瑟希莉的刺擊便從同伴的頭頂向前掠過。穿甲短劍的尖端與黑衣人狼狽閃出的刃器相接觸，發出令人不快的撞擊聲，隨後便各自彈了開來。不過——
就好像與手中的短劍交棒般，瑟希莉用另一隻手揮舞雙刃劍，以橫掃的軌跡撕裂大氣。
斬擊在建築物與建築物間的狹窄通道不停使出。本來在這種環境下，要勉強施展長兵器勢必會被牆壁阻擋，但瑟希莉卻沒表現出半點躊躇。她的劍滑過半空，描繪出驚險閃過牆麵的斜向軌跡。
交劍聲再度響起，火花也落在趴地的希爾妲頭頂。黑衣人雖然勉強擋住瑟希莉的劍，身體卻像被大鐵錘敲了一下似地後退了好幾步。
希爾妲見機不可失，立刻以腳尖在地麵上滑行，試圖攻向對手的下盤。黑衣男因毫無餘力閃避而狠狠摔了一跤，再加上希爾妲隨後又自後方製住對手的雙臂，更是完全封鎖了敵人的行動。
「真是嚇死人了。」
被壓製在地上的黑衣男方才似乎慘烈地撞到頭部，所以此刻
還兀自發出低沉的呻吟。至於騎在他身上的希爾妲則放鬆似地歎了口氣，又以側眼窺看一樣被嚇到脫力的瑟希莉。
——這家夥到底進步了多少啊！
不論是身法、瞬間的判斷力以及單純的臂力，都跟最初與希爾妲為敵時判若兩人。很明顯地，瑟希莉已經進入了更高的境界。在這種陌生的敵方地盤還能如此順暢地作戰，就是她已經脫胎換骨的最好證明。
希爾妲心想，這跟她的戰友亞裏亞無法再變身為劍或許也有關。最近的瑟希莉在鍛煉時簡直像不要命一樣，「無法使用魔劍」這點似乎連帶影響到她的心理層麵。
一旦麵臨困境，瑟希莉坎貝爾反而會愈挫愈勇。
隻不過，希爾妲思索著，這也並非全然沒有問題。
「我的狀況還是不太好。」
瑟希莉一邊輕輕揮舞手中的雙刃劍，一邊念念有詞地咕噥著。
「動作變得非常遲鈍，倘若亞裏亞也在這兒的話——」
最讓希爾妲無奈的，就是瑟希莉依舊完全無法滿足現況這點。
由於她每天都跟哈澤爾一同與對方進行訓練，事實如何自己的身體最清楚了。現在的瑟希莉實力在自衛騎士團中已無人能出其右，光是以戰鬥能力來看，就連團長們都不見得是她的對手。
但即便如此，瑟希莉依舊毫不滿足。她總是抱怨著還不夠還不夠，不斷提高自我訓練的分.量並累慘了一起訓練的後進。
——這女人到底是怎麽回事啊？
難道想練到就算沒拿魔劍『亞裏亞』也一樣強的程度？
所以瑟希莉才會如此地無法滿足，除非她哪天練成空手也都能與魔劍對抗的身手。
貪心也該有個限度吧，希爾妲心想。
但希爾妲也認為這女人確實有可能達成目標，她更希望自己能追上對方的腳步。
希爾妲邊歎息邊對瑟希莉問：
「……你確定光憑我們兩個就能平安救出亞裏亞？」
「我無法保證能全身而退。」
果然，對方一派輕鬆地如此回答。
瑟希莉那毫無疑惑的眼神正盯著希爾妲。
「正如先前我所說，計劃已經出現障礙。敵方正在大街上加強戒備，要與團長會合的成功機率不高，即使躲在暗處等待風頭過去，也不見得能等到對手放鬆戒備——更何況我們是以救出亞裏亞為最優先目標，看來也隻好靠我們自己想辦法了。總之，事情就是這樣，對吧？」
希爾妲緊緊抿著唇，微微低下頭。
——看來我也得下定決心才行。
過去身為奴隸的經驗讓希爾妲很容易產生退縮。心願永遠不可能實現、工作最好能推給他人——對於一個長年抱持這種價值觀的人，很難像瑟希莉那樣單純為了某人、不顧自己安危就輕易投身戰鬥。
——不過，這不就是我現在的工作內容嗎？
獨立交易市公務員、隸屬三號街自衛騎士團的希爾妲柯文迪許。
如果不想讓這個名號蒙羞，就得舍命拯救自己以外的其他人。
如今希爾妲終於有了覺悟。
「……好吧，看來我也隻能舍命相陪了。」
她點點頭，瑟希莉臉上立刻綻放出笑容。
「我最喜歡不論怎麽抱怨最後都會幫忙的希爾妲了。」
「你可別太囂張啊！」
希爾妲迅速撇開視線，但依然感覺臉頰有些燥熱。真希望不要被那家夥看穿心思。
喂——希爾妲轉而呼喊被自己壓製在下麵的黑衣男。
「你還沒死吧？魔劍『亞裏亞』被關在哪兒？」
「誰、誰會告訴你——咕啊啊啊啊！」
發出慘叫的黑衣男耳朵頓時濺血。
原來希爾妲以穿甲短劍的刀刃挖下他耳朵的一塊肉。
「希、希爾妲？」
「愈早讓他招供愈好，不然到時後悔的會是我們。」
希爾妲不理會緊張兮兮的瑟希莉，冷酷地如此宣告。
她一邊壓著處境淒慘的黑衣男身軀——一邊承受對方噴到自己臉上的鮮血。
「我得適度采取殘酷的手段才行。」
從黑衣男口中打聽出亞裏亞的位置後，兩人利用祈禱契約先治愈好雙方的傷口——接著再度展開移動。瑟希莉等人利用不斷迂回的方式好不容易脫離小巷，並來到市街外側。在石砌與磚造建築物較多的這區，目的地的房屋卻是一棟木造建築，所以一下子就被兩人找到了。這裏是希爾妲過去所屬的組織劃定的地盤之一。不過房子盡管是組織所有，外觀依舊乏人照顧，呈現出強烈的荒廢氣象。
「要潛入那裏應該不難。雖說要看外頭的警衛數量而定，但隻要以跟他們相同的裝扮自閣樓的入口混進去，接下來就不難處理了。」
正如希爾妲所說，侵入房子本身並不困難。房屋四周設置的警衛人數似乎不多，真沒想到戒備會這麽鬆散。她們破壞了麵對後院的某扇窗戶葉簾後，便輕而易舉地進入組織的根據地。
從那扇窗子首先可抵達的好像是房屋的休息室。兩人自窗緣跳到髒汙的地毯上，立刻低聲地交頭接耳起來。
「如果知道確切的房間位置就好了。」
「隻能采取地毯式的搜索了。真正的難關是從找到亞裏亞以後開始。」
要帶著被擄走的人質逃亡其實比想象中困難。三個人的行列光是稍微移動就會引起他人注目，何況又沒人負責確保逃亡路線。此外，瑟希莉她們最終必須返回的目的地可是位於遙遠北方的獨立交易市，拯救亞裏亞的行動應該要到與她碰麵後才算正式開始吧！
「總之，先去找亞裏亞吧！」
於是這兩人便躡手躡腳、偷偷摸摸地展開搜索行動——沒想到，沒過多久她們就發現不對勁。屋子裏根本沒有半個人，不論哪個房間都毫無人類活動的氣息。當然，亞裏亞的身影也沒有在此出現。瑟希莉之前還以為闖入對手的陣營勢必會遭遇一番激戰，如今麵對這種結果還真讓她傻了眼。
但希爾妲所感受到的氣氛遠比她糟糕。
「……中計了。」
「耶？」
來到應該是廚房的地方後，希爾妲邊從窗子窺探外頭的狀況邊叫苦。
「難怪沒有人，那些家夥全到外頭包圍我們了。」
愕然的瑟希莉也悄悄探出頭。仔細觀察，果然可以發現鄰近的建築物後方與屋頂上都有三三兩兩、正在移動的人影。而且，從更遠的陰影處，還有許多家夥朝這裏逐漸接近中。
「被剛才那個家夥耍了嗎？」
「不知道，反正這間屋子隻是陷阱。看來他們是下定決心非抓到我們不可。」
瑟希莉注意到，希爾妲在抱怨這個的同時忍不住咽下一口唾沫。結果拯救亞裏亞的計劃又失敗了，而且還把自己逼入絕境。
瑟希莉咬著唇。
——亞裏亞，拜托你一定要平安無事。
我們絕對會趕到你身邊的。
「被敵人團團包圍了，是嗎？」
「……該怎麽辦？」
「沒什麽好討論的，總之不能坐以待斃。」
「結果最後我們還是失敗了。」
「趁對手還沒完全部署完之前快走吧。」
希爾妲顯得非常沮喪，但在瑟希莉催促下她馬上調適好心情。
「既然如此就隻好大幹一場了。」
兩人粗暴地踢破廚房的緊急逃生口並衝出屋外。沒多久，四周石牆與鄰屋後方的黑衣人便一一現身。乍看之下第一批應該有五人。瑟希莉與希爾妲不待對手接近，決定主動朝正前方的其中一名強行突破。
瑟希莉狂暴的一擊，二話不說便敲落那名敵人的武器，希爾妲的跳踢也迅速在後頭補上，狠狠地命中對手的臉部。單點突破！邊噴出鼻血邊倒地的黑衣男已不構成威脅，兩人加緊腳步從他身旁一溜煙而過——然而，眼前卻出現了另一批的三名黑衣男再度擋住去路。
瑟希莉見狀並不停下腳步，而是直接朝那三人的行列衝刺。她先以左手的穿甲短劍擋住對手的兵器，再以右手的劍斬殺另一名黑衣男。這種重力加速度的攻擊威力根本不是對手所能想象的，被鎖定的目標隻能不由白主地退開，讓出一條路來。
「希爾妲，這裏——」
但當瑟希莉回過頭，卻發現希爾妲已被另一名黑衣人纏住了。至此為止的連續戰鬥已在她身上留下不可忽視的疲勞感。每當雙方的兵器交鋒，希爾妲所表現出來的不穩，看在瑟希莉眼裏可是非常明顯。
兩人的逃亡行動也因此被擋下。在她們被拖住的時候，其他敵人當然會迅速趕上，完全包圍此處。瑟希莉與希爾妲隻能背對背佇立著，各自對準眼前的黑衣男刺出手中的武器——
「看來好像不太順利啊！」
「……我已經快哭出來了，為何你還能這麽冷靜啊？」
即使是背對背，瑟希莉也能感覺到希爾妲在發抖。
瑟希莉隻好用自己的背部撐住同伴。
「我可不想在這種地方完蛋。」
即使陷入如此重圍，瑟希莉依舊沒露出半點懼色。
畢竟在此之前她早就撐過了無數次生死交關的場合——並與亞裏亞攜手跨越。
雖然現在亞裏亞並不在場，自己也無法仰賴她的協助。
——這就是所謂的考驗吧！
瑟希莉心想。自己是否能在亞裏亞缺席的狀態下突破逆境，進而成功地拯救出戰友……如果辦不到那可就糟了。畢竟之後的戰鬥情勢隻會更加激烈、嚴峻，如果想與亞裏亞繼續一同作戰，身為夥伴的自己就得變得更為可靠才行。
就像自己過去一直仰賴亞裏亞的力量，以後自己也要成為亞裏亞的支柱。
瑟希莉期盼自己能更有資格擔任亞裏亞的戰友——所以才要好好活下去，持續加強鍛煉。
「希爾妲，等一下如果發生緊急狀況我會保護你的。」
「別開玩笑了。」
瑟希莉這才發現，背後那家夥已不再發抖了。
「對待新人絕對不能手下留情。」
瑟希莉忍不住揚起嘴角。
「這樣才是自衛騎士團的一份子。」
黑衣男子們逐步縮小包圍圈，瑟希莉也壓低重心，做好戰鬥的準備。
但就在這時，他們的其中一麵包圍人馬被爆炸所震飛。
「那是什麽——」「唔哇啊啊啊啊啊！」「發生什麽事了！？」「是火藥嗎？」
爆炸與怒吼、慘叫聲讓現場瞬間引發大騷動。有個類似噴火口的玩意兒穿透地麵還不停冒出白煙。僥幸逃過爆炸的黑衣人們，隻能愕然地望著被燒焦並倒地的同夥。
對那玩意兒相當陌生的這群人，當然不可能猜出剛才發生了什麽事。
不過，瑟希莉與希爾妲就不意外了。
她倆很清楚，剛才的爆炸是由祈禱契約造成的，於是便趁機朝包圍圈外開溜。這兩人趁敵方陣營陷入慌亂時，一口氣衝入白煙之中，並藉此成功地逃出生天。
白煙的另一頭果然有兩匹栗色的馬正在等待二人。
其中一匹馬上還跨坐了一名身材瘦小的男子。
「霍金斯團長！」
快上去——戈頓以下顎指著剩下的那匹馬。
搶先趕到的希爾妲立刻踩上馬鐙，隨後才來的瑟希莉也在前者的協助下騎上馬匹。瑟希莉這時察覺敵方正朝這裏投擲飛刀，不過很快就都被她以雙刃劍在半空中打落。
馬匹開始朝前狂奔，瑟希莉慌忙緊抱住希爾妲的腰部。
疾馳的馬兒使他們離黑衣人愈來愈遠，最後終於穿越了城市的大道。
瑟希莉對著並排在一旁前進的戈頓側麵喊道：
「團長真厲害，竟然能找到這裏！」
「誰教雷吉那多副團長的建議這麽受用——『想要找瑟希莉·坎貝爾，隻要對準騷動的中心搜尋就對了。』」
那是什麽鬼話啊！
「霍金斯團長，亞裏亞不在那棟——」
「她本來是在裏麵沒錯。」
戈頓搶先打斷希爾妲的說明。
「因為你們之前引發了騷動，她才會被帶往他處。不過，不必擔心，我已經從別的敵人那兒打聽出她現在的位置了。」
仔細一瞧，戈頓的衣服正麵也有不少血跡。看來他也抓了好幾個組織的人，並進行過跟希爾妲類似的嚴刑拷問吧！
「其他團員已經去找還在城外待命的人會合，並要求他們盡量朝新的地點移動。至於我們就直接朝亞裏亞被囚禁的位置衝刺吧！」
瑟希莉點點頭，並努力忍耐馬匹急速前進所產生的晃動。
「新的位置究竟在哪兒呢？」
「從這兒再往南走！」
5
這塊土地比瑟希莉她們所位於的奴隸國家更偏大陸南方——
看起來隻是座毫不起眼的偏僻小鎮。由於剛好位於兩座都市相連結的道路邊，所以設有許多住宿設施。這裏的店鋪主要都是靠商人、旅行者以及傭兵的消費而生存。小鎮從鄰國買來奴隸充當勞役，在主人的命令下，奴隸隻能默默地處理家事或照顧馬匹。
這座提供住宿的小鎮——如今正因四處竄出的黑煙而籠罩在一片陰霾底下。
被火燒灼過的痕跡遍及了每處瓦礫堆，黑煙則拖長了尾巴升上空中。無法分辨性別的焦屍、從背後被砍死的傭兵屍體、死狀異常淒慘的鎮民屍體與那些被破壞的武器殘骸淩亂地散置一地麵。被集合在廣場且被綁住雙手的殘存俘虜們個個陷入恍惚或崩潰大哭的狀態，隻有全身穿著黑色鎧甲的戰士們，以事不關己的表情昂首闊步於小鎮中。
其中一名大漢則盤腿坐在民宅的屋頂上，眺望底下的光景。
這名壯漢雖有一頭蓬鬆的亂發與胡渣，但鼻梁卻異常端正，而且身高誇張到讓人必須仰頭才能看清楚的地步。他雖然跟底下在搜刮財物的其他戰士穿著相同的鎧甲，體型卻遠遠比眾人大上一號。
男子似乎很討厭會遮蔽視野的頭嗧，所以大刺刺地露出了臉部。剛剛才侵略完畢的小鎮全貌盡收他的眼底，但男子的表情似乎顯得很無趣。
「荷列休，原來你在這兒。」
聽到後頭傳來說話聲，男子——荷列休﹒迪斯雷利便同過頭。
那裏佇立著一名身著黑甲冑、肩扛戰斧的女戰士。她那金色的秀發於耳廓上緣切齊，此外還擁有如陶瓷般潔白優美的麵容。隻不過，女戰士的美貌完全被過度嚴肅的表情給掩蓋掉了。
女性爬上梯子，緩緩步向荷列休的身旁。
「請你不要隨意亂跑，這樣我要找人會很麻煩。」
「……我會注意。」
聽完荷列休不帶感情的響應後，女戰士——法藍西絲卡歎了口氣。不過，她並不想繼續嘮叨下去，隻是瞇上眼，與對方一樣俯瞰底下的光景。
「那些叛亂份子也不過如此。」
法藍西絲卡所率領的帝國戰士團，偶爾會為了征討那些不願加入帝政同盟國旗下的叛亂者進行這樣的遠征。這回是聽說有叛徒潛入這座小鎮，所以才會在清晨率兵攻打。
「你的眼鏡沒摔破吧？」
荷列休冷不防這麽問，法藍西絲卡立刻皺起眉。
「眼鏡？」
「這次的遠征目的不是為了考驗我嗎？」
「……被你發現了。」
這名壯漢的腦袋倒是意外聰明——法藍西絲卡在心中自言自語著。
當然，關於荷列休的戰鬥能力根本不需要考驗。在之前進行過的帝國戰士團選拔中，他已充分證明過。早晨的戰鬥中他也表現出以一擋千的實力。
問題在於，「這家夥到底聽不聽指揮」？
擁有力量的人經常會過度自負，甚至因此采取任性的行動。這次遠征之所以要帶荷列休同行，就是為了確認他身上是否有前述的不安要素。本來像這種程度的敵人，根本不需要派他出馬才對。至於測驗的結果嘛——
「荷列休·迪斯雷利，你比預期中還要優秀。」
法藍西絲卡以慰勉的口吻回答。
「之後也期待你能在帝國戰士團中更為活躍。」
結果荷列休隻吐出一個「嗯」字。
事實上，他乖乖聽命的程度遠超過法藍西絲卡所想象。隻要一聲令下，不管是小孩或老人他都照殺不誤，也不會因貪功而做出擾亂騎士團秩序的行為。他的工作態度可說無懈可擊，甚至可用成熟穩健來形容。
但在得到這種結果後，法藍西絲卡反而更為不安了。
——他太過忠心。
他對功勳毫無貪念，對搜刮財物毫無興趣，不迷信自己的力量，也不會對人類鮮血產生不正常的變態執著。當然，他也不是為了守護什麽而戰鬥，更不可能是因為崇拜齊格飛或自己才有如此的表現。
荷列休隻是單純而嚴肅地做好分內的事。
這在法藍西絲卡眼底顯得很奇特。
——這名男子究竟為何而戰？
來自前同盟列國的前僧侶、殺人魔——荷列休·迪斯雷利。
雖然法藍西絲卡不太甘願——自己的真正擁有者應該是齊格飛才對——但最近她都是以荷列休所持武器的身分行動，隻不過到了現在，她還是摸不清那家夥的底細。
喂——荷列休突然很不耐煩地喚著法藍西絲卡。不隻是對她，他對任何人都不太考慮身分或地位高低之類的問題。
「你找我就是為了這個？」
「不，還有別的事。之後我要跟前同盟列國的間諜碰麵，你也一起去吧。」
於是荷列休便表情不耐地站起身。
「什麽間諜？」
「那家夥被命令前往獨立交易市搜集情報，今天剛好是要回來報告的日期。」
「獨立交易市？」
沒錯——法藍西絲卡點點頭。
「間諜所屬的組織也有一把魔劍，可以利用她在都市找尋某樣目標。」
魔劍『艾華多妮』擁有能感應同類的特殊能力，至於間諜組織所持的魔劍也很相似，隻不過不像艾華多妮那樣，可以明確指出具體的位置與方向罷了。但要確認同類的存在還不成問題。
「為了檢證我們想找的目標在不在都市，所以才會派遣間諜。」
此外，間諜組織擁有的魔劍——『無銘』，由於誕生經過有些特殊，所以性格顯得頗為怪異。
她到底能不能完成任務——法藍西絲卡隻擔心這點而已。
「要找的目標也是魔劍？」
「沒錯。是一把最近下落不明的魔劍。如果我們早點掌握這項情報，之前襲擊都市時就可以讓艾華多妮去找了。」
「刻意派出間諜加以確認——那玩意兒這麽重要？」
「你的腦袋果然很靈光。」
法藍西絲卡忍不住浮現昔笑，接著便加以說明。
「要找的目標是現存的『聖劍之鞘』——也就是坎貝爾家前兩代主人魔劍化後的產物。」
剩下的事以後再說——法藍西絲卡到此打住。
「約好的時間快到了。另外，菲蘿尼卡也會跟我們同行。」
壯漢至此終於出現明顯的表情變化。隻見他皺著眉——
「為什麽？」
「就跟這次測試你一樣，諾亞·加德萊特也正在接受操控菲蘿尼卡的嚴格訓練。為了測試是否能派上用場，所以必須透過實戰。」
「對那個家夥來說太早了吧！」
「應該是已經太遲了才對。」
法藍西絲卡轉身麵對梯子的方向。
「我們剩下的時間已經不多了。」
——真是夠了，我竟然會習慣起這種被緊緊綁住的姿勢。
再度被捆上繩索的亞裏亞躺在被帆布包覆的馬車貨台上，邊露出苦笑邊心想。
跟自己待在同一個空間並俯瞰過來的家夥果然又是無銘。她依舊是一貫的麵無表情。仔細想想，亞裏亞自從被擄走以來，還沒看過她的持有者長什麽樣子。
貨台繼續搖晃，這輛被帆布覆蓋的馬車似乎正駛向要與帝政同盟國秘密會談的地點。
躺在地板上的亞裏亞努力扭動脖子，朝上望著無銘。
「被交給那個國家的我，最後一定會被強迫生下魔劍的後代吧？」
「肯定是，你的價值就隻有那個。」
這種說法真是讓人火大。
「那隻是對你們來說吧！」
亞裏亞以輕描淡寫的口氣反駁，但其實內心己被悔恨的漩渦所盤據。
無法變化為劍可是魔劍的致命缺陷。在失去戰力的情況下，魔劍所殘存的功能就隻剩下「生產魔劍的後代」。況且以此誕生出的魔劍，還不是交給瑟希莉他們，而是落入敵方之手。
這幾天聽到太多光怪陸離的事，讓亞裏亞的思緒多少產生了混亂。不過她如今所懷抱的念頭隻剩下一個，那就是對於自己成為戰友瑟希莉的累贅與麻煩，感到極度的後悔。
亞裏亞終於察覺出……
自己太過愚蠢，之前竟然被什麽「人類的可能性」所迷惑，而忽略了自己真正的本質。
自己唯一的存在之處，就是以魔劍之姿被握在戰友的手中。
——我明明早就決定好自己的價值了呀！
先前無銘曾提過，事實上，大限將至的魔劍還有一種方法可以最後一次變身為劍。隻不過那麽做的話——還是有個問題。
亞裏亞開始設想最糟糕的情況。
——如果我將來的存在會使瑟希莉遭遇更大的危險呢？
「我要事先警告你——」
無銘突然開口表示。
「——最好不要認為以咬舌等方式進行白殘會對魔劍有效。」
「……」
「魔劍無法以人類的方式自殺。」
對方太多慮了啦——不，無銘會這麽想也很正常。
一抹疑惑突然掠過亞裏亞的腦海。
「你為什麽會對魔劍知道這麽多呢？」
「我過去曾與隸屬舊帝國的魔劍交談，這是當時對方教我的。」
「……真羨慕你。」
亞裏亞自然而然地脫口而出，無銘則很罕見地揚起眉毛。
「羨慕我，是嗎？」
「嗯，因為我都沒機會跟其他魔劍促膝長談。」
雖然亞裏亞也曾隔著牢房與艾華多妮對話過，但當時所獲得的不過是關於魔劍的粗淺信息罷了。這麽一想，自己這幾天能夠與無銘交談，或許會成為非常重要的經驗——倘如不是處於這種被擄走的狀態就更好了。
「果然沒錯……拜托你告訴我嘛，有件事我一直很想弄清楚。」
「什麽？」
「你沒有名字的理由。」
無銘正如之前的反應一樣立刻閉口，不過……
「我想知道更多關於你的事，畢竟你是第一個跟我聊這麽多的魔劍。」
亞