沙子的唰唰聲響穿過耳邊。
微風吹動著砂粒，慧的金發也隨之擺蕩。
顆粒極為細致的白沙觸感冰冷，慧趴在沙漠上若有所思地想著，傳說中的雪就是像這樣子嗎?
伸向前方的手指上頭，有一隻黑色小蟲爬行。
沙海裏沒有水。慧第一次和父母來到沙漠時，被如此荒涼的景象嚇到了，然而在旅途之中，他逐漸明白沙漠裏也有草木能夠生長的地方，還有野獸像是埋在地底下般過生活。
『你要瞧個仔細喔，再到下一個沙漠不知道是幾年之後的事了。』
父親笑著說道。
『到時候，你應該也已經變成了不起的大人了吶。』
說完後，母親也露出了笑容。
『當時』，慧隨著父母一同率領商隊穿越了沙漠，不對應該說，他們一行人原本是要穿越沙漠的。
可是他們被卷入沙暴，慧因而喪失了意識，等到他醒來時所有東西都已經消失。
他連站起來的力氣也沒有，隻是靜靜地看著死亡逼近。
眼前隻有無窮盡的沙海
與自己顏色不同的金發，出現於手指上攀爬的小蟲前方。
母親?
沒有人回答慧，取而代之的是腳踏在沙子上的沙沙聲響。
『啊～～真慘，全軍覆沒。』
『是因為昨晚的沙暴吧，當中還有女人和小孩耶。』
『看來是群規模很大的商隊』
男子們的聲音從慧的頭上落下。
救救我們，慧如此想著。
救救母親
然而，男子從上方伸下來的手，卻隻是將慧手上的戒指拔走。
在慧模糊的視線前方，那些人正在竊取已經倒地的母親身上的首飾。每當新年來臨之際，父親都會送母親黃金手環，這些與日俱增的手環，伴隨著清脆的聲響落入了陌生男子們的手中。
然而母親卻一動也不動，也沒有任何抵抗，就這樣倒在沙地上。
現實與夢境相互交錯，滾動的沙漠將其吞噬而盡。慧透過逐漸崩解的感官，得知有很多隻手觸碰過他。
有時是救援之手，有時則是為了竊取而來。
現在也是
黑暗中，一隻白皙的手伸向他。
慧也伸出手抓住對方的手腕。
他的右手同時也拔出短劍抵住了對方的喉嚨。
而下一秒，對方倒抽一口氣的聲音讓他從夢中清醒過來。
慧的視線拉回現實後，眼前是溫希絲因驚嚇而發青的臉。
「溫希絲，妳在做什麽?」
溫希絲沒有回答慧的問題。
她隻是睜大綠色的雙眼，眨也不眨地直盯著慧，俯在床台上的身體也如石像般僵硬。
慧沒有道歉，隻是放開她的手並將短劍收回刀鞘。
溫希絲頓時無力地跌坐在地上。
「喂，不要緊?」
「不」
溫希絲張著嘴，不知是想反駁還是抗議，旋即又激烈地咳了起來。
看來她受到了相當程度的驚嚇，隻見溫希絲低著頭，喉嚨發出嗆咳的聲音。一陣子之後，她抬起頭來，眼眶裏滿是淚水。
「不要緊但是你嚇到我了。」
溫希絲呼出一口氣讓自己冷靜下來，之後便搖搖晃晃地起身。那頭麥穗色秀發淩亂地披散在臉旁，她隨手整理了一下後，再以僵硬的笑容道歉：
「對不起，我有事來到這間房前，可是聽到裏頭發出聲音，有點擔心才會進來房間裏，沒有事先出聲，是我的不對。」
「不是我太過分了，還拿劍抵住妳。」
慧也一反常態地道歉。這場兒時夢境過於鮮明，讓他憶起了早該忘記的感覺，內心的平衡也隨之失控。
「走廊上聽得到我的聲音啊?」
「不是的，並沒有那麽大聲，是因為我在房前才會聽到。我想牽你們的馬到河邊去，想在牽出去之前告知一聲。」
「由妳牽去嗎?」
「對呀，我也會將驢子一起牽去，因為塞金一個人牽不動所有的牲口。你還想睡吧?要吃早膳的話，去和塞金說一聲就行了。」
「馬由我來牽吧。」
慧將腳伸進皮靴裏，並且迅速套上上衣。
「妳來做飯，這樣比較好。」
「就算你這麽說，可是我也隻是烤個烤餅而已。」
「喔，沒有其它食材啊?那就用這個去買菜。」
慧從懷中取出一隻皮袋，然後取出一顆極小的銀粒放在溫希絲手上。
「太多了吧。」
「剩下的就當住宿費。」
「還是太多了，難道你想要享用一頓像王族宴會那樣的大餐嗎?」
「那也不錯。」
慧不禁失笑，溫希絲也露出釋懷的笑容。
兩人一起離開房間來到樓下，途中溫希絲突然問慧：
「那間房是不是不好睡?」
「不會，那房間很舒服喔。」
慧明白是自己的夢囈引起對方不必要的擔心，於是連忙解釋。
事實上，溫希絲準備的房間雖然小，住起來卻非常舒適。盡管房間有一段時間沒人使用，但是整理得很好，寢具也沒有半點塵埃或黴味。
當然，更沒有像赤兔鬧脾氣時說的羊騷味。
清晨時分，戶外的空氣冷冽到讓人無法想象現在是夏天，牽著馬的慧手和臉頰全凍僵了。他走到前方與塞金並行，而牽著驢子的塞金也同樣雙頰通紅。
「真冷哪。」
「嗯，不過冬天更冷喔。」
塞金雀躍地響應，似乎很高興慧與自己說話。
「冬天會下很多雪。姊姊常說雪堆積在沙漠上的景色就像鹽湖的湖底一樣，可是她說不能跑去沙漠，因為時常有人消失在沙漠裏。」
「消失?」
「是突然消失喔，然後就再也回不來了。」
「哦」慧從喉嚨深處發出聲音。回想起來，卡隆堅持一定要在街道邊紮營過夜，或許是因為他也知道塞金說的事吧。
「要小心喔，塞金。」
「慧大哥也是，不過隻要好好走在路上就不會有事了。」
塞金露出得意的笑容，像是要掩飾害羞似地加快了腳步。
兩人離開城鎮之後，步行於堅硬好走的路上，往城鎮的西方前進了一段時間。
天空已經泛白，太陽則尚未露臉。
在紅褐色石礫沙漠走上一段時間後，可以感受到腳下的土壤帶有濕氣，前方也出現了好幾道交錯的細小水流，雖然河邊的土地不算肥沃，但是依然有青草稀疏地生長。
「在這裏。」
塞金領著慧走下和緩的斜坡，來到了河邊。
這裏一個人也沒有。
塞金放開驢子後將牠們背上的皮袋取下，看來他是想用這個代替昨天壞掉的水桶取水。
慧放開馬匹也想要幫忙取水，不過被塞金拒絕了。
「不用了，慧大哥是客人，姊姊說盡量不要讓你勞動。」
「你都是一個人來取水嗎?」
「不，我多半和姊姊一起來。姊姊在我裝水的時候會去釣魚。魚很好吃喔，我們每天早上至少會釣到三條魚。」
塞金口沫橫飛地繼續說著：
「而且姊姊計算東西非常迅速，不隻看一眼就能判斷鹽的重量，再稍加檢查一下還能斷定品質，麥子和黃金也都難不倒她喔。姊姊不但把旅店打掃得很幹淨，也很會做菜和照顧馬匹。」
「是啊，的確很好吃。」
慧表示同意，塞金聞言堆
起了滿臉的笑容。
「所以那些去其它旅店的人，我想他們今年秋天絕對會回來的，因為姊姊很努力嘛。」
塞金斬釘截鐵地說完自己的意見後，頓時又低頭望向地麵。
十歲的他明白，這世界上有許多事情是光靠努力也無法改變，不過他也知道絕對不能輕言放棄
慧心想，塞金比起遇上沙漠風暴時的自己成熟多了。失去雙親、又遭到別人惡意對待的慧，甚至絕望到不想活了。
他之所以能再次振作起來，完全是因為翠蘭毫不保留地照顧自己。然而，慧並無法像翠蘭那樣幫助別人，但是
慧拿起驢子背上的弓箭。
雖然是一把隨便作給兒童用的弓箭，弦倒是真材實料。
慧留意不要用力過度並試著拉開弓弦，感覺相當不錯。
「這是你在用的嗎?」
塞金的雙頰染上了紅暈並輕點了點頭。
「我隻有練習而已，還沒有射中獵物過。」
「可以借我嗎?」
「可以呀，你要獵什麽?」
「我忽然想吃鴨肉。」
慧望向河麵，一群野鴨聚集在水流和緩的河岸邊，而當慧與塞金來到河岸邊時，牠們也沒有逃走。
「不過夏天的鴨肉不太好吃喔。」
「這種話要等到沒射中時才說啦。」
塞金先幫他編好理由，這讓慧不禁大笑起來。
接著，慧若無其事地走到水邊。
鴨群感受到人類的氣息後，輕輕地飛離水邊。
牠們隻是飛到稍遠的地方而已，並沒有飛走。棲息在吐蕃和象雄的鳥禽類都是如此，要是人類一口氣衝過去，牠們就會飛走，但是若不顯露出殺氣、自然地靠近牠們的話，這些水禽就隻會與人類保持距離而不會逃開。
然後，沒過多久又會再度回到原先停留的地方。
慧在河邊站穩姿勢，接著悄悄地拉緊弓弦。
就在一個呼吸之後
咻!箭鏃劃破空氣，刺入了野鴨的胸膛。
被射中的野鴨僅用力地拍了下翅膀就倒向水麵，而其它被聲音驚動的水禽則是齊飛向天際。
「好厲害!!一箭命中!」
伴隨著塞金的稱讚，慧走進河裏拾起野鴨。雖然脖子癱軟下垂的野鴨不算輕，但是一隻野鴨要分配給五個人吃的話，仍然太少了。
「我還想要再射個兩、三隻。」
慧將野鴨交給塞金後，再次走近河邊。
慧盯著潺潺流動的河水，想捕獲獵物的心情融入了水聲。
片刻過後，原本飛走的水禽們再度回到河麵。
慧架起弓箭，射向正在淺灘享用水藻上小蟲的野鴨，這次同樣是一箭命中。之後他又重複了幾次相同的動作，最後總共捕獲了七隻。
溫希絲送塞金與慧出門後，佇立在前院凝視著手上的銀粒。
這顆銀粒要采買一個月份的夥食都沒問題。
溫希絲看著這顆價值過高的銀粒，不禁露出苦笑。根本不能直接拿這銀粒去買東西；市場上的小攤販所準備的小額金銀根本沒有辦法找錢。
慧為何會毫不猶豫地交給自己如此高價的銀粒呢?是因為懶得自己去換錢，抑或是因為信任自己，還是說他不曉得市場上的行情呢?
真是個怪人
看著銀粒在自己的手掌上滾來滾去，這顆帶著汙垢的銀粒，在早晨依舊稀薄的空氣中綻放著微微的光芒。
銀色光芒讓溫希絲想起了堆積如山的鹽堆。
慧那頭淡色金發也是。今天早上她之所以想要碰觸慧的頭發，就是因為這個緣故。一開始她是擔心因為做惡夢而呻吟的慧，然而在近距離看到慧的容顏之後，原本想要說出口的話卻卡在喉嚨裏。
溫希絲在孩提時代，父親曾帶她去過一次青藏高原的鹽湖。
在荒涼不已的野地前方，有一座界線不明的遼闊大湖。一靠近那座湖，灰色的地平線便被一條長長的銀白色帶子所取代。
鹽湖的岸邊覆滿泥濘。
前方寒冷刺骨的水底，則是一片由鹽鋪成的廣土。
溫希絲在父親的懷抱中，看著在透明水底那廣闊的鹽之大地。
她不經意地回想起當時的心情，明明知道這樣不得體，溫希絲卻無法按捺自己想要觸碰慧那頭金發的衝動。
或許是因為已經有一年多沒有客人來投宿，導致她情緒有些激動。
自從旅店因為三次的火災歇業以來，她和塞金兩個人就此過著拮據的生活，姊弟倆努力排除所有的困難，等待下一個秋天的來臨。
結果，現在一口氣迎接了三位客人。
雖然他們在用完早膳之後就要離開了，然而這場變化卻激蕩著她的內心，而且這是個相當令人愉快的變化。
至少得做一頓好吃的早膳才行。
溫希絲不禁露出淺笑，接著步向廚房。當她準備走進廚房門口之際，看到卡隆正在後院洗臉。
「早安，你起得真早。」
溫希絲向卡隆打招呼，卡隆拿手巾擦完臉後，掛著如少年般的笑容回應：
「早安，慧大人出去了嗎?」
「嗯，他和塞金一起牽馬去河邊了，雖然讓客人做事有些不好意思，但是我們已經沒有幹草了，馬匹大概都處於饑餓的狀態。」
「真是抱歉，昨晚應該先將住宿費用付給妳才對。」
「不、不用在意，反正已經解決了，沒關係的。」
溫希絲連忙向卡隆表示無須在意，因為她明白，就算有錢也買不到幹草。
在沙漠環繞的紮西崗，若要購買喂養旅人馬匹的幹草，就得向專門供應幹草的業者購買，但是在火災過後，溫希絲已經被五家幹草業者拒絕了。
恐怕是戈爾巴唆使的。
盡管如此，她之所以能讓驢子度過冬天，全靠一位名叫席古的男子。
席古自父親生前便在溫希絲的旅店工作，他年約五十歲，是一位話非常少的高大男性。席古幾乎沒有什麽笑容，但是有時候會將抱著塞金的父親就這樣扛到肩膀上，讓來訪的遊牧民族和商人發出驚歎與笑聲；即便是沒人想做的工作，他也會默默地完成，甚至會注意到細節。因此，無形之中就獲得了常客們的信賴。
當馬廄與堆貨處焚毀後，溫希絲不得不解雇旅店的員工。而在這之中，留到最後幫忙整理旅店用品的人，也是席古。
旅店原本有三匹專用馬，其中兩匹賣給希望以商品換馬的西域商人。
第三匹則在席古的請求下讓給了他。
溫希絲有點舍不得，心裏也懷疑他或許是為此才幫忙整理用品，但是一想到席古從此也失去了工作，就無法拒絕他的請求。
席古得到馬匹之後立刻加入幹草業者的行列，並前往紮西崗西部的高原地帶。在去年冬初之際，他偷偷將六捆幹草運來旅店的地下室，多虧如此，才讓溫希絲度過冬天時還能保有驢子。
能將驢子留在身邊，也代表可以確保用水不至於斷絕。
當春天來臨，席古又出發前去尋取幹草。溫希絲已經有很長一段時間沒有看見他，或許戈爾巴的魔爪也已經伸向他了吧。雖然溫希絲認為席古不會屈於戈爾巴的脅迫，但是她也不覺得席古寧願遭受其害也要站在自己這邊。
被自己親近的人們背叛，是一件非常令人心痛的事。
然而她也不希望抱著傷痛，就此畏縮不前。
雖然讓卡隆三人留宿隻是順應情勢，但是既然已經答應，溫希絲希望到最後一刻都讓他們住得舒適；盡管她請慧幫忙做些雜務，不過她決定努力準備一頓早膳來回
報。
「等慧大人回來之後，可否麻煩妳準備早膳?」
「嗯，那當然，他已經將食材的費用交給我了。」
「那在早膳開始前，我先去尋找新的住宿點。」
「我來告訴你其它旅店的位置吧。」
溫希絲請卡隆來到餐廳，並在地上攤開一張羊皮紙製的紮西崗地圖。
來自遠方的客人看到這張地圖總會嚇一跳，因為地圖是國防的重要機密，平民通常是不可能拿到。
不過，紮西崗每一位商人都持有地圖。
這張地圖上麵連很小的店家都一一清楚記載，為了向基於各種目的來訪的商人與工匠說明位置，地圖對商人來說是不可或缺的商業用具。
「鹽商的旅店聚集在城鎮東側。」
溫希絲指著地圖說明。
「這裏是寒舍，這邊則是西路克先生的旅店。另外還有兩位鹽商，分別是薑穆德先生與拉瓦姆先生，如果要規模比較小的，我建議去薑穆德先生的店。」
「紮西崗有四位鹽商嗎?」
「是啊，我們家是規模最小的。」
溫希絲笑著說道。
於兩年前過世的父親並不是一位汲汲於財富的商人，大型商家不理會零售的遊牧民族，他卻向那些人買鹽，再將所需的麥子和衣服以便宜的價格賣給他們。父親希望把質量優良的鹽以便宜而穩定的價格供給市場，他深信這樣生意才能長久發展。
農作物歉收的年度裏，父親就算自己忍痛蒙受損失也不願拉抬麥價。
溫希絲非常喜愛這樣的父親。
因此她決意繼承父親的遺誌，直到塞金長大成人為止都要好好地守住這間旅店與宮符。
父親雖然曾經不斷告誡溫希絲不能借錢，她卻還是敗給必須撐住旅店的焦慮感。
當初戈爾巴表示願意借錢給她的親切表情，她至今仍記憶猶新。
戈爾巴是紮西崗首富，人們對他的評語並不差。雖然財大氣粗，但是他和父親也有來往，因此溫希絲對戈爾巴並非完全陌生。
即便如此溫希絲思忖著
她仍不明白西路克為何要拒絕讓卡隆他們投宿。
西路克在鹽商中扮演統合的角色，因為他年紀最長又見識廣，再加上做人圓融，因此深受大家信賴。這樣的他，為何會選擇潑水趕走客人?要是一個弄不好，就很可能會在商界出現壞名聲。
溫希絲一想到這裏不禁開始擔心，接下來是否也不會有旅店願意讓卡隆他們住宿。
剩下的兩位鹽商中，薑穆德是父親的好朋友，但他的妻子是戈爾巴的妹妹，再加上害溫希絲的父親身故的雷電意外，也讓薑穆德的健康狀況亮起了紅燈。聽說繼承家業的兒子年紀還小，他若不接受戈爾巴的援助，旅店的營運狀況恐怕會陷入膠著。
另外一位鹽商拉瓦姆，不久前才剛接替年邁父親接掌店務。
拉瓦姆與他那喜歡喝酒又囂張的父親不同，似乎是個將積蓄財富擺第一的人，就算是由他率先協助戈爾巴也不稀奇。
「嗯城鎮西側還有羊毛商人的旅店。」
「最小的是哪一間?」
「嘉瓦特先生的旅店，就在這裏。」
溫希絲指向旅店街外圍的區域。
嘉瓦特和西路克、薑穆德一樣都是父親的朋友。
嘉瓦特和父親同樣都與零售商人交易，雙方的客源有一大部分相互重疊，所以也時常互通所需的商品。
嘉瓦特也有著羊毛買賣的夢想，他時常說希望可以在紮西崗生產地毯，然後讓地毯成為紮西崗的新特產；在紮西崗郊外有許多無力做生意的貧困者，嘉瓦特希望可以給予他們一份安定的工作。
嘉瓦特的女兒和溫希絲年紀相仿，因此常常來找溫希絲玩。
可是自從馬廄燒毀以後，她就不曾出現了，嘉瓦特還曾當麵拜托溫希絲不要接近他們家的旅店。
「衷心建議你們不要提到我的名字。」
「好，我會記得的。」
「赤兔先生也要和你一起去嗎?」
溫希絲的問題讓卡隆露出苦笑。
「沒有，我自己去。在有人去叫他之前，他是不會起床的。」
「這樣啊真是傷腦筋，我不能把客人獨自留在店裏。」
「妳要出去買早膳用的食材嗎?不用擔心，赤兔先生身上沒有值錢的物品，而且別看他那樣，他的身手相當好，我也已經知道狀況並答應了，妳就安心出門吧。」
「我會盡快回來的。」
雖然溫希絲不願意，卻也不得不屈服人手不足的現實。
溫希絲將地圖收好，提醒自己動作要快一點。
溫希絲比卡隆早一步離開旅店，她提著菜籃走向市場。
和大街上的小店不同，城鎮南側隻有在早晨與傍晚做生意的食品市場。溫希絲自從舉債後便不常來買東西。然而這個她好幾個月沒來的市場，依然是擠滿了人群並十分地熱鬧。
溫希絲首先尋找賣蛋的商家。
蛋是比肉還昂貴的食材，可是能做出來的膳食種類也比較多，而且蛋作的菜肴口味無論大人或小孩都喜愛，外觀看來也很漂亮。
再加上，她從以前就常常光顧的某家蛋商擁有質量最好的蛋。
「阿姨，好久不見了。」
溫希絲在人群中發現了一位身穿桃色衣服的女性，並且出聲向她打招呼。
這位皮膚曬成褐色、皺紋很深的女性身旁，放置了堆滿蛋的籃子。
女子一抬起頭認出是溫希絲後，嘴巴便張得大大的，隨即又困擾似地皺起眉，低頭望向斜下方躲開溫希絲的注視。
「阿姨?我想要買雞蛋」
那名女性沒有回話，像是在隱忍著什麽似地抿緊嘴唇，並且沉默地低著頭。
「阿姨，我想要買雞蛋喔。」
溫希絲又重複了一遍，結果女子以十分痛苦的聲音回答她：
「去那邊買。」
「這些已經有人要了嗎?」
「嗯，沒錯，這些全部都由戈爾巴先生買下來了。」
女子以沙啞的聲音說完後，瞳孔已經有些泛白的雙眼求情似地望向溫希絲。盡管她的話語冷酷，表情卻好像快要哭出來一般，臉頰也微微顫抖著。
「我明白了。」
溫希絲失望地離開了賣蛋的女性。
對方恐怕曾被戈爾巴威脅。
放眼紮西崗，羊毛商人比鹽商更有力，不過這純粹隻是因為羊毛商人的數量較多，因此發言更具威信。倘若數名羊毛商人與戈爾巴聯合起來對市場放話，像溫希絲這樣的小客戶很容易就會被排除在外。
對市場上的賣家而言，其它經營旅店的商人都是大戶，為了不失去這幾個重要客戶，就算是對老朋友也不能心軟。
盡管溫希絲這麽想，她依舊試著到幾個過去熟悉的店家看看。
果不其然，每家都是一臉困擾地拒絕賣東西給她。
不過溫希絲在市場上繞了一陣子後，還是買到了兩種根菜類蔬菜和青菜以及少量的奶油。雖然還有其它人願意賣東西給她，但是質量惡劣且開價甚高，那些東西不買也罷。
精疲力盡的溫希絲回到旅店之後，開始準備製作烤餅用的小麥粉。沒過多久，塞金與慧也從河邊回來了。
「姊姊，妳看!!很厲害吧!」
塞金等不及解下驢子的繩索便衝進廚房，將腳被綁在一起的野鴨遞給溫希絲，總共有七隻脖子癱軟下垂的野鴨。
「怎麽會有這個?」
「是慧大哥用我的小弓箭獵到的，全部都是一擊命中耶!」
「哇，好厲害」
溫希絲率直地讚歎著。
紮西崗並沒有獵人，即使紮西崗的居民不狩獵，家畜也足以提供需要的肉品；就算腰間掛著劍，也隻有在屠宰家畜或切斷繩子時才用得到。雖然也有靠釣魚為生的人，但是總的來說，這裏是個和武藝沾不上邊的地方。
正因如此，對能在短時間獵到七隻野鴨的慧，溫希絲毫不誇張地表示自己內心的尊敬；而且看見塞金那副得意洋洋的表情，她也很高興。
「這可以拿來作早膳吧?」
「當然啊，趕快做早膳，要我把羽毛拔掉嗎?」
溫希絲微笑地望著興奮叫喊的塞金，並接過野鴨。
「這些準備工作讓我來，你先把驢子牽到木樁旁邊綁好，再去看看赤兔先生。不用強行把他叫醒，但如果他已經醒來的話，就告訴他可以吃早膳了。」
「嗯!看來今天早上會很豐盛喔。」
塞金興高采烈地響應著，隨後立刻跑了出去。
溫希絲從廚房門口往外看，對牽著三匹馬回來的慧輕輕點頭。
卡隆離開溫希絲的旅店後，開始一間間依序采訪旅店。然而，他無視溫希絲的忠告，每到一家旅店便提及她的名字。
結果所有旅店主人或老板娘的反應都相同，雖然有人充滿歉意，也有人擺出高姿態，不過同樣拒絕讓『和溫希絲有關係的人』投宿。
隻有卡隆第三位拜訪的羊毛商人嘉瓦特，展現出較為誠懇的態度。
嘉瓦特削瘦的臉頰冒著冷汗，眼睛圓睜到仿佛快要彈出來似地環視大街，並將卡隆拉進旅店的石牆內側，壓低聲音飛快地問了幾個問題並給他一些建議。
『為什麽你不住在溫希絲的旅店呢?』
『溫希絲說很危險，要我們離開。』
『既然如此，你們就去戈爾巴的旅店吧，其它旅店不會讓你們住的。』
『你說戈爾巴的旅店，他也是羊毛商人嗎?』
嘉瓦特聞言不禁露出訝異的表情。
『怎麽?看來你們和溫希絲真的沒什麽關係呢。』
『是的，因為我們昨天才剛從王都抵達紮西崗。可是，為何大家都這麽聽戈爾巴的話?』
『這些事和局外人無關。比起這個，溫希絲與塞金還好嗎?有沒有受傷?有飯吃嗎?』
『現在還過得去。』
『是嗎』
嘉瓦特鬆了一口氣。
『你還要先回去溫希絲的旅店對吧?既然這樣，告訴她不要一個人走夜路，也不要到很各人的地方去，幹脆養隻看門狗不對，最好趕快把官符賣掉，然後盡快還清向戈爾巴借的錢才對。』
嘉瓦特自顧自地做出結論，然後將卡隆推回街上。搞不清楚狀況的卡隆忍不住大歎一口氣，隨後離開這間紮西崗裏規模最小的羊毛商人旅店。
接下來，他又前去其它羊毛商人的旅店，最後看到了戈爾巴的旅店。
他沒有進去詢問住宿的事，不過光是遠遠地望過去就可以得知他的旅店之大，看來在裏麵工作的人數也不少。目前還不到正式的交易時期，卻已經有好幾名商人住在裏麵。
卡隆就這樣一一拜訪了紮西崗的每家旅店，最後回到了溫希絲那裏。
他敲了敲緊閉的門扉，塞金馬上衝出來拉著他的手。
「卡隆先生，你回來了，今早吃大餐喔!」
「買到好食材了啊?」
「嗯，慧大哥抓到了野鴨。」
「野鴨?」
聽到對方說出意料之外的食材，讓卡隆疑惑地歪著腦袋，不過一靠近廚房，的確可以聞到鴨肉的香味，飄蕩在走廊上的香味大大地刺激著他的食欲。
走進廚房，赤兔一臉沒睡飽的模樣坐在那裏。調理台上放著一整隻鴨，慧在幫忙切肉，溫希絲則在爐灶前烤烤餅。
「卡隆先生，你回來了，回來的正是時候呢。」
卡隆在溫希絲的笑臉迎接下坐定位，塞金馬上把湯端了上來，東西都一一準備好，大家不一會兒便齊圍在餐桌前。原本隻有溫希絲還在忙著烤追加的烤餅，不過等到她也就座之後，卡隆開口：
「我沒有找到新的旅店。」
「唉果然是因為你們救了塞金的緣故吧。」
「好像是，因為那時我們在大街上演全武行嘛。」
接著，卡隆又開始和溫希絲交涉：
「那麽，還是得請妳讓我們住在這裏，畢竟我們一開始就在尋找沒有其它商人住宿的旅店，雖然很可惜沒有馬廄，但是牽到後院的陰涼處休息應該就綽綽有餘了。」
「可是，我已經無法供應餐點了。」
「怎麽回事?」
「我買不到食材，市場上販賣好食材的人都拒絕賣給我，我實在沒想到連這種小地方都會受到打壓」
溫希絲似乎對此感到十分驚訝，但卡隆卻覺得這是很有效的攻擊手段，畢竟飲食和生活息息相關。
「要不要拜托領主大人的家臣進行調查呢?倘若連市場上的小販都受到威脅，很明顯就是戈爾巴在進行不當的債務催收。」
「可是沒有證據。」
溫希絲提出理所當然的反駁。
「通常這些打壓行為在官員調查期間就會停止，再加上周遭的人也不可能為我作證；相反的，如果因為我們告到宮府，反而被他們找麻煩、剝奪鹽商的權利就糟了。」
「說的也是。」
「而且，大概沒有人會相信我說的話吧。」
「為什麽?」
溫希絲聳聳肩。
「根據紮西崗的法律，已經持有宮符的商人或是其親人，不能再去購買其它的官符，所以我也不明白為何戈爾巴會要我賣官符給他。可是無論去年的火災，或是遊牧民族停止和我們交易這些好像都是戈爾巴暗中策劃的。」
「遊牧民族停止交易是指什麽?」
「過去總是來我們這裏的遊牧民族，全都去其它旅店了。他們要離開城鎮之前，我曾經試圖問他們，他們卻隻是一徑兒地道歉，什麽也不願說，看來是被戈爾巴和其它的羊毛商人威脅了。」
「應該是威脅他們如果把鹽賣給溫希絲小姐的話，就不向他們買羊毛?」
「大概就是這樣吧。」
「嗯」卡隆沉吟著，將雙手於胸前交疊。
看來這些因為覬覦溫希絲的官符所計劃的策略，其中好像還隱藏了極為可疑的黑幕。這部分原本應該由領主徹底監視，但是從昨天官員們和瓦奇姆的反應來看，可以得知無法期望他們更多了。
當然，事態並沒有嚴重到需要身為王都官員的卡隆也一頭栽下去。
可是卡隆非常擔心，而且他對大商人仗勢欺壓這對年紀尚小的姊弟也十分不以為然。
「我們還是要留在這裏。」
「可是卡隆先生，我已經說過好幾次了，這裏很危險。」
「別看我們這樣，我們可是武將唷。」
「但食材」
「這方麵不用擔心，慧大人從明天開始每天都會去獵野鴨。」
卡隆望向慧想征求同意，慧也應允。
慧對於自己被使喚並沒有表露絲毫反抗之意。必要之時，他可以不帶任何私人情感行動，即便身處艱困的狀況或是進行單調的工作也不以為苦；另一方麵，他還擁有優越的判斷力，可以臨機應變展開行動，是一位充分具備武將資質的優秀人才。
如果卡隆是為政者的話，就算花費再多金錢也要把慧留在自己身邊，然而卡隆實際上隻是個四處奔波的官員，隻能在一旁羨慕慧擁有的才能。
「那個可是，也沒有幹草」
溫希絲有點不好意思地說著，慧卻僅淡淡地回答：
「讓牠們去河邊吃就行了，打獵的時候順便將馬帶去就可以了。」
「哇!我也要一起去!」
塞金天真地舉起雙手歡呼。
看來事態逐漸偏向卡隆期待的方向發展了。
「若各位不介意，我也一起去吧。慧大人獵野鴨的話，那我來釣魚。」
不過就在這時，原本始終一個人作壁上觀的赤兔開口了。
「我什麽也不做喔，我才不想在旅店裏打雜。」
「沒關係，有我和慧大人幫忙，人手就足夠了。」
卡隆很幹脆地接受了赤兔的聲明。
因為卡隆認為，現在的情形還沒有迫切到需要全體出動。
這一天他們很晚才吃早膳，慧用餐完畢後來到庭院，躺在屋簷下並排擺放的床台上。
氣溫隨著時間逐漸上升，手邊沒有任何要做的事或得去的地方。前院有著陰涼的樹蔭，帶濕氣的微風吹拂而來。
沒有其它客人同住，精神果然也不用這麽緊繃。
慧不像卡隆那般關心溫希絲姊弟的困境，但是像這樣繼續住在溫希絲的旅店裏，他也沒有意見，畢竟現在再搬去其它旅店太累人了；每天早晚前去河邊打獵並不辛苦，他也很滿意溫希絲做的餐點。
不過，赤兔的壞心情令他在意。
盡管沒人規定一定要和氣地互相幫助，但是和鬱悶的同伴在一起，讓慧也不禁跟著煩悶起來。
赤兔原本就不是自願與慧同行，而站在意的立場，隻要赤兔不再給翠蘭帶來麻煩就好。
所以如果赤兔希望的話，他要與自己分道揚鑣也可以
就在慧這麽思考時，溫希絲的聲音傳入耳裏。
「不行啦，慧大哥!!睡在那裏很危險的!」
她彷佛悲鳴般的聲音還沒結束，一顆拳頭大小的石頭隨即從旅店石牆另一頭扔了進來。
慧坐起上半身，石頭擦過他的耳際後咚的一聲掉在床台上。
緊接著，第二顆、第三顆大小不一的石頭又飛了進來。
慧立刻跳下床台。
溫希絲衝過來抓住慧的衣袖。
「趕快進去!!」
正當溫希絲開口說話時，隨即被一顆小石頭砸中了。
她慘叫了一聲並按住頭，一道鮮血自指縫間流出。
慧見狀不禁啐舌，趕緊抱起溫希絲跑到建築物裏側。
下一秒，大量的沙子頓時自他們原本站的地方傾倒而下，甚至還有一堆大大小小的石頭緊接在沙子之後隨意丟進來。
慧讓溫希絲坐在廚房外的台子上，然後移動到門的內側，他調整呼吸並拔出劍，接著迅速拔開門閂、一口氣衝到街上，牆外的男子們這會兒全都錯愕地直望向他。
他們手上都拿著裝有石頭和沙子的簍子。
就是他們扔進旅店裏的，縱然他們沒有鎖定特定對象，不過他們當然知道裏麵有人，也知道被打中的人會受傷。
慧的心中燃起一股無可壓抑的怒火。
不知道是因為慧的憤怒寫在臉上，還是對方純粹隻是害怕他手上的劍，總之這群男子臉色大變，當場丟下準備好的石頭逃之天天。
慧甚至連開口怒吼都不需要。
原本還想是否應該追上去給他們一點教訓，不過最後隻是重重地歎了一口氣，就把劍收回刀鞘裏了。
他轉過身看到溫希絲就站在門柱旁，指縫間已經不再有鮮血流出，原先流出的血也已經幹了。
似乎是因為傷勢原本就不重。
他本來想斥責溫希絲這麽危險不應該出來，不過又想到畢竟這裏是她的旅店，因此他僅是沉默地拉起溫希絲的手臂，帶她去到廚房外頭。慧讓溫希絲坐在台子上，用沾濕的手巾為她拭去血漬後，便看到麥穗色秀發下那一小道撕裂傷。
「吶，傷口怎麽樣?」
溫希絲一邊任由慧照料傷口，一邊詢問著。
「沒有很嚴重。」
「不會禿掉吧?」
慧沒想到她會問這種問題，不禁停住手上的動作。
「果然會禿掉對不對?我聽母親說過，如果頭受傷的話，頭發會長不出來的。」
慧迅速將臉轉向一旁，試圖讓湧上來的笑意和呼吸一起吐出。若不這麽做的話，他可能會忍不住大笑。
但眼尖的溫希絲還是注意到了，她高聲抗議著：
「拜托，這又不好笑!」
「說的也是。」
「你是在笑吧?好過分，我要在慧大哥的烤餅裏麵加蘋果秄喔。」
聽到這種毫無力量可言的威脅，慧終於忍不住笑出來。
溫希絲現在的模樣十分淒慘，她為什麽還能這麽悠然自得地麵對呢?或許是被她的態度感染，慧先前滿身的殺氣也在不知不覺中消散了。
赤兔回到房內，再度鑽進被窩裏。
即使是正午時分，石造建築物的內部也非常涼爽，而且臉頰碰到毛毯的觸感也很舒服。赤免試圖將心思全數轉移到這份舒適感上。他最討厭想東想西了，他唯一清楚知道的，就是無論自己再怎麽想，現狀也不會有所改變。
盡管如此，有時他仍舊會不經意地想著。
為什麽自己會在這個地方呢?
他原本在唐國的軍隊裏過得不錯，位階雖低，他卻意外地適合在瞭望台上擔任守望兵；難得的是，赤兔對施放狼煙這種麻煩的工作也十分得心應手。
但是當他抵達鬆州赴任時，卻隻能跟隨無能的將領，還不得已吞下了敗仗，然而將領卻把戰敗歸咎於赤兔怠慢。
赤兔並不打算乖乖地被斬首處決。
於是他反過來殺死自己的長官，循山路逃到鄰國蘇毗，還加入了盜賊團。他在那裏被卷入王族的紛爭，接著以企圖殺害女王的罪名被捕。
要不是慧救他，他應該早就喪命了。
然而，赤兔並不習慣率直地表達出感謝之意。
即使他們現在是一同前往撒馬爾罕，但慧其實根本就不想要有同伴，況且他也絲毫不覺得同伴非得是赤兔不可，這個事實更令赤兔感到莫名地難堪。
「可惡。」
赤兔低聲咒罵，接著緊緊閉上眼睛，仿佛想咽下自己的憤怒。
他強迫自己將意識融進黑暗之中，總算有股泥濘般沉重的倦意造訪。對赤兔而言，睡眠並非為了紓解疲勞，而是為了讓思考停止。
赤兔就這樣無意義地消磨掉時間，又忽然睜開了眼睛。
就和睡前一樣，臉頰下依然是蓬鬆柔軟的毛毯，隻不過自小窗射進來的陽光已經失去強度，室內的空氣變得分外地涼爽。
他坐起身胡亂地搔著頭。
就算是他，也不可能無止境地一直睡下去。
赤兔想稍微活動活動，於是他來到樓下，這時溫希絲正在將吹進門內的沙子掃出去。
「啊，赤兔先生。」
她一注意到赤兔立刻抬起頭。
溫希絲輕柔的聲音戳刺著赤兔的耳朵，那對鮮明的綠色雙眼，也讓看慣黑色眼睛的赤兔感到些許緊張。
「因為你在休息，所以我就沒有叫你。要幫你準備餐點嗎?」
「不用啊，不，好啊。」
「是要還是不要?」
看到溫希絲那副納悶的模樣，赤兔輕輕地揮了下手。
他沒有吃午餐，肚子現在卻也還不餓。
赤兔離開溫希絲的旅店來到大街上，漫無目的地逛著街旁林立的店鋪。工匠們坐在店門前，頂著明亮的陽光默默地忙著自己的工作。工匠身旁站著看似妻子或女兒
的女性，不時朝著街上的人叫賣。
大街上的店鋪種類多元又豐富。
肉鋪掛著巨大的羊肉塊，鞋店裏的製鞋師傅則是靈巧地舞著大針，將一片片皮革組合在一起；還有使用鑿子和錘子認真製作精細工藝品的工匠，那規律敲打硬物的聲響，使得赤兔憶起自己的父親。
赤兔的父親是石雕工匠。
並不是雕刻巨大石塊，而是玉之類的物品。父親希望身為長男的赤兔可以繼承衣缽，然而赤兔對於日複一日蹲坐原地雕石頭完全沒有興趣。
赤兔停下腳步，仔細地看著一位雕銀師傅揮動錘子的手。
這位男性雕銀師傅看來像四十歲也像五十歲，又或者是六十歲。他瘦小的臉上布滿深刻的皺紋，而且就像塗了泥巴般黝黑，骨結突出的手指黑得像用墨煮過一般，洗到褪色的衣服上也被銀飾品生成的黑漬弄髒。師傅專心盯著手邊物品的雙眼不但混濁發黃，而且充滿血絲，汗珠不時從他的鷹勾鼻上滴落。
這位上了年紀的師傅看來像是從未考慮過工匠以外的人生，然而他似乎也沒有對自己的工作充滿熱情，隻是淡然地、小心翼翼地雕飾著銀器。
老師傅手中的銀塊逐漸轉為其它模樣。
「真是好手藝。」
赤兔喃喃自語。
工匠必須長期維持坐姿、不停地雕刻，專業技巧隨著歲月增進的同時，身體健康也一點一滴地遭受摧殘，像赤兔的父親腰就不好。
可是，他依舊每天持續淡然地刻著玉石。
赤兔感受到自己體內也流著和父親相同的工匠之血，不過裏頭卻是有著喜悅與嫌惡。
他忽然之間覺得有些難以忍受，掉頭打算離開。
就在這時，他聽到雕銀師傅的店裏傳來類似鈐鐺搖晃的聲響。
赤兔一轉過頭，便發現昏暗的店裏有名年輕女孩。
女孩好似一朵盛開的花般美麗。
她身穿充滿南國風味的紅色衣裳，眼睛邊緣畫上濃濃的黑色眼妝，女孩擁有細致的五官與豐柔的雙頰，還有著令人聯想到星星光芒的黑色雙眼。
女孩注意到赤兔著迷地看著自己，修長睫毛下的瞳孔朝上望著赤兔，鮮紅的嘴唇也浮起豔麗的微笑。
她的唇輕輕地動了一下。
赤兔瞇起眼睛欲尋求女孩那動作的真意，然而對方卻僅僅留下一個微笑，接著便消失在店內深處。
微風吹動著砂粒，慧的金發也隨之擺蕩。
顆粒極為細致的白沙觸感冰冷，慧趴在沙漠上若有所思地想著，傳說中的雪就是像這樣子嗎?
伸向前方的手指上頭，有一隻黑色小蟲爬行。
沙海裏沒有水。慧第一次和父母來到沙漠時，被如此荒涼的景象嚇到了，然而在旅途之中，他逐漸明白沙漠裏也有草木能夠生長的地方，還有野獸像是埋在地底下般過生活。
『你要瞧個仔細喔，再到下一個沙漠不知道是幾年之後的事了。』
父親笑著說道。
『到時候，你應該也已經變成了不起的大人了吶。』
說完後，母親也露出了笑容。
『當時』，慧隨著父母一同率領商隊穿越了沙漠，不對應該說，他們一行人原本是要穿越沙漠的。
可是他們被卷入沙暴，慧因而喪失了意識，等到他醒來時所有東西都已經消失。
他連站起來的力氣也沒有，隻是靜靜地看著死亡逼近。
眼前隻有無窮盡的沙海
與自己顏色不同的金發，出現於手指上攀爬的小蟲前方。
母親?
沒有人回答慧，取而代之的是腳踏在沙子上的沙沙聲響。
『啊～～真慘，全軍覆沒。』
『是因為昨晚的沙暴吧，當中還有女人和小孩耶。』
『看來是群規模很大的商隊』
男子們的聲音從慧的頭上落下。
救救我們，慧如此想著。
救救母親
然而，男子從上方伸下來的手，卻隻是將慧手上的戒指拔走。
在慧模糊的視線前方，那些人正在竊取已經倒地的母親身上的首飾。每當新年來臨之際，父親都會送母親黃金手環，這些與日俱增的手環，伴隨著清脆的聲響落入了陌生男子們的手中。
然而母親卻一動也不動，也沒有任何抵抗，就這樣倒在沙地上。
現實與夢境相互交錯，滾動的沙漠將其吞噬而盡。慧透過逐漸崩解的感官，得知有很多隻手觸碰過他。
有時是救援之手，有時則是為了竊取而來。
現在也是
黑暗中，一隻白皙的手伸向他。
慧也伸出手抓住對方的手腕。
他的右手同時也拔出短劍抵住了對方的喉嚨。
而下一秒，對方倒抽一口氣的聲音讓他從夢中清醒過來。
慧的視線拉回現實後，眼前是溫希絲因驚嚇而發青的臉。
「溫希絲，妳在做什麽?」
溫希絲沒有回答慧的問題。
她隻是睜大綠色的雙眼，眨也不眨地直盯著慧，俯在床台上的身體也如石像般僵硬。
慧沒有道歉，隻是放開她的手並將短劍收回刀鞘。
溫希絲頓時無力地跌坐在地上。
「喂，不要緊?」
「不」
溫希絲張著嘴，不知是想反駁還是抗議，旋即又激烈地咳了起來。
看來她受到了相當程度的驚嚇，隻見溫希絲低著頭，喉嚨發出嗆咳的聲音。一陣子之後，她抬起頭來，眼眶裏滿是淚水。
「不要緊但是你嚇到我了。」
溫希絲呼出一口氣讓自己冷靜下來，之後便搖搖晃晃地起身。那頭麥穗色秀發淩亂地披散在臉旁，她隨手整理了一下後，再以僵硬的笑容道歉：
「對不起，我有事來到這間房前，可是聽到裏頭發出聲音，有點擔心才會進來房間裏，沒有事先出聲，是我的不對。」
「不是我太過分了，還拿劍抵住妳。」
慧也一反常態地道歉。這場兒時夢境過於鮮明，讓他憶起了早該忘記的感覺，內心的平衡也隨之失控。
「走廊上聽得到我的聲音啊?」
「不是的，並沒有那麽大聲，是因為我在房前才會聽到。我想牽你們的馬到河邊去，想在牽出去之前告知一聲。」
「由妳牽去嗎?」
「對呀，我也會將驢子一起牽去，因為塞金一個人牽不動所有的牲口。你還想睡吧?要吃早膳的話，去和塞金說一聲就行了。」
「馬由我來牽吧。」
慧將腳伸進皮靴裏，並且迅速套上上衣。
「妳來做飯，這樣比較好。」
「就算你這麽說，可是我也隻是烤個烤餅而已。」
「喔，沒有其它食材啊?那就用這個去買菜。」
慧從懷中取出一隻皮袋，然後取出一顆極小的銀粒放在溫希絲手上。
「太多了吧。」
「剩下的就當住宿費。」
「還是太多了，難道你想要享用一頓像王族宴會那樣的大餐嗎?」
「那也不錯。」
慧不禁失笑，溫希絲也露出釋懷的笑容。
兩人一起離開房間來到樓下，途中溫希絲突然問慧：
「那間房是不是不好睡?」
「不會，那房間很舒服喔。」
慧明白是自己的夢囈引起對方不必要的擔心，於是連忙解釋。
事實上，溫希絲準備的房間雖然小，住起來卻非常舒適。盡管房間有一段時間沒人使用，但是整理得很好，寢具也沒有半點塵埃或黴味。
當然，更沒有像赤兔鬧脾氣時說的羊騷味。
清晨時分，戶外的空氣冷冽到讓人無法想象現在是夏天，牽著馬的慧手和臉頰全凍僵了。他走到前方與塞金並行，而牽著驢子的塞金也同樣雙頰通紅。
「真冷哪。」
「嗯，不過冬天更冷喔。」
塞金雀躍地響應，似乎很高興慧與自己說話。
「冬天會下很多雪。姊姊常說雪堆積在沙漠上的景色就像鹽湖的湖底一樣，可是她說不能跑去沙漠，因為時常有人消失在沙漠裏。」
「消失?」
「是突然消失喔，然後就再也回不來了。」
「哦」慧從喉嚨深處發出聲音。回想起來，卡隆堅持一定要在街道邊紮營過夜，或許是因為他也知道塞金說的事吧。
「要小心喔，塞金。」
「慧大哥也是，不過隻要好好走在路上就不會有事了。」
塞金露出得意的笑容，像是要掩飾害羞似地加快了腳步。
兩人離開城鎮之後，步行於堅硬好走的路上，往城鎮的西方前進了一段時間。
天空已經泛白，太陽則尚未露臉。
在紅褐色石礫沙漠走上一段時間後，可以感受到腳下的土壤帶有濕氣，前方也出現了好幾道交錯的細小水流，雖然河邊的土地不算肥沃，但是依然有青草稀疏地生長。
「在這裏。」
塞金領著慧走下和緩的斜坡，來到了河邊。
這裏一個人也沒有。
塞金放開驢子後將牠們背上的皮袋取下，看來他是想用這個代替昨天壞掉的水桶取水。
慧放開馬匹也想要幫忙取水，不過被塞金拒絕了。
「不用了，慧大哥是客人，姊姊說盡量不要讓你勞動。」
「你都是一個人來取水嗎?」
「不，我多半和姊姊一起來。姊姊在我裝水的時候會去釣魚。魚很好吃喔，我們每天早上至少會釣到三條魚。」
塞金口沫橫飛地繼續說著：
「而且姊姊計算東西非常迅速，不隻看一眼就能判斷鹽的重量，再稍加檢查一下還能斷定品質，麥子和黃金也都難不倒她喔。姊姊不但把旅店打掃得很幹淨，也很會做菜和照顧馬匹。」
「是啊，的確很好吃。」
慧表示同意，塞金聞言堆
起了滿臉的笑容。
「所以那些去其它旅店的人，我想他們今年秋天絕對會回來的，因為姊姊很努力嘛。」
塞金斬釘截鐵地說完自己的意見後，頓時又低頭望向地麵。
十歲的他明白，這世界上有許多事情是光靠努力也無法改變，不過他也知道絕對不能輕言放棄
慧心想，塞金比起遇上沙漠風暴時的自己成熟多了。失去雙親、又遭到別人惡意對待的慧，甚至絕望到不想活了。
他之所以能再次振作起來，完全是因為翠蘭毫不保留地照顧自己。然而，慧並無法像翠蘭那樣幫助別人，但是
慧拿起驢子背上的弓箭。
雖然是一把隨便作給兒童用的弓箭，弦倒是真材實料。
慧留意不要用力過度並試著拉開弓弦，感覺相當不錯。
「這是你在用的嗎?」
塞金的雙頰染上了紅暈並輕點了點頭。
「我隻有練習而已，還沒有射中獵物過。」
「可以借我嗎?」
「可以呀，你要獵什麽?」
「我忽然想吃鴨肉。」
慧望向河麵，一群野鴨聚集在水流和緩的河岸邊，而當慧與塞金來到河岸邊時，牠們也沒有逃走。
「不過夏天的鴨肉不太好吃喔。」
「這種話要等到沒射中時才說啦。」
塞金先幫他編好理由，這讓慧不禁大笑起來。
接著，慧若無其事地走到水邊。
鴨群感受到人類的氣息後，輕輕地飛離水邊。
牠們隻是飛到稍遠的地方而已，並沒有飛走。棲息在吐蕃和象雄的鳥禽類都是如此，要是人類一口氣衝過去，牠們就會飛走，但是若不顯露出殺氣、自然地靠近牠們的話，這些水禽就隻會與人類保持距離而不會逃開。
然後，沒過多久又會再度回到原先停留的地方。
慧在河邊站穩姿勢，接著悄悄地拉緊弓弦。
就在一個呼吸之後
咻!箭鏃劃破空氣，刺入了野鴨的胸膛。
被射中的野鴨僅用力地拍了下翅膀就倒向水麵，而其它被聲音驚動的水禽則是齊飛向天際。
「好厲害!!一箭命中!」
伴隨著塞金的稱讚，慧走進河裏拾起野鴨。雖然脖子癱軟下垂的野鴨不算輕，但是一隻野鴨要分配給五個人吃的話，仍然太少了。
「我還想要再射個兩、三隻。」
慧將野鴨交給塞金後，再次走近河邊。
慧盯著潺潺流動的河水，想捕獲獵物的心情融入了水聲。
片刻過後，原本飛走的水禽們再度回到河麵。
慧架起弓箭，射向正在淺灘享用水藻上小蟲的野鴨，這次同樣是一箭命中。之後他又重複了幾次相同的動作，最後總共捕獲了七隻。
溫希絲送塞金與慧出門後，佇立在前院凝視著手上的銀粒。
這顆銀粒要采買一個月份的夥食都沒問題。
溫希絲看著這顆價值過高的銀粒，不禁露出苦笑。根本不能直接拿這銀粒去買東西；市場上的小攤販所準備的小額金銀根本沒有辦法找錢。
慧為何會毫不猶豫地交給自己如此高價的銀粒呢?是因為懶得自己去換錢，抑或是因為信任自己，還是說他不曉得市場上的行情呢?
真是個怪人
看著銀粒在自己的手掌上滾來滾去，這顆帶著汙垢的銀粒，在早晨依舊稀薄的空氣中綻放著微微的光芒。
銀色光芒讓溫希絲想起了堆積如山的鹽堆。
慧那頭淡色金發也是。今天早上她之所以想要碰觸慧的頭發，就是因為這個緣故。一開始她是擔心因為做惡夢而呻吟的慧，然而在近距離看到慧的容顏之後，原本想要說出口的話卻卡在喉嚨裏。
溫希絲在孩提時代，父親曾帶她去過一次青藏高原的鹽湖。
在荒涼不已的野地前方，有一座界線不明的遼闊大湖。一靠近那座湖，灰色的地平線便被一條長長的銀白色帶子所取代。
鹽湖的岸邊覆滿泥濘。
前方寒冷刺骨的水底，則是一片由鹽鋪成的廣土。
溫希絲在父親的懷抱中，看著在透明水底那廣闊的鹽之大地。
她不經意地回想起當時的心情，明明知道這樣不得體，溫希絲卻無法按捺自己想要觸碰慧那頭金發的衝動。
或許是因為已經有一年多沒有客人來投宿，導致她情緒有些激動。
自從旅店因為三次的火災歇業以來，她和塞金兩個人就此過著拮據的生活，姊弟倆努力排除所有的困難，等待下一個秋天的來臨。
結果，現在一口氣迎接了三位客人。
雖然他們在用完早膳之後就要離開了，然而這場變化卻激蕩著她的內心，而且這是個相當令人愉快的變化。
至少得做一頓好吃的早膳才行。
溫希絲不禁露出淺笑，接著步向廚房。當她準備走進廚房門口之際，看到卡隆正在後院洗臉。
「早安，你起得真早。」
溫希絲向卡隆打招呼，卡隆拿手巾擦完臉後，掛著如少年般的笑容回應：
「早安，慧大人出去了嗎?」
「嗯，他和塞金一起牽馬去河邊了，雖然讓客人做事有些不好意思，但是我們已經沒有幹草了，馬匹大概都處於饑餓的狀態。」
「真是抱歉，昨晚應該先將住宿費用付給妳才對。」
「不、不用在意，反正已經解決了，沒關係的。」
溫希絲連忙向卡隆表示無須在意，因為她明白，就算有錢也買不到幹草。
在沙漠環繞的紮西崗，若要購買喂養旅人馬匹的幹草，就得向專門供應幹草的業者購買，但是在火災過後，溫希絲已經被五家幹草業者拒絕了。
恐怕是戈爾巴唆使的。
盡管如此，她之所以能讓驢子度過冬天，全靠一位名叫席古的男子。
席古自父親生前便在溫希絲的旅店工作，他年約五十歲，是一位話非常少的高大男性。席古幾乎沒有什麽笑容，但是有時候會將抱著塞金的父親就這樣扛到肩膀上，讓來訪的遊牧民族和商人發出驚歎與笑聲；即便是沒人想做的工作，他也會默默地完成，甚至會注意到細節。因此，無形之中就獲得了常客們的信賴。
當馬廄與堆貨處焚毀後，溫希絲不得不解雇旅店的員工。而在這之中，留到最後幫忙整理旅店用品的人，也是席古。
旅店原本有三匹專用馬，其中兩匹賣給希望以商品換馬的西域商人。
第三匹則在席古的請求下讓給了他。
溫希絲有點舍不得，心裏也懷疑他或許是為此才幫忙整理用品，但是一想到席古從此也失去了工作，就無法拒絕他的請求。
席古得到馬匹之後立刻加入幹草業者的行列，並前往紮西崗西部的高原地帶。在去年冬初之際，他偷偷將六捆幹草運來旅店的地下室，多虧如此，才讓溫希絲度過冬天時還能保有驢子。
能將驢子留在身邊，也代表可以確保用水不至於斷絕。
當春天來臨，席古又出發前去尋取幹草。溫希絲已經有很長一段時間沒有看見他，或許戈爾巴的魔爪也已經伸向他了吧。雖然溫希絲認為席古不會屈於戈爾巴的脅迫，但是她也不覺得席古寧願遭受其害也要站在自己這邊。
被自己親近的人們背叛，是一件非常令人心痛的事。
然而她也不希望抱著傷痛，就此畏縮不前。
雖然讓卡隆三人留宿隻是順應情勢，但是既然已經答應，溫希絲希望到最後一刻都讓他們住得舒適；盡管她請慧幫忙做些雜務，不過她決定努力準備一頓早膳來回
報。
「等慧大人回來之後，可否麻煩妳準備早膳?」
「嗯，那當然，他已經將食材的費用交給我了。」
「那在早膳開始前，我先去尋找新的住宿點。」
「我來告訴你其它旅店的位置吧。」
溫希絲請卡隆來到餐廳，並在地上攤開一張羊皮紙製的紮西崗地圖。
來自遠方的客人看到這張地圖總會嚇一跳，因為地圖是國防的重要機密，平民通常是不可能拿到。
不過，紮西崗每一位商人都持有地圖。
這張地圖上麵連很小的店家都一一清楚記載，為了向基於各種目的來訪的商人與工匠說明位置，地圖對商人來說是不可或缺的商業用具。
「鹽商的旅店聚集在城鎮東側。」
溫希絲指著地圖說明。
「這裏是寒舍，這邊則是西路克先生的旅店。另外還有兩位鹽商，分別是薑穆德先生與拉瓦姆先生，如果要規模比較小的，我建議去薑穆德先生的店。」
「紮西崗有四位鹽商嗎?」
「是啊，我們家是規模最小的。」
溫希絲笑著說道。
於兩年前過世的父親並不是一位汲汲於財富的商人，大型商家不理會零售的遊牧民族，他卻向那些人買鹽，再將所需的麥子和衣服以便宜的價格賣給他們。父親希望把質量優良的鹽以便宜而穩定的價格供給市場，他深信這樣生意才能長久發展。
農作物歉收的年度裏，父親就算自己忍痛蒙受損失也不願拉抬麥價。
溫希絲非常喜愛這樣的父親。
因此她決意繼承父親的遺誌，直到塞金長大成人為止都要好好地守住這間旅店與宮符。
父親雖然曾經不斷告誡溫希絲不能借錢，她卻還是敗給必須撐住旅店的焦慮感。
當初戈爾巴表示願意借錢給她的親切表情，她至今仍記憶猶新。
戈爾巴是紮西崗首富，人們對他的評語並不差。雖然財大氣粗，但是他和父親也有來往，因此溫希絲對戈爾巴並非完全陌生。
即便如此溫希絲思忖著
她仍不明白西路克為何要拒絕讓卡隆他們投宿。
西路克在鹽商中扮演統合的角色，因為他年紀最長又見識廣，再加上做人圓融，因此深受大家信賴。這樣的他，為何會選擇潑水趕走客人?要是一個弄不好，就很可能會在商界出現壞名聲。
溫希絲一想到這裏不禁開始擔心，接下來是否也不會有旅店願意讓卡隆他們住宿。
剩下的兩位鹽商中，薑穆德是父親的好朋友，但他的妻子是戈爾巴的妹妹，再加上害溫希絲的父親身故的雷電意外，也讓薑穆德的健康狀況亮起了紅燈。聽說繼承家業的兒子年紀還小，他若不接受戈爾巴的援助，旅店的營運狀況恐怕會陷入膠著。
另外一位鹽商拉瓦姆，不久前才剛接替年邁父親接掌店務。
拉瓦姆與他那喜歡喝酒又囂張的父親不同，似乎是個將積蓄財富擺第一的人，就算是由他率先協助戈爾巴也不稀奇。
「嗯城鎮西側還有羊毛商人的旅店。」
「最小的是哪一間?」
「嘉瓦特先生的旅店，就在這裏。」
溫希絲指向旅店街外圍的區域。
嘉瓦特和西路克、薑穆德一樣都是父親的朋友。
嘉瓦特和父親同樣都與零售商人交易，雙方的客源有一大部分相互重疊，所以也時常互通所需的商品。
嘉瓦特也有著羊毛買賣的夢想，他時常說希望可以在紮西崗生產地毯，然後讓地毯成為紮西崗的新特產；在紮西崗郊外有許多無力做生意的貧困者，嘉瓦特希望可以給予他們一份安定的工作。
嘉瓦特的女兒和溫希絲年紀相仿，因此常常來找溫希絲玩。
可是自從馬廄燒毀以後，她就不曾出現了，嘉瓦特還曾當麵拜托溫希絲不要接近他們家的旅店。
「衷心建議你們不要提到我的名字。」
「好，我會記得的。」
「赤兔先生也要和你一起去嗎?」
溫希絲的問題讓卡隆露出苦笑。
「沒有，我自己去。在有人去叫他之前，他是不會起床的。」
「這樣啊真是傷腦筋，我不能把客人獨自留在店裏。」
「妳要出去買早膳用的食材嗎?不用擔心，赤兔先生身上沒有值錢的物品，而且別看他那樣，他的身手相當好，我也已經知道狀況並答應了，妳就安心出門吧。」
「我會盡快回來的。」
雖然溫希絲不願意，卻也不得不屈服人手不足的現實。
溫希絲將地圖收好，提醒自己動作要快一點。
溫希絲比卡隆早一步離開旅店，她提著菜籃走向市場。
和大街上的小店不同，城鎮南側隻有在早晨與傍晚做生意的食品市場。溫希絲自從舉債後便不常來買東西。然而這個她好幾個月沒來的市場，依然是擠滿了人群並十分地熱鬧。
溫希絲首先尋找賣蛋的商家。
蛋是比肉還昂貴的食材，可是能做出來的膳食種類也比較多，而且蛋作的菜肴口味無論大人或小孩都喜愛，外觀看來也很漂亮。
再加上，她從以前就常常光顧的某家蛋商擁有質量最好的蛋。
「阿姨，好久不見了。」
溫希絲在人群中發現了一位身穿桃色衣服的女性，並且出聲向她打招呼。
這位皮膚曬成褐色、皺紋很深的女性身旁，放置了堆滿蛋的籃子。
女子一抬起頭認出是溫希絲後，嘴巴便張得大大的，隨即又困擾似地皺起眉，低頭望向斜下方躲開溫希絲的注視。
「阿姨?我想要買雞蛋」
那名女性沒有回話，像是在隱忍著什麽似地抿緊嘴唇，並且沉默地低著頭。
「阿姨，我想要買雞蛋喔。」
溫希絲又重複了一遍，結果女子以十分痛苦的聲音回答她：
「去那邊買。」
「這些已經有人要了嗎?」
「嗯，沒錯，這些全部都由戈爾巴先生買下來了。」
女子以沙啞的聲音說完後，瞳孔已經有些泛白的雙眼求情似地望向溫希絲。盡管她的話語冷酷，表情卻好像快要哭出來一般，臉頰也微微顫抖著。
「我明白了。」
溫希絲失望地離開了賣蛋的女性。
對方恐怕曾被戈爾巴威脅。
放眼紮西崗，羊毛商人比鹽商更有力，不過這純粹隻是因為羊毛商人的數量較多，因此發言更具威信。倘若數名羊毛商人與戈爾巴聯合起來對市場放話，像溫希絲這樣的小客戶很容易就會被排除在外。
對市場上的賣家而言，其它經營旅店的商人都是大戶，為了不失去這幾個重要客戶，就算是對老朋友也不能心軟。
盡管溫希絲這麽想，她依舊試著到幾個過去熟悉的店家看看。
果不其然，每家都是一臉困擾地拒絕賣東西給她。
不過溫希絲在市場上繞了一陣子後，還是買到了兩種根菜類蔬菜和青菜以及少量的奶油。雖然還有其它人願意賣東西給她，但是質量惡劣且開價甚高，那些東西不買也罷。
精疲力盡的溫希絲回到旅店之後，開始準備製作烤餅用的小麥粉。沒過多久，塞金與慧也從河邊回來了。
「姊姊，妳看!!很厲害吧!」
塞金等不及解下驢子的繩索便衝進廚房，將腳被綁在一起的野鴨遞給溫希絲，總共有七隻脖子癱軟下垂的野鴨。
「怎麽會有這個?」
「是慧大哥用我的小弓箭獵到的，全部都是一擊命中耶!」
「哇，好厲害」
溫希絲率直地讚歎著。
紮西崗並沒有獵人，即使紮西崗的居民不狩獵，家畜也足以提供需要的肉品；就算腰間掛著劍，也隻有在屠宰家畜或切斷繩子時才用得到。雖然也有靠釣魚為生的人，但是總的來說，這裏是個和武藝沾不上邊的地方。
正因如此，對能在短時間獵到七隻野鴨的慧，溫希絲毫不誇張地表示自己內心的尊敬；而且看見塞金那副得意洋洋的表情，她也很高興。
「這可以拿來作早膳吧?」
「當然啊，趕快做早膳，要我把羽毛拔掉嗎?」
溫希絲微笑地望著興奮叫喊的塞金，並接過野鴨。
「這些準備工作讓我來，你先把驢子牽到木樁旁邊綁好，再去看看赤兔先生。不用強行把他叫醒，但如果他已經醒來的話，就告訴他可以吃早膳了。」
「嗯!看來今天早上會很豐盛喔。」
塞金興高采烈地響應著，隨後立刻跑了出去。
溫希絲從廚房門口往外看，對牽著三匹馬回來的慧輕輕點頭。
卡隆離開溫希絲的旅店後，開始一間間依序采訪旅店。然而，他無視溫希絲的忠告，每到一家旅店便提及她的名字。
結果所有旅店主人或老板娘的反應都相同，雖然有人充滿歉意，也有人擺出高姿態，不過同樣拒絕讓『和溫希絲有關係的人』投宿。
隻有卡隆第三位拜訪的羊毛商人嘉瓦特，展現出較為誠懇的態度。
嘉瓦特削瘦的臉頰冒著冷汗，眼睛圓睜到仿佛快要彈出來似地環視大街，並將卡隆拉進旅店的石牆內側，壓低聲音飛快地問了幾個問題並給他一些建議。
『為什麽你不住在溫希絲的旅店呢?』
『溫希絲說很危險，要我們離開。』
『既然如此，你們就去戈爾巴的旅店吧，其它旅店不會讓你們住的。』
『你說戈爾巴的旅店，他也是羊毛商人嗎?』
嘉瓦特聞言不禁露出訝異的表情。
『怎麽?看來你們和溫希絲真的沒什麽關係呢。』
『是的，因為我們昨天才剛從王都抵達紮西崗。可是，為何大家都這麽聽戈爾巴的話?』
『這些事和局外人無關。比起這個，溫希絲與塞金還好嗎?有沒有受傷?有飯吃嗎?』
『現在還過得去。』
『是嗎』
嘉瓦特鬆了一口氣。
『你還要先回去溫希絲的旅店對吧?既然這樣，告訴她不要一個人走夜路，也不要到很各人的地方去，幹脆養隻看門狗不對，最好趕快把官符賣掉，然後盡快還清向戈爾巴借的錢才對。』
嘉瓦特自顧自地做出結論，然後將卡隆推回街上。搞不清楚狀況的卡隆忍不住大歎一口氣，隨後離開這間紮西崗裏規模最小的羊毛商人旅店。
接下來，他又前去其它羊毛商人的旅店，最後看到了戈爾巴的旅店。
他沒有進去詢問住宿的事，不過光是遠遠地望過去就可以得知他的旅店之大，看來在裏麵工作的人數也不少。目前還不到正式的交易時期，卻已經有好幾名商人住在裏麵。
卡隆就這樣一一拜訪了紮西崗的每家旅店，最後回到了溫希絲那裏。
他敲了敲緊閉的門扉，塞金馬上衝出來拉著他的手。
「卡隆先生，你回來了，今早吃大餐喔!」
「買到好食材了啊?」
「嗯，慧大哥抓到了野鴨。」
「野鴨?」
聽到對方說出意料之外的食材，讓卡隆疑惑地歪著腦袋，不過一靠近廚房，的確可以聞到鴨肉的香味，飄蕩在走廊上的香味大大地刺激著他的食欲。
走進廚房，赤兔一臉沒睡飽的模樣坐在那裏。調理台上放著一整隻鴨，慧在幫忙切肉，溫希絲則在爐灶前烤烤餅。
「卡隆先生，你回來了，回來的正是時候呢。」
卡隆在溫希絲的笑臉迎接下坐定位，塞金馬上把湯端了上來，東西都一一準備好，大家不一會兒便齊圍在餐桌前。原本隻有溫希絲還在忙著烤追加的烤餅，不過等到她也就座之後，卡隆開口：
「我沒有找到新的旅店。」
「唉果然是因為你們救了塞金的緣故吧。」
「好像是，因為那時我們在大街上演全武行嘛。」
接著，卡隆又開始和溫希絲交涉：
「那麽，還是得請妳讓我們住在這裏，畢竟我們一開始就在尋找沒有其它商人住宿的旅店，雖然很可惜沒有馬廄，但是牽到後院的陰涼處休息應該就綽綽有餘了。」
「可是，我已經無法供應餐點了。」
「怎麽回事?」
「我買不到食材，市場上販賣好食材的人都拒絕賣給我，我實在沒想到連這種小地方都會受到打壓」
溫希絲似乎對此感到十分驚訝，但卡隆卻覺得這是很有效的攻擊手段，畢竟飲食和生活息息相關。
「要不要拜托領主大人的家臣進行調查呢?倘若連市場上的小販都受到威脅，很明顯就是戈爾巴在進行不當的債務催收。」
「可是沒有證據。」
溫希絲提出理所當然的反駁。
「通常這些打壓行為在官員調查期間就會停止，再加上周遭的人也不可能為我作證；相反的，如果因為我們告到宮府，反而被他們找麻煩、剝奪鹽商的權利就糟了。」
「說的也是。」
「而且，大概沒有人會相信我說的話吧。」
「為什麽?」
溫希絲聳聳肩。
「根據紮西崗的法律，已經持有宮符的商人或是其親人，不能再去購買其它的官符，所以我也不明白為何戈爾巴會要我賣官符給他。可是無論去年的火災，或是遊牧民族停止和我們交易這些好像都是戈爾巴暗中策劃的。」
「遊牧民族停止交易是指什麽?」
「過去總是來我們這裏的遊牧民族，全都去其它旅店了。他們要離開城鎮之前，我曾經試圖問他們，他們卻隻是一徑兒地道歉，什麽也不願說，看來是被戈爾巴和其它的羊毛商人威脅了。」
「應該是威脅他們如果把鹽賣給溫希絲小姐的話，就不向他們買羊毛?」
「大概就是這樣吧。」
「嗯」卡隆沉吟著，將雙手於胸前交疊。
看來這些因為覬覦溫希絲的官符所計劃的策略，其中好像還隱藏了極為可疑的黑幕。這部分原本應該由領主徹底監視，但是從昨天官員們和瓦奇姆的反應來看，可以得知無法期望他們更多了。
當然，事態並沒有嚴重到需要身為王都官員的卡隆也一頭栽下去。
可是卡隆非常擔心，而且他對大商人仗勢欺壓這對年紀尚小的姊弟也十分不以為然。
「我們還是要留在這裏。」
「可是卡隆先生，我已經說過好幾次了，這裏很危險。」
「別看我們這樣，我們可是武將唷。」
「但食材」
「這方麵不用擔心，慧大人從明天開始每天都會去獵野鴨。」
卡隆望向慧想征求同意，慧也應允。
慧對於自己被使喚並沒有表露絲毫反抗之意。必要之時，他可以不帶任何私人情感行動，即便身處艱困的狀況或是進行單調的工作也不以為苦；另一方麵，他還擁有優越的判斷力，可以臨機應變展開行動，是一位充分具備武將資質的優秀人才。
如果卡隆是為政者的話，就算花費再多金錢也要把慧留在自己身邊，然而卡隆實際上隻是個四處奔波的官員，隻能在一旁羨慕慧擁有的才能。
「那個可是，也沒有幹草」
溫希絲有點不好意思地說著，慧卻僅淡淡地回答：
「讓牠們去河邊吃就行了，打獵的時候順便將馬帶去就可以了。」
「哇!我也要一起去!」
塞金天真地舉起雙手歡呼。
看來事態逐漸偏向卡隆期待的方向發展了。
「若各位不介意，我也一起去吧。慧大人獵野鴨的話，那我來釣魚。」
不過就在這時，原本始終一個人作壁上觀的赤兔開口了。
「我什麽也不做喔，我才不想在旅店裏打雜。」
「沒關係，有我和慧大人幫忙，人手就足夠了。」
卡隆很幹脆地接受了赤兔的聲明。
因為卡隆認為，現在的情形還沒有迫切到需要全體出動。
這一天他們很晚才吃早膳，慧用餐完畢後來到庭院，躺在屋簷下並排擺放的床台上。
氣溫隨著時間逐漸上升，手邊沒有任何要做的事或得去的地方。前院有著陰涼的樹蔭，帶濕氣的微風吹拂而來。
沒有其它客人同住，精神果然也不用這麽緊繃。
慧不像卡隆那般關心溫希絲姊弟的困境，但是像這樣繼續住在溫希絲的旅店裏，他也沒有意見，畢竟現在再搬去其它旅店太累人了；每天早晚前去河邊打獵並不辛苦，他也很滿意溫希絲做的餐點。
不過，赤兔的壞心情令他在意。
盡管沒人規定一定要和氣地互相幫助，但是和鬱悶的同伴在一起，讓慧也不禁跟著煩悶起來。
赤兔原本就不是自願與慧同行，而站在意的立場，隻要赤兔不再給翠蘭帶來麻煩就好。
所以如果赤兔希望的話，他要與自己分道揚鑣也可以
就在慧這麽思考時，溫希絲的聲音傳入耳裏。
「不行啦，慧大哥!!睡在那裏很危險的!」
她彷佛悲鳴般的聲音還沒結束，一顆拳頭大小的石頭隨即從旅店石牆另一頭扔了進來。
慧坐起上半身，石頭擦過他的耳際後咚的一聲掉在床台上。
緊接著，第二顆、第三顆大小不一的石頭又飛了進來。
慧立刻跳下床台。
溫希絲衝過來抓住慧的衣袖。
「趕快進去!!」
正當溫希絲開口說話時，隨即被一顆小石頭砸中了。
她慘叫了一聲並按住頭，一道鮮血自指縫間流出。
慧見狀不禁啐舌，趕緊抱起溫希絲跑到建築物裏側。
下一秒，大量的沙子頓時自他們原本站的地方傾倒而下，甚至還有一堆大大小小的石頭緊接在沙子之後隨意丟進來。
慧讓溫希絲坐在廚房外的台子上，然後移動到門的內側，他調整呼吸並拔出劍，接著迅速拔開門閂、一口氣衝到街上，牆外的男子們這會兒全都錯愕地直望向他。
他們手上都拿著裝有石頭和沙子的簍子。
就是他們扔進旅店裏的，縱然他們沒有鎖定特定對象，不過他們當然知道裏麵有人，也知道被打中的人會受傷。
慧的心中燃起一股無可壓抑的怒火。
不知道是因為慧的憤怒寫在臉上，還是對方純粹隻是害怕他手上的劍，總之這群男子臉色大變，當場丟下準備好的石頭逃之天天。
慧甚至連開口怒吼都不需要。
原本還想是否應該追上去給他們一點教訓，不過最後隻是重重地歎了一口氣，就把劍收回刀鞘裏了。
他轉過身看到溫希絲就站在門柱旁，指縫間已經不再有鮮血流出，原先流出的血也已經幹了。
似乎是因為傷勢原本就不重。
他本來想斥責溫希絲這麽危險不應該出來，不過又想到畢竟這裏是她的旅店，因此他僅是沉默地拉起溫希絲的手臂，帶她去到廚房外頭。慧讓溫希絲坐在台子上，用沾濕的手巾為她拭去血漬後，便看到麥穗色秀發下那一小道撕裂傷。
「吶，傷口怎麽樣?」
溫希絲一邊任由慧照料傷口，一邊詢問著。
「沒有很嚴重。」
「不會禿掉吧?」
慧沒想到她會問這種問題，不禁停住手上的動作。
「果然會禿掉對不對?我聽母親說過，如果頭受傷的話，頭發會長不出來的。」
慧迅速將臉轉向一旁，試圖讓湧上來的笑意和呼吸一起吐出。若不這麽做的話，他可能會忍不住大笑。
但眼尖的溫希絲還是注意到了，她高聲抗議著：
「拜托，這又不好笑!」
「說的也是。」
「你是在笑吧?好過分，我要在慧大哥的烤餅裏麵加蘋果秄喔。」
聽到這種毫無力量可言的威脅，慧終於忍不住笑出來。
溫希絲現在的模樣十分淒慘，她為什麽還能這麽悠然自得地麵對呢?或許是被她的態度感染，慧先前滿身的殺氣也在不知不覺中消散了。
赤兔回到房內，再度鑽進被窩裏。
即使是正午時分，石造建築物的內部也非常涼爽，而且臉頰碰到毛毯的觸感也很舒服。赤免試圖將心思全數轉移到這份舒適感上。他最討厭想東想西了，他唯一清楚知道的，就是無論自己再怎麽想，現狀也不會有所改變。
盡管如此，有時他仍舊會不經意地想著。
為什麽自己會在這個地方呢?
他原本在唐國的軍隊裏過得不錯，位階雖低，他卻意外地適合在瞭望台上擔任守望兵；難得的是，赤兔對施放狼煙這種麻煩的工作也十分得心應手。
但是當他抵達鬆州赴任時，卻隻能跟隨無能的將領，還不得已吞下了敗仗，然而將領卻把戰敗歸咎於赤兔怠慢。
赤兔並不打算乖乖地被斬首處決。
於是他反過來殺死自己的長官，循山路逃到鄰國蘇毗，還加入了盜賊團。他在那裏被卷入王族的紛爭，接著以企圖殺害女王的罪名被捕。
要不是慧救他，他應該早就喪命了。
然而，赤兔並不習慣率直地表達出感謝之意。
即使他們現在是一同前往撒馬爾罕，但慧其實根本就不想要有同伴，況且他也絲毫不覺得同伴非得是赤兔不可，這個事實更令赤兔感到莫名地難堪。
「可惡。」
赤兔低聲咒罵，接著緊緊閉上眼睛，仿佛想咽下自己的憤怒。
他強迫自己將意識融進黑暗之中，總算有股泥濘般沉重的倦意造訪。對赤兔而言，睡眠並非為了紓解疲勞，而是為了讓思考停止。
赤兔就這樣無意義地消磨掉時間，又忽然睜開了眼睛。
就和睡前一樣，臉頰下依然是蓬鬆柔軟的毛毯，隻不過自小窗射進來的陽光已經失去強度，室內的空氣變得分外地涼爽。
他坐起身胡亂地搔著頭。
就算是他，也不可能無止境地一直睡下去。
赤兔想稍微活動活動，於是他來到樓下，這時溫希絲正在將吹進門內的沙子掃出去。
「啊，赤兔先生。」
她一注意到赤兔立刻抬起頭。
溫希絲輕柔的聲音戳刺著赤兔的耳朵，那對鮮明的綠色雙眼，也讓看慣黑色眼睛的赤兔感到些許緊張。
「因為你在休息，所以我就沒有叫你。要幫你準備餐點嗎?」
「不用啊，不，好啊。」
「是要還是不要?」
看到溫希絲那副納悶的模樣，赤兔輕輕地揮了下手。
他沒有吃午餐，肚子現在卻也還不餓。
赤兔離開溫希絲的旅店來到大街上，漫無目的地逛著街旁林立的店鋪。工匠們坐在店門前，頂著明亮的陽光默默地忙著自己的工作。工匠身旁站著看似妻子或女兒
的女性，不時朝著街上的人叫賣。
大街上的店鋪種類多元又豐富。
肉鋪掛著巨大的羊肉塊，鞋店裏的製鞋師傅則是靈巧地舞著大針，將一片片皮革組合在一起；還有使用鑿子和錘子認真製作精細工藝品的工匠，那規律敲打硬物的聲響，使得赤兔憶起自己的父親。
赤兔的父親是石雕工匠。
並不是雕刻巨大石塊，而是玉之類的物品。父親希望身為長男的赤兔可以繼承衣缽，然而赤兔對於日複一日蹲坐原地雕石頭完全沒有興趣。
赤兔停下腳步，仔細地看著一位雕銀師傅揮動錘子的手。
這位男性雕銀師傅看來像四十歲也像五十歲，又或者是六十歲。他瘦小的臉上布滿深刻的皺紋，而且就像塗了泥巴般黝黑，骨結突出的手指黑得像用墨煮過一般，洗到褪色的衣服上也被銀飾品生成的黑漬弄髒。師傅專心盯著手邊物品的雙眼不但混濁發黃，而且充滿血絲，汗珠不時從他的鷹勾鼻上滴落。
這位上了年紀的師傅看來像是從未考慮過工匠以外的人生，然而他似乎也沒有對自己的工作充滿熱情，隻是淡然地、小心翼翼地雕飾著銀器。
老師傅手中的銀塊逐漸轉為其它模樣。
「真是好手藝。」
赤兔喃喃自語。
工匠必須長期維持坐姿、不停地雕刻，專業技巧隨著歲月增進的同時，身體健康也一點一滴地遭受摧殘，像赤兔的父親腰就不好。
可是，他依舊每天持續淡然地刻著玉石。
赤兔感受到自己體內也流著和父親相同的工匠之血，不過裏頭卻是有著喜悅與嫌惡。
他忽然之間覺得有些難以忍受，掉頭打算離開。
就在這時，他聽到雕銀師傅的店裏傳來類似鈐鐺搖晃的聲響。
赤兔一轉過頭，便發現昏暗的店裏有名年輕女孩。
女孩好似一朵盛開的花般美麗。
她身穿充滿南國風味的紅色衣裳，眼睛邊緣畫上濃濃的黑色眼妝，女孩擁有細致的五官與豐柔的雙頰，還有著令人聯想到星星光芒的黑色雙眼。
女孩注意到赤兔著迷地看著自己，修長睫毛下的瞳孔朝上望著赤兔，鮮紅的嘴唇也浮起豔麗的微笑。
她的唇輕輕地動了一下。
赤兔瞇起眼睛欲尋求女孩那動作的真意，然而對方卻僅僅留下一個微笑，接著便消失在店內深處。