「發信時間—十二月二十八日（一） 下午一點三十分
收件人：駿河係統ml
寄件人：t大樓 s田
平時承蒙照顧了，我是t大樓的s田。
感謝貴公司今年所做的許多努力，使得電子郵件係統得以穩定運作。在此冒昧地告知，我們決定自明年二月起，將mail gateway委托給外部處理。不好意思，能否請貴公司與asp供應商討論相關的交接事宜呢？
順帶一提，供應商的名稱為almada initiative。
請多多指教了。」
「發信時間—十二月二十九日（二） 上午十點十五分
收件人：櫻阪先生
寄件人：y興業 o原
抱歉，現在才和您聯絡！
關於核心交換器的置換一案，不好意思，敝公司已決定向其他業者下單。對方恰好在另外的案子上和敝公司有些聯係……勞煩貴公司提出了許多建構方案，實在是深感抱歉。往後若有機會合作，還請多多指教了。
附注：該業者名為ahnada initiative。」
「發信時間：一月四日（一） 下午三點四十分
收件人：室見小姐、櫻阪先生
寄件人：k科技 a野
恭賀新禧，我是k科技的a野。去年承蒙了各位的許多照顧，希望今年也能繼續給予支持。今日來信的用意，是敝公司目前委托名為almada initiative的公司負責閘道設備的更換。因此，關於現行的貴公司設備，有幾項問題需要洽詾，能否請貴公司回答？由於作業日期緊迫，還請在今日之內給予答覆。
煩請多多指教了。」
「發信時間：一月十四日（四） 下午零點一分
收件人：公司內部se部門ml
寄件人：六本鬆健造
u商務的k專務剛才通知我，他們把網路改包給一個叫barna imposible的公司啦！這到底怎麽回事？趕快給我解釋一下！」
*
「那間公司究竟想幹什麽啊——？」
櫻阪工兵不禁這麽呐喊。
一月十四日星期四，工兵來到se部門的辦公室。結束一整個早上不問斷的作業後，他拖著疲憊的身軀返回公司（順帶一提，還因客戶準備不充分，所有作業都必須重新來過。好想死。），結果啟動郵件軟體一看，就收到了社長的這封來信。真想要大叫一場。這到底是第幾個案子了？拜托：饒了我們吧。
唔，一開始隻是鬧別扭地想著：「可惡，又是次郎丸小姐的公司。明明都是新人，為何自己就這麽無能呢？無能櫻阪。哈！無能的家夥！」然而，當第三件、第四件、第五件接踵而來後，已經完全沒有心情再自我挖苦下去了。
或許是彼此的目標客層和案件相當類似，對方專挑駿河係統的案子下手。從金額數十萬到高達數百萬的案件都有。無論作業、機器販售或是運用，任何的項目都不放過。
甚至每一次在客戶那裏遇見次郎丸時，她都很大方地主動打起招呼：
「啊，櫻阪先生，真是湊巧呢——想到和自己同樣的新人就在一旁大展身手，真的令我覺得非常鼓舞。我們彼此都加油吧！」
諸如此類。
……這一切，該不會都是故意裝出來的吧？
那爽朗的笑容，令人不禁懷疑起這樣的可能性。畢竟她這樣左右逢源，用的步數不一定都是幹淨的。正如藤崎所透露的，籠絡客戶高層以及針對決策人士各個擊破，這類的手法對於他們來說是很稀鬆平常的。盡管稱不上是犯罪行為，但隻要是一名正常人，做出這種事情後多少都會心裏有鬼。然而，她卻依舊帶著那麽天真爛漫的笑容。這究竟是臉皮太厚，還是感性與眾不同的緣故，實在是難以判斷。
也許因為，對方是一家外商公司吧。
在成果等於一切的評比製度當中，工作和私事被劃分得很清楚，而報酬與成果之間則緊密地結合在一起。處於這樣的環境下，人或許會分裂成兩種性格吧。工作歸工作，為了獲得成果可以不擇手段。
真是傷腦筋。
倘若對方是個徹頭徹尾的壞角色，自己或許就不會這麽迷惘，而是能夠拿出「可惡，我不會輸給你。等著瞧吧」的氣魄出來。
不過，見到那張天真無邪的臉龐，再搭配「我們一起加油吧」這句話，戰意就完全消退了。根本無心勇往直前，隻能逗留在原地踏步。
像這樣的對手，真的很難應付。
唔，問題並非隻在於她的兩麵性。該怎麽說？每次見麵時都會覺得很不自在，心裏癢癢的，同時又感到有些難為情……
這該不會是戀愛了吧？
盡管這麽開玩笑地問自己，卻找不出任何的答案。在煩惱不已的期間，變得愈來愈不曉得該如何去麵對她，最終造成這幾個星期內瘋狂地失去訂單。壓力值爆滿，對精神方麵的傷害極為嚴重。
（這還是第一次新年過得這麽鬱悶。）
工兵半眯起眼，一邊點著滑鼠的按鍵。這時，一旁的隔間忽然探出小巧的腦袋來：
「那封信看了沒？」
或許是聽見剛才的大叫，室見用一種疲憊的表情俯視這邊。
「啊啊，是的。看過了。就是社長那封吧？」
「啊啊，bama imposible。」
「怎麽念起來好像奧克拉荷馬混合舞一樣。」
還是老樣子，用意想不到的方式念錯。工兵動了動單邊的眉毛，抬頭望向室見：
「已經有人回信了嗎？我還沒把所有的信件看完。」
「還沒有。所以現在挺危險的喔。不知道社長什麽時候會跑過來罵人。」
「真的假的……」
工兵有股衝動，想要安排緊急外出的行程。
「不過，應該不要緊吧。u商務主要是os部門那邊負責的，一旦社長問起的話，隻要推說不知道就好。」
「可是——」
「萬一真的被逼急了，就推說那個稻草頭最清楚。」
唔，拜托千萬別這樣做，絕對會製造出另類的爭吵場麵吧。工兵歎了一口氣，轉動身下的辦公椅：
「話說……我們公司真的沒問題嗎？這麽多案子被人搶走，業績方麵會不會……」
「…………」
室見先是張望四周，待確認室內沒有其他人影後，她壓低聲音道：
「你……口風緊不緊？」
「什麽意思？」
「我是問你，能不能保守秘密？」
秘密……
工兵皺眉，反過來望向室見：
「你叫我別說，我就不會透露的。」
語帶疑惑地這麽回答後，對方點點頭：
「我之前不是說過，年底有人約我去吃飯嗎？就是聖誕夜當天。」
「是的……」
某個認識很久的人。就類似自己人——她當時是這麽說的。
「是那家夥告訴我的。見到我的第一句話就是——」
你們把riddle trill的事情收拾好了嗎？
「riddle trille？」
還收拾什麽……說到去年的十二月底，當時早就已經敲定朝解約的方向處理了。畢竟交接給新供應商，得要花上好一陣子時間……收拾？指的是什麽東西？
「那家夥認識社長，對我們公司內部的情況頗為了解，在擔心之餘才會這麽問我……不過，這種問法很奇怪呢。畢竟我們挽留
客戶失敗，都已經開始進行交接作業了，這個所謂的『收拾』又是什麽意思。被我這麽一問後——」
「…………」
「一千台伺服器。」
「啊？」
「對方說，為了應付未來的擴充，我們公司買了一千台伺服器給riddle trill使用。」
「唔——」
工兵整個人感到一陣無力地傾著頭。什麽嘛，需要這麽神秘嗎？還以為打算透露自己犯了什麽罪呢。
「就算隻販賣機器也很不錯啊。算是垂死之前的最後掙紮嘛。要是可以一並收取設定和維護的費用，應該就再好不過了。」
「你在說什麽啊。」
「咦？」
「真的聽清楚了？我是說，為了應付『未來』的擴充才購買的。是我們，不是客戶。」
…………
等……等一下。不是客戶，而是我們公司購買的？和現行的案子毫無關係。這麽說——
「莫非……這些錢是公司自掏腰包？」
室見點點頭表示肯定。工兵腦中頓時一片空白。自掏腰包購買一千台伺服器……假設一台要價十萬圓，總金額會是多少？一億圓？
……不會吧？
室見將頭發抓亂：
「globe online——riddle trill的營運公司，他們的委托一向都要求低成本和短期交貨，所以社長好像就擅自拍板決定，先行下單采購了。因為一口氣大量采購的話，不但能壓低單價，遇到緊急的擴充作業時也可以從容應對，卻沒想到會在這個時候失去訂單。」
「…………」
工兵愣在原地，嘴巴合不起來。
意識完全跟不上狀況。高達一億的大洞，超乎想像的金額。
「這……這樣一來，我們公司沒有問題嗎？」
在蒙受了這麽大的損失之後。
室見歎了一口氣：
「這個嘛……也不是說馬上就會出問題……畢竟公司似乎正在找買家接手這批riddle trill的伺服器。隻不過，要是再有其他大型客戶被搶走，或是驗收時期延宕，那就很糟糕了。就算公司不至於垮掉，延後發薪的情況也是很有可能發生。」
「延後發薪？」
「就是發薪日當天，戶頭裏沒有錢進帳。」
「……那就傷腦筋了。」
「我也很傷腦筋啊。不過就目前來說，我們什麽也做不了。起碼在riddle trill的案子上。」
無奈地說完這句話後，室見恨恨地「嘖」了一聲：
「那個叫almada的公司，真的太可惡了。為什麽還要來搶基礎建設這種不起眼的工作呢？既然在業界vip之間這麽吃香，就安分守己地去針對管理層級做業務諮詾啊。」
「…………」
「還有我們社長也是。平時隨便亂接工作，到這種關鍵時刻卻被人家搶走，真是夠傻眼的。進行高層行銷的時候，要做得確實一點啊。居然被外商公司玩弄在股掌問，實在太丟臉了。」
她踢了牆壁一腳。
唔喔，心情好像相當差呢。大概已經忍無可忍了吧？眼神也很可怕。嗯，畢竟這陣子吃敗仗的次數實在太多了。自己的工作被否定到這種地步，想必任誰都不會感到愉快吧。
她張開小巧的雙唇，打算繼續罵下去。
這個瞬間，門「喀嚓」一聲地打開，海鷗從走廊上回來了。室見立刻閉上了嘴巴。她餘恨未消地搖搖頭：
「櫻阪，關於剛才的事——那一千台伺服器的消息要保密。這應該隻有社長或部長層級才會知道。」
「好的……」
工兵點頭的同時，也感覺到有幾項資訊在腦中串連起來了。接連失守的訂單，沒有人接手的piddle trill伺服器，以及藤崎的行事曆上滿滿的主管會議。
公司高層大概瞞著現場的員工，一直在擬定善後的策略吧。興會者包括了其他部門的主管，以及社長在內。
「……不過，你認識的那個人究竟是誰？居然會知道這種經營層級的消息。」
「隻是個閑人喔。你不用去在意那種人。」
唔唔，還是很好奇。
但再繼續問下去，她大概也不會透露什麽口風了。室見的身影消失在隔間另一端。無奈之下，工兵隻得將目光放回螢幕。
解除畫麵鎖定。
在看過接下來的幾封信後，irc忽然跳出了新的聊天紀錄。
16:31(rikka)啊啊，話說回來，倒是有其他事情可做。
6:31(kohei)？是什麽？
16:32（rikka)去求職網登記一下轉職資料。
不不不。
16;33(kohei)別開這種玩笑了。真是不吉利。
16:35(rikka)我不是在開玩笑喔。就算是你也不可能在一間發不出薪水的公司待下去吧？履曆表上要是出現不尋常的空窗期，對轉職也很不利。為了避免這樣的風險，我才會建議你去登記資料。一時衝動辭職後卻找不到工作，可是很悲慘的喔。年金的銜接也會變得很麻煩。
16:35(kohei)…………
自己很清楚對方的意思。盡管如此——
16:36 (kohei)話說室見……你自己登記了沒？
16:37 (rikka)當然羅。今天也收到了一個工作機會。
16:37 (kohei)！
16:37 (rikka)../profile.html
工兵打開對方傳來的鏈結，一個刺眼的綠色網站赫然出現在畫麵上。
「自然食食堂，加盟招募中！歡迎無經驗或想從事副業的人！」
居然連資訊業都不是！
而且好像比我們公司還要血汗？
工兵一下子喪失了登記資料的動力，頹然倒進椅子裏。相鄰的隔間傳來刺耳的敲鍵聲。irc沒有動靜，大概是隨便聊聊後就回去專心工作了吧。
他歎出一口氣來，搖了搖頭。
算了，再怎麽煩惱也無濟於事。下個星期還有業平的啟動會議，必須調整好狀況才行。
這個瞬間，輕快的電話鈴聲響起。
「您好，這裏是駿河係統。」
海鷗的聲音從背後傳來。在交談了幾句後，她麵向這邊：
「工兵，業平產業的橋本小姐來電。」
「橋本小姐？」
奇怪，有什麽事情嗎？對方應該不是那種會臨時更改行程或需求的人。工兵說了一句「麻煩幫我轉接」，然後抓起話筒：
「您好，我是櫻阪。」
「我是橋本，平時承蒙照顧了。」
話筒裏傳出毫無起伏的低沉女聲。和往常一樣，聽不出任何感情的聲音。
「請問現在方便嗎？」
「是的，怎麽了嗎？」
「關於下星期的啟動會議。」
「是的。」
「非常抱歉，必須暫時取消了。」
…………
啊？
「咦，那個，對不起，請再說一次好嗎？」
「就是取消。如果你們正在根據意向書準備機器的話，能否全部喊停呢？如果讓你們白忙一場就不好了。」
不……等等，等一下。
「怎麽回事？我們都已經預定好工程師的工時，如果沒有充分的理由，實在很難接受。」
「本專案將要接受第三方的feasiloility s
tudy。」
「fea……那是什麽？」
「就是可行性研究，或者稱為投資調查。主要是探討貴公司提案內容的恰當性。確認投入的金額與實施內容是否符合效益，在某些情況下甚至會重新舉辦評選。」
「…………」
工兵的腦中一片空白。為什麽？為什麽？為什麽？無數的問號浮現腦海，又陸續消失。或許是察覺到這邊的異狀，鄰座的室見看了過來。
「我們存在什麽問題嗎？」
「並不是這個意思。」
「是我們社長給貴公司添麻煩了？」
「不。」
「那麽為何會——」
話筒另一端的聲音陷入沉默。隔了好一會，橋本低語般地開口：
「你聽過almada initiative這家公司嗎？」
「…………！」
工兵隻能發出不成聲的喘息。橋本將紊亂的呼吸聲當作肯定的答案，歎了一口氣。不久，她平靜地告知：
「櫻阪先生，請問你今晚有沒有空？」
晚間九點，工兵做完隔天上班的準備後，便離開公司。
他在神保叮車站搭乘都營三田線，前往日比穀車站。一走進位於高架鐵道旁的酒吧，橋本已經坐在店內了。她手裏拿著一個琥珀色的雞尾酒杯。從色澤來看，應該是威士忌或白蘭地之類的吧。在柔和的燈光照明下，座位上的套裝女性就彷佛畫中走出的人物。
「橋本小姐。」
工兵一邊脫下大衣，同時這麽出聲。
戴眼鏡的女強人麵無表情地點了侗頭。
「不好意思，這麽晚了還找你出來。」
「不會不會。橋本小姐你才是，真的不要緊嗎？」
聽電話裏的聲音就能夠知道，業平產業的氣氛似乎有些古怪。就如同一種被下達了封口令的緊張感。
橋本微微地搖頭：
「如果你問的是，我和你這樣子見麵是否妥當，答案是否定的。老實說，這件事若是曝光，我在公司內的立場將會變得非常尷尬。」
「…………」
「請先坐下吧。」
在對方的勸誘下，工兵坐進旁邊的座位。蓄著大胡子的老板開口詢問：「要點些什麽？」
「請給我一杯莫斯科騾子。」
雖然是很普通的選擇，但也沒有辦法了。畢竟自己對調酒不太熟悉，而如今卻又不是悠哉地瀏覽酒單的時候。
不久，黃銅色的杯子被送來。工兵輕輕舉起，乾過杯，然後和橋本一同喝下。
「……呼——」
喉嚨好燙。碳酸的熱度流進食道內，有種臉上似乎變得滾燙的感覺。
這個還挺烈的呢。
相較於按住臉頰的工兵，橋本搖晃手中的酒杯：
「這間店……非常不錯喔。每次來人都比較少。如果不是因為專案的事情，本來想請你好好品嚐一下我所推薦的料理。」
「推薦的料理？」
「高麗菜炒飯。」
……想不到這麽平民化呢。
「對了，那杯酒是？」
「這是烏龍茶。」
連酒也算不上。
雙方微妙的距離令工兵感到一陣無力之際，橋本忽然坐直了身子：
「關於今天電話裏提到的那件事。」
「是的。」
工兵收斂起表情。
「就是aimada initiative的事情吧。」
「沒錯。」
橋本將杯子放在桌上，彷佛在思索如何開口般沉默了好一會，最後終於開始講述：
「事情發生在今年的第一天上班日，也就是一月四日。當天由於主要是互道新年快樂，原本應該隻上半天班，但部長卻在下午的第一時間把我找去。」
就某種程度來說，後續的情節果然不出所料。almada iniliative和業平的高層人士接觸，取得進行中的案件清單，並鎖定了其中好幾個項目。他們宣稱自己能估算出提案的合理價格，並實際與各家供應商交涉，藉此取得高層人士的信賴。最後，dc專案終於也被列入審查的行列——
「他們的行銷話術簡單而明了——分析既有的it資產，一年可削減15%的成本，很快就可以回本，所以要不要聘雇我們的諮詢顧問呢？對於隻看數字來決定係統好壞的公司高層，這是一項求之不得的提案，結果立刻就向對方下單了。」
「下單——」
「如今，我的部門裏有數名almada initiative的員工以業務諮詢的身分進駐。他們的任務是分析各種係統成本，然後加以矯正。」
…………！
動作太快了。好驚人的速度感。工兵愣了一下，恐懼隨即蔓延至全身。就彷佛剛鎖上城門，四麵八方的城牆就已經崩塌的感覺。駿河係統這座小城池，如今已有半數的陣地淪陷了。
「可……可是……」
工兵懷著一絲的希望反駁：
「他們的目的是削減成本對吧？既然如此，隻要對我們的提案要求降低金額就好，何必重新舉辦評選……」
「很遺憾。」
橋本換上冰冷的聲音：
「他們已經察覺這個案子，是和敝公司做生意的突破口。隻要拿下一處dc，就能將同樣的架構平行推展至其他各處。隻要是相關的係統，都可以掌握在手中。對於almada而言，之前的那些殺價交涉不過是預先拋出的誘餌。在獲得高層的十足信任後，他們便可毫無顧忌地封殺貴公司的提案了。」
「…………」
我——橋本低頭說道：
「不喜歡這種做法。係統的價值不能隻憑藉費用來決定，強行殺價的話必定會導致某處發生問題。更別說以殺價當作籌碼，去破壞其他的案子，根本就是旁門左道。我不認為這是一種正當的交易手段。」
「橋本小姐……」
其白皙的手臂微微顫抖著。或許是生氣的緣故，那淡紅色的雙唇顯得有些扭曲。
「我們公司的高層常做這種事。包括之前將regio 排除在外時也一樣，想要把政治般的作法帶入數位世界裏。就連這次雇用almada也不例外……櫻阪先生，你知道這是為什麽嗎？」
「不清楚……難道不是因為削減成本的提議吸引了高層……？」
「這隻是一部分原因，但另有更重要的因素。主要是almada替敝公司介紹了『尾久電機』這位大客戶。」
尾久電機……
「是那個電機製造商——」
「是的。」
工兵吞了吞口水。那是se部門的成員三澤之前駐點的公司。工作了兩年的時間，某天卻突然接到解約通知。莫非almada也把手伸進那裏？唔，應該說，解約本身就是他們搞的鬼嗎？深入客戶的核心階層，藉此排除現行的供應商。
「能和家電業界三巨頭之一的尾久電機做生意，對敝公司來說是相當難得的機會。就算隻是小規模的交易，同樣讓我們夢寐以求。而aimadai準了這一點，聲稱：『我們向來都對尾久進行高層行銷，若貴公司與我們建立關係的話，同樣也能獲得這條管道。』」
「意思就是要給這個方便？」
「他們拋出這個魚餌，而我們公司的高層也乖乖地上鉤了。」
僑本的手指捏住玻璃杯的杯緣。那空洞般的雙眸，直直凝視著烏龍茶的液體表麵。
「這些人真是愚蠢。貪圖這點小便宜，使得係統都落入對方的掌控中，將來總有一天會嚐到更嚴重的
苦果。」
「…………」
工兵無話可說。畢竟事情關係到對方的自家人，說得再多也隻會讓她更加惆悵吧。待沉默了好一段時間，橋本終於抬起臉來：
「櫻阪先生，盡管在這種狀況下，我仍不得不盡自己的義務。身為業平產業資訊係統部門的一分子，我會公正地評估並審查所有的提案。因此，也就不能再將貴公司視為合作夥伴，而是和almada一樣……以一家供應商來看待。」
「橋本小姐……」
「有關新dc的資訊，今後將無法再提供了。請貴公司根據現有的提案書和估價單，來應付接下來的可行性研究。屆時，我也將以一位負責人的身分對貴公司——」
「別說了，橋本小姐。我都知道。」
按捺不住的工兵，一把抓住對方的手。
實在是看不下去了。透過手心，一股自責的情緒切實地傳來。那模特兒人偶般的臉龐依舊沒有任何表情變化。然而工兵卻很清楚，她如今的內心十分癰苦，整個人被夾在對公司的忠誠，以及資訊係統部門負責人的堅持之間。
兩人今天會在這裏見麵，想必是她迫不得已的選擇吧。泄漏almada的存在，對她同樣也是一大風險。盡管維持著一道中立的底線，她最終還是主動聯絡自己，透露了一個早有內定結果的舞台，其背後的一內幕。這位頑固的負責人，她的決定和道德感，令工兵不得不為之感激。
「對不起。」
橋本的聲音顯得沙啞。她再次用更微弱的聲音說了一聲：「對不起。」
「沒有關係。」
工兵繃緊嘴角。他早已做好了心理準備。
「隻要我們能贏，那就沒問題了。」
橋本聞言抬起臉來。
沒錯，隻要贏過對方就行。這陣子以來，自己已經了受夠這種挨打的局麵。若是在電影裏，如今也該通過劇情中盤，差不多要開始反擊了吧。至今為止，都是被看不見的對手所偷襲。然而這一次不同。既然已經知曉almada的存在，就應該有反製的辦法才對。
工兵的體內深處，一股岩漿般的熱情湧上全身。
almada initiative，是你們逼我認真起來的。
「等一切都結束後……我們再光明正大地來到這間店暢飲吧。」
——偶爾也讓我請客一次，可以嗎？
橋本放鬆表情這麽說道。臉上看似帶著些許的笑意。
*
整理一下狀況。
隔天來到公司後，工兵便啟動l，將想到的各類資訊記錄下來。
almada initiative如今正對業平產業進行駐點業務諮詢，美其名為分析進行中的專案和提案。
但對方的真正目的卻是搶奪優良案件。和riddle trill時一樣，在解讀過現行供應商的提案和組態資訊後，便擬定反製的提案。從內部遭受攻擊的現行業者完全不是對手，所有底牌完全曝光，整個一敗塗地。
而他們這一次盯上了新dc建構案。建構成本兩千萬圓，月費一百五十萬的優良案件。
關於該案件，目前已經被列為可行性研究的對象。可行性研究……查過辭典後才知道，這是針對事業和專案的實施是否恰當的一種調查。其活動是為了找出達成目的的最適當方式，手段則包括采用替代方案或終止事業。如今的almada，恐怕正在全力清查駿河係統的估價單、提案書和現有的運用資料吧。名義上是和其他解決方案作比較及討論，但實際卻是為了收集用於攻擊的材料。待準備充分後，就會舉行現況訪談，當著客戶的麵讓駿河係統的信用掃地。緊接著實施再度評選，而熟悉案件要點的almada，將憑藉最完美的提案來贏得專案——
……太驚人了。
看了自己所寫下的內容，工兵不禁這麽呻吟道。
與以往見過的任何經營手法都完全不同。一種徹底排除不確定要素的戰法。
真是可怕的敵人。當然，也是因為有切斯特·羅茲這位業界的vip，才能順利施展這樣的手法。但就目前看來，實在沒有其他的客戶攻略法能夠出其右。
（要是我們也采用相同的方法……）
才剛冒出這個念頭，工兵隨即搖頭否定。不行，像這種需要極端細膩操作的手法，我們社長豈能做得來。若換成那隻光頭章魚的話——
「phdelphia eperiment?聽起來怎麽像某種超自然現象？」
或者……
「太麻煩了，我們就照您說的價格包下那個案子啦！哇哈哈！」
肯定會出現上述的情況。
嗯——
工兵靠在椅背，抱起雙臂陷入沉思。
既然沒有進攻的手段，目前就隻能防備對方的攻勢了。該如何撐過名為現況訪談的審問會，看來還是先從防禦上擬定對策比較好。
防禦……防禦嗎……
很陌生的領域呢。畢竟以往都是一麵倒的采取進攻策略，輪到自己被盯上的時候，一時間竟想不出什麽好辦法。整個腦袋進入休眠模式，思考處於停止狀態。
「你怎麽一副苦瓜臉的樣子呢，工兵？」
回過頭，海鷗赫然就站在座位後方，藍色圍裙上抱著好幾件郵件包裹。或許是剛剛從寒冷的外頭走進室內，她的臉頰有些紅潤。黑頭發配上透紅的白皙皮膚……喔喔，簡直就是女神啊。
「海鷗，請跟我結婚吧！」
「外麵好冷喔——早知道就帶一條圍巾了。」
……好無情的打發方式。
真是太冷淡了。
還沒去nbl常駐前，在一次兩人的獨處中，她明明說了：「就隨你高興吧（愛心）！」
「我好像沒有租上愛心吧？當初本來打算說得更委炳一點的。」
「你怎麽知道我在想什麽？」
「我沒說過嗎？我以前做過心理治療的工作。」
「你這個人真的無所不包呢！不對，就算是心理諮商師，也看不出別人想什麽吧？」
講完例行的吐槽後，工兵歎出一口氣：
「唉……總覺得很難想像，海鷗你墜入愛河後會是什麽模樣。無論是誰向你求愛，總是三言兩語地就被打發了。」
「嗯——不能這麽說呢。某些場合下，我也會有那種飄然的感覺喔。」
哦。
「請務必仔仔細細地告訴我。」
「嗯，那是在二o年的阿富汗。一次爆炸的時候，某個isaf的士兵挺身保護當時擔任戰地記者的我。在他滿身鮮血地要求『如果能夠平安生還，要不要一起到我的國家來』的瞬間，真的有種心動的感覺。」
「場麵未免也太浩大了吧！」
完全模仿不來—大概需要好萊塢等級的劇本吧。
「算了，先不提這個。」
海鷗微微傾頭：
「你看起來很傷腦筋的樣子，是遇到什麽問題了嗎？處理客訴？」
「不……」
猶豫該如何說明的工兵，最後選擇將事情始末全盤托出。almada的存在，與業平的接觸，以及對駿河係統的業績造成威脅的現況。
「……事情就是這個樣子。所以我正在想辦法，看能不能突破這個困境，卻遲遲想不出什麽好點子來。」
「你和藤崎先生談過了嗎？」
「本來是這麽打算的，不過他好像被其他案件的問題綁住了。」
「怎麽說……每當這種緊急的時候，那個人總是不在呢，」
——該說是運氣不好還是
怎樣。
海鷗翹起上唇，抱起雙臂說道：
「那麽，要不要和立華商量一下？」
「嗯……商量到最後，大概會變成在討論路由和連接埠收容的問題吧。」
「梢呢？」
「好像回老家去了。」
「吐長呢？」
「你想毀了這個案子嗎？」
工兵和海鷗兩人都「嗯——」地低吟著。
不行嗎……唔，原以為無所不能的海鷗，應該可以在這種時候立刻想出解決辦法的。
「我基本上隻是個助理，遇到公司的業務問題還是會交給正式員工——」
「拜托，請不要再若無其事地說出我的心聲了。真的好可怕。」
……不過，她說得沒錯，自己的確是找錯人商量了。將非事務性的工作推給一個助理，正是所謂的牛頭不對馬嘴吧。
工兵歎出一口氣。兢在完全不曉得該怎麽做之際，海鷗忽然開口提議：
「嗯——不然先轉換一下心情之後再來想對策如何？讓腦袋放空之後，說不定就會冒出什麽不錯的想法來。」
「轉換心情……嗎？」
「例如卡拉0k之類的。」
「啊——原來如此，海鷗你願意陪我唱歌？」
「…………」
「不願意可以直說啊。唔，單人包廂的話，唱到最後反而會很空虛吧。電子遊樂場……輸掉的話隻會讓壓力更大，再加上又沒有閑錢去喝酒。」
「這個嘛——」
海鷗微微傾頭思考。隔了一會，她開口道：
「那麽，要不要去健身房呢？」
「健身房？」
「運動健身房。」
有加入健保的運動設施。
工兵第一次知道有這種東西的存在。包括駿河係統在內的中小it企業，全都加入了業界的健康保險工會。而在醫療保險、健康診斷、全身健康檢查……等等的諸多福利中，就提供了運動健身房這一項。
「大約花費八百圓到一千圓左右，就可以使用一整天喔。裏麵有各種運動器材和遊泳池，訓練課程也挺好玩的喔。」
工兵恍然大悟，動手搜尋公司附近的設施，果然發現水道橋的一家運動俱樂部。由於工作結束後再前往，時間上太過勉強，於是他選在隔天星期六……也就是今天一大早前來造訪。
所攜帶的物品為室內運動鞋、上下兩件式的運動服和毛巾。這些都是在海鷗昨天的推薦下，於神保町的victoria購買的。有生以來第一次到運動健身房，實在令人緊張。望了一眼東京巨蛋和摩天輪後，工兵來到櫃台前，向身穿紅襯衫的女性表明自己是初次使用。
「請問您要包月，還是依次付費？」
「依次付費。」
自己一個月裏應該不至於過來好幾次吧。畢竟來這裏是為了抒解壓力，最好還是不要陷入那種常來的情況。
櫃台處的女性動作熟練地拿出卡片，接著指向設置於牆壁旁的售票機。若是單次使用的話，似乎要在那裏購買門票。
「各種訓練器材的使用方式，一旁的說明牌上都有記載。若有不懂的地方，歡迎詢問我們的工作人員。」
嗯嗯。
領完置物櫃鑰匙，工兵在更衣室裏換上運動服。待一手拎著運動鞋來到運動器材區後，眼前是宛如美國電影中所見到的光景。一名綁頭帶的男性正在舉啞鈴，軟墊上的女性們則是在做伸展運動。更有戴著眼鏡，一副知識分子模樣的客人，正一邊看書一邊踩著腳踏車機。
（……喔喔喔。）
名流，這是社會名流區。
在好奇心的驅使下，工兵漫步在各類運動器材之間。該選哪一種好呢？高拉滑輪機、二頭肌推舉機、坐姿大腿推蹬機。
…………
還是先做這個好了。
牆壁旁有著一排看似將輸送帶裁短之後的機器。說明牌上的名稱是跑步機。說到健身房裏的機器，最先想到的應該就是這個了。
使用方式為……輸入運動時間後按開始，接著就是調整速度了。
開始運動。
時速四公裏、六公裏、八公裏……十公裏的話太吃力，稍微降低一些好了。哇啊，這個還滿可怕的！停下腳步，就彷佛會掉下去，跑得太快又好像會撞上前方。唔唔唔，盡管心知肚明，但非得要保持一定的速度才行嗎？
呼——呼——呼——
過了十分鍾，身體開始變暖。皮膚滲出汗水，心跳加快。一開始覺得很痛苦，但隨即呼吸便適應了。或許是運動量和身體的齒輪契合的緣故，取而代之的是一股難以言喻的高昂感湧上來。
微血管擴張，血液流動速度變快。機器麵板上的跑步公裏數正以零點一為單位跳動中。零點七公裏、零點八公裏、零點九公裏，一公裏！呀呼——真是爽快！
工兵試著將速度調高一階。唔，很好很好，來了。high speed櫻扳！傾斜度再高一點，上坡模式。讓心髒爆掉的斜坡來啦——！
呼——哈——呼——！
啊啊，啊啊，腦袋變得愈來愈空白。海鷗說得沒錯，這是最適合調適心情的方法了。將業平和almada的事情全部拋開，讓心靈得到淨化。
沒錯，包括那個切斯特·羅茲和次郎丸也是——
「咦？這不是櫻阪先生嗎？」
匆然間被人叫到名字。
一旁的跑步機，有個窈窕的身影正在跳動。對方快速地擺動雙腿，一麵帶著急促的呼吸望向這邊。用發夾固定住前垂瀏海的鮑伯短發，充滿活力的大眼睛和細長的四肢。絕對不會看錯的，那就是目前阻擋在駿河係統前方的最大敵人——
「次……次郎丸小姐？」
「是的！」
身穿一件運動背心的女孩子，很有精神地這麽回答。
「真巧呢！因為使用這個地方的人不多，所以我偶爾會過來運動喔！櫻阪先生你常來嗎？」
「啊，不……我是第一次。」
「第一次？真是太巧了！同為應屆畢業生，我們之間果然很有緣分！」
「啥……哈哈……大概吧。」
衝擊使得腦袋一時間轉不過來。不知道是不是看錯了，次郎丸的情緒好像也比平時高漲了三成。這就是所謂的runrier"s high嗎？話說回來，這女孩未免也太熱情了吧。在言行舉止上。
「啊？速度滿快的呢。時遠十二公裏嗎？唔唔唔，絕不能認輸。那麽我也來加速好了！」
說著說著馬上行動？
伴隨著刺耳的馬達聲，一旁的跑步機開始加快速度。
不過，我也不會乖乖投降的。技術不如人，業務也搶不過，要是在假日的休閑活動中還輸給對方，自己身為男性的自尊心就會蕩然無存了。豈止是調適心情，根本就陷入萬劫不複的境地。因此無論怎麽樣都不能落後。
工兵默默地調高速度，讓雙腳擺動的頻率超越次郎丸，但卻立刻被追上。更進一步再加速，次郎丸也加速，櫻阪又加速，次郎丸再加速！
…………
不知跑了多久時間，機器忽然間停了下來。
不，並非停止，而是減速了。畫麵上跳出cool down的字樣。「運動完畢後進行緩和運動，可去除體內的乳酸和疲勞物質」……啊啊，原來是預設的運動時間結束了。工兵整個人向前傾，抓住前方的握把…開始降低跑步的速度。當此同時。一旁的次郎丸也進入了cool down階段。
開始喘口氣的瞬間，全身猛然冒出了汗水。心跳的間隔十分詭異，喉嚨深處至胸部一
帶可以感到一陣悶痛。
呼——呼——呼——
耳邊的喘氣聲究竟是自己，還是次郎丸發出的？甚至連雙方誰勝誰負都變得不清不楚。最後設定的時速是幾公裏了？接近二十公裏嗎？不，或許已經超過了吧。
「櫻……櫻阪先生還真有一套呢。」
次郎丸露出生硬的笑容來。
「向來沒有幾個人可以跟得上我的速度……你平時有做些什麽運動呢？」
「唔，不過是出於興趣，偶爾玩玩單板滑雪或是室內足球之類的。」
「是這樣嗎？我高中的時候是田徑社，稍微參加過全國大賽罷了。」
稍微？一點也不是好嗎？你還好意思跟業餘的單板滑雪和室內足球相提並論？
仰望著天花板，工兵終於察覺到一件事。
……我知道了。這女孩的謙虛，和其他人根本不在同一級別。不知是她本來就對自己要求太高，還是給予自己的評價太低了。像菜鳥和累贅這類發言，若有人輕易當真，就會嚐到苦果的。
相較於虛脫的工兵，次郎丸則是雙眼發亮地靠了過來。
「對了……接下來比些什麽呢？就這麽結束的話，心裏總覺得不服氣，好想再一決勝負呢。是腳踏車機？還是挑戰攀岩機呢？不然實際比賽跑步也是可以喔！」
而且還這麽好勝！
見對方氣喘籲籲地逼近，工兵努力說服她：
「總……總之……要不要先休息一下？次郎丸小姐你也是，俗話說得好，凡事過量反而會對身體有害喔。」
「有害……嗎？」
「是的。」
「不過，平常我跑步完後，還會去遊個一公裏左右。」
這女孩太可怕了！她是鐵人嗎？
「唔，那個，既然要比賽的話，還是等雙方都處於最佳狀態時比較好吧？相較於疲憊的時候繼續比賽，這麽做更能分出彼此的實力。」
或許是工兵的拚死說服奏效了，次郎丸終於不情不願地讓步。
「是嗎……既然櫻阪先生都這麽說——」說著，她整個人跟著放鬆雙肩。
「那麽，我們就到對麵的椅子上休息吧。我先去喝個水。」
工兵急忙用抹布擦拭機器上的汗水，然後擦掉預約牌上的名字，前往飲水台。待補充完水分後回來一看，次郎丸已經坐在中央的長椅上，一手還拿著裝有運動飲料的保特瓶。
「請坐。」
「啊，打擾了。」
壓抑著又要湧上心頭的那股不知所措，工兵坐在了一旁。
挾帶汗水的熱空氣撲麵而來。但奇怪的是，一點也不讓人覺得厭惡，其中反而還混有柑橘類的香氣。女孩於的身體真是不可思議，換成男性的話就不可能如此了。
擦拭著額頭的汗水，工兵一邊望向次郎丸。對方露出的上臂十分漂亮。不像室見那樣病態的白皙，而是健康的膚色。雖然肩膀很瘦但一點都不覺得纖弱。由於穿著運動背心的緣故，身體的曲線也一目了然。嗯，這實在是大飽眼福呢……唔？
「怎……怎麽回事，櫻阪先生？那麽驚訝的表情……」
「啊，不，隻是嚇了一跳……那裏真是太棒了。」
「那裏？」
「就是那個……呃……」
「？」
「該怎麽說才好呢——」
這應該算不上……性騷擾吧。
「腰身。」
「咦咦咦咦？」
次郎丸立刻用雙手遮住腹部，臉色大變地縮起身子。
「怎……怎麽突然提到這個？咦，不行，請不要再看了。這麽肥嘟嘟的部位。」
「這也叫肥嘟嘟……」
你要和全世界半數以上的女性為敵嗎？
次郎丸的腰部，簡直就是一件藝術品。沒有一絲多餘的贅肉，彷佛用一隻手就能整個摟住。就好像被一條看不見的繩子綁住那樣，顯得無比緊實。這樣窄的腰圍，甚至讓人擔心內髒能不能裝進去了。
「曲線很漂亮，真的像模特兒一樣喔。再讓我多看一下，不然就太暴殄天物了。」
「不……不行啊。我會不好意思。」
「那麽，我就要看其他地方羅。」
「其他地方？」
「喔……次郎丸小姐的這裏原來是這種形狀啊。弧度是這個樣子，下方也一樣。」
「呀啊啊啊啊！」
她以呼喊萬歲的姿勢高舉雙手，紅著臉不斷搖頭，就彷佛在說：「看腰部就行了！想看的話就盡量看個夠吧！」
……唔，我剛剛隻是在形容鼻子而已。
她該不會搞錯什麽了吧？
「好了……惡作劇就到此為止吧……不過我真的非常佩服喔。都是在健身房裏練出來的？」
「嗯嗯，是啊。」
次郎丸抓了抓鼻頭：
「torso rotaion(鍛鏈腹肌)六組，每組三十下。sit-up bench(鍛鏈腹肌)三組，每組三十下。ez-twister（鍛鏈腹肌）也是做一整個課程……啊，回家之後，還會做《an，an》上麵介紹過的『美豔女孩運動』！」
「你到底有多喜歡鍛鏈腹肌啊！你是腹肌狂？」
「非常辛苦喔，要是做得太凶，腹肌就會分成塊狀，所以要盡可能地朝鍛鏈軀幹。也就是以刺激深層肌肉的方向去做，均勻地分配給腹直肌和腹斜肌。啊，下一次我還打算嚐試看看跳肚皮舞的效果。」
「…………」
或許是發現工兵退避三舍的模樣，次郎丸終於猛然回過神來：
「對……對不起！我一不小心就說得太入迷了！」
入迷……
「你真的就這麽喜歡腹肌嗎？」
「應該說——」
次郎丸麵露苦笑。她聳聳肩膀，吐了一下舌頭：
「我算是一個完美主義者。一旦接觸某種領域，就非得將背景、原理和理論調查得清清楚楚才肯罷休。然後，當我逐一嚐試這些學來的知識而有所收獲後，又會激發出幹勁來。看著自己的努力逐漸開花結果，不是很愉快的一件事嗎？」
「…………」
「工作上也是一樣。若要盡早完成眼前的業務，隻要依照作業手冊所記載的那樣去做就好。不過，一想到要充實自己的本職學能，我就覺得不能在平坦的道路上隨波逐流。」
聽著聽著，那種感覺又開始充滿全身。就和以往一樣，在麵對她時的那種心癢，又有些尷尬的情緒。
摸不清這種感覺為何，工兵於是照搬對方的話來反問：
「平坦的道路不好嗎？」
試探性的一句話。
「難道你不認為，無論工作或薪水，效率就代表著一切嗎？能輕鬆賺錢是最理想的，不花費任何工時就能獲得收入，是一件再好不過的事情。至於那些多餘的過程和努力，不過是自我滿足罷了。」
「的確，或許是這個樣子沒錯。」
次郎丸微微點頭。
「不過，比起效率還是什麽，我更想要去拓展自己的視野。為了這個目的，薪水和時間都算是其次的。我希望不斷地去研究和深入，直到自己能夠理解的地步，並用這種方式去吸收所有的知識。所以，無論麵對何種難題都不要緊。不管是新技術、係統障礙或是客訴問題，都盡管放馬過來吧。」
…………！
「自從進公司以來，我已經體驗過了無數次。每當完成上司所看似胡來的指示，跨越難題的時候，自己的視野就會隨之提升。世界變得愈來愈寬廣。我還想繼續看下去。我希望有人能將我帶往未知的領域，帶往我
所不知道的地平線……」
啊啊……
「我很想知道，當跨越眼前的困境後能看到什麽，自己將會成為什麽樣的一個人。」
我懂了。
終於了解了。
了解那種心癢的感覺，無法言喻的尷尬，其真正的原因所在。
這女孩——實在太像了。
不是別人，而是像極了自己——櫻阪工兵。
從前，在riddle trili事件當中，被問到為何要跟著像室見這樣的蠻橫上司時，自己曾經這麽回答；
「我很想知道，跨越她所出的難題之後能看到什麽，自己能夠成為哪一種人。」
如今，次郎丸說出了同樣的一句話。撇開字匯上的細微差異，幾乎是完全一樣的內容。
身為應屆畢業生的立場，身為工程師的定位，還有一種幾近於被虐狂的好奇心，對於經驗的饑渴感。
是鏡子。
工兵呻吟般地自言自語。
自己正在看著一麵鏡子。
性別相反，靈魂層麵上的一對雙胞胎。
然而，鏡中的此人卻比自己優秀太多。憑藉壓倒性的知識、創意和活力，屢屢將自己擊敗。由於對此感到很不愉快，所以在不知不覺當中變得自暴自棄，開始認為：「擁有那種怪物股才能的對手，根本就無法取勝，這簡直就是犯規。」
真是太愚蠢了。
對方既然和自己是同一種人，就不可能隻依靠才能，而是不對自己的能力設限，奮不顧身地去開拓新的視野。有不懂的地方就學習，有不夠的東西就去弄來。這其中，完全沒有才能幹涉的餘地。既然如此，自己為何又會在案件上持續吃敗仗？是almada的政治力所導致？這嚐然也是其一，但實質上卻不是如此。
——而是很單純地因為，自己的饑渴度不夠。
想要拿下案子的強烈意念，對於經驗的執著。
兩條往同方向延伸的線條，當然是愈長的一方愈優秀。僅此而已。敵人夠努力，可是自己卻仍有不足。既然這樣，就隻有一個解決辦法。
工兵輕吸了一口氣，繃緊眼角問道：
「次郎丸小姐，你是不是加入了業平產業的業務諮詢團隊？」
麵對突如其來的問題，次郎丸瞪圓了雙眼。愣了好一會後，她在嘴邊浮現淡淡的笑容來：
「是的。」
回答的語氣十分隨意。
「業平產業業務諮詾任務編組。現場組組長次郎丸緣。你是現行供應商，駿河係統的專案工程師，櫻阪工兵先生，沒錯吧？」
她似乎並不打算裝傻。那天真無邪的表情，反倒更令人覺得恐怖。
工兵平靜地點點頭：
「老實說，在我們這麽多案子都碰在一起後，確實有種被針對的感覺……次郎丸小姐，你是自願要來對付我們駿河係統的嗎？」
「嗯——並不能這麽說喔。」
她看似困擾地聳聳肩膀。
「我們公司的成員，是根據負責案件的規模來決定個人的級別，我算是最底層的。而我負責的案件，又恰巧和貴公司的主要業務重疊。級別高的人，大概是負責更趨近商業流程的事務吧。再加上，像我這種最低層級的員工其實並不多。」
如此一來，雙方遭遇的機率必然上升。
「換句話說……對於我們而言，次郎丸小姐就算是天敵了？」
「是對手。」
她笑著這麽訂正道：
「同為應屆畢業生，負責案件的規模一樣，就連技術領域方麵也很類似。無論怎麽想，都是一位好對手不是嗎？我希望和櫻阪先生繼續交手，藉此讓我們兩人都能獲得磨練。難道櫻阪先生你不是這麽想的？」
「你錯了。」
工兵平靜地指正對方的錯誤。他沉聲直接做出宣告，。
「做生意並不存在什麽相互磨練或學習，隻有獲得或喪失營業額的差別而已。雖然我弄丟了這個案子，但因為我們在彼此切磋，所以是ok的——像這種話根本是詭辯。說是敗犬在遠吠也不為過。」
「…………」
「所以我現在宣布：我要在這次的案子裏將almada打得潰不成軍，讓你們聲名狼藉，再也無法活躍於台麵上。這樣一來，我們大概有好一陣子不會在評選會上碰麵，和次郎丸小姐你自然也沒有繼續交手的必要了。」
讓你再也說不出什麽「對手」之類虛偽的話來。
麵對那銳利的目光，次郎丸露出些許困擾的表情。
「看來我們非常惹人厭呢。」
她略顯落寞地這麽說道。但或許是了解到兩人的處境，又隨即輕輕點頭：
「我知道了。我們是敵人，共搶一個位子，不是全贏就是全輸的關係。是這麽回事吧。」
「是的。」
彷佛僅有性別相反的一對雙胞胎。倘若同在一間公司服務，彼此或許能夠成為最佳搭檔。但兩人如今卻是截然相反的敵對勢力，無法奢望彼此可以和好相處。
兩人對望好一陣子後，次郎丸抿起嘴唇。表情已不見稚氣，其眼中帶著強烈的光芒。
「知道了，櫻阪先生。我們almada initiative將會傾盡一切力量將你們打倒，不會讓貴公司拿到任何的合約。業平產業將成為我們的地盤，所有的機器和服務都會遭到更換。你們絲毫沒有製止的可能。」
「非常好。」
辦得到就試試看吧。
工兵站起來，行了一禮後轉過身去。現在不是調適心情的時候了。就算比敵人多擬定一兩秒的對策也好。自己所欠缺的是戰意、氣魄，然後是執著。必須善用所剩的一切時間，超越對方的努力。沒錯，無論過程再怎麽辛苦。
工兵走沒幾步三身後傅來某人起身的動靜。
「我們現場見了。」
次郎丸的聲音在背後響起。
收件人：駿河係統ml
寄件人：t大樓 s田
平時承蒙照顧了，我是t大樓的s田。
感謝貴公司今年所做的許多努力，使得電子郵件係統得以穩定運作。在此冒昧地告知，我們決定自明年二月起，將mail gateway委托給外部處理。不好意思，能否請貴公司與asp供應商討論相關的交接事宜呢？
順帶一提，供應商的名稱為almada initiative。
請多多指教了。」
「發信時間—十二月二十九日（二） 上午十點十五分
收件人：櫻阪先生
寄件人：y興業 o原
抱歉，現在才和您聯絡！
關於核心交換器的置換一案，不好意思，敝公司已決定向其他業者下單。對方恰好在另外的案子上和敝公司有些聯係……勞煩貴公司提出了許多建構方案，實在是深感抱歉。往後若有機會合作，還請多多指教了。
附注：該業者名為ahnada initiative。」
「發信時間：一月四日（一） 下午三點四十分
收件人：室見小姐、櫻阪先生
寄件人：k科技 a野
恭賀新禧，我是k科技的a野。去年承蒙了各位的許多照顧，希望今年也能繼續給予支持。今日來信的用意，是敝公司目前委托名為almada initiative的公司負責閘道設備的更換。因此，關於現行的貴公司設備，有幾項問題需要洽詾，能否請貴公司回答？由於作業日期緊迫，還請在今日之內給予答覆。
煩請多多指教了。」
「發信時間：一月十四日（四） 下午零點一分
收件人：公司內部se部門ml
寄件人：六本鬆健造
u商務的k專務剛才通知我，他們把網路改包給一個叫barna imposible的公司啦！這到底怎麽回事？趕快給我解釋一下！」
*
「那間公司究竟想幹什麽啊——？」
櫻阪工兵不禁這麽呐喊。
一月十四日星期四，工兵來到se部門的辦公室。結束一整個早上不問斷的作業後，他拖著疲憊的身軀返回公司（順帶一提，還因客戶準備不充分，所有作業都必須重新來過。好想死。），結果啟動郵件軟體一看，就收到了社長的這封來信。真想要大叫一場。這到底是第幾個案子了？拜托：饒了我們吧。
唔，一開始隻是鬧別扭地想著：「可惡，又是次郎丸小姐的公司。明明都是新人，為何自己就這麽無能呢？無能櫻阪。哈！無能的家夥！」然而，當第三件、第四件、第五件接踵而來後，已經完全沒有心情再自我挖苦下去了。
或許是彼此的目標客層和案件相當類似，對方專挑駿河係統的案子下手。從金額數十萬到高達數百萬的案件都有。無論作業、機器販售或是運用，任何的項目都不放過。
甚至每一次在客戶那裏遇見次郎丸時，她都很大方地主動打起招呼：
「啊，櫻阪先生，真是湊巧呢——想到和自己同樣的新人就在一旁大展身手，真的令我覺得非常鼓舞。我們彼此都加油吧！」
諸如此類。
……這一切，該不會都是故意裝出來的吧？
那爽朗的笑容，令人不禁懷疑起這樣的可能性。畢竟她這樣左右逢源，用的步數不一定都是幹淨的。正如藤崎所透露的，籠絡客戶高層以及針對決策人士各個擊破，這類的手法對於他們來說是很稀鬆平常的。盡管稱不上是犯罪行為，但隻要是一名正常人，做出這種事情後多少都會心裏有鬼。然而，她卻依舊帶著那麽天真爛漫的笑容。這究竟是臉皮太厚，還是感性與眾不同的緣故，實在是難以判斷。
也許因為，對方是一家外商公司吧。
在成果等於一切的評比製度當中，工作和私事被劃分得很清楚，而報酬與成果之間則緊密地結合在一起。處於這樣的環境下，人或許會分裂成兩種性格吧。工作歸工作，為了獲得成果可以不擇手段。
真是傷腦筋。
倘若對方是個徹頭徹尾的壞角色，自己或許就不會這麽迷惘，而是能夠拿出「可惡，我不會輸給你。等著瞧吧」的氣魄出來。
不過，見到那張天真無邪的臉龐，再搭配「我們一起加油吧」這句話，戰意就完全消退了。根本無心勇往直前，隻能逗留在原地踏步。
像這樣的對手，真的很難應付。
唔，問題並非隻在於她的兩麵性。該怎麽說？每次見麵時都會覺得很不自在，心裏癢癢的，同時又感到有些難為情……
這該不會是戀愛了吧？
盡管這麽開玩笑地問自己，卻找不出任何的答案。在煩惱不已的期間，變得愈來愈不曉得該如何去麵對她，最終造成這幾個星期內瘋狂地失去訂單。壓力值爆滿，對精神方麵的傷害極為嚴重。
（這還是第一次新年過得這麽鬱悶。）
工兵半眯起眼，一邊點著滑鼠的按鍵。這時，一旁的隔間忽然探出小巧的腦袋來：
「那封信看了沒？」
或許是聽見剛才的大叫，室見用一種疲憊的表情俯視這邊。
「啊啊，是的。看過了。就是社長那封吧？」
「啊啊，bama imposible。」
「怎麽念起來好像奧克拉荷馬混合舞一樣。」
還是老樣子，用意想不到的方式念錯。工兵動了動單邊的眉毛，抬頭望向室見：
「已經有人回信了嗎？我還沒把所有的信件看完。」
「還沒有。所以現在挺危險的喔。不知道社長什麽時候會跑過來罵人。」
「真的假的……」
工兵有股衝動，想要安排緊急外出的行程。
「不過，應該不要緊吧。u商務主要是os部門那邊負責的，一旦社長問起的話，隻要推說不知道就好。」
「可是——」
「萬一真的被逼急了，就推說那個稻草頭最清楚。」
唔，拜托千萬別這樣做，絕對會製造出另類的爭吵場麵吧。工兵歎了一口氣，轉動身下的辦公椅：
「話說……我們公司真的沒問題嗎？這麽多案子被人搶走，業績方麵會不會……」
「…………」
室見先是張望四周，待確認室內沒有其他人影後，她壓低聲音道：
「你……口風緊不緊？」
「什麽意思？」
「我是問你，能不能保守秘密？」
秘密……
工兵皺眉，反過來望向室見：
「你叫我別說，我就不會透露的。」
語帶疑惑地這麽回答後，對方點點頭：
「我之前不是說過，年底有人約我去吃飯嗎？就是聖誕夜當天。」
「是的……」
某個認識很久的人。就類似自己人——她當時是這麽說的。
「是那家夥告訴我的。見到我的第一句話就是——」
你們把riddle trill的事情收拾好了嗎？
「riddle trille？」
還收拾什麽……說到去年的十二月底，當時早就已經敲定朝解約的方向處理了。畢竟交接給新供應商，得要花上好一陣子時間……收拾？指的是什麽東西？
「那家夥認識社長，對我們公司內部的情況頗為了解，在擔心之餘才會這麽問我……不過，這種問法很奇怪呢。畢竟我們挽留
客戶失敗，都已經開始進行交接作業了，這個所謂的『收拾』又是什麽意思。被我這麽一問後——」
「…………」
「一千台伺服器。」
「啊？」
「對方說，為了應付未來的擴充，我們公司買了一千台伺服器給riddle trill使用。」
「唔——」
工兵整個人感到一陣無力地傾著頭。什麽嘛，需要這麽神秘嗎？還以為打算透露自己犯了什麽罪呢。
「就算隻販賣機器也很不錯啊。算是垂死之前的最後掙紮嘛。要是可以一並收取設定和維護的費用，應該就再好不過了。」
「你在說什麽啊。」
「咦？」
「真的聽清楚了？我是說，為了應付『未來』的擴充才購買的。是我們，不是客戶。」
…………
等……等一下。不是客戶，而是我們公司購買的？和現行的案子毫無關係。這麽說——
「莫非……這些錢是公司自掏腰包？」
室見點點頭表示肯定。工兵腦中頓時一片空白。自掏腰包購買一千台伺服器……假設一台要價十萬圓，總金額會是多少？一億圓？
……不會吧？
室見將頭發抓亂：
「globe online——riddle trill的營運公司，他們的委托一向都要求低成本和短期交貨，所以社長好像就擅自拍板決定，先行下單采購了。因為一口氣大量采購的話，不但能壓低單價，遇到緊急的擴充作業時也可以從容應對，卻沒想到會在這個時候失去訂單。」
「…………」
工兵愣在原地，嘴巴合不起來。
意識完全跟不上狀況。高達一億的大洞，超乎想像的金額。
「這……這樣一來，我們公司沒有問題嗎？」
在蒙受了這麽大的損失之後。
室見歎了一口氣：
「這個嘛……也不是說馬上就會出問題……畢竟公司似乎正在找買家接手這批riddle trill的伺服器。隻不過，要是再有其他大型客戶被搶走，或是驗收時期延宕，那就很糟糕了。就算公司不至於垮掉，延後發薪的情況也是很有可能發生。」
「延後發薪？」
「就是發薪日當天，戶頭裏沒有錢進帳。」
「……那就傷腦筋了。」
「我也很傷腦筋啊。不過就目前來說，我們什麽也做不了。起碼在riddle trill的案子上。」
無奈地說完這句話後，室見恨恨地「嘖」了一聲：
「那個叫almada的公司，真的太可惡了。為什麽還要來搶基礎建設這種不起眼的工作呢？既然在業界vip之間這麽吃香，就安分守己地去針對管理層級做業務諮詾啊。」
「…………」
「還有我們社長也是。平時隨便亂接工作，到這種關鍵時刻卻被人家搶走，真是夠傻眼的。進行高層行銷的時候，要做得確實一點啊。居然被外商公司玩弄在股掌問，實在太丟臉了。」
她踢了牆壁一腳。
唔喔，心情好像相當差呢。大概已經忍無可忍了吧？眼神也很可怕。嗯，畢竟這陣子吃敗仗的次數實在太多了。自己的工作被否定到這種地步，想必任誰都不會感到愉快吧。
她張開小巧的雙唇，打算繼續罵下去。
這個瞬間，門「喀嚓」一聲地打開，海鷗從走廊上回來了。室見立刻閉上了嘴巴。她餘恨未消地搖搖頭：
「櫻阪，關於剛才的事——那一千台伺服器的消息要保密。這應該隻有社長或部長層級才會知道。」
「好的……」
工兵點頭的同時，也感覺到有幾項資訊在腦中串連起來了。接連失守的訂單，沒有人接手的piddle trill伺服器，以及藤崎的行事曆上滿滿的主管會議。
公司高層大概瞞著現場的員工，一直在擬定善後的策略吧。興會者包括了其他部門的主管，以及社長在內。
「……不過，你認識的那個人究竟是誰？居然會知道這種經營層級的消息。」
「隻是個閑人喔。你不用去在意那種人。」
唔唔，還是很好奇。
但再繼續問下去，她大概也不會透露什麽口風了。室見的身影消失在隔間另一端。無奈之下，工兵隻得將目光放回螢幕。
解除畫麵鎖定。
在看過接下來的幾封信後，irc忽然跳出了新的聊天紀錄。
16:31(rikka)啊啊，話說回來，倒是有其他事情可做。
6:31(kohei)？是什麽？
16:32（rikka)去求職網登記一下轉職資料。
不不不。
16;33(kohei)別開這種玩笑了。真是不吉利。
16:35(rikka)我不是在開玩笑喔。就算是你也不可能在一間發不出薪水的公司待下去吧？履曆表上要是出現不尋常的空窗期，對轉職也很不利。為了避免這樣的風險，我才會建議你去登記資料。一時衝動辭職後卻找不到工作，可是很悲慘的喔。年金的銜接也會變得很麻煩。
16:35(kohei)…………
自己很清楚對方的意思。盡管如此——
16:36 (kohei)話說室見……你自己登記了沒？
16:37 (rikka)當然羅。今天也收到了一個工作機會。
16:37 (kohei)！
16:37 (rikka)../profile.html
工兵打開對方傳來的鏈結，一個刺眼的綠色網站赫然出現在畫麵上。
「自然食食堂，加盟招募中！歡迎無經驗或想從事副業的人！」
居然連資訊業都不是！
而且好像比我們公司還要血汗？
工兵一下子喪失了登記資料的動力，頹然倒進椅子裏。相鄰的隔間傳來刺耳的敲鍵聲。irc沒有動靜，大概是隨便聊聊後就回去專心工作了吧。
他歎出一口氣來，搖了搖頭。
算了，再怎麽煩惱也無濟於事。下個星期還有業平的啟動會議，必須調整好狀況才行。
這個瞬間，輕快的電話鈴聲響起。
「您好，這裏是駿河係統。」
海鷗的聲音從背後傳來。在交談了幾句後，她麵向這邊：
「工兵，業平產業的橋本小姐來電。」
「橋本小姐？」
奇怪，有什麽事情嗎？對方應該不是那種會臨時更改行程或需求的人。工兵說了一句「麻煩幫我轉接」，然後抓起話筒：
「您好，我是櫻阪。」
「我是橋本，平時承蒙照顧了。」
話筒裏傳出毫無起伏的低沉女聲。和往常一樣，聽不出任何感情的聲音。
「請問現在方便嗎？」
「是的，怎麽了嗎？」
「關於下星期的啟動會議。」
「是的。」
「非常抱歉，必須暫時取消了。」
…………
啊？
「咦，那個，對不起，請再說一次好嗎？」
「就是取消。如果你們正在根據意向書準備機器的話，能否全部喊停呢？如果讓你們白忙一場就不好了。」
不……等等，等一下。
「怎麽回事？我們都已經預定好工程師的工時，如果沒有充分的理由，實在很難接受。」
「本專案將要接受第三方的feasiloility s
tudy。」
「fea……那是什麽？」
「就是可行性研究，或者稱為投資調查。主要是探討貴公司提案內容的恰當性。確認投入的金額與實施內容是否符合效益，在某些情況下甚至會重新舉辦評選。」
「…………」
工兵的腦中一片空白。為什麽？為什麽？為什麽？無數的問號浮現腦海，又陸續消失。或許是察覺到這邊的異狀，鄰座的室見看了過來。
「我們存在什麽問題嗎？」
「並不是這個意思。」
「是我們社長給貴公司添麻煩了？」
「不。」
「那麽為何會——」
話筒另一端的聲音陷入沉默。隔了好一會，橋本低語般地開口：
「你聽過almada initiative這家公司嗎？」
「…………！」
工兵隻能發出不成聲的喘息。橋本將紊亂的呼吸聲當作肯定的答案，歎了一口氣。不久，她平靜地告知：
「櫻阪先生，請問你今晚有沒有空？」
晚間九點，工兵做完隔天上班的準備後，便離開公司。
他在神保叮車站搭乘都營三田線，前往日比穀車站。一走進位於高架鐵道旁的酒吧，橋本已經坐在店內了。她手裏拿著一個琥珀色的雞尾酒杯。從色澤來看，應該是威士忌或白蘭地之類的吧。在柔和的燈光照明下，座位上的套裝女性就彷佛畫中走出的人物。
「橋本小姐。」
工兵一邊脫下大衣，同時這麽出聲。
戴眼鏡的女強人麵無表情地點了侗頭。
「不好意思，這麽晚了還找你出來。」
「不會不會。橋本小姐你才是，真的不要緊嗎？」
聽電話裏的聲音就能夠知道，業平產業的氣氛似乎有些古怪。就如同一種被下達了封口令的緊張感。
橋本微微地搖頭：
「如果你問的是，我和你這樣子見麵是否妥當，答案是否定的。老實說，這件事若是曝光，我在公司內的立場將會變得非常尷尬。」
「…………」
「請先坐下吧。」
在對方的勸誘下，工兵坐進旁邊的座位。蓄著大胡子的老板開口詢問：「要點些什麽？」
「請給我一杯莫斯科騾子。」
雖然是很普通的選擇，但也沒有辦法了。畢竟自己對調酒不太熟悉，而如今卻又不是悠哉地瀏覽酒單的時候。
不久，黃銅色的杯子被送來。工兵輕輕舉起，乾過杯，然後和橋本一同喝下。
「……呼——」
喉嚨好燙。碳酸的熱度流進食道內，有種臉上似乎變得滾燙的感覺。
這個還挺烈的呢。
相較於按住臉頰的工兵，橋本搖晃手中的酒杯：
「這間店……非常不錯喔。每次來人都比較少。如果不是因為專案的事情，本來想請你好好品嚐一下我所推薦的料理。」
「推薦的料理？」
「高麗菜炒飯。」
……想不到這麽平民化呢。
「對了，那杯酒是？」
「這是烏龍茶。」
連酒也算不上。
雙方微妙的距離令工兵感到一陣無力之際，橋本忽然坐直了身子：
「關於今天電話裏提到的那件事。」
「是的。」
工兵收斂起表情。
「就是aimada initiative的事情吧。」
「沒錯。」
橋本將杯子放在桌上，彷佛在思索如何開口般沉默了好一會，最後終於開始講述：
「事情發生在今年的第一天上班日，也就是一月四日。當天由於主要是互道新年快樂，原本應該隻上半天班，但部長卻在下午的第一時間把我找去。」
就某種程度來說，後續的情節果然不出所料。almada iniliative和業平的高層人士接觸，取得進行中的案件清單，並鎖定了其中好幾個項目。他們宣稱自己能估算出提案的合理價格，並實際與各家供應商交涉，藉此取得高層人士的信賴。最後，dc專案終於也被列入審查的行列——
「他們的行銷話術簡單而明了——分析既有的it資產，一年可削減15%的成本，很快就可以回本，所以要不要聘雇我們的諮詢顧問呢？對於隻看數字來決定係統好壞的公司高層，這是一項求之不得的提案，結果立刻就向對方下單了。」
「下單——」
「如今，我的部門裏有數名almada initiative的員工以業務諮詢的身分進駐。他們的任務是分析各種係統成本，然後加以矯正。」
…………！
動作太快了。好驚人的速度感。工兵愣了一下，恐懼隨即蔓延至全身。就彷佛剛鎖上城門，四麵八方的城牆就已經崩塌的感覺。駿河係統這座小城池，如今已有半數的陣地淪陷了。
「可……可是……」
工兵懷著一絲的希望反駁：
「他們的目的是削減成本對吧？既然如此，隻要對我們的提案要求降低金額就好，何必重新舉辦評選……」
「很遺憾。」
橋本換上冰冷的聲音：
「他們已經察覺這個案子，是和敝公司做生意的突破口。隻要拿下一處dc，就能將同樣的架構平行推展至其他各處。隻要是相關的係統，都可以掌握在手中。對於almada而言，之前的那些殺價交涉不過是預先拋出的誘餌。在獲得高層的十足信任後，他們便可毫無顧忌地封殺貴公司的提案了。」
「…………」
我——橋本低頭說道：
「不喜歡這種做法。係統的價值不能隻憑藉費用來決定，強行殺價的話必定會導致某處發生問題。更別說以殺價當作籌碼，去破壞其他的案子，根本就是旁門左道。我不認為這是一種正當的交易手段。」
「橋本小姐……」
其白皙的手臂微微顫抖著。或許是生氣的緣故，那淡紅色的雙唇顯得有些扭曲。
「我們公司的高層常做這種事。包括之前將regio 排除在外時也一樣，想要把政治般的作法帶入數位世界裏。就連這次雇用almada也不例外……櫻阪先生，你知道這是為什麽嗎？」
「不清楚……難道不是因為削減成本的提議吸引了高層……？」
「這隻是一部分原因，但另有更重要的因素。主要是almada替敝公司介紹了『尾久電機』這位大客戶。」
尾久電機……
「是那個電機製造商——」
「是的。」
工兵吞了吞口水。那是se部門的成員三澤之前駐點的公司。工作了兩年的時間，某天卻突然接到解約通知。莫非almada也把手伸進那裏？唔，應該說，解約本身就是他們搞的鬼嗎？深入客戶的核心階層，藉此排除現行的供應商。
「能和家電業界三巨頭之一的尾久電機做生意，對敝公司來說是相當難得的機會。就算隻是小規模的交易，同樣讓我們夢寐以求。而aimadai準了這一點，聲稱：『我們向來都對尾久進行高層行銷，若貴公司與我們建立關係的話，同樣也能獲得這條管道。』」
「意思就是要給這個方便？」
「他們拋出這個魚餌，而我們公司的高層也乖乖地上鉤了。」
僑本的手指捏住玻璃杯的杯緣。那空洞般的雙眸，直直凝視著烏龍茶的液體表麵。
「這些人真是愚蠢。貪圖這點小便宜，使得係統都落入對方的掌控中，將來總有一天會嚐到更嚴重的
苦果。」
「…………」
工兵無話可說。畢竟事情關係到對方的自家人，說得再多也隻會讓她更加惆悵吧。待沉默了好一段時間，橋本終於抬起臉來：
「櫻阪先生，盡管在這種狀況下，我仍不得不盡自己的義務。身為業平產業資訊係統部門的一分子，我會公正地評估並審查所有的提案。因此，也就不能再將貴公司視為合作夥伴，而是和almada一樣……以一家供應商來看待。」
「橋本小姐……」
「有關新dc的資訊，今後將無法再提供了。請貴公司根據現有的提案書和估價單，來應付接下來的可行性研究。屆時，我也將以一位負責人的身分對貴公司——」
「別說了，橋本小姐。我都知道。」
按捺不住的工兵，一把抓住對方的手。
實在是看不下去了。透過手心，一股自責的情緒切實地傳來。那模特兒人偶般的臉龐依舊沒有任何表情變化。然而工兵卻很清楚，她如今的內心十分癰苦，整個人被夾在對公司的忠誠，以及資訊係統部門負責人的堅持之間。
兩人今天會在這裏見麵，想必是她迫不得已的選擇吧。泄漏almada的存在，對她同樣也是一大風險。盡管維持著一道中立的底線，她最終還是主動聯絡自己，透露了一個早有內定結果的舞台，其背後的一內幕。這位頑固的負責人，她的決定和道德感，令工兵不得不為之感激。
「對不起。」
橋本的聲音顯得沙啞。她再次用更微弱的聲音說了一聲：「對不起。」
「沒有關係。」
工兵繃緊嘴角。他早已做好了心理準備。
「隻要我們能贏，那就沒問題了。」
橋本聞言抬起臉來。
沒錯，隻要贏過對方就行。這陣子以來，自己已經了受夠這種挨打的局麵。若是在電影裏，如今也該通過劇情中盤，差不多要開始反擊了吧。至今為止，都是被看不見的對手所偷襲。然而這一次不同。既然已經知曉almada的存在，就應該有反製的辦法才對。
工兵的體內深處，一股岩漿般的熱情湧上全身。
almada initiative，是你們逼我認真起來的。
「等一切都結束後……我們再光明正大地來到這間店暢飲吧。」
——偶爾也讓我請客一次，可以嗎？
橋本放鬆表情這麽說道。臉上看似帶著些許的笑意。
*
整理一下狀況。
隔天來到公司後，工兵便啟動l，將想到的各類資訊記錄下來。
almada initiative如今正對業平產業進行駐點業務諮詢，美其名為分析進行中的專案和提案。
但對方的真正目的卻是搶奪優良案件。和riddle trill時一樣，在解讀過現行供應商的提案和組態資訊後，便擬定反製的提案。從內部遭受攻擊的現行業者完全不是對手，所有底牌完全曝光，整個一敗塗地。
而他們這一次盯上了新dc建構案。建構成本兩千萬圓，月費一百五十萬的優良案件。
關於該案件，目前已經被列為可行性研究的對象。可行性研究……查過辭典後才知道，這是針對事業和專案的實施是否恰當的一種調查。其活動是為了找出達成目的的最適當方式，手段則包括采用替代方案或終止事業。如今的almada，恐怕正在全力清查駿河係統的估價單、提案書和現有的運用資料吧。名義上是和其他解決方案作比較及討論，但實際卻是為了收集用於攻擊的材料。待準備充分後，就會舉行現況訪談，當著客戶的麵讓駿河係統的信用掃地。緊接著實施再度評選，而熟悉案件要點的almada，將憑藉最完美的提案來贏得專案——
……太驚人了。
看了自己所寫下的內容，工兵不禁這麽呻吟道。
與以往見過的任何經營手法都完全不同。一種徹底排除不確定要素的戰法。
真是可怕的敵人。當然，也是因為有切斯特·羅茲這位業界的vip，才能順利施展這樣的手法。但就目前看來，實在沒有其他的客戶攻略法能夠出其右。
（要是我們也采用相同的方法……）
才剛冒出這個念頭，工兵隨即搖頭否定。不行，像這種需要極端細膩操作的手法，我們社長豈能做得來。若換成那隻光頭章魚的話——
「phdelphia eperiment?聽起來怎麽像某種超自然現象？」
或者……
「太麻煩了，我們就照您說的價格包下那個案子啦！哇哈哈！」
肯定會出現上述的情況。
嗯——
工兵靠在椅背，抱起雙臂陷入沉思。
既然沒有進攻的手段，目前就隻能防備對方的攻勢了。該如何撐過名為現況訪談的審問會，看來還是先從防禦上擬定對策比較好。
防禦……防禦嗎……
很陌生的領域呢。畢竟以往都是一麵倒的采取進攻策略，輪到自己被盯上的時候，一時間竟想不出什麽好辦法。整個腦袋進入休眠模式，思考處於停止狀態。
「你怎麽一副苦瓜臉的樣子呢，工兵？」
回過頭，海鷗赫然就站在座位後方，藍色圍裙上抱著好幾件郵件包裹。或許是剛剛從寒冷的外頭走進室內，她的臉頰有些紅潤。黑頭發配上透紅的白皙皮膚……喔喔，簡直就是女神啊。
「海鷗，請跟我結婚吧！」
「外麵好冷喔——早知道就帶一條圍巾了。」
……好無情的打發方式。
真是太冷淡了。
還沒去nbl常駐前，在一次兩人的獨處中，她明明說了：「就隨你高興吧（愛心）！」
「我好像沒有租上愛心吧？當初本來打算說得更委炳一點的。」
「你怎麽知道我在想什麽？」
「我沒說過嗎？我以前做過心理治療的工作。」
「你這個人真的無所不包呢！不對，就算是心理諮商師，也看不出別人想什麽吧？」
講完例行的吐槽後，工兵歎出一口氣：
「唉……總覺得很難想像，海鷗你墜入愛河後會是什麽模樣。無論是誰向你求愛，總是三言兩語地就被打發了。」
「嗯——不能這麽說呢。某些場合下，我也會有那種飄然的感覺喔。」
哦。
「請務必仔仔細細地告訴我。」
「嗯，那是在二o年的阿富汗。一次爆炸的時候，某個isaf的士兵挺身保護當時擔任戰地記者的我。在他滿身鮮血地要求『如果能夠平安生還，要不要一起到我的國家來』的瞬間，真的有種心動的感覺。」
「場麵未免也太浩大了吧！」
完全模仿不來—大概需要好萊塢等級的劇本吧。
「算了，先不提這個。」
海鷗微微傾頭：
「你看起來很傷腦筋的樣子，是遇到什麽問題了嗎？處理客訴？」
「不……」
猶豫該如何說明的工兵，最後選擇將事情始末全盤托出。almada的存在，與業平的接觸，以及對駿河係統的業績造成威脅的現況。
「……事情就是這個樣子。所以我正在想辦法，看能不能突破這個困境，卻遲遲想不出什麽好點子來。」
「你和藤崎先生談過了嗎？」
「本來是這麽打算的，不過他好像被其他案件的問題綁住了。」
「怎麽說……每當這種緊急的時候，那個人總是不在呢，」
——該說是運氣不好還是
怎樣。
海鷗翹起上唇，抱起雙臂說道：
「那麽，要不要和立華商量一下？」
「嗯……商量到最後，大概會變成在討論路由和連接埠收容的問題吧。」
「梢呢？」
「好像回老家去了。」
「吐長呢？」
「你想毀了這個案子嗎？」
工兵和海鷗兩人都「嗯——」地低吟著。
不行嗎……唔，原以為無所不能的海鷗，應該可以在這種時候立刻想出解決辦法的。
「我基本上隻是個助理，遇到公司的業務問題還是會交給正式員工——」
「拜托，請不要再若無其事地說出我的心聲了。真的好可怕。」
……不過，她說得沒錯，自己的確是找錯人商量了。將非事務性的工作推給一個助理，正是所謂的牛頭不對馬嘴吧。
工兵歎出一口氣。兢在完全不曉得該怎麽做之際，海鷗忽然開口提議：
「嗯——不然先轉換一下心情之後再來想對策如何？讓腦袋放空之後，說不定就會冒出什麽不錯的想法來。」
「轉換心情……嗎？」
「例如卡拉0k之類的。」
「啊——原來如此，海鷗你願意陪我唱歌？」
「…………」
「不願意可以直說啊。唔，單人包廂的話，唱到最後反而會很空虛吧。電子遊樂場……輸掉的話隻會讓壓力更大，再加上又沒有閑錢去喝酒。」
「這個嘛——」
海鷗微微傾頭思考。隔了一會，她開口道：
「那麽，要不要去健身房呢？」
「健身房？」
「運動健身房。」
有加入健保的運動設施。
工兵第一次知道有這種東西的存在。包括駿河係統在內的中小it企業，全都加入了業界的健康保險工會。而在醫療保險、健康診斷、全身健康檢查……等等的諸多福利中，就提供了運動健身房這一項。
「大約花費八百圓到一千圓左右，就可以使用一整天喔。裏麵有各種運動器材和遊泳池，訓練課程也挺好玩的喔。」
工兵恍然大悟，動手搜尋公司附近的設施，果然發現水道橋的一家運動俱樂部。由於工作結束後再前往，時間上太過勉強，於是他選在隔天星期六……也就是今天一大早前來造訪。
所攜帶的物品為室內運動鞋、上下兩件式的運動服和毛巾。這些都是在海鷗昨天的推薦下，於神保町的victoria購買的。有生以來第一次到運動健身房，實在令人緊張。望了一眼東京巨蛋和摩天輪後，工兵來到櫃台前，向身穿紅襯衫的女性表明自己是初次使用。
「請問您要包月，還是依次付費？」
「依次付費。」
自己一個月裏應該不至於過來好幾次吧。畢竟來這裏是為了抒解壓力，最好還是不要陷入那種常來的情況。
櫃台處的女性動作熟練地拿出卡片，接著指向設置於牆壁旁的售票機。若是單次使用的話，似乎要在那裏購買門票。
「各種訓練器材的使用方式，一旁的說明牌上都有記載。若有不懂的地方，歡迎詢問我們的工作人員。」
嗯嗯。
領完置物櫃鑰匙，工兵在更衣室裏換上運動服。待一手拎著運動鞋來到運動器材區後，眼前是宛如美國電影中所見到的光景。一名綁頭帶的男性正在舉啞鈴，軟墊上的女性們則是在做伸展運動。更有戴著眼鏡，一副知識分子模樣的客人，正一邊看書一邊踩著腳踏車機。
（……喔喔喔。）
名流，這是社會名流區。
在好奇心的驅使下，工兵漫步在各類運動器材之間。該選哪一種好呢？高拉滑輪機、二頭肌推舉機、坐姿大腿推蹬機。
…………
還是先做這個好了。
牆壁旁有著一排看似將輸送帶裁短之後的機器。說明牌上的名稱是跑步機。說到健身房裏的機器，最先想到的應該就是這個了。
使用方式為……輸入運動時間後按開始，接著就是調整速度了。
開始運動。
時速四公裏、六公裏、八公裏……十公裏的話太吃力，稍微降低一些好了。哇啊，這個還滿可怕的！停下腳步，就彷佛會掉下去，跑得太快又好像會撞上前方。唔唔唔，盡管心知肚明，但非得要保持一定的速度才行嗎？
呼——呼——呼——
過了十分鍾，身體開始變暖。皮膚滲出汗水，心跳加快。一開始覺得很痛苦，但隨即呼吸便適應了。或許是運動量和身體的齒輪契合的緣故，取而代之的是一股難以言喻的高昂感湧上來。
微血管擴張，血液流動速度變快。機器麵板上的跑步公裏數正以零點一為單位跳動中。零點七公裏、零點八公裏、零點九公裏，一公裏！呀呼——真是爽快！
工兵試著將速度調高一階。唔，很好很好，來了。high speed櫻扳！傾斜度再高一點，上坡模式。讓心髒爆掉的斜坡來啦——！
呼——哈——呼——！
啊啊，啊啊，腦袋變得愈來愈空白。海鷗說得沒錯，這是最適合調適心情的方法了。將業平和almada的事情全部拋開，讓心靈得到淨化。
沒錯，包括那個切斯特·羅茲和次郎丸也是——
「咦？這不是櫻阪先生嗎？」
匆然間被人叫到名字。
一旁的跑步機，有個窈窕的身影正在跳動。對方快速地擺動雙腿，一麵帶著急促的呼吸望向這邊。用發夾固定住前垂瀏海的鮑伯短發，充滿活力的大眼睛和細長的四肢。絕對不會看錯的，那就是目前阻擋在駿河係統前方的最大敵人——
「次……次郎丸小姐？」
「是的！」
身穿一件運動背心的女孩子，很有精神地這麽回答。
「真巧呢！因為使用這個地方的人不多，所以我偶爾會過來運動喔！櫻阪先生你常來嗎？」
「啊，不……我是第一次。」
「第一次？真是太巧了！同為應屆畢業生，我們之間果然很有緣分！」
「啥……哈哈……大概吧。」
衝擊使得腦袋一時間轉不過來。不知道是不是看錯了，次郎丸的情緒好像也比平時高漲了三成。這就是所謂的runrier"s high嗎？話說回來，這女孩未免也太熱情了吧。在言行舉止上。
「啊？速度滿快的呢。時遠十二公裏嗎？唔唔唔，絕不能認輸。那麽我也來加速好了！」
說著說著馬上行動？
伴隨著刺耳的馬達聲，一旁的跑步機開始加快速度。
不過，我也不會乖乖投降的。技術不如人，業務也搶不過，要是在假日的休閑活動中還輸給對方，自己身為男性的自尊心就會蕩然無存了。豈止是調適心情，根本就陷入萬劫不複的境地。因此無論怎麽樣都不能落後。
工兵默默地調高速度，讓雙腳擺動的頻率超越次郎丸，但卻立刻被追上。更進一步再加速，次郎丸也加速，櫻阪又加速，次郎丸再加速！
…………
不知跑了多久時間，機器忽然間停了下來。
不，並非停止，而是減速了。畫麵上跳出cool down的字樣。「運動完畢後進行緩和運動，可去除體內的乳酸和疲勞物質」……啊啊，原來是預設的運動時間結束了。工兵整個人向前傾，抓住前方的握把…開始降低跑步的速度。當此同時。一旁的次郎丸也進入了cool down階段。
開始喘口氣的瞬間，全身猛然冒出了汗水。心跳的間隔十分詭異，喉嚨深處至胸部一
帶可以感到一陣悶痛。
呼——呼——呼——
耳邊的喘氣聲究竟是自己，還是次郎丸發出的？甚至連雙方誰勝誰負都變得不清不楚。最後設定的時速是幾公裏了？接近二十公裏嗎？不，或許已經超過了吧。
「櫻……櫻阪先生還真有一套呢。」
次郎丸露出生硬的笑容來。
「向來沒有幾個人可以跟得上我的速度……你平時有做些什麽運動呢？」
「唔，不過是出於興趣，偶爾玩玩單板滑雪或是室內足球之類的。」
「是這樣嗎？我高中的時候是田徑社，稍微參加過全國大賽罷了。」
稍微？一點也不是好嗎？你還好意思跟業餘的單板滑雪和室內足球相提並論？
仰望著天花板，工兵終於察覺到一件事。
……我知道了。這女孩的謙虛，和其他人根本不在同一級別。不知是她本來就對自己要求太高，還是給予自己的評價太低了。像菜鳥和累贅這類發言，若有人輕易當真，就會嚐到苦果的。
相較於虛脫的工兵，次郎丸則是雙眼發亮地靠了過來。
「對了……接下來比些什麽呢？就這麽結束的話，心裏總覺得不服氣，好想再一決勝負呢。是腳踏車機？還是挑戰攀岩機呢？不然實際比賽跑步也是可以喔！」
而且還這麽好勝！
見對方氣喘籲籲地逼近，工兵努力說服她：
「總……總之……要不要先休息一下？次郎丸小姐你也是，俗話說得好，凡事過量反而會對身體有害喔。」
「有害……嗎？」
「是的。」
「不過，平常我跑步完後，還會去遊個一公裏左右。」
這女孩太可怕了！她是鐵人嗎？
「唔，那個，既然要比賽的話，還是等雙方都處於最佳狀態時比較好吧？相較於疲憊的時候繼續比賽，這麽做更能分出彼此的實力。」
或許是工兵的拚死說服奏效了，次郎丸終於不情不願地讓步。
「是嗎……既然櫻阪先生都這麽說——」說著，她整個人跟著放鬆雙肩。
「那麽，我們就到對麵的椅子上休息吧。我先去喝個水。」
工兵急忙用抹布擦拭機器上的汗水，然後擦掉預約牌上的名字，前往飲水台。待補充完水分後回來一看，次郎丸已經坐在中央的長椅上，一手還拿著裝有運動飲料的保特瓶。
「請坐。」
「啊，打擾了。」
壓抑著又要湧上心頭的那股不知所措，工兵坐在了一旁。
挾帶汗水的熱空氣撲麵而來。但奇怪的是，一點也不讓人覺得厭惡，其中反而還混有柑橘類的香氣。女孩於的身體真是不可思議，換成男性的話就不可能如此了。
擦拭著額頭的汗水，工兵一邊望向次郎丸。對方露出的上臂十分漂亮。不像室見那樣病態的白皙，而是健康的膚色。雖然肩膀很瘦但一點都不覺得纖弱。由於穿著運動背心的緣故，身體的曲線也一目了然。嗯，這實在是大飽眼福呢……唔？
「怎……怎麽回事，櫻阪先生？那麽驚訝的表情……」
「啊，不，隻是嚇了一跳……那裏真是太棒了。」
「那裏？」
「就是那個……呃……」
「？」
「該怎麽說才好呢——」
這應該算不上……性騷擾吧。
「腰身。」
「咦咦咦咦？」
次郎丸立刻用雙手遮住腹部，臉色大變地縮起身子。
「怎……怎麽突然提到這個？咦，不行，請不要再看了。這麽肥嘟嘟的部位。」
「這也叫肥嘟嘟……」
你要和全世界半數以上的女性為敵嗎？
次郎丸的腰部，簡直就是一件藝術品。沒有一絲多餘的贅肉，彷佛用一隻手就能整個摟住。就好像被一條看不見的繩子綁住那樣，顯得無比緊實。這樣窄的腰圍，甚至讓人擔心內髒能不能裝進去了。
「曲線很漂亮，真的像模特兒一樣喔。再讓我多看一下，不然就太暴殄天物了。」
「不……不行啊。我會不好意思。」
「那麽，我就要看其他地方羅。」
「其他地方？」
「喔……次郎丸小姐的這裏原來是這種形狀啊。弧度是這個樣子，下方也一樣。」
「呀啊啊啊啊！」
她以呼喊萬歲的姿勢高舉雙手，紅著臉不斷搖頭，就彷佛在說：「看腰部就行了！想看的話就盡量看個夠吧！」
……唔，我剛剛隻是在形容鼻子而已。
她該不會搞錯什麽了吧？
「好了……惡作劇就到此為止吧……不過我真的非常佩服喔。都是在健身房裏練出來的？」
「嗯嗯，是啊。」
次郎丸抓了抓鼻頭：
「torso rotaion(鍛鏈腹肌)六組，每組三十下。sit-up bench(鍛鏈腹肌)三組，每組三十下。ez-twister（鍛鏈腹肌）也是做一整個課程……啊，回家之後，還會做《an，an》上麵介紹過的『美豔女孩運動』！」
「你到底有多喜歡鍛鏈腹肌啊！你是腹肌狂？」
「非常辛苦喔，要是做得太凶，腹肌就會分成塊狀，所以要盡可能地朝鍛鏈軀幹。也就是以刺激深層肌肉的方向去做，均勻地分配給腹直肌和腹斜肌。啊，下一次我還打算嚐試看看跳肚皮舞的效果。」
「…………」
或許是發現工兵退避三舍的模樣，次郎丸終於猛然回過神來：
「對……對不起！我一不小心就說得太入迷了！」
入迷……
「你真的就這麽喜歡腹肌嗎？」
「應該說——」
次郎丸麵露苦笑。她聳聳肩膀，吐了一下舌頭：
「我算是一個完美主義者。一旦接觸某種領域，就非得將背景、原理和理論調查得清清楚楚才肯罷休。然後，當我逐一嚐試這些學來的知識而有所收獲後，又會激發出幹勁來。看著自己的努力逐漸開花結果，不是很愉快的一件事嗎？」
「…………」
「工作上也是一樣。若要盡早完成眼前的業務，隻要依照作業手冊所記載的那樣去做就好。不過，一想到要充實自己的本職學能，我就覺得不能在平坦的道路上隨波逐流。」
聽著聽著，那種感覺又開始充滿全身。就和以往一樣，在麵對她時的那種心癢，又有些尷尬的情緒。
摸不清這種感覺為何，工兵於是照搬對方的話來反問：
「平坦的道路不好嗎？」
試探性的一句話。
「難道你不認為，無論工作或薪水，效率就代表著一切嗎？能輕鬆賺錢是最理想的，不花費任何工時就能獲得收入，是一件再好不過的事情。至於那些多餘的過程和努力，不過是自我滿足罷了。」
「的確，或許是這個樣子沒錯。」
次郎丸微微點頭。
「不過，比起效率還是什麽，我更想要去拓展自己的視野。為了這個目的，薪水和時間都算是其次的。我希望不斷地去研究和深入，直到自己能夠理解的地步，並用這種方式去吸收所有的知識。所以，無論麵對何種難題都不要緊。不管是新技術、係統障礙或是客訴問題，都盡管放馬過來吧。」
…………！
「自從進公司以來，我已經體驗過了無數次。每當完成上司所看似胡來的指示，跨越難題的時候，自己的視野就會隨之提升。世界變得愈來愈寬廣。我還想繼續看下去。我希望有人能將我帶往未知的領域，帶往我
所不知道的地平線……」
啊啊……
「我很想知道，當跨越眼前的困境後能看到什麽，自己將會成為什麽樣的一個人。」
我懂了。
終於了解了。
了解那種心癢的感覺，無法言喻的尷尬，其真正的原因所在。
這女孩——實在太像了。
不是別人，而是像極了自己——櫻阪工兵。
從前，在riddle trili事件當中，被問到為何要跟著像室見這樣的蠻橫上司時，自己曾經這麽回答；
「我很想知道，跨越她所出的難題之後能看到什麽，自己能夠成為哪一種人。」
如今，次郎丸說出了同樣的一句話。撇開字匯上的細微差異，幾乎是完全一樣的內容。
身為應屆畢業生的立場，身為工程師的定位，還有一種幾近於被虐狂的好奇心，對於經驗的饑渴感。
是鏡子。
工兵呻吟般地自言自語。
自己正在看著一麵鏡子。
性別相反，靈魂層麵上的一對雙胞胎。
然而，鏡中的此人卻比自己優秀太多。憑藉壓倒性的知識、創意和活力，屢屢將自己擊敗。由於對此感到很不愉快，所以在不知不覺當中變得自暴自棄，開始認為：「擁有那種怪物股才能的對手，根本就無法取勝，這簡直就是犯規。」
真是太愚蠢了。
對方既然和自己是同一種人，就不可能隻依靠才能，而是不對自己的能力設限，奮不顧身地去開拓新的視野。有不懂的地方就學習，有不夠的東西就去弄來。這其中，完全沒有才能幹涉的餘地。既然如此，自己為何又會在案件上持續吃敗仗？是almada的政治力所導致？這嚐然也是其一，但實質上卻不是如此。
——而是很單純地因為，自己的饑渴度不夠。
想要拿下案子的強烈意念，對於經驗的執著。
兩條往同方向延伸的線條，當然是愈長的一方愈優秀。僅此而已。敵人夠努力，可是自己卻仍有不足。既然這樣，就隻有一個解決辦法。
工兵輕吸了一口氣，繃緊眼角問道：
「次郎丸小姐，你是不是加入了業平產業的業務諮詢團隊？」
麵對突如其來的問題，次郎丸瞪圓了雙眼。愣了好一會後，她在嘴邊浮現淡淡的笑容來：
「是的。」
回答的語氣十分隨意。
「業平產業業務諮詾任務編組。現場組組長次郎丸緣。你是現行供應商，駿河係統的專案工程師，櫻阪工兵先生，沒錯吧？」
她似乎並不打算裝傻。那天真無邪的表情，反倒更令人覺得恐怖。
工兵平靜地點點頭：
「老實說，在我們這麽多案子都碰在一起後，確實有種被針對的感覺……次郎丸小姐，你是自願要來對付我們駿河係統的嗎？」
「嗯——並不能這麽說喔。」
她看似困擾地聳聳肩膀。
「我們公司的成員，是根據負責案件的規模來決定個人的級別，我算是最底層的。而我負責的案件，又恰巧和貴公司的主要業務重疊。級別高的人，大概是負責更趨近商業流程的事務吧。再加上，像我這種最低層級的員工其實並不多。」
如此一來，雙方遭遇的機率必然上升。
「換句話說……對於我們而言，次郎丸小姐就算是天敵了？」
「是對手。」
她笑著這麽訂正道：
「同為應屆畢業生，負責案件的規模一樣，就連技術領域方麵也很類似。無論怎麽想，都是一位好對手不是嗎？我希望和櫻阪先生繼續交手，藉此讓我們兩人都能獲得磨練。難道櫻阪先生你不是這麽想的？」
「你錯了。」
工兵平靜地指正對方的錯誤。他沉聲直接做出宣告，。
「做生意並不存在什麽相互磨練或學習，隻有獲得或喪失營業額的差別而已。雖然我弄丟了這個案子，但因為我們在彼此切磋，所以是ok的——像這種話根本是詭辯。說是敗犬在遠吠也不為過。」
「…………」
「所以我現在宣布：我要在這次的案子裏將almada打得潰不成軍，讓你們聲名狼藉，再也無法活躍於台麵上。這樣一來，我們大概有好一陣子不會在評選會上碰麵，和次郎丸小姐你自然也沒有繼續交手的必要了。」
讓你再也說不出什麽「對手」之類虛偽的話來。
麵對那銳利的目光，次郎丸露出些許困擾的表情。
「看來我們非常惹人厭呢。」
她略顯落寞地這麽說道。但或許是了解到兩人的處境，又隨即輕輕點頭：
「我知道了。我們是敵人，共搶一個位子，不是全贏就是全輸的關係。是這麽回事吧。」
「是的。」
彷佛僅有性別相反的一對雙胞胎。倘若同在一間公司服務，彼此或許能夠成為最佳搭檔。但兩人如今卻是截然相反的敵對勢力，無法奢望彼此可以和好相處。
兩人對望好一陣子後，次郎丸抿起嘴唇。表情已不見稚氣，其眼中帶著強烈的光芒。
「知道了，櫻阪先生。我們almada initiative將會傾盡一切力量將你們打倒，不會讓貴公司拿到任何的合約。業平產業將成為我們的地盤，所有的機器和服務都會遭到更換。你們絲毫沒有製止的可能。」
「非常好。」
辦得到就試試看吧。
工兵站起來，行了一禮後轉過身去。現在不是調適心情的時候了。就算比敵人多擬定一兩秒的對策也好。自己所欠缺的是戰意、氣魄，然後是執著。必須善用所剩的一切時間，超越對方的努力。沒錯，無論過程再怎麽辛苦。
工兵走沒幾步三身後傅來某人起身的動靜。
「我們現場見了。」
次郎丸的聲音在背後響起。