今天一角屋的氣氛也是一派悠閑。
店裏有兩道人影。一個是店長遙；另一個不是客人，而是柚子。
遙正在吧台內挑選咖啡豆。這項手工挑選作業必須親手將異質和劣等的咖啡豆挑除掉，就算隻是摻雜了一兩顆劣質的咖啡豆，咖啡的味道也會變差，甚至有時還會危害到健康。因此遙總是在烘焙前和烘焙後非常仔細認真地進行這項作業。
柚子雙手托腮抵在吧台桌上，注視著遙工作時的側臉。
——無論在什麽時候，不論從哪個角度，小遙看上去都帥呆了，不過還是他做菜時的側臉最帥～～
他的神情比起戰鬥時還要認真，看起來似乎也很開心。
——沒人光顧的咖啡廳雖然生意冷清，但這樣就能和小遙兩人單獨相處了。對我來說，店裏還是沒客人比較好。
今天是開幕後第三天。至今來到咖啡廳消費的人數，少得用雙手的手指就能數完。
這一帶住宅區與其說是靜謐，不如說是冷清，所以也不太可能有什麽生意，但遙和柚子都不在意。
畢竟又不是為了賺錢才開店的，閑一點也比較方便保護春原麻由。
「唔……」
一回想起麻由的事，柚子就不禁蹙起眉頭。
——小遙到底喜歡那女人的哪個地方呢?
柚子的視線，從遙的側臉移至他的頭發。
那是與金發相差無幾的明亮茶色。遙的發色仍舊完全沒有恢複。
他會喪失原本如黑墨般的發色，是因為變身的反彈。而遙之所以變身，為的是要救麻由。
不僅是頭發變色這件事，由於變身的反彈之力，遙沉睡了一個星期之久，甚至連靈力也喪失了。
他的靈力和發色一樣，毫無回複的跡象。
——全部都是那個女人的錯!
在遙醒來前的那段時間，她有多麽地擔心啊。
盡管如此，麻由她卻沒有說任何一句道歉的話。雖然說就算她道了歉，柚子也不會原諒她。
柚子的視線從遙的頭發轉回他的側臉。
——要……問問看嗎?小遙你到底看上那女人哪一點……
亮也曾說過。如果她想知道遙是被麻由哪一點所吸引，直接問他本人就好了。
遙不太會說謊，也不懂得岔開話題。問遙的話，他一定會確實地回答她吧，但——還是算了。
柚子雙手托腮，搖了搖頭。
雖然她很想知道，但相較之下她更不希望聽見遙談論他喜歡的女人的事。
她望向遠方並歎了口氣。
然後柚子突然想到……
如果有人問她同樣的問題，自己會怎麽回答呢?
遙哪裏吸引她?
她喜歡遙的什麽地方?
她連想都不用想。
——全部啊。
不管是遙的臉蛋、聲音、舉止還有他很會煮菜這一點，當然還有個性——國見遙這個人的全部，柚子都深深地愛著。
——因為小遙是給了我心的人。
柚子微笑著，閉上眼睛。
冰冷的雨不斷地下著。
少女手上拿著的並不是傘，而是一把小太刀。
雖然那看來並不是八歲少女會拿的東西，但在國見家，這已經是司空見慣的場景。
在如競技場般廣闊的草地正中央，有個少女——柚子孤獨地一個人站著。
現在的時令是一月，而且還是黎明即將到來之際，柚子的身上卻沒有穿著外衣。百褶裙之下雖然有多穿一件褲襪，但上半身卻隻有一件長袖t恤。
柚子以那樣單薄的穿著，動也不動地站在那裏等人已超過三十分鍾以上。
開始下雨的時間大概是二十分鍾前左右。這裏完全沒有能避雨的建築物與樹木，柚子隻是持續地淋著雨。
但就算有能遮風避雨的地方，柚子也不會離開那裏一步吧。因為有人命令她不準動，而且對她來說，淋濕身子不過是點小事。
大約又過了三十分鍾後，她等的人才姍姍來遲。由於雨滴奪走了柚子的體溫，她的嘴唇都已泛紫了。
「抱歉，我遲到了。」
柚子所等待的人伸出一隻手貼在她的臉頰上後，溫柔地露出微笑。
她等的人是名女性。
那位女性的五官端正，臉型近乎完美，甚至擁有著看似人工雕琢出的美貌。
肌膚澄澈白皙，唇瓣是鮮豔的紅色，瞳孔則是深邃的黝黑。
在她盤起來的頭發上，裝飾著一根帶有彩珠的簪子，衣服則是繡有菊花的藍色短袖和服。
女性的肌膚看不到皺紋，也沒有黑斑，看上去像是十幾歲的少女，但是她那雙散發出大海般的寧靜氣息，仿佛能看穿一切的眼眸，卻隻有非常年長且洞悉這世上所有事物的人才會有的。
實在令人看不出她的實際年齡。
這名女子——國見紫乃，沒人知道她的年齡。
這件事連柚子也不知道。但自柚子懂事的時候開始，紫乃的容貌就完全沒有改變過。
「那麽我們快點開始吧。」
紫乃雖然撐著油紙傘，卻沒有叫柚子躲到傘底下去，而是這麽說道。
「是。」
柚子語氣平板地回答之後，紫乃揚起剛剛放在柚子臉頰上的手。
她背後操縱著的四個影子動了起來。
那些野獸外表像狗，但身軀卻又如老虎般巨大，全身長滿銀色的毛發，頭上還有一隻赤紅色的眼睛，前腳的爪子異常發達。
這些看來既妖豔又不祥的野獸的名字，叫作斬鐵，是國見家為了磨練衛士們所飼養的魔物。
兩隻斬鐵在紫乃的兩側，另兩隻則移動到柚子的後方。
「時間限製二十秒，就算一點擦傷也不行。做得到嗎?」
「是。」
柚子語氣平穩地回答後，從刀鞘中拔出刀刃。
「加油囉。」
紫乃微笑著轉過身去。
到方才為止都還十分溫馴的斬鐵開始發出低噑，望著柚子的四隻眼睛浮現血絲。
柚子雖然置身在濃厚的殺意之中，卻毫無膽怯的神色。
盡管渾身濕透，她的眼睛卻十分幹澀。
在柚子將刀鞘丟往一旁的瞬間，斬鐵們將殺意化為行動。
四道銀色影子飛向柚子。
從正麵、左前方、右後方和左後方，四道如同鐮刀般的利爪逼向她嬌小的身軀。
來自左右兩邊的攻擊可以逃開。但柚子所采取的行動並不是『跳向一旁』，而是『對著正麵襲來的斬鐵踏出步伐』。
她踏出腳步，揮出小太刀朝赤紅色的單眼刺去。斬鐵翻了個筋鬥後倒了下去。
在突刺的同時，柚子將右足蹬向後方，踢上從右後方襲來的斬鐵的下顎，魔物腳下便一陣踉蹌。
而她的攻擊動作，同時也是她閃避的動作。
從左前方和左後方襲來的爪擊都驚險地劃空而過。
但柚子沒有收回踢出的右腳，僅用左腳蹬向地麵，拉開適當的空隙。
兩隻揮爪落空的斬鐵又迅速地朝她躍來。
袖子的手上已不見小太刀的蹤影，因為那把刀直接刺在那隻她解決了的斬鐵眼上。
即使失去了武器，柚子也不心急。
她握緊拳頭，衝向前方。
速度極快。
當兩隻斬鐵揮起爪子時，柚子的拳頭就已經瞄準了其中一隻的眼睛。
她先用左拳輕微地瞄準測量距離後，再竭盡全力地使出右拳貫穿目標。
被擊潰眼睛並打碎頭蓋骨的斬鐵
，當場四肢無力地癱倒在地。
另一匹的爪子從一旁向柚子逼近，她揮出右拳後馬上壓低身子。爪子擦過她的右上臂。
斬鐵的爪子正如其名，連鋼鐵都能撕裂，光是輕輕掠過，就足以讓柚子皮開肉綻。不過她的表情不為所動，揮出左拳頂上斬鐵的下顎。
柚子的身軀雖十分嬌小，但蘊含在她身上那股極為凶狠的臂力，讓那隻體型與老虎無異般的銀色身軀在空中翻滾兩圈。接著它的頭撞向地麵後就再也沒有動靜了。
柚子又迅速逼近方才被她踢了下顎之後腳步不穩的斬鐵，朝它的側腹出拳。斬鐵腳步都還沒站穩又遭受連續攻擊，於是睜大了單眼倒下。
柚子並沒有停下動作。她奔至最初打倒的那隻斬鐵身旁，拔出那把仍插在它眼睛上的小太刀後，刺進這隻還有氣息的斬鐵頭部。濺出的鮮血染紅了柚子的雙手。
她揮下那把刺進頭部的太刀，將它的頭深深劈開。柚子又走向剛剛被她攻擊側腹後倒臥在地的斬鐵，同樣劈下它的首級。
而剩餘的那兩隻斬鐵，已經沒必要再施予致命一擊了。
柚子在丟掉那把沾滿了血、脂肪和水晶體液體的小太刀後，吐了一口氣。
「花不到十秒鍾呢，真是了不起。」
方才站在遠處觀戰的紫乃邊走向柚子邊對她說。
「不過你……受傷了呢。」
「是的。」
雖然隻是短短十秒，但柚子在劇烈動作之後，氣息毫不淩亂。
「是因為下雨讓你看不清楚嗎?」
紫乃笑眯眯地詢問。
「是的。」
「不過這個不能拿來當借口吧?」
「是的。」
「那麽——」
紫乃自始王終都帶著笑容說話。
「你就這樣站到明天正午吧。一步都不能移動喔。」
「是的。」
「明天的修行呢……對了，從三點開始吧。」
「是的。」
「如果雨勢能立刻停止就好了。」
「是的。」
紫乃輕盈地轉過身，邁出步伐。
柚子一動也不動，也沒有去擦拭她那髒汙的雙手，就這樣目送著紫乃的背影。
直到看不見紫乃的身影、直到天黑、直到天亮，柚子的腳依然沒有動過一步。
雨勢持續到隔天正午才停下來。
這就是柚子的日常生活。
所有出生在『守護一族』的孩子，都會讓他們成為衛士學習方術。然後其中特別優秀的兩個人會成為近衛跟在星獸身邊。
但國見家的情形不太一樣。
在國見家孩子出生後，會使用某樣方具來測試孩子潛在的靈力。隻有擁有一定程度以上靈力的孩子，才會成為近衛候選並且集中培訓。因此國見家雖然在衛士的數量上劣於其它『守護一族』，但是在資質方麵卻是相當突出。
而柚子是在這十年出生的孩子當中靈力資質最高的一個。
不過，即便她的靈力資質最高，卻有著相當悲慘的童年。
「近衛不需要感情，隻需要強壯和忠誠。」
這是身為國見家衛士總領——紫乃的主張。紫乃不僅教導柚子和亮，同時也是教導遙和柊彌方術的女人。
紫乃遵循這項主張，將擁有靈力的孩子們帶離父母身邊，在教導方術之前，先禁止他們哭泣與憤怒。
哭的話，她會讓孩子們持續淋著冷水直到淚水結凍為止；生氣的話，她會將孩子們幽禁在黑暗中，直到憤怒變成了絕望。
不過，為了讓孩子們和他們應該侍奉的星獸之間維持親密融洽的關係，露出笑容是允許的。但是幾乎所有孩子在七歲以前，早已失去連同笑容在內的一切表情。有些孩子分裂出多重人格，甚至也有因而丟了性命的人。
柚子也是一樣。到了五歲的時候，她完全忘了該怎麽去笑、怎麽哭泣、怎樣發脾氣。對於紫乃說的一切都隻回答「是」，就算再怎麽感到不快也不皺一下眉頭，隻默默地完成她所交代的修行。
為了強化肉搏戰的能力，袖子幾乎每天都要和魔物戰鬥。也曾經和衛士或同為近衛候補的小孩戰鬥過。由於她被命令一定要殺了敵人，所以就算對手是人類她還是可以下得了手。
她每一天都會沾染上鮮血。
這就是柚子的日常生活。
正午的鍾聲響起時，柚子筆直地向前倒臥。
持續地淋了一整天隆冬的雨水，就算是再頑強的方術士，也會感到渾身無力。
柚子雖然倒了下來，但仍努力地維持住意識，然後緩慢地站起身來，抱著肩膀踏出腳步。
她似乎冷到了骨子裏，嘴唇與肌膚泛紫，牙齒不停打顫。
雖然天空上不見一片烏雲，陽光也很溫暖，但要暖和渾身冰冷的柚子還是完全不夠。
她需要烤烤火或泡個熱水。可是她不能拖拖拉拉的，因為今天還有修行。
柚子走向離這裏最近的小屋，而不是回自己的住處。
國見家十分寬廣，從這裏徒步走到近衛候補的孩子們居住的區域要花上三十分鍾。現在的柚子已經沒有力氣走完那段距離。
她記得好像有一個老人獨自住在那個小屋裏。那裏應該有火爐吧。
她邊顫抖著身子邊搖搖晃晃地向前走，從草原走進竹林。穿過竹林後，她來到了小屋的後頭。
柚子正打算走到正麵的途中，終於體力不支。
她一屁股坐倒在地麵上。
——我已經……走不動了……
她的意識開始被暗黑吸引。
「真可憐。」
若沒有這道聲音的話，柚子的意識就會直接陷入合黑之中。
柚子微微抬起視線。
有個少年單膝跪在她身邊。
他有著一雙深邃的眼眸，以及在陽光照射下依然烏黑發亮的發絲。
少年，隻要是隸屬於國見家的人都應該要賭上性命去守護的存在——遙。
「若你不討厭牛奶的話，就喝了它吧。」
一個馬克杯放在她的麵前。
往上蒸騰的熱氣，在她的鼻尖前方形成一片白霧，濃醇的香氣竄入她鼻腔。
柚子從被爐中伸出雙手握住馬克杯，不過對她還沒回溫的雙手來說，似乎有些太燙了，於是她又迅速放開了杯子。
「太燙了嗎?」
柚子搖了搖頭，再度以雙手拿著馬克杯。她將杯子拿至自己麵前，湊上嘴唇，然後啜飲著熱牛奶。雖然嘴唇一陣刺痛，喉嚨也感到灼熱的痛感，但柚子的雙手和嘴巴都沒離開過杯子。
她啜飲了兩、三口，讓嘴唇和喉嚨習慣熱度之後，舉起杯子開始咕嚕咕嚕地猛灌。
暖了胃之後，身體也變得暖和起來。
馬克杯瞬間空空如也。
「要再來一杯嗎?」
柚子抬頭望著佇立在她身旁的遙，點了點頭，鼻水從自她的鼻子滴了下來。她環顧四周，但是沒看見麵紙盒。
柚子在不得已的情況下，打算直接用手去擦鼻子。
「等一下。」遙出聲製止她。
遙從褲子的口袋中拿出麵紙包後抽出一張，擦掉柚子的鼻水。
柚子睜大了雙眼，想把臉轉開。
「別動。」遙再次出聲製止。
柚子雖然會像機器人般聽從紫乃的命令，但那是因為紫乃是國見家衛士的總領。她並沒有被教育要遵從別人的一切指令。但是遙和柊彌——這兩位麒麟另當別論，他們是國見家存在的意義，違逆他們所說的話是不被允許的。
柚子默默地
讓遙擦掉她的鼻水。
等遙擦完鼻水後，他又抽出一張麵紙，接著擦拭柚子的嘴邊。
柚子本人沒有發現，因為她一口氣喝完了熱牛奶，所以嘴邊有一圈白白的痕跡。
遙將柚子的嘴角也擦幹淨了後，拿起空的馬克杯走向廚房。
柚子將雙手伸進被爐、縮起身子後環顧室內。
這裏是一處簡樸的小屋——約莫四個榻榻米大的和室。牆壁和榻榻米都很老舊，再加上采光不佳的緣故，雖然現在是日正當中的中午時分，但屋內的光線還是有些昏暗。
遙拿來的燃煤暖爐與電氣暖爐放在柚子的左右兩側烘烤——但不知為何，在燃煤暖爐的正前方有一隻白狗，它正毫無防備地沉睡著。應該還是隻幼犬吧，不過它的臉有些平坦，再加上圓滾滾的眼睛分得很開，讓柚子覺得它一點都不可愛。
柚子視線移向廚房。
走出房間後就是廚房了，而遙正站在瓦斯爐前麵。
柚子目不轉睛地注視著遙用鍋子加熱牛奶的背影。
過了不久後遙又走了回來，把冒著騰騰熱氣的馬克杯放在柚子麵前。
柚子再次從被爐中伸出雙手握住馬克杯，開始喝起熱牛奶。但她這次沒有一口氣喝完，而是一口一口慢慢品嚐。
熱氣一湧入鼻腔之後，鼻水又流了下來，她吸了吸鼻子。
「真的不用去燒個熱水嗎?」
遙站立在一旁詢問著。
「不用了。」柚子回應道。
「反正也沒有時間……」
這座小屋雖然也有浴室，但不是水龍頭一轉就有熱水的類型，而是要放好水後再煮沸，何況也沒有淋浴間。
距離今天的修行開始不到一個小時。就算現在開始燒熱水，等到熱水滾了，也早就來不及趕上修行了。
「而且，我身子已經暖和多了……」
「那麽，至少我去拿個替換衣物吧。」
柚子還是隻回答一句：「不用了。」
柚子並不是對遙客氣，也不是在逞強。她的顫抖已經完全停下來了，而且長時間待在被爐裏，再加上兩個暖爐的烘烤之下，她的頭發和衣服也幾乎都幹了。
「我沒事的。」
柚子這麽說道後，遙終於點了點頭。但他並沒有直接坐下來，而是走回廚房。然後他打開冰箱，從裏頭取出一個紙盒，就拿著它回到房間。他坐在柚子的斜右前方的位子上，打開了那個紙盒。
就在下一秒，那隻原本在燃煤暖爐前睡得香甜的小狗突然跳了起來，奔至遙的身邊，對他用力地搖起尾巴。
「你剛剛才吃過吧?」
遙對小狗這麽說道。
「這是要給柚子吃的。」
紙盒裏頭是銅鑼燒。
「若你不討厭甜食的話，不妨就吃一點吧。」
柚子點點頭，伸手探向銅鑼燒。
她撕開袋子一口咬下，內餡是傳統的紅豆泥。她雖然心想裏著「原來內餡是紅豆泥」，但她其實並不在意味道如何。
柚子對於味道本來就毫無興趣。對她而言，食物隻不過是為了生存所需的精力來源。並不是有人這麽教育柚子，而是一直被禁止著哭泣和生氣而長大的她，對於一切都不再介意。
柚子沒有細細地去品嚐味道，才咬三口就把第一個銅鑼燒吞進肚子裏。
她迅速地伸向第二個，同時另一手抓住第三個。
柚子邊將第二個塞進嘴裏，邊看著遙，
遙正將銅鑼燒撕成小塊，喂著那個麵貌平坦的小狗。
那隻小狗不知道是感到饑餓，還是很喜歡銅鑼燒，它陸續一口吞下遙放在掌心上遞給它的銅鑼燒。柚子記得遙對小狗說過「你剛剛才吃過吧」，那想必它應該很喜歡銅鑼燒吧。
小狗圓滾滾的小眼珠閃閃發亮，相對之下遙卻是麵無表情。
不隻是現在。在遙將無法自力行走的柚子扶到小屋裏頭、從壁櫥中拿出暖爐時，都是一副麵無表情的模樣。
對於所有隸屬國見家的人而言，這個名叫國見遙的少年可說是他們的生存意義——黑麒麟。
若柚子成為近衛的話，就要經常陪在他的身邊，守護他和他的『伴侶』。
但柚子對於這個年長她四歲、名為遙的少年一點好感也沒有，反而很討厭他。
柚子和遙大概一個星期內會見麵三至四次。為了讓近衛候補的孩子們對於應該守護的麒麟萌生出忠誠心，國見家設有讓孩子們和兩名麒麟共同相處的時間。除了那些時間以外，近衛候補的孩子們基本上不會見到兩名麒麟。並不是因為特別限製他們會麵，而是幾乎所有孩子期待想見到誰的心情，都已經隨著憤怒和悲傷一起不見了。
柚子今天也是第一次在設定時間以外和遙見到麵。
柚子一邊吃著第三個銅鑼燒，一邊瞪著麵無表情的遙。
麵無表情。這正是柚子討厭遙的原因。
雖然紫乃也教導兩名麒麟方術，但他們並沒有過著柚子那般充滿鮮血和懲罰的每一天。
也沒有禁止他們生氣或哭泣。盡管如此，遙卻和柚子他們一樣麵無表情，這讓她很不喜歡。另一名麒麟——柊彌就會生氣也會哭泣，而且很常笑。
「這個地方現在沒有任何人在住。」
遙沒有停下喂銅鑼燒給小狗吃的動作，開口說道。
「不過在上個月之前，還有個老爺爺自己一個人住在這裏。」
「是嗎?」
柚子僅僅這麽回答。
她也知道之前有個老爺爺曾經住在這裏，但老爺爺死掉這件事，她也是今天才第一次聽說。不過，她完全沒有興趣知道老爺爺怎麽了。
「銅鑼燒也是那個老爺爺撿回來的。」
柚子的視線落在她手邊正吃到一半的銅鑼燒。
「這也是撿到的……?」
那個老爺爺是在上個月過世的，也就是說，這個銅鑼燒已經放了一個月以上了。
銅鑼燒這種食物的保存期限有這麽久嗎?
「不是的。銅鑼燒是這隻小狗的名字。」
遙抱起小狗擁在胸前。
「狗的名字……」
「對，因為它愛吃銅鑼燒，所以名字也叫銅鑼燒。」
不知銅鑼燒是因為聽見別人一直喊自己的名字而感到開心，或是想要吃更多的銅鑼燒，它拚命地伸長脖子，舔起遙的臉頰。
「那我手上的銅鑼燒……」
「那是我昨天才剛買回來的，保存期限沒問題。」
「是嗎?」
柚子安心了，又將銅鑼燒送至口中。
「是老爺爺拜托我的。老爺爺希望在他死後，我能代替他照顧銅鑼燒。」
對這件事不感興趣的柚子，隻是回答了一聲「是嗎」，然後繼續將第三個銅鑼燒吃完。她喝完了馬克杯裏的牛奶後，又伸手再拿了第四個。
在柚子吃第四個銅鑼燒的那段期間，遙沒再對她說話，而柚子也沒有向他攀談。
遙的個性沉默寡言，柚子則是極少主動找人攀談。雖然兩人一周內會見三到四次麵，但相處時總是靜默不語。
在柚子吃完了第四個銅鑼燒，想要伸手去拿第五個——也是最後一個的同時，遙開口說話了：
「對不起。」
柚子維持著伸手抓住銅鑼燒的姿勢，把視線移到遙的身上。
遙微微垂著下了頭。
「柚子，你們每天會過得這麽辛苦，都是我和柊彌的關係。」
柚子沒有應答。
近衛候補的孩子們每天會過得那麽辛苦，全都是麒麟的關係。事實似乎的確是如此
。
但即使他開口道歉，也改變不了事實。
「對不起。」
遙再次致歉，但柚子隻是回答：「沒關係。」
對於忘了如何憤怒、也忘了何謂哭泣和歡笑的柚子來說，對於眼前這個讓她每天過著殘酷生活的麒麟，她早就沒有任何怨恨的心情了。
柚子打算開始吃最後一個銅鑼燒，而不再看向遙，然而她卻皺起眉頭。因為剛才還被遙抱在懷裏的那隻銅鑼燒，不知何時已端坐在她身旁。
銅鑼燒眼睛中散發著光芒，嘴巴淌著口水。柚子覺得它根本就不可愛，而且又髒兮兮的。
「它是想吃銅鑼燒。因為那是最後一個了。」
「是嗎?」
柚子啪的一聲撕開了銅鑼燒的袋子，原本坐著地麵上的銅鑼燒突然站起身來。
柚子來回看著手上的銅鑼燒與眼前的銅鑼燒。
「……算了，其實也沒差。」
她將從袋子中取出的銅鑼燒，隨意地丟至它的跟前。
她還以為它會迅速地張口咬住銅鑼燒，但不知為何它卻仍然抬頭看著她。
「……?」
柚子又皺起眉頭。
「它是在叫你分成小塊給它。」
遙這麽說完後，柚子又來回地看了看銅鑼燒和銅鑼燒，然後冒出一句：
「……還真是任性。」
不知道銅鑼燒是以為自己被稱讚了還是想要回嘴，它高亢地吠了一聲。
「你能撕給它吃嗎?因為它嘴巴很小，沒辦法直接吃下一整個銅鑼燒。」
「這隻小狗還真是任性。」柚子這次在心中低語，沒有把話說直接出口，然後點了點頭。
她拿起銅鑼燒，撕下一部分遞給銅鑼燒。盡管如此，銅鑼燒竟然還是露出一副不怎麽想吃的表情。
「不能用手指抓著遞給它，要放在手心上然後再給它。」
這隻狗還真任性。柚子又在心中說了一句，然後照著遙說的去做。
她將手上的銅鑼燒撕成一小塊一小塊的，放在掌心上遞了出去，銅鑼燒的臉就幾乎整個埋在她的掌心裏麵吃了起來。它將銅鑼燒吞下去後，又抬頭看向柚子，仿佛催促她快喂下一塊。
柚子雖然覺得很麻煩，但還是繼續撕著銅鑼燒。
剛才遙明明喂它吃過不少了，但它吃銅鑼燒的速度卻絲毫未減。
一隻小狗正津津有味地吃著銅鑼燒——一般來說，這是個會讓人不禁莞爾的畫麵，但柚子卻緊皺著眉頭。
因為當它濕潤的鼻子與舌頭觸碰到她的手掌時，她隻覺得很惡心。狗的鼻子溫度冰涼，舌頭卻是溫熱的。
而令柚子皺起眉頭的理由，還有另外一個，那就是她感到很困惑。她不明白，難道這隻小狗不討厭血腥味嗎?
經過昨天的修行，柚子的雙手沾染過斬鐵的血跡和脂肪。雖然她在進入被爐前有洗過手，但血和脂肪的臭味還是除之不去。因為她沒用肥皂或洗手乳清洗，所以臭味還清楚地殘留著。嗅覺遠比人類靈敏的狗，是不可能聞不到這種臭味的。
柚子對血腥味很苦惱。雖然在戰鬥中時她並不那麽在意，但等修行完畢之後，她曾經因為濃厚的血腥味而嘔吐過。
不過，銅鑼燒看來一點也不介意血腥味的樣子。
——是因為狗不介意血腥味嗎?
還是說，不管臭味有多麽討厭，為了愛吃的銅鑼燒，它也毫不在意。
隻要細看銅鑼燒吃起銅鑼燒的那股氣勢，的確會讓人這麽認為。
當它吃完銅鑼燒之後，還是不停地舔著柚子的手。當柚子把手縮回去，它還是緊追不舍地舔著。
那種既冰冷又溫熱的感覺讓她感到惡心，但在不斷地被舔舐之下，那份惡心感卻變成了另一種感覺。
「——噗。」
從柚子的鼻子和嘴巴中噴出了氣。
「嗬——嘻嘻。」
她的眼角往下彎，臉頰也不再緊繃。
「嗬嗬——噗哧——嗬嗬嗬嗬。」
她開始覺得很癢。
銅鑼燒可能是把柚子的反應解讀成她很開心吧，又更加把勁地舔著她。
「嗬嗬——等——住手——啊哈，啊哈哈哈哈——!」
由於太癢了，柚子在被爐中不禁搓著雙腳、扭著身子。
她的掌心一被舔之後就癢得受不了，最後眼角還泛出淚來。
「銅鑼燒。」
遙見到這種情況，探出身子伸手把銅鑼燒從柚子身上抓開。
「哈……呼……」
柚子上氣不接下氣。雖然她已經不再那麽癢了，但垂下的眼角和放鬆的臉頰並未回複成原本的模樣。
遙凝視著柚子的模樣，過了一會兒這麽說：
「太好了。」
柚子一臉疑惑地轉向遙。
「柚子，你是會笑的。」
柚子望著遙的臉，然後別過了頭。
「會……笑?」
遙抱著銅鑼燒點了點頭。
「在紫乃教導的孩子當中，有很多孩子都不會笑。」
「笑……」
柚子雙手捂住自己的臉頰。
「我……剛剛……笑了嗎?」
遙點點頭。
「對……這就是笑……」
沒錯。柚子這麽想著。
這就是笑。
她現在正在笑著。
「太好了。」
遙又說了一次，銅鑼燒跟著吠了一聲。
「今天還有修行，我要走了。」
柚子說完後站起身。時間是二點四十五分，距離修行時間還剩十五分鍾。
「身體暖和起來了嗎?」
遙開口詢問，柚子點了點頭。
由於大約有一個小時都待在被爐裏，而且身旁還有兩個暖爐，她的身體已經十分暖和了。雖然她的頭發與衣服還沒全幹，但不至於妨礙行動。
「我送你到那邊吧。」
遙將抱著的銅鑼燒放至一旁後站起身。
銅鑼燒滾了幾圈之後來到柚子的腳邊，然後在她雙腳的空隙之間來回穿梭兩次，接著抬頭看向她。
「它好像親近你了呢。」
遙說道。
「你抱抱它的話，它會很開心的。」
柚子點了點頭，她一把揪起銅鑼燒的後頸，將它舉至眼前的高度。
雖然那根本稱不上抱，但銅鑼燒的圓滾滾的眼睛，卻閃爍著光芒。
她目不轉睛地看著那張平坦的臉。
即使銅鑼燒的眼睛再怎麽閃亮，它長得不好看的事實依然不會政變，但是……
——雖然它的模樣長得很醜……但或許有那麽一丁點的可愛吧。
柚子這麽想著。
插圖097
「要走了嗎?」
柚子點了點頭，將銅鑼燒放回遙伸出的手上。
後來，遙送她到修行場附近。
「如果你有時間的話……」
道別時遙這麽說道：
「再到那個家裏來玩吧。」
然後拾起懷中的銅鑼燒，輕輕地湊向她。
「銅鑼燒它會一直都在那個屋子裏，我也幾乎每天都會去。」
雖然袖子根本不會拒絕麒麟的邀請，但她還是遲疑了一下。
她考慮了半晌之後答道：
「那麽，我明天再過去。」
隔天，柚子如她昨天所答應的又再度造訪小屋。
銅鑼燒在，遙也在。
遙又準備了銅鑼燒，兩個人和一隻小狗同時吃了起來。
遙和柚子之間幾
乎沒有交談，隻有兩個人輪流喂鋼鑼燒吃銅鑼燒時才會聊上幾句，但柚子在這段時間裏並不會感到無聊。
道別時，遙說：「不論什麽時候，都歡迎你過來。」柚子點了點頭。
接下來的隔天、又再下一個隔天——從那之後，柚子幾乎每天都會出現在小屋。
雖然她多半是在修行前去造訪，但有時也會在修行之後才過去。而當她在修行之後去到小屋時，遙都會替她擦拭沾染鮮血的雙手與臉龐。
他們每天所做的事，就隻是一成不變地喂銅鑼燒吃銅鑼燒，她與遙的對話也隻在最低的必須限度之下交談。盡管如此，這樣子過了數天之後，柚子發現到遙絕對不是個冷漠無情的人。
隻是他臉部五官的動作都很小，所以很難判別出來，但遙在接觸柚子與銅鑼燒時經常露出笑容。
而柚子也是。
當她撫摸著銅鑼燒、凝視它那平坦的麵孔，還有當它舔舐她的手和臉頰的時候，柚子都會露出笑容。
剛開始的時候，隻要她每次一笑，就覺得自己的臉頰怪怪的，但連續幾天到小屋來也過了一個星期，她也就沒有這樣的感覺了。
笑成了一件很自然的事。
但是——
柚子和遙都沒有注意到。
有一道人影躲在暗處，偷偷地觀察他們隔著銅鑼燒相視而笑的身影。
那是一間既陰暗又狹窄，而且非常寒冷的石室。
在仿佛連呼出來的氣都會為之凍結的寒冷之中，紫乃隻穿著短袖和服，身上沒再多加一件外衣，但她的身體卻沒有發抖。
在她視線前有著一道非人的身影，它的雙手與雙腳，甚至連身軀都被鎖鏈束縛住了。
紫乃優雅地微微一笑，出聲說道：
「好久不見了呢，燒鋼。」
這隻名為燒鋼的魔物抬頭睨視著紫乃，低聲噑叫。
它那雙凸出的巨大眼睛之所以充滿了殺意，也是理所當然的。
因為把它封印在這座陰暗狹窄的冰冷石牢裏的人不是別人，正是眼前的紫乃。
它那犬齒異常發達的血盆大口，齜牙裂嘴地朝著紫乃張開。
燒鋼擁有連鋼鐵也能燒熔的火焰。正因為它擁有這種火炎，才被會稱為燒鋼。但它現在卻無法噴出火焰焚燒眼前的女子。
因為它的噴出火焰的能力消失了，被刻在一整麵石壁上的咒印給奪走。滿溢石室中的凍人寒氣，也是咒印的緣故。
咒印也施加在縛住它的鎖鏈上。
「很強的殺氣，我可以放心了。」
紫乃將燒鋼封印在這個石室裏，已經是四個世紀半以前的事了。
雖然她活捉了這隻魔物作為衛士們的修練對手，但盡管過了四個半世紀，燒鋼仍然存活了下來。
並不是她沒有給它出場的機會，她也好幾次讓燒鋼和衛士們戰鬥，但它贏得了每一場勝利。由於燒鋼的驍勇善戰，它這十年以來，都未曾再踏出過這裏一步。
而紫乃在相隔十年之後，打算讓燒鋼再次出場。
「開心一點吧。有個想讓你去測試她實力的方術士出現了。」
說完，紫乃單手流暢地向前探出，從紅色唇瓣中吐出一連串的咒文。
咒文融入雕刻在鎖鏈上的咒印之後，鎖鏈如奶油般融化了。
暌違十年的解放。盡管如此，燒鋼既沒發出歡欣的呐喊，也未向紫乃發泄累積已久的殺氣。
因為燒鋼它知道，即使解開了鎖鏈的束縛，它也絕對得不到自由。
它無法違背紫乃的意誌。如果一有逃走的念頭，就會遭到被殺的命運。如果它殺的人類不是指令上的人類，它也同樣會被殺害，襲擊紫乃更是天方夜譚。雖然燒鋼曾經灼殺、撕裂了為數眾多的方術士，它也不敢出手攻擊紫乃。
除了與她所指示的方術士戰鬥，接著獲勝之後再回到這座既陰暗又狹窄又寒冷的石室以外，它沒有其它活路可走。
「從這裏直直地向西方前去，有一棟老舊的小屋。現在有兩個小孩子正在那裏。我希望你去當他們兩個人的對手。」
燒鋼雖然惡狠狠地瞪視著紫乃，但仍點了點頭，遲緩地動了起來。
等到燒鋼的身影消失在石室中後，紫乃不禁笑了出來。
——沒想到用不著等到對這孩子下手，她就已經和黑麒麟熟稔了呢。
紫乃早在柚子開始修行之前就對她期望很深。
所有出生在國見家的小孩，都會藉由方具來調查他們潛在的靈力，而柚子也不例外。結果方具調查出柚子身上具有非凡的巨大靈力。雖然柚子的親哥哥——亮擁有的靈力非常高，但柚子潛在靈力更勝亮一籌。
紫乃心想，不能糟踏柚子與生俱來的資質，因此決定親自鍛煉她。
而柚子也沒有違背她的期望，戰鬥力日益強大，但卻存在著一個問題。那就是柚子對遙絲毫沒有興趣。
雖然對於近衛而言，最重要的就是強大的戰鬥力，但對於星獸所擁有的正麵感情——忠誠、愛情、友情、親密——這些也非常重要。
因此盡管他們讓柚子和遙在一周內有三到四次的相處時間，但柚子卻對遙沒有任何正麵的情感，這是一個很大的問題。
——唉，雖然這也是無可厚非。
近衛候補的孩子們，幾乎都沉默寡言且麵無表情，而遙本身個性也是如此，所以完全沒有任何一個近衛候補和遙建立起良好的關係。雖然過去曾有兩個這樣的人，但一個已經成為遙的近衛，另一個則成了柊彌的近衛。
讓柚子和遙心靈相通，柚子便會從近衛『候補』升格為『第一候補』。
紫乃絕不會錯過這個良機。
隻要讓柚子和遙並肩戰鬥——而且還是派出實力強得無法單獨對付的魔物與他們戰鬥——兩入之間的羈絆就可以更加穩固。
燒鋼的戰鬥能力很強。遙也不可能毫發無傷，不過，遙已經有『伴侶』了。即使他傷得再重，也不至於到死的地步。
紫乃輕盈地翻過身子，走出冷得凍結的石室。
她遙望著天際，輕聲說著：
「如果是你的話，一定能不負我的期望吧……柚子?」
深灰色的烏雲，開始低低地籠罩著天空。
冰冷的物體突然落在柚子探出的手掌上。
「雨……?」
她蹲著身子，抬頭仰望天際。
雨滴開始滴落在她的臉頰、額頭與鼻尖上。
「愈下愈大了。」
遙站在柚子的身邊說道。
柚子這天也來到小屋造訪遙與銅鑼燒。
「進去裏麵吧。」
柚子點了點頭，將手上那剩下四分之一的銅鑼燒放進嘴裏，站起身子。
「汪嗚!」
可能是想抗議吧，銅鑼燒在她腳邊沒勁地地吠了一聲。
正當柚子和遙並肩踏出步伐時，一股熾熱的氣息猛然襲來。
柚子反射性地沉下了腰，遙則是皺起眉頭望向氣息的來源。
在烏雲和小屋後方廣闊竹林的縫隙間，他看見一個熊熊燃燒的巨岩。
巨岩墜落在竹林正中央的瞬間，地麵一陣震動，隨著一聲巨響噴出火柱後又再次躍向空中，然後呈拋物線地向他們飛來。
「快退開!」
不用等到遙大喊，柚子已揪起銅鑼燒的後頸躍至一旁。遙也在出聲大喊的同時向後抽退。
巨岩落在方才柚子與遙站著的地方，隨即迸射出火柱，將灰色的空氣染成一片紼紅。
以巨岩為中心產生了一陣焚風，使得柚子與遙一同皺起了臉。
柚子右手抓著銅鑼燒
，左手拔出插在腰上的小太刀，瞪視著在無預警狀態之下現身的敵人。
那個宛如巨岩般的物體，是個體型龐大的魔物。
它有著一雙銅鈴般的大眼，以及異常發達的犬齒，光滑的頭顱上還長了一對角。由於全身被火焰包覆住，所以無法分辨有無體毛及膚色，但亦能看出它的軀體是由龐大的肌肉所構成的。乍看之下像是巨岩，也正是因為它肌肉壯碩的緣故。
「是燒鋼。」
遙說道。
「燒鋼……」
柚子沒有聽過這個名字。
「它和斬鐵一樣……都是國見家飼養的魔物。」
柚子想開口問它有多強，但她並沒有這麽做。
因為光是與燒鋼對峙，就能感覺到它散發著在她至今所戰鬥過的魔物身上從未見過的強度，還有那明顯的殺氣。
在小屋的後方，方才燒鋼降落的那片竹林早已化為一片火海，想必不久後就會延燒到小屋來吧。
雨雖然開始淅瀝嘩啦地下著，但完全不足以消滅竹林的火勢和燒鋼身上的火焰。
「這個就是……今天的修行嗎……」
柚子自言自語般地低喃。
以前也曾經有修行用的魔物來突襲她。由於修行用的魔物受到相當嚴格的管理，所以它們絕對不可能逃得出來，必定是紫乃放出來的。
「我也一起戰鬥吧。」
遙說道。
「它不是柚子你能單獨取勝的對手。」
「這樣好嗎?」柚子心想。她瞥了遙的側臉一眼，輕輕偏過頭。
因為她已經被一而再、再而三地告誡，麒麟是不適合戰鬥的生物。所以守護麒麟、不讓他們戰鬥，這就是柚子他們身為近衛的職責。
要和遙一起戰鬥呢，還是自己獨自戰鬥到底呢——
燒鋼沒等到她想出答案。
它發出仿佛讓大地為之撕裂的咆哮後，猛力往地麵一蹬，筆直地向他們衝過去。
柚子躍向右邊，遙則躍向左方，逃過了燒鋼的攻擊。
「待在這裏不要動。」
她將銅鑼燒藏在幫浦式水井的陰影處。
「我沒問題的。」
她笑著對汪汪叫了兩聲的銅鑼燒說完之後，挺身迎向燒鋼。
燒鋼正在對遙展開攻勢。
包覆著火焰的鐵拳正不斷地追擊著遙。
遙雖然閃過了燒鋼的每一拳，但看起來並不像遊刃有餘。如果再被繼續攻擊下去，沒過多久就會被擊中。
柚子飛奔而出，但不是朝向燒鋼，而是往倒在小屋一旁，平時沒在用的陶壺盆栽的方向。
她拾起陶壺盆栽，將它高舉之後拋向燒鋼。
隻見盆栽以子彈般的速度擊中燒鋼的後腦勺。
燒鋼的身軀晃了幾下，包裹在身上的焰光也隨之褪去。浮現出來的軀體沒有體毛，膚色則是與噴火魔物相稱的赤銅色。
柚子拋出陶壺盆栽之後，立刻朝著燒鋼衝了過去，她雙手緊握小太刀，高高地蹤身一躍，朝著它那如樹幹般粗壯的頸項揮舞而下。
燒鋼一身宛若岩石的肌肉正如他們所見般的堅硬。但柚子驚人的力量，卻讓刀刃輕易貫穿它的身軀，刀身完全沒入它的頸項之中。
燒鋼的口中再次發出震耳欲聾的咆哮，柚子迅速捂住耳朵抽退。
遙穿過燒鋼身旁，站在柚子旁邊。
柚子側眼望向遙，隻見他額頭和頸項都是汗，氣息非常淩亂。
「這下糟了。」
遙調整著呼吸說道。
「沒想到他竟然動也不動。」
柚子的視線移回燒鋼身上。
雖然那把小太刀完全沒入燒鋼的頸部，它依然一副若無其事的模樣，甚至露出笑容，抓了抓傷口附近，似乎也沒有打算讓火焰重回它赤銅色的身軀上。
「沒問題的。」
柚子握緊拳頭，往地麵一蹬。
燒鋼悠然地垂下雙腕，像是在說「你打打看啊」似地伸出臉頰。
她心想，既然它這麽想被打的話，那出手也不用客氣了。
柚子使出所有的靈力與體重灌注在那一拳上，狠狠地揍上燒鋼的鼻梁。
雖然燒鋼的鼻梁也如岩石般堅硬，但柚子的拳頭卻像打在爛熟的果實上般打碎了它的鼻粱。
燒鋼睜大它眯起的眼睛，雙手壓住鼻子，身子向後一仰。它沒發出咆哮聲，而是發出淒厲的哀嚎聲。
柚子對它煩人的叫聲不耐地皺起臉，再向前踏出一步，使出渾身力量將右拳嵌進燒鋼的下腹。
燒鋼這次連哀嚎聲也發不出來了。
即使沒了小太刀，柚子的攻擊力也不會隨之下降。柚子的腕力——拳頭，才是她最主要的武器。
她收回右拳之後，又迅速朝同一個地方揮出左拳。
赤銅色的身軀搖搖晃晃地向後退。
接續攻勢出手攻擊燒鋼的並不是柚子，而是遙。
從旁邊掠入的遙縱身一躍，左右掌同時擊出，抵在燒鋼的胸前，掌中發出釋放靈力的沉悶聲響。那是方術『發』。
燒鋼吐出交雜著鮮血的唾液後，當場跪坐在地。然後落地的遙也跟著軟倒在地。
麒麟身上有種棘手的特質，那就是所有施加於別人的痛苦，將原原本本地回到自己身上。如果身軀承受了『發』的威力，必定是疼痛得難以忍受。
柚子擔心起遙的安危，同時為了給予燒鋼最後一擊，躍至半空高舉拳頭。但是她出拳卻撲了個空，沒能擊中燒鋼的頭部。
在柚子揮拳的那一瞬間，燒鋼隨即躍身閃躲。
柚子在著地的同時，壓低身子微微仰頭。
原本該是灰色的天空，被染成一片紼紅。
無數飄浮在半空中的火球將天際染得徘紅一片。每顆火球都如同能吞噬掉一個成人那樣巨大。燒鋼再度全身迸發火焰。
「這下糟了。」
遙整個人癱倒在地上並低聲說道，接著火球群開始紛紛落下。
當柚子想飛身抽退時，視線又移到遙的身上。如果遙無法動彈的話，她就非得去救遙不可。
然而，遙卻伸手製止柚子，然後站起身來，憑借自己的力量往後一躍。柚子也隨著他往後退。
雖然火球群落下的速度並不算快，也不難避開，但是一整片地麵在一瞬間就化為了火海。
柚子因為空氣中的高熱皺起了臉，隨即抽身遠離在身旁竄起的火柱。
她環顧四周，找尋遙的身影。
遙靠在一株並未著火的樹木上，壓著自己的胸口，雖然模樣看上去有些痛苦，在與柚子眼神交會後，他點了點頭表示自己平安無事。
柚子鬆了一口氣之後，想起還有一個她必須確認安危的人——不，是還有一隻。
——銅鑼燒，
她回頭看向水井旁邊，接著瞠大了眼。
水井旁正燃燒著熊熊火焰，有隻小狗正橫臥在離水井和火焰不遠處的地方。
「銅鑼燒!」
柚子大喊著，但沒有衝上前去。她無法衝上去，因為雙腳的僵硬讓她一步也動不了。
「銅鑼燒!」
銅鑼燒站了起來。
「汪!」它小小的眼睛看見柚子後，就使出渾身的力量吠了一聲。
它的聲音聽來並非是感到害怕。
在柚子聽來，它的吠聲像是說著『加油!別輸了。』
柚子並沒有朝它走去。
她沒有餘力將銅鑼燒置放在安全場所，況且也不能放遙一個人獨自戰鬥。更別說抱著銅鑼燒與對方交戰了。
為了保護銅鑼燒，隻能盡
早殺了燒鋼。
柚子重新麵向燒鋼，柳眉橫豎，咬緊牙關。
很明顯地，那是她憤怒的神情。
包覆著火焰的燒鋼身體飄浮在半空中。它的周遭燃燒著好幾粒火球，火焰猛烈地燃燒著，一粒粒火星不斷落下。
袖子緊緊地握著拳頭，甚至還有些顫抖，拚命地壓抑住想飛上前去不斷揍它揍到滿意為止的衝動。
雖然是跳起來就能碰到的距離，但要是她自己被火焰包圍住的話，那就束手無策了。
柚子無計可施，瞪視著空中的敵人。這時，遙湊過來喚了聲她的名字。
雖然遙不再伸手壓著胸口，但呼吸仍有些紊亂。
「我雖然想……殺了那家夥，但是下不了手。」
不知是早已得知，或是在方才的攻防戰裏發現的，燒鋼已經察覺柚子與遙不會遠距離的攻擊術法，因此狂妄地笑了起來。即使火焰包覆著它的身體，還是能清楚看見它的表情。
「我會擊落那家夥。」
遙說道。
「最後一擊，就交給袖子了。」
「你要怎麽做……?」
遙沒有回答，隻是緩步地走向柚子前頭。
猶豫讓柚子皺起了眉頭。
相信他好嗎?
在過去的修行當中，她也有過數度與別人並肩作戰的經驗。雖然柚子的戰鬥夥伴同是近衛候補，但她從未把同伴當成自己的戰力，總覺得他們都是自己的包袱。她還曾經將某個老是妨礙她攻擊的夥伴打得倒地不起。
但如果是眼前這位少年的話——如果是遙的話，柚子就有充分的信心，相信一定會如他所說的為她製造機會。
袖子皺著的柳眉又往上一豎，讓靈力充斥全身。
燒鋼露出了笑容，將一隻手高高舉起。
每顆火球的火勢都猛烈得像是灑了汽油似的。
燒鋼一揮下手，火球群便張牙舞爪地曳著赤色尾巴朝他們襲去。這次跟方才那些隨機落下的火球不同，所有火球像是有自我意誌似的，隻朝柚子與遙攻擊。
遙並沒有躍開閃躲，隻見他以行雲流水的手勢，將右手的食指與中指置於眉間。
在下一瞬間，袖子看見了出乎意料之外的光景。
那一波筆直地劃空而來、朝著柚子和遙疾射而來的火球群，一顆也不剩地消失無蹤了。
眼前的光景讓柚子和燒鋼詫異不已，兩人同時愣住，仿佛時間在瞬間凍結住了。
在柚子和燒鋼瞠目結舌之時，遙的動作並未停下。
柚子才眨了一下眼，遙的身影就已竄到燒鋼的頭上。
遙淩空旋身，頭下腳上，不顧手會遭到火舌吞噬，直接用力攫住燒鋼的頭頂。
「轟!轟!」沉悶的聲響連續響起兩次。
第一聲是遙以『發』擊中燒鋼頭部的巨響，第二聲則是燒鋼落下地麵的撞擊聲。
柚子雖然楞在原地，但那也隻是一瞬間而已。
她認為自己應該緊抓遙製造出來的絕佳機會——給予燒鋼最後一擊，於是她奮力往地麵一蹬。
在此同時，燒鋼也翻身躍起。
它明明頭部被『發』正麵擊中，卻還能立即移動身軀，生命力強得令人咋舌，不過環繞在它身上的焰光已經完全消失了。
柚子的拳頭呼嘯而出。她攻擊的地方是燒鋼的腹部，一直持續不斷地猛烈出拳。
隨著每一次的出拳，燒鋼的頭就垂得愈低。
十擊、二十擊、三十擊——她出拳的次數已經難以估計，燒鋼的身體也總算癱軟了下來。
它赤銅色的身軀緩緩往前倒下。
柚子連忙躍向一旁，以免被壓成肉餅，瞬息之間她又飛身躍起，降落在燒鋼背上，拔出那把還插在燒鋼脖子上的小太刀。
這時燒鋼的背部和肩膀震了一下，但柚子並未從它的背部躍下。
她反手握緊小太刀，再次將刀深深刺入。但這回不是燒鋼的頸項，而是它的後腦勺。
燒鋼的身體又顫了一下。
這是它在世上的最後一個動作。
柚子佇立在燒鋼的屍骸之上，以全身之力深深吐出一口氣，方才由緊張所壓抑住的汗水，此時一湧而出，呼吸霎時也變得淩亂不堪。
由於燒鋼無固定目標地亂射火球，附近一帶的溫度變得非常地高。
因為她不斷地施展『鋼』，所以才能平安無事；若是普通人類的呼吸器官，早就嗆得承受不住了。大火吞噬氧氣，讓空氣變得稀薄，在這裏想不流汗甚至連調整呼吸都很難。
盡管如此，柚子仍因想多吸一點氧氣而抬起了頭，此時，豆大的雨滴灑落在她的臉頰上。
——雨，還在下啊……
方才的雨勢並不會妨礙到他們行動，但雨水仿佛正在等待似的，在柚子抬頭看向天空時才傾盆而下。
對她因為疲勞與灼熱而發燙的身子來說，這場雨真是下得真是剛好。至於能否有效抑止目前依然熊熊燃燒，而且不斷擴大的凶猛火勢，又是另當別論的事了。
柚子抬頭淋了一會雨之後，從燒鋼的屍骸上一躍而下。
遙佇立在原地對著她說：「結束了呢。」
柚子點了點頭，問道：「你沒事吧?」
「沒事。」
遙臉上沒有任何痛苦的表情，但其實他是不可能沒事的。
因為燒鋼的頭顱有火焰環繞，當時他又是直接用右手緊緊攫住對方，現在遙的右手就像是一碰就會崩毀般潰爛不堪，手臂上的衣物與皮膚也都燒壞了，露出血紅色的肌肉。而且，遙還使用了『發』攻擊燒鋼的頭部，麒麟所給予的痛苦會返回自身。雖然遙一臉若無其事的模樣，但以目前的狀態，他應該連站著都很勉強。
「真可憐。」
遙用著幾乎聽不到的音量說道，視線落至燒鋼的屍骸之上。
柚子微微地偏著頭，心想：
燒鋼到底哪裏可憐了?
燒鋼是敵人，是敵人就該殺，除此之外沒別的選項。自己是這麽被教育的。
但她隨著遙的視線落向燒鋼的屍骸之後，不禁也覺得或許它真的有些可憐。
因為燒鋼一定是受紫乃之命才會前來襲擊他們的。
不論是衛士，或是作為修行之用而被飼養的魔物，同樣都因為星獸而失去了自由。
縱使覺得燒鋼有些可憐，柚子也絕不後悔自己出手殺了它。
因為如果不殺了對方，自己、遙還有銅鑼燒，就會被對方殺掉。
——對了!銅鑼燒!
柚子轉過身去，在認出小狗的身影之後，張大了眼睛與嘴巴飛奔而出。
「銅鑼燒!」
銅鑼燒橫躺在和方才的位置上。
柚子伸出手摸它時，它卻渾身僵硬，動也不動。
因為銅鑼燒從背部到腰部的肉全部被削去，甚至能看得見骨頭，它的尾巴也斷成一截截的。
柚子伸出的手停在半空中，雙眼眨也不眨地站在原地，遙在它的身邊蹲了下來。
他伸手去摸銅鑼燒的頭。明明是銅鑼燒最喜歡的遙在撫摸它，它卻一點反應也沒有。
若是在平時的話，遙光是伸出手，它就會興奮得蹦蹦跳跳了。
現在它卻——一動也不動。
「它死了。」
遙撫摸著銅鑼燒的屍體，轉身告訴柚子。
「騙人。」
柚子立刻出聲否定。
因為剛才銅鑼燒還活生生的站在那裏，而且像是在替柚子加油似的，精力旺盛地汪汪吠叫。
在那之後，燒鋼的攻擊就再也沒波及地麵。
也就是說，它在響應柚子的呼喚而吠叫時，身體其實已經受到致命的傷害了。
「你明明都受了這麽重的傷了……還發出聲音嗎……?」
是為了回應我嗎?
是為了替我加油嗎?
柚子那雙顫抖的手在銅鑼燒身上交疊，她慌張地向遙追問：
「『快』、『快』呢?你會施展『快』嗎?」
『快』是治愈係方術的名稱。雖然這是所有方術士幾乎都會的基礎方術，但柚子卻沒有學。正確來說，是無法學會。
「我會，但救不了銅鑼燒。」
「為、為什麽?」
「柚子，你應該知道，『快』對已經死亡的生物沒有效果。」
柚子瞪大了眼睛，緊緊咬著嘴唇，將銅鑼燒抱了起來。
「銅鑼燒它沒死!」
她心想，銅鑼燒隻是被火嚇得昏厥而已。那個看上去很嚴重的傷口，隻不過是沾到了泥巴，才會被錯看成傷口。如果拿它最愛的銅鑼燒放到鼻子前麵，它一定就會醒過來的。
柚子想著要去拿銅鑼燒喂它吃，於是朝著小屋的方向奔了過去。但她的步伐隨即又停了下來。
「啊啊……」
她發出虛弱的氣聲。
小屋已完全遭受火舌吞噬，甚至發出了一陣陣轟隆的聲響，不停下著的大雨似乎也無法澆熄這場大火，屋頂也終於不支倒塌。
「拿、拿銅鑼燒……拿銅鑼燒給……」
柚子緊緊抱住銅鑼燒，不安地來回走動。
「柚子。」
遙伸出了燒得焦黑的手，從柚子背後輕輕摟住她。
「銅鑼燒已經死了。我們沒能保護好它。」
柚子在遙的臂彎中轉過身子，低下了頭。
銅鑼燒死了。
其實她早就心裏有數了。
氣溫明明不冷，她的身子卻不住顫抖。
「嗚嗚嗚……」
柚子咬著的下唇流出血來，發出野獸般的低吟。
她胸口深處好痛。
憤怒。讓柚子顫抖不已咬緊下唇的，是對於殺了銅鑼燒的燒鋼和教唆燒鋼的紫乃，以及沒能保護得了銅鑼燒的自己而產生的憤怒。
不過胸口的那份痛楚，卻是來自與憤怒截然不同的情感。
被她遺忘多年，但是確實殘留下來的情感。
「我也很難過喔。」
柚子抬頭望向遙。
「難……過?」
難過。
悲傷。
是的——讓柚子胸口感到疼痛的這份情感，叫作「悲傷」。
當她明白自己正感受悲傷之時，悲傷開始蓋過了憤怒。
她胸口的疼痛變得更加劇烈，讓她幾乎無法呼吸。
「我也……很難過……」
柚子好不容易吐出了這句話，她發現遙的眼睛布滿血絲，泛著與雨水截然不同的液體。
柚子無意識地伸出手之後，那液體就自遙的眼睛中溢出，滑落在他的臉頰。
柚子觸碰著滑落的水滴。
那果然不是雨。雨滴是冰冷的，但遙的眼裏流出的水滴卻是溫熱的。
柚子知道那種水滴的名稱，她回想起來了。
「眼淚……」
「是啊。」
「因為你很難過……所以哭了嗎?」
「是啊。銅鑼燒是我和柚子的好朋友……」
「好朋友……」
「當一個人難過到無法承受的時候，就會哭出來。哭著哭著……也讓悲傷混著眼淚一同流出。如果一直放任悲傷不管，心也會完全崩潰的。」
遙的淚水不斷地滴落在柚子的指尖。
「柚子也是，若是難過的話就哭吧。」
柚子收回放在遙臉頰上的手，搖了搖頭。
「我……不會哭。」
她明明就覺得很傷心。
傷心得仿佛胸口就快迸裂。
「我不知道……我不知道……該怎麽哭。」
因為她已經很久沒有流過淚了。
別說是流淚了，連悲傷這種情感也是遭到禁止的。
「我不知道……我真的不懂得怎麽哭啊……」
遙原本隻是輕輕地摟著柚子的背，但這時他緊緊擁住她，兩人的臉頰碰在一起。
「那麽，柚子的悲傷，也由我來代你哭泣吧。」
遙身體不斷顫抖，喉嚨發出嗚嗚的聲音。那是他的嗚咽聲。
過了不久，嗚咽轉變為慟哭，在遭受大火與雨水肆虐的土地上回響著。
平常總是沉默蹇言，又幾乎麵無表情的遙，現在正在放聲大哭。
遙的慟哭之聲在柚子的心裏回蕩著，終於解放了她凍結已久的某種情感。
她的眼眸深處開始發熱——然後，一滴淚水自眼眶溢流而下。
眼淚一旦流出，就再也停不下來。
像是將累積至今的所有情感一口氣宣泄出來似的，柚子放聲大哭。
即使增強的雨勢掩蓋了兩人的慟哭聲，他們依然繼續哭泣。
持續不停地哭著，直到淚水幹涸為止。
插圖112
柚子將意識從八年前拉回到現在之後，緩緩睜開了眼睛，在吧台上托著下巴和遙說話。
「喂，小遙。」
「怎麽了?」
遙停下手邊的工作，看向柚子。
柚子微微一笑：
「沒事。」
「是嗎?」
遙不在意似地繼續工作。
柚子微微地偏著頭，眯起眼睛。
——與小遙並肩戰鬥……擊敗燒鋼之後……我就被任命為近衛了。
紫乃宣布她破格擢升為近衛時，是從那天起一個月後的事。
自那天之後過了一個月，柚子都沒有再去見遙。雖然遙好幾次主動來見她，但她都拒絕會麵。
因為，她若是看見了遙，一定會因為想起銅鑼燒的事而哭出來吧，淚水想停也停不下來。
那就是柚子拒絕與遙見麵的理由。
原本衛士不能拒絕星獸提出的見麵要求，但是紫乃卻沒有因此而斥責她。
但是如果被任命為近衛的話，就絕不可能不見遙，所以柚子在相隔一個月之後，與遙見了麵。
——我明明一直拒絕與遙見麵，但是他仍露出笑容迎接我。
即使看不習慣，就算幾乎像是麵無表情，她仍能看出遙露出了笑臉。
柚子一見到他之後，果然如她所想的那樣，淚水不爭氣地潰堤而出。
當然，那也是回想起銅鑼燒的悲傷所致。
但是比起那份悲傷，柚子更感受到一種仿佛是與她喪失的半個靈魂相遇般的懷念——還有喜悅。
——小遙他……小遙與銅鑼燒給了我一顆心。
柚子奔向遙的胸膛，像銅鑼燒死去那天，抽抽噎噎地哭泣著。
她心想，才一見麵就哭出來，遙一定感到很困擾吧。但是遙卻沒有推開她，而是溫柔地擁抱著她，以身體與心靈接受柚子的淚水。
柚子在遙的懷中哭泣，暗自在心裏立下誓言。
——我要為了這個人而活。
並非因為我是國見家的人，也不是因為紫乃強迫我，而是依自己的意誌為了遙而活——
即使是過了八年之後的現在，當日的誓言，依舊清晰地烙印在國見柚子的心裏。
柚子毫不猶疑地深信著，即便過了再長的時間，就算她死去了，這份心意也絕不會消失。
「要喝咖啡嗎?」
遙在親手挑完咖啡豆之後開口詢問。
「好像也沒有客人會來，稍微休息一下吧。」
「嗯。」
柚子點點頭，挺直雙手伸展著身軀。
其實也沒什麽稍不稍微的，從開店到現在，柚子就隻是坐在吧台椅上發呆，其實早就已經休息過頭了，但是遙並不介意這件事。
「我去拿茶點吧。」
遙整理完咖啡豆之後，走進了裏頭的廚房，然後手上拿著一個紙盒走了出來。
他把紙盒放在柚子麵前，打開蓋子。
柚子不由得叫出聲來。
「這是昨天晚上早紀拿來的。」
紙盒裏放的是銅鑼燒。隻見一個個的銅鑼燒，裝在看上去像是紙又像塑料袋的白色袋子當中，整齊地擺放在盒子裏。
「我現在去泡咖啡，還是你要喝綠茶?」
「嗯，咖啡好了。」
遙點了點頭，拿起銅製水壺準備燒開水。
遙在咖啡廳煮給客人喝的咖啡，都是使用塞風式咖啡壺，但若是自己人要喝的話，大部分都會用濾紙衝泡。
遙將水倒入水壺後打開火源，接著拿起裝了咖啡豆的袋子。那些咖啡豆有別於剛才挑出不良品的生豆，是已經烘焙完畢的咖啡豆，然後他以手動磨豆機開始研磨起來。
喀啦、喀啦。
喀啦、喀啦。
手動磨豆機研磨咖啡豆的聲音在咖啡廳裏回蕩著。
對於電動磨豆機研磨的聲音，柚子隻覺得吵雜而感到厭惡，但她很喜歡聽手動咖啡機研磨咖啡豆的聲音。
不過，隻要磨咖啡豆的人是遙的話，不管是電動的還是手動的，在柚子聽來都覺得是天籟之音。
柚子陶醉在咖啡豆研磨的聲音當中，朝著銅鑼燒伸出了手。
她撕開白色袋子，凝視著銅鑼燒好一陣子。
——真是好久沒吃銅鑼燒了呢……
雖然柚子並不是從銅鑼燒死去的那天起就不再吃銅鑼燒了，但她確實已經多年沒再品嚐過。近來吃的都是遙親手作的西式點心，已經很久沒嚐過和式甜點了。
咖啡還沒煮好，柚子拿起銅鑼燒一口咬下。
可能因為她方才正回憶起八年前的往事，此刻吃起來既懷念又感傷，但心裏也同時湧現待在遙身邊的喜悅，讓她不由自主地露出了笑容。
當第一口融化在她口中之後，柚子對著遙說道：
「喂，小遙。」
「怎麽了?」
遙停下了磨著咖啡豆的手，視線落在柚子身上。
「我最喜歡你了。」
對於柚子說的這句話，遙不感到詫異，也不覺得靦腆。
他隻是靜靜地笑著回答：
「謝謝。」
柚子嘻嘻笑了一聲之後，大口大口地咬著銅鑼燒。
如果有誰不知好歹在此時來訪——若是有人膽敢在這時候打擾他們的兩人世界的話——即使是來店裏消費的客人，她也要將對方千刀萬剮。
她心裏這麽想著。
店裏有兩道人影。一個是店長遙；另一個不是客人，而是柚子。
遙正在吧台內挑選咖啡豆。這項手工挑選作業必須親手將異質和劣等的咖啡豆挑除掉，就算隻是摻雜了一兩顆劣質的咖啡豆，咖啡的味道也會變差，甚至有時還會危害到健康。因此遙總是在烘焙前和烘焙後非常仔細認真地進行這項作業。
柚子雙手托腮抵在吧台桌上，注視著遙工作時的側臉。
——無論在什麽時候，不論從哪個角度，小遙看上去都帥呆了，不過還是他做菜時的側臉最帥～～
他的神情比起戰鬥時還要認真，看起來似乎也很開心。
——沒人光顧的咖啡廳雖然生意冷清，但這樣就能和小遙兩人單獨相處了。對我來說，店裏還是沒客人比較好。
今天是開幕後第三天。至今來到咖啡廳消費的人數，少得用雙手的手指就能數完。
這一帶住宅區與其說是靜謐，不如說是冷清，所以也不太可能有什麽生意，但遙和柚子都不在意。
畢竟又不是為了賺錢才開店的，閑一點也比較方便保護春原麻由。
「唔……」
一回想起麻由的事，柚子就不禁蹙起眉頭。
——小遙到底喜歡那女人的哪個地方呢?
柚子的視線，從遙的側臉移至他的頭發。
那是與金發相差無幾的明亮茶色。遙的發色仍舊完全沒有恢複。
他會喪失原本如黑墨般的發色，是因為變身的反彈。而遙之所以變身，為的是要救麻由。
不僅是頭發變色這件事，由於變身的反彈之力，遙沉睡了一個星期之久，甚至連靈力也喪失了。
他的靈力和發色一樣，毫無回複的跡象。
——全部都是那個女人的錯!
在遙醒來前的那段時間，她有多麽地擔心啊。
盡管如此，麻由她卻沒有說任何一句道歉的話。雖然說就算她道了歉，柚子也不會原諒她。
柚子的視線從遙的頭發轉回他的側臉。
——要……問問看嗎?小遙你到底看上那女人哪一點……
亮也曾說過。如果她想知道遙是被麻由哪一點所吸引，直接問他本人就好了。
遙不太會說謊，也不懂得岔開話題。問遙的話，他一定會確實地回答她吧，但——還是算了。
柚子雙手托腮，搖了搖頭。
雖然她很想知道，但相較之下她更不希望聽見遙談論他喜歡的女人的事。
她望向遠方並歎了口氣。
然後柚子突然想到……
如果有人問她同樣的問題，自己會怎麽回答呢?
遙哪裏吸引她?
她喜歡遙的什麽地方?
她連想都不用想。
——全部啊。
不管是遙的臉蛋、聲音、舉止還有他很會煮菜這一點，當然還有個性——國見遙這個人的全部，柚子都深深地愛著。
——因為小遙是給了我心的人。
柚子微笑著，閉上眼睛。
冰冷的雨不斷地下著。
少女手上拿著的並不是傘，而是一把小太刀。
雖然那看來並不是八歲少女會拿的東西，但在國見家，這已經是司空見慣的場景。
在如競技場般廣闊的草地正中央，有個少女——柚子孤獨地一個人站著。
現在的時令是一月，而且還是黎明即將到來之際，柚子的身上卻沒有穿著外衣。百褶裙之下雖然有多穿一件褲襪，但上半身卻隻有一件長袖t恤。
柚子以那樣單薄的穿著，動也不動地站在那裏等人已超過三十分鍾以上。
開始下雨的時間大概是二十分鍾前左右。這裏完全沒有能避雨的建築物與樹木，柚子隻是持續地淋著雨。
但就算有能遮風避雨的地方，柚子也不會離開那裏一步吧。因為有人命令她不準動，而且對她來說，淋濕身子不過是點小事。
大約又過了三十分鍾後，她等的人才姍姍來遲。由於雨滴奪走了柚子的體溫，她的嘴唇都已泛紫了。
「抱歉，我遲到了。」
柚子所等待的人伸出一隻手貼在她的臉頰上後，溫柔地露出微笑。
她等的人是名女性。
那位女性的五官端正，臉型近乎完美，甚至擁有著看似人工雕琢出的美貌。
肌膚澄澈白皙，唇瓣是鮮豔的紅色，瞳孔則是深邃的黝黑。
在她盤起來的頭發上，裝飾著一根帶有彩珠的簪子，衣服則是繡有菊花的藍色短袖和服。
女性的肌膚看不到皺紋，也沒有黑斑，看上去像是十幾歲的少女，但是她那雙散發出大海般的寧靜氣息，仿佛能看穿一切的眼眸，卻隻有非常年長且洞悉這世上所有事物的人才會有的。
實在令人看不出她的實際年齡。
這名女子——國見紫乃，沒人知道她的年齡。
這件事連柚子也不知道。但自柚子懂事的時候開始，紫乃的容貌就完全沒有改變過。
「那麽我們快點開始吧。」
紫乃雖然撐著油紙傘，卻沒有叫柚子躲到傘底下去，而是這麽說道。
「是。」
柚子語氣平板地回答之後，紫乃揚起剛剛放在柚子臉頰上的手。
她背後操縱著的四個影子動了起來。
那些野獸外表像狗，但身軀卻又如老虎般巨大，全身長滿銀色的毛發，頭上還有一隻赤紅色的眼睛，前腳的爪子異常發達。
這些看來既妖豔又不祥的野獸的名字，叫作斬鐵，是國見家為了磨練衛士們所飼養的魔物。
兩隻斬鐵在紫乃的兩側，另兩隻則移動到柚子的後方。
「時間限製二十秒，就算一點擦傷也不行。做得到嗎?」
「是。」
柚子語氣平穩地回答後，從刀鞘中拔出刀刃。
「加油囉。」
紫乃微笑著轉過身去。
到方才為止都還十分溫馴的斬鐵開始發出低噑，望著柚子的四隻眼睛浮現血絲。
柚子雖然置身在濃厚的殺意之中，卻毫無膽怯的神色。
盡管渾身濕透，她的眼睛卻十分幹澀。
在柚子將刀鞘丟往一旁的瞬間，斬鐵們將殺意化為行動。
四道銀色影子飛向柚子。
從正麵、左前方、右後方和左後方，四道如同鐮刀般的利爪逼向她嬌小的身軀。
來自左右兩邊的攻擊可以逃開。但柚子所采取的行動並不是『跳向一旁』，而是『對著正麵襲來的斬鐵踏出步伐』。
她踏出腳步，揮出小太刀朝赤紅色的單眼刺去。斬鐵翻了個筋鬥後倒了下去。
在突刺的同時，柚子將右足蹬向後方，踢上從右後方襲來的斬鐵的下顎，魔物腳下便一陣踉蹌。
而她的攻擊動作，同時也是她閃避的動作。
從左前方和左後方襲來的爪擊都驚險地劃空而過。
但柚子沒有收回踢出的右腳，僅用左腳蹬向地麵，拉開適當的空隙。
兩隻揮爪落空的斬鐵又迅速地朝她躍來。
袖子的手上已不見小太刀的蹤影，因為那把刀直接刺在那隻她解決了的斬鐵眼上。
即使失去了武器，柚子也不心急。
她握緊拳頭，衝向前方。
速度極快。
當兩隻斬鐵揮起爪子時，柚子的拳頭就已經瞄準了其中一隻的眼睛。
她先用左拳輕微地瞄準測量距離後，再竭盡全力地使出右拳貫穿目標。
被擊潰眼睛並打碎頭蓋骨的斬鐵
，當場四肢無力地癱倒在地。
另一匹的爪子從一旁向柚子逼近，她揮出右拳後馬上壓低身子。爪子擦過她的右上臂。
斬鐵的爪子正如其名，連鋼鐵都能撕裂，光是輕輕掠過，就足以讓柚子皮開肉綻。不過她的表情不為所動，揮出左拳頂上斬鐵的下顎。
柚子的身軀雖十分嬌小，但蘊含在她身上那股極為凶狠的臂力，讓那隻體型與老虎無異般的銀色身軀在空中翻滾兩圈。接著它的頭撞向地麵後就再也沒有動靜了。
柚子又迅速逼近方才被她踢了下顎之後腳步不穩的斬鐵，朝它的側腹出拳。斬鐵腳步都還沒站穩又遭受連續攻擊，於是睜大了單眼倒下。
柚子並沒有停下動作。她奔至最初打倒的那隻斬鐵身旁，拔出那把仍插在它眼睛上的小太刀後，刺進這隻還有氣息的斬鐵頭部。濺出的鮮血染紅了柚子的雙手。
她揮下那把刺進頭部的太刀，將它的頭深深劈開。柚子又走向剛剛被她攻擊側腹後倒臥在地的斬鐵，同樣劈下它的首級。
而剩餘的那兩隻斬鐵，已經沒必要再施予致命一擊了。
柚子在丟掉那把沾滿了血、脂肪和水晶體液體的小太刀後，吐了一口氣。
「花不到十秒鍾呢，真是了不起。」
方才站在遠處觀戰的紫乃邊走向柚子邊對她說。
「不過你……受傷了呢。」
「是的。」
雖然隻是短短十秒，但柚子在劇烈動作之後，氣息毫不淩亂。
「是因為下雨讓你看不清楚嗎?」
紫乃笑眯眯地詢問。
「是的。」
「不過這個不能拿來當借口吧?」
「是的。」
「那麽——」
紫乃自始王終都帶著笑容說話。
「你就這樣站到明天正午吧。一步都不能移動喔。」
「是的。」
「明天的修行呢……對了，從三點開始吧。」
「是的。」
「如果雨勢能立刻停止就好了。」
「是的。」
紫乃輕盈地轉過身，邁出步伐。
柚子一動也不動，也沒有去擦拭她那髒汙的雙手，就這樣目送著紫乃的背影。
直到看不見紫乃的身影、直到天黑、直到天亮，柚子的腳依然沒有動過一步。
雨勢持續到隔天正午才停下來。
這就是柚子的日常生活。
所有出生在『守護一族』的孩子，都會讓他們成為衛士學習方術。然後其中特別優秀的兩個人會成為近衛跟在星獸身邊。
但國見家的情形不太一樣。
在國見家孩子出生後，會使用某樣方具來測試孩子潛在的靈力。隻有擁有一定程度以上靈力的孩子，才會成為近衛候選並且集中培訓。因此國見家雖然在衛士的數量上劣於其它『守護一族』，但是在資質方麵卻是相當突出。
而柚子是在這十年出生的孩子當中靈力資質最高的一個。
不過，即便她的靈力資質最高，卻有著相當悲慘的童年。
「近衛不需要感情，隻需要強壯和忠誠。」
這是身為國見家衛士總領——紫乃的主張。紫乃不僅教導柚子和亮，同時也是教導遙和柊彌方術的女人。
紫乃遵循這項主張，將擁有靈力的孩子們帶離父母身邊，在教導方術之前，先禁止他們哭泣與憤怒。
哭的話，她會讓孩子們持續淋著冷水直到淚水結凍為止；生氣的話，她會將孩子們幽禁在黑暗中，直到憤怒變成了絕望。
不過，為了讓孩子們和他們應該侍奉的星獸之間維持親密融洽的關係，露出笑容是允許的。但是幾乎所有孩子在七歲以前，早已失去連同笑容在內的一切表情。有些孩子分裂出多重人格，甚至也有因而丟了性命的人。
柚子也是一樣。到了五歲的時候，她完全忘了該怎麽去笑、怎麽哭泣、怎樣發脾氣。對於紫乃說的一切都隻回答「是」，就算再怎麽感到不快也不皺一下眉頭，隻默默地完成她所交代的修行。
為了強化肉搏戰的能力，袖子幾乎每天都要和魔物戰鬥。也曾經和衛士或同為近衛候補的小孩戰鬥過。由於她被命令一定要殺了敵人，所以就算對手是人類她還是可以下得了手。
她每一天都會沾染上鮮血。
這就是柚子的日常生活。
正午的鍾聲響起時，柚子筆直地向前倒臥。
持續地淋了一整天隆冬的雨水，就算是再頑強的方術士，也會感到渾身無力。
柚子雖然倒了下來，但仍努力地維持住意識，然後緩慢地站起身來，抱著肩膀踏出腳步。
她似乎冷到了骨子裏，嘴唇與肌膚泛紫，牙齒不停打顫。
雖然天空上不見一片烏雲，陽光也很溫暖，但要暖和渾身冰冷的柚子還是完全不夠。
她需要烤烤火或泡個熱水。可是她不能拖拖拉拉的，因為今天還有修行。
柚子走向離這裏最近的小屋，而不是回自己的住處。
國見家十分寬廣，從這裏徒步走到近衛候補的孩子們居住的區域要花上三十分鍾。現在的柚子已經沒有力氣走完那段距離。
她記得好像有一個老人獨自住在那個小屋裏。那裏應該有火爐吧。
她邊顫抖著身子邊搖搖晃晃地向前走，從草原走進竹林。穿過竹林後，她來到了小屋的後頭。
柚子正打算走到正麵的途中，終於體力不支。
她一屁股坐倒在地麵上。
——我已經……走不動了……
她的意識開始被暗黑吸引。
「真可憐。」
若沒有這道聲音的話，柚子的意識就會直接陷入合黑之中。
柚子微微抬起視線。
有個少年單膝跪在她身邊。
他有著一雙深邃的眼眸，以及在陽光照射下依然烏黑發亮的發絲。
少年，隻要是隸屬於國見家的人都應該要賭上性命去守護的存在——遙。
「若你不討厭牛奶的話，就喝了它吧。」
一個馬克杯放在她的麵前。
往上蒸騰的熱氣，在她的鼻尖前方形成一片白霧，濃醇的香氣竄入她鼻腔。
柚子從被爐中伸出雙手握住馬克杯，不過對她還沒回溫的雙手來說，似乎有些太燙了，於是她又迅速放開了杯子。
「太燙了嗎?」
柚子搖了搖頭，再度以雙手拿著馬克杯。她將杯子拿至自己麵前，湊上嘴唇，然後啜飲著熱牛奶。雖然嘴唇一陣刺痛，喉嚨也感到灼熱的痛感，但柚子的雙手和嘴巴都沒離開過杯子。
她啜飲了兩、三口，讓嘴唇和喉嚨習慣熱度之後，舉起杯子開始咕嚕咕嚕地猛灌。
暖了胃之後，身體也變得暖和起來。
馬克杯瞬間空空如也。
「要再來一杯嗎?」
柚子抬頭望著佇立在她身旁的遙，點了點頭，鼻水從自她的鼻子滴了下來。她環顧四周，但是沒看見麵紙盒。
柚子在不得已的情況下，打算直接用手去擦鼻子。
「等一下。」遙出聲製止她。
遙從褲子的口袋中拿出麵紙包後抽出一張，擦掉柚子的鼻水。
柚子睜大了雙眼，想把臉轉開。
「別動。」遙再次出聲製止。
柚子雖然會像機器人般聽從紫乃的命令，但那是因為紫乃是國見家衛士的總領。她並沒有被教育要遵從別人的一切指令。但是遙和柊彌——這兩位麒麟另當別論，他們是國見家存在的意義，違逆他們所說的話是不被允許的。
柚子默默地
讓遙擦掉她的鼻水。
等遙擦完鼻水後，他又抽出一張麵紙，接著擦拭柚子的嘴邊。
柚子本人沒有發現，因為她一口氣喝完了熱牛奶，所以嘴邊有一圈白白的痕跡。
遙將柚子的嘴角也擦幹淨了後，拿起空的馬克杯走向廚房。
柚子將雙手伸進被爐、縮起身子後環顧室內。
這裏是一處簡樸的小屋——約莫四個榻榻米大的和室。牆壁和榻榻米都很老舊，再加上采光不佳的緣故，雖然現在是日正當中的中午時分，但屋內的光線還是有些昏暗。
遙拿來的燃煤暖爐與電氣暖爐放在柚子的左右兩側烘烤——但不知為何，在燃煤暖爐的正前方有一隻白狗，它正毫無防備地沉睡著。應該還是隻幼犬吧，不過它的臉有些平坦，再加上圓滾滾的眼睛分得很開，讓柚子覺得它一點都不可愛。
柚子視線移向廚房。
走出房間後就是廚房了，而遙正站在瓦斯爐前麵。
柚子目不轉睛地注視著遙用鍋子加熱牛奶的背影。
過了不久後遙又走了回來，把冒著騰騰熱氣的馬克杯放在柚子麵前。
柚子再次從被爐中伸出雙手握住馬克杯，開始喝起熱牛奶。但她這次沒有一口氣喝完，而是一口一口慢慢品嚐。
熱氣一湧入鼻腔之後，鼻水又流了下來，她吸了吸鼻子。
「真的不用去燒個熱水嗎?」
遙站立在一旁詢問著。
「不用了。」柚子回應道。
「反正也沒有時間……」
這座小屋雖然也有浴室，但不是水龍頭一轉就有熱水的類型，而是要放好水後再煮沸，何況也沒有淋浴間。
距離今天的修行開始不到一個小時。就算現在開始燒熱水，等到熱水滾了，也早就來不及趕上修行了。
「而且，我身子已經暖和多了……」
「那麽，至少我去拿個替換衣物吧。」
柚子還是隻回答一句：「不用了。」
柚子並不是對遙客氣，也不是在逞強。她的顫抖已經完全停下來了，而且長時間待在被爐裏，再加上兩個暖爐的烘烤之下，她的頭發和衣服也幾乎都幹了。
「我沒事的。」
柚子這麽說道後，遙終於點了點頭。但他並沒有直接坐下來，而是走回廚房。然後他打開冰箱，從裏頭取出一個紙盒，就拿著它回到房間。他坐在柚子的斜右前方的位子上，打開了那個紙盒。
就在下一秒，那隻原本在燃煤暖爐前睡得香甜的小狗突然跳了起來，奔至遙的身邊，對他用力地搖起尾巴。
「你剛剛才吃過吧?」
遙對小狗這麽說道。
「這是要給柚子吃的。」
紙盒裏頭是銅鑼燒。
「若你不討厭甜食的話，不妨就吃一點吧。」
柚子點點頭，伸手探向銅鑼燒。
她撕開袋子一口咬下，內餡是傳統的紅豆泥。她雖然心想裏著「原來內餡是紅豆泥」，但她其實並不在意味道如何。
柚子對於味道本來就毫無興趣。對她而言，食物隻不過是為了生存所需的精力來源。並不是有人這麽教育柚子，而是一直被禁止著哭泣和生氣而長大的她，對於一切都不再介意。
柚子沒有細細地去品嚐味道，才咬三口就把第一個銅鑼燒吞進肚子裏。
她迅速地伸向第二個，同時另一手抓住第三個。
柚子邊將第二個塞進嘴裏，邊看著遙，
遙正將銅鑼燒撕成小塊，喂著那個麵貌平坦的小狗。
那隻小狗不知道是感到饑餓，還是很喜歡銅鑼燒，它陸續一口吞下遙放在掌心上遞給它的銅鑼燒。柚子記得遙對小狗說過「你剛剛才吃過吧」，那想必它應該很喜歡銅鑼燒吧。
小狗圓滾滾的小眼珠閃閃發亮，相對之下遙卻是麵無表情。
不隻是現在。在遙將無法自力行走的柚子扶到小屋裏頭、從壁櫥中拿出暖爐時，都是一副麵無表情的模樣。
對於所有隸屬國見家的人而言，這個名叫國見遙的少年可說是他們的生存意義——黑麒麟。
若柚子成為近衛的話，就要經常陪在他的身邊，守護他和他的『伴侶』。
但柚子對於這個年長她四歲、名為遙的少年一點好感也沒有，反而很討厭他。
柚子和遙大概一個星期內會見麵三至四次。為了讓近衛候補的孩子們對於應該守護的麒麟萌生出忠誠心，國見家設有讓孩子們和兩名麒麟共同相處的時間。除了那些時間以外，近衛候補的孩子們基本上不會見到兩名麒麟。並不是因為特別限製他們會麵，而是幾乎所有孩子期待想見到誰的心情，都已經隨著憤怒和悲傷一起不見了。
柚子今天也是第一次在設定時間以外和遙見到麵。
柚子一邊吃著第三個銅鑼燒，一邊瞪著麵無表情的遙。
麵無表情。這正是柚子討厭遙的原因。
雖然紫乃也教導兩名麒麟方術，但他們並沒有過著柚子那般充滿鮮血和懲罰的每一天。
也沒有禁止他們生氣或哭泣。盡管如此，遙卻和柚子他們一樣麵無表情，這讓她很不喜歡。另一名麒麟——柊彌就會生氣也會哭泣，而且很常笑。
「這個地方現在沒有任何人在住。」
遙沒有停下喂銅鑼燒給小狗吃的動作，開口說道。
「不過在上個月之前，還有個老爺爺自己一個人住在這裏。」
「是嗎?」
柚子僅僅這麽回答。
她也知道之前有個老爺爺曾經住在這裏，但老爺爺死掉這件事，她也是今天才第一次聽說。不過，她完全沒有興趣知道老爺爺怎麽了。
「銅鑼燒也是那個老爺爺撿回來的。」
柚子的視線落在她手邊正吃到一半的銅鑼燒。
「這也是撿到的……?」
那個老爺爺是在上個月過世的，也就是說，這個銅鑼燒已經放了一個月以上了。
銅鑼燒這種食物的保存期限有這麽久嗎?
「不是的。銅鑼燒是這隻小狗的名字。」
遙抱起小狗擁在胸前。
「狗的名字……」
「對，因為它愛吃銅鑼燒，所以名字也叫銅鑼燒。」
不知銅鑼燒是因為聽見別人一直喊自己的名字而感到開心，或是想要吃更多的銅鑼燒，它拚命地伸長脖子，舔起遙的臉頰。
「那我手上的銅鑼燒……」
「那是我昨天才剛買回來的，保存期限沒問題。」
「是嗎?」
柚子安心了，又將銅鑼燒送至口中。
「是老爺爺拜托我的。老爺爺希望在他死後，我能代替他照顧銅鑼燒。」
對這件事不感興趣的柚子，隻是回答了一聲「是嗎」，然後繼續將第三個銅鑼燒吃完。她喝完了馬克杯裏的牛奶後，又伸手再拿了第四個。
在柚子吃第四個銅鑼燒的那段期間，遙沒再對她說話，而柚子也沒有向他攀談。
遙的個性沉默寡言，柚子則是極少主動找人攀談。雖然兩人一周內會見三到四次麵，但相處時總是靜默不語。
在柚子吃完了第四個銅鑼燒，想要伸手去拿第五個——也是最後一個的同時，遙開口說話了：
「對不起。」
柚子維持著伸手抓住銅鑼燒的姿勢，把視線移到遙的身上。
遙微微垂著下了頭。
「柚子，你們每天會過得這麽辛苦，都是我和柊彌的關係。」
柚子沒有應答。
近衛候補的孩子們每天會過得那麽辛苦，全都是麒麟的關係。事實似乎的確是如此
。
但即使他開口道歉，也改變不了事實。
「對不起。」
遙再次致歉，但柚子隻是回答：「沒關係。」
對於忘了如何憤怒、也忘了何謂哭泣和歡笑的柚子來說，對於眼前這個讓她每天過著殘酷生活的麒麟，她早就沒有任何怨恨的心情了。
柚子打算開始吃最後一個銅鑼燒，而不再看向遙，然而她卻皺起眉頭。因為剛才還被遙抱在懷裏的那隻銅鑼燒，不知何時已端坐在她身旁。
銅鑼燒眼睛中散發著光芒，嘴巴淌著口水。柚子覺得它根本就不可愛，而且又髒兮兮的。
「它是想吃銅鑼燒。因為那是最後一個了。」
「是嗎?」
柚子啪的一聲撕開了銅鑼燒的袋子，原本坐著地麵上的銅鑼燒突然站起身來。
柚子來回看著手上的銅鑼燒與眼前的銅鑼燒。
「……算了，其實也沒差。」
她將從袋子中取出的銅鑼燒，隨意地丟至它的跟前。
她還以為它會迅速地張口咬住銅鑼燒，但不知為何它卻仍然抬頭看著她。
「……?」
柚子又皺起眉頭。
「它是在叫你分成小塊給它。」
遙這麽說完後，柚子又來回地看了看銅鑼燒和銅鑼燒，然後冒出一句：
「……還真是任性。」
不知道銅鑼燒是以為自己被稱讚了還是想要回嘴，它高亢地吠了一聲。
「你能撕給它吃嗎?因為它嘴巴很小，沒辦法直接吃下一整個銅鑼燒。」
「這隻小狗還真是任性。」柚子這次在心中低語，沒有把話說直接出口，然後點了點頭。
她拿起銅鑼燒，撕下一部分遞給銅鑼燒。盡管如此，銅鑼燒竟然還是露出一副不怎麽想吃的表情。
「不能用手指抓著遞給它，要放在手心上然後再給它。」
這隻狗還真任性。柚子又在心中說了一句，然後照著遙說的去做。
她將手上的銅鑼燒撕成一小塊一小塊的，放在掌心上遞了出去，銅鑼燒的臉就幾乎整個埋在她的掌心裏麵吃了起來。它將銅鑼燒吞下去後，又抬頭看向柚子，仿佛催促她快喂下一塊。
柚子雖然覺得很麻煩，但還是繼續撕著銅鑼燒。
剛才遙明明喂它吃過不少了，但它吃銅鑼燒的速度卻絲毫未減。
一隻小狗正津津有味地吃著銅鑼燒——一般來說，這是個會讓人不禁莞爾的畫麵，但柚子卻緊皺著眉頭。
因為當它濕潤的鼻子與舌頭觸碰到她的手掌時，她隻覺得很惡心。狗的鼻子溫度冰涼，舌頭卻是溫熱的。
而令柚子皺起眉頭的理由，還有另外一個，那就是她感到很困惑。她不明白，難道這隻小狗不討厭血腥味嗎?
經過昨天的修行，柚子的雙手沾染過斬鐵的血跡和脂肪。雖然她在進入被爐前有洗過手，但血和脂肪的臭味還是除之不去。因為她沒用肥皂或洗手乳清洗，所以臭味還清楚地殘留著。嗅覺遠比人類靈敏的狗，是不可能聞不到這種臭味的。
柚子對血腥味很苦惱。雖然在戰鬥中時她並不那麽在意，但等修行完畢之後，她曾經因為濃厚的血腥味而嘔吐過。
不過，銅鑼燒看來一點也不介意血腥味的樣子。
——是因為狗不介意血腥味嗎?
還是說，不管臭味有多麽討厭，為了愛吃的銅鑼燒，它也毫不在意。
隻要細看銅鑼燒吃起銅鑼燒的那股氣勢，的確會讓人這麽認為。
當它吃完銅鑼燒之後，還是不停地舔著柚子的手。當柚子把手縮回去，它還是緊追不舍地舔著。
那種既冰冷又溫熱的感覺讓她感到惡心，但在不斷地被舔舐之下，那份惡心感卻變成了另一種感覺。
「——噗。」
從柚子的鼻子和嘴巴中噴出了氣。
「嗬——嘻嘻。」
她的眼角往下彎，臉頰也不再緊繃。
「嗬嗬——噗哧——嗬嗬嗬嗬。」
她開始覺得很癢。
銅鑼燒可能是把柚子的反應解讀成她很開心吧，又更加把勁地舔著她。
「嗬嗬——等——住手——啊哈，啊哈哈哈哈——!」
由於太癢了，柚子在被爐中不禁搓著雙腳、扭著身子。
她的掌心一被舔之後就癢得受不了，最後眼角還泛出淚來。
「銅鑼燒。」
遙見到這種情況，探出身子伸手把銅鑼燒從柚子身上抓開。
「哈……呼……」
柚子上氣不接下氣。雖然她已經不再那麽癢了，但垂下的眼角和放鬆的臉頰並未回複成原本的模樣。
遙凝視著柚子的模樣，過了一會兒這麽說：
「太好了。」
柚子一臉疑惑地轉向遙。
「柚子，你是會笑的。」
柚子望著遙的臉，然後別過了頭。
「會……笑?」
遙抱著銅鑼燒點了點頭。
「在紫乃教導的孩子當中，有很多孩子都不會笑。」
「笑……」
柚子雙手捂住自己的臉頰。
「我……剛剛……笑了嗎?」
遙點點頭。
「對……這就是笑……」
沒錯。柚子這麽想著。
這就是笑。
她現在正在笑著。
「太好了。」
遙又說了一次，銅鑼燒跟著吠了一聲。
「今天還有修行，我要走了。」
柚子說完後站起身。時間是二點四十五分，距離修行時間還剩十五分鍾。
「身體暖和起來了嗎?」
遙開口詢問，柚子點了點頭。
由於大約有一個小時都待在被爐裏，而且身旁還有兩個暖爐，她的身體已經十分暖和了。雖然她的頭發與衣服還沒全幹，但不至於妨礙行動。
「我送你到那邊吧。」
遙將抱著的銅鑼燒放至一旁後站起身。
銅鑼燒滾了幾圈之後來到柚子的腳邊，然後在她雙腳的空隙之間來回穿梭兩次，接著抬頭看向她。
「它好像親近你了呢。」
遙說道。
「你抱抱它的話，它會很開心的。」
柚子點了點頭，她一把揪起銅鑼燒的後頸，將它舉至眼前的高度。
雖然那根本稱不上抱，但銅鑼燒的圓滾滾的眼睛，卻閃爍著光芒。
她目不轉睛地看著那張平坦的臉。
即使銅鑼燒的眼睛再怎麽閃亮，它長得不好看的事實依然不會政變，但是……
——雖然它的模樣長得很醜……但或許有那麽一丁點的可愛吧。
柚子這麽想著。
插圖097
「要走了嗎?」
柚子點了點頭，將銅鑼燒放回遙伸出的手上。
後來，遙送她到修行場附近。
「如果你有時間的話……」
道別時遙這麽說道：
「再到那個家裏來玩吧。」
然後拾起懷中的銅鑼燒，輕輕地湊向她。
「銅鑼燒它會一直都在那個屋子裏，我也幾乎每天都會去。」
雖然袖子根本不會拒絕麒麟的邀請，但她還是遲疑了一下。
她考慮了半晌之後答道：
「那麽，我明天再過去。」
隔天，柚子如她昨天所答應的又再度造訪小屋。
銅鑼燒在，遙也在。
遙又準備了銅鑼燒，兩個人和一隻小狗同時吃了起來。
遙和柚子之間幾
乎沒有交談，隻有兩個人輪流喂鋼鑼燒吃銅鑼燒時才會聊上幾句，但柚子在這段時間裏並不會感到無聊。
道別時，遙說：「不論什麽時候，都歡迎你過來。」柚子點了點頭。
接下來的隔天、又再下一個隔天——從那之後，柚子幾乎每天都會出現在小屋。
雖然她多半是在修行前去造訪，但有時也會在修行之後才過去。而當她在修行之後去到小屋時，遙都會替她擦拭沾染鮮血的雙手與臉龐。
他們每天所做的事，就隻是一成不變地喂銅鑼燒吃銅鑼燒，她與遙的對話也隻在最低的必須限度之下交談。盡管如此，這樣子過了數天之後，柚子發現到遙絕對不是個冷漠無情的人。
隻是他臉部五官的動作都很小，所以很難判別出來，但遙在接觸柚子與銅鑼燒時經常露出笑容。
而柚子也是。
當她撫摸著銅鑼燒、凝視它那平坦的麵孔，還有當它舔舐她的手和臉頰的時候，柚子都會露出笑容。
剛開始的時候，隻要她每次一笑，就覺得自己的臉頰怪怪的，但連續幾天到小屋來也過了一個星期，她也就沒有這樣的感覺了。
笑成了一件很自然的事。
但是——
柚子和遙都沒有注意到。
有一道人影躲在暗處，偷偷地觀察他們隔著銅鑼燒相視而笑的身影。
那是一間既陰暗又狹窄，而且非常寒冷的石室。
在仿佛連呼出來的氣都會為之凍結的寒冷之中，紫乃隻穿著短袖和服，身上沒再多加一件外衣，但她的身體卻沒有發抖。
在她視線前有著一道非人的身影，它的雙手與雙腳，甚至連身軀都被鎖鏈束縛住了。
紫乃優雅地微微一笑，出聲說道：
「好久不見了呢，燒鋼。」
這隻名為燒鋼的魔物抬頭睨視著紫乃，低聲噑叫。
它那雙凸出的巨大眼睛之所以充滿了殺意，也是理所當然的。
因為把它封印在這座陰暗狹窄的冰冷石牢裏的人不是別人，正是眼前的紫乃。
它那犬齒異常發達的血盆大口，齜牙裂嘴地朝著紫乃張開。
燒鋼擁有連鋼鐵也能燒熔的火焰。正因為它擁有這種火炎，才被會稱為燒鋼。但它現在卻無法噴出火焰焚燒眼前的女子。
因為它的噴出火焰的能力消失了，被刻在一整麵石壁上的咒印給奪走。滿溢石室中的凍人寒氣，也是咒印的緣故。
咒印也施加在縛住它的鎖鏈上。
「很強的殺氣，我可以放心了。」
紫乃將燒鋼封印在這個石室裏，已經是四個世紀半以前的事了。
雖然她活捉了這隻魔物作為衛士們的修練對手，但盡管過了四個半世紀，燒鋼仍然存活了下來。
並不是她沒有給它出場的機會，她也好幾次讓燒鋼和衛士們戰鬥，但它贏得了每一場勝利。由於燒鋼的驍勇善戰，它這十年以來，都未曾再踏出過這裏一步。
而紫乃在相隔十年之後，打算讓燒鋼再次出場。
「開心一點吧。有個想讓你去測試她實力的方術士出現了。」
說完，紫乃單手流暢地向前探出，從紅色唇瓣中吐出一連串的咒文。
咒文融入雕刻在鎖鏈上的咒印之後，鎖鏈如奶油般融化了。
暌違十年的解放。盡管如此，燒鋼既沒發出歡欣的呐喊，也未向紫乃發泄累積已久的殺氣。
因為燒鋼它知道，即使解開了鎖鏈的束縛，它也絕對得不到自由。
它無法違背紫乃的意誌。如果一有逃走的念頭，就會遭到被殺的命運。如果它殺的人類不是指令上的人類，它也同樣會被殺害，襲擊紫乃更是天方夜譚。雖然燒鋼曾經灼殺、撕裂了為數眾多的方術士，它也不敢出手攻擊紫乃。
除了與她所指示的方術士戰鬥，接著獲勝之後再回到這座既陰暗又狹窄又寒冷的石室以外，它沒有其它活路可走。
「從這裏直直地向西方前去，有一棟老舊的小屋。現在有兩個小孩子正在那裏。我希望你去當他們兩個人的對手。」
燒鋼雖然惡狠狠地瞪視著紫乃，但仍點了點頭，遲緩地動了起來。
等到燒鋼的身影消失在石室中後，紫乃不禁笑了出來。
——沒想到用不著等到對這孩子下手，她就已經和黑麒麟熟稔了呢。
紫乃早在柚子開始修行之前就對她期望很深。
所有出生在國見家的小孩，都會藉由方具來調查他們潛在的靈力，而柚子也不例外。結果方具調查出柚子身上具有非凡的巨大靈力。雖然柚子的親哥哥——亮擁有的靈力非常高，但柚子潛在靈力更勝亮一籌。
紫乃心想，不能糟踏柚子與生俱來的資質，因此決定親自鍛煉她。
而柚子也沒有違背她的期望，戰鬥力日益強大，但卻存在著一個問題。那就是柚子對遙絲毫沒有興趣。
雖然對於近衛而言，最重要的就是強大的戰鬥力，但對於星獸所擁有的正麵感情——忠誠、愛情、友情、親密——這些也非常重要。
因此盡管他們讓柚子和遙在一周內有三到四次的相處時間，但柚子卻對遙沒有任何正麵的情感，這是一個很大的問題。
——唉，雖然這也是無可厚非。
近衛候補的孩子們，幾乎都沉默寡言且麵無表情，而遙本身個性也是如此，所以完全沒有任何一個近衛候補和遙建立起良好的關係。雖然過去曾有兩個這樣的人，但一個已經成為遙的近衛，另一個則成了柊彌的近衛。
讓柚子和遙心靈相通，柚子便會從近衛『候補』升格為『第一候補』。
紫乃絕不會錯過這個良機。
隻要讓柚子和遙並肩戰鬥——而且還是派出實力強得無法單獨對付的魔物與他們戰鬥——兩入之間的羈絆就可以更加穩固。
燒鋼的戰鬥能力很強。遙也不可能毫發無傷，不過，遙已經有『伴侶』了。即使他傷得再重，也不至於到死的地步。
紫乃輕盈地翻過身子，走出冷得凍結的石室。
她遙望著天際，輕聲說著：
「如果是你的話，一定能不負我的期望吧……柚子?」
深灰色的烏雲，開始低低地籠罩著天空。
冰冷的物體突然落在柚子探出的手掌上。
「雨……?」
她蹲著身子，抬頭仰望天際。
雨滴開始滴落在她的臉頰、額頭與鼻尖上。
「愈下愈大了。」
遙站在柚子的身邊說道。
柚子這天也來到小屋造訪遙與銅鑼燒。
「進去裏麵吧。」
柚子點了點頭，將手上那剩下四分之一的銅鑼燒放進嘴裏，站起身子。
「汪嗚!」
可能是想抗議吧，銅鑼燒在她腳邊沒勁地地吠了一聲。
正當柚子和遙並肩踏出步伐時，一股熾熱的氣息猛然襲來。
柚子反射性地沉下了腰，遙則是皺起眉頭望向氣息的來源。
在烏雲和小屋後方廣闊竹林的縫隙間，他看見一個熊熊燃燒的巨岩。
巨岩墜落在竹林正中央的瞬間，地麵一陣震動，隨著一聲巨響噴出火柱後又再次躍向空中，然後呈拋物線地向他們飛來。
「快退開!」
不用等到遙大喊，柚子已揪起銅鑼燒的後頸躍至一旁。遙也在出聲大喊的同時向後抽退。
巨岩落在方才柚子與遙站著的地方，隨即迸射出火柱，將灰色的空氣染成一片紼紅。
以巨岩為中心產生了一陣焚風，使得柚子與遙一同皺起了臉。
柚子右手抓著銅鑼燒
，左手拔出插在腰上的小太刀，瞪視著在無預警狀態之下現身的敵人。
那個宛如巨岩般的物體，是個體型龐大的魔物。
它有著一雙銅鈴般的大眼，以及異常發達的犬齒，光滑的頭顱上還長了一對角。由於全身被火焰包覆住，所以無法分辨有無體毛及膚色，但亦能看出它的軀體是由龐大的肌肉所構成的。乍看之下像是巨岩，也正是因為它肌肉壯碩的緣故。
「是燒鋼。」
遙說道。
「燒鋼……」
柚子沒有聽過這個名字。
「它和斬鐵一樣……都是國見家飼養的魔物。」
柚子想開口問它有多強，但她並沒有這麽做。
因為光是與燒鋼對峙，就能感覺到它散發著在她至今所戰鬥過的魔物身上從未見過的強度，還有那明顯的殺氣。
在小屋的後方，方才燒鋼降落的那片竹林早已化為一片火海，想必不久後就會延燒到小屋來吧。
雨雖然開始淅瀝嘩啦地下著，但完全不足以消滅竹林的火勢和燒鋼身上的火焰。
「這個就是……今天的修行嗎……」
柚子自言自語般地低喃。
以前也曾經有修行用的魔物來突襲她。由於修行用的魔物受到相當嚴格的管理，所以它們絕對不可能逃得出來，必定是紫乃放出來的。
「我也一起戰鬥吧。」
遙說道。
「它不是柚子你能單獨取勝的對手。」
「這樣好嗎?」柚子心想。她瞥了遙的側臉一眼，輕輕偏過頭。
因為她已經被一而再、再而三地告誡，麒麟是不適合戰鬥的生物。所以守護麒麟、不讓他們戰鬥，這就是柚子他們身為近衛的職責。
要和遙一起戰鬥呢，還是自己獨自戰鬥到底呢——
燒鋼沒等到她想出答案。
它發出仿佛讓大地為之撕裂的咆哮後，猛力往地麵一蹬，筆直地向他們衝過去。
柚子躍向右邊，遙則躍向左方，逃過了燒鋼的攻擊。
「待在這裏不要動。」
她將銅鑼燒藏在幫浦式水井的陰影處。
「我沒問題的。」
她笑著對汪汪叫了兩聲的銅鑼燒說完之後，挺身迎向燒鋼。
燒鋼正在對遙展開攻勢。
包覆著火焰的鐵拳正不斷地追擊著遙。
遙雖然閃過了燒鋼的每一拳，但看起來並不像遊刃有餘。如果再被繼續攻擊下去，沒過多久就會被擊中。
柚子飛奔而出，但不是朝向燒鋼，而是往倒在小屋一旁，平時沒在用的陶壺盆栽的方向。
她拾起陶壺盆栽，將它高舉之後拋向燒鋼。
隻見盆栽以子彈般的速度擊中燒鋼的後腦勺。
燒鋼的身軀晃了幾下，包裹在身上的焰光也隨之褪去。浮現出來的軀體沒有體毛，膚色則是與噴火魔物相稱的赤銅色。
柚子拋出陶壺盆栽之後，立刻朝著燒鋼衝了過去，她雙手緊握小太刀，高高地蹤身一躍，朝著它那如樹幹般粗壯的頸項揮舞而下。
燒鋼一身宛若岩石的肌肉正如他們所見般的堅硬。但柚子驚人的力量，卻讓刀刃輕易貫穿它的身軀，刀身完全沒入它的頸項之中。
燒鋼的口中再次發出震耳欲聾的咆哮，柚子迅速捂住耳朵抽退。
遙穿過燒鋼身旁，站在柚子旁邊。
柚子側眼望向遙，隻見他額頭和頸項都是汗，氣息非常淩亂。
「這下糟了。」
遙調整著呼吸說道。
「沒想到他竟然動也不動。」
柚子的視線移回燒鋼身上。
雖然那把小太刀完全沒入燒鋼的頸部，它依然一副若無其事的模樣，甚至露出笑容，抓了抓傷口附近，似乎也沒有打算讓火焰重回它赤銅色的身軀上。
「沒問題的。」
柚子握緊拳頭，往地麵一蹬。
燒鋼悠然地垂下雙腕，像是在說「你打打看啊」似地伸出臉頰。
她心想，既然它這麽想被打的話，那出手也不用客氣了。
柚子使出所有的靈力與體重灌注在那一拳上，狠狠地揍上燒鋼的鼻梁。
雖然燒鋼的鼻梁也如岩石般堅硬，但柚子的拳頭卻像打在爛熟的果實上般打碎了它的鼻粱。
燒鋼睜大它眯起的眼睛，雙手壓住鼻子，身子向後一仰。它沒發出咆哮聲，而是發出淒厲的哀嚎聲。
柚子對它煩人的叫聲不耐地皺起臉，再向前踏出一步，使出渾身力量將右拳嵌進燒鋼的下腹。
燒鋼這次連哀嚎聲也發不出來了。
即使沒了小太刀，柚子的攻擊力也不會隨之下降。柚子的腕力——拳頭，才是她最主要的武器。
她收回右拳之後，又迅速朝同一個地方揮出左拳。
赤銅色的身軀搖搖晃晃地向後退。
接續攻勢出手攻擊燒鋼的並不是柚子，而是遙。
從旁邊掠入的遙縱身一躍，左右掌同時擊出，抵在燒鋼的胸前，掌中發出釋放靈力的沉悶聲響。那是方術『發』。
燒鋼吐出交雜著鮮血的唾液後，當場跪坐在地。然後落地的遙也跟著軟倒在地。
麒麟身上有種棘手的特質，那就是所有施加於別人的痛苦，將原原本本地回到自己身上。如果身軀承受了『發』的威力，必定是疼痛得難以忍受。
柚子擔心起遙的安危，同時為了給予燒鋼最後一擊，躍至半空高舉拳頭。但是她出拳卻撲了個空，沒能擊中燒鋼的頭部。
在柚子揮拳的那一瞬間，燒鋼隨即躍身閃躲。
柚子在著地的同時，壓低身子微微仰頭。
原本該是灰色的天空，被染成一片紼紅。
無數飄浮在半空中的火球將天際染得徘紅一片。每顆火球都如同能吞噬掉一個成人那樣巨大。燒鋼再度全身迸發火焰。
「這下糟了。」
遙整個人癱倒在地上並低聲說道，接著火球群開始紛紛落下。
當柚子想飛身抽退時，視線又移到遙的身上。如果遙無法動彈的話，她就非得去救遙不可。
然而，遙卻伸手製止柚子，然後站起身來，憑借自己的力量往後一躍。柚子也隨著他往後退。
雖然火球群落下的速度並不算快，也不難避開，但是一整片地麵在一瞬間就化為了火海。
柚子因為空氣中的高熱皺起了臉，隨即抽身遠離在身旁竄起的火柱。
她環顧四周，找尋遙的身影。
遙靠在一株並未著火的樹木上，壓著自己的胸口，雖然模樣看上去有些痛苦，在與柚子眼神交會後，他點了點頭表示自己平安無事。
柚子鬆了一口氣之後，想起還有一個她必須確認安危的人——不，是還有一隻。
——銅鑼燒，
她回頭看向水井旁邊，接著瞠大了眼。
水井旁正燃燒著熊熊火焰，有隻小狗正橫臥在離水井和火焰不遠處的地方。
「銅鑼燒!」
柚子大喊著，但沒有衝上前去。她無法衝上去，因為雙腳的僵硬讓她一步也動不了。
「銅鑼燒!」
銅鑼燒站了起來。
「汪!」它小小的眼睛看見柚子後，就使出渾身的力量吠了一聲。
它的聲音聽來並非是感到害怕。
在柚子聽來，它的吠聲像是說著『加油!別輸了。』
柚子並沒有朝它走去。
她沒有餘力將銅鑼燒置放在安全場所，況且也不能放遙一個人獨自戰鬥。更別說抱著銅鑼燒與對方交戰了。
為了保護銅鑼燒，隻能盡
早殺了燒鋼。
柚子重新麵向燒鋼，柳眉橫豎，咬緊牙關。
很明顯地，那是她憤怒的神情。
包覆著火焰的燒鋼身體飄浮在半空中。它的周遭燃燒著好幾粒火球，火焰猛烈地燃燒著，一粒粒火星不斷落下。
袖子緊緊地握著拳頭，甚至還有些顫抖，拚命地壓抑住想飛上前去不斷揍它揍到滿意為止的衝動。
雖然是跳起來就能碰到的距離，但要是她自己被火焰包圍住的話，那就束手無策了。
柚子無計可施，瞪視著空中的敵人。這時，遙湊過來喚了聲她的名字。
雖然遙不再伸手壓著胸口，但呼吸仍有些紊亂。
「我雖然想……殺了那家夥，但是下不了手。」
不知是早已得知，或是在方才的攻防戰裏發現的，燒鋼已經察覺柚子與遙不會遠距離的攻擊術法，因此狂妄地笑了起來。即使火焰包覆著它的身體，還是能清楚看見它的表情。
「我會擊落那家夥。」
遙說道。
「最後一擊，就交給袖子了。」
「你要怎麽做……?」
遙沒有回答，隻是緩步地走向柚子前頭。
猶豫讓柚子皺起了眉頭。
相信他好嗎?
在過去的修行當中，她也有過數度與別人並肩作戰的經驗。雖然柚子的戰鬥夥伴同是近衛候補，但她從未把同伴當成自己的戰力，總覺得他們都是自己的包袱。她還曾經將某個老是妨礙她攻擊的夥伴打得倒地不起。
但如果是眼前這位少年的話——如果是遙的話，柚子就有充分的信心，相信一定會如他所說的為她製造機會。
袖子皺著的柳眉又往上一豎，讓靈力充斥全身。
燒鋼露出了笑容，將一隻手高高舉起。
每顆火球的火勢都猛烈得像是灑了汽油似的。
燒鋼一揮下手，火球群便張牙舞爪地曳著赤色尾巴朝他們襲去。這次跟方才那些隨機落下的火球不同，所有火球像是有自我意誌似的，隻朝柚子與遙攻擊。
遙並沒有躍開閃躲，隻見他以行雲流水的手勢，將右手的食指與中指置於眉間。
在下一瞬間，袖子看見了出乎意料之外的光景。
那一波筆直地劃空而來、朝著柚子和遙疾射而來的火球群，一顆也不剩地消失無蹤了。
眼前的光景讓柚子和燒鋼詫異不已，兩人同時愣住，仿佛時間在瞬間凍結住了。
在柚子和燒鋼瞠目結舌之時，遙的動作並未停下。
柚子才眨了一下眼，遙的身影就已竄到燒鋼的頭上。
遙淩空旋身，頭下腳上，不顧手會遭到火舌吞噬，直接用力攫住燒鋼的頭頂。
「轟!轟!」沉悶的聲響連續響起兩次。
第一聲是遙以『發』擊中燒鋼頭部的巨響，第二聲則是燒鋼落下地麵的撞擊聲。
柚子雖然楞在原地，但那也隻是一瞬間而已。
她認為自己應該緊抓遙製造出來的絕佳機會——給予燒鋼最後一擊，於是她奮力往地麵一蹬。
在此同時，燒鋼也翻身躍起。
它明明頭部被『發』正麵擊中，卻還能立即移動身軀，生命力強得令人咋舌，不過環繞在它身上的焰光已經完全消失了。
柚子的拳頭呼嘯而出。她攻擊的地方是燒鋼的腹部，一直持續不斷地猛烈出拳。
隨著每一次的出拳，燒鋼的頭就垂得愈低。
十擊、二十擊、三十擊——她出拳的次數已經難以估計，燒鋼的身體也總算癱軟了下來。
它赤銅色的身軀緩緩往前倒下。
柚子連忙躍向一旁，以免被壓成肉餅，瞬息之間她又飛身躍起，降落在燒鋼背上，拔出那把還插在燒鋼脖子上的小太刀。
這時燒鋼的背部和肩膀震了一下，但柚子並未從它的背部躍下。
她反手握緊小太刀，再次將刀深深刺入。但這回不是燒鋼的頸項，而是它的後腦勺。
燒鋼的身體又顫了一下。
這是它在世上的最後一個動作。
柚子佇立在燒鋼的屍骸之上，以全身之力深深吐出一口氣，方才由緊張所壓抑住的汗水，此時一湧而出，呼吸霎時也變得淩亂不堪。
由於燒鋼無固定目標地亂射火球，附近一帶的溫度變得非常地高。
因為她不斷地施展『鋼』，所以才能平安無事；若是普通人類的呼吸器官，早就嗆得承受不住了。大火吞噬氧氣，讓空氣變得稀薄，在這裏想不流汗甚至連調整呼吸都很難。
盡管如此，柚子仍因想多吸一點氧氣而抬起了頭，此時，豆大的雨滴灑落在她的臉頰上。
——雨，還在下啊……
方才的雨勢並不會妨礙到他們行動，但雨水仿佛正在等待似的，在柚子抬頭看向天空時才傾盆而下。
對她因為疲勞與灼熱而發燙的身子來說，這場雨真是下得真是剛好。至於能否有效抑止目前依然熊熊燃燒，而且不斷擴大的凶猛火勢，又是另當別論的事了。
柚子抬頭淋了一會雨之後，從燒鋼的屍骸上一躍而下。
遙佇立在原地對著她說：「結束了呢。」
柚子點了點頭，問道：「你沒事吧?」
「沒事。」
遙臉上沒有任何痛苦的表情，但其實他是不可能沒事的。
因為燒鋼的頭顱有火焰環繞，當時他又是直接用右手緊緊攫住對方，現在遙的右手就像是一碰就會崩毀般潰爛不堪，手臂上的衣物與皮膚也都燒壞了，露出血紅色的肌肉。而且，遙還使用了『發』攻擊燒鋼的頭部，麒麟所給予的痛苦會返回自身。雖然遙一臉若無其事的模樣，但以目前的狀態，他應該連站著都很勉強。
「真可憐。」
遙用著幾乎聽不到的音量說道，視線落至燒鋼的屍骸之上。
柚子微微地偏著頭，心想：
燒鋼到底哪裏可憐了?
燒鋼是敵人，是敵人就該殺，除此之外沒別的選項。自己是這麽被教育的。
但她隨著遙的視線落向燒鋼的屍骸之後，不禁也覺得或許它真的有些可憐。
因為燒鋼一定是受紫乃之命才會前來襲擊他們的。
不論是衛士，或是作為修行之用而被飼養的魔物，同樣都因為星獸而失去了自由。
縱使覺得燒鋼有些可憐，柚子也絕不後悔自己出手殺了它。
因為如果不殺了對方，自己、遙還有銅鑼燒，就會被對方殺掉。
——對了!銅鑼燒!
柚子轉過身去，在認出小狗的身影之後，張大了眼睛與嘴巴飛奔而出。
「銅鑼燒!」
銅鑼燒橫躺在和方才的位置上。
柚子伸出手摸它時，它卻渾身僵硬，動也不動。
因為銅鑼燒從背部到腰部的肉全部被削去，甚至能看得見骨頭，它的尾巴也斷成一截截的。
柚子伸出的手停在半空中，雙眼眨也不眨地站在原地，遙在它的身邊蹲了下來。
他伸手去摸銅鑼燒的頭。明明是銅鑼燒最喜歡的遙在撫摸它，它卻一點反應也沒有。
若是在平時的話，遙光是伸出手，它就會興奮得蹦蹦跳跳了。
現在它卻——一動也不動。
「它死了。」
遙撫摸著銅鑼燒的屍體，轉身告訴柚子。
「騙人。」
柚子立刻出聲否定。
因為剛才銅鑼燒還活生生的站在那裏，而且像是在替柚子加油似的，精力旺盛地汪汪吠叫。
在那之後，燒鋼的攻擊就再也沒波及地麵。
也就是說，它在響應柚子的呼喚而吠叫時，身體其實已經受到致命的傷害了。
「你明明都受了這麽重的傷了……還發出聲音嗎……?」
是為了回應我嗎?
是為了替我加油嗎?
柚子那雙顫抖的手在銅鑼燒身上交疊，她慌張地向遙追問：
「『快』、『快』呢?你會施展『快』嗎?」
『快』是治愈係方術的名稱。雖然這是所有方術士幾乎都會的基礎方術，但柚子卻沒有學。正確來說，是無法學會。
「我會，但救不了銅鑼燒。」
「為、為什麽?」
「柚子，你應該知道，『快』對已經死亡的生物沒有效果。」
柚子瞪大了眼睛，緊緊咬著嘴唇，將銅鑼燒抱了起來。
「銅鑼燒它沒死!」
她心想，銅鑼燒隻是被火嚇得昏厥而已。那個看上去很嚴重的傷口，隻不過是沾到了泥巴，才會被錯看成傷口。如果拿它最愛的銅鑼燒放到鼻子前麵，它一定就會醒過來的。
柚子想著要去拿銅鑼燒喂它吃，於是朝著小屋的方向奔了過去。但她的步伐隨即又停了下來。
「啊啊……」
她發出虛弱的氣聲。
小屋已完全遭受火舌吞噬，甚至發出了一陣陣轟隆的聲響，不停下著的大雨似乎也無法澆熄這場大火，屋頂也終於不支倒塌。
「拿、拿銅鑼燒……拿銅鑼燒給……」
柚子緊緊抱住銅鑼燒，不安地來回走動。
「柚子。」
遙伸出了燒得焦黑的手，從柚子背後輕輕摟住她。
「銅鑼燒已經死了。我們沒能保護好它。」
柚子在遙的臂彎中轉過身子，低下了頭。
銅鑼燒死了。
其實她早就心裏有數了。
氣溫明明不冷，她的身子卻不住顫抖。
「嗚嗚嗚……」
柚子咬著的下唇流出血來，發出野獸般的低吟。
她胸口深處好痛。
憤怒。讓柚子顫抖不已咬緊下唇的，是對於殺了銅鑼燒的燒鋼和教唆燒鋼的紫乃，以及沒能保護得了銅鑼燒的自己而產生的憤怒。
不過胸口的那份痛楚，卻是來自與憤怒截然不同的情感。
被她遺忘多年，但是確實殘留下來的情感。
「我也很難過喔。」
柚子抬頭望向遙。
「難……過?」
難過。
悲傷。
是的——讓柚子胸口感到疼痛的這份情感，叫作「悲傷」。
當她明白自己正感受悲傷之時，悲傷開始蓋過了憤怒。
她胸口的疼痛變得更加劇烈，讓她幾乎無法呼吸。
「我也……很難過……」
柚子好不容易吐出了這句話，她發現遙的眼睛布滿血絲，泛著與雨水截然不同的液體。
柚子無意識地伸出手之後，那液體就自遙的眼睛中溢出，滑落在他的臉頰。
柚子觸碰著滑落的水滴。
那果然不是雨。雨滴是冰冷的，但遙的眼裏流出的水滴卻是溫熱的。
柚子知道那種水滴的名稱，她回想起來了。
「眼淚……」
「是啊。」
「因為你很難過……所以哭了嗎?」
「是啊。銅鑼燒是我和柚子的好朋友……」
「好朋友……」
「當一個人難過到無法承受的時候，就會哭出來。哭著哭著……也讓悲傷混著眼淚一同流出。如果一直放任悲傷不管，心也會完全崩潰的。」
遙的淚水不斷地滴落在柚子的指尖。
「柚子也是，若是難過的話就哭吧。」
柚子收回放在遙臉頰上的手，搖了搖頭。
「我……不會哭。」
她明明就覺得很傷心。
傷心得仿佛胸口就快迸裂。
「我不知道……我不知道……該怎麽哭。」
因為她已經很久沒有流過淚了。
別說是流淚了，連悲傷這種情感也是遭到禁止的。
「我不知道……我真的不懂得怎麽哭啊……」
遙原本隻是輕輕地摟著柚子的背，但這時他緊緊擁住她，兩人的臉頰碰在一起。
「那麽，柚子的悲傷，也由我來代你哭泣吧。」
遙身體不斷顫抖，喉嚨發出嗚嗚的聲音。那是他的嗚咽聲。
過了不久，嗚咽轉變為慟哭，在遭受大火與雨水肆虐的土地上回響著。
平常總是沉默蹇言，又幾乎麵無表情的遙，現在正在放聲大哭。
遙的慟哭之聲在柚子的心裏回蕩著，終於解放了她凍結已久的某種情感。
她的眼眸深處開始發熱——然後，一滴淚水自眼眶溢流而下。
眼淚一旦流出，就再也停不下來。
像是將累積至今的所有情感一口氣宣泄出來似的，柚子放聲大哭。
即使增強的雨勢掩蓋了兩人的慟哭聲，他們依然繼續哭泣。
持續不停地哭著，直到淚水幹涸為止。
插圖112
柚子將意識從八年前拉回到現在之後，緩緩睜開了眼睛，在吧台上托著下巴和遙說話。
「喂，小遙。」
「怎麽了?」
遙停下手邊的工作，看向柚子。
柚子微微一笑：
「沒事。」
「是嗎?」
遙不在意似地繼續工作。
柚子微微地偏著頭，眯起眼睛。
——與小遙並肩戰鬥……擊敗燒鋼之後……我就被任命為近衛了。
紫乃宣布她破格擢升為近衛時，是從那天起一個月後的事。
自那天之後過了一個月，柚子都沒有再去見遙。雖然遙好幾次主動來見她，但她都拒絕會麵。
因為，她若是看見了遙，一定會因為想起銅鑼燒的事而哭出來吧，淚水想停也停不下來。
那就是柚子拒絕與遙見麵的理由。
原本衛士不能拒絕星獸提出的見麵要求，但是紫乃卻沒有因此而斥責她。
但是如果被任命為近衛的話，就絕不可能不見遙，所以柚子在相隔一個月之後，與遙見了麵。
——我明明一直拒絕與遙見麵，但是他仍露出笑容迎接我。
即使看不習慣，就算幾乎像是麵無表情，她仍能看出遙露出了笑臉。
柚子一見到他之後，果然如她所想的那樣，淚水不爭氣地潰堤而出。
當然，那也是回想起銅鑼燒的悲傷所致。
但是比起那份悲傷，柚子更感受到一種仿佛是與她喪失的半個靈魂相遇般的懷念——還有喜悅。
——小遙他……小遙與銅鑼燒給了我一顆心。
柚子奔向遙的胸膛，像銅鑼燒死去那天，抽抽噎噎地哭泣著。
她心想，才一見麵就哭出來，遙一定感到很困擾吧。但是遙卻沒有推開她，而是溫柔地擁抱著她，以身體與心靈接受柚子的淚水。
柚子在遙的懷中哭泣，暗自在心裏立下誓言。
——我要為了這個人而活。
並非因為我是國見家的人，也不是因為紫乃強迫我，而是依自己的意誌為了遙而活——
即使是過了八年之後的現在，當日的誓言，依舊清晰地烙印在國見柚子的心裏。
柚子毫不猶疑地深信著，即便過了再長的時間，就算她死去了，這份心意也絕不會消失。
「要喝咖啡嗎?」
遙在親手挑完咖啡豆之後開口詢問。
「好像也沒有客人會來，稍微休息一下吧。」
「嗯。」
柚子點點頭，挺直雙手伸展著身軀。
其實也沒什麽稍不稍微的，從開店到現在，柚子就隻是坐在吧台椅上發呆，其實早就已經休息過頭了，但是遙並不介意這件事。
「我去拿茶點吧。」
遙整理完咖啡豆之後，走進了裏頭的廚房，然後手上拿著一個紙盒走了出來。
他把紙盒放在柚子麵前，打開蓋子。
柚子不由得叫出聲來。
「這是昨天晚上早紀拿來的。」
紙盒裏放的是銅鑼燒。隻見一個個的銅鑼燒，裝在看上去像是紙又像塑料袋的白色袋子當中，整齊地擺放在盒子裏。
「我現在去泡咖啡，還是你要喝綠茶?」
「嗯，咖啡好了。」
遙點了點頭，拿起銅製水壺準備燒開水。
遙在咖啡廳煮給客人喝的咖啡，都是使用塞風式咖啡壺，但若是自己人要喝的話，大部分都會用濾紙衝泡。
遙將水倒入水壺後打開火源，接著拿起裝了咖啡豆的袋子。那些咖啡豆有別於剛才挑出不良品的生豆，是已經烘焙完畢的咖啡豆，然後他以手動磨豆機開始研磨起來。
喀啦、喀啦。
喀啦、喀啦。
手動磨豆機研磨咖啡豆的聲音在咖啡廳裏回蕩著。
對於電動磨豆機研磨的聲音，柚子隻覺得吵雜而感到厭惡，但她很喜歡聽手動咖啡機研磨咖啡豆的聲音。
不過，隻要磨咖啡豆的人是遙的話，不管是電動的還是手動的，在柚子聽來都覺得是天籟之音。
柚子陶醉在咖啡豆研磨的聲音當中，朝著銅鑼燒伸出了手。
她撕開白色袋子，凝視著銅鑼燒好一陣子。
——真是好久沒吃銅鑼燒了呢……
雖然柚子並不是從銅鑼燒死去的那天起就不再吃銅鑼燒了，但她確實已經多年沒再品嚐過。近來吃的都是遙親手作的西式點心，已經很久沒嚐過和式甜點了。
咖啡還沒煮好，柚子拿起銅鑼燒一口咬下。
可能因為她方才正回憶起八年前的往事，此刻吃起來既懷念又感傷，但心裏也同時湧現待在遙身邊的喜悅，讓她不由自主地露出了笑容。
當第一口融化在她口中之後，柚子對著遙說道：
「喂，小遙。」
「怎麽了?」
遙停下了磨著咖啡豆的手，視線落在柚子身上。
「我最喜歡你了。」
對於柚子說的這句話，遙不感到詫異，也不覺得靦腆。
他隻是靜靜地笑著回答：
「謝謝。」
柚子嘻嘻笑了一聲之後，大口大口地咬著銅鑼燒。
如果有誰不知好歹在此時來訪——若是有人膽敢在這時候打擾他們的兩人世界的話——即使是來店裏消費的客人，她也要將對方千刀萬剮。
她心裏這麽想著。