青年坐在房間的角落裏，閉著雙眼。
但他並沒有在睡覺。
如果照射著房間的是溫暖的陽光，或許會讓人不小心睡著也說不定。但照射著這間房間的是經由采光係統擷取的半人工光線，在亮度與暖度上都比不上真正的陽光。
盡管如此，青年仿佛正作著好夢似的，臉上的表情十分安詳。
唧鈴鈴鈴鈴鈴。類似鬧鍾的鈴聲貫穿他的耳膜，青年徐徐張開眼睛，望向門扉。
那是一扇與房內粉紅色牆壁非常不協調的鐵門，也是這房間中唯一的一扇門，不過卻是那種無法從內側開啟的設計。
也就是說，這名青年——並非自由之身。
伴隨著沉重的聲響，鐵門被打開，一名男人走了進來。
那名身材魁梧但麵容和善的男人一和青年對上眼，就將他抱在腋下的紙箱放在手掌上向青年舉高。
「你要求的資料。」
男人是『院』的中央區域內，第一類監獄的看守者。他的工作是負責監視與照顧被囚禁在此的汙穢者。
「啊，比留間先生。」
青年微笑地站起身，兩手抓了抓天生的銀發，緩緩走向那個名叫比留間的看守者。
青年的銀發原本長及腰部，自從他成為囚犯之後，每個月都會固定剪短。
「真是太謝謝你了。這麽一來，我的工作就能繼續了。」
比留間單手將紙箱遞給那名青年，青年以雙手接下。那個紙箱沉甸甸的。
「嘿咻。」
青年將紙箱放在一旁後，又再次道謝：
「真是太謝謝你了。」
「還有其它需要的東西了嗎?」
「目前沒有。」
青年微笑著回答。
青年的雙眸是細長的丹鳳眼，笑起來像隻狐狸似的。
「外頭天氣很好喔。」
比留間也露出笑臉。
盡管青年是汙穢者，比留間卻毫無警戒神色，那是由於他相信那名青年的緣故，相信他不會做出逃跑的舉動。
而且就算青年想要逃出去，也不可能會成功的。
那是因為現在這名青年完全沒有戰鬥能力的關係。
「這可真讓人羨慕啊。我已經待在地底下三年……最想念的果然還是陽光啊。」
「別這麽說，你很快就能出獄啦。你能夠移動到第一類監獄來，也不隻是因為你在工作上表現很好，最重要的是他們認定你確實真心悔改啊。」
「是啊……我真的一直在反省。覺得報仇根本無法獲得什麽……」
青年臉上的微笑，籠罩上一層陰影。
「你能那麽想就很了不起了，很少有汙穢者會懺悔自己犯下的罪過。」
「嗯……雖然我一開始也經常埋怨，甚至對自己被囚禁感到怨恨……但我現在卻認為，這是能讓我重新審視自己的寶貴機會。」
「加油吧!」比留間露齒一笑，以他粗糙的手掌拍了拍青年的肩膀。
「謝謝你。」
比留間又再度拍了拍青年的肩膀，而後走出房間。
當鐵門再度關上時，青年——九條政宗眯起細長的眼睛，咯咯地發出輕聲的蔑笑。
九條政宗雖然被囚禁在『院』中，不過他並不是獸人。
政宗與他父親都是妖術師，而且同時也都是汙穢者。
九條政宗的父親名叫九條政親。
政親是隸屬於『院』的妖術師，同時也是研究魔物的第一把交椅，但是，由於他直接拿人類作實驗，甚至當作魔物的餌食，因此被視為汙穢者而遭到『院』的處刑。
負責處決他的人，正是當時身為獸聖候補的紅狼-都築靜華。
政宗為了替父親報仇而想殺了靜華，但他的報仇以失敗告終，自己也被送至『院』。
雖然『院』以往對於汙穢者會毫不例外地處以死刑，後來因為『長者』的世代交替，他們也改變了方針。
但是『院』並非完全廢除死刑，而是給予真心悔改的人回歸社會的機會。
隻是政宗雖然免於死刑，卻得一輩子待在監獄裏，而且魔力也遭到了封印，讓他再也無法施展妖術。
政宗最初待的地方，是比現在更底層的地下石室。那裏沒有采光，而且即使是在炎熱的盛夏，室內氣溫也不到十度。當時，政宗總是靠在鐵柵欄上不停地埋怨。
但是經過了一個月之後，政宗不再怨慰不已，隻是毫無生氣地低頭坐在角落。在那之前，隻要每次看守者來，他甚至還會撲向對方口出個言並破口大罵，但這些舉動也都突然消失了。不管看守者對他說什麽他都不予響應，也完全不吃任何東西，日漸消瘦，身體變得很衰弱。
某一天，政宗突然對拿夥食過來的看守者說出「我真是愚蠢」這類反省的話，然後數周後終於開始進食。
之後，政宗隻要一遇到人就會開口說出反省的話語，表情也變得平靜安詳，也會與看守者閑話家常。
為了考驗政宗是否真心反省，『院』指派給政宗一份工作，同時藉此確認他是否有心悔改。
『院』讓他解讀記載了失傳妖術的文獻。
身為妖術師的政宗，在實力與知識方麵都是一流的，盡管他的魔力被封住，也不表示他擁有的知識會跟著流失。
接著，政宗以超越『院』要求的水平完成這項工作。
『院』非常讚賞政宗的工作態度，同時也認定他的反省是發自內心，因此將政宗從原本的第二類監獄移至距離地麵較近的第一類監獄。
『院』有第一至第三共三種類型的監獄。
基本上，汙穢者幾乎都會先被囚禁到第二類監獄；然而若判定汙穢者是真心悔改，且未來也有重回社會的價值時，就會將他們移監到第一類；能移到第一類的汙穢者人數相當稀少，三年未必能出一個。大多數的汙穢者不是因為嚐試逃獄而又被處刑，就是毫無反省之意，而被移送到最下層的第三類監獄度過餘生。
政宗就算被移送到了第一類，『院』仍舊命他繼續從事編集魔物生態或妖術等相關文獻的工作，而政宗也都認真地完成了。
不論由誰來看，都會覺得政宗是真的有心改過向善。
他報仇失敗之後，被『院』囚禁已超過三年，也有人開始討論釋放他的事——
政宗邊咯咯地狂笑著，開始用雙手的指甲抓起自己的臉頰和頭部，他那久未接受日曬的肌膚顯得蒼白，輕輕一抓，就會浮現極為清晰的紅色抓痕。他繼續抓，最後甚至抓下一層皮而滲出血來，政宗卻仍舊笑著，繼續猛抓。
不管由誰來看，都覺得政宗是一副真心悔改的樣子。
他看來已經不再怨恨任何人。
他看來沉穩理性。
其實，政宗根本毫無反省之心，
雖然臉上總是掛著沉穩理性的微笑，但其實他的內心每天都燃燒著憎恨之火。
——功刀直純……功刀直純……
政宗腦海裏浮現的並不是父親的仇人都築靜華，而是阻擋自己報複她的那名紅狼青年的臉龐。他不斷喀喀喀地磨咬著門牙。
他沒有出聲咒罵，隻是在心中不停詛咒。
他不出聲的理由有兩個。一個是不讓裝設在牢房四個角落的竊聽器收到他的聲音。
另一個理由便是，他要以沉默的方式，避免將心中的憎恨宣泄出來。
——快了……就快了……
他不打算一直待在這種地方，也不打算等到獲得釋放那天。就算獲得釋放，魔力當然還是會被封印住。如果身上沒有魔力，便無法讓現在已經成為獸聖的功刀直純落進地獄。
為了複仇，政宗就隻能以自身的力量破解那道在囚禁時加諸在他身上、令人厭惡的封印魔力之術。
政宗知道破解的方法。
政宗繼續磨咬著牙齒，接著開始搔抓起自己的頭。當他拔起天生具有光澤的銀發時，連頭皮也開始滲出血來。
破壞它!
那是不施展魔力而直接破解封印魔力之術的唯一方式。
封印魔力之術是一種妖術，性質近似催眠術。也就是說，那是將『我已經不能再使用魔力』的念頭化成強烈的暗示，然後再灌入精神層麵，進而封印魔力的一種術。
隻要明白了那是暗示，那麽這招妖術似乎就失去作用了。但灌入暗示的地方，卻是在精神層麵中最深處的位置。所以就算明白了那是暗示，仍無法完全地阻止它產生作用。
不過若是精神層麵本身被破壞的話，那麽暗示也會跟著消失。
成為囚犯之身後三年——
政宗每天都透過詛咒直純來進行破壞。
政宗裝出一副悔過向善的誠摯模樣，也是為了讓他的憎恨之火燃燒得更加炙烈。
他根本不想與狼人看守者笑嘻嘻地對話。為了『院』奉獻自己在妖術及魔物上的知識，他更是百般不願。對他來說，那些工作隻會帶來讓人厭惡的壓力。
但是那種壓力其實也很好，可讓他的憎恨之火燒得更加凶猛。
政宗將指甲裏沾滿了鮮血與皮屑與十根手指塞入嘴裏，不發出聲響地用力吸吮著，連唾液都滴落下來。然後他在腦海裏想象著不停折磨直純的畫麵。
他想象自己剝掉了直純全身的皮、挖出他的眼珠、削掉他的鼻子、用火焚燒他的嘴唇、用棒子刺進他的雙耳之中、把他手腳上的手指和腳趾一根一根折下擰斷。
「嗚哈……喔哈……哇哈哈哈哈哈……」
政宗以麥克風無法收到的氣聲狂笑，然後又以沾滿唾液的手指抓起頭皮。
政宗這三年來在心裏埋藏的憎恨之火，如今仿佛要從體內進出似地熊熊燃燒著。
然後，這一天終於到來。
兩天之後。
深夜兩點多。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈——」
政宗坐在矮桌前閱讀前天看守者帶來的資料時，突然起身發出高亢的笑聲。
他的雙腳站在矮桌上，轉過身子，挑釁似地朝監視攝影機豎起中指，吐出舌頭。
「喂喂喂——!喂喂喂——!」
他不停叫囂，踩在桌上踢動雙腳，並狂亂地揮舞著雙手。
「我先行告辭了!」
他將眼睛瞪得如銅鈴那般大，仰頭望向天花板。接著，他發出與方才那種高亢笑聲完全相反的低沉咆哮。
然後政宗仿佛下巴快要掉下來般地張大嘴巴，嘴裏瞬間湧出暗黑。
暗黑激烈地冒出，伴隨著巨大的轟隆聲響，但那暗黑並沒有擴散開來，而是聚集在政宗與天花板之間，形成一道人影。
雖是一道人影，卻沒有五官。它的臉龐與身體全像是塗上了一層墨似的，完全呈現漆黑狀態。
隻見那道黑色人影緩緩降落，佇立在政宗的麵前，然後黑色人影單腳跪下，恭敬地低著頭。
那道黑色人影比政宗高出兩個頭，即使采取單腳跪姿，也還是幾乎等同於兩個人的高度。
政宗仍舊瞪大著眼，指向這個房間唯一出入口的那扇鐵門。
黑色人影起身之後，遵從政宗的指示，轉身麵向鐵門，以如熊般的粗壯手臂在空中劃出一個圓弧。
它的手臂繃射出紅光，切斷了地毯與地板，將鐵門如同紙片般地打飛，連門後的牆壁也完全粉碎。
那聲巨響與衝擊，不僅讓政宗的牢房震了一下，甚至連地麵也為之撼動。
「好!好!」
政宗邊高舉著左手在空中劃圈圈，邊用右手拍了拍黑色人影的背。
黑色人影是政宗魔力的具象化。
將釋放出體外的魔力，隨心所欲地化為人型或者是獸型——三年前政宗還辦不到——但是，政宗從『院』交給他解讀的文獻當中，找出了這種妖術，並且順利練成，
當然，這是他初次嚐試——卻是極佳的完成品。
插圖122
「跳啊跳跳啊跳啦啦啦～～」
政宗如他吟唱一般以輕盈的跳躍步伐來到走道上，黑色人影則緊跟在後。
他在正前方與左右斜前方，看見與他方才的房間一模一樣的鐵門。而同樣的鐵門在政宗的房間兩旁也各有一個，共計六間。
距離地麵最近的第一類監獄，僅僅隻有六間牢房。盡管如此，牢房並不至於不夠。補充一提，現在囚禁在第一類監獄裏的汙穢者就隻有政宗一個。
「怎麽回事?」
政宗愜意地站在走道正中央。這時，一道強硬的男人聲音，傳入正「喔哈哈哈」笑著的政宗耳裏。
政宗緩緩地轉身麵對那名男人。
隻見那名看守者瞪大眼睛呆站在那裏。不知他是因為跑下來時太過匆忙，還是完全沒料到政宗竟然會逃跑的關係，他並沒有變身為狼人。
「九條政宗!這是……?」
「啊哈。」
政宗的臉上露出扭曲的笑容，指向看守者——比留間。
站在政宗身後的黑色人影瞬間竄過他身旁，以比眨眼還要快的速度站定在比留間麵前。接著它揚起漆黑的手，劃下前方比留間的人頭。
剎時，鮮血、腦漿和眼球一並濺上牆壁，地下走道中響起濕膩的聲音。
比留間的身驅失去頭顱之後，往旁一傾，黑色人影順手抓起他的手臂往走道的角落一丟。
「辛——苦你了!」
政宗的嘴角滴著唾液，朝比留間的屍體敬禮。
此時，此起彼落的腳步聲嘈雜地在走道回響。
三名狼人從走道盡頭的轉角衝進來。是一名紅狼和兩名灰狼。
「怎麽會……」
「那是、比留間先生……嗎……?」
「九條政宗，你這混帳……!」
三名狼人渾身充滿殺氣，然後擺出備戰姿態。
「如蝴蝶般飛舞、如蜜蜂般螫刺!」
黑色人影在聽見政宗的話語之後，便化作一陣疾風飛竄而出。
它瞬間越過與三名狼人之間十幾公尺的距離，揮下雙臂。
兩名灰狼的頭顱頓時如石榴般飛向空中。
迅雷不及掩耳地——黑色人影早在灰狼們的身體倒地之前便朝剩餘的那名紅狼揮出漆黑的手臂。
但它的手臂沒未貫穿紅狼的頭，而是劃破了鋼筋水泥的牆壁。
那名紅狼是功力一流的方術士，並未因同伴之死而驚慌失措。閃過黑色人影的一擊之後，紅狼迅即噴出火焰，狙擊的不是那道黑色人影，而是在走道前方鬆懈下來的政宗。
紅狼瞬間就猜想到，這道黑色人影必是政宗魔力的具象化。那麽，隻要直接打倒政宗，那道黑色人影應該也會隨之消失。
政宗毫不閃躲，紅狼射出的火焰在瞬間化成火球。
「怎麽樣!」紅狼沒有張開防禦用的結界，隻是大吼著。
但政宗被火焰包圍住的時間卻僅僅隻有一瞬間。
政宗沒移動任何一步，也沒有施展妖術。但是火焰卻猶如遭人吹熄的蠟燭一般消失無蹤。
別說是身體，政宗連衣服也沒有一絲損傷。
紅狼瞠大著眼，竄向前逼近政宗。
既然火焰對他無效，就隻能以鉤爪撕裂他了。
紅狼揮出的利爪在昏暗的走道上閃爍著光芒，朝政宗的首級揮去
。
紅狼感覺到自己的攻擊確實命中了，但政宗的首級卻沒飛向空中。
政宗的頭不僅沒被摘下，甚至皮膚連劃傷的痕跡也沒有。然而政宗明明和方才一樣完全沒有采取任何防禦行動。
「怎麽可能!」
紅狼詫異地喊道，隨即躍向一旁。
在這一瞬間，他完全忘記了那道黑色人影的存在。但偏偏就是這麽一瞬間，竟成了他的致命時刻。
站在他身後的黑色人影身影一閃，紅狼的頭顱剎時粉碎。
紅狼的身體往前傾倒，整個人跌落在地，頸部不斷湧出血紅泡沫。政宗則不停地用力猛踢著他的背部。
政宗厭惡所有狼人，其中最深惡痛絕的就是紅狼。無論是殺了他父親的都築靜華，或是讓政宗備嚐艱苦的功刀直純，都屬於紅狼一族。
政宗不停踹著那名紅狼的背部，直到腳部感到酸痛才滿意地停手，接著他拍了一下黑色人影的胸口後，邁開了步伐。
在這之後，不再有其它狼人追來，政宗與黑色人影就這麽重回地麵上，事情順利得讓他們感到無趣。
政宗步出的地方位於中央區域的角落。雖然周圍被高聳的杉木密密麻麻地圍繞住、空間狹小陰暗，但政宗仍因為享受到從拘禁狀態解放的快感，深深地吸了一口氣。
盡管時節已經來到了四月底，但太陽一下山之後，山中的氣溫依舊寒冷。每吐一口氣，眼前就有一團白霧。
上半身隻穿一件素色t恤的政宗此時全身微微發顫，但那並不是因為寒冷的緣故。
政宗之所以顫抖，是出自於喜悅。
「我來啦——功刀直純——準備受死吧——」
政宗對著夜空發出了瘋狂似的——不，是已經陷入瘋狂的縱聲大笑。
方才站在他背後的黑色人影，現在正停在政宗的身旁彎下身子。
它背上啵的一聲浮現兩顆腫瘤。一開始，腫瘤隻有拳頭般大小，但眨眼之間變得如同孩童的頭顱那麽大，接著炸裂開來，暗黑從中噴射而出。
合黑並未向外擴散，而是形成兩片蝙蝠似的翅膀。
黑色人影試探似地拍動了好幾次翅膀後，將仍在瘋狂大笑的政宗自背後抱起，然後飛向天空。
雖然政宗由於氣壓的關係而感到呼吸困難，然而他的狂笑卻不曾停歇。
陰天。
濃黑色的烏雲密密麻麻地掩蓋住太陽，雖然才剛過正午，天色卻十分昏暗。
雨水尚未落下，但空氣已十分悶熱。明明才四月底而已，卻讓人覺得像是已經進入了梅雨季似的，隻要身體一活動，就會不停冒汗。
一個西裝筆挺的中年男子與他擦肩而過，一手拿著手機講話，另一手拿著手帕頻頻擦汗。有隻貓窩在停車場的一隅，不知是否濕氣讓身上的毛變得笨重的緣故，隻見它一臉不悅地舔起自己身上的毛。
雖然直純很耐熱，不過他也和人類一樣厭惡悶熱感，此時他正卷著袖子走在街頭。
手上拿著今天的午餐，那是在便利商店買的便當和保特瓶裝的綠茶。
早餐與晚餐直純大多自會己煮，而午餐則常在附近的便利商店買便當解決。
他今天買的是蔥燒鹽味燒肉飯，原本直純的目標是以健康為賣點、添加小麥和玉米的白飯、配菜也主要是燙青菜的五穀禦膳便當，但已全部銷售一空。
由於雨一副要下不下的，讓他不能清洗堆積已久的待洗衣物，連原本想吃的便當都買不到，讓他不由得歎起了氣。不過他的心情依然很好，難得沒板著一張臉，嘴角甚至還帶著笑意。
讓直純心情極佳的原因，在於他的左臉頰。
他用沒有拿著袋子的右手摸上左頰，感覺又是一陣刺痛。
雖然直純覺得疼痛，但他表情卻不像是痛得扭曲，反而還「嗬」地輕笑出聲。
直純的左臉頰上有塊麵積不小的瘀青。
那是今天早上修行的時候，被小圓的拳頭擊中所造成的。
羽山學與本上圓。
兩人拜入直純門下學習已經一年，而直純當他們的對打練習對手，也已經超過兩個月。
這一天，學和小圓兩人的連手攻擊終於順利地擊中直純。
——而且不隻是小小的擦傷而已，而是確確實實的擊中。
那並非是直純的一時疏忽，而是兩人的程度已經提升到能確實擊中直純的境界。
先前讓他們徹底進行基礎修行的成果，在最近終於慢慢地層現出來。
尤其是小圓身為紅狼的力量、學身為翠狼的速度，都出現了非常顯著的成長。
就算他做出了防禦，小圓的攻擊其衝擊的力道仍然強到他連骨頭也能感受到；而且學的腳程也變得非常之快，他不專心看的話有時還會跟丟。
不過，若要指出他們不足的之處，那可就沒完沒了。但現在先讓他們以搭擋的形式一起戰鬥，從中補足對方的缺點，並創造出新的優點。
——他們真是讓人有所期待的孩子。
直純開始收弟子已經有兩年半的時間——他至今大約收了三十名弟子左右，然而過了三個月還沒逃跑的弟子，也隻剩下學和小圓兩人。
由此也看得出直純的修行的確十分嚴苛。
對於獸人戰士來說，不僅需要強健的軀體，也要求精神上的堅毅。
如果內心太過於脆弱，很可能會沈迷於追求力量，進而墮落為汙穢者。
若想同時鍛煉身心，唯有忍耐嚴苛的修行。
他自己也曾有過「如果總是那麽嚴厲的話，該不會沒人敢拜在我的門下吧」這樣的想法。有一段時間，他很苦惱自己的做法究竟對不對。但當他看見學和小圓的成長之後，很慶幸自己能貫徹的一直以來的信念。
不過也因為他們兩人漸漸有了實力，從今以後他得要更謹慎地守護著他們才行。
當一個人確實感受到自己變得強大以後，自然就會擁有信心。但擁有自信的人，有時會對比自己弱小的人萌生輕視心態，當那種心態無止境的擴大，就會墮落為汙穢者。即使心靈沒有腐敗，有時也會因為太過自信，將自身的無謀誤認為勇猛，甚至愚蠢地向自己毫無勝算的敵人挑戰。
——也不能讓他們太過開心。
直純一邊這麽想，一邊又摸了摸臉頰上的瘀青。然後自然而然地眯起眼睛。
直純現在身負極為重大的任務，而那項任務預定在最近正式執行。雖然包含學和小圓的事在內還不能鬆懈，但至少今天放鬆一下也無妨。
他回到家之前，下意識地用食指與大姆指撫摸瘀青好幾次。
這裏是市中心的新興住宅都市區，搭jr線不用花到三十分鍾就能抵達。
在離車站較近的集中住宅區對麵，是直純居住的公寓。這棟公寓和他在成為獸聖以前就居住的並非同一棟，況且他所居住的城市本身就一直在改變。
雖然一房一廳一衛的空間算不上好，但此處交通相當便捷，附近也有很多商家。這棟公寓是新蓋的，房租也相對的比較高，但直純成為獸聖——也就是『院』的幹部之後，收入比起同世代的平均收入還要高出數倍，隻要他有意願購買，其實也買得起市中心的三房公寓，甚至有能力直接買一棟獨棟房子。不過對於現在的他而言，一房一廳一衛的空間已十分充足。直純不是上班族，因此也沒必要住在市中心，而且比起住在市中心，住在城鎮出任務也比較方便。
直純站在玄關前麵，聽見裏頭傳來喀啦喀啦的聲響，但他並不訝異，直接旋轉門把。剛剛出門時鎖上的電子鎖，現在已經是解除的狀態。
他打開門，在玄關入口處脫下鞋子——
「啊，你回來啦。」
廚房的方向出現一張直純很熟悉的臉。女子一頭飄逸的黑發，整齊地綁成了馬尾，柔軟地垂落在肩膀上。
兩人一對上眼後，她——都築由花露出燦爛的笑靨。
「你來了啊。」
直純邊說著話邊走進走廊，約莫走個十步，就是客廳兼廚房的地方。
「嗯，剛剛到。」
由花轉過身來，身上穿著圍裙，手上拿著沾滿了泡沫的碗盤與海棉。
「真不好意思。」
直純向她道歉。
由花正在替他清洗用完早餐後直接丟在水槽裏的碗盤。
由花在直純出門的時候進入他家裏，已經不是什麽稀奇的事。因為她知道直純家大門電子鎖的密碼。
直純現在所居住的公寓，比在成為獸聖之前的地方離由花家還要更遠。
以前直純常常受邀到都築家吃晚餐，但最近幾乎都沒去。
在直純接下任務，並從奈良的『院』回到東京之後，現在已經過了五個月了。但他與師父——也就是由花的母親——都築靜華，僅僅見過三次麵而已。
除了距離變遠之外，太過忙碌也是他很少再到都築家的主要原因。不過，其中最主要的原因在於由花。
以前兩人之間的關係僅是師兄妹，所以他可以經常造訪都築家，但現在兩人的關係已不僅如此。因此由花的父母對於身為男人的直純來說，已經意義已經完全不同，見麵會讓他覺得很尷尬。
由花的視線停在直純手上拿著的購物袋。
「你出去買午餐嗎?」
「嗯。」
「是嗎?那我就不用做飯了吧。」
「嗯，不好意思。」
由花笑著按下熱水壺的按鈕。她先洗淨、絞幹海棉，接著開始衝洗碗盤。餐具隻有直純吃早餐時的一人份，所以手腳利落的由花不到一分鍾就能清洗完成。
直純走入起居室，正打算將購物袋放在玻璃製的桌子上時，瞥見一張明信片，似乎是由花故意把它放在桌子中央，好讓他能確實注意到。
直純放下了購物袋，拿起那張明信片。
在收信人直純的姓名與住址底下，以紅筆大大地寫著『japon』幾個英文字。下麵又貼著寫有『prioritaire』的藍色貼紙。郵票上的文字不是日文，郵戳蓋著的是『paris』的字樣。那是一封從法國巴黎寄來的航空明信片。
寄信人姓名是——佐和山安曇。
橫式的明信片的左半方有一段簡短的文字，但他沒有看那段文字，而是先翻到明信片的背麵。
明信片背麵是一張照片，一群身穿廚師白袍的男女整齊地站著，而寄信的少女就站在照片正中央。
那名少女也是一身廚師白袍，燦爛的笑容之中帶著一絲靦腆。
照片上圍繞在她身邊的人年齡不一，但看來起都是當地人，而少女那連在日本人裏都算嬌小的身軀，處在他們之中看起來更是小了一號。盡管如此，少女的存在感仍完全不遜於她站在她身旁的那些法國人。雖然所有人都露出笑臉，但少女的笑容卻比任何人都要來得耀眼。
「看來很有精神嘛。」
直純低語著，眯起眼睛。
那名站在照片正中央、同時也是寄出這封航空信件的少女，是一位讓他非常懷念的人。
那名少女正是佐和山安曇。現年十九歲的她，在兩年半以前都還是隸屬於『院』的獸聖。
雖然安曇年紀比他小，但以獸聖的輩份來說，算得上是直純的前輩，同時也是他初吻的對象。
直純注視著照片，以食指抓著眉間。
兩年半前——直純才剛被任命為獸聖，在『院』總部才開始工作不久的時候，就和安曇搭檔與魔物戰鬥。
對極端怕生又總是低著頭的安曇而言，那場戰鬥是她人生的轉折點，個性也因而有所改變。
她對任何人都不再感到害怕，而且也絕不會再低下頭或者別開目光。
安曇曾經說過，自己能夠改變，都是多虧了直純。她為了表示感激，唐突地奪走直純的初吻。
對於當時才剛與由花開始交往、還沒有接吻經驗的直純來說，她的舉動是一大衝擊。
安曇說那是直純改變了她的人生，而給他一份謝禮。但若僅是如此的話，應該隻要向他道謝就已經夠了。即使要用親吻表達謝意，一般也都隻親臉頰吧!但安曇的唇瓣卻是貼在他的嘴唇上。
也就是說，安曇的心意——早已超越了純粹的感激。
雖然直純不擅察覺別人的心意，但都被人家奪走了初吻，當然心裏也就明白了。
一想起安曇的事，直純再次回憶起她那濕軟柔唇的觸感，甚至接著還回想起她接連親吻他時，壓在胸口上那胸部觸感和發絲的香味。
安曇的胸部雖然不大，卻出乎意料地的柔軟，讓直純強烈地意識到男人與女人是截然不同的生物。她的發絲散發的香氣，猶如卡士達奶油般香甜。
這明明已經是發生在兩年半之前的事，直純的記憶卻依然鮮明，多半是因為那是他初吻的緣故。
直純感到坐立難安，將視線從照片上移開，又用手指來回搔著眉間。
「安曇的笑容好燦爛喔。」
直純身旁忽然傳來一道聲音，讓他略受驚嚇地睜大眼睛。
他轉頭一看，由花正站自己的身邊。她將剛才因為洗碗而取下的戒指重新戴回右手無名指，一邊低頭看著那張明信片。
那枚戒指樸素可愛，和由花給人的印象一樣。那是直純送給她的禮物。
這份禮物，並不是由花開口要求，也不是直純主動去買的。
是靜華叫直純去買戒指送給由花的。
（雖然由花毫無怨言地靜靜等著你，但也是她的心情也是很寂寞的。你偶爾也買個戒指之類的禮物送她吧。）
去年夏天直純還在總部工作，當他休假期間回到暌違已久的東京時，靜華對直純這麽說。
直純心想，他曾經收過由花禮物，自己卻沒有回送她，因此覺得「的確，有必要以形式上的東西來表達我平常時的感謝」，所以便照靜華所說的，送了由花一枚戒指。
「她自己做的蛋糕獲得認同了，一定很開心吧。」
「蛋糕?」
直純皺起眉頭後，由花就偏著頭。
「你還沒看她的留言嗎?」
「啊、嗯……」
這麽說來的確是。於是直純翻過明信片。
『你好嗎?
我在這裏過得很好。
前陣子我設計的蛋糕，開始放在店裏販賣了，當然也是我親手做的。
於是大家就替我慶祝，這張照片是那個時候克雷特替我們拍的。
他把照片做成了明信片的樣式，於是我就直接拿去寄了。我也會再用郵件寄蛋糕的照片過去的。
雖然我也很想讓直純與由花姐姐嚐嚐看，但可惜蛋糕有保鮮期限，沒辦法直接用寄的。
我預計在今年夏天或者是年底時回日本一趟。屆時有見麵的話，務必要品嚐看看我親手做的蛋糕喔。』
留言裏寫了這些內容。
「他們認同佐和山的手藝了啊……」
直純極有感觸地低語。
「真厲害。」
「嗯，真的很厲害。」
佐和山安曇為了實現成為點心師傅的夢想，於是辭去了『院』的工作，前往法國——那是在兩年半前，她奪走直純初吻兩個月後的事。
安曇提出申請想辭去『院』的工作時，上層一陣嘩然。
當時由於曆經七年長期與『櫻之妖魔』對抗的關係，『院』已經失去了眾多優秀的人材，所以對於『院』而言，失去安曇可謂一大損失。
一開始，由於安曇門下還有弟子的關係，上層駁回了安曇的申請。但後來身為『長者』、同時也是安曇伯父的五堂恭市說道：「去者勿留是我的原則。若她要請辭的話，就讓她辭了吧!」於是，在五堂恭市的爽快答應之下，安曇就毫無顧慮地前往了法國。
在安曇離開『院』的數日後，直純偶然遇見了五堂，他對直純說：
「這是第一次。這是安曇她第一次主動說出自己想要做什麽。其實讓她離開，我也感到非常地痛苦。對於身為『長者』的我而言，她的離開是一件讓人惋惜的事；但對身為伯父的我而言，她主動提出要求，也讓我鬆了一口氣。
改變了她的人，不是別人——就是你啊，直純。因此她離開以後空出來的缺，就由你來補上了!你可要咬緊牙關工作喔!」
雖然直純並非毫無異議，但他也覺得安曇能朝著自己想要的方向勇往直前真是太好了。他自己也想聲援她。
所以當時直純對五堂如此回答：「雖然我不知道自己能夠填補多少空缺，但我會抱著粉身碎骨的覺悟努力的。」
實際上，原本在安曇門下的弟子中，有三人後來轉交給直純，不過那三個人在一個月後就都逃跑了。那段時期，正是直純對於自己的教導方式感到最為苦惱的時候。
「安曇她開始稱呼你直純了呢。」
直純的肩膀震了一下，之後看向由花的臉龐。她那秀氣的柳眉似乎微微皺了起來。
「她在寄給我的郵件和信上，還稱呼你為功刀先生唷……」
「這、這是偶然吧。她寄給我的郵件上也都是寫我的姓喔!」
此時，由花的眉毛明顯地皺了起來。
「才沒那回事呢。對了，直純你之前給我看安曇寄來的郵件時，那一封也是直接叫你的名字吧?」
直純不由得「嗚」地呻吟了聲，不過由花隻是皺著眉頭，目不轉睛地注視著他。就在她的視線甚至讓直純開始感到刺痛時……
「太好了。」
由花的表情突然轉為一抹微笑。
「直純你可以和安曇變得這麽要好。」
「咦……?」
「因為直純是個粗線條的人，我一開始還很擔心，如果我不替你們穿針引線的話，不知道安曇會不會很怕你呢，不過她現在和你變得這麽熟稔，甚至還直呼你的名字，真是太好了。而且她去巴黎後還一直與你保持聯絡，我真的覺得很高興。」
「啊、嗯……」
對於由花那天真爛漫的笑容，直純的胸口感到一陣刺痛。
由花她並不知道安曇親吻了他這件事，他也不可能說得出口。
「夏天或是年底時就能見到安曇了呢，真是讓人期待啊。記得我們當初有約定過，我來烤餅幹，她烤蛋白牛奶酥，然後大家一起品嚐的，結果卻沒能實現……這次一定要讓她吃到我親手烤的餅幹囉!」
直純看著興高采烈說著話的由花，胸口的疼痛感更加劇烈。他感到坐立難安，於是別開了視線。
「啊，不過安曇她已經是職業級的點心師傅了呢。或許她會覺得我這個外行人烤的餅幹不好吃吧。」
「應該不會吧。都築烤的餅幹非常好吃，佐和山她也一定會喜歡的。」
「直純這麽誇我，我好開心喔——啊，我該走了。」
直純將視線移回由花身上時，她正看向牆壁上的掛鍾。
「去學校嗎?」
「嗯。」
由花大學畢業之後，轉而就讀專門學校的設計係。未來想從事cg的相關工作——那是她現在的目標。由花說自己是受了目前非常活躍的插畫家父親——夏彥的影響。
從由花住的城鎮到位於市中心的學校，隻要搭乘一次jr就能抵達。直純居住的城鎮正好位在這兩地中間，因為這裏尚在定期月票的可用範圍內，所以她常常在去學校之前或者是回家的時候，順道來直純的公寓拜訪，也常常在這裏過夜。
「回程時你也能來嗎?」
「可能不行。因為交作業的期限是明天，今天如果不早點回去努力的話，可能就趕不出來了。」
「是嗎?」
兩個人一麵聊著，一麵走向玄關。
「那麽，我出門了。」
由花穿上鞋子後，拿起放在鞋櫃上的塑料盒抱在胸前。
「嗯。」
由花雖然說她要出門了，但卻沒有走出去。她正麵對著直純閉起眼睛。
麵對直純的沉默不語，她閉著眼說道：
「今天輪到直純了囉。」
「啊、嗯……」
直純一臉複雜的神情。
由花仍舊閉著眼睛。
因為她正在等待。等待直純親吻她。
兩人在道別時，一定會由某一方親吻對方。那是他們兩人之間的協議。但雖然說是協定，卻是由花她自己說了算的。
星期一、三、五、日是由花親他，二、四、六則是輪到直純。
直純吐出一口類似於歎息般的氣息之後，將嘴唇輕輕地印上由花的唇瓣。
由花的笑靨，流露出發自內心的幸福感。雖然由花總是笑臉迎人，但在麵對直純時露出的笑容還是格外的不同。
「那麽，我出門了。」
由花再次這麽說道，這次真的走了出去。
直純皺起了眉頭，臉羞得像是熟透的蕃茄般火紅。
「還是……來吃午餐吧……」
直純回到起居室之後，打算作個深呼吸，好冷卻臉上的熱度，這時才發現自己手上還拿著安曇寄來的明信片。
「……」
雖然隻是一張照片，但照片裏的安曇，看見他親吻由花的場麵了。
盡管隻是張照片，根本不需要在意，但是直純此時的心情，卻是難以言喻的複雜，他把明信片放到桌子上。
直純喀沙喀沙地掀開購物袋，從裏麵拿出便當和綠茶。
他也沒有開電視，就這樣默默地吃了起來。
不到十分鍾，直純連配飯的醬菜也吃得一幹二淨，接著一口氣喝掉保特瓶裏剩下的半瓶綠茶，然後靠在沙發上。
直純微微歎了口氣，閉上眼睛。腦海裏自然而然地浮現出佐和山安曇的臉。
他睜開雙眼，伸展身體，再次拿起安曇寄給他的明信片。
他凝視著背麵的照片——那名站在正中央微笑的少女。
他覺得她的表情開朗自然，由花剛才也這麽說過。
在安曇離開日本之後，兩人就再也沒見過麵，也不曾從電話裏聽到彼此的聲音，不過他們偶爾還是會透過電子郵件聯絡。雖然她寄來的信上有時會附上照片，但照片裏的大多是她在那邊結交到的朋友與巴黎的風景。要像這次寄來的明信片一樣，附上出現她自己身影的照片，這還是第一次。
從她寄來的照片和信件的字裏行間，都可以感覺到她在巴黎的生活很充實。
他凝視著安曇的笑容，想起了那一天——
不是安曇親吻了直純的那一天。
而是直純親吻了安曇的那一天。
「我想辭去『院』的工作。」
在安曇與和她有一番糾葛的魔物-黑星戰鬥之後，過了兩個星期，安曇說出了這番讓直純不禁瞠大雙眼的話。
直純已相隔兩周沒與安曇見麵了。兩人在與黑星戰鬥完、也是安曇親吻直純的那一天之後，就再也沒見過麵。
並不是兩人沒有機會見麵，而是直純在躲著
安曇。當然並不是因為他討厭突然親吻了他的安曇，而是因為覺得很尷尬。雖然這理由對於男人來說真的是很遜。
即便如此，如果再這樣一直躲避下去的話，隻會讓人誤以為他討厭安曇。而且隻要兩人同為獸聖並生活在同一個區域內，以後也一定會不期而遇。雖然他也可以等到那時候再說，但是這樣的話未免也太不像男人了。
這麽說來，也隻能自己先去見她了。
在直純下定決心的時候，安曇突然寄了一封主旨是「想和你見麵」的電子郵件。
她指定的會麵地點，是在『長者』所居住的紫宸殿中庭。能進入紫宸殿的，隻有上級幹部與少部份獲得特許的人，身為獸聖的直純和安曇，當然也能夠自由進出。
直純在約定時間的五分鍾前先來到中庭，安曇是則在約定的時間準時抵達。
在她點個頭打完招呼後，就說出了剛才那句話。
「辭去『院』……的工作?」
對於那超乎預想範圍的話語，直純隻能呆呆地重複反問。
「是的。我想辭掉『院』的工作去法國。」
果然也是個超乎預想範圍的答案。
「法國?」
「是的。」
「你在說什……」
「這是為了實現我小時候的夢想。」
「夢想?」
「是的。」
安曇微微一笑。
「我一直憧憬著成為一名pitissier。」
「pa……什麽?」
「pitissier。這是法語，點心師傅的意思。」
直純在心中「啊!」了一聲。
雖然他沒有嚐過，不過曾聽說過安曇的興趣是做點心。
「你為了要學習做點心的技術，所以要到法國去……是這樣嗎?」
「是的。」
「呃，但是……」
他雖然理解了安曇她擁有想要成為點心師傅的夢想，但是辭去『院』的工作並不是件容易的事。
『院』現在正因人材不足而相當苦惱。若安曇離開的話，她的出缺不容易找到替補。
而且直純也覺得這樣很可惜。安曇她身為戰士的本領比直純還高出數倍，甚至還能當他的指導師父。
這樣的她竟然選擇不再戰鬥，要轉換到截然不同的跑道上，他的內心不由得感到抗拒。
「我明白功刀先生你想說的話。上級幹部不會接受，伯父也有可能會反對吧。但是，就算伯父持反對意見，我也不會放棄。即使花上好幾天，我也要說服他們。」
雖然她的口氣沉穩，但能夠從中感覺出她堅定的意誌。
「但為什麽突然要……」
安曇搖了搖頭。
「我老早就在盤算去法國的事了，可是總是下不了決心……」
直純心想的確是如此。上層的人既不可能接受，而安曇又是超級怕生的人。他也不覺得她一個人有辦法遠渡重洋在異國生活。但是——
「你現在終於下定決心了?」
「是的。」
安曇點頭微笑。
「多虧了功刀先生。」
「我?」
直純皺起眉頭。
「是因為和黑星的戰鬥……嗎?」
安曇點點頭。
「經過那場戰鬥，我才得以知道我的弱項與強項。」
兩個星期前，直純和安曇奉『長者』直接下達的命令而與之戰鬥的魔物——黑星，其實就是安曇師父的仇敵。
雖然安曇平常都畏畏縮縮的，但一到戰場上就會展現出如巫女般的凜然姿態，不過她麵對黑星時卻無法保持冷靜。
由於安曇無法阻止她的師父在她眼前慘死，當時的後悔與無力感加上對於黑星的恐懼，深深地烙印在安曇心中。在第一次戰鬥時安曇倒了下來，更讓她內心的傷疤再度被揭開來，最後甚至失去了鬥誌。但後來在直純的勸說鼓勵之下，安曇決定與黑星再次對戰，並且憑著自己的力量，獨力打倒了黑星。
「那場戰鬥，是個很大的轉折點。可是不僅僅隻是那次而已。」
直純皺著眉頭，等待安曇接下來要說的話。
「功刀先生，你是以哥哥為目標，才會不斷努力修行的吧。」
「嗯。」
「功刀先生專心修行的模樣……我曾經看過好幾次。」
「……」
「功刀先生總是嚴肅得令人害怕……但是，在看著你努力的身影時，我不禁開始覺得這真令人羨慕。」
「羨慕……?」
「是的。功刀先生有明確的目標在，而且每天都為了這件事而努力，毫不猶豫地勇往直前。但是我明明有著想要成為點心師傅的夢想，卻沒有勇敢地朝著自己的夢想前進……」
直純沒有打斷她說話，隻是靜靜聽著。
「我並不討厭修行，也為自己身為獸聖而感到驕傲。然而讓我想要筆直前進的道路，並不是這一條。」
「這樣啊……」
直純明白她的意思。雖然安曇具有同類之中也相當罕見的戰鬥天份，不過才能往往不一定與本人的期望一致。
「而且——」
安曇的微笑帶有淡淡的憂鬱。
「如果我再繼續待在功刀先生身邊，我……一定會無法放棄功刀先生……」
「佐和山……」
「我喜歡功刀先生，但是我也同樣喜歡由花姐姐。雖然我在兩星期之前做出那種事，讓功刀先生十分困擾……但我是真心希望你們兩位能得到幸福。所以——」
直純內心感到一陣沉重，他微微垂下眼瞼。
「請你不要擺出那副表情。」
聽她這麽一說，直純吃驚地抬起了頭。
這個時候別開目光的話，會讓安曇誤以為她的心意讓自己感到很困擾。
安曇的微笑中已不見憂鬱。
她漆黑的雙瞳，溫柔地注視著直純。
「佐和山……」
直純尊敬身為同僚的安曇，也對於身為朋友的她抱持著好感。安曇喜歡上他，讓他備感高興與光榮。
直純想將這份心情傳達給她知道。
「佐和山……我……」
但是如果直接以言語表達，不但讓人覺得庸俗，而且又像是虛情假意，因此直純心裏躊躇著，怎麽也說不出口。
除了言語以外，要怎麽做才能把自己的心意傳達給她知道?
雖然直純自己也很意外，但他在思考數秒之後所采取的行動，與兩個星期前安曇所做的事一樣。
他伸手探向安曇的額頭，撩起她的劉海。
雖然安曇的表情流露出疑問，但她一動也不動。
直純微微地彎下腰，將唇瓣貼上安曇白皙的額頭。
他可以感覺安曇屏住了呼吸。
直純的嘴唇離開後，也縮回撩起她劉海的手。
過了半晌之後，他望向安曇的臉龐，與她的雙眸對望。
「我會為你加油。不管佐和山你要去哪裏，或是你要往哪條道路前進。」
安曇一臉驚愕地想說些什麽，不過她微啟的唇並沒有吐出任何話語。
相反地，她以燦爛耀眼的笑臉回應他。
她的眼角閃爍著淚光。
隔天，安曇想要辭去『院』的工作的申請已傳到了上層幹部那邊。
原本直純心想，如果上級幹部和五堂也全都反對的話，他打算替安曇說話。可是，出乎意料的，五堂非常幹脆答應安曇的請求，所以直純沒必要親自出馬。
過了一個月後，安曇踏上旅途的日子終於到
來。
由於安曇的母親會在機場替她送行，因此直純隻在宿舍前麵和她道別。
讓人吃驚的是，據說安曇在法國那邊沒有任何可以依靠的人。雖然她也學了點法語，但光是念一些短句就已經很吃力了。
雖然她突然決定出國的舉止似乎太過有勇無謀，不過直純的心中堅信，對現在的安曇來說，不管她去哪裏都能成功。
「那麽，我走了。」
「嗯，保重啊。」
「直純你也多保重。」
兩人露出了笑容，彼此對望。
從安曇將自身的決心告訴直純的那一天起，她就一直呼直純的名字。
雖然兩人不是戀愛關係，但以朋友的角度來看，這正是彼此之間的距離更加貼近的證明。
直純甚至對與佐和山安曇這名堅強的少女成為知己般的好友感到驕傲。
「請你一定要讓由花姐姐幸福喔。」
安曇留下這句話之後，就離開了『院』——離開了直純的身邊。
（請你一定要讓由花姐姐幸福喔。）
——都築她……嗎……
直純注視著安曇的照片，腦中浮現出由花的臉龐。
讓由花幸福。安曇說這句話的時候，帶有怎樣的含意呢?雖然他不太可能推測出正確答案，但一般說到男人讓女人幸福的話，通常都是指結婚吧。
直純二十二歲，由花小他一歲，也就是二十一歲。在這樣的年紀結婚的話，似乎還嫌年輕了點，但也不至於太早。
最近這幾個月——尤其是回到東京的這段日子，他經常在思考與由花結婚的事。其實，對於開始考慮結婚的自己，直純比任何人都還要感到意外。
對於每天隻知道埋頭修行的自己而言，結婚似乎是件與他最無緣的事。不過直純意識到自己想要與由花結婚，也是不折不扣的事實。
雖然直純會這麽想的理由有好幾個，但最主要的原因還是因為他們曾經分離兩年以上。
直純與由花是在兩年半之前從師兄妹的關係轉變為戀人。同時，直純也被任命為獸聖而離開了東京。
雖然在道別的前一日，由花不禁哭了起來，但直純對於那次的分離感觸並沒有那麽深刻，因為並不是一輩子都要分開。奈良與東京之間的距離，如果想見麵的話，隨時都可以見到。
但是當兩人真的分隔兩地以後，他又思念起那段與由花一起在東京生活的日子。
由於直純早年失去雙親，哥哥又在『血之聖夜』時過世，他一直是一個人。他還以為自己已經很習慣一個人了——
——不……正因為他習慣了自己一個人，所以才更不能忍受吧……
在認識由花以前，他每天都過著修行直到天亮的日子。雖然很充實，但他隻是一味地殺伐，現在回過頭去想，直純覺得那時的自己內心真是狹隘，老是隻會瞪著同期的夥伴們，並沒有歡笑的記憶。
認識了由花之後，他還是每天都沉浸在修行之中，不過已經開始有多餘的心力去注意修行以外的事物。天空蔚藍的時候他會覺得心情很好、悠哉地泡澡時他也覺得很舒服。與他人接觸也是，他以前隻會覺得很麻煩，但後來卻開始感到開心。
由花身為他的師妹、對手，以及最親近一個異性——她對於直純所造成的影響難以估計。
由花簡直是徹底改變了直純的人生觀。而她現在甚至是直純考慮結婚的對象，不僅是人生觀而已，她也改變了直純的人生。
對於功刀直純而言，都築由花這名少女的存在意義便是如此重大。
雖然他兩年半前毫不遲疑地接下在奈良工作的任務，但若是現在又有一份要分開他與由花的任務的話，他會非常困擾吧。
——我還真沒誌氣啊……
「若能和由花成為夫妻的話、能和她成為一家人的話……」他最近思考這些事情的時間驟然增加。
——家人……嗎……
獸人中有很多孤兒。而早早失去親人的獸人們，概括來說有著早婚的傾向。
直純也不例外。
——但是……
他雖然考慮著結婚但又無法下定決心的理由，有兩項。
其中一個不用說，就是由花她的心意。
他可以確實感受到她非常喜歡他。雖然他並不是抱持著輕浮的心態與她交往，但她應該還沒有考慮到結婚這件事。
而且——
——我的工作本身也是個問題……
直純是屬於『院』的狼人，也是獸聖。他的本分就是戰鬥，且常常會有生命危險。其實，他也不隻一次身受幾乎致命的重傷了。
此外，直純現在又有任務在身。不是比喻，也絕非誇張，那是一項關乎人類存亡的重要任務。喪命的可能性比以往還要高。
在這種時候他根本不能結婚。
就算他能平安無事地完成這次的任務，但隻要還隸屬於『院』之下，他的生命就不可能沒有危險。
會有女人想要一個隨時有生命危險的男人當她的丈夫嗎?
盡管如此，他也完全沒有打算辭去『院』的工作。雖然他既害怕戰鬥又不想早死，但他仍覺得對於自己麵舌戰鬥是他的天職。
或許安曇自己人生追求的道路並不在『院』，但直純所尋求的人生道路，就是他現在正在走的這一條。
——像我這種人，或許沒有資格擁有家庭吧。
正因直純是個可能沒有明天的人，所以他才深深地認為自己需要絕對不能死的理由。
直純閉上眼睛，思念起已故的雙親。
同樣身為『院』的狼人的父親和母親，是以什麽樣的心情結婚的呢?
縱使他們是親人，仍是不同個體。雖然他能透過推測得知別人的心情，不過他猜想父親和母親一定也是因為無法預見未來，而想尋求「家庭」這種穩固的羈絆吧。
直純睜開雙眼，把明信片放在桌上，然後從褲子口袋掏出皮夾打了開來。在塞了定期月票的地方擺放著由花的照片。
那是在兩年半前，由花寄給他手織圍巾時附上的照片。雖然當時的她是綁著馬尾的造型，但燦爛的笑容依舊不變。
現在直純仍將兩年半前的照片珍藏在皮夾裏，可見這張照片對他確實有很重大的意義。
在兩人分處奈良與東京兩地的那段期間，每當他在修行完畢，筋疲力盡地回到房間的時候，或者情緒無法平靜的時候，隻要看著那張照片，直純就能冷靜下來，並且湧出一股明天要繼續加油的氣力。
不論是相隔兩地的兩年前，還是如影隨形的現在，對於直純來說，由花是無人可比的重要支柱。
直純希望由花從今以後也能一直支持他，希望她成為自己的支柱。
不管他要不要求婚，而他也沒有必要在這時立刻下好決心，但他覺得再拖下去的話，決心和覺悟就會愈來愈薄弱。
（請你一定要讓由花姐姐幸福喔。）
兩人朝夕相伴的未來，或是不在一起的未來。雖然他不知道對由花來說哪個才是真正的幸一福，不過，既然他毫無頭緒，倒不如就相信兩人朝夕相伴比較幸福吧。
直純仿佛麵臨戰鬥似地握緊了雙拳。
兩天之後的星期六，直純為了尋找某樣東西，獨自到商店街去。
雖然他已經決定要去哪一間店，但一直無法下定決心走進去，因此在人群之中晃了數個小時——等到夕陽開始西斜的時候，直純終於打開了店家大門。
他一踏進店裏，一陣強烈的窘迫感馬上湧了上來，讓他不由得停下腳步。
直純走進了一家珠寶店。對於直純這樣的
人來說，這種類型的商店是最難鼓起勇氣走進去的店。這是活了二十二個年頭的直純第二次定入珠寶店。
「歡迎光臨。您好～～」
直純在門口附近磨蹭的時候，突然有聲音傳來，讓他差點反射性地擺出備戰姿勢。
向他出聲的是一名——看起來——還相當年輕的女店員，女店員站在直純身邊，兩人之間的距離近得幾乎可以感受到對方的呼吸。
直純完全沒有注意到女店員往他走近，甚至還對他打起了招呼。
「這位客人，您又再度光臨本店了～～」
女店員臉上掛著溫柔可人的微笑，也就是所謂的職業微笑這麽說著。
「你還……記得我?」
直純微微地瞪大了眼。
這間珠寶店確實是之前直純與由花一起來過的店。
「是的。您在去年夏天時和女朋友一起來，而且還買了一枚粉紅鑽戒呢～～」
直純目不轉睛地看著那名店員。雖然她嬌小又瘦弱，但挺得筆直的背脊及臉上讓人忘卻煩惱的笑容，那種存在感非常奇妙。不過直純卻對她的長相沒什麽印象。
「上一次也是由我八嶋為您們介紹的喲～～」
直純露出恍然大悟的神情。雖然他不記得眼前這個名為八嶋的女店員的長相，不過她那像是卡通人物的嗓音，還殘留在他腦海的一隅。
——她居然還記得將近一年之前，而且僅僅隻來過一次的客人的長相，以及買過的商品，該說真不傀是專業人士嗎?
直純打從內心感到佩服。
「啊哈哈～～當然不可能會記得全部的客人啊!」
女店員像是看穿他想法似地說道。
「那是因為你們給我的印象特別深刻啊～～」
「印象?」
「是的。因為客人您長得又高又帥～～」
直純皺起眉頭，嘴唇向下一撇。
他並不是在生氣，隻是覺得很不好意思。他原本就是一張撲克臉，又不太會笑，害羞時表情就會變成那樣。
「而且啊，和您一起來的女朋友也長得好可愛喔!你們真的是一對絕配啊～～」
雖然直純的表情看起來像在生氣，但女店員不知是否知道那其實是他害羞的表情，繼續說著讚美的話：
「我那時候就一直覺得好羨慕喔～～」
盡管女店員顯然是在說客套話，但受到別人稱讚時，心情當然不至於覺得不好，直純勉強地露出了微笑。
「那麽您今天想要找什麽東西呢?」
「啊、呃……」
「今天女朋友沒有一起來喔?也就是說，客人您是要送她生日禮物囉?」
「不、不是的。」
「嗯……不是生日的話……那麽，以這個時期來說，是慶祝就職成功～～之類的?」
直純搖了搖頭。
「也不是慶祝就職成功的話……啊啊，我知道了!你劈腿的事被發現了吧?所以想讓生氣的女朋友開心起來——」
「怎、怎麽可能!」
直純不由得大喝一聲，女店員的職業笑容依舊掛在臉上。
「人家開玩笑的啦。」
女店員故作撒嬌地說。她原本聲音就很像卡通人物了，又用撒嬌的口吻說話，讓人不禁覺得耳朵發癢。
——這個女店員……反客為主了……
直純覺得已經被她完全掌握主導權了。
回想起來，上次和由花一起來的時候也是，完全被這個女店員牽著鼻子走，結果買下了一枚完全超出預算的戒指。
但因為由花非常開心，因此就算大大地超出預算也是有它的價值，所以他這次又再度光臨這間店。
「不是因為生日，也不是慶祝就職成功，又不是為了言歸於好的話，那麽答案就隻剩一個了～～我就直截了當地說囉，客人您要找的是訂婚用的戒指吧～～?」
「……」
直純不發一語，女店員斂起了臉上的笑容。
「是……訂婚戒指嗎?」
女店員直盯著他看。
「我是、是有這個打算……沒錯啦……」
霎時，女店員的眼睛瞪得像銅鈴一般大。
「訂婚戒指!是訂婚戒指吧?」
「啊、嗯……」
「客人您已經求婚了嗎?」
「這、還沒……」
「也就是說，您要在求婚的時候送?」
直純表情僵硬地點了點頭。
雖然他已經決定要求婚，但昨天一整天都煩惱著要怎麽給她訂婚戒指。
他常常在電影和連續劇的情節裏，看到男方都會事先準備好戒指，然後在求婚的時候遞給女方，但他在網絡調查了一下後，又發現最近和求婚對象一起去買戒指已漸漸成了主流。的確，若男方自己一個人選的話，或許買的戒指不合女方的意，這對雙方來說，都是一件得不償失的事。不過，據說還是有很多女性希望在男方開口求婚的時候，同時收到一枚訂婚戒指。
煩惱到最後，直純選擇自己一個人去買。雖然他心裏也有給由花驚喜的念頭，不過，最主要的理由是他想藉由買戒指的舉動，讓自己不再有任何猶豫。
「訂婚戒指的話，請放心地讓我八嶋美加，發揮擔任珠寶店店員六年又七個月的經驗與知識，巨細靡遺地為您介紹一番吧!請往這邊走!」
女店員一反方才閑話家常的口吻，聲音也變得充滿活力，帶著直純往店裏頭去。看起來像是渾身充滿了幹勁，還把製服袖子給卷了起來。
「我在幫忙客人挑選訂婚戒指的時候最熱血沸騰了，雖然也有人結了好幾次婚，但是基本上還是一輩子隻有一次啦。在這種一生一次的重大事情當中，訂婚戒指就像是先鋒一般的活躍，也就是類似於突擊隊隊長那般的存在喲!」
「突擊隊隊長……」
直純第一次聽見有人這樣比喻訂婚戒指。
——如果把訂婚戒指比喻成突擊隊隊長的話，那麽結婚不就是一場戰爭囉……?
他心裏突然冒出這種想法。
「對象是之前那位和您一同前來的女性吧?您的預算是多少呢?要買的是鑽石戒指嗎?如果有預定的克拉數或切麵方式，請不用客氣，盡管吩咐!」
直純覺得她很可靠，然而又隱約感到不安，隻能跟在她的後頭走。
關於鑽石的講解，他就聽了三十分鍾；而女店員八嶋對訂婚戒指充滿熱忱的認知，他也被迫聽了三十分鍾。然後女店員給他看了各種款式的鑽戒，到下最後決定之前，又花了一個小時，因此這枚戒指總共花了直純兩個小時。
當直純定出珠寶店的時候，天色已經變暗了。
——雖然有部分原因是因為店員太長舌了，不過我自己也挑了很久……
最後，直純買了一個他認為很有價值的戒指。
——回去的時候，要記得打電話給都築。
直純緊握那個包裝好的小盒子，重重地點了點頭，然後走進入潮當中。
「結果從第一部到第三部，感覺最精彩的地方，都讓薩布一手包辦了呢。」
少女一邊舔著冰淇淋一邊說話，由花也舔著冰淇淋回答：「是啊，薩布背著那個阿福羅爬上山頭的那一幕，我有稍微哭了一下呢。」
「嗯……我也覺得那一幕拍得很好……不過我啊，希望阿福羅的場麵再多一點呢，畢竟他是男主角啊。而且，鋼彈席姆似乎也都沒使出什麽魔法……」
「明明是魔法師，但戰鬥的時候卻都是近身肉搏呢。」
「對啊～～既然是魔法師，就應該要讓天空下起流星雨，或者是
喚出大海嘯進行攻擊才對啊。」
聽完少女說出很符合她個人風格的感想之後，由花不禁嗬嗬地笑了起來。
走在由花旁邊的是本上圓。雖然她身材不是那麽豐滿，但有著貓咪般柔軟的身段與一雙充滿靈氣的眼眸，個性也像外表那樣開朗又充滿活力，在與直純對打練習的時候也是。比起維持距離牽製對方的攻擊方式，她更喜歡近距離交手。對這樣的她來說，電影內容自然是愈刺激愈好。
今天是星期六，也是學校放假的日子，由花和小圓相約出來逛街。她們自己則稱之為『約會』，而兩人的共同出遊，已經成了她們周末的例行公事。
這一天，兩人最先逛的是家電量販店。由花在那裏買了一顆要加裝在自己房裏計算機的硬碟，小圓則是到處挑選她預計要買的可攜式mp3隨身聽。後來，因為小圓想更換她修行用的裝束，所以到百貨公司的運動用品販賣部去。由於沒找到喜歡的衣服，所以最後什麽也沒買。一接下來，她們到那家平時經常光顧的意大利餐廳吃午餐，然後就去看電影——直到現在。
現在大約是六點多，差不多是該回家的時間了。雖然由花家沒有設門禁，而且接下來也沒有其它的計劃，可是小圓還要去修行。
「小圓你也沒有看原著嗎?」
「嗯。雖然我向阿學借了整套小說來看，但是第一集才看到一半我就投降了。」
小圓邊回答邊挽住由花的手。
總是隻身一人的小圓，或許是因為憧憬兄弟姐妹之間的親情，所以把由花當成親姐姐般仰慕著。
「不好看嗎?」
「我想應該不是不好看，而是我好像有文字過敏症……」
「一看到書就會想打瞌睡的文字過敏症?」
「沒錯，看不到三分鍾我就開始打瞌睡了。」
小圓得意洋洋地挺起胸膛，讓由花不禁笑了出聲。
「閱讀是有訣竅的，而且也必須養成習慣呢。」
「阿學也說過同樣的話。」
「小學是個愛看書的人嗎?」
「嗯。那家夥的房間連台電視也沒有，最讓我討厭的書倒是堆積如山。而且書櫃還不夠放，另外還有好幾個塞滿了書的紙箱。」
「真厲害～～」
「但是他說最近老是在修行，所以沒時間讀書。」
「小學啊……」
名為羽山學的少年——是小圓的青梅竹馬，也是直純的另一名弟子。由花的腦海裏浮現他的臉龐。
學不僅外表看來年幼，而且身高不高、皮膚又白皙，乍看之下令人覺得他弱不禁風，但他與小圓一同接受直純嚴厲的修行訓練。雖然是兩人合手，但他們前天總算是成功地擊中直純一拳。
——小學真的很像直純呢!
學能忍受直純那種任誰都會想逃跑的艱苦修行，是因為他想要變強的心情比別人還多一倍。此外，學他想尋求的並不是那種憑借才能所產生的強大能力，而是靠龐大的修行量為基礎所產生的實力。對於這樣的學而言，透過較他人艱苦許多倍的修練而達到獸聖地位的直純，正是學的理想典範。
就像直純以他的兄長為目標，學也以直純為目標。
由花不禁心想，姑且不論外表與性格，學與直純兩人在本質上的確十分相像。
「由花姐、由花姐!」
小圓突然扯著由花挽住了她的手。
「嗯?」
「那個不是功刀師父嗎?」
小圓用拿著冰淇淋那隻手的食指，比向對麵佇立在人行道上一名身材高大的青年。雖然雙方有一段點距離，但是小圓說的確實沒錯，由花一眼就認出那是功刀直純。
「他好像是從那間店裏出來的……」
小圓一邊說話，一邊將指著直純的手指移往他身後的店家。那家店的自動門正好敞開，直純的確才剛從那家店出來。
「那家店是珠寶店……吧?」
「嗯。」
由花點了點頭，舉起自己拿著冰淇淋的右手無名指——然後瞥了一眼戴在手指上的粉紅色鑽戒。
插圖145
直純買給她手上那枚戒指的地方，正是直純方才走出來的珠寶店。
「師父真是不適合珠寶店……啊!」
小圓鬆開挽住由花的手，彈了一下手指頭。
「說不定是要買送給由花姐的禮物喔?」
她露出調皮的笑容，看著由花說道。
「不不不，什麽說不定，一定是這樣。因為也隻剩這種可能囉。」
「送給我的……禮物?」
由花偏著頭。
直純沒有佩戴珠寶飾品的興趣。如果他到珠寶店消費，很自然地就會讓人聯想到那是要送別人的禮物。
那麽，是送給誰呢?
若直純想買珠寶送人的話，最有可能的對象自然是由花。
但即使送的對象是由花，動機卻不明。因為距離由花的生日還很久，聖誕節的話就離得更久了。
那麽究竟是……?
由花心裏閃過了某種期待。
「可是……」
「難不成……難不成……」
小圓又彈了一次手指。
「師父說不定打算要向由花姐求婚了喔?」
「……是……嗎……」
小圓說的話，與方才由花一閃而過的期待完全相同。
「不過直純應該還沒考慮到那麽遠吧。年紀上來說，直純才二十二歲，我也才二十一歲而已……」
「嗯……二十二歲的男人和二十一歲的女人，其實算不上早婚啦。我聽人家說，獸人族情侶都很早結婚的。」
「嗯……」
由花也聽過類似的話。在獸人族當中，有不少人孩提時代就失去雙親，據說這些人都有早婚的傾向。以由花的身邊的人來說，她的養母靜華也是如此。靜華是在二十一歲結婚的，她的母親則是在她國中時就過世了。
「如果師父真向你求婚的話，由花姐會怎麽回答?」
由花隻是曖昧一笑，沒有作答。
這時，直純的身影已經消失在人群之中。
「回去吧，小圓。」
「咦?啊、是!」
由花轉過頭踏出步伐，小圓連忙小跑步追上她。
在往車站的那段路上，由花的話明顯變少了，而小圓也跟著沉默起來。
由花在那之後沒有特定的預定行程，本來她是打算前往直純的公寓，然後再陪在一旁觀看小圓和學的修行，但她並沒有這麽做。
在與小圓道別之後，由花直接回家，然後一直握著手機等待直純打來的電話。
平常直純幾乎很少主動打電話過來，但由花相信他今天一定會打過來，因此她靜靜地等待著。
直純果真打了電話過來。
「我有事想告訴你。希望你明天晚上能來陪我，看看弟子們的修行。」
直純簡短地說完要事之後，就掛了電話。
而那一晚，由花直到天明都無法入睡。
在對打之後，會有兩三項類似於「水麵佇立」和「煉磨陣」等等增加獸氣絕對值的修行。那是直純要求學和小圓做的基本功。
這天晚上，直純卻隻和兩人對打後就讓他們回去了。
前天好不容易成功擊中直純的兩人，昨天與今天又回複成原先的狀態，連讓直純擦傷也辦不到。或許之前的成功一擊，讓他們產生錯誤的自信心，兩人草率地采取一擊必中的攻勢，直純對此則是回予比以往更重的反擊。
「阿、阿學……你、你、眼睛都張不開了呢!」
「
但他並沒有在睡覺。
如果照射著房間的是溫暖的陽光，或許會讓人不小心睡著也說不定。但照射著這間房間的是經由采光係統擷取的半人工光線，在亮度與暖度上都比不上真正的陽光。
盡管如此，青年仿佛正作著好夢似的，臉上的表情十分安詳。
唧鈴鈴鈴鈴鈴。類似鬧鍾的鈴聲貫穿他的耳膜，青年徐徐張開眼睛，望向門扉。
那是一扇與房內粉紅色牆壁非常不協調的鐵門，也是這房間中唯一的一扇門，不過卻是那種無法從內側開啟的設計。
也就是說，這名青年——並非自由之身。
伴隨著沉重的聲響，鐵門被打開，一名男人走了進來。
那名身材魁梧但麵容和善的男人一和青年對上眼，就將他抱在腋下的紙箱放在手掌上向青年舉高。
「你要求的資料。」
男人是『院』的中央區域內，第一類監獄的看守者。他的工作是負責監視與照顧被囚禁在此的汙穢者。
「啊，比留間先生。」
青年微笑地站起身，兩手抓了抓天生的銀發，緩緩走向那個名叫比留間的看守者。
青年的銀發原本長及腰部，自從他成為囚犯之後，每個月都會固定剪短。
「真是太謝謝你了。這麽一來，我的工作就能繼續了。」
比留間單手將紙箱遞給那名青年，青年以雙手接下。那個紙箱沉甸甸的。
「嘿咻。」
青年將紙箱放在一旁後，又再次道謝：
「真是太謝謝你了。」
「還有其它需要的東西了嗎?」
「目前沒有。」
青年微笑著回答。
青年的雙眸是細長的丹鳳眼，笑起來像隻狐狸似的。
「外頭天氣很好喔。」
比留間也露出笑臉。
盡管青年是汙穢者，比留間卻毫無警戒神色，那是由於他相信那名青年的緣故，相信他不會做出逃跑的舉動。
而且就算青年想要逃出去，也不可能會成功的。
那是因為現在這名青年完全沒有戰鬥能力的關係。
「這可真讓人羨慕啊。我已經待在地底下三年……最想念的果然還是陽光啊。」
「別這麽說，你很快就能出獄啦。你能夠移動到第一類監獄來，也不隻是因為你在工作上表現很好，最重要的是他們認定你確實真心悔改啊。」
「是啊……我真的一直在反省。覺得報仇根本無法獲得什麽……」
青年臉上的微笑，籠罩上一層陰影。
「你能那麽想就很了不起了，很少有汙穢者會懺悔自己犯下的罪過。」
「嗯……雖然我一開始也經常埋怨，甚至對自己被囚禁感到怨恨……但我現在卻認為，這是能讓我重新審視自己的寶貴機會。」
「加油吧!」比留間露齒一笑，以他粗糙的手掌拍了拍青年的肩膀。
「謝謝你。」
比留間又再度拍了拍青年的肩膀，而後走出房間。
當鐵門再度關上時，青年——九條政宗眯起細長的眼睛，咯咯地發出輕聲的蔑笑。
九條政宗雖然被囚禁在『院』中，不過他並不是獸人。
政宗與他父親都是妖術師，而且同時也都是汙穢者。
九條政宗的父親名叫九條政親。
政親是隸屬於『院』的妖術師，同時也是研究魔物的第一把交椅，但是，由於他直接拿人類作實驗，甚至當作魔物的餌食，因此被視為汙穢者而遭到『院』的處刑。
負責處決他的人，正是當時身為獸聖候補的紅狼-都築靜華。
政宗為了替父親報仇而想殺了靜華，但他的報仇以失敗告終，自己也被送至『院』。
雖然『院』以往對於汙穢者會毫不例外地處以死刑，後來因為『長者』的世代交替，他們也改變了方針。
但是『院』並非完全廢除死刑，而是給予真心悔改的人回歸社會的機會。
隻是政宗雖然免於死刑，卻得一輩子待在監獄裏，而且魔力也遭到了封印，讓他再也無法施展妖術。
政宗最初待的地方，是比現在更底層的地下石室。那裏沒有采光，而且即使是在炎熱的盛夏，室內氣溫也不到十度。當時，政宗總是靠在鐵柵欄上不停地埋怨。
但是經過了一個月之後，政宗不再怨慰不已，隻是毫無生氣地低頭坐在角落。在那之前，隻要每次看守者來，他甚至還會撲向對方口出個言並破口大罵，但這些舉動也都突然消失了。不管看守者對他說什麽他都不予響應，也完全不吃任何東西，日漸消瘦，身體變得很衰弱。
某一天，政宗突然對拿夥食過來的看守者說出「我真是愚蠢」這類反省的話，然後數周後終於開始進食。
之後，政宗隻要一遇到人就會開口說出反省的話語，表情也變得平靜安詳，也會與看守者閑話家常。
為了考驗政宗是否真心反省，『院』指派給政宗一份工作，同時藉此確認他是否有心悔改。
『院』讓他解讀記載了失傳妖術的文獻。
身為妖術師的政宗，在實力與知識方麵都是一流的，盡管他的魔力被封住，也不表示他擁有的知識會跟著流失。
接著，政宗以超越『院』要求的水平完成這項工作。
『院』非常讚賞政宗的工作態度，同時也認定他的反省是發自內心，因此將政宗從原本的第二類監獄移至距離地麵較近的第一類監獄。
『院』有第一至第三共三種類型的監獄。
基本上，汙穢者幾乎都會先被囚禁到第二類監獄；然而若判定汙穢者是真心悔改，且未來也有重回社會的價值時，就會將他們移監到第一類；能移到第一類的汙穢者人數相當稀少，三年未必能出一個。大多數的汙穢者不是因為嚐試逃獄而又被處刑，就是毫無反省之意，而被移送到最下層的第三類監獄度過餘生。
政宗就算被移送到了第一類，『院』仍舊命他繼續從事編集魔物生態或妖術等相關文獻的工作，而政宗也都認真地完成了。
不論由誰來看，都會覺得政宗是真的有心改過向善。
他報仇失敗之後，被『院』囚禁已超過三年，也有人開始討論釋放他的事——
政宗邊咯咯地狂笑著，開始用雙手的指甲抓起自己的臉頰和頭部，他那久未接受日曬的肌膚顯得蒼白，輕輕一抓，就會浮現極為清晰的紅色抓痕。他繼續抓，最後甚至抓下一層皮而滲出血來，政宗卻仍舊笑著，繼續猛抓。
不管由誰來看，都覺得政宗是一副真心悔改的樣子。
他看來已經不再怨恨任何人。
他看來沉穩理性。
其實，政宗根本毫無反省之心，
雖然臉上總是掛著沉穩理性的微笑，但其實他的內心每天都燃燒著憎恨之火。
——功刀直純……功刀直純……
政宗腦海裏浮現的並不是父親的仇人都築靜華，而是阻擋自己報複她的那名紅狼青年的臉龐。他不斷喀喀喀地磨咬著門牙。
他沒有出聲咒罵，隻是在心中不停詛咒。
他不出聲的理由有兩個。一個是不讓裝設在牢房四個角落的竊聽器收到他的聲音。
另一個理由便是，他要以沉默的方式，避免將心中的憎恨宣泄出來。
——快了……就快了……
他不打算一直待在這種地方，也不打算等到獲得釋放那天。就算獲得釋放，魔力當然還是會被封印住。如果身上沒有魔力，便無法讓現在已經成為獸聖的功刀直純落進地獄。
為了複仇，政宗就隻能以自身的力量破解那道在囚禁時加諸在他身上、令人厭惡的封印魔力之術。
政宗知道破解的方法。
政宗繼續磨咬著牙齒，接著開始搔抓起自己的頭。當他拔起天生具有光澤的銀發時，連頭皮也開始滲出血來。
破壞它!
那是不施展魔力而直接破解封印魔力之術的唯一方式。
封印魔力之術是一種妖術，性質近似催眠術。也就是說，那是將『我已經不能再使用魔力』的念頭化成強烈的暗示，然後再灌入精神層麵，進而封印魔力的一種術。
隻要明白了那是暗示，那麽這招妖術似乎就失去作用了。但灌入暗示的地方，卻是在精神層麵中最深處的位置。所以就算明白了那是暗示，仍無法完全地阻止它產生作用。
不過若是精神層麵本身被破壞的話，那麽暗示也會跟著消失。
成為囚犯之身後三年——
政宗每天都透過詛咒直純來進行破壞。
政宗裝出一副悔過向善的誠摯模樣，也是為了讓他的憎恨之火燃燒得更加炙烈。
他根本不想與狼人看守者笑嘻嘻地對話。為了『院』奉獻自己在妖術及魔物上的知識，他更是百般不願。對他來說，那些工作隻會帶來讓人厭惡的壓力。
但是那種壓力其實也很好，可讓他的憎恨之火燒得更加凶猛。
政宗將指甲裏沾滿了鮮血與皮屑與十根手指塞入嘴裏，不發出聲響地用力吸吮著，連唾液都滴落下來。然後他在腦海裏想象著不停折磨直純的畫麵。
他想象自己剝掉了直純全身的皮、挖出他的眼珠、削掉他的鼻子、用火焚燒他的嘴唇、用棒子刺進他的雙耳之中、把他手腳上的手指和腳趾一根一根折下擰斷。
「嗚哈……喔哈……哇哈哈哈哈哈……」
政宗以麥克風無法收到的氣聲狂笑，然後又以沾滿唾液的手指抓起頭皮。
政宗這三年來在心裏埋藏的憎恨之火，如今仿佛要從體內進出似地熊熊燃燒著。
然後，這一天終於到來。
兩天之後。
深夜兩點多。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈——」
政宗坐在矮桌前閱讀前天看守者帶來的資料時，突然起身發出高亢的笑聲。
他的雙腳站在矮桌上，轉過身子，挑釁似地朝監視攝影機豎起中指，吐出舌頭。
「喂喂喂——!喂喂喂——!」
他不停叫囂，踩在桌上踢動雙腳，並狂亂地揮舞著雙手。
「我先行告辭了!」
他將眼睛瞪得如銅鈴那般大，仰頭望向天花板。接著，他發出與方才那種高亢笑聲完全相反的低沉咆哮。
然後政宗仿佛下巴快要掉下來般地張大嘴巴，嘴裏瞬間湧出暗黑。
暗黑激烈地冒出，伴隨著巨大的轟隆聲響，但那暗黑並沒有擴散開來，而是聚集在政宗與天花板之間，形成一道人影。
雖是一道人影，卻沒有五官。它的臉龐與身體全像是塗上了一層墨似的，完全呈現漆黑狀態。
隻見那道黑色人影緩緩降落，佇立在政宗的麵前，然後黑色人影單腳跪下，恭敬地低著頭。
那道黑色人影比政宗高出兩個頭，即使采取單腳跪姿，也還是幾乎等同於兩個人的高度。
政宗仍舊瞪大著眼，指向這個房間唯一出入口的那扇鐵門。
黑色人影起身之後，遵從政宗的指示，轉身麵向鐵門，以如熊般的粗壯手臂在空中劃出一個圓弧。
它的手臂繃射出紅光，切斷了地毯與地板，將鐵門如同紙片般地打飛，連門後的牆壁也完全粉碎。
那聲巨響與衝擊，不僅讓政宗的牢房震了一下，甚至連地麵也為之撼動。
「好!好!」
政宗邊高舉著左手在空中劃圈圈，邊用右手拍了拍黑色人影的背。
黑色人影是政宗魔力的具象化。
將釋放出體外的魔力，隨心所欲地化為人型或者是獸型——三年前政宗還辦不到——但是，政宗從『院』交給他解讀的文獻當中，找出了這種妖術，並且順利練成，
當然，這是他初次嚐試——卻是極佳的完成品。
插圖122
「跳啊跳跳啊跳啦啦啦～～」
政宗如他吟唱一般以輕盈的跳躍步伐來到走道上，黑色人影則緊跟在後。
他在正前方與左右斜前方，看見與他方才的房間一模一樣的鐵門。而同樣的鐵門在政宗的房間兩旁也各有一個，共計六間。
距離地麵最近的第一類監獄，僅僅隻有六間牢房。盡管如此，牢房並不至於不夠。補充一提，現在囚禁在第一類監獄裏的汙穢者就隻有政宗一個。
「怎麽回事?」
政宗愜意地站在走道正中央。這時，一道強硬的男人聲音，傳入正「喔哈哈哈」笑著的政宗耳裏。
政宗緩緩地轉身麵對那名男人。
隻見那名看守者瞪大眼睛呆站在那裏。不知他是因為跑下來時太過匆忙，還是完全沒料到政宗竟然會逃跑的關係，他並沒有變身為狼人。
「九條政宗!這是……?」
「啊哈。」
政宗的臉上露出扭曲的笑容，指向看守者——比留間。
站在政宗身後的黑色人影瞬間竄過他身旁，以比眨眼還要快的速度站定在比留間麵前。接著它揚起漆黑的手，劃下前方比留間的人頭。
剎時，鮮血、腦漿和眼球一並濺上牆壁，地下走道中響起濕膩的聲音。
比留間的身驅失去頭顱之後，往旁一傾，黑色人影順手抓起他的手臂往走道的角落一丟。
「辛——苦你了!」
政宗的嘴角滴著唾液，朝比留間的屍體敬禮。
此時，此起彼落的腳步聲嘈雜地在走道回響。
三名狼人從走道盡頭的轉角衝進來。是一名紅狼和兩名灰狼。
「怎麽會……」
「那是、比留間先生……嗎……?」
「九條政宗，你這混帳……!」
三名狼人渾身充滿殺氣，然後擺出備戰姿態。
「如蝴蝶般飛舞、如蜜蜂般螫刺!」
黑色人影在聽見政宗的話語之後，便化作一陣疾風飛竄而出。
它瞬間越過與三名狼人之間十幾公尺的距離，揮下雙臂。
兩名灰狼的頭顱頓時如石榴般飛向空中。
迅雷不及掩耳地——黑色人影早在灰狼們的身體倒地之前便朝剩餘的那名紅狼揮出漆黑的手臂。
但它的手臂沒未貫穿紅狼的頭，而是劃破了鋼筋水泥的牆壁。
那名紅狼是功力一流的方術士，並未因同伴之死而驚慌失措。閃過黑色人影的一擊之後，紅狼迅即噴出火焰，狙擊的不是那道黑色人影，而是在走道前方鬆懈下來的政宗。
紅狼瞬間就猜想到，這道黑色人影必是政宗魔力的具象化。那麽，隻要直接打倒政宗，那道黑色人影應該也會隨之消失。
政宗毫不閃躲，紅狼射出的火焰在瞬間化成火球。
「怎麽樣!」紅狼沒有張開防禦用的結界，隻是大吼著。
但政宗被火焰包圍住的時間卻僅僅隻有一瞬間。
政宗沒移動任何一步，也沒有施展妖術。但是火焰卻猶如遭人吹熄的蠟燭一般消失無蹤。
別說是身體，政宗連衣服也沒有一絲損傷。
紅狼瞠大著眼，竄向前逼近政宗。
既然火焰對他無效，就隻能以鉤爪撕裂他了。
紅狼揮出的利爪在昏暗的走道上閃爍著光芒，朝政宗的首級揮去
。
紅狼感覺到自己的攻擊確實命中了，但政宗的首級卻沒飛向空中。
政宗的頭不僅沒被摘下，甚至皮膚連劃傷的痕跡也沒有。然而政宗明明和方才一樣完全沒有采取任何防禦行動。
「怎麽可能!」
紅狼詫異地喊道，隨即躍向一旁。
在這一瞬間，他完全忘記了那道黑色人影的存在。但偏偏就是這麽一瞬間，竟成了他的致命時刻。
站在他身後的黑色人影身影一閃，紅狼的頭顱剎時粉碎。
紅狼的身體往前傾倒，整個人跌落在地，頸部不斷湧出血紅泡沫。政宗則不停地用力猛踢著他的背部。
政宗厭惡所有狼人，其中最深惡痛絕的就是紅狼。無論是殺了他父親的都築靜華，或是讓政宗備嚐艱苦的功刀直純，都屬於紅狼一族。
政宗不停踹著那名紅狼的背部，直到腳部感到酸痛才滿意地停手，接著他拍了一下黑色人影的胸口後，邁開了步伐。
在這之後，不再有其它狼人追來，政宗與黑色人影就這麽重回地麵上，事情順利得讓他們感到無趣。
政宗步出的地方位於中央區域的角落。雖然周圍被高聳的杉木密密麻麻地圍繞住、空間狹小陰暗，但政宗仍因為享受到從拘禁狀態解放的快感，深深地吸了一口氣。
盡管時節已經來到了四月底，但太陽一下山之後，山中的氣溫依舊寒冷。每吐一口氣，眼前就有一團白霧。
上半身隻穿一件素色t恤的政宗此時全身微微發顫，但那並不是因為寒冷的緣故。
政宗之所以顫抖，是出自於喜悅。
「我來啦——功刀直純——準備受死吧——」
政宗對著夜空發出了瘋狂似的——不，是已經陷入瘋狂的縱聲大笑。
方才站在他背後的黑色人影，現在正停在政宗的身旁彎下身子。
它背上啵的一聲浮現兩顆腫瘤。一開始，腫瘤隻有拳頭般大小，但眨眼之間變得如同孩童的頭顱那麽大，接著炸裂開來，暗黑從中噴射而出。
合黑並未向外擴散，而是形成兩片蝙蝠似的翅膀。
黑色人影試探似地拍動了好幾次翅膀後，將仍在瘋狂大笑的政宗自背後抱起，然後飛向天空。
雖然政宗由於氣壓的關係而感到呼吸困難，然而他的狂笑卻不曾停歇。
陰天。
濃黑色的烏雲密密麻麻地掩蓋住太陽，雖然才剛過正午，天色卻十分昏暗。
雨水尚未落下，但空氣已十分悶熱。明明才四月底而已，卻讓人覺得像是已經進入了梅雨季似的，隻要身體一活動，就會不停冒汗。
一個西裝筆挺的中年男子與他擦肩而過，一手拿著手機講話，另一手拿著手帕頻頻擦汗。有隻貓窩在停車場的一隅，不知是否濕氣讓身上的毛變得笨重的緣故，隻見它一臉不悅地舔起自己身上的毛。
雖然直純很耐熱，不過他也和人類一樣厭惡悶熱感，此時他正卷著袖子走在街頭。
手上拿著今天的午餐，那是在便利商店買的便當和保特瓶裝的綠茶。
早餐與晚餐直純大多自會己煮，而午餐則常在附近的便利商店買便當解決。
他今天買的是蔥燒鹽味燒肉飯，原本直純的目標是以健康為賣點、添加小麥和玉米的白飯、配菜也主要是燙青菜的五穀禦膳便當，但已全部銷售一空。
由於雨一副要下不下的，讓他不能清洗堆積已久的待洗衣物，連原本想吃的便當都買不到，讓他不由得歎起了氣。不過他的心情依然很好，難得沒板著一張臉，嘴角甚至還帶著笑意。
讓直純心情極佳的原因，在於他的左臉頰。
他用沒有拿著袋子的右手摸上左頰，感覺又是一陣刺痛。
雖然直純覺得疼痛，但他表情卻不像是痛得扭曲，反而還「嗬」地輕笑出聲。
直純的左臉頰上有塊麵積不小的瘀青。
那是今天早上修行的時候，被小圓的拳頭擊中所造成的。
羽山學與本上圓。
兩人拜入直純門下學習已經一年，而直純當他們的對打練習對手，也已經超過兩個月。
這一天，學和小圓兩人的連手攻擊終於順利地擊中直純。
——而且不隻是小小的擦傷而已，而是確確實實的擊中。
那並非是直純的一時疏忽，而是兩人的程度已經提升到能確實擊中直純的境界。
先前讓他們徹底進行基礎修行的成果，在最近終於慢慢地層現出來。
尤其是小圓身為紅狼的力量、學身為翠狼的速度，都出現了非常顯著的成長。
就算他做出了防禦，小圓的攻擊其衝擊的力道仍然強到他連骨頭也能感受到；而且學的腳程也變得非常之快，他不專心看的話有時還會跟丟。
不過，若要指出他們不足的之處，那可就沒完沒了。但現在先讓他們以搭擋的形式一起戰鬥，從中補足對方的缺點，並創造出新的優點。
——他們真是讓人有所期待的孩子。
直純開始收弟子已經有兩年半的時間——他至今大約收了三十名弟子左右，然而過了三個月還沒逃跑的弟子，也隻剩下學和小圓兩人。
由此也看得出直純的修行的確十分嚴苛。
對於獸人戰士來說，不僅需要強健的軀體，也要求精神上的堅毅。
如果內心太過於脆弱，很可能會沈迷於追求力量，進而墮落為汙穢者。
若想同時鍛煉身心，唯有忍耐嚴苛的修行。
他自己也曾有過「如果總是那麽嚴厲的話，該不會沒人敢拜在我的門下吧」這樣的想法。有一段時間，他很苦惱自己的做法究竟對不對。但當他看見學和小圓的成長之後，很慶幸自己能貫徹的一直以來的信念。
不過也因為他們兩人漸漸有了實力，從今以後他得要更謹慎地守護著他們才行。
當一個人確實感受到自己變得強大以後，自然就會擁有信心。但擁有自信的人，有時會對比自己弱小的人萌生輕視心態，當那種心態無止境的擴大，就會墮落為汙穢者。即使心靈沒有腐敗，有時也會因為太過自信，將自身的無謀誤認為勇猛，甚至愚蠢地向自己毫無勝算的敵人挑戰。
——也不能讓他們太過開心。
直純一邊這麽想，一邊又摸了摸臉頰上的瘀青。然後自然而然地眯起眼睛。
直純現在身負極為重大的任務，而那項任務預定在最近正式執行。雖然包含學和小圓的事在內還不能鬆懈，但至少今天放鬆一下也無妨。
他回到家之前，下意識地用食指與大姆指撫摸瘀青好幾次。
這裏是市中心的新興住宅都市區，搭jr線不用花到三十分鍾就能抵達。
在離車站較近的集中住宅區對麵，是直純居住的公寓。這棟公寓和他在成為獸聖以前就居住的並非同一棟，況且他所居住的城市本身就一直在改變。
雖然一房一廳一衛的空間算不上好，但此處交通相當便捷，附近也有很多商家。這棟公寓是新蓋的，房租也相對的比較高，但直純成為獸聖——也就是『院』的幹部之後，收入比起同世代的平均收入還要高出數倍，隻要他有意願購買，其實也買得起市中心的三房公寓，甚至有能力直接買一棟獨棟房子。不過對於現在的他而言，一房一廳一衛的空間已十分充足。直純不是上班族，因此也沒必要住在市中心，而且比起住在市中心，住在城鎮出任務也比較方便。
直純站在玄關前麵，聽見裏頭傳來喀啦喀啦的聲響，但他並不訝異，直接旋轉門把。剛剛出門時鎖上的電子鎖，現在已經是解除的狀態。
他打開門，在玄關入口處脫下鞋子——
「啊，你回來啦。」
廚房的方向出現一張直純很熟悉的臉。女子一頭飄逸的黑發，整齊地綁成了馬尾，柔軟地垂落在肩膀上。
兩人一對上眼後，她——都築由花露出燦爛的笑靨。
「你來了啊。」
直純邊說著話邊走進走廊，約莫走個十步，就是客廳兼廚房的地方。
「嗯，剛剛到。」
由花轉過身來，身上穿著圍裙，手上拿著沾滿了泡沫的碗盤與海棉。
「真不好意思。」
直純向她道歉。
由花正在替他清洗用完早餐後直接丟在水槽裏的碗盤。
由花在直純出門的時候進入他家裏，已經不是什麽稀奇的事。因為她知道直純家大門電子鎖的密碼。
直純現在所居住的公寓，比在成為獸聖之前的地方離由花家還要更遠。
以前直純常常受邀到都築家吃晚餐，但最近幾乎都沒去。
在直純接下任務，並從奈良的『院』回到東京之後，現在已經過了五個月了。但他與師父——也就是由花的母親——都築靜華，僅僅見過三次麵而已。
除了距離變遠之外，太過忙碌也是他很少再到都築家的主要原因。不過，其中最主要的原因在於由花。
以前兩人之間的關係僅是師兄妹，所以他可以經常造訪都築家，但現在兩人的關係已不僅如此。因此由花的父母對於身為男人的直純來說，已經意義已經完全不同，見麵會讓他覺得很尷尬。
由花的視線停在直純手上拿著的購物袋。
「你出去買午餐嗎?」
「嗯。」
「是嗎?那我就不用做飯了吧。」
「嗯，不好意思。」
由花笑著按下熱水壺的按鈕。她先洗淨、絞幹海棉，接著開始衝洗碗盤。餐具隻有直純吃早餐時的一人份，所以手腳利落的由花不到一分鍾就能清洗完成。
直純走入起居室，正打算將購物袋放在玻璃製的桌子上時，瞥見一張明信片，似乎是由花故意把它放在桌子中央，好讓他能確實注意到。
直純放下了購物袋，拿起那張明信片。
在收信人直純的姓名與住址底下，以紅筆大大地寫著『japon』幾個英文字。下麵又貼著寫有『prioritaire』的藍色貼紙。郵票上的文字不是日文，郵戳蓋著的是『paris』的字樣。那是一封從法國巴黎寄來的航空明信片。
寄信人姓名是——佐和山安曇。
橫式的明信片的左半方有一段簡短的文字，但他沒有看那段文字，而是先翻到明信片的背麵。
明信片背麵是一張照片，一群身穿廚師白袍的男女整齊地站著，而寄信的少女就站在照片正中央。
那名少女也是一身廚師白袍，燦爛的笑容之中帶著一絲靦腆。
照片上圍繞在她身邊的人年齡不一，但看來起都是當地人，而少女那連在日本人裏都算嬌小的身軀，處在他們之中看起來更是小了一號。盡管如此，少女的存在感仍完全不遜於她站在她身旁的那些法國人。雖然所有人都露出笑臉，但少女的笑容卻比任何人都要來得耀眼。
「看來很有精神嘛。」
直純低語著，眯起眼睛。
那名站在照片正中央、同時也是寄出這封航空信件的少女，是一位讓他非常懷念的人。
那名少女正是佐和山安曇。現年十九歲的她，在兩年半以前都還是隸屬於『院』的獸聖。
雖然安曇年紀比他小，但以獸聖的輩份來說，算得上是直純的前輩，同時也是他初吻的對象。
直純注視著照片，以食指抓著眉間。
兩年半前——直純才剛被任命為獸聖，在『院』總部才開始工作不久的時候，就和安曇搭檔與魔物戰鬥。
對極端怕生又總是低著頭的安曇而言，那場戰鬥是她人生的轉折點，個性也因而有所改變。
她對任何人都不再感到害怕，而且也絕不會再低下頭或者別開目光。
安曇曾經說過，自己能夠改變，都是多虧了直純。她為了表示感激，唐突地奪走直純的初吻。
對於當時才剛與由花開始交往、還沒有接吻經驗的直純來說，她的舉動是一大衝擊。
安曇說那是直純改變了她的人生，而給他一份謝禮。但若僅是如此的話，應該隻要向他道謝就已經夠了。即使要用親吻表達謝意，一般也都隻親臉頰吧!但安曇的唇瓣卻是貼在他的嘴唇上。
也就是說，安曇的心意——早已超越了純粹的感激。
雖然直純不擅察覺別人的心意，但都被人家奪走了初吻，當然心裏也就明白了。
一想起安曇的事，直純再次回憶起她那濕軟柔唇的觸感，甚至接著還回想起她接連親吻他時，壓在胸口上那胸部觸感和發絲的香味。
安曇的胸部雖然不大，卻出乎意料地的柔軟，讓直純強烈地意識到男人與女人是截然不同的生物。她的發絲散發的香氣，猶如卡士達奶油般香甜。
這明明已經是發生在兩年半之前的事，直純的記憶卻依然鮮明，多半是因為那是他初吻的緣故。
直純感到坐立難安，將視線從照片上移開，又用手指來回搔著眉間。
「安曇的笑容好燦爛喔。」
直純身旁忽然傳來一道聲音，讓他略受驚嚇地睜大眼睛。
他轉頭一看，由花正站自己的身邊。她將剛才因為洗碗而取下的戒指重新戴回右手無名指，一邊低頭看著那張明信片。
那枚戒指樸素可愛，和由花給人的印象一樣。那是直純送給她的禮物。
這份禮物，並不是由花開口要求，也不是直純主動去買的。
是靜華叫直純去買戒指送給由花的。
（雖然由花毫無怨言地靜靜等著你，但也是她的心情也是很寂寞的。你偶爾也買個戒指之類的禮物送她吧。）
去年夏天直純還在總部工作，當他休假期間回到暌違已久的東京時，靜華對直純這麽說。
直純心想，他曾經收過由花禮物，自己卻沒有回送她，因此覺得「的確，有必要以形式上的東西來表達我平常時的感謝」，所以便照靜華所說的，送了由花一枚戒指。
「她自己做的蛋糕獲得認同了，一定很開心吧。」
「蛋糕?」
直純皺起眉頭後，由花就偏著頭。
「你還沒看她的留言嗎?」
「啊、嗯……」
這麽說來的確是。於是直純翻過明信片。
『你好嗎?
我在這裏過得很好。
前陣子我設計的蛋糕，開始放在店裏販賣了，當然也是我親手做的。
於是大家就替我慶祝，這張照片是那個時候克雷特替我們拍的。
他把照片做成了明信片的樣式，於是我就直接拿去寄了。我也會再用郵件寄蛋糕的照片過去的。
雖然我也很想讓直純與由花姐姐嚐嚐看，但可惜蛋糕有保鮮期限，沒辦法直接用寄的。
我預計在今年夏天或者是年底時回日本一趟。屆時有見麵的話，務必要品嚐看看我親手做的蛋糕喔。』
留言裏寫了這些內容。
「他們認同佐和山的手藝了啊……」
直純極有感觸地低語。
「真厲害。」
「嗯，真的很厲害。」
佐和山安曇為了實現成為點心師傅的夢想，於是辭去了『院』的工作，前往法國——那是在兩年半前，她奪走直純初吻兩個月後的事。
安曇提出申請想辭去『院』的工作時，上層一陣嘩然。
當時由於曆經七年長期與『櫻之妖魔』對抗的關係，『院』已經失去了眾多優秀的人材，所以對於『院』而言，失去安曇可謂一大損失。
一開始，由於安曇門下還有弟子的關係，上層駁回了安曇的申請。但後來身為『長者』、同時也是安曇伯父的五堂恭市說道：「去者勿留是我的原則。若她要請辭的話，就讓她辭了吧!」於是，在五堂恭市的爽快答應之下，安曇就毫無顧慮地前往了法國。
在安曇離開『院』的數日後，直純偶然遇見了五堂，他對直純說：
「這是第一次。這是安曇她第一次主動說出自己想要做什麽。其實讓她離開，我也感到非常地痛苦。對於身為『長者』的我而言，她的離開是一件讓人惋惜的事；但對身為伯父的我而言，她主動提出要求，也讓我鬆了一口氣。
改變了她的人，不是別人——就是你啊，直純。因此她離開以後空出來的缺，就由你來補上了!你可要咬緊牙關工作喔!」
雖然直純並非毫無異議，但他也覺得安曇能朝著自己想要的方向勇往直前真是太好了。他自己也想聲援她。
所以當時直純對五堂如此回答：「雖然我不知道自己能夠填補多少空缺，但我會抱著粉身碎骨的覺悟努力的。」
實際上，原本在安曇門下的弟子中，有三人後來轉交給直純，不過那三個人在一個月後就都逃跑了。那段時期，正是直純對於自己的教導方式感到最為苦惱的時候。
「安曇她開始稱呼你直純了呢。」
直純的肩膀震了一下，之後看向由花的臉龐。她那秀氣的柳眉似乎微微皺了起來。
「她在寄給我的郵件和信上，還稱呼你為功刀先生唷……」
「這、這是偶然吧。她寄給我的郵件上也都是寫我的姓喔!」
此時，由花的眉毛明顯地皺了起來。
「才沒那回事呢。對了，直純你之前給我看安曇寄來的郵件時，那一封也是直接叫你的名字吧?」
直純不由得「嗚」地呻吟了聲，不過由花隻是皺著眉頭，目不轉睛地注視著他。就在她的視線甚至讓直純開始感到刺痛時……
「太好了。」
由花的表情突然轉為一抹微笑。
「直純你可以和安曇變得這麽要好。」
「咦……?」
「因為直純是個粗線條的人，我一開始還很擔心，如果我不替你們穿針引線的話，不知道安曇會不會很怕你呢，不過她現在和你變得這麽熟稔，甚至還直呼你的名字，真是太好了。而且她去巴黎後還一直與你保持聯絡，我真的覺得很高興。」
「啊、嗯……」
對於由花那天真爛漫的笑容，直純的胸口感到一陣刺痛。
由花她並不知道安曇親吻了他這件事，他也不可能說得出口。
「夏天或是年底時就能見到安曇了呢，真是讓人期待啊。記得我們當初有約定過，我來烤餅幹，她烤蛋白牛奶酥，然後大家一起品嚐的，結果卻沒能實現……這次一定要讓她吃到我親手烤的餅幹囉!」
直純看著興高采烈說著話的由花，胸口的疼痛感更加劇烈。他感到坐立難安，於是別開了視線。
「啊，不過安曇她已經是職業級的點心師傅了呢。或許她會覺得我這個外行人烤的餅幹不好吃吧。」
「應該不會吧。都築烤的餅幹非常好吃，佐和山她也一定會喜歡的。」
「直純這麽誇我，我好開心喔——啊，我該走了。」
直純將視線移回由花身上時，她正看向牆壁上的掛鍾。
「去學校嗎?」
「嗯。」
由花大學畢業之後，轉而就讀專門學校的設計係。未來想從事cg的相關工作——那是她現在的目標。由花說自己是受了目前非常活躍的插畫家父親——夏彥的影響。
從由花住的城鎮到位於市中心的學校，隻要搭乘一次jr就能抵達。直純居住的城鎮正好位在這兩地中間，因為這裏尚在定期月票的可用範圍內，所以她常常在去學校之前或者是回家的時候，順道來直純的公寓拜訪，也常常在這裏過夜。
「回程時你也能來嗎?」
「可能不行。因為交作業的期限是明天，今天如果不早點回去努力的話，可能就趕不出來了。」
「是嗎?」
兩個人一麵聊著，一麵走向玄關。
「那麽，我出門了。」
由花穿上鞋子後，拿起放在鞋櫃上的塑料盒抱在胸前。
「嗯。」
由花雖然說她要出門了，但卻沒有走出去。她正麵對著直純閉起眼睛。
麵對直純的沉默不語，她閉著眼說道：
「今天輪到直純了囉。」
「啊、嗯……」
直純一臉複雜的神情。
由花仍舊閉著眼睛。
因為她正在等待。等待直純親吻她。
兩人在道別時，一定會由某一方親吻對方。那是他們兩人之間的協議。但雖然說是協定，卻是由花她自己說了算的。
星期一、三、五、日是由花親他，二、四、六則是輪到直純。
直純吐出一口類似於歎息般的氣息之後，將嘴唇輕輕地印上由花的唇瓣。
由花的笑靨，流露出發自內心的幸福感。雖然由花總是笑臉迎人，但在麵對直純時露出的笑容還是格外的不同。
「那麽，我出門了。」
由花再次這麽說道，這次真的走了出去。
直純皺起了眉頭，臉羞得像是熟透的蕃茄般火紅。
「還是……來吃午餐吧……」
直純回到起居室之後，打算作個深呼吸，好冷卻臉上的熱度，這時才發現自己手上還拿著安曇寄來的明信片。
「……」
雖然隻是一張照片，但照片裏的安曇，看見他親吻由花的場麵了。
盡管隻是張照片，根本不需要在意，但是直純此時的心情，卻是難以言喻的複雜，他把明信片放到桌子上。
直純喀沙喀沙地掀開購物袋，從裏麵拿出便當和綠茶。
他也沒有開電視，就這樣默默地吃了起來。
不到十分鍾，直純連配飯的醬菜也吃得一幹二淨，接著一口氣喝掉保特瓶裏剩下的半瓶綠茶，然後靠在沙發上。
直純微微歎了口氣，閉上眼睛。腦海裏自然而然地浮現出佐和山安曇的臉。
他睜開雙眼，伸展身體，再次拿起安曇寄給他的明信片。
他凝視著背麵的照片——那名站在正中央微笑的少女。
他覺得她的表情開朗自然，由花剛才也這麽說過。
在安曇離開日本之後，兩人就再也沒見過麵，也不曾從電話裏聽到彼此的聲音，不過他們偶爾還是會透過電子郵件聯絡。雖然她寄來的信上有時會附上照片，但照片裏的大多是她在那邊結交到的朋友與巴黎的風景。要像這次寄來的明信片一樣，附上出現她自己身影的照片，這還是第一次。
從她寄來的照片和信件的字裏行間，都可以感覺到她在巴黎的生活很充實。
他凝視著安曇的笑容，想起了那一天——
不是安曇親吻了直純的那一天。
而是直純親吻了安曇的那一天。
「我想辭去『院』的工作。」
在安曇與和她有一番糾葛的魔物-黑星戰鬥之後，過了兩個星期，安曇說出了這番讓直純不禁瞠大雙眼的話。
直純已相隔兩周沒與安曇見麵了。兩人在與黑星戰鬥完、也是安曇親吻直純的那一天之後，就再也沒見過麵。
並不是兩人沒有機會見麵，而是直純在躲著
安曇。當然並不是因為他討厭突然親吻了他的安曇，而是因為覺得很尷尬。雖然這理由對於男人來說真的是很遜。
即便如此，如果再這樣一直躲避下去的話，隻會讓人誤以為他討厭安曇。而且隻要兩人同為獸聖並生活在同一個區域內，以後也一定會不期而遇。雖然他也可以等到那時候再說，但是這樣的話未免也太不像男人了。
這麽說來，也隻能自己先去見她了。
在直純下定決心的時候，安曇突然寄了一封主旨是「想和你見麵」的電子郵件。
她指定的會麵地點，是在『長者』所居住的紫宸殿中庭。能進入紫宸殿的，隻有上級幹部與少部份獲得特許的人，身為獸聖的直純和安曇，當然也能夠自由進出。
直純在約定時間的五分鍾前先來到中庭，安曇是則在約定的時間準時抵達。
在她點個頭打完招呼後，就說出了剛才那句話。
「辭去『院』……的工作?」
對於那超乎預想範圍的話語，直純隻能呆呆地重複反問。
「是的。我想辭掉『院』的工作去法國。」
果然也是個超乎預想範圍的答案。
「法國?」
「是的。」
「你在說什……」
「這是為了實現我小時候的夢想。」
「夢想?」
「是的。」
安曇微微一笑。
「我一直憧憬著成為一名pitissier。」
「pa……什麽?」
「pitissier。這是法語，點心師傅的意思。」
直純在心中「啊!」了一聲。
雖然他沒有嚐過，不過曾聽說過安曇的興趣是做點心。
「你為了要學習做點心的技術，所以要到法國去……是這樣嗎?」
「是的。」
「呃，但是……」
他雖然理解了安曇她擁有想要成為點心師傅的夢想，但是辭去『院』的工作並不是件容易的事。
『院』現在正因人材不足而相當苦惱。若安曇離開的話，她的出缺不容易找到替補。
而且直純也覺得這樣很可惜。安曇她身為戰士的本領比直純還高出數倍，甚至還能當他的指導師父。
這樣的她竟然選擇不再戰鬥，要轉換到截然不同的跑道上，他的內心不由得感到抗拒。
「我明白功刀先生你想說的話。上級幹部不會接受，伯父也有可能會反對吧。但是，就算伯父持反對意見，我也不會放棄。即使花上好幾天，我也要說服他們。」
雖然她的口氣沉穩，但能夠從中感覺出她堅定的意誌。
「但為什麽突然要……」
安曇搖了搖頭。
「我老早就在盤算去法國的事了，可是總是下不了決心……」
直純心想的確是如此。上層的人既不可能接受，而安曇又是超級怕生的人。他也不覺得她一個人有辦法遠渡重洋在異國生活。但是——
「你現在終於下定決心了?」
「是的。」
安曇點頭微笑。
「多虧了功刀先生。」
「我?」
直純皺起眉頭。
「是因為和黑星的戰鬥……嗎?」
安曇點點頭。
「經過那場戰鬥，我才得以知道我的弱項與強項。」
兩個星期前，直純和安曇奉『長者』直接下達的命令而與之戰鬥的魔物——黑星，其實就是安曇師父的仇敵。
雖然安曇平常都畏畏縮縮的，但一到戰場上就會展現出如巫女般的凜然姿態，不過她麵對黑星時卻無法保持冷靜。
由於安曇無法阻止她的師父在她眼前慘死，當時的後悔與無力感加上對於黑星的恐懼，深深地烙印在安曇心中。在第一次戰鬥時安曇倒了下來，更讓她內心的傷疤再度被揭開來，最後甚至失去了鬥誌。但後來在直純的勸說鼓勵之下，安曇決定與黑星再次對戰，並且憑著自己的力量，獨力打倒了黑星。
「那場戰鬥，是個很大的轉折點。可是不僅僅隻是那次而已。」
直純皺著眉頭，等待安曇接下來要說的話。
「功刀先生，你是以哥哥為目標，才會不斷努力修行的吧。」
「嗯。」
「功刀先生專心修行的模樣……我曾經看過好幾次。」
「……」
「功刀先生總是嚴肅得令人害怕……但是，在看著你努力的身影時，我不禁開始覺得這真令人羨慕。」
「羨慕……?」
「是的。功刀先生有明確的目標在，而且每天都為了這件事而努力，毫不猶豫地勇往直前。但是我明明有著想要成為點心師傅的夢想，卻沒有勇敢地朝著自己的夢想前進……」
直純沒有打斷她說話，隻是靜靜聽著。
「我並不討厭修行，也為自己身為獸聖而感到驕傲。然而讓我想要筆直前進的道路，並不是這一條。」
「這樣啊……」
直純明白她的意思。雖然安曇具有同類之中也相當罕見的戰鬥天份，不過才能往往不一定與本人的期望一致。
「而且——」
安曇的微笑帶有淡淡的憂鬱。
「如果我再繼續待在功刀先生身邊，我……一定會無法放棄功刀先生……」
「佐和山……」
「我喜歡功刀先生，但是我也同樣喜歡由花姐姐。雖然我在兩星期之前做出那種事，讓功刀先生十分困擾……但我是真心希望你們兩位能得到幸福。所以——」
直純內心感到一陣沉重，他微微垂下眼瞼。
「請你不要擺出那副表情。」
聽她這麽一說，直純吃驚地抬起了頭。
這個時候別開目光的話，會讓安曇誤以為她的心意讓自己感到很困擾。
安曇的微笑中已不見憂鬱。
她漆黑的雙瞳，溫柔地注視著直純。
「佐和山……」
直純尊敬身為同僚的安曇，也對於身為朋友的她抱持著好感。安曇喜歡上他，讓他備感高興與光榮。
直純想將這份心情傳達給她知道。
「佐和山……我……」
但是如果直接以言語表達，不但讓人覺得庸俗，而且又像是虛情假意，因此直純心裏躊躇著，怎麽也說不出口。
除了言語以外，要怎麽做才能把自己的心意傳達給她知道?
雖然直純自己也很意外，但他在思考數秒之後所采取的行動，與兩個星期前安曇所做的事一樣。
他伸手探向安曇的額頭，撩起她的劉海。
雖然安曇的表情流露出疑問，但她一動也不動。
直純微微地彎下腰，將唇瓣貼上安曇白皙的額頭。
他可以感覺安曇屏住了呼吸。
直純的嘴唇離開後，也縮回撩起她劉海的手。
過了半晌之後，他望向安曇的臉龐，與她的雙眸對望。
「我會為你加油。不管佐和山你要去哪裏，或是你要往哪條道路前進。」
安曇一臉驚愕地想說些什麽，不過她微啟的唇並沒有吐出任何話語。
相反地，她以燦爛耀眼的笑臉回應他。
她的眼角閃爍著淚光。
隔天，安曇想要辭去『院』的工作的申請已傳到了上層幹部那邊。
原本直純心想，如果上級幹部和五堂也全都反對的話，他打算替安曇說話。可是，出乎意料的，五堂非常幹脆答應安曇的請求，所以直純沒必要親自出馬。
過了一個月後，安曇踏上旅途的日子終於到
來。
由於安曇的母親會在機場替她送行，因此直純隻在宿舍前麵和她道別。
讓人吃驚的是，據說安曇在法國那邊沒有任何可以依靠的人。雖然她也學了點法語，但光是念一些短句就已經很吃力了。
雖然她突然決定出國的舉止似乎太過有勇無謀，不過直純的心中堅信，對現在的安曇來說，不管她去哪裏都能成功。
「那麽，我走了。」
「嗯，保重啊。」
「直純你也多保重。」
兩人露出了笑容，彼此對望。
從安曇將自身的決心告訴直純的那一天起，她就一直呼直純的名字。
雖然兩人不是戀愛關係，但以朋友的角度來看，這正是彼此之間的距離更加貼近的證明。
直純甚至對與佐和山安曇這名堅強的少女成為知己般的好友感到驕傲。
「請你一定要讓由花姐姐幸福喔。」
安曇留下這句話之後，就離開了『院』——離開了直純的身邊。
（請你一定要讓由花姐姐幸福喔。）
——都築她……嗎……
直純注視著安曇的照片，腦中浮現出由花的臉龐。
讓由花幸福。安曇說這句話的時候，帶有怎樣的含意呢?雖然他不太可能推測出正確答案，但一般說到男人讓女人幸福的話，通常都是指結婚吧。
直純二十二歲，由花小他一歲，也就是二十一歲。在這樣的年紀結婚的話，似乎還嫌年輕了點，但也不至於太早。
最近這幾個月——尤其是回到東京的這段日子，他經常在思考與由花結婚的事。其實，對於開始考慮結婚的自己，直純比任何人都還要感到意外。
對於每天隻知道埋頭修行的自己而言，結婚似乎是件與他最無緣的事。不過直純意識到自己想要與由花結婚，也是不折不扣的事實。
雖然直純會這麽想的理由有好幾個，但最主要的原因還是因為他們曾經分離兩年以上。
直純與由花是在兩年半之前從師兄妹的關係轉變為戀人。同時，直純也被任命為獸聖而離開了東京。
雖然在道別的前一日，由花不禁哭了起來，但直純對於那次的分離感觸並沒有那麽深刻，因為並不是一輩子都要分開。奈良與東京之間的距離，如果想見麵的話，隨時都可以見到。
但是當兩人真的分隔兩地以後，他又思念起那段與由花一起在東京生活的日子。
由於直純早年失去雙親，哥哥又在『血之聖夜』時過世，他一直是一個人。他還以為自己已經很習慣一個人了——
——不……正因為他習慣了自己一個人，所以才更不能忍受吧……
在認識由花以前，他每天都過著修行直到天亮的日子。雖然很充實，但他隻是一味地殺伐，現在回過頭去想，直純覺得那時的自己內心真是狹隘，老是隻會瞪著同期的夥伴們，並沒有歡笑的記憶。
認識了由花之後，他還是每天都沉浸在修行之中，不過已經開始有多餘的心力去注意修行以外的事物。天空蔚藍的時候他會覺得心情很好、悠哉地泡澡時他也覺得很舒服。與他人接觸也是，他以前隻會覺得很麻煩，但後來卻開始感到開心。
由花身為他的師妹、對手，以及最親近一個異性——她對於直純所造成的影響難以估計。
由花簡直是徹底改變了直純的人生觀。而她現在甚至是直純考慮結婚的對象，不僅是人生觀而已，她也改變了直純的人生。
對於功刀直純而言，都築由花這名少女的存在意義便是如此重大。
雖然他兩年半前毫不遲疑地接下在奈良工作的任務，但若是現在又有一份要分開他與由花的任務的話，他會非常困擾吧。
——我還真沒誌氣啊……
「若能和由花成為夫妻的話、能和她成為一家人的話……」他最近思考這些事情的時間驟然增加。
——家人……嗎……
獸人中有很多孤兒。而早早失去親人的獸人們，概括來說有著早婚的傾向。
直純也不例外。
——但是……
他雖然考慮著結婚但又無法下定決心的理由，有兩項。
其中一個不用說，就是由花她的心意。
他可以確實感受到她非常喜歡他。雖然他並不是抱持著輕浮的心態與她交往，但她應該還沒有考慮到結婚這件事。
而且——
——我的工作本身也是個問題……
直純是屬於『院』的狼人，也是獸聖。他的本分就是戰鬥，且常常會有生命危險。其實，他也不隻一次身受幾乎致命的重傷了。
此外，直純現在又有任務在身。不是比喻，也絕非誇張，那是一項關乎人類存亡的重要任務。喪命的可能性比以往還要高。
在這種時候他根本不能結婚。
就算他能平安無事地完成這次的任務，但隻要還隸屬於『院』之下，他的生命就不可能沒有危險。
會有女人想要一個隨時有生命危險的男人當她的丈夫嗎?
盡管如此，他也完全沒有打算辭去『院』的工作。雖然他既害怕戰鬥又不想早死，但他仍覺得對於自己麵舌戰鬥是他的天職。
或許安曇自己人生追求的道路並不在『院』，但直純所尋求的人生道路，就是他現在正在走的這一條。
——像我這種人，或許沒有資格擁有家庭吧。
正因直純是個可能沒有明天的人，所以他才深深地認為自己需要絕對不能死的理由。
直純閉上眼睛，思念起已故的雙親。
同樣身為『院』的狼人的父親和母親，是以什麽樣的心情結婚的呢?
縱使他們是親人，仍是不同個體。雖然他能透過推測得知別人的心情，不過他猜想父親和母親一定也是因為無法預見未來，而想尋求「家庭」這種穩固的羈絆吧。
直純睜開雙眼，把明信片放在桌上，然後從褲子口袋掏出皮夾打了開來。在塞了定期月票的地方擺放著由花的照片。
那是在兩年半前，由花寄給他手織圍巾時附上的照片。雖然當時的她是綁著馬尾的造型，但燦爛的笑容依舊不變。
現在直純仍將兩年半前的照片珍藏在皮夾裏，可見這張照片對他確實有很重大的意義。
在兩人分處奈良與東京兩地的那段期間，每當他在修行完畢，筋疲力盡地回到房間的時候，或者情緒無法平靜的時候，隻要看著那張照片，直純就能冷靜下來，並且湧出一股明天要繼續加油的氣力。
不論是相隔兩地的兩年前，還是如影隨形的現在，對於直純來說，由花是無人可比的重要支柱。
直純希望由花從今以後也能一直支持他，希望她成為自己的支柱。
不管他要不要求婚，而他也沒有必要在這時立刻下好決心，但他覺得再拖下去的話，決心和覺悟就會愈來愈薄弱。
（請你一定要讓由花姐姐幸福喔。）
兩人朝夕相伴的未來，或是不在一起的未來。雖然他不知道對由花來說哪個才是真正的幸一福，不過，既然他毫無頭緒，倒不如就相信兩人朝夕相伴比較幸福吧。
直純仿佛麵臨戰鬥似地握緊了雙拳。
兩天之後的星期六，直純為了尋找某樣東西，獨自到商店街去。
雖然他已經決定要去哪一間店，但一直無法下定決心走進去，因此在人群之中晃了數個小時——等到夕陽開始西斜的時候，直純終於打開了店家大門。
他一踏進店裏，一陣強烈的窘迫感馬上湧了上來，讓他不由得停下腳步。
直純走進了一家珠寶店。對於直純這樣的
人來說，這種類型的商店是最難鼓起勇氣走進去的店。這是活了二十二個年頭的直純第二次定入珠寶店。
「歡迎光臨。您好～～」
直純在門口附近磨蹭的時候，突然有聲音傳來，讓他差點反射性地擺出備戰姿勢。
向他出聲的是一名——看起來——還相當年輕的女店員，女店員站在直純身邊，兩人之間的距離近得幾乎可以感受到對方的呼吸。
直純完全沒有注意到女店員往他走近，甚至還對他打起了招呼。
「這位客人，您又再度光臨本店了～～」
女店員臉上掛著溫柔可人的微笑，也就是所謂的職業微笑這麽說著。
「你還……記得我?」
直純微微地瞪大了眼。
這間珠寶店確實是之前直純與由花一起來過的店。
「是的。您在去年夏天時和女朋友一起來，而且還買了一枚粉紅鑽戒呢～～」
直純目不轉睛地看著那名店員。雖然她嬌小又瘦弱，但挺得筆直的背脊及臉上讓人忘卻煩惱的笑容，那種存在感非常奇妙。不過直純卻對她的長相沒什麽印象。
「上一次也是由我八嶋為您們介紹的喲～～」
直純露出恍然大悟的神情。雖然他不記得眼前這個名為八嶋的女店員的長相，不過她那像是卡通人物的嗓音，還殘留在他腦海的一隅。
——她居然還記得將近一年之前，而且僅僅隻來過一次的客人的長相，以及買過的商品，該說真不傀是專業人士嗎?
直純打從內心感到佩服。
「啊哈哈～～當然不可能會記得全部的客人啊!」
女店員像是看穿他想法似地說道。
「那是因為你們給我的印象特別深刻啊～～」
「印象?」
「是的。因為客人您長得又高又帥～～」
直純皺起眉頭，嘴唇向下一撇。
他並不是在生氣，隻是覺得很不好意思。他原本就是一張撲克臉，又不太會笑，害羞時表情就會變成那樣。
「而且啊，和您一起來的女朋友也長得好可愛喔!你們真的是一對絕配啊～～」
雖然直純的表情看起來像在生氣，但女店員不知是否知道那其實是他害羞的表情，繼續說著讚美的話：
「我那時候就一直覺得好羨慕喔～～」
盡管女店員顯然是在說客套話，但受到別人稱讚時，心情當然不至於覺得不好，直純勉強地露出了微笑。
「那麽您今天想要找什麽東西呢?」
「啊、呃……」
「今天女朋友沒有一起來喔?也就是說，客人您是要送她生日禮物囉?」
「不、不是的。」
「嗯……不是生日的話……那麽，以這個時期來說，是慶祝就職成功～～之類的?」
直純搖了搖頭。
「也不是慶祝就職成功的話……啊啊，我知道了!你劈腿的事被發現了吧?所以想讓生氣的女朋友開心起來——」
「怎、怎麽可能!」
直純不由得大喝一聲，女店員的職業笑容依舊掛在臉上。
「人家開玩笑的啦。」
女店員故作撒嬌地說。她原本聲音就很像卡通人物了，又用撒嬌的口吻說話，讓人不禁覺得耳朵發癢。
——這個女店員……反客為主了……
直純覺得已經被她完全掌握主導權了。
回想起來，上次和由花一起來的時候也是，完全被這個女店員牽著鼻子走，結果買下了一枚完全超出預算的戒指。
但因為由花非常開心，因此就算大大地超出預算也是有它的價值，所以他這次又再度光臨這間店。
「不是因為生日，也不是慶祝就職成功，又不是為了言歸於好的話，那麽答案就隻剩一個了～～我就直截了當地說囉，客人您要找的是訂婚用的戒指吧～～?」
「……」
直純不發一語，女店員斂起了臉上的笑容。
「是……訂婚戒指嗎?」
女店員直盯著他看。
「我是、是有這個打算……沒錯啦……」
霎時，女店員的眼睛瞪得像銅鈴一般大。
「訂婚戒指!是訂婚戒指吧?」
「啊、嗯……」
「客人您已經求婚了嗎?」
「這、還沒……」
「也就是說，您要在求婚的時候送?」
直純表情僵硬地點了點頭。
雖然他已經決定要求婚，但昨天一整天都煩惱著要怎麽給她訂婚戒指。
他常常在電影和連續劇的情節裏，看到男方都會事先準備好戒指，然後在求婚的時候遞給女方，但他在網絡調查了一下後，又發現最近和求婚對象一起去買戒指已漸漸成了主流。的確，若男方自己一個人選的話，或許買的戒指不合女方的意，這對雙方來說，都是一件得不償失的事。不過，據說還是有很多女性希望在男方開口求婚的時候，同時收到一枚訂婚戒指。
煩惱到最後，直純選擇自己一個人去買。雖然他心裏也有給由花驚喜的念頭，不過，最主要的理由是他想藉由買戒指的舉動，讓自己不再有任何猶豫。
「訂婚戒指的話，請放心地讓我八嶋美加，發揮擔任珠寶店店員六年又七個月的經驗與知識，巨細靡遺地為您介紹一番吧!請往這邊走!」
女店員一反方才閑話家常的口吻，聲音也變得充滿活力，帶著直純往店裏頭去。看起來像是渾身充滿了幹勁，還把製服袖子給卷了起來。
「我在幫忙客人挑選訂婚戒指的時候最熱血沸騰了，雖然也有人結了好幾次婚，但是基本上還是一輩子隻有一次啦。在這種一生一次的重大事情當中，訂婚戒指就像是先鋒一般的活躍，也就是類似於突擊隊隊長那般的存在喲!」
「突擊隊隊長……」
直純第一次聽見有人這樣比喻訂婚戒指。
——如果把訂婚戒指比喻成突擊隊隊長的話，那麽結婚不就是一場戰爭囉……?
他心裏突然冒出這種想法。
「對象是之前那位和您一同前來的女性吧?您的預算是多少呢?要買的是鑽石戒指嗎?如果有預定的克拉數或切麵方式，請不用客氣，盡管吩咐!」
直純覺得她很可靠，然而又隱約感到不安，隻能跟在她的後頭走。
關於鑽石的講解，他就聽了三十分鍾；而女店員八嶋對訂婚戒指充滿熱忱的認知，他也被迫聽了三十分鍾。然後女店員給他看了各種款式的鑽戒，到下最後決定之前，又花了一個小時，因此這枚戒指總共花了直純兩個小時。
當直純定出珠寶店的時候，天色已經變暗了。
——雖然有部分原因是因為店員太長舌了，不過我自己也挑了很久……
最後，直純買了一個他認為很有價值的戒指。
——回去的時候，要記得打電話給都築。
直純緊握那個包裝好的小盒子，重重地點了點頭，然後走進入潮當中。
「結果從第一部到第三部，感覺最精彩的地方，都讓薩布一手包辦了呢。」
少女一邊舔著冰淇淋一邊說話，由花也舔著冰淇淋回答：「是啊，薩布背著那個阿福羅爬上山頭的那一幕，我有稍微哭了一下呢。」
「嗯……我也覺得那一幕拍得很好……不過我啊，希望阿福羅的場麵再多一點呢，畢竟他是男主角啊。而且，鋼彈席姆似乎也都沒使出什麽魔法……」
「明明是魔法師，但戰鬥的時候卻都是近身肉搏呢。」
「對啊～～既然是魔法師，就應該要讓天空下起流星雨，或者是
喚出大海嘯進行攻擊才對啊。」
聽完少女說出很符合她個人風格的感想之後，由花不禁嗬嗬地笑了起來。
走在由花旁邊的是本上圓。雖然她身材不是那麽豐滿，但有著貓咪般柔軟的身段與一雙充滿靈氣的眼眸，個性也像外表那樣開朗又充滿活力，在與直純對打練習的時候也是。比起維持距離牽製對方的攻擊方式，她更喜歡近距離交手。對這樣的她來說，電影內容自然是愈刺激愈好。
今天是星期六，也是學校放假的日子，由花和小圓相約出來逛街。她們自己則稱之為『約會』，而兩人的共同出遊，已經成了她們周末的例行公事。
這一天，兩人最先逛的是家電量販店。由花在那裏買了一顆要加裝在自己房裏計算機的硬碟，小圓則是到處挑選她預計要買的可攜式mp3隨身聽。後來，因為小圓想更換她修行用的裝束，所以到百貨公司的運動用品販賣部去。由於沒找到喜歡的衣服，所以最後什麽也沒買。一接下來，她們到那家平時經常光顧的意大利餐廳吃午餐，然後就去看電影——直到現在。
現在大約是六點多，差不多是該回家的時間了。雖然由花家沒有設門禁，而且接下來也沒有其它的計劃，可是小圓還要去修行。
「小圓你也沒有看原著嗎?」
「嗯。雖然我向阿學借了整套小說來看，但是第一集才看到一半我就投降了。」
小圓邊回答邊挽住由花的手。
總是隻身一人的小圓，或許是因為憧憬兄弟姐妹之間的親情，所以把由花當成親姐姐般仰慕著。
「不好看嗎?」
「我想應該不是不好看，而是我好像有文字過敏症……」
「一看到書就會想打瞌睡的文字過敏症?」
「沒錯，看不到三分鍾我就開始打瞌睡了。」
小圓得意洋洋地挺起胸膛，讓由花不禁笑了出聲。
「閱讀是有訣竅的，而且也必須養成習慣呢。」
「阿學也說過同樣的話。」
「小學是個愛看書的人嗎?」
「嗯。那家夥的房間連台電視也沒有，最讓我討厭的書倒是堆積如山。而且書櫃還不夠放，另外還有好幾個塞滿了書的紙箱。」
「真厲害～～」
「但是他說最近老是在修行，所以沒時間讀書。」
「小學啊……」
名為羽山學的少年——是小圓的青梅竹馬，也是直純的另一名弟子。由花的腦海裏浮現他的臉龐。
學不僅外表看來年幼，而且身高不高、皮膚又白皙，乍看之下令人覺得他弱不禁風，但他與小圓一同接受直純嚴厲的修行訓練。雖然是兩人合手，但他們前天總算是成功地擊中直純一拳。
——小學真的很像直純呢!
學能忍受直純那種任誰都會想逃跑的艱苦修行，是因為他想要變強的心情比別人還多一倍。此外，學他想尋求的並不是那種憑借才能所產生的強大能力，而是靠龐大的修行量為基礎所產生的實力。對於這樣的學而言，透過較他人艱苦許多倍的修練而達到獸聖地位的直純，正是學的理想典範。
就像直純以他的兄長為目標，學也以直純為目標。
由花不禁心想，姑且不論外表與性格，學與直純兩人在本質上的確十分相像。
「由花姐、由花姐!」
小圓突然扯著由花挽住了她的手。
「嗯?」
「那個不是功刀師父嗎?」
小圓用拿著冰淇淋那隻手的食指，比向對麵佇立在人行道上一名身材高大的青年。雖然雙方有一段點距離，但是小圓說的確實沒錯，由花一眼就認出那是功刀直純。
「他好像是從那間店裏出來的……」
小圓一邊說話，一邊將指著直純的手指移往他身後的店家。那家店的自動門正好敞開，直純的確才剛從那家店出來。
「那家店是珠寶店……吧?」
「嗯。」
由花點了點頭，舉起自己拿著冰淇淋的右手無名指——然後瞥了一眼戴在手指上的粉紅色鑽戒。
插圖145
直純買給她手上那枚戒指的地方，正是直純方才走出來的珠寶店。
「師父真是不適合珠寶店……啊!」
小圓鬆開挽住由花的手，彈了一下手指頭。
「說不定是要買送給由花姐的禮物喔?」
她露出調皮的笑容，看著由花說道。
「不不不，什麽說不定，一定是這樣。因為也隻剩這種可能囉。」
「送給我的……禮物?」
由花偏著頭。
直純沒有佩戴珠寶飾品的興趣。如果他到珠寶店消費，很自然地就會讓人聯想到那是要送別人的禮物。
那麽，是送給誰呢?
若直純想買珠寶送人的話，最有可能的對象自然是由花。
但即使送的對象是由花，動機卻不明。因為距離由花的生日還很久，聖誕節的話就離得更久了。
那麽究竟是……?
由花心裏閃過了某種期待。
「可是……」
「難不成……難不成……」
小圓又彈了一次手指。
「師父說不定打算要向由花姐求婚了喔?」
「……是……嗎……」
小圓說的話，與方才由花一閃而過的期待完全相同。
「不過直純應該還沒考慮到那麽遠吧。年紀上來說，直純才二十二歲，我也才二十一歲而已……」
「嗯……二十二歲的男人和二十一歲的女人，其實算不上早婚啦。我聽人家說，獸人族情侶都很早結婚的。」
「嗯……」
由花也聽過類似的話。在獸人族當中，有不少人孩提時代就失去雙親，據說這些人都有早婚的傾向。以由花的身邊的人來說，她的養母靜華也是如此。靜華是在二十一歲結婚的，她的母親則是在她國中時就過世了。
「如果師父真向你求婚的話，由花姐會怎麽回答?」
由花隻是曖昧一笑，沒有作答。
這時，直純的身影已經消失在人群之中。
「回去吧，小圓。」
「咦?啊、是!」
由花轉過頭踏出步伐，小圓連忙小跑步追上她。
在往車站的那段路上，由花的話明顯變少了，而小圓也跟著沉默起來。
由花在那之後沒有特定的預定行程，本來她是打算前往直純的公寓，然後再陪在一旁觀看小圓和學的修行，但她並沒有這麽做。
在與小圓道別之後，由花直接回家，然後一直握著手機等待直純打來的電話。
平常直純幾乎很少主動打電話過來，但由花相信他今天一定會打過來，因此她靜靜地等待著。
直純果真打了電話過來。
「我有事想告訴你。希望你明天晚上能來陪我，看看弟子們的修行。」
直純簡短地說完要事之後，就掛了電話。
而那一晚，由花直到天明都無法入睡。
在對打之後，會有兩三項類似於「水麵佇立」和「煉磨陣」等等增加獸氣絕對值的修行。那是直純要求學和小圓做的基本功。
這天晚上，直純卻隻和兩人對打後就讓他們回去了。
前天好不容易成功擊中直純的兩人，昨天與今天又回複成原先的狀態，連讓直純擦傷也辦不到。或許之前的成功一擊，讓他們產生錯誤的自信心，兩人草率地采取一擊必中的攻勢，直純對此則是回予比以往更重的反擊。
「阿、阿學……你、你、眼睛都張不開了呢!」
「