台版 轉自 七夜@輕之國度
紅褐色沙海中揚起白色的沙塵，擾亂了清早的空氣。
慧停下馬，佇立在街道三裏外之處望著飛揚起舞的沙塵。
自先前的城鎮出發後五天以來，這副光景已經看過好幾次了。
卡隆與赤兔僅僅瞄了那邊一眼，接著又將視線拉回行走的方向。
慧也繼續在紅褐色沙漠正中央的幹白色路徑上前進，在道路前方有一座背依黑褐色岩山的廣闊城鎮。
在清晨微光的照射下，灰白色城鎮看來彷佛傳說中的海市蜃樓。
慧當然從未親眼目睹那座傳說由巨蛤吐氣所形成的虛幻城市，隻不過，慧不知為何忽然憶起小時候從翠蘭的祖父那裏聽來的傳說故事。
十五年前，九歲的慧與身為商人的雙親一同自撒馬爾罕前往長安，卻在途中遇上沙暴而失去了雙親。後來，慧在其它商人的救助之下來到了長安，並且被富商劉氏夫婦收養。
另外還有夫婦的孫女，也基於某些理由與他們同住。
那女孩名字就叫翠蘭。
她以不求回報的溫柔，支持並鼓勵著萬念俱灰、失去了求生意誌的慧。
後來，慧長期以武將的身分輾轉於沙場，但是隨著翠蘭即將嫁給吐蕃王，他也以護衛宮之名一同前往吐蕃。對慧而言，翠蘭比誰都要重要，他甚至還曾向翠蘭的父親表示成親的意願。這份情感不同於一般的男女之情，然而翠蘭卻是慧唯一想要守護的女性。
所以在知道翠蘭備受吐蕃王的寵愛後，慧便萌生離開吐蕃的想法。
慧自幼即與翠蘭如同兄妹般親近，除了顧慮這點可能會引起吐蕃王的不滿外，還有讓他掛心的，就是在慧前往吐蕃時，曾受唐軍隊之命負責調查吐蕃國內的情勢。
慧並不希望自己危及翠蘭的立場。
因此決心前往撒馬爾罕
慧在八個月前提出這個想法後，接著就自東吐蕃的王都擦宿出發。
慧帶著逃離唐軍的赤兔一起上路，他們在曆經四個月的旅途後來到了鄰國象雄，一位象雄人在象雄王都與他們會合，並且為兩人帶路。又再過四個月之後，一行人抵達了象雄北方的城鎮紮西崗。
「這是個很大的城鎮對不對?」
在城鎮入口下馬的卡隆微笑著說。
雖然這位名叫卡隆的象雄向導比慧大十歲，但是由於個子不高、容貌又顯得稚氣，因此看起來宛如十幾歲的少年。
「紮西崗的通商往來十分興盛喔。」
正如卡隆所說，紮西崗的城鎮規模廣大又十分地熱鬧，先前旅途中經過的城鎮完全無法與其相比擬。
以灰白色石頭興建而成的大小房舍，並排在這塊背靠峭壁的扇形土地上；至於建在地勢最高處的建築，應該就是領主之城。城鎮中有鋪設平整的道路，所有寬廣的大街都通往山坡上的領主城，大街兩旁則有連綿不見盡頭的店鋪。
象雄人當然就不用提了，進入人群之中還可見到許多身著長袍的粟特人或南方國家人士。盡管在城鎮周圍看不到什麽農地，店鋪前方卻都擺放著堆積如山的麥子和果實。
「這裏主要交易的商品是鹽和羊毛。在紮西崗北方西域、南向象雄和尼波羅門，以及西邊大夏和迦濕彌羅等地的商人，會將各式各樣的物品帶來紮西崗販賣，然後在這裏買鹽和羊毛回去。」
慧看了下沿途的店鋪，卻沒有見到賣鹽與羊毛的商家。
「鹽與羊毛是在其它地方販賣嗎?」
「沒錯，在紮西崗隻有領主委任的商人才能經手鹽與羊毛的交易。鹽商與羊毛商人分據城鎮東西並各自經營旅店，好讓來自各地的商人落腳，同時與其進行交易。」
「鹽是從哪裏運來的呢?」
麵對慧訝異的問題，卡隆露出微笑響應：
「是從北方的青藏高原話是這麽說，不過就方位上而言是這裏的西邊，那裏是夏天也會降雪的大高原，高原上的湖泊沿岸都有鹽喔。」
「鹽湖」
慧喃喃自語著。
鹽是人類生活中不可或缺的物品，因此在漢土，鹽不但課以重稅、製鹽機構皆為公營，黑市上的私鹽交易價格也居高不下。
鹽乃貴重之物。
不過，四邊都被高山圍繞的吐蕃和象雄並非從海水取得鹽，而是仰賴高原湖泊，怎麽說都覺得很神奇。
「你去過那座鹽湖嗎?」
聽到慧這麽問，卡隆笑著搖搖頭。
「我不是很想去，青藏高原似乎是一片極寒之地。聽說那裏十分廣闊，還有成堆的野獸，然而卻是一片隻長得出矮草的不毛之地，而且湧出的水源也因為非常鹹而完全不能喝。」
「所以沒有人住在那裏?」
「不，那裏有遊牧民族。他們將所有的財產綁在犛牛背上，也沒有像房舍一樣的固定住處，夏天住在青藏高原，冬天則在昆侖山脈山穀間搭帳篷。青藏高原的寒風使得羊隻擁有輕柔的羊毛，他們會帶著羊毛前來紮西崗販賣，以換取麥子、衣服或飾品。」
「鹽也是遊牧民族帶來的嗎?」
「沒錯，鹽也是遊牧民族在湖邊削切後運來。因為大部分的商人都是要看到羊隻的狀態後才會考慮是否收購羊毛，因此將羊群帶至紮西崗，還可以順便讓牠們運鹽過來，正可謂一石二鳥。」
「原來如此。」
慧佩服地點點頭。不過，始終保持沉默的赤兔卻以不悅的口吻說：
「慧，你問得還真詳細。你是打算不去西域，要在這個鎮上開店了啊?」
自從進入象雄之後，赤兔就反常地會出口挑釁。
還以為他會一直保持沉默，卻突然說出了這麽諷刺的話。慧雖然充耳不聞，卡隆卻總會開開玩笑打圓場。
「既然如此的話，入贅到鹽商或羊毛商人家怎麽樣?聽說鹽商或羊毛商人在紮西崗都是受人敬重的名士喔。」
「琺，什麽名士!」
對於卡隆的好意，赤兔一點都不賞臉。
「反正這裏不就是野蠻國的鄉下地方，城鎮的規模也無法跟長安比，而且一定隻有難喝的酒和單調的音樂而已吧。食物是羊肉和麥子嗎?我已經吃膩羊肉了啦。」
「夠了，赤兔。」
慧沉聲斥責道。
然而，卡隆聽到自己的國家遭人毀謗，卻依然溫和地安撫慧：
「沒關係的，慧大人，赤兔先生大概是不習慣象雄的風俗民情。」
慧不禁暗自歎息並心想，如果赤兔不滿就隨他去吧。他在卡隆身後繼續前進，沒想到赤兔也若無其事地乖乖跟在後麵。
三人在大街上行走一小段之後，前方突然傳來一陣巨響。
街道上的行人們全都停下腳步，一齊望向聲音的來源；看熱鬧的民眾接著就開始成群結隊地走向傳出聲音的地方。
「喔～～有人打架嗎」
好奇的赤兔也立即奔向看熱鬧的人群之中。
慧與卡隆見狀不禁麵麵相覷，不得已隻好也追上前。
撥開人群前進之後，他們眼前出現了一個半圓形的空間。
這裏似乎就是騷動的中心，在整排商店盡頭的角落處，有一名背對著石牆、年約十來歲的少年，與兩名男子互相瞪視著。
不遠處還有一頭拖著貨車的驢子。
幾個桶子就這麽倒在驢子腳邊，幹燥的地麵上留下了灑出的水漬。
看來就是地上的水引發了爭端。
驢子看起來一副悠哉的模樣，不過圍觀的群眾卻是一臉大事不妙的表情觀望著事態發展。少年與男子們就在人群的圍觀下相互爭執。
然而，他們講
的是象雄話，所以慧並不明白他們在說些什麽。
「他們是說水打翻了。可是就算這樣，兩個大人對付一個孩子也太」
「是啊。」
卡隆歎息著解釋，慧深有同感地再次望向那名少年。
少年有著一頭飽含光澤的微卷黑發，及一對猶如高級翡翠般的綠色眼珠。不僅長相無可挑剔，日曬所形成的黝黑皮膚更突顯出他健康的美貌。
相對的，另外兩名男子卻是有相當大的不同，而且臉上還坑坑巴巴地。
一位是渾身肥肉的壯漢，另一位則是骨瘦如柴的年輕人。
壯漢所穿的皮上衣顯得相當淩亂，就連皮帶也係得歪斜；年輕人看起來則相當神經質，板著臉孔不斷拍打衣服上的髒汙。
「啊，危險!」
這時，卡隆忽然大叫。
緊接著，壯漢就一拳打向少年。
隨著沉重的聲響，少年一屁股跌坐在地上，鮮血也立刻從看似柔軟的嘴邊流下。
喔圍觀的群眾們紛紛發出喧鬧聲。
卻沒有人上前幫助那位少年。
慧見狀不禁啐舌，卡隆連忙揪住他的衣袖。
「請您幫幫他。」
「我?」
「是的，中央的官員若在地方上引起事端會招人怨恨，不過要是慧大人的話，我多少還有辦法辯解。總之，請您趕快!!」
卡隆不等慧回應，便將他推進糾紛現場。
慧歎了一口氣，接著手伸向了劍柄。
但是，卡隆卻迅速地伸手從他背後按住劍柄說：
「不可以撥斂。無論是誰，在街道上拔劍一律會被關進監獄的。」
「那你要我怎麽做」
「請您赤手空拳對付他們。」
卡隆幹脆地提出無理的要求，並以認真的眼神望著慧。
慧又再歎了口氣，手於是離開劍柄。
他一往前走了幾步，男子們便注意到他，不過被毆打的那名少年看也不看慧一眼，他用手背擦拭被血弄髒的下巴之後，對著壯漢不知道在叫喊什麽。
壯漢抓起少年的衣襟，用力將他拉到自己麵前。
少年則是一邊喊，一邊奮力踢動雙腳。
正當他瞄準少年的臉頰要揮下第二拳之際，卻在途中被慧撥開。
壯漢的拳頭頓時落空，僅僅擦過少年的臉頰。
他的表情瞬間有些呆楞，看來一時之間似乎不明白為何自己的拳頭沒有打中少年。
慧對他的遲鈍感到訝異，這時對方總算意識過來並以象雄話怒罵著。
「我聽不懂象雄話，你會講吐蕃話嗎?」
「什麽?我是會啊。」
「既然如此，就給我離那孩子遠一點。」
慧如此直接的要求，讓壯漢頓了一會兒後不禁失笑。
「我一路長途跋涉過來已經很累了，不想多浪費力氣。」
「那你就乖乖在一旁看著吧。」
「可是我的同伴很囉嗦，況且我也不想看到小孩遭受痛苦的對待。」
「那就給我閉上眼睛!」
壯漢揮出第三拳。
慧敏捷地一腳踢中他的手肘內側，再加上他本身揮拳的力道，導致壯漢失去了平衡；慧隨即又以手刀劈向壯漢抓住少年衣襟的左手腕。
壯漢鬆開手後，少年便掙脫開來並跌倒在地。
壯漢被擊中之後，疼痛地哀叫了好一會兒，隨即又因為惱怒而漲紅了臉，甚至還拔出掛在腰間的劍。
白刀在陽光下泛出亮光，圍觀的群眾之中有人發出慘叫聲，原先湊近的人牆隨即往後退了一大圈。
「喂，卡隆!!不逮捕這家夥嗎?」
卡隆則從大老遠回答慧的問題。
「這附近好像沒有保安兵!!」
「搞什麽啊」
慧思考著自己是否也該拔劍，最後仍決定赤手應戰。
壯漢看起來隻是個徒有蠻力的蠢蛋，而那個削瘦的年輕人雖然像是在盤算反擊的時機，實際上不過是在害怕而已。拔劍對付太弱的對手，恐怕會讓對方喪命，慧可不想為了這種非出自本意的打鬥而被送進牢裏。
「嘿嘿嘿看來沒人會來幫你哪。」
巨漢嗤笑著，同時揮劍砍向慧。
慧擒住他握劍的手使力按下，再奮力使出一拳打中他滿是肥肉的肚子。
結果壯漢以誇張的姿勢向後飛了出去，背部狠狠地撞上後方的牆壁。
喔群眾們又再次發出鼓噪聲。
而那名削瘦的年輕人，不知何時已經消失。
「你的同伴還真無情。」
慧瞥了眼暈倒的壯漢，同時歎氣地說著。
少年站在驢子旁目睹一切經過，他跑向慧的身邊。
「謝謝你，叔叔。」
嘴角一邊腫起的少年，以吐蕃語向慧道謝。
「怎麽，原來紮西崗的人都會說吐蕃話啊?」
「嗯，因為遊牧民族多半隻講吐蕃話。不過，叔叔你是粟特人吧?」
少年望著金發藍眼的慧，一副很了解的口吻。慧看起來並不像商人，少年似乎也沒有去注意慧左眼上的皮革眼罩。
「我還是第一次看到會講吐蕃話的粟特人呢，叔叔的同伴是象雄人嗎?」
少年略帶困惑地看著卡隆。
此時，卡隆正幫忙撿拾地上的桶子，手中依然拉著他與慧兩人坐騎的韁繩。
慧覺得他愛撿就讓他去撿，卡隆最喜歡幫助老人和小孩了，想必他現在一定一邊整理桶子，一邊沉浸在幸福的喜悅之中吧。
「對，那個叔叔是象雄人，但我不是『叔叔』。」
慧一臉認真地糾正，讓少年笑了出來。
「抱歉、抱歉，你叫什麽名字?」
「我叫作慧，那個象雄人叔叔是卡隆。」
「我是塞金。」
「剛才那種事情常發生嗎?」
「還好啦，因為紮西崗是商人來往的城鎮，這種小糾紛是常有的事啦。」
這名少年塞金像個大人似地歎著氣。
圍觀群眾不知何時已經散去，街道也回複了平時的喧鬧，赤兔則無所事事地站在店鋪旁的牆角。
「慧大哥，你們是來紮西崗做生意啊?已經決定好今晚要住哪裏了嗎?」
「不，我們正要去領主的城。」
「這樣喔，我原本還在想，如果你們要住宿的話，希望你們能來我家。」
「塞金家是開旅店的?」
「對呀，因為我是鹽商的兒子嘛。在紮西崗提到旅店，就是指羊毛商人和鹽商的家喔。」
「如果我們需要住宿的話再去你家。」
慧隻是隨口說道，塞金的臉上卻因而綻放出光芒。
「那我們約好囉!!我家的旅店就在前麵那條巷子左轉，穿過約五條街就到了。你隻要說『溫希絲的旅店』，每一個人都會知道的，我會等你們來。」
塞金說完就牽著驢子走進巷裏。
接著，換赤兔慢吞吞地走了過來。
紮西崗領主之城背倚北方的巨大岩山而建，居高臨下的地勢可以將整座城鎮盡收眼底，而且隻要從主要街道往上走就可以到達領主城了。
比起抵禦外侮，治理這座商城的領主似乎更重視掌控整個城鎮的動向。
鎮上設有崗哨以限製馬匹與貨車的通行，崗哨周圍鬧烘烘地，等候檢查的人們排成了一列長長的隊伍。
「這得跟著排隊啊?」
赤兔不耐煩地說。
不知是排在前麵的人有麻煩的狀況要處理，還是檢查的官員做事不靈光，
總之隊伍是一動也不動。
更糟的是，氣溫正隨著時間的推進緩緩升高。
從這幾天的經驗可以得知，令人難熬的炎熱就要開始了。
即便不是赤兔，碰到接下來出現的狀況也是令人十分煩燥。
卡隆試著向負責保管馬匹的事務宮說明原委，不過年輕的事務官隻是冷漠地搖搖頭，示意卡隆他們排到隊伍最尾端。
「可惡!卡隆，你不是王都的官員嗎?」
因為酷熱而焦躁的赤兔丟出了這句話。
但卡隆隻是微笑地表示歉意。
然而背負了不要麻煩的人，其實是卡隆才對。
為了前往撒馬爾罕，在穿越象雄之後必須經過一塊小國林立的區域，接著再橫越巨大的山脈。山中的路程不但險峻，且有盜賊肆虐。
於是，卡隆提議借助商人之力。
時常自西域前來紮西崗尋求鹽與上等羊毛的商人們，必定會通過象雄前方的幾個小國；也和分布在大山脈山穀間的國家有所來往。
卡隆考慮請紮西崗的領主推薦幾個可以信任的商人，然後再請他們為之後自象雄出發的三人帶路。
隻不過象雄也和吐蕃一樣，各地方領主擁有很大的權限，即便是來自王都的官員，通過領地時也必須前去拜訪領主；若是有求於領主，更應該盡到相對的禮數。
「而且隊伍完全沒有前進，如果能讓等待謁見的隊伍在屋簷下排隊就好了。雖然紮西崗的夏天熱得要命，但是冬天卻是會下大雪的，就算有再重要的事情，這對老人和小孩而言還是太難受了。」
「是啊，象雄的陽光實在讓人吃不消。」
慧帶著苦笑拭去淌至下巴的汗水。
盡管現在是在聊象雄的陽光，吐蕃卻也不遑多讓，隻不過他們自擦宿出發時是秋天；而在來年進入象雄之後，慧等人再次為激烈的溫差所苦。高原的空氣相當幹燥，縱使清晨與夜晚像是要凍僵般的寒冷，中午卻有著灼熱的陽光毫不留情地射下。
更嚴重的是，象雄的北方地帶幾乎不下雨。
多虧自山間流下的河川，人們才得以在此生活下去。然而被漫天塵埃染白的樹木及沙子和岩石所構成的風景，讓人覺得更加幹渴酷熱。
他們究竟在大太陽下等了多久呢?
一直到崗哨的官員向他們招手，就連慧也感到疲倦了。
再次聽卡隆說明來訪理由的官員，帶他們來到位於檢查站旁的小屋。慧等人終於能到陰涼處稍事休息，可是不一會兒，小屋裏開始冒出異常濕熱的氣息。
這樣一來，反而待在外麵還比較涼爽。
然而，正當他們準備走出小屋的時候，戒備的事務官以動作示意他們不能出去。
「喂，卡隆，這是在找我們麻煩嗎?」
慧壓低聲音詢問，卡隆則是麵露苦笑回答：
「怎麽可能。不過，可能是消息傳達的係統出了問題吧。即便身分不高，慧大人好歹也是吐蕃王交付給我國象雄王的貴賓，居然讓您在這種地方等候，實在不期望那種官員未來能為我國立下什麽功績。」
卡隆以責備的眼神望向站在門口的官員，而那位體格結實、身材中等的官員頓時移開了視線，彷佛在表明那不是自己的責任。
沒過多久，三人已經汗濕到衣服都可以扭出水來，頓時開始覺得比較涼快了。
排隊等待謁見的隊伍已經消失，席卷周圍的熱氣也逐漸散去。
從小屋門口抬頭望，不曉得是不是心理作用，天空看來染有些許赤紅，數隻發出尖銳嗚叫的烏鴉橫越天際。
「這是在拷問我們吧。」
赤兔躺在小屋一角，以沙啞的聲音問道。
「不知道。」卡隆回話的聲音聽來也是沙啞的。
自從轉移到檢查站旁的小屋之後，沒有人給予食物和飲水，他們就在這種情況下度過了半天。
這一段時間裏，卡隆向官員抗議了五次之多。
赤兔也奔出小屋，和看守的事務官起了小爭執。
就在這時，有其它的官員趕了過來，並且伏身低頭向慧等人賠罪，然而他們所受的待遇依然沒有改善。
「我們今晚得在這裏待到天亮嗎?」
「別開玩笑了!!」
當赤兔在地上翻滾叫喊之際，兩名男子不知從何處現身，並以相當恭敬的態度請慧一行人與他們一同離開。看男子們腰間有佩劍，應該是領主城內的衛兵。
於是，慧等人在兩名衛兵一前一後的帶領之下，腳步遲緩地來到了領主城。
他們進入一間離城門不遠，約可舉行小規模會議的房間，不過房裏並沒有半個人影。
接著，他們又在這間房裏等了好幾個小時。
就在他們的耐心瀕臨極限之際，一名身穿綠色長袍的高個子老人火速地衝了進來。這名老人的身材之高挑，連原本就不矮的慧也得稍微拉起視線才能看到他的臉。
「很抱歉!!實在是非常抱歉!!請不要見怪!」
老人一開口，就是一連串吶喊般的道歉。
他的聲音聽起來很真誠，但是由於他的臉被長白眉、胡子和下巴長胡須蓋住，因此別說是表情了，就連眼神也沒辦法看清楚，唯獨臉部中央突起的鷹勾鼻十分明顯，而他的鼻尖上也布滿了許多閃閃發光的小汗珠。
「歡迎各位貴賓大駕光臨，在下名叫瓦奇姆，乃服事紮西崗領主的九臣之一。」
老人上氣不接下氣地，以嘶啞的聲音自我介紹。
待他說完，卡隆便將右手握拳貼放於胸前，然後深深低頭回禮。
「我是卡隆，這兩位是尉遲慧大人與武威秀先生。」
「這位大人您貴姓尉遲，難道和於闐王族有血緣關係嗎?」
聽到瓦奇姆的問題，慧不禁在內心苦笑。
尉遲這個姓氏，是由於闐王族的姓改寫成漢文而來。由於大唐帝國普遍重視姓氏，所以自異國來到唐國者，多以能代表自己出身國的姓氏自稱。原本出生於撒馬爾罕的慧應該姓康才對，但是他繼承了養父的姓氏，更姓為尉遲。
「沒有，我出生於撒馬爾罕。」
「這樣啊，聽聞您是想去撒馬爾罕。真的很抱歉，負責傳話的人員太無能了，有貴賓自王都前來的消息剛剛才傳到我耳裏。」
「請不用放在心上。」
慧依循常規說出了違背心意的禮貌性話語。
「不過，根據那個蠢材的說法，諸位不是從吐蕃來的嗎?」
「是的，唐公主嫁給吐蕃王時，我以護衛官的身分進入吐蕃。但由於我對故鄉的眷戀逐漸強烈，因此在去年秋天蒙吐蕃王準許歸國後，便啟程前往撒馬爾罕。」
「原來如此，所以象雄王接到吐蕃王的旨意後也采取了動作。」
「正如您所言。」
慧點頭回答後，卡隆接著講下去：
「我國國王為確保慧大人與武先生一路安然無恙，特命我擔任向導，在此也由衷期盼紮西崗領主能夠提供新的向導，以協助兩位接下來的旅程」
「等一下，卡隆大人。」
瓦奇姆截斷卡隆的話語，語氣中充滿了苦惱。
「我們城主在去年冬末病倒了，別說是起身，甚至連開口講話都辦不到。」
「可是，貴城主不是有繼承人嗎?」
卡隆這麽問出口，瓦奇姆遂而長歎一聲。
「正如您所言，城主的確已經擁有優秀的後繼者，然而少主為了謁見象雄王並取得領土的繼承許可，日前已經出發前往王都。」
「相信瓦奇姆大人及眾家臣們，一定相當憂心城主大人的健康狀況
吧。」
卡隆同情地說道。
「但少主會放心離城，想必他是十分信任留守的眾家臣，因此隻要請其中一位家臣協助安排任命向導事宜就夠了。」
看到卡隆微笑地提出要求，瓦奇姆的表情逐漸緩和。
「承蒙您看重。然而，能勝任向導的商人卻得到秋天才會抵達紮西崗。盡管現在鎮上有許多商人，但是若要有力又值得信賴的人選，還是要待初秋時節較為妥當。屆時將開始交易青藏高原的鹽和羊毛，除了那些為追求最高質量的商品而造訪此地的商人外，應該沒有其它人選了。」
「現在離秋天還有一個多月吧。」
「假如各位趕時間，當然可以立即開始挑選適任者，各位意下如何?」
「不，我們遵從瓦奇姆大人的意思。」
「那麽就煩請各位等到秋天。對了，各位決定在何處落腳了嗎?在下深知讓各位等待這麽久，還說這種話實在很失禮，但是由於領主生病之故，目前城內一片混亂，本該在城內為各位準備房間才是，不過若各位願意的話，在下認為不妨至城鎮上的旅店住宿，也可以體驗紮西崗的風土民情。當然，住宿的費用將會由我們來支付。」
「謝謝您，其實我們已經有中意的旅店了。」
卡隆的語調頓時一軟，還不好意思地搔著頭。這種看似不成熟的態度正是卡隆的專長。將對方的不便都變成好像是自己的問題，這樣一來便能讓對方自歉疚中解脫，無意中就會對卡隆抱有好感。
「那家旅店就是溫希絲的旅店。」
「溫希絲?哦，就是鹽商塞洛南的女兒啊。記得她的父親在兩年前過世，她為此向區役所提出申請，希望在弟弟成年之前，暫時由她來代管旅店。」
瓦奇姆喃喃自語著，然後再次望向卡隆說：
「紮西崗共有十一間旅店，您無須立刻決定投宿處，不如待您確定之後再通知我好嗎?」
「不，我們決定住在溫希絲的旅店。」
「我明白了，如果有事情要連絡各位的話，我會派使者前往溫希絲的旅店。」
「勞煩您了。」
卡隆低下頭，瓦奇姆也跟著點頭。
在慧等三人離開前，這位高齡的重臣再度向他們說了些致歉與慰勞的話。
一行人離開領主城之後，以緩慢的腳步走下斜坡。
從高處往下俯瞰，可以一覽紮西崗的全景。這座城鎮就像是以石頭與泥土做成的庭園一般，在西邊斜陽的照耀下，染上了整片的金色。
此時大街上有一半以上的店鋪都已經打烊了。
相同的房舍在街道上一字排開，卡隆邊望著街景邊如此說明：
「紮西崗的工藝品很有名喔，因為前來購買鹽或羊毛的商人，會以絹、金銀或寶石來支付貨款，不僅種類十分豐富，而且加工技術也很高明。」
「在等待商人到來的這段期間，你應該會買禮物送給夫人對吧?」
慧以帶著笑意的口吻揶揄卡隆。
在卡隆為慧等人向導的前三個月，他才剛與小自己十五歲的未婚妻完婚。慧當然沒有見過卡隆的妻子，但是在抵達紮西崗前的路上，慧不時地聽卡隆驕傲地聊著自己的新婚妻子，以至於慧連卡隆妻子的性格與容貌都知之甚詳。
「我想慧大人和赤兔先生在這裏也絕對不會感到無聊的，紮西崗不但有許多珍貴的食材，而且除了歌女和舞娘之外，還有自西域或波斯遠道而來的樂師。」
「反正八成是鄉下人的音樂和舞蹈吧。」
赤兔抬起腳踢著路邊的石子。
石子在坡道上滾動，掉進了一家小店旁的溝槽。
從大街轉進巷子往東走，馬上又來到另一條大街。雖然這條街的規模比剛才的街道還要小，但是店鋪同樣是鱗次櫛比。
接著三人又再度走進巷子，出來後眼前又是一條店鋪林立的大街。
「要不要再轉進一條巷子?」
「店鋪比我之前來的時候還多了呢。」
卡隆苦笑著說道，然後擺手示意慧繼續前進。
慧牽著馬匹韁繩通過小巷，結果這回來到的是一條比之前的街道更為寬敞、氣氛冷清的大道。
這裏一家商店也沒有，道路旁盡是高大的石牆。
石牆的另一邊似乎就是旅店。
石牆與石牆之間有好幾棟相連的屋子，有可能是旅店工作人員住的地方。屋前有一名女性抱著嬰孩，懶洋洋地坐在搖椅上。
卡隆把韁繩交給慧，接著走向那名女子。
「不好意思，我們想找溫希絲的旅店。」
原本毫無戒心地看著卡隆走近的女子，一聽完卡隆的話便皺起眉頭、挺直上半身。她很快地看了下四周，然後挪挪下巴指向斜前方的石牆。
「在那裏。」
女子說完便起身奔入屋內。
卡隆一臉錯愕，以帶著詢問的目光望向慧。
慧聳了聳肩，走向女子所指的方向。
他們隨便敲了一扇門，馬上就見到塞金飛奔而出。
「歡迎，你們真的來了耶。啊，馬匹就交給我來處理吧。」
塞金臉上洋溢著喜悅的光芒，並從慧等人手中接過韁繩。
距離石牆約四丈之遠的旅店是以灰白色石頭建造而成，與在沙漠中所見到的紮西崗城鎮一樣。雖然是一棟擁有寬闊門口的氣派建築，卻隻有看到塞金一個人。塞金將接過手的馬匹拉到建築物後方，卡隆與赤兔也跟著他過去。
而慧仍舊佇立在原地看著旅店前院。
種有好幾株高大果樹的庭院籠罩在薄暮之下，屋簷底下還有好幾張附有頂篷的床台排列在一起。
好像滿適合睡午覺的，不過
慧走到床邊確認支柱是否穩固。
雖然是以牢固木材所製成的高級床台，上頭卻到處布滿了新的刮痕。
慧在床腳邊蹲下，確認床板底部的情形。
此時，一道女性詢問的聲音揚起：
『你在做什麽?』
慧聽不懂她所講的話。
對方的聲音既不溫和也不冷漠，隻是覺得相當凜然。
慧慢慢地站起身，望向聲音的來源。
在一棵約需雙手圈起那麽粗壯的大樹下，一位年輕女孩就在該處。
年約十七、八歲，以女孩子而言算是相當高挑，她身穿簡單的上衣與裙子，微卷的麥穗色長發則是綁成一束，相貌平凡且臉上布滿雀斑，整體給予人一種拘謹的感覺。
這名女孩的眼睛和塞金一樣是綠色的。
她戴著一對青石耳環，然而耳環的顏色與樣式都與她不甚搭配。
慧發現自己居然在想這些事不禁有些訝異，他開口問女孩：
「妳會說吐蕃話嗎?」
「嗯，我會難不成你就是『慧大哥』?」
忽然被指名的慧有些困惑。
女孩察覺到他的表情變化，於是露出了微笑。她的綠色雙眸在夕陽下閃耀著淡淡的亮光，那沉穩的光芒令人聯想到最上等的翡翠。
「我已經聽塞金講了，你的同伴卡隆先生在哪裏呢?」
「他和塞金一起將馬牽到後麵」
女孩聽了慧的話之後點點頭，利落地離開樹蔭下。
慧也自然地跟在女孩後麵，朝與卡隆他們相反的方向前進。繞過旅店之後，轉個彎便來到了廚房。
廚房內似乎沒有飲水，也沒有食物的氣味。
「寒舍目前歇業中。」
女孩注意到慧的視線如此表示。
「雖然對特地前來的你們感到抱歉，不過這裏的設備全都損壞了，
你看。」
女孩邊說邊轉過第二個彎，來到建築物後方。
這裏是一片被黑褐色幹土覆蓋的荒涼空地。仔細一看，到處都散落著像是炭化的木塊，而空地角落也有好幾個燒焦的塊狀物，看起來很像房舍的基座。
「這是?」
「這裏以前曾是馬廄和堆貨處。」
女孩簡短地回答後，走向在建築物另一頭的卡隆等人。
「卡隆先生你好。」
女孩一出聲，原本在和塞金討論馬腳情況的卡隆抬起頭。
「啊，妳好，是溫希絲小姐嗎?」
「是的，謝謝你救了舍弟，不過我們旅店目前沒有營業，實在非常抱歉，請各位還是移駕別處」
「姊姊，有什麽關係!!」
塞金打斷了女孩溫希絲的話。
「卡隆先生他們不是商人，所以用不到堆貨處。」
「可是我們也沒有馬廄啊，既然知道他們不是來買鹽的，這裏設備又簡陋，那就更不能讓人投宿。」
溫希絲委婉地告誡弟弟。
慧心想，對馬匹而言有沒有屋頂並不是什麽大問題，不過在日曬強烈的紮西崗，若將馬匹擱置在狹窄的地方，就又另當別論了。
塞金咬著嘴唇，垂下了雙眼。
卡隆從背後輕拍塞金的肩膀說：
「沒有馬廄也沒關係。」
「不隻是這樣，目前這裏除了我們姊弟之外，並沒有其它人手。」
「可是我們已經告知領主大人的家臣要在這裏投宿，需要人手的話，我們可以自己雇用，如何?」
「這樣行不通的，很抱歉還讓你們特地過來這邊。現在時間也晚了，若各位想找這附近的旅店，斜坡上方有一間由名叫西路克的人所經營的旅店。」
「我們明白了，就去那裏吧。」
「要是領主大人派使者前來，我會前往轉達。」
溫希絲不斷地向慧等人道歉。
塞金則一臉沮喪地將韁繩交還給慧他們。
離開溫希絲的旅店後，慧一行人再次爬上坡道，前往『西路克的旅店』。
此時已經看不見稍早還勉強掛在西邊天空的太陽，夜晚的黑暗籠罩了街道，涼風不時自坡道吹來，輕拂過三人的頭發。
長安夏天的夜晚雖然也是濕熱，紮西崗的熱度卻是隨著太陽起落，這時吹起的傍晚涼風預告了寒冷夜晚的到來。
「又要變冷了啊!?可惡!」
赤兔生氣地抱怨著。
「但是今晚開始就可以在床上盡情伸展手腳，並蓋毛毯睡覺了唷。」
「八成是有羊騷味的毛毯吧。吃飯是羊、晚上睡覺是羊、眼睛看到的也是羊，我看吐蕃和象雄就隻有人和羊而已吧。」
「也有驢子和馬。」
卡隆一臉認真地反駁，讓赤兔腦袋的溫度直升。
「老子又不是那個意思!」
赤兔怒吼完便不再開口。
三人走上漫長的斜坡，原本左側連綿的石牆這時來到了盡頭。
慧停下腳步，朝敞開的門扉內側窺探。
裏頭有棟比溫希絲的旅店大上一倍的建築物，房屋周圍都掛著四方型提燈，這些綻放出微弱光芒的提燈，溫和地映照著他們已經習慣黑暗的雙眼。
前院並排的床台上有好幾名男子，他們坐在那裏舉杯暢談。
「啊!我的肚子好餓，快來吃飯吧!」
赤兔哀哀叫著。
「我們趕快進去吧。」
卡隆邊笑邊推著赤兔的背後。
慧則先卡隆和赤兔一步進入前院，這時有隻小手拉住了他的上衣衣角。慧往下一看，身邊有名年約四歲的小女孩。
她是西路克的女兒嗎?
小女孩微卷的黑發及肩，頭上以桃紅色布裝飾，身穿一件白底紅碎花圖案的衣裳，上半身為立領罩衫，再搭配一條以相同質地的布料作成的褲子，是相當少見的打扮。
「叔叔、救、塞金的人。」
小女孩麵帶笑容結巴地對慧說著吐蕃話。
「塞金，痛痛。這個。」
女孩伸出她小小的拳頭，等慧也將手伸出來時，女孩隨即把握在手中的東西塞進了他的手裏。
原來那是一個被捏得變形的碩大杏桃幹。
「我沒辦法把這個交給塞金喔，因為我們打算住在這裏。」
慧將杏桃幹還給女孩。
女孩難過地歪著頭，似乎還想再對慧說些什麽，然而就在她要發出聲音之際，一名女性從建築物暗處跑出來，以一副搶奪的姿態將女孩抱起。
小女孩抗議地嚷著，坐在床台上聊天的人們紛紛轉過頭來張望。接著，立刻有一名男子從餐席中起身走近。
這名男子步行之姿具有獨特的威嚴戚，他穿著寬鬆的灰色長袍，蓄有麥穗色的濃密胡子，容貌同時兼具嚴厲與智慧，而開口詢問的聲音則帶有親切與慰勞之意。
「晚安，我是旅店的主人西路克，請問各位在找住宿的地方嗎?」
「是的，有一位叫溫希絲的女性介紹我們來這邊。」
卡隆以吐蕃話回答他的問題，西路克皺起眉頭，疑惑地凝視著慧等人的臉。
慧暗自思付，是因為覺得他們三人同行很奇怪嗎?
卡隆是地道象雄人就無須多說，赤兔卻是一臉外國人長相。或許多數的漢人無法接受這個事實，可是大部分象雄人並不知道有唐這個國家存在；另一方麵，慧則擁有粟特人的外貌，即使粟特人在紮西崗並不稀奇，但是他與赤兔散發出無可隱藏的武將氣質，這一點有可能使對方心生警戒。
然而，西路克有所防備似乎不是這個原因。
「溫希絲介紹來的?總之，這邊請。」
他拉住卡隆的手臂，帶他到建築物後方。
慧和赤兔當然不可能就這樣看著卡隆被帶走，兩人也從他們身後跟上。
西路克帶他們來到一棟巨大木造建築，雖然不高，屋頂卻很寬大，房舍各處都設有可以開合的窗戶，屋內則圍了好幾道看似堅固的圍欄。
屋內角落處綁了好幾匹馬，而馬匹正上方的天花板裏邊則是塞滿了稻草。
溫希絲的旅店後頭，原本也擁有與這棟房舍相同的設備吧。
「雖然有點失禮，不過我想請問各位與溫希絲是什麽關係?」
西路克突然提出這個問題。
慧與卡隆麵麵相覷，顯得相當地納悶。
他們與溫希絲沒有任何關係，隻不過是偶然救了她的弟弟，然後她介紹他們到附近的旅店罷了。
「我們今天早上才抵達紮西崗，和溫希絲是初次見麵」
就在這時，慧的眼角餘光瞥見一個手提水桶的女子。
那位身材豐滿的胖女人帶著複雜的表情抱起水桶，慧見狀立即將身體閃向一側，緊接著水就這麽潑了過來。
伴隨著巨大的水聲，水直接濺到了慧身後的赤兔臉上。
「噗哇!!」
赤兔立刻吐出吃進嘴裏的水。
潑在他身上的水，簡直像洗過幾十條魚的內髒一樣臭。
「妳幹什麽!!」
赤兔以漢語大吼。
那名女性抱著桶子站在離他們十幾步遠的地方。她強勢地跨大步站立，隨即又轉為一副快哭出來的表情。
「今天早上就是你們幫助塞金，造成現場一團混亂的對不對我怎麽可能讓你們這些家夥留宿!趕快給我出去!」
「妳」
看不下去的西路克想插話。
然而，他懦弱的聲音馬上就被截斷。
「你閉嘴
!!快，你們快給我滾出去!」
女子像趕狗似地揮舞著手，命令慧等人趕快從她眼前消失。
於是慧與卡隆隻好拉著咬牙切齒的赤兔，離開了西路克的旅店。
他們再次走下斜坡，回到溫希絲的旅店。
赤兔的上衣完全濕透了，泛紫的嘴唇不停顫抖。
當他們來到溫西絲的旅店前時，門扉全都已經關上。如今回想起來，西路克的旅店大門是敞開的，難怪溫西絲一開始才會說自己的旅店目前歇業。
盡管如此，現在也沒有閑暇時間再去找別間旅店了。
慧二話不說立刻敲響大門，過了一會兒，有道柔細的聲音自門內傳來：
「哪一位?」
「我們是稍早曾來打擾的人。」
回答的人是卡隆。
「不好意思，可以請妳開門嗎?我們遇到了一些狀況」
盡管卡隆的說明很含糊，不過依舊傳來門閂拉開的聲音，接著門往內側拉開了一條細縫，滿臉困惑的溫希絲出現在昏暗的光線下。
「怎麽回事嗚好臭!!」
溫希絲踏至門外便用手捂住嘴，同時還發出哀叫。
這讓原本就很不高興的赤兔高聲叫道：
「妳還問怎麽回事不都是因為妳」
赤兔正要跨出步伐，慧卻從後麵捂住了他的嘴。
這回換成卡隆走到前方，擋在溫希絲與赤兔之間。
「他在西路克先生的旅店裏被潑了一身汙水。」
「什麽!?」
「他們說不能讓妳介紹的客人留宿。」
「總、總之，你們先進來。」
溫希絲催促著慧等人人內，然後朝樓上呼喊塞金的名字。大概是本來就在窗邊觀望了吧，塞金立刻就飛奔而下。
將赤兔交由溫希絲打點，慧及卡隆則與塞金一起將馬拉到後院。
兩人照塞金的指示將馬拴在木樁上，卡隆接著抱起行李走向門口。大概是認為赤兔需要換衣服吧，因為他剛聽見了赤兔用水澆頭的聲音及大喊「好冷!」的慘叫。
慧和塞金一同卸下馬鞍，並將水桶排在馬匹前方。
在他們集中好從馬背上卸下的行李後，溫希絲這時過來了。她吩咐塞金給予馬匹幹草，塞金一聽，立刻興高采烈地跑進旅店後方的地下室。
慧跟在他後麵準備前去幫忙，而當慧走進地下室並讓眼睛習慣黑暗後，卻看到寬廣的地下室裏隻有一捆幹草。
「隻有這些啊?」
「是的，就隻有這些。」
從後頭過來的溫希絲聽到慧的低語，隨即斷然說道。
「搬完幹草之後就到廚房來，大家一起吃晚餐吧。」
慧喂幹草給馬匹後，與塞金一同來到廚房。
廚房裏十分溫暖，爐灶上的鍋裏已經煮好了湯，旁邊則有一塊加熱過的鐵板，溫希絲熟練地在上頭烤著烤餅。
溫希絲的臉因為熱氣而泛紅，頭也沒拾地對塞金說：
「去請卡隆先生他們過來，他們應該在二樓的房間。」
「嗯，那我先去準備毛毯?」
「說的也是，去把多的毛毯拿出來吧。」
慧聽著姊弟倆的對話，並拿起廚房角落的瓶子喝水。
「有什麽要幫忙的嗎?」
慧以手背擦嘴並順口問著，溫希絲頓時露出茫然的表情望著慧，隨即又淡淡一笑，表示不需要。
「就算事情變成這樣，你們終究還是客人。」
塞金將卡隆與赤兔帶過來，眾人開始享用簡單的餐點。
才剛烤好的烤餅及帶有微微酸味的熱湯，這些全出乎預料地美味，讓慧相當地訝異。慧始終覺得烤餅吃起來都一樣，然而溫希絲所作的烤餅卻是外酥內軟。
而且因為肚子餓的關係，眾人絲毫沒有停手的意思；湯碗也在溫希絲與慧等人的手之間來來回回。
「真的非常美味。」
填飽肚子之後，卡隆恭敬地稱讚著。
溫希絲替還要吃的人烤著烤餅，並以一副旅店老板娘般的模樣接受了他的讚美。
「有句話說，『空腹是最好的調味料』呢。」
「不，是真的很好吃。」
慧毫不猶豫地說出發自內心的讚美。
他已經很久沒有像這樣真誠地稱讚他人了。
或許是因為這個緣故，他講得非常用力，溫希絲不禁有些錯愕地看著他，也沒有像回複卡隆一樣作出回應。
「對了，我們今晚可以在這裏過夜嗎?」
溫希絲將裝有烤餅的盤子端上來時，卡隆慢吞吞地問道。
「嗯，不過隻限今晚，明天請你們去找新的旅店。建議你們不要再講出我家旅店的名字比較好。」
「可以請妳告訴我們，為什麽我們會受到這種對待呢?也好讓我們心裏有個底。」
卡隆聽來有理似地說服著溫希絲。
溫希絲考慮了一會兒，便以手撐著臉頰歎氣。
「說的也是，你們都已經遇上這種事，如果還什麽都不知道就太不公平了。其實我們向一名叫戈爾巴的男子借錢，距離償還期限還有一段時間，他卻不斷地找我們的麻煩。鎮上欺負塞金的人大概也是他的手下吧，西路克先生之所以會趕你們出來，應該是怕惹上麻煩。」
溫希絲一口氣說完後，轉而詢問卡隆：
「話說回來，你們為何來紮西崗呢?」
「我是來自王都專門負責向導的官員，要帶這兩位前往撒馬爾罕。話雖如此，我對象雄以外的路並不熟悉，因此才想拜托瓦奇姆大人，希望他能為我們介縉一些熟悉之後路途的粟特商人。」
「那些翻山越嶺前來紮西崗的商人，要到秋天才會出現耶。」
「是啊，所以我們隻好等到秋天。因為領主大人生病，城內不太方便接待我們，所以在商人抵達為止，我們必須暫時住在鎮上的旅店。」
卡隆湊向前問：
「妳可以讓我們在這裏住到秋天嗎?」
「不行。我剛才不是說過了，戈爾巴一直找我們麻煩。無論開店還是歇業，這裏終究是做生意的地方，絕不可叢讓客人受傷的。」
「我了解了。話說回來，你們受到什麽樣的欺壓?」
「對方朝我們旅店內扔石頭。」
「隻有這樣嗎?」
「對」
「曾經有客人因此而受傷嗎?」
「沒有，因為現在沒有客人投宿。是最近才開始打壓我們的，還沒有人受傷。」
溫希絲有點不耐煩地回答，卡隆沉吟了一聲。
「對方是因為沒有客人才投石頭的吧?」
「咦?什麽意思?」
「如果有人朝旅店扔石頭而讓客人受傷的話，紮西崗的保安兵應該會出動才對。在紮西崗經營旅店的隻有鹽商和羊毛商人，而且對領主而言，鹽與羊毛的收益也是重要的稅收來源，不可能對這種糾紛視而不見。」
「或許是這樣沒錯」
溫希絲一時為之語塞，卡隆又趁勢繼續說：
「沒有其它的客人投宿，我們反而比較自在。前來購買鹽與羊毛的商人都會帶著黃金和寶石，與其和那樣的人住在一起，像這樣清靜的旅店反而能讓人放鬆。」
「可是」
「就是這種反應!!我不明白妳為何一直推辭，為什麽不讓客人住宿呢?紮西崗的旅店本來不就是交易鹽或羊毛的場所嗎?如果不讓前來買鹽的客人住宿，不就永遠都無法還清債務了嗎?」
卡隆偏著頭微笑。
用合理的主張逼迫對手，這也是卡隆的拿手技巧。
慧實在無法理解卡隆為何如此執意住在溫希絲的旅店，但是慧也馬上察覺到，卡隆是因為同情這對為欠債所苦而謹慎過活的姊弟。
卡隆徹徹底底是個好管閑事之人。
「溫希絲，妳覺得如何?」
卡隆又問了一遍，期望得到他滿意的答案。
然而溫希絲卻沒好氣地回答：
「我們家沒有可以賣的鹽。」
「沒有鹽這話是什麽意思?」
「就是這個意思啊，我這裏沒有鹽。去年夏末時，馬廄和堆貨處都被燒掉了，所以運鹽到紮西崗的遊牧民族都不敢再來，因此無法收購鹽。」
「是因為火災才借錢的嗎?可是，為什麽沒有重建最重要的馬廄呢?」
卡隆偏著頭問，溫希絲露出自嘲般的笑容回答：
「已經燒掉三次了。第一次我們用自己的積蓄重建，第二次則是用借來的錢，但是第三次已經沒有錢可以買木材了，因為木材在紮西崗是高價品。」
「原來如此，發生了三次火災啊」
卡隆說不出話來，慧不解地插話：
「找這種麻煩不是很奇怪?如果這間旅店都沒有客人上門，不就沒辦法還錢了?」
「是啊，可是戈爾巴覬覦的是官符。」
「官符?」
「就是紮西崗領主頒發的『鹽商』和『羊毛商人』許可證。」
此時，卡隆以象雄官員的姿態開始說明：
「在紮西崗，遊牧民族運來鹽和羊毛並與來自西域或南方的商人交易，但是若任憑兩者自行交易的話，領主是得不到任何利益的。話雖如此，倘若由領主直接經營鹽與羊毛的生意也有困難，因此才規定由設籍紮西崗的商人專賣。所有的鹽和羊毛都委托持有官符的紮西崗商人經手，然後再轉賣給外地來的商人。」
「鹽和羊毛有公定價格嗎?」
「沒有，我記得交易價格是由商人各自決定對嗎?」
溫希絲點頭響應卡隆的問題。
「不僅價格自由訂定，就連宮符也可以賣給他人，不過我並不打算賣掉官符，等秋天一到，遊牧民族就會過來了，今年我一定要與他們進行交易，然後將債務還清、重建旅店給大家看。」
「這樣的話必須要有本金才行吧?妳不這麽認為嗎，溫希絲?」
卡隆成功地誘導對方，並戳中了對方的弱點。
但是溫希絲點頭之後，又微笑著予以反擊：
「我的確是這麽想，不過，你們就隻有今晚能在此留宿。」
「妳真是頑固。」
「這想說什麽就盡管說吧，你的假設很有道理，卻無法保證對方找麻煩的行動會就此停止，如果讓你們受傷，我就無顏麵對亡父了。」
「我明白了。」
卡隆至此終於認輸。
這場意外在廚房展開的攻防戰，看來是由溫希絲獲得了勝利。
紅褐色沙海中揚起白色的沙塵，擾亂了清早的空氣。
慧停下馬，佇立在街道三裏外之處望著飛揚起舞的沙塵。
自先前的城鎮出發後五天以來，這副光景已經看過好幾次了。
卡隆與赤兔僅僅瞄了那邊一眼，接著又將視線拉回行走的方向。
慧也繼續在紅褐色沙漠正中央的幹白色路徑上前進，在道路前方有一座背依黑褐色岩山的廣闊城鎮。
在清晨微光的照射下，灰白色城鎮看來彷佛傳說中的海市蜃樓。
慧當然從未親眼目睹那座傳說由巨蛤吐氣所形成的虛幻城市，隻不過，慧不知為何忽然憶起小時候從翠蘭的祖父那裏聽來的傳說故事。
十五年前，九歲的慧與身為商人的雙親一同自撒馬爾罕前往長安，卻在途中遇上沙暴而失去了雙親。後來，慧在其它商人的救助之下來到了長安，並且被富商劉氏夫婦收養。
另外還有夫婦的孫女，也基於某些理由與他們同住。
那女孩名字就叫翠蘭。
她以不求回報的溫柔，支持並鼓勵著萬念俱灰、失去了求生意誌的慧。
後來，慧長期以武將的身分輾轉於沙場，但是隨著翠蘭即將嫁給吐蕃王，他也以護衛宮之名一同前往吐蕃。對慧而言，翠蘭比誰都要重要，他甚至還曾向翠蘭的父親表示成親的意願。這份情感不同於一般的男女之情，然而翠蘭卻是慧唯一想要守護的女性。
所以在知道翠蘭備受吐蕃王的寵愛後，慧便萌生離開吐蕃的想法。
慧自幼即與翠蘭如同兄妹般親近，除了顧慮這點可能會引起吐蕃王的不滿外，還有讓他掛心的，就是在慧前往吐蕃時，曾受唐軍隊之命負責調查吐蕃國內的情勢。
慧並不希望自己危及翠蘭的立場。
因此決心前往撒馬爾罕
慧在八個月前提出這個想法後，接著就自東吐蕃的王都擦宿出發。
慧帶著逃離唐軍的赤兔一起上路，他們在曆經四個月的旅途後來到了鄰國象雄，一位象雄人在象雄王都與他們會合，並且為兩人帶路。又再過四個月之後，一行人抵達了象雄北方的城鎮紮西崗。
「這是個很大的城鎮對不對?」
在城鎮入口下馬的卡隆微笑著說。
雖然這位名叫卡隆的象雄向導比慧大十歲，但是由於個子不高、容貌又顯得稚氣，因此看起來宛如十幾歲的少年。
「紮西崗的通商往來十分興盛喔。」
正如卡隆所說，紮西崗的城鎮規模廣大又十分地熱鬧，先前旅途中經過的城鎮完全無法與其相比擬。
以灰白色石頭興建而成的大小房舍，並排在這塊背靠峭壁的扇形土地上；至於建在地勢最高處的建築，應該就是領主之城。城鎮中有鋪設平整的道路，所有寬廣的大街都通往山坡上的領主城，大街兩旁則有連綿不見盡頭的店鋪。
象雄人當然就不用提了，進入人群之中還可見到許多身著長袍的粟特人或南方國家人士。盡管在城鎮周圍看不到什麽農地，店鋪前方卻都擺放著堆積如山的麥子和果實。
「這裏主要交易的商品是鹽和羊毛。在紮西崗北方西域、南向象雄和尼波羅門，以及西邊大夏和迦濕彌羅等地的商人，會將各式各樣的物品帶來紮西崗販賣，然後在這裏買鹽和羊毛回去。」
慧看了下沿途的店鋪，卻沒有見到賣鹽與羊毛的商家。
「鹽與羊毛是在其它地方販賣嗎?」
「沒錯，在紮西崗隻有領主委任的商人才能經手鹽與羊毛的交易。鹽商與羊毛商人分據城鎮東西並各自經營旅店，好讓來自各地的商人落腳，同時與其進行交易。」
「鹽是從哪裏運來的呢?」
麵對慧訝異的問題，卡隆露出微笑響應：
「是從北方的青藏高原話是這麽說，不過就方位上而言是這裏的西邊，那裏是夏天也會降雪的大高原，高原上的湖泊沿岸都有鹽喔。」
「鹽湖」
慧喃喃自語著。
鹽是人類生活中不可或缺的物品，因此在漢土，鹽不但課以重稅、製鹽機構皆為公營，黑市上的私鹽交易價格也居高不下。
鹽乃貴重之物。
不過，四邊都被高山圍繞的吐蕃和象雄並非從海水取得鹽，而是仰賴高原湖泊，怎麽說都覺得很神奇。
「你去過那座鹽湖嗎?」
聽到慧這麽問，卡隆笑著搖搖頭。
「我不是很想去，青藏高原似乎是一片極寒之地。聽說那裏十分廣闊，還有成堆的野獸，然而卻是一片隻長得出矮草的不毛之地，而且湧出的水源也因為非常鹹而完全不能喝。」
「所以沒有人住在那裏?」
「不，那裏有遊牧民族。他們將所有的財產綁在犛牛背上，也沒有像房舍一樣的固定住處，夏天住在青藏高原，冬天則在昆侖山脈山穀間搭帳篷。青藏高原的寒風使得羊隻擁有輕柔的羊毛，他們會帶著羊毛前來紮西崗販賣，以換取麥子、衣服或飾品。」
「鹽也是遊牧民族帶來的嗎?」
「沒錯，鹽也是遊牧民族在湖邊削切後運來。因為大部分的商人都是要看到羊隻的狀態後才會考慮是否收購羊毛，因此將羊群帶至紮西崗，還可以順便讓牠們運鹽過來，正可謂一石二鳥。」
「原來如此。」
慧佩服地點點頭。不過，始終保持沉默的赤兔卻以不悅的口吻說：
「慧，你問得還真詳細。你是打算不去西域，要在這個鎮上開店了啊?」
自從進入象雄之後，赤兔就反常地會出口挑釁。
還以為他會一直保持沉默，卻突然說出了這麽諷刺的話。慧雖然充耳不聞，卡隆卻總會開開玩笑打圓場。
「既然如此的話，入贅到鹽商或羊毛商人家怎麽樣?聽說鹽商或羊毛商人在紮西崗都是受人敬重的名士喔。」
「琺，什麽名士!」
對於卡隆的好意，赤兔一點都不賞臉。
「反正這裏不就是野蠻國的鄉下地方，城鎮的規模也無法跟長安比，而且一定隻有難喝的酒和單調的音樂而已吧。食物是羊肉和麥子嗎?我已經吃膩羊肉了啦。」
「夠了，赤兔。」
慧沉聲斥責道。
然而，卡隆聽到自己的國家遭人毀謗，卻依然溫和地安撫慧：
「沒關係的，慧大人，赤兔先生大概是不習慣象雄的風俗民情。」
慧不禁暗自歎息並心想，如果赤兔不滿就隨他去吧。他在卡隆身後繼續前進，沒想到赤兔也若無其事地乖乖跟在後麵。
三人在大街上行走一小段之後，前方突然傳來一陣巨響。
街道上的行人們全都停下腳步，一齊望向聲音的來源；看熱鬧的民眾接著就開始成群結隊地走向傳出聲音的地方。
「喔～～有人打架嗎」
好奇的赤兔也立即奔向看熱鬧的人群之中。
慧與卡隆見狀不禁麵麵相覷，不得已隻好也追上前。
撥開人群前進之後，他們眼前出現了一個半圓形的空間。
這裏似乎就是騷動的中心，在整排商店盡頭的角落處，有一名背對著石牆、年約十來歲的少年，與兩名男子互相瞪視著。
不遠處還有一頭拖著貨車的驢子。
幾個桶子就這麽倒在驢子腳邊，幹燥的地麵上留下了灑出的水漬。
看來就是地上的水引發了爭端。
驢子看起來一副悠哉的模樣，不過圍觀的群眾卻是一臉大事不妙的表情觀望著事態發展。少年與男子們就在人群的圍觀下相互爭執。
然而，他們講
的是象雄話，所以慧並不明白他們在說些什麽。
「他們是說水打翻了。可是就算這樣，兩個大人對付一個孩子也太」
「是啊。」
卡隆歎息著解釋，慧深有同感地再次望向那名少年。
少年有著一頭飽含光澤的微卷黑發，及一對猶如高級翡翠般的綠色眼珠。不僅長相無可挑剔，日曬所形成的黝黑皮膚更突顯出他健康的美貌。
相對的，另外兩名男子卻是有相當大的不同，而且臉上還坑坑巴巴地。
一位是渾身肥肉的壯漢，另一位則是骨瘦如柴的年輕人。
壯漢所穿的皮上衣顯得相當淩亂，就連皮帶也係得歪斜；年輕人看起來則相當神經質，板著臉孔不斷拍打衣服上的髒汙。
「啊，危險!」
這時，卡隆忽然大叫。
緊接著，壯漢就一拳打向少年。
隨著沉重的聲響，少年一屁股跌坐在地上，鮮血也立刻從看似柔軟的嘴邊流下。
喔圍觀的群眾們紛紛發出喧鬧聲。
卻沒有人上前幫助那位少年。
慧見狀不禁啐舌，卡隆連忙揪住他的衣袖。
「請您幫幫他。」
「我?」
「是的，中央的官員若在地方上引起事端會招人怨恨，不過要是慧大人的話，我多少還有辦法辯解。總之，請您趕快!!」
卡隆不等慧回應，便將他推進糾紛現場。
慧歎了一口氣，接著手伸向了劍柄。
但是，卡隆卻迅速地伸手從他背後按住劍柄說：
「不可以撥斂。無論是誰，在街道上拔劍一律會被關進監獄的。」
「那你要我怎麽做」
「請您赤手空拳對付他們。」
卡隆幹脆地提出無理的要求，並以認真的眼神望著慧。
慧又再歎了口氣，手於是離開劍柄。
他一往前走了幾步，男子們便注意到他，不過被毆打的那名少年看也不看慧一眼，他用手背擦拭被血弄髒的下巴之後，對著壯漢不知道在叫喊什麽。
壯漢抓起少年的衣襟，用力將他拉到自己麵前。
少年則是一邊喊，一邊奮力踢動雙腳。
正當他瞄準少年的臉頰要揮下第二拳之際，卻在途中被慧撥開。
壯漢的拳頭頓時落空，僅僅擦過少年的臉頰。
他的表情瞬間有些呆楞，看來一時之間似乎不明白為何自己的拳頭沒有打中少年。
慧對他的遲鈍感到訝異，這時對方總算意識過來並以象雄話怒罵著。
「我聽不懂象雄話，你會講吐蕃話嗎?」
「什麽?我是會啊。」
「既然如此，就給我離那孩子遠一點。」
慧如此直接的要求，讓壯漢頓了一會兒後不禁失笑。
「我一路長途跋涉過來已經很累了，不想多浪費力氣。」
「那你就乖乖在一旁看著吧。」
「可是我的同伴很囉嗦，況且我也不想看到小孩遭受痛苦的對待。」
「那就給我閉上眼睛!」
壯漢揮出第三拳。
慧敏捷地一腳踢中他的手肘內側，再加上他本身揮拳的力道，導致壯漢失去了平衡；慧隨即又以手刀劈向壯漢抓住少年衣襟的左手腕。
壯漢鬆開手後，少年便掙脫開來並跌倒在地。
壯漢被擊中之後，疼痛地哀叫了好一會兒，隨即又因為惱怒而漲紅了臉，甚至還拔出掛在腰間的劍。
白刀在陽光下泛出亮光，圍觀的群眾之中有人發出慘叫聲，原先湊近的人牆隨即往後退了一大圈。
「喂，卡隆!!不逮捕這家夥嗎?」
卡隆則從大老遠回答慧的問題。
「這附近好像沒有保安兵!!」
「搞什麽啊」
慧思考著自己是否也該拔劍，最後仍決定赤手應戰。
壯漢看起來隻是個徒有蠻力的蠢蛋，而那個削瘦的年輕人雖然像是在盤算反擊的時機，實際上不過是在害怕而已。拔劍對付太弱的對手，恐怕會讓對方喪命，慧可不想為了這種非出自本意的打鬥而被送進牢裏。
「嘿嘿嘿看來沒人會來幫你哪。」
巨漢嗤笑著，同時揮劍砍向慧。
慧擒住他握劍的手使力按下，再奮力使出一拳打中他滿是肥肉的肚子。
結果壯漢以誇張的姿勢向後飛了出去，背部狠狠地撞上後方的牆壁。
喔群眾們又再次發出鼓噪聲。
而那名削瘦的年輕人，不知何時已經消失。
「你的同伴還真無情。」
慧瞥了眼暈倒的壯漢，同時歎氣地說著。
少年站在驢子旁目睹一切經過，他跑向慧的身邊。
「謝謝你，叔叔。」
嘴角一邊腫起的少年，以吐蕃語向慧道謝。
「怎麽，原來紮西崗的人都會說吐蕃話啊?」
「嗯，因為遊牧民族多半隻講吐蕃話。不過，叔叔你是粟特人吧?」
少年望著金發藍眼的慧，一副很了解的口吻。慧看起來並不像商人，少年似乎也沒有去注意慧左眼上的皮革眼罩。
「我還是第一次看到會講吐蕃話的粟特人呢，叔叔的同伴是象雄人嗎?」
少年略帶困惑地看著卡隆。
此時，卡隆正幫忙撿拾地上的桶子，手中依然拉著他與慧兩人坐騎的韁繩。
慧覺得他愛撿就讓他去撿，卡隆最喜歡幫助老人和小孩了，想必他現在一定一邊整理桶子，一邊沉浸在幸福的喜悅之中吧。
「對，那個叔叔是象雄人，但我不是『叔叔』。」
慧一臉認真地糾正，讓少年笑了出來。
「抱歉、抱歉，你叫什麽名字?」
「我叫作慧，那個象雄人叔叔是卡隆。」
「我是塞金。」
「剛才那種事情常發生嗎?」
「還好啦，因為紮西崗是商人來往的城鎮，這種小糾紛是常有的事啦。」
這名少年塞金像個大人似地歎著氣。
圍觀群眾不知何時已經散去，街道也回複了平時的喧鬧，赤兔則無所事事地站在店鋪旁的牆角。
「慧大哥，你們是來紮西崗做生意啊?已經決定好今晚要住哪裏了嗎?」
「不，我們正要去領主的城。」
「這樣喔，我原本還在想，如果你們要住宿的話，希望你們能來我家。」
「塞金家是開旅店的?」
「對呀，因為我是鹽商的兒子嘛。在紮西崗提到旅店，就是指羊毛商人和鹽商的家喔。」
「如果我們需要住宿的話再去你家。」
慧隻是隨口說道，塞金的臉上卻因而綻放出光芒。
「那我們約好囉!!我家的旅店就在前麵那條巷子左轉，穿過約五條街就到了。你隻要說『溫希絲的旅店』，每一個人都會知道的，我會等你們來。」
塞金說完就牽著驢子走進巷裏。
接著，換赤兔慢吞吞地走了過來。
紮西崗領主之城背倚北方的巨大岩山而建，居高臨下的地勢可以將整座城鎮盡收眼底，而且隻要從主要街道往上走就可以到達領主城了。
比起抵禦外侮，治理這座商城的領主似乎更重視掌控整個城鎮的動向。
鎮上設有崗哨以限製馬匹與貨車的通行，崗哨周圍鬧烘烘地，等候檢查的人們排成了一列長長的隊伍。
「這得跟著排隊啊?」
赤兔不耐煩地說。
不知是排在前麵的人有麻煩的狀況要處理，還是檢查的官員做事不靈光，
總之隊伍是一動也不動。
更糟的是，氣溫正隨著時間的推進緩緩升高。
從這幾天的經驗可以得知，令人難熬的炎熱就要開始了。
即便不是赤兔，碰到接下來出現的狀況也是令人十分煩燥。
卡隆試著向負責保管馬匹的事務宮說明原委，不過年輕的事務官隻是冷漠地搖搖頭，示意卡隆他們排到隊伍最尾端。
「可惡!卡隆，你不是王都的官員嗎?」
因為酷熱而焦躁的赤兔丟出了這句話。
但卡隆隻是微笑地表示歉意。
然而背負了不要麻煩的人，其實是卡隆才對。
為了前往撒馬爾罕，在穿越象雄之後必須經過一塊小國林立的區域，接著再橫越巨大的山脈。山中的路程不但險峻，且有盜賊肆虐。
於是，卡隆提議借助商人之力。
時常自西域前來紮西崗尋求鹽與上等羊毛的商人們，必定會通過象雄前方的幾個小國；也和分布在大山脈山穀間的國家有所來往。
卡隆考慮請紮西崗的領主推薦幾個可以信任的商人，然後再請他們為之後自象雄出發的三人帶路。
隻不過象雄也和吐蕃一樣，各地方領主擁有很大的權限，即便是來自王都的官員，通過領地時也必須前去拜訪領主；若是有求於領主，更應該盡到相對的禮數。
「而且隊伍完全沒有前進，如果能讓等待謁見的隊伍在屋簷下排隊就好了。雖然紮西崗的夏天熱得要命，但是冬天卻是會下大雪的，就算有再重要的事情，這對老人和小孩而言還是太難受了。」
「是啊，象雄的陽光實在讓人吃不消。」
慧帶著苦笑拭去淌至下巴的汗水。
盡管現在是在聊象雄的陽光，吐蕃卻也不遑多讓，隻不過他們自擦宿出發時是秋天；而在來年進入象雄之後，慧等人再次為激烈的溫差所苦。高原的空氣相當幹燥，縱使清晨與夜晚像是要凍僵般的寒冷，中午卻有著灼熱的陽光毫不留情地射下。
更嚴重的是，象雄的北方地帶幾乎不下雨。
多虧自山間流下的河川，人們才得以在此生活下去。然而被漫天塵埃染白的樹木及沙子和岩石所構成的風景，讓人覺得更加幹渴酷熱。
他們究竟在大太陽下等了多久呢?
一直到崗哨的官員向他們招手，就連慧也感到疲倦了。
再次聽卡隆說明來訪理由的官員，帶他們來到位於檢查站旁的小屋。慧等人終於能到陰涼處稍事休息，可是不一會兒，小屋裏開始冒出異常濕熱的氣息。
這樣一來，反而待在外麵還比較涼爽。
然而，正當他們準備走出小屋的時候，戒備的事務官以動作示意他們不能出去。
「喂，卡隆，這是在找我們麻煩嗎?」
慧壓低聲音詢問，卡隆則是麵露苦笑回答：
「怎麽可能。不過，可能是消息傳達的係統出了問題吧。即便身分不高，慧大人好歹也是吐蕃王交付給我國象雄王的貴賓，居然讓您在這種地方等候，實在不期望那種官員未來能為我國立下什麽功績。」
卡隆以責備的眼神望向站在門口的官員，而那位體格結實、身材中等的官員頓時移開了視線，彷佛在表明那不是自己的責任。
沒過多久，三人已經汗濕到衣服都可以扭出水來，頓時開始覺得比較涼快了。
排隊等待謁見的隊伍已經消失，席卷周圍的熱氣也逐漸散去。
從小屋門口抬頭望，不曉得是不是心理作用，天空看來染有些許赤紅，數隻發出尖銳嗚叫的烏鴉橫越天際。
「這是在拷問我們吧。」
赤兔躺在小屋一角，以沙啞的聲音問道。
「不知道。」卡隆回話的聲音聽來也是沙啞的。
自從轉移到檢查站旁的小屋之後，沒有人給予食物和飲水，他們就在這種情況下度過了半天。
這一段時間裏，卡隆向官員抗議了五次之多。
赤兔也奔出小屋，和看守的事務官起了小爭執。
就在這時，有其它的官員趕了過來，並且伏身低頭向慧等人賠罪，然而他們所受的待遇依然沒有改善。
「我們今晚得在這裏待到天亮嗎?」
「別開玩笑了!!」
當赤兔在地上翻滾叫喊之際，兩名男子不知從何處現身，並以相當恭敬的態度請慧一行人與他們一同離開。看男子們腰間有佩劍，應該是領主城內的衛兵。
於是，慧等人在兩名衛兵一前一後的帶領之下，腳步遲緩地來到了領主城。
他們進入一間離城門不遠，約可舉行小規模會議的房間，不過房裏並沒有半個人影。
接著，他們又在這間房裏等了好幾個小時。
就在他們的耐心瀕臨極限之際，一名身穿綠色長袍的高個子老人火速地衝了進來。這名老人的身材之高挑，連原本就不矮的慧也得稍微拉起視線才能看到他的臉。
「很抱歉!!實在是非常抱歉!!請不要見怪!」
老人一開口，就是一連串吶喊般的道歉。
他的聲音聽起來很真誠，但是由於他的臉被長白眉、胡子和下巴長胡須蓋住，因此別說是表情了，就連眼神也沒辦法看清楚，唯獨臉部中央突起的鷹勾鼻十分明顯，而他的鼻尖上也布滿了許多閃閃發光的小汗珠。
「歡迎各位貴賓大駕光臨，在下名叫瓦奇姆，乃服事紮西崗領主的九臣之一。」
老人上氣不接下氣地，以嘶啞的聲音自我介紹。
待他說完，卡隆便將右手握拳貼放於胸前，然後深深低頭回禮。
「我是卡隆，這兩位是尉遲慧大人與武威秀先生。」
「這位大人您貴姓尉遲，難道和於闐王族有血緣關係嗎?」
聽到瓦奇姆的問題，慧不禁在內心苦笑。
尉遲這個姓氏，是由於闐王族的姓改寫成漢文而來。由於大唐帝國普遍重視姓氏，所以自異國來到唐國者，多以能代表自己出身國的姓氏自稱。原本出生於撒馬爾罕的慧應該姓康才對，但是他繼承了養父的姓氏，更姓為尉遲。
「沒有，我出生於撒馬爾罕。」
「這樣啊，聽聞您是想去撒馬爾罕。真的很抱歉，負責傳話的人員太無能了，有貴賓自王都前來的消息剛剛才傳到我耳裏。」
「請不用放在心上。」
慧依循常規說出了違背心意的禮貌性話語。
「不過，根據那個蠢材的說法，諸位不是從吐蕃來的嗎?」
「是的，唐公主嫁給吐蕃王時，我以護衛官的身分進入吐蕃。但由於我對故鄉的眷戀逐漸強烈，因此在去年秋天蒙吐蕃王準許歸國後，便啟程前往撒馬爾罕。」
「原來如此，所以象雄王接到吐蕃王的旨意後也采取了動作。」
「正如您所言。」
慧點頭回答後，卡隆接著講下去：
「我國國王為確保慧大人與武先生一路安然無恙，特命我擔任向導，在此也由衷期盼紮西崗領主能夠提供新的向導，以協助兩位接下來的旅程」
「等一下，卡隆大人。」
瓦奇姆截斷卡隆的話語，語氣中充滿了苦惱。
「我們城主在去年冬末病倒了，別說是起身，甚至連開口講話都辦不到。」
「可是，貴城主不是有繼承人嗎?」
卡隆這麽問出口，瓦奇姆遂而長歎一聲。
「正如您所言，城主的確已經擁有優秀的後繼者，然而少主為了謁見象雄王並取得領土的繼承許可，日前已經出發前往王都。」
「相信瓦奇姆大人及眾家臣們，一定相當憂心城主大人的健康狀況
吧。」
卡隆同情地說道。
「但少主會放心離城，想必他是十分信任留守的眾家臣，因此隻要請其中一位家臣協助安排任命向導事宜就夠了。」
看到卡隆微笑地提出要求，瓦奇姆的表情逐漸緩和。
「承蒙您看重。然而，能勝任向導的商人卻得到秋天才會抵達紮西崗。盡管現在鎮上有許多商人，但是若要有力又值得信賴的人選，還是要待初秋時節較為妥當。屆時將開始交易青藏高原的鹽和羊毛，除了那些為追求最高質量的商品而造訪此地的商人外，應該沒有其它人選了。」
「現在離秋天還有一個多月吧。」
「假如各位趕時間，當然可以立即開始挑選適任者，各位意下如何?」
「不，我們遵從瓦奇姆大人的意思。」
「那麽就煩請各位等到秋天。對了，各位決定在何處落腳了嗎?在下深知讓各位等待這麽久，還說這種話實在很失禮，但是由於領主生病之故，目前城內一片混亂，本該在城內為各位準備房間才是，不過若各位願意的話，在下認為不妨至城鎮上的旅店住宿，也可以體驗紮西崗的風土民情。當然，住宿的費用將會由我們來支付。」
「謝謝您，其實我們已經有中意的旅店了。」
卡隆的語調頓時一軟，還不好意思地搔著頭。這種看似不成熟的態度正是卡隆的專長。將對方的不便都變成好像是自己的問題，這樣一來便能讓對方自歉疚中解脫，無意中就會對卡隆抱有好感。
「那家旅店就是溫希絲的旅店。」
「溫希絲?哦，就是鹽商塞洛南的女兒啊。記得她的父親在兩年前過世，她為此向區役所提出申請，希望在弟弟成年之前，暫時由她來代管旅店。」
瓦奇姆喃喃自語著，然後再次望向卡隆說：
「紮西崗共有十一間旅店，您無須立刻決定投宿處，不如待您確定之後再通知我好嗎?」
「不，我們決定住在溫希絲的旅店。」
「我明白了，如果有事情要連絡各位的話，我會派使者前往溫希絲的旅店。」
「勞煩您了。」
卡隆低下頭，瓦奇姆也跟著點頭。
在慧等三人離開前，這位高齡的重臣再度向他們說了些致歉與慰勞的話。
一行人離開領主城之後，以緩慢的腳步走下斜坡。
從高處往下俯瞰，可以一覽紮西崗的全景。這座城鎮就像是以石頭與泥土做成的庭園一般，在西邊斜陽的照耀下，染上了整片的金色。
此時大街上有一半以上的店鋪都已經打烊了。
相同的房舍在街道上一字排開，卡隆邊望著街景邊如此說明：
「紮西崗的工藝品很有名喔，因為前來購買鹽或羊毛的商人，會以絹、金銀或寶石來支付貨款，不僅種類十分豐富，而且加工技術也很高明。」
「在等待商人到來的這段期間，你應該會買禮物送給夫人對吧?」
慧以帶著笑意的口吻揶揄卡隆。
在卡隆為慧等人向導的前三個月，他才剛與小自己十五歲的未婚妻完婚。慧當然沒有見過卡隆的妻子，但是在抵達紮西崗前的路上，慧不時地聽卡隆驕傲地聊著自己的新婚妻子，以至於慧連卡隆妻子的性格與容貌都知之甚詳。
「我想慧大人和赤兔先生在這裏也絕對不會感到無聊的，紮西崗不但有許多珍貴的食材，而且除了歌女和舞娘之外，還有自西域或波斯遠道而來的樂師。」
「反正八成是鄉下人的音樂和舞蹈吧。」
赤兔抬起腳踢著路邊的石子。
石子在坡道上滾動，掉進了一家小店旁的溝槽。
從大街轉進巷子往東走，馬上又來到另一條大街。雖然這條街的規模比剛才的街道還要小，但是店鋪同樣是鱗次櫛比。
接著三人又再度走進巷子，出來後眼前又是一條店鋪林立的大街。
「要不要再轉進一條巷子?」
「店鋪比我之前來的時候還多了呢。」
卡隆苦笑著說道，然後擺手示意慧繼續前進。
慧牽著馬匹韁繩通過小巷，結果這回來到的是一條比之前的街道更為寬敞、氣氛冷清的大道。
這裏一家商店也沒有，道路旁盡是高大的石牆。
石牆的另一邊似乎就是旅店。
石牆與石牆之間有好幾棟相連的屋子，有可能是旅店工作人員住的地方。屋前有一名女性抱著嬰孩，懶洋洋地坐在搖椅上。
卡隆把韁繩交給慧，接著走向那名女子。
「不好意思，我們想找溫希絲的旅店。」
原本毫無戒心地看著卡隆走近的女子，一聽完卡隆的話便皺起眉頭、挺直上半身。她很快地看了下四周，然後挪挪下巴指向斜前方的石牆。
「在那裏。」
女子說完便起身奔入屋內。
卡隆一臉錯愕，以帶著詢問的目光望向慧。
慧聳了聳肩，走向女子所指的方向。
他們隨便敲了一扇門，馬上就見到塞金飛奔而出。
「歡迎，你們真的來了耶。啊，馬匹就交給我來處理吧。」
塞金臉上洋溢著喜悅的光芒，並從慧等人手中接過韁繩。
距離石牆約四丈之遠的旅店是以灰白色石頭建造而成，與在沙漠中所見到的紮西崗城鎮一樣。雖然是一棟擁有寬闊門口的氣派建築，卻隻有看到塞金一個人。塞金將接過手的馬匹拉到建築物後方，卡隆與赤兔也跟著他過去。
而慧仍舊佇立在原地看著旅店前院。
種有好幾株高大果樹的庭院籠罩在薄暮之下，屋簷底下還有好幾張附有頂篷的床台排列在一起。
好像滿適合睡午覺的，不過
慧走到床邊確認支柱是否穩固。
雖然是以牢固木材所製成的高級床台，上頭卻到處布滿了新的刮痕。
慧在床腳邊蹲下，確認床板底部的情形。
此時，一道女性詢問的聲音揚起：
『你在做什麽?』
慧聽不懂她所講的話。
對方的聲音既不溫和也不冷漠，隻是覺得相當凜然。
慧慢慢地站起身，望向聲音的來源。
在一棵約需雙手圈起那麽粗壯的大樹下，一位年輕女孩就在該處。
年約十七、八歲，以女孩子而言算是相當高挑，她身穿簡單的上衣與裙子，微卷的麥穗色長發則是綁成一束，相貌平凡且臉上布滿雀斑，整體給予人一種拘謹的感覺。
這名女孩的眼睛和塞金一樣是綠色的。
她戴著一對青石耳環，然而耳環的顏色與樣式都與她不甚搭配。
慧發現自己居然在想這些事不禁有些訝異，他開口問女孩：
「妳會說吐蕃話嗎?」
「嗯，我會難不成你就是『慧大哥』?」
忽然被指名的慧有些困惑。
女孩察覺到他的表情變化，於是露出了微笑。她的綠色雙眸在夕陽下閃耀著淡淡的亮光，那沉穩的光芒令人聯想到最上等的翡翠。
「我已經聽塞金講了，你的同伴卡隆先生在哪裏呢?」
「他和塞金一起將馬牽到後麵」
女孩聽了慧的話之後點點頭，利落地離開樹蔭下。
慧也自然地跟在女孩後麵，朝與卡隆他們相反的方向前進。繞過旅店之後，轉個彎便來到了廚房。
廚房內似乎沒有飲水，也沒有食物的氣味。
「寒舍目前歇業中。」
女孩注意到慧的視線如此表示。
「雖然對特地前來的你們感到抱歉，不過這裏的設備全都損壞了，
你看。」
女孩邊說邊轉過第二個彎，來到建築物後方。
這裏是一片被黑褐色幹土覆蓋的荒涼空地。仔細一看，到處都散落著像是炭化的木塊，而空地角落也有好幾個燒焦的塊狀物，看起來很像房舍的基座。
「這是?」
「這裏以前曾是馬廄和堆貨處。」
女孩簡短地回答後，走向在建築物另一頭的卡隆等人。
「卡隆先生你好。」
女孩一出聲，原本在和塞金討論馬腳情況的卡隆抬起頭。
「啊，妳好，是溫希絲小姐嗎?」
「是的，謝謝你救了舍弟，不過我們旅店目前沒有營業，實在非常抱歉，請各位還是移駕別處」
「姊姊，有什麽關係!!」
塞金打斷了女孩溫希絲的話。
「卡隆先生他們不是商人，所以用不到堆貨處。」
「可是我們也沒有馬廄啊，既然知道他們不是來買鹽的，這裏設備又簡陋，那就更不能讓人投宿。」
溫希絲委婉地告誡弟弟。
慧心想，對馬匹而言有沒有屋頂並不是什麽大問題，不過在日曬強烈的紮西崗，若將馬匹擱置在狹窄的地方，就又另當別論了。
塞金咬著嘴唇，垂下了雙眼。
卡隆從背後輕拍塞金的肩膀說：
「沒有馬廄也沒關係。」
「不隻是這樣，目前這裏除了我們姊弟之外，並沒有其它人手。」
「可是我們已經告知領主大人的家臣要在這裏投宿，需要人手的話，我們可以自己雇用，如何?」
「這樣行不通的，很抱歉還讓你們特地過來這邊。現在時間也晚了，若各位想找這附近的旅店，斜坡上方有一間由名叫西路克的人所經營的旅店。」
「我們明白了，就去那裏吧。」
「要是領主大人派使者前來，我會前往轉達。」
溫希絲不斷地向慧等人道歉。
塞金則一臉沮喪地將韁繩交還給慧他們。
離開溫希絲的旅店後，慧一行人再次爬上坡道，前往『西路克的旅店』。
此時已經看不見稍早還勉強掛在西邊天空的太陽，夜晚的黑暗籠罩了街道，涼風不時自坡道吹來，輕拂過三人的頭發。
長安夏天的夜晚雖然也是濕熱，紮西崗的熱度卻是隨著太陽起落，這時吹起的傍晚涼風預告了寒冷夜晚的到來。
「又要變冷了啊!?可惡!」
赤兔生氣地抱怨著。
「但是今晚開始就可以在床上盡情伸展手腳，並蓋毛毯睡覺了唷。」
「八成是有羊騷味的毛毯吧。吃飯是羊、晚上睡覺是羊、眼睛看到的也是羊，我看吐蕃和象雄就隻有人和羊而已吧。」
「也有驢子和馬。」
卡隆一臉認真地反駁，讓赤兔腦袋的溫度直升。
「老子又不是那個意思!」
赤兔怒吼完便不再開口。
三人走上漫長的斜坡，原本左側連綿的石牆這時來到了盡頭。
慧停下腳步，朝敞開的門扉內側窺探。
裏頭有棟比溫希絲的旅店大上一倍的建築物，房屋周圍都掛著四方型提燈，這些綻放出微弱光芒的提燈，溫和地映照著他們已經習慣黑暗的雙眼。
前院並排的床台上有好幾名男子，他們坐在那裏舉杯暢談。
「啊!我的肚子好餓，快來吃飯吧!」
赤兔哀哀叫著。
「我們趕快進去吧。」
卡隆邊笑邊推著赤兔的背後。
慧則先卡隆和赤兔一步進入前院，這時有隻小手拉住了他的上衣衣角。慧往下一看，身邊有名年約四歲的小女孩。
她是西路克的女兒嗎?
小女孩微卷的黑發及肩，頭上以桃紅色布裝飾，身穿一件白底紅碎花圖案的衣裳，上半身為立領罩衫，再搭配一條以相同質地的布料作成的褲子，是相當少見的打扮。
「叔叔、救、塞金的人。」
小女孩麵帶笑容結巴地對慧說著吐蕃話。
「塞金，痛痛。這個。」
女孩伸出她小小的拳頭，等慧也將手伸出來時，女孩隨即把握在手中的東西塞進了他的手裏。
原來那是一個被捏得變形的碩大杏桃幹。
「我沒辦法把這個交給塞金喔，因為我們打算住在這裏。」
慧將杏桃幹還給女孩。
女孩難過地歪著頭，似乎還想再對慧說些什麽，然而就在她要發出聲音之際，一名女性從建築物暗處跑出來，以一副搶奪的姿態將女孩抱起。
小女孩抗議地嚷著，坐在床台上聊天的人們紛紛轉過頭來張望。接著，立刻有一名男子從餐席中起身走近。
這名男子步行之姿具有獨特的威嚴戚，他穿著寬鬆的灰色長袍，蓄有麥穗色的濃密胡子，容貌同時兼具嚴厲與智慧，而開口詢問的聲音則帶有親切與慰勞之意。
「晚安，我是旅店的主人西路克，請問各位在找住宿的地方嗎?」
「是的，有一位叫溫希絲的女性介紹我們來這邊。」
卡隆以吐蕃話回答他的問題，西路克皺起眉頭，疑惑地凝視著慧等人的臉。
慧暗自思付，是因為覺得他們三人同行很奇怪嗎?
卡隆是地道象雄人就無須多說，赤兔卻是一臉外國人長相。或許多數的漢人無法接受這個事實，可是大部分象雄人並不知道有唐這個國家存在；另一方麵，慧則擁有粟特人的外貌，即使粟特人在紮西崗並不稀奇，但是他與赤兔散發出無可隱藏的武將氣質，這一點有可能使對方心生警戒。
然而，西路克有所防備似乎不是這個原因。
「溫希絲介紹來的?總之，這邊請。」
他拉住卡隆的手臂，帶他到建築物後方。
慧和赤兔當然不可能就這樣看著卡隆被帶走，兩人也從他們身後跟上。
西路克帶他們來到一棟巨大木造建築，雖然不高，屋頂卻很寬大，房舍各處都設有可以開合的窗戶，屋內則圍了好幾道看似堅固的圍欄。
屋內角落處綁了好幾匹馬，而馬匹正上方的天花板裏邊則是塞滿了稻草。
溫希絲的旅店後頭，原本也擁有與這棟房舍相同的設備吧。
「雖然有點失禮，不過我想請問各位與溫希絲是什麽關係?」
西路克突然提出這個問題。
慧與卡隆麵麵相覷，顯得相當地納悶。
他們與溫希絲沒有任何關係，隻不過是偶然救了她的弟弟，然後她介紹他們到附近的旅店罷了。
「我們今天早上才抵達紮西崗，和溫希絲是初次見麵」
就在這時，慧的眼角餘光瞥見一個手提水桶的女子。
那位身材豐滿的胖女人帶著複雜的表情抱起水桶，慧見狀立即將身體閃向一側，緊接著水就這麽潑了過來。
伴隨著巨大的水聲，水直接濺到了慧身後的赤兔臉上。
「噗哇!!」
赤兔立刻吐出吃進嘴裏的水。
潑在他身上的水，簡直像洗過幾十條魚的內髒一樣臭。
「妳幹什麽!!」
赤兔以漢語大吼。
那名女性抱著桶子站在離他們十幾步遠的地方。她強勢地跨大步站立，隨即又轉為一副快哭出來的表情。
「今天早上就是你們幫助塞金，造成現場一團混亂的對不對我怎麽可能讓你們這些家夥留宿!趕快給我出去!」
「妳」
看不下去的西路克想插話。
然而，他懦弱的聲音馬上就被截斷。
「你閉嘴
!!快，你們快給我滾出去!」
女子像趕狗似地揮舞著手，命令慧等人趕快從她眼前消失。
於是慧與卡隆隻好拉著咬牙切齒的赤兔，離開了西路克的旅店。
他們再次走下斜坡，回到溫希絲的旅店。
赤兔的上衣完全濕透了，泛紫的嘴唇不停顫抖。
當他們來到溫西絲的旅店前時，門扉全都已經關上。如今回想起來，西路克的旅店大門是敞開的，難怪溫西絲一開始才會說自己的旅店目前歇業。
盡管如此，現在也沒有閑暇時間再去找別間旅店了。
慧二話不說立刻敲響大門，過了一會兒，有道柔細的聲音自門內傳來：
「哪一位?」
「我們是稍早曾來打擾的人。」
回答的人是卡隆。
「不好意思，可以請妳開門嗎?我們遇到了一些狀況」
盡管卡隆的說明很含糊，不過依舊傳來門閂拉開的聲音，接著門往內側拉開了一條細縫，滿臉困惑的溫希絲出現在昏暗的光線下。
「怎麽回事嗚好臭!!」
溫希絲踏至門外便用手捂住嘴，同時還發出哀叫。
這讓原本就很不高興的赤兔高聲叫道：
「妳還問怎麽回事不都是因為妳」
赤兔正要跨出步伐，慧卻從後麵捂住了他的嘴。
這回換成卡隆走到前方，擋在溫希絲與赤兔之間。
「他在西路克先生的旅店裏被潑了一身汙水。」
「什麽!?」
「他們說不能讓妳介紹的客人留宿。」
「總、總之，你們先進來。」
溫希絲催促著慧等人人內，然後朝樓上呼喊塞金的名字。大概是本來就在窗邊觀望了吧，塞金立刻就飛奔而下。
將赤兔交由溫希絲打點，慧及卡隆則與塞金一起將馬拉到後院。
兩人照塞金的指示將馬拴在木樁上，卡隆接著抱起行李走向門口。大概是認為赤兔需要換衣服吧，因為他剛聽見了赤兔用水澆頭的聲音及大喊「好冷!」的慘叫。
慧和塞金一同卸下馬鞍，並將水桶排在馬匹前方。
在他們集中好從馬背上卸下的行李後，溫希絲這時過來了。她吩咐塞金給予馬匹幹草，塞金一聽，立刻興高采烈地跑進旅店後方的地下室。
慧跟在他後麵準備前去幫忙，而當慧走進地下室並讓眼睛習慣黑暗後，卻看到寬廣的地下室裏隻有一捆幹草。
「隻有這些啊?」
「是的，就隻有這些。」
從後頭過來的溫希絲聽到慧的低語，隨即斷然說道。
「搬完幹草之後就到廚房來，大家一起吃晚餐吧。」
慧喂幹草給馬匹後，與塞金一同來到廚房。
廚房裏十分溫暖，爐灶上的鍋裏已經煮好了湯，旁邊則有一塊加熱過的鐵板，溫希絲熟練地在上頭烤著烤餅。
溫希絲的臉因為熱氣而泛紅，頭也沒拾地對塞金說：
「去請卡隆先生他們過來，他們應該在二樓的房間。」
「嗯，那我先去準備毛毯?」
「說的也是，去把多的毛毯拿出來吧。」
慧聽著姊弟倆的對話，並拿起廚房角落的瓶子喝水。
「有什麽要幫忙的嗎?」
慧以手背擦嘴並順口問著，溫希絲頓時露出茫然的表情望著慧，隨即又淡淡一笑，表示不需要。
「就算事情變成這樣，你們終究還是客人。」
塞金將卡隆與赤兔帶過來，眾人開始享用簡單的餐點。
才剛烤好的烤餅及帶有微微酸味的熱湯，這些全出乎預料地美味，讓慧相當地訝異。慧始終覺得烤餅吃起來都一樣，然而溫希絲所作的烤餅卻是外酥內軟。
而且因為肚子餓的關係，眾人絲毫沒有停手的意思；湯碗也在溫希絲與慧等人的手之間來來回回。
「真的非常美味。」
填飽肚子之後，卡隆恭敬地稱讚著。
溫希絲替還要吃的人烤著烤餅，並以一副旅店老板娘般的模樣接受了他的讚美。
「有句話說，『空腹是最好的調味料』呢。」
「不，是真的很好吃。」
慧毫不猶豫地說出發自內心的讚美。
他已經很久沒有像這樣真誠地稱讚他人了。
或許是因為這個緣故，他講得非常用力，溫希絲不禁有些錯愕地看著他，也沒有像回複卡隆一樣作出回應。
「對了，我們今晚可以在這裏過夜嗎?」
溫希絲將裝有烤餅的盤子端上來時，卡隆慢吞吞地問道。
「嗯，不過隻限今晚，明天請你們去找新的旅店。建議你們不要再講出我家旅店的名字比較好。」
「可以請妳告訴我們，為什麽我們會受到這種對待呢?也好讓我們心裏有個底。」
卡隆聽來有理似地說服著溫希絲。
溫希絲考慮了一會兒，便以手撐著臉頰歎氣。
「說的也是，你們都已經遇上這種事，如果還什麽都不知道就太不公平了。其實我們向一名叫戈爾巴的男子借錢，距離償還期限還有一段時間，他卻不斷地找我們的麻煩。鎮上欺負塞金的人大概也是他的手下吧，西路克先生之所以會趕你們出來，應該是怕惹上麻煩。」
溫希絲一口氣說完後，轉而詢問卡隆：
「話說回來，你們為何來紮西崗呢?」
「我是來自王都專門負責向導的官員，要帶這兩位前往撒馬爾罕。話雖如此，我對象雄以外的路並不熟悉，因此才想拜托瓦奇姆大人，希望他能為我們介縉一些熟悉之後路途的粟特商人。」
「那些翻山越嶺前來紮西崗的商人，要到秋天才會出現耶。」
「是啊，所以我們隻好等到秋天。因為領主大人生病，城內不太方便接待我們，所以在商人抵達為止，我們必須暫時住在鎮上的旅店。」
卡隆湊向前問：
「妳可以讓我們在這裏住到秋天嗎?」
「不行。我剛才不是說過了，戈爾巴一直找我們麻煩。無論開店還是歇業，這裏終究是做生意的地方，絕不可叢讓客人受傷的。」
「我了解了。話說回來，你們受到什麽樣的欺壓?」
「對方朝我們旅店內扔石頭。」
「隻有這樣嗎?」
「對」
「曾經有客人因此而受傷嗎?」
「沒有，因為現在沒有客人投宿。是最近才開始打壓我們的，還沒有人受傷。」
溫希絲有點不耐煩地回答，卡隆沉吟了一聲。
「對方是因為沒有客人才投石頭的吧?」
「咦?什麽意思?」
「如果有人朝旅店扔石頭而讓客人受傷的話，紮西崗的保安兵應該會出動才對。在紮西崗經營旅店的隻有鹽商和羊毛商人，而且對領主而言，鹽與羊毛的收益也是重要的稅收來源，不可能對這種糾紛視而不見。」
「或許是這樣沒錯」
溫希絲一時為之語塞，卡隆又趁勢繼續說：
「沒有其它的客人投宿，我們反而比較自在。前來購買鹽與羊毛的商人都會帶著黃金和寶石，與其和那樣的人住在一起，像這樣清靜的旅店反而能讓人放鬆。」
「可是」
「就是這種反應!!我不明白妳為何一直推辭，為什麽不讓客人住宿呢?紮西崗的旅店本來不就是交易鹽或羊毛的場所嗎?如果不讓前來買鹽的客人住宿，不就永遠都無法還清債務了嗎?」
卡隆偏著頭微笑。
用合理的主張逼迫對手，這也是卡隆的拿手技巧。
慧實在無法理解卡隆為何如此執意住在溫希絲的旅店，但是慧也馬上察覺到，卡隆是因為同情這對為欠債所苦而謹慎過活的姊弟。
卡隆徹徹底底是個好管閑事之人。
「溫希絲，妳覺得如何?」
卡隆又問了一遍，期望得到他滿意的答案。
然而溫希絲卻沒好氣地回答：
「我們家沒有可以賣的鹽。」
「沒有鹽這話是什麽意思?」
「就是這個意思啊，我這裏沒有鹽。去年夏末時，馬廄和堆貨處都被燒掉了，所以運鹽到紮西崗的遊牧民族都不敢再來，因此無法收購鹽。」
「是因為火災才借錢的嗎?可是，為什麽沒有重建最重要的馬廄呢?」
卡隆偏著頭問，溫希絲露出自嘲般的笑容回答：
「已經燒掉三次了。第一次我們用自己的積蓄重建，第二次則是用借來的錢，但是第三次已經沒有錢可以買木材了，因為木材在紮西崗是高價品。」
「原來如此，發生了三次火災啊」
卡隆說不出話來，慧不解地插話：
「找這種麻煩不是很奇怪?如果這間旅店都沒有客人上門，不就沒辦法還錢了?」
「是啊，可是戈爾巴覬覦的是官符。」
「官符?」
「就是紮西崗領主頒發的『鹽商』和『羊毛商人』許可證。」
此時，卡隆以象雄官員的姿態開始說明：
「在紮西崗，遊牧民族運來鹽和羊毛並與來自西域或南方的商人交易，但是若任憑兩者自行交易的話，領主是得不到任何利益的。話雖如此，倘若由領主直接經營鹽與羊毛的生意也有困難，因此才規定由設籍紮西崗的商人專賣。所有的鹽和羊毛都委托持有官符的紮西崗商人經手，然後再轉賣給外地來的商人。」
「鹽和羊毛有公定價格嗎?」
「沒有，我記得交易價格是由商人各自決定對嗎?」
溫希絲點頭響應卡隆的問題。
「不僅價格自由訂定，就連宮符也可以賣給他人，不過我並不打算賣掉官符，等秋天一到，遊牧民族就會過來了，今年我一定要與他們進行交易，然後將債務還清、重建旅店給大家看。」
「這樣的話必須要有本金才行吧?妳不這麽認為嗎，溫希絲?」
卡隆成功地誘導對方，並戳中了對方的弱點。
但是溫希絲點頭之後，又微笑著予以反擊：
「我的確是這麽想，不過，你們就隻有今晚能在此留宿。」
「妳真是頑固。」
「這想說什麽就盡管說吧，你的假設很有道理，卻無法保證對方找麻煩的行動會就此停止，如果讓你們受傷，我就無顏麵對亡父了。」
「我明白了。」
卡隆至此終於認輸。
這場意外在廚房展開的攻防戰，看來是由溫希絲獲得了勝利。