這一天的傍晚，慧在修補廚房地板，因為卡隆在用早膳的時候將鐵板摔到地上，結果砸破了好幾塊地磚。
雖然溫希絲拒絕，但是廚房畢竟是用火用油的地方，慧仍主動表示要進行修補。此時卡隆前去雕銀師傅的店鋪，溫希絲則在清掃前院。
慧終於修補完起身時，注意到有一位年長者站在廚房門口。雖然慧早就感覺到有人靠近，但是由於對方沒有惡意，他也就沒有特別去在意。
年長的男子與慧四目相交後對他鞠躬致意。
「請問可以給我一杯水嗎?」
「嗯你是哪位?」
麵對慧充滿威嚴的問話，這名使者小聲地回答：
「我前來通知卡隆大人，少主即將回城。原本隻要托人轉達就可以了，但是瓦奇姆大人吩咐必須告知他本人。」
「卡隆現在出門不在。」
「是的，所以老板娘已經去叫他了。」
「溫希絲?她一個人去?」
「是的。」使者有些莫名地回答。
仔細想想，這也是理所當然的事。溫希絲又不是王族的公主，老板娘去鎮上找投宿旅店的客人，豈有需要隨從陪伴的道理。
可是慧依舊感到一絲絲的不安，他呼喚正在後院照料馬匹的塞金並對他說：
「我出去一下，無論誰來都絕對不要開門!」
慧沒有說明原委便如此吩咐，塞金仍然老實地點頭。
一來到外麵，下午的暑氣依舊殘留在街上。
路上的行人們都穿著附頭巾的上衣或戴帽子，一隻白色短毛犬趴在對麵房子的屋簷下，而灑落街道的建築物影子依然深黑。
慧在這樣的街上飛奔，趕往雕銀師傅的店。為了這麽一點預感而全速奔走似乎有點愚蠢，但是慧發自內心希望他的預感隻是杞人憂天。
慧滿身大汗地穿過巷弄、來到雕銀師傅店鋪所在的前一條街時，眼前終於看見溫希絲的身影。
她正以急促的腳步前進，身上的咖啡色裙襬隨之搖曳。
慧呼地喘了一口氣。
然而，自溫希絲前方走過來的男子，竟悄悄地從大腿後方拔出一把短刀。
溫希絲正與背負鬥大皮袋的馬匹擦身而過，那名男子迅速滑進她與馬匹之間。
「溫希絲!」
就在慧大喊的瞬間
馬背上的皮袋裂開，大量流出的水湧向溫希絲。
原來男子用短刀劃開了皮袋。
溫希絲因衝出的水勢跌倒在地。
馬則因為背上一邊頓時減輕重量而失去平衡，導致步伐大亂。牽著馬匹的老人連忙向溫希絲道歉，接著就急步衝進巷子裏。
沒過多久，一輛自兩條巷子外出現的拖車這會兒翻覆了。
上頭堆積如山的建築用石塊，全都喀啦喀啦地滾了下來。
就在那些石頭快要砸中溫希絲的前一秒，慧抓住她的手臂、將她拉進附近的巷子裏。
大大小小的石塊全滾落到明亮的街道上。
斜坡下方的人們因為遭受意想不到的災難，紛紛發出慘叫聲。
慧將溫希絲抱在懷裏，他聽著四周的喧鬧聲心想，無論是馬背上的皮袋被割破，或是石頭滾落的偶然，全都是設計好要襲擊溫希絲的。
如果沒有擊中要害，就算被石頭砸中也不至於喪命。
但是依然有可能受重傷，當然，也可以想見最糟的情形會是如何。
這跟朝旅店丟石頭一樣惡劣，即使對方聲稱沒有殺人的打算，其實心裏認為溫希絲死了也無所謂。
一想到這裏，慧的怒氣不禁直衝腦門。
不知為何，他憶起沙暴過後從母親手中被奪走的手環，耳朵深處也響起手環互相撞擊的清脆聲音。
慧緊緊抱住懷中的溫希絲，試圖藉此壓抑內心如波濤般起伏的情緒。
「吶有點痛耶。」
溫希絲小聲地抗議，頓時讓慧回過神。
「啊啊，抱歉。」
「不會，謝謝你救了我，還真是禍不單行呢。」
溫希絲從容地笑著，然後逃離了慧的懷抱、回到大街上。她彎身想看看掉落的石塊，慧這時迅速地將自己的上衣披在她背上。
「把這披上。」
「不用了，衣服馬上就會幹的。」
溫希絲想將上衣還給慧，慧卻壓住了她的手。
「沒關係，穿著吧。」
「我不覺得有那麽冷啊。」
「妳的衣服都變透明了。」
聽見慧這麽說，溫希絲立刻態度一轉，伸手抓住了上衣前襟。
溫希絲布滿雀斑的臉以驚人的速度漲紅，她抬起詢問的眼神，以快要聽不見的聲音問：
「你看到了?」
「這個嘛，不管怎麽樣，還不至於到臉紅的地步。」
「你看到了吧!!你這個色鬼!」
慧用手掌接下溫希絲揮出的拳頭。
明明沒什麽腕力，卻是個常常揮拳的女孩。或許就是這股不服輸的態度，才讓她得以支撐因欠債而幾乎要停業的旅店。
「放開我啦。」
「再出第二拳的話，我可要反擊囉。」
「要是被你打到，我的脖子會斷掉的。如果你要回擊，就先讓我打個幾百拳吧。」
溫希絲一臉認真地回答完，立刻又笑了出來，看來她似乎相信發生在自己身上的事情全是偶然的意外。
既然如此還是別將真相告訴她好了，慧在心裏暗自下了決定。
倘若對方訴諸暴力的話，就算再怎麽提醒溫希絲要小心注意，也無法期望能有什麽對應成效，要是因此讓她心生畏懼，反而會出現反效果。
「妳不是要去找卡隆嗎?」
「是呀，慧大哥要去哪裏?」
「我想和妳一起去。」
慧說完便攬住溫希絲的肩頭。溫希絲一瞬間想要反抗，卻似乎是從慧的表情和動作感受到了莫名的緊張感，隻好乖乖地依偎在他懷裏。
卡隆一如往常地在大街的店鋪前看著雕銀師傅作業，當他看見慧與溫希絲從人群另一頭現身，卻下意識地皺起眉頭。明明此時還很炎熱，兩人卻互相勾肩搭背的。因為身高差距的關係，溫希絲看起來就像是靠在慧身上，然而絲毫沒有甜蜜的感覺。
不僅如此，溫希絲還穿著慧的上衣、帶子也綁得緊緊的，她也因此熱得滿臉通紅，額頭和頸項都淌出大量的汗水。
「啊，卡隆先生，城裏的使者來了。」
溫希絲看到卡隆後，很愉快似地向他報告。
「妳是來叫我的嗎?」
「嗯，他說自己是瓦奇姆大人派來的使者，還說一定要當麵告知本人才行，能請你回旅店嗎?使者現在正在旅店裏等候。」
「我明白了，不過妳怎麽了?」
雕銀師傅微微拾起頭，卡隆向他打完招呼準備離開店鋪，並如此詢問溫希絲。
「我被潑了一身水啊，衣服全都濕透，所以向慧大哥借上衣來穿。」
「原來如此，那還真是倒黴。」
卡隆與慧交換了個眼神，得知事態發展並不樂觀，但溫希絲本人並沒有危機意識，慧似乎也不打算讓她知道實情。然而即使如此考慮，卡隆仍有一件事非得向他們報告不可。
「事實上，我這裏也發生了一段小插曲。」
返回旅店的路上，卡隆從懷裏拿出一個小包。
「我在前去雕銀師傅的店鋪途中，有個中年婦人從小巷裏出聲叫住我，然後交給我這個。她隻說要我轉交給塞金就離開了，我連對方的名字都不知道。」
「是
怎麽樣的人?」
麵對溫希絲的問題，卡隆開始回想。
「讓我想想，是一位身高中等的削瘦婦人，頭發在後腦杓盤起，還有一點白頭發，臉上的表情相當憂傷」
「裏頭是什麽東西?」
「是杏桃幹。」
為了自己未經允許就擅自檢查裏麵的東西，卡隆向溫希絲道歉。
「隻有三粒，不過都是質量好又大的杏桃喔。」
「這樣的話，這應該是罕薩的杏桃幹!」
溫希絲向慧說明。
「罕薩是在翻越大山脈途中會經過的國家，雖然那裏出產上等的杏桃，可是價格相當昂貴。對紮西崗的孩子來說，這是隻有在特別的日子才吃得到的零嘴。」
「這麽說來，在西路克旅店遇到的小孩，也曾經遞給我杏桃幹。」
慧望向卡隆尋求附和。
卡隆點點頭，然後將他們被西路克趕出旅店的事情約略重述了一遍。
「那個女孩應該是西路克先生的女兒亞米。亞米和塞金是好朋友，以前她經常來我們家玩昵，我猜她一定也有在鎮上看見塞金被毆打，所以才會把塞金喜歡吃的杏桃幹交給慧大哥。」
「塞金喜歡吃杏桃幹啊?既然如此，將這個交給我的婦人，應該也是與溫希絲小姐及塞金有關係的人吧。」
「會不會是薑穆德先生的夫人呢?」
溫希絲的手貼在臉頰上，露出思索的表情喃喃自語。
「薑穆德夫人也時常送杏桃幹給塞金。」
「可是，薑穆德的夫人不是戈爾巴的妹妹嗎?」
卡隆盯著手上的小包。雖然他不認為裏麵的東西被下毒，但也無法相信對方隻是單純的同情；這個杏桃幹小包實在是個啟人疑竇的東西。
「那種東西還是丟掉吧。」
慧低聲拋下這句話。
卡隆用眼神詢問溫希絲，溫希絲卻搖搖頭，伸手接過裝有杏桃幹的小包裹後謹慎地抱在懷中。
卡隆回到旅店，從使者口中得知紮西崗的少主約略十天後會回到城內，希望屆時卡隆等人能再次前去謁見。
卡隆請使者回複瓦奇姆大人他們明白了，接著就請使者回去。
又過了三天，這回輪到鹽商拉瓦姆店裏的員工帶來集會通知。此時正好是大家用晚餐的時間，塞金聽到這個通知後露出相當不悅的表情。
「姊姊，妳要去啊?」
「沒辦法，都已經來通知了呀。」
溫希絲邊幫大家盛湯邊回答道。
「集會是什麽呢?」
卡隆硬是吞下烤餅後發問。
塞金氣呼呼地鼓著雙頰，粗魯地剝開烤餅並回答：
「鹽商會在鎮外的集會所聚集，然後互相討論事情。隻要是鹽商都可以招集大家，而大家也要盡量參與，可是在我們家馬廄被燒毀時，姊姊想要招集大家，大家卻都推說不方便而拒絕。」
「妳可以拒絕參加嗎?」
慧這麽一問，溫希絲露出困擾的表情。
「是可以，但是或許會有一些關於交易的通知，所以我還是得去才行。遊牧民族過來的時期馬上就要到了，而且也聽說少主要回來，我希望可以知道相關消息。還有對於之前的杏桃幹，我也想向薑穆德先生說聲謝謝。」
薑穆德夫人在三天前所給的杏桃幹，並沒有任何人拿去吃，不過溫希絲也沒有扔掉，而是放在廚房的一角。
「既然這樣，我也一起去吧。」
慧一聲明完，溫希絲果然如慧預期地拒絕了。
「不用了，就算你去也無法進入集會所。」
然而，這次輪到塞金以強硬的口吻主張：
「姊姊，讓慧大哥和妳一起去嘛。如果妳一定要拒絕的話，就換我和你去。」
「我知道了啦，你們真是愛操心。」
縱然溫希絲嘴上發牢騷，但是似乎也不打算和他們爭辯。
慧用完晚餐離開旅店，與溫希絲在幾乎無人的街道上並肩行走。晈潔的明月停泊在深藍色夜空中，灰色的帶狀雲漂流而過。
他們走下城鎮東側的道路、稍微前進一段時間後，前方出現了一棟縱長型石造建築物。
溫希絲指向那棟建築物，表示那就是集會所時，忽然臉色大變朝那裏奔過去。
一名老人和青年在集會所外頭爭執。
那名身穿青色長袍、體格結實的青年正想要進入集會所，但是另一名頭戴圓形帽子、身穿白袍的老人卻緊抓住他的腰不放。老人彎著腰，白色的胡須搖晃不停，用盡全力想阻止青年進去。
「拉瓦姆先生，您在做什麽」
溫希絲衝過去，老人與青年同時望向她。
然後他們幾乎在同一時間開口：
「喔，溫希絲，幫我阻止這個小鬼!」
「幫我把這老頭趕走，溫希絲!」
麵對兩人完全相反的要求，溫希絲不知所措地搖著雙手。
「打架是不好的行為，總之先把手放開，你們會受傷的。」
溫希絲一碰觸到老人的背，老人便鬆開抓著青年腰際的手，拚命想掙脫老人糾纏的青年也停了下來。
「究竟是怎麽回事?」
「還不是這個蠢才不聽老子的話。」
老人憤恨不平地指著青年，青年也怒氣衝衝地將亂掉的瀏海向上撥，這時他注意到慧，忽然露出了心虛的表情。
然而老人卻看也不看慧一眼，拚命向溫希絲抗議：
「就算我在兩年前將生意交給他，可是鹽商的知識當然還是我比較充足，但是這蠢才根本不聽我的話，我告訴他至少集會要讓我一起參加，他卻堅持不行、打算自己去和其它那些家夥商量。」
「原本就規定外人不能參與啊，妳也幫忙和我老爸說一下吧，溫希絲。」
青年閃躲慧的視線，然後以強硬的語氣拜托溫希絲。
看來是父子在生意上產生了爭執。
再度望向老人的臉，從他通紅的雙頰與雙眼看來，可以得知他喝了不少酒。
溫希絲以溫柔的口氣勸慰老人：
「拉瓦姆先生，您不是在兩年前把官符讓給兒子了嗎?所以不能再參加集會了喔。如果有事要和別的鹽商說，也可以挑其它時間呀還有，往後稍微少喝一點酒吧，喝太多的話會傷身的。」
「是這個蠢才灌我酒的。」
老人指向青年。
這讓青年的表情又染上了一層憤怒。
「你說什麽?你這臭老頭，你從以前酒品就已經很差了，還胡作非為讓母親哭泣，是我繼承家業之後才讓旅店狀況好轉的!」
青年一口氣數落完之後，卻隨即露出尷尬的表情，然後丟下「趕快回去啦」這句話，就跑進集會所裏。
老人想從後麵追上前，卻被溫希絲拉住了。
「不行的，拉瓦姆先生，就算你強行闖進去，這副醉醺醺的模樣，也沒有人會願意聽你說話。好不好，還是改天吧。」
溫希絲說服老人，然後滿懷歉意地抬頭望向慧。
「對不起，可以請你送拉瓦姆先生回家嗎?」
「是可以不過妳不要緊嗎?」
慧抬頭望向集會所，朱紅光線從四角形的窗戶透了出來。
「不要緊，我可以的。」
溫希絲有點悲傷地說。
慧並不明白為何她會有這樣的表情。
「哼，乳臭未幹的小子。」
慧拉著老人的手臂陪他走在返家的路上，老拉瓦姆則喃喃自語。
一開始慧以為對方是在抱怨自己的兒子，沒想到原來是在罵他。
「你啊，根本不了解女人，紮西崗的女人最討厭男人管東管西了，其中又以溫希絲為最。」
「我沒有要管她的意思。」
慧回答得幹脆，口氣很認真。
老人因為酒醉的關係而顯得腳步踉嗆，還將全身的體重壓到慧的臂膀上，口中喋喋不休地說著：
「如果你想要娶紮西崗的女子，總而言之就是要忍耐、還要懂得察顏觀色，絕對不要多管閑事，必要的時候要馬上把需要的東西交出來，紮西崗男人代代都是這麽做的。話雖如此，那個蠢才」
「你兒子不錯啊。」
聽到老拉瓦姆又把話鋒轉回兒子，慧連忙插話進來。原本慧心想兒子的話題會讓他情緒過於激動，可是老拉瓦姆反而是降低音調說道：
「哪裏好?那個不肖子居然和戈爾巴勾結、搶走溫希絲的客人。生意上的事情用價格來決勝負就行了，可是他們卻選擇用最差勁的手段，威脅出入紮西崗的遊牧民族。」
「你明明知道這些事，為何至今保持沉默?」
「我都已經將生意讓出去了，哪能一直幹涉店裏的大小事啊?」
老拉瓦姆的語氣變得急促，並呼出帶著酒臭味的氣息。
「我原先以為溫希絲的旅店生意一落千丈，是因為那小姑娘不會經營，要真是如此，遊牧民族停止與她交易也是無可奈何，但戈爾巴在三天前來到店裏，我聽見他和我兒子說話的內容，我才知道事情不單純。戈爾巴趁著領主生病期間暗地販賣羊絨，看來這個人也不過是個違背商人道德的小於。」
「羊絨?」
「怎麽，你不知道?就是棲息在青藏高原上的一種山羊，牠的毛不但像羽毛一樣輕盈，而且又特別溫暖，所以鄰近國家的王族都想買這種羊絨製成的毛織品。嗯，可是這種毛織品的價錢和它的輕盈度成反比，價格高到天邊去囉。」
「你說戈爾巴私底下買賣這種羊絨，那不就不用繳稅給領主?」
「是啊，沒錯，但可不能故意去向領主報告，因為商人之間也是講義氣的。我聽到他們不斷提到要聯合大家起來對溫希絲不利，真是豈有此理。我一聽到今晚有集會，便心想就算為時已晚我也要去和大家議論」
「等一下，老先生!!」
慧發出怒吼，粗魯地一把揪住老拉瓦姆的衣襟。
老拉瓦姆的身體轉了半圈，錯愕地抬頭望著慧。
「怎麽了?」
「你的兒子和戈爾巴說了什麽」
「就是在說要如何拿到溫希絲的官符啊」
慧還沒聽完老拉瓦姆的話便轉身狂奔起來。
雖然他對於自己半途拋下溫希絲的委托感到歉疚，但是現在不是難過的時候。
為什麽自己會輕易就讓事態發展成這樣呢?明明考慮到溫希絲會有危險，卻還相信隻要她進入集會所之後就不會落難。
鹽商們不斷打擊她，但是她對應的方法就是置之不理。那種感到歉疚，同時又以不弄髒自己的手為前提去傷害他人的人，多半不會中途改以施用暴力。
慧滿足於自己下的這種結論，從未考慮過事情的發展還有其它可能性，這樣的自己不過是扮演假護衛罷了。在旅途行經的城鎮裏，幫助有困難的女孩他就在如此漫不經心的狀態下，享受著那種無聊至極的行為。
一口氣衝下斜坡之後，慧抬頭望著集會所的窗戶。
然而，視線所及卻是一片漆黑。
撲通，慧的心髒用力地跳動著。
溫希絲在黑暗中縮起身子，聽著自體內傳進耳中的心跳聲。
她右手扶著石造桌台支撐搖晃的身體。不知道是因為緊張還是呼吸困難，她感到一股難以平複的暈眩感。
這裏並沒有舉行集會。
她進入房間之後，在集會所前和父親發生爭執的青年拉瓦姆之子站在她麵前，困擾地對溫希絲笑說要去接薑穆德和西路克。
她就這樣獨自留在房裏，但是拉瓦姆之子的微笑卻令她在意，難以平靜下來。拉瓦姆之子比溫希絲大七歲，向來瞧不起女性，也不曾對溫希絲展現過溫和體貼的態度。
她懷抱著不安的心情從窗戶向下望，因而看到好幾個男人跑進建築物裏。
溫希絲立即撚熄屋內的燈火。
這棟建築物隻有一道樓梯，她也無法逃離這裏。
雖然想到可以從窗戶跳下去，但窗口並沒有寬到足以讓她穿過。
溫希絲在焦慮與恐懼的包圍下，隻能在黑暗中蹲下身子。她心想如果躲好的話，或許那些人在進房之際會走過她身邊，這樣她還有機會逃出去。
然而，當她聽到男子們的腳步聲確實地向她靠近時，終於不得不承認自己的想法實在太天真了。建築物內一片漆黑，沒有燈火就根本無法行動，但是那群男子即便身處黑暗之中，腳步依舊毫不猶疑，可見他們手上必定有燈火。
腳步聲慢慢清晰。
溫希絲的心跳也伴隨著他們的腳步聲逐漸加速。
她全身冒出冷汗，呼吸也變得困難。
不行，不能繼續待在這裏!
就在她下定決心站起身的瞬間，正好有火光從房門口照進來。
不停閃動的金紅色光線刺入了她的眼睛。
溫希絲舉起手遮住刺眼的光芒。
她隻能模糊地看見那群男人們的輪廓而已。
然而他們低聲交談的聲音，卻比燈火燃燒的聲音更加清晰地傳進溫希絲的耳朵。在這種狀況之下，聽不見他們談話內容還比較好，因為他們正打算好好教訓溫希絲一番，並且對榜下來即將展開的行動雀躍不已。
溫希絲與男子之間，隻隔著一張狹長的石桌。
溫希絲想逃向右方，但是那邊被手持燈火的男人擋住去路；其它男人則是繞到左邊，也同樣阻斷了她的退路。
該後退，還是前進在短暫的猶豫之後，溫希絲壓低身體向前進。
她將雙手擋在身體前方，試圖撥開在前方阻撓的男子。
但是雙方體型差距太大，結果站不穩的人反而是溫希絲。男子一邊笑，一邊揪住了她的手臂。
「放開我，你這個肉丸!」
溫希絲立刻怒罵出口。
男子卻隻是低聲竊笑。
「有膽量，不愧是想以鹽商身分自居的女人。」
「但是被人罵成是肉丸的仇一定要報吧?沙達瓦。」
另一個男人笑著揶揄對方。
溫希絲聽過沙達瓦這個名字。沒記錯的話，他應該是戈爾巴旅店裏的工人頭子。他擁有象雄人少見的肥胖身軀，腕力很強。和戈爾巴交易的遊牧民族，全都對他粗暴的舉止歎氣。
「果然是戈爾巴指使的吧!?」
「妳現在才知道啊?別說這種大家早就知道的事嘛。」
沙達瓦用鼻子哼了一聲，將燈放到石桌一隅。
這回火光由沙瓦達下方往上照，溫希絲因而看清楚了他的臉。他腫脹的臉浮現出一種難以隱藏的焦躁，看來『肉丸』這個字眼，對他造成了旁人難以想象的精神傷害。
「妳也知道我是個粗漢，雖然過去總是被老爺罵，可是今晚我是奉了老爺的命令，再加上是對付塞洛南的女兒，那更是不能手下留情啊。」
溫希絲緊咬住嘴唇，狠狠地瞪視著沙達瓦。
溫希絲明白沙達瓦十分憎恨父親。沙瓦達總是不當威脅遊牧民族，強奪他們的東西，所以溫希絲的父親在生前曾數次為此向戈爾巴交涉，要求歸還物品。擔心遭人批評的戈爾巴當然是笑著回應，但是私底下想必臭罵了沙達瓦一頓。
可是，沙達瓦卻反過來怨恨父親。
父親當初也是為了不想將事情弄得更糟，才沒有報知官員。
「什麽話!!你會被罵根本就是自作自受!!父親他」
啪的一聲，溫希絲的臉頰上感受到強烈的衝擊，接著一股麻痹感傳遍臉頰，口中也傳來鐵鏽的味道。
唾液以及鮮血自溫希絲的嘴角流下來，滴落到她的手背上，此刻她的背上頓時衍生出一股寒顫。
她的臉色或許也變了。
沙達瓦好笑著，並用肥胖的手指掐住她的下巴。
「妳挺聰明的嘛。沒錯，勸妳安靜點比較好，如果妳早一點變聰明的話，就不用吃這些苦了，這也是妳自作自受!」
「你要打就打吧。」
「我當然會這麽做。」
沙達瓦點頭，然後輕揮一拳擊向溫希絲的腹部。
他的動作很緩慢，但依然讓溫希絲喘不過氣，同時感受到衝擊傳遍全身。最初的痛楚緩和下來後，又有另一股令人按捺不住的嘔吐感自胸口湧上。溫希絲努力將其吞咽下去，卻覺得身體快要散了。
盡管如此，沙達瓦還是向她揮出了第二拳。
這次溫希絲才剛意識到自己被打中，口中便馬上冒出溫熱的液體。
「髒死了!!」
溫希絲被沙達瓦揍飛，整個人撲到地板上，其它男人則用腳踢她或踩她。
「喂，手下留情點，她會死掉的。」
「囉嗦!我下手有盡量溫柔了耶。」
「趕快解決掉吧。」
其中一位小個子男人在溫希絲麵前蹲下。
接著，他以同情的語氣對她說：
「吶，鹽商千金大小姐，答應我們賣掉妳的官符，明天一早提出拍賣官符的申請吧。要是妳不這麽做的話，在妳答應之前，我們隻好一直毆打妳的肚子和背喔。」
「妳說謊也是沒用的喔。」
第三名男子用尖銳的聲音威脅她。
「如果妳不照約定去做的話，我們還會再來攻擊妳，如果找不到妳的話，我們會去找妳弟弟，然後拔掉他一、兩枚腳趾甲。這樣一來，就算妳去告官，我們也可以解釋成是跟他玩耍的時候弄傷的。」
「崇高的塞洛南之女才不會說謊呢。」
沙達瓦放聲大笑。
「所以啊，在她答應前一直揍她就行了，反正衣服下麵的傷口看不見，雖然剛才不小心打了她的臉，但是那就算了。就算她個性比男人還強悍，應該也不敢在官員麵前脫掉衣服吧。」
「幹脆把她的衣服脫了，刮她的肉吧。」
第三名男子又如此說道。
結果，小個子男人歎著氣叫兩人別這樣。
「吶，小姐，這兩個家夥是認真的喔，妳還是趁著沒受傷之前趕快答應賣掉官符吧。無論怎麽說，人的忍耐也是有極限的，比起妳單方麵逞強、造成一生無法治愈的傷口，還不如拿賣掉官符換來的錢和弟弟過著簡樸的生活比較好喔。」
「才不要，我不會賣掉官符的!」
溫希絲想也沒想便脫口而出。
然而被這句話嚇到的不是別人，正是以堅決口吻回答的溫希絲本人。
她用手背擦拭嘴角、強忍著痛楚坐起上半身，內心卻後悔不已。倘若她再多說一些不必要的話，就很有可能會繼續挨揍。然而她也無法否定自己剛說的話，如果要撤回前言，除了答應賣掉官符外別無他法。
正如同沙達瓦所說，她無法撒那樣的謊。
如果明天早上沒有提出拍賣申請，讓他們去找塞金麻煩的話就更糟了。
「你們快回店裏去告訴戈爾巴，我絕對不會賣掉官符的!」
看著溫希絲強硬的態度，小個子男人又歎起氣。
「我不是叫妳好好考慮嗎?就算妳現在堅持，等一下馬上就會後悔的。不會留下太大的傷痕，卻能讓人生不如死的方法，可比妳想象中還要多的。」
小個子男人講完後，拿出一根縫製皮革製品用的粗長縫針，直接刺入溫希絲垂放在地上的手背。
溫希絲完全沒注意到自己發出慘叫，隻顧著用另一隻手壓住傷口。
小個子男人將針轉了一圈，邊歎息邊將針拔出來。
溫希絲將受傷的手壓在胸前。
「沙瓦達，把她的鞋子脫掉。」
被小個子男人命令的沙達瓦，意興闌珊地將手伸向溫希絲。
溫希絲在地上匍匐試著想逃開，裙襬卻被踩住無法前進。
沙達瓦架住她的雙臂，將她的身子往上拉，另一名瘦子同樣也興致缺缺地脫掉了她腳上的鞋子脫掉。
至於小個子男人，則是用粉紅色舌頭舔舐沾有溫希絲血跡的長針。
「用這個插進趾甲裏的話，就不會留下太大的傷痕。」
「不要!!住手!」
溫希絲發出尖銳的喊叫聲。
腳底板觸碰到的地板，冰冷到幾乎快讓她失禁了。
「那就趕快說妳要賣掉官符。」
小個子男人以溫和的語氣命令她。
溫希絲感到頭昏目眩，卻仍舊默默地搖頭。
她父親將自己的人生與夢想全部投注在鹽商這個身分之中，父親深愛著紮西崗這個城鎮、商人們還有家人，官符可以說是父親的生命結晶。
溫希絲也希望自己有朝一日能像父親一樣，成為能對人們有幫助的鹽商。
所以她根本說不出賣掉宮符這種話。
盡管如此
小個子男人用冰冷的手抓住她的腳。
她想要抽回腳，膝蓋卻被牢罕地固定住。
沙達瓦擋在她背後，讓她無法後退。
溫希絲心想，這回她大概撐不住了。一次、兩次也就算了，像這種拷問式的攻擊接連不斷地加諸在身上的話，她一定會就此舍棄自己的堅持；再加上，遊牧民族與城鎮裏的親友全都翻臉不認人，更讓她感到心灰意冷。
既然如此，是否應該在負傷之前下決定算了?
她心裏這麽想，卻說不出話。
於是，溫希絲隻好閉上雙眼並咬緊牙關。
緊接著，一股意料之外的重量壓上了她的背。
要找到溫希絲是很容易的事，因為集會所裏的房間非常少，隻要朝有人聲的方向前進，自然就能抵達目的地。
在微弱的火光中，慧看見溫希絲被三個男人強押著。
慧悄悄地拔出短劍，然後用劍柄敲向溫希絲背後那個男人的後腦杓。
這名肥胖男子沒發出半點聲響就倒向前方。
溫希絲腳邊的另外兩個男人連忙拾起頭。
這時，慧已經製伏了其中那名瘦子，移動至手拿長針的小個子男人身旁。
「你們是戈爾巴的手下嗎?」
小個子男人沒有回答慧的問題，反而重新握好長針撲向慧。
慧麵對該名男人敏捷靈活的動作不禁向後退了幾步，雖然已經準備好要發動第二波攻擊，但是小個子男人卻頭也不回地一溜煙衝出房間。
成功脫逃的男人跑到走廊上之後依然沒有減速，飛快地衝下了樓梯。
慧於是不得不迅速展開行動。
如果在這邊拖拖拉拉的話，那個男的或許會去帶其它同伴回來。
如果將這兩個倒地的男子綁起來交給區役所，應該就足以告發戈爾巴，可惜的是慧找不到可以綁他們的繩子，而且也沒有人可以幫忙把他們帶去。原本慧是為了避免在狹窄的房間裏和對方扭打，所以才把對手打昏，但由於有一個人逃走了，事情似乎也無法如他所願。
最後隻剩下一條路可以走。
慧將被壓在昏倒壯漢下方的溫
希絲拉出來，背起她後離開了集會所。
溫希絲一直乖乖地讓慧背著。
由於她實在太安靜了，甚至讓慧擔心她是不是已經暈了過去。
但是沒過多久之後，溫希絲虛弱地拍著慧的背，以沙啞的聲音呢喃道：
「讓我下來我要吐了」
慧一止住腳步屈膝，溫希絲立即轉身衝進巷內。
沒有穿鞋的赤裸雙腳，看起來似乎相當疼痛。
慧跟過去看看，但是昏暗的巷內傳來製止的聲音。
「不要過來!!」
溫希絲話一說完便激烈地咳嗽起來，昏暗的那一頭連續傳來好幾次嘔吐的聲音。
溫希絲好一會兒才從巷子裏搖搖晃晃地走出來，右手還按著嘴角。盡管如此，她還是在月光下檢查自己的裙子是否有弄髒。
「妳還好吧?」
「我不要緊。」
溫希絲笑著回答慧的問題，但是那張笑容隨即崩潰，她一口氣跌坐在地上，低著頭並用雙手掩麵，嗚咽聲自指縫間流泄而出。
慧在她身邊蹲下，這時溫希絲自然地伸出了雙手環繞住他的脖子，並且用力將慧拉近自己身邊。
溫希絲緊緊抱住了慧，彷佛他是自己唯一的依靠一般。
熱淚不斷染上慧的肩膀，讓慧終於體會到溫希絲所背負的負擔有多沉重。
慧環抱著她的背，有點笨拙地撫摸著她的頭發。
「抱歉」
慧發現自己似乎第一次像這樣發自內心地道歉。
仿佛是回應他的愧疚，溫希絲一邊抽抽搭搭地啜泣著，一邊用力地吸了一口氣。她幾乎是用推的離開慧的懷抱，接著開始用力地吸鼻子。
早已哭花的臉上，此刻卻是掛著笑容。
「我已經不要緊了，回家去吧。」
溫希絲的聲調仍帶著不自然的顫抖。
然而語氣中充滿了力道，讓人感受到無論實際情形如何，她都會堅強起來的決意。
慧維持蹲姿，將背轉向溫希絲。
「我背妳吧。」
「不用了，我走得動。」
「可是妳沒穿鞋子。」
「唉呀。」溫希絲叫了一聲，然後輕輕地笑了開來。聽到她發自內心的笑聲，讓慧總算稍稍感到安心。
當溫希絲與慧前往集會所時，卡隆和塞金在廚房裏聊天。
縱然現在是夏天，但是沙漠城鎮的夜晚相當寒冷，因此兩人才一直待在廚房裏，因為裏頭殘留著做飯時的爐火溫度，比各自回到房間點獸脂燈要節省多了。
卡隆天生喜歡小孩，而他看著無論對什麽話題都很感興趣的塞金，不禁將塞金與自己未來的孩子重疊在一起。
他們天南地北閑聊，享受著夜晚的美好時光。
可是，這時卻有不速之客打擾了他們相聚的時光。
卡隆原本想出聲詢問，卻在聽到敲門聲之後又把話吞了回去。
「會不會是姊姊?」
「不，我想不是。」
聽見敲門的拳頭力道與音量不同，卡隆表情嚴肅地站起身。
「總之我先去看看吧。」
「我也一起去。」
塞金站起來準備走向門口。
不過卡隆卻抓住塞金的肩膀，將他拉到自己身後，自己率先來到中庭，並以安靜的腳步走近門扉。
卡隆緊靠在門的這一側詢問來者身分，響應的是一道陌生的低沉男聲。
「我名叫戈爾巴。不好意思這麽晚來打擾，我有十萬火急的要事。」
或許是擔心卡隆的存在，使得戈爾巴殷勤的口吻中還帶著詭異的笑意。
塞金拉開門閂後，卡隆打開半邊的門扇，看到戈爾巴佇立在黑暗之中。在他威嚴十足的臉龐上，浮現出前所未有的慈悲笑容。
「請問有什麽事?」
「我來拿你姊姊向我借的錢。」
「我們還沒準備好。」
「還沒好啊」
戈爾巴發出低沉的笑聲，屈膝盯著塞金的臉。
「雖然期限是到秋天，不過我也有自己的狀況。既然你是塞洛南的兒子，多少也明白商人的道理吧?」
「是的等到秋天遊牧民族運鹽過來後一定」
塞金抱著覺悟回答。
卡隆默默地看著兩人交談。雖然他認為戈爾巴沒有意思對塞金出手，但是從他身上散發出來的氣息之中，隱藏了某種令人不樂見的計謀。
「請你們賣了官符。」
戈爾巴一個字一個字地說著。
但是塞金仍舊搖頭、小聲地回答：
「我們不會賣掉官符的。」
塞金雙手垂放在身體兩側握起拳頭，並且微微地顫抖著，想必他的手心也已經濕透了。
「我早就知道你會這麽說，所以將你的某位小小朋友放在我這裏保管。你總是做花環給她對不對?那孩子是不是喜歡黃色?」
「咦?啊!!難不成你把亞米!?」
塞金想喊叫，聲音卻卡在喉嚨裏。
戈爾巴的笑容瞬間變得更深了。
「我沒辦法說得太仔細，因為我什、麽、也、不、清、楚嘛。」
「等一下，戈爾巴先生!!」
塞金伸出手，想要抓住打算轉身離開的戈爾巴。
塞金的手都還沒碰到戈爾巴的臂膀，就被站在戈爾巴身邊的男子撥開了。
卡隆連忙扶住塞金的腰，然而塞金卻完全沒有意識到自己被卡隆扶著。
「等一下!!戈爾巴先生!你對亞米做了什麽!?」
和塞金憤怒的語氣相反，戈爾巴以冷靜的聲音回答：
「現在什麽都還沒做，可是倘若你姊姊明天早上沒有提出賣官符的申請，可愛的亞米說不定就會失去她圓圓的大眼睛了。」
「什麽!」
「我已經不能再等了。」
「可、可是!戈爾巴先生你不是已經有羊毛商人的官符了嗎!」
戈爾巴狀似愁苦地歎了口氣，然後以指尖拉鬆衣領。
「塞金你真聰明，一定要轉告姊姊務必賣掉官符喔。明早沒有提出申請的話，亞米就會失去光明了。」
「賣掉官符的話，你就會將亞米還來嗎?」
「會，五天後的官符轉讓手續完成之後，我就會讓她毫發無傷的回來。希望你們不要去報告保安兵，也請這位官員先生記住這點。」
戈爾巴冷淡地命令完兩人，隨即轉身離去。
卡隆扶著塞金，目送戈爾巴消失在黑暗中。
就在溫希絲與慧一同前往集會所時，赤兔潛伏於陰暗的巷子裏。
他身邊的人是雕銀師傅的女兒梅莎-蒂亞。
「我問妳，真的會來嗎?」
「噓，別說話，安靜一點。」
梅莎以叱責響應赤兔的問題。
她專注地盯著街道，美麗的側臉就呈現在赤兔眼前。
轉過彎就是西路克的旅店，但以兩人目前的所在位置是看不到的。那間旅店就是赤兔、慧與卡隆剛抵達紮西崗那晚，潑了他一身髒水、拒絕他們入住的鹽商旅店。
等一下應該會有名女子帶小孩出來。
那個小孩就是西路克的女兒亞米。
赤兔受戈爾巴命令綁走亞米，所以他才和梅莎一同來到西路克的旅店。
他是在下午最熱的時候接到這項命令的。
赤兔原本在房間裏打瞌睡，卻被叫去別的房間，介紹給好幾名男人認識。
其中一個男人看到赤兔，露出微笑並用象雄語說了一些話，其它男人也跟著笑出聲音來，但是赤
兔並不明白他們說了自己什麽。
在赤兔皺起眉頭的同時，坐在房間內側的戈爾巴不耐煩地敲了敲牆壁，待男子們安靜下來之後，他以沉重的語氣開口。
「其實我有件事情想拜托赤兔大人幫忙，我想請您去某戶人家接個孩子，再把她送到另一個地方去。如果您能順利完成這件任務的話，我將致贈您一袋砂金。」
「一袋!?」
赤兔忍不住又重複一次戈爾巴的話。
無論是多麽肮髒的工作，一袋砂金的報酬也未免太多了。戈爾巴的要求讓赤兔感受到的不是喜悅，而是懷疑。
「你說某戶人家的小孩，是哪一家的小孩?」
「鹽商西路克的女兒，她的名字是亞米。」
戈爾巴以冷酷的聲音回答他。
那一瞬間，赤兔明白這是個無法拒絕的任務。他當然可以拒絕，但是在他拒絕時想必會立刻被抓住，然後關進小房間或是倉庫裏，最糟的情形就是慘遭滅口。
再者，如果他企圖逃出戈爾巴的旅店，應該會與聚集在這間房裏的男人們發生衝突。雖然他不認為自己會輸，可是要是讓對手受傷就麻煩了。
赤兔與受到吐蕃王威名守護的慧不同，他隻是一介同行者，倘若做出傷人的舉動，可能會遭受紮西崗的律令懲罰。
卡隆有可能為了慧采取行動，但或許不會保護赤兔。卡隆將兩人分得很清楚，連平時稱呼他們的方式就有所不同了。
在這種情況下，赤兔不接受也不行。
但是，西路克的女兒
「那個人不是你的夥伴嗎?」
赤兔腦中浮出西路克的臉，同時詢問戈爾巴。
戈爾巴掛著扭曲的笑容，最後隻是撂下一句：
「接受還是不接受?請馬上回答。」
「可是，我」
「赤兔大人說過和尉遲慧並沒有深交，如果有一袋砂金的話，要隻身前往撒馬爾罕絕對綽綽有餘。若您願意的話，要在紮西崗定居也不成問題，無論您要找房子還是工作，我都可以幫忙。」
「不過」
「您要拒絕嗎?」
「不，我接受。」
兩人互相瞪著對方一小段時間後，赤兔敗給了戈爾巴的眼神。
因為戈爾巴看起來像在思考不惜當場下令殺掉赤兔或許也可以說，他帶著一臉豁出去的表情。
聽到赤兔的回答，戈爾巴浮現出冷酷的笑容。
「很好，那麽就日落時分出發吧。您抵達西路克家之後，請先在旅店旁邊的巷子裏等待，負責照顧孩子的傭人會帶西路克的女兒出來，請您聽從另一人的話，將那個女孩帶到另一間屋子裏去。」
「也就是說，這是綁架吧?」
「無須擔心，紮西崗的保安兵很無能，西路克也不會告到官府的。」
戈爾巴並沒有否定赤兔的話。
赤兔沮喪地歎了口氣。在聽到戈爾巴回答的瞬間，他就想到事態會演變成不可收拾的局麵；但當他低頭思考時，又覺得這也是一種方向。
得到個人財富、和慧與卡隆分道揚鑣，正是赤兔的希望，隻不過遺憾的是，這會為溫希絲與塞金帶來痛苦。
然而，赤兔也沒有選擇的餘地。
再說對於潑了他一身髒水的西路克一家，他也沒什麽好客氣的。
下定決心後，剩下的就隻有付諸行動而已。
赤兔結束與戈爾巴的對話，回到自己的房間，接著晚上就離開了戈爾巴的旅店。
赤兔的帶路人，就是他偷偷迷戀的雕銀師傅之女梅莎。隻是她今晚身穿暗色服裝，頭發也盤成小小的一束。
赤兔與她藏身在西路克旅店附近的巷子裏，不久之後，有一位抱著亞米的年輕女性現身，她邊跑邊留意著四周。
「這邊!!」
梅莎慌忙招手把那名女性叫過來。
該名女子一臉膽怯地跑向赤兔他們，然後急忙將亞米交給赤兔。
亞米睡得很熟，就連被帶到外頭、身體幾經搖晃也沒有醒來，說不定是遭下藥了。
為什麽要做到這種地步?
赤兔麵對這個疑問至今都睜一隻眼閉一隻眼，但是當他一看見亞米的睡臉，這個問題便有如暴風般在赤兔內心蔓延開來。
「為什麽要綁架這孩子?」
梅莎沒有回答他的問題，隻是在目送女性回到旅店之後，趁著夜色跑出巷子。
她的跑法看來很確定赤兔一定會跟著她，赤兔也明白這點，於是乖乖跟在她後麵。
兩人穿過了幾條巷子，看見前方不遠處備有兩匹馬。
赤兔在梅莎的吩咐下跳上馬，並跟著她前進。
她的目的地是沙漠。
砂礫在月光的映照下閃閃發亮。
赤兔在梅莎的帶領下，穿過宛若白銀之川的街道，往西北方前進。
慧和溫希絲一同回到旅店時，迎接他們的是一臉茫然佇立在前院的塞金與卡隆。
「塞金，怎麽了?」
慧在門前放下背上的溫希絲，溫希絲跪在地上問塞金。
當姊姊的手一碰到肩膀，塞金便哇地一聲哭了出來。
卡隆一邊撫摸著他的背，一邊以沉痛的語氣說：
「戈爾巴在兩位外出時來訪，他抓走了西路克的女兒，以此要威脅你們出售官符。」
「你說什麽」
溫希絲站了起來，視線緊盯住卡隆不放。
「是什麽時候的事?」
「就在兩位剛出去沒多久的時候。」
「怎麽會這樣那塞金是怎麽回答的?」
「他說明天早上會提出拍賣申請」
聽到卡隆的話，溫希絲伸出雙手緊抱住塞金。
「好孩子，塞金，你的判斷是正確的。」
溫希絲雖然這麽說，臉上卻充滿了悔恨。當然，她並不是懊悔賣掉官符的決定，而是恨自己得屈服於戈爾巴的威脅。盡管如此，溫希絲還是對著邊擦眼淚邊抬起頭的塞金點點頭，要他趕快進屋去。
「卡隆先生也請進去吧，給你惹了這麽多麻煩，真不曉得該怎麽道歉才好。」
「不需要道歉的。不過，事情該怎麽解決呢?」
聽到卡隆的問題，溫希絲露出無力的笑容。
「明天一早，我就去區役所申請出售官符。」
「這樣的話接下來會怎麽樣?」
「官員會在鎮上貼出公告，公告的有效期限是五天，想要買官符的人會在這段期間內向區役所提出申請，至於賣方在這五天裏都必須待在領主城。五天後會進行競標，出價最高者就可以獲得官符及相關權利，轉讓的手續則要在領主大人與九位家臣的麵前進行，然後拍賣就結束了。」
溫希絲以苦笑的表情歎息。
一行人接著移至廚房，沒過多久卻傳來了大門被擊破的聲音。
看來似乎有人打壞了門扇。
緊接著傳來大喊溫希絲名字的聲音，而且叫喊聲馬上就逼近廚房。
「是西路克先生。」
塞金才喃喃說完，西路克馬上就衝了進來。看樣子他似乎是從家裏一路跑來的，不但臉頰通紅、滿頭大汗，而且呼吸急促到全身都在晃動。
「亞米呢」
「她不在這裏。」
溫希絲遺憾地回答。
但是西路克擒住了她的肩膀，用力地前後搖晃。
「亞米被抓走了!!你們知道她的下落對吧!?亞米在哪裏!?」
「冷靜一點，西路克先生。」
溫希絲按著西路克的胸口。
慧擔心激動過頭的西路
克會不會將溫希絲的手拍開，但是他在胸口被觸碰到的瞬間，好像失去了全身的力量似地一口氣跌坐地上。，
「亞米!」
西路克就這樣身子向前傾，雙手抱住頭。
從他的喉嚨擠出來的聲音此刻聽來悲痛欲絕。
塞金趕緊倒了杯水遞給西路克，他以顫抖的手接過水杯後，一口氣將水飲盡。
「西路克先生，亞米是什麽時候被抓走的?」
溫希絲盡量以平穩的語調開口，語氣中卻是充滿了疑惑。
慧對這一點也有疑問。襲擊溫希絲失敗的那群男人，不可能再接下其它任務，也就是說，襲擊與綁架是同時進行的；如果是這樣的話，那就代表戈爾巴相當了解溫希絲的性格。
「今天晚上我受薑穆德的邀請和妻子一起去他家。雖然我聽說戈爾巴也會來他卻沒出現。而我剛才回家之後，在亞米床上發現這個」
西路克從懷中拿出一塊棉布，溫希絲接過後將其攤開，那塊白色棉布上寫著看來有棱有角的文字。
「上麵寫了些什麽?」
溫希絲小聲地回答慧的問題：
「上麵是寫，亞米在我這裏，待我賣掉宮符，買賣成立之後再還給你」
溫希絲皺起眉頭，並以奇怪的語氣繼續說：
「為什麽會是『買賣成立之後』?因為一旦提出拍賣宮符的申請，就不能中途反悔了。既然這樣，隻要提出申請之後，就將亞米歸還不就好了嗎?」
溫希絲說完，西路克隨即扯住她的裙子。
「溫希絲!!妳是如何回答戈爾巴的!?」
「是塞金回答的，他說明天早上就會去申請拍賣宮符。你無須擔心，我們會遵守約定的，追究起來也是因為我向戈爾巴借錢」
「果然幕後黑手是戈爾巴」
西路克以快要聽不見的細小聲音說完後，歎了一口大氣。
「可是，為何要找上亞米!?我明明都有聽他的指示!!」
「什麽意思?」
慧抓住西路克的肩膀，讓垂頭喪氣的他抬起頭。
西路克一臉憔悴，以呢喃般的語氣開始陳述：
「亞米她去年秋天也曾經被抓走那時不到晚上就被送回來了，腰上綁了一條寫著『不準幫溫希絲』的布條。那時我沒有當真，結果幾天後亞米又不見，而且回來的時候頭發還被剪掉了。」
西路克呻吟道：
「不隻這樣，我的馬廄裏的馬還不知道被誰殺了，恐怕是傭人幹的好事。隻要一想到不知名的人會向亞米出手我就」
「難不成嘉瓦特先生也遭到脅迫嗎?」
溫希絲小心翼翼地問，西路克聞言便點了點頭。
「嘉瓦特女兒的頭發也被剪掉。就在她送果實到妳家的回程途中，在人群裏發生的事。她的裙子被剪破，脖子上還圍著和亞米被綁那時一樣的布。她因為驚嚇過度說不出話來，現在好像待在其它城鎮的親戚家。」
「你們有找過犯人嗎?」
被慧這麽一問，西路克臉上便浮現出曖昧不明的表情。
「我們隱約知道犯人是誰可是沒有證據」
慧心想，這並不是有沒有證據的問題。
西路克他們雖然有罪惡感，卻什麽也沒做，隻是等待溫希絲將官符賣掉。他們將溫希絲與塞金當成犧牲品交給戈爾巴，隻想保住自己的家人和工作。他們選擇了最輕鬆的方法，然後相信這樣事情就可以圓滿落幕。
「對不起」
溫希絲搖搖頭，伸手攙扶西路克起身。
「我想你一定很擔心，不過還是等到亞米回來」
「光是等待就好嗎?」
慧特意用恐嚇般的口氣問。
「慧大哥?」
「你們覺得威脅並恣意操控你們的男人能相信嗎?就算亞米這次平安歸來，在不久後的將來，戈爾巴說不定依然會用相同的方法來操弄周遭的人，這樣無論亞米還是嘉瓦特的女兒，還是會繼續被當成目標的。」
「可、可是，要是我們這邊有什麽動作的話，他們會對亞米不利。」
溫希絲將兩手合放在胸前。她的左手上留有被針紮的傷，傷口應該還非常疼痛，她不希望讓這份痛苦加諸於亞米身上。
「你覺得如何?」
慧詢問從頭到尾都站在一旁沒出聲的卡隆。
「說的也是，考慮到今後，這次絕不能讓戈爾巴的陰謀成功，這也是為了孩子們的將來著想。但是，絕對要避免亞米因為這樣而受到傷害。」
「西路克，你覺得呢?」
慧這回改問西路克。
無論怎麽說，畢竟被抓走的是他的女兒，即便慧內心再怎麽憤怒也不能無視西路克，擅自采取行動。
西路克望向地上，思索片刻之後回答：
「你有什麽計策嗎?」
「嗯，把戈爾巴綁起來，要他說出亞米在哪裏。」
慧的計劃讓溫希絲等在場所有的人全都變了臉色。
「你說什麽這麽做的話，不曉得亞米會遭到什麽樣的對待!!」
「無論戈爾巴如何威脅妳和西路克，應該也有考慮到保安兵出動的可能性，所以他絕對不會將亞米藏在自己家裏。」
「就算你這麽認為」
「隻要反製戈爾巴，他家裏的手下也無法輕舉妄動，更沒有時間去確認你們是否知道我的行動。我會迅速把事情處理幹淨，讓他們沒有時間去和其它地方的同伴聯係。」
慧斬釘截鐵地說完，卡隆提出異議：
「可是怕有人在監視這間旅店。」
「隻要行動夠迅速，應該可以在監視者回去報告前趕到戈爾巴的旅店，還是說要在門口上演一出，我不顧你阻止執意要行動的戲碼?」
「不用了，我和你一起去。」
「可是你是官員，不能做出違法的事情吧?」
「所以我就裝成要阻止慧大人的樣子，然後和你一起進入戈爾巴的旅店。隻要壓製住戈爾巴，到時我再來扮演別人吧。」
慧與卡隆相視而笑，視線接著回到西路克身上。
「如何?用這種方法的話，明早前就可以找到亞米。」
西路克用力地吞下一口口水，然後打定決心似地吐了一口氣。
「我知道了，就交給你們吧。」
「等一下!!西路克先生，這樣好嗎!?」
「不要緊的，溫希絲。就像他們所說的如果我在這裏屈服，戈爾巴還會使出相同的手段隻要我一直聽從他的指示，他還是會再對亞米下手的。」
溫希絲緊抓著西路克的手臂，西路克則將右手疊上溫希絲的手並注視著半空中。
慧與卡隆互相點點頭，各自確認過腰間的佩劍之後，一前一後自廚房奔出。
雖然溫希絲拒絕，但是廚房畢竟是用火用油的地方，慧仍主動表示要進行修補。此時卡隆前去雕銀師傅的店鋪，溫希絲則在清掃前院。
慧終於修補完起身時，注意到有一位年長者站在廚房門口。雖然慧早就感覺到有人靠近，但是由於對方沒有惡意，他也就沒有特別去在意。
年長的男子與慧四目相交後對他鞠躬致意。
「請問可以給我一杯水嗎?」
「嗯你是哪位?」
麵對慧充滿威嚴的問話，這名使者小聲地回答：
「我前來通知卡隆大人，少主即將回城。原本隻要托人轉達就可以了，但是瓦奇姆大人吩咐必須告知他本人。」
「卡隆現在出門不在。」
「是的，所以老板娘已經去叫他了。」
「溫希絲?她一個人去?」
「是的。」使者有些莫名地回答。
仔細想想，這也是理所當然的事。溫希絲又不是王族的公主，老板娘去鎮上找投宿旅店的客人，豈有需要隨從陪伴的道理。
可是慧依舊感到一絲絲的不安，他呼喚正在後院照料馬匹的塞金並對他說：
「我出去一下，無論誰來都絕對不要開門!」
慧沒有說明原委便如此吩咐，塞金仍然老實地點頭。
一來到外麵，下午的暑氣依舊殘留在街上。
路上的行人們都穿著附頭巾的上衣或戴帽子，一隻白色短毛犬趴在對麵房子的屋簷下，而灑落街道的建築物影子依然深黑。
慧在這樣的街上飛奔，趕往雕銀師傅的店。為了這麽一點預感而全速奔走似乎有點愚蠢，但是慧發自內心希望他的預感隻是杞人憂天。
慧滿身大汗地穿過巷弄、來到雕銀師傅店鋪所在的前一條街時，眼前終於看見溫希絲的身影。
她正以急促的腳步前進，身上的咖啡色裙襬隨之搖曳。
慧呼地喘了一口氣。
然而，自溫希絲前方走過來的男子，竟悄悄地從大腿後方拔出一把短刀。
溫希絲正與背負鬥大皮袋的馬匹擦身而過，那名男子迅速滑進她與馬匹之間。
「溫希絲!」
就在慧大喊的瞬間
馬背上的皮袋裂開，大量流出的水湧向溫希絲。
原來男子用短刀劃開了皮袋。
溫希絲因衝出的水勢跌倒在地。
馬則因為背上一邊頓時減輕重量而失去平衡，導致步伐大亂。牽著馬匹的老人連忙向溫希絲道歉，接著就急步衝進巷子裏。
沒過多久，一輛自兩條巷子外出現的拖車這會兒翻覆了。
上頭堆積如山的建築用石塊，全都喀啦喀啦地滾了下來。
就在那些石頭快要砸中溫希絲的前一秒，慧抓住她的手臂、將她拉進附近的巷子裏。
大大小小的石塊全滾落到明亮的街道上。
斜坡下方的人們因為遭受意想不到的災難，紛紛發出慘叫聲。
慧將溫希絲抱在懷裏，他聽著四周的喧鬧聲心想，無論是馬背上的皮袋被割破，或是石頭滾落的偶然，全都是設計好要襲擊溫希絲的。
如果沒有擊中要害，就算被石頭砸中也不至於喪命。
但是依然有可能受重傷，當然，也可以想見最糟的情形會是如何。
這跟朝旅店丟石頭一樣惡劣，即使對方聲稱沒有殺人的打算，其實心裏認為溫希絲死了也無所謂。
一想到這裏，慧的怒氣不禁直衝腦門。
不知為何，他憶起沙暴過後從母親手中被奪走的手環，耳朵深處也響起手環互相撞擊的清脆聲音。
慧緊緊抱住懷中的溫希絲，試圖藉此壓抑內心如波濤般起伏的情緒。
「吶有點痛耶。」
溫希絲小聲地抗議，頓時讓慧回過神。
「啊啊，抱歉。」
「不會，謝謝你救了我，還真是禍不單行呢。」
溫希絲從容地笑著，然後逃離了慧的懷抱、回到大街上。她彎身想看看掉落的石塊，慧這時迅速地將自己的上衣披在她背上。
「把這披上。」
「不用了，衣服馬上就會幹的。」
溫希絲想將上衣還給慧，慧卻壓住了她的手。
「沒關係，穿著吧。」
「我不覺得有那麽冷啊。」
「妳的衣服都變透明了。」
聽見慧這麽說，溫希絲立刻態度一轉，伸手抓住了上衣前襟。
溫希絲布滿雀斑的臉以驚人的速度漲紅，她抬起詢問的眼神，以快要聽不見的聲音問：
「你看到了?」
「這個嘛，不管怎麽樣，還不至於到臉紅的地步。」
「你看到了吧!!你這個色鬼!」
慧用手掌接下溫希絲揮出的拳頭。
明明沒什麽腕力，卻是個常常揮拳的女孩。或許就是這股不服輸的態度，才讓她得以支撐因欠債而幾乎要停業的旅店。
「放開我啦。」
「再出第二拳的話，我可要反擊囉。」
「要是被你打到，我的脖子會斷掉的。如果你要回擊，就先讓我打個幾百拳吧。」
溫希絲一臉認真地回答完，立刻又笑了出來，看來她似乎相信發生在自己身上的事情全是偶然的意外。
既然如此還是別將真相告訴她好了，慧在心裏暗自下了決定。
倘若對方訴諸暴力的話，就算再怎麽提醒溫希絲要小心注意，也無法期望能有什麽對應成效，要是因此讓她心生畏懼，反而會出現反效果。
「妳不是要去找卡隆嗎?」
「是呀，慧大哥要去哪裏?」
「我想和妳一起去。」
慧說完便攬住溫希絲的肩頭。溫希絲一瞬間想要反抗，卻似乎是從慧的表情和動作感受到了莫名的緊張感，隻好乖乖地依偎在他懷裏。
卡隆一如往常地在大街的店鋪前看著雕銀師傅作業，當他看見慧與溫希絲從人群另一頭現身，卻下意識地皺起眉頭。明明此時還很炎熱，兩人卻互相勾肩搭背的。因為身高差距的關係，溫希絲看起來就像是靠在慧身上，然而絲毫沒有甜蜜的感覺。
不僅如此，溫希絲還穿著慧的上衣、帶子也綁得緊緊的，她也因此熱得滿臉通紅，額頭和頸項都淌出大量的汗水。
「啊，卡隆先生，城裏的使者來了。」
溫希絲看到卡隆後，很愉快似地向他報告。
「妳是來叫我的嗎?」
「嗯，他說自己是瓦奇姆大人派來的使者，還說一定要當麵告知本人才行，能請你回旅店嗎?使者現在正在旅店裏等候。」
「我明白了，不過妳怎麽了?」
雕銀師傅微微拾起頭，卡隆向他打完招呼準備離開店鋪，並如此詢問溫希絲。
「我被潑了一身水啊，衣服全都濕透，所以向慧大哥借上衣來穿。」
「原來如此，那還真是倒黴。」
卡隆與慧交換了個眼神，得知事態發展並不樂觀，但溫希絲本人並沒有危機意識，慧似乎也不打算讓她知道實情。然而即使如此考慮，卡隆仍有一件事非得向他們報告不可。
「事實上，我這裏也發生了一段小插曲。」
返回旅店的路上，卡隆從懷裏拿出一個小包。
「我在前去雕銀師傅的店鋪途中，有個中年婦人從小巷裏出聲叫住我，然後交給我這個。她隻說要我轉交給塞金就離開了，我連對方的名字都不知道。」
「是
怎麽樣的人?」
麵對溫希絲的問題，卡隆開始回想。
「讓我想想，是一位身高中等的削瘦婦人，頭發在後腦杓盤起，還有一點白頭發，臉上的表情相當憂傷」
「裏頭是什麽東西?」
「是杏桃幹。」
為了自己未經允許就擅自檢查裏麵的東西，卡隆向溫希絲道歉。
「隻有三粒，不過都是質量好又大的杏桃喔。」
「這樣的話，這應該是罕薩的杏桃幹!」
溫希絲向慧說明。
「罕薩是在翻越大山脈途中會經過的國家，雖然那裏出產上等的杏桃，可是價格相當昂貴。對紮西崗的孩子來說，這是隻有在特別的日子才吃得到的零嘴。」
「這麽說來，在西路克旅店遇到的小孩，也曾經遞給我杏桃幹。」
慧望向卡隆尋求附和。
卡隆點點頭，然後將他們被西路克趕出旅店的事情約略重述了一遍。
「那個女孩應該是西路克先生的女兒亞米。亞米和塞金是好朋友，以前她經常來我們家玩昵，我猜她一定也有在鎮上看見塞金被毆打，所以才會把塞金喜歡吃的杏桃幹交給慧大哥。」
「塞金喜歡吃杏桃幹啊?既然如此，將這個交給我的婦人，應該也是與溫希絲小姐及塞金有關係的人吧。」
「會不會是薑穆德先生的夫人呢?」
溫希絲的手貼在臉頰上，露出思索的表情喃喃自語。
「薑穆德夫人也時常送杏桃幹給塞金。」
「可是，薑穆德的夫人不是戈爾巴的妹妹嗎?」
卡隆盯著手上的小包。雖然他不認為裏麵的東西被下毒，但也無法相信對方隻是單純的同情；這個杏桃幹小包實在是個啟人疑竇的東西。
「那種東西還是丟掉吧。」
慧低聲拋下這句話。
卡隆用眼神詢問溫希絲，溫希絲卻搖搖頭，伸手接過裝有杏桃幹的小包裹後謹慎地抱在懷中。
卡隆回到旅店，從使者口中得知紮西崗的少主約略十天後會回到城內，希望屆時卡隆等人能再次前去謁見。
卡隆請使者回複瓦奇姆大人他們明白了，接著就請使者回去。
又過了三天，這回輪到鹽商拉瓦姆店裏的員工帶來集會通知。此時正好是大家用晚餐的時間，塞金聽到這個通知後露出相當不悅的表情。
「姊姊，妳要去啊?」
「沒辦法，都已經來通知了呀。」
溫希絲邊幫大家盛湯邊回答道。
「集會是什麽呢?」
卡隆硬是吞下烤餅後發問。
塞金氣呼呼地鼓著雙頰，粗魯地剝開烤餅並回答：
「鹽商會在鎮外的集會所聚集，然後互相討論事情。隻要是鹽商都可以招集大家，而大家也要盡量參與，可是在我們家馬廄被燒毀時，姊姊想要招集大家，大家卻都推說不方便而拒絕。」
「妳可以拒絕參加嗎?」
慧這麽一問，溫希絲露出困擾的表情。
「是可以，但是或許會有一些關於交易的通知，所以我還是得去才行。遊牧民族過來的時期馬上就要到了，而且也聽說少主要回來，我希望可以知道相關消息。還有對於之前的杏桃幹，我也想向薑穆德先生說聲謝謝。」
薑穆德夫人在三天前所給的杏桃幹，並沒有任何人拿去吃，不過溫希絲也沒有扔掉，而是放在廚房的一角。
「既然這樣，我也一起去吧。」
慧一聲明完，溫希絲果然如慧預期地拒絕了。
「不用了，就算你去也無法進入集會所。」
然而，這次輪到塞金以強硬的口吻主張：
「姊姊，讓慧大哥和妳一起去嘛。如果妳一定要拒絕的話，就換我和你去。」
「我知道了啦，你們真是愛操心。」
縱然溫希絲嘴上發牢騷，但是似乎也不打算和他們爭辯。
慧用完晚餐離開旅店，與溫希絲在幾乎無人的街道上並肩行走。晈潔的明月停泊在深藍色夜空中，灰色的帶狀雲漂流而過。
他們走下城鎮東側的道路、稍微前進一段時間後，前方出現了一棟縱長型石造建築物。
溫希絲指向那棟建築物，表示那就是集會所時，忽然臉色大變朝那裏奔過去。
一名老人和青年在集會所外頭爭執。
那名身穿青色長袍、體格結實的青年正想要進入集會所，但是另一名頭戴圓形帽子、身穿白袍的老人卻緊抓住他的腰不放。老人彎著腰，白色的胡須搖晃不停，用盡全力想阻止青年進去。
「拉瓦姆先生，您在做什麽」
溫希絲衝過去，老人與青年同時望向她。
然後他們幾乎在同一時間開口：
「喔，溫希絲，幫我阻止這個小鬼!」
「幫我把這老頭趕走，溫希絲!」
麵對兩人完全相反的要求，溫希絲不知所措地搖著雙手。
「打架是不好的行為，總之先把手放開，你們會受傷的。」
溫希絲一碰觸到老人的背，老人便鬆開抓著青年腰際的手，拚命想掙脫老人糾纏的青年也停了下來。
「究竟是怎麽回事?」
「還不是這個蠢才不聽老子的話。」
老人憤恨不平地指著青年，青年也怒氣衝衝地將亂掉的瀏海向上撥，這時他注意到慧，忽然露出了心虛的表情。
然而老人卻看也不看慧一眼，拚命向溫希絲抗議：
「就算我在兩年前將生意交給他，可是鹽商的知識當然還是我比較充足，但是這蠢才根本不聽我的話，我告訴他至少集會要讓我一起參加，他卻堅持不行、打算自己去和其它那些家夥商量。」
「原本就規定外人不能參與啊，妳也幫忙和我老爸說一下吧，溫希絲。」
青年閃躲慧的視線，然後以強硬的語氣拜托溫希絲。
看來是父子在生意上產生了爭執。
再度望向老人的臉，從他通紅的雙頰與雙眼看來，可以得知他喝了不少酒。
溫希絲以溫柔的口氣勸慰老人：
「拉瓦姆先生，您不是在兩年前把官符讓給兒子了嗎?所以不能再參加集會了喔。如果有事要和別的鹽商說，也可以挑其它時間呀還有，往後稍微少喝一點酒吧，喝太多的話會傷身的。」
「是這個蠢才灌我酒的。」
老人指向青年。
這讓青年的表情又染上了一層憤怒。
「你說什麽?你這臭老頭，你從以前酒品就已經很差了，還胡作非為讓母親哭泣，是我繼承家業之後才讓旅店狀況好轉的!」
青年一口氣數落完之後，卻隨即露出尷尬的表情，然後丟下「趕快回去啦」這句話，就跑進集會所裏。
老人想從後麵追上前，卻被溫希絲拉住了。
「不行的，拉瓦姆先生，就算你強行闖進去，這副醉醺醺的模樣，也沒有人會願意聽你說話。好不好，還是改天吧。」
溫希絲說服老人，然後滿懷歉意地抬頭望向慧。
「對不起，可以請你送拉瓦姆先生回家嗎?」
「是可以不過妳不要緊嗎?」
慧抬頭望向集會所，朱紅光線從四角形的窗戶透了出來。
「不要緊，我可以的。」
溫希絲有點悲傷地說。
慧並不明白為何她會有這樣的表情。
「哼，乳臭未幹的小子。」
慧拉著老人的手臂陪他走在返家的路上，老拉瓦姆則喃喃自語。
一開始慧以為對方是在抱怨自己的兒子，沒想到原來是在罵他。
「你啊，根本不了解女人，紮西崗的女人最討厭男人管東管西了，其中又以溫希絲為最。」
「我沒有要管她的意思。」
慧回答得幹脆，口氣很認真。
老人因為酒醉的關係而顯得腳步踉嗆，還將全身的體重壓到慧的臂膀上，口中喋喋不休地說著：
「如果你想要娶紮西崗的女子，總而言之就是要忍耐、還要懂得察顏觀色，絕對不要多管閑事，必要的時候要馬上把需要的東西交出來，紮西崗男人代代都是這麽做的。話雖如此，那個蠢才」
「你兒子不錯啊。」
聽到老拉瓦姆又把話鋒轉回兒子，慧連忙插話進來。原本慧心想兒子的話題會讓他情緒過於激動，可是老拉瓦姆反而是降低音調說道：
「哪裏好?那個不肖子居然和戈爾巴勾結、搶走溫希絲的客人。生意上的事情用價格來決勝負就行了，可是他們卻選擇用最差勁的手段，威脅出入紮西崗的遊牧民族。」
「你明明知道這些事，為何至今保持沉默?」
「我都已經將生意讓出去了，哪能一直幹涉店裏的大小事啊?」
老拉瓦姆的語氣變得急促，並呼出帶著酒臭味的氣息。
「我原先以為溫希絲的旅店生意一落千丈，是因為那小姑娘不會經營，要真是如此，遊牧民族停止與她交易也是無可奈何，但戈爾巴在三天前來到店裏，我聽見他和我兒子說話的內容，我才知道事情不單純。戈爾巴趁著領主生病期間暗地販賣羊絨，看來這個人也不過是個違背商人道德的小於。」
「羊絨?」
「怎麽，你不知道?就是棲息在青藏高原上的一種山羊，牠的毛不但像羽毛一樣輕盈，而且又特別溫暖，所以鄰近國家的王族都想買這種羊絨製成的毛織品。嗯，可是這種毛織品的價錢和它的輕盈度成反比，價格高到天邊去囉。」
「你說戈爾巴私底下買賣這種羊絨，那不就不用繳稅給領主?」
「是啊，沒錯，但可不能故意去向領主報告，因為商人之間也是講義氣的。我聽到他們不斷提到要聯合大家起來對溫希絲不利，真是豈有此理。我一聽到今晚有集會，便心想就算為時已晚我也要去和大家議論」
「等一下，老先生!!」
慧發出怒吼，粗魯地一把揪住老拉瓦姆的衣襟。
老拉瓦姆的身體轉了半圈，錯愕地抬頭望著慧。
「怎麽了?」
「你的兒子和戈爾巴說了什麽」
「就是在說要如何拿到溫希絲的官符啊」
慧還沒聽完老拉瓦姆的話便轉身狂奔起來。
雖然他對於自己半途拋下溫希絲的委托感到歉疚，但是現在不是難過的時候。
為什麽自己會輕易就讓事態發展成這樣呢?明明考慮到溫希絲會有危險，卻還相信隻要她進入集會所之後就不會落難。
鹽商們不斷打擊她，但是她對應的方法就是置之不理。那種感到歉疚，同時又以不弄髒自己的手為前提去傷害他人的人，多半不會中途改以施用暴力。
慧滿足於自己下的這種結論，從未考慮過事情的發展還有其它可能性，這樣的自己不過是扮演假護衛罷了。在旅途行經的城鎮裏，幫助有困難的女孩他就在如此漫不經心的狀態下，享受著那種無聊至極的行為。
一口氣衝下斜坡之後，慧抬頭望著集會所的窗戶。
然而，視線所及卻是一片漆黑。
撲通，慧的心髒用力地跳動著。
溫希絲在黑暗中縮起身子，聽著自體內傳進耳中的心跳聲。
她右手扶著石造桌台支撐搖晃的身體。不知道是因為緊張還是呼吸困難，她感到一股難以平複的暈眩感。
這裏並沒有舉行集會。
她進入房間之後，在集會所前和父親發生爭執的青年拉瓦姆之子站在她麵前，困擾地對溫希絲笑說要去接薑穆德和西路克。
她就這樣獨自留在房裏，但是拉瓦姆之子的微笑卻令她在意，難以平靜下來。拉瓦姆之子比溫希絲大七歲，向來瞧不起女性，也不曾對溫希絲展現過溫和體貼的態度。
她懷抱著不安的心情從窗戶向下望，因而看到好幾個男人跑進建築物裏。
溫希絲立即撚熄屋內的燈火。
這棟建築物隻有一道樓梯，她也無法逃離這裏。
雖然想到可以從窗戶跳下去，但窗口並沒有寬到足以讓她穿過。
溫希絲在焦慮與恐懼的包圍下，隻能在黑暗中蹲下身子。她心想如果躲好的話，或許那些人在進房之際會走過她身邊，這樣她還有機會逃出去。
然而，當她聽到男子們的腳步聲確實地向她靠近時，終於不得不承認自己的想法實在太天真了。建築物內一片漆黑，沒有燈火就根本無法行動，但是那群男子即便身處黑暗之中，腳步依舊毫不猶疑，可見他們手上必定有燈火。
腳步聲慢慢清晰。
溫希絲的心跳也伴隨著他們的腳步聲逐漸加速。
她全身冒出冷汗，呼吸也變得困難。
不行，不能繼續待在這裏!
就在她下定決心站起身的瞬間，正好有火光從房門口照進來。
不停閃動的金紅色光線刺入了她的眼睛。
溫希絲舉起手遮住刺眼的光芒。
她隻能模糊地看見那群男人們的輪廓而已。
然而他們低聲交談的聲音，卻比燈火燃燒的聲音更加清晰地傳進溫希絲的耳朵。在這種狀況之下，聽不見他們談話內容還比較好，因為他們正打算好好教訓溫希絲一番，並且對榜下來即將展開的行動雀躍不已。
溫希絲與男子之間，隻隔著一張狹長的石桌。
溫希絲想逃向右方，但是那邊被手持燈火的男人擋住去路；其它男人則是繞到左邊，也同樣阻斷了她的退路。
該後退，還是前進在短暫的猶豫之後，溫希絲壓低身體向前進。
她將雙手擋在身體前方，試圖撥開在前方阻撓的男子。
但是雙方體型差距太大，結果站不穩的人反而是溫希絲。男子一邊笑，一邊揪住了她的手臂。
「放開我，你這個肉丸!」
溫希絲立刻怒罵出口。
男子卻隻是低聲竊笑。
「有膽量，不愧是想以鹽商身分自居的女人。」
「但是被人罵成是肉丸的仇一定要報吧?沙達瓦。」
另一個男人笑著揶揄對方。
溫希絲聽過沙達瓦這個名字。沒記錯的話，他應該是戈爾巴旅店裏的工人頭子。他擁有象雄人少見的肥胖身軀，腕力很強。和戈爾巴交易的遊牧民族，全都對他粗暴的舉止歎氣。
「果然是戈爾巴指使的吧!?」
「妳現在才知道啊?別說這種大家早就知道的事嘛。」
沙達瓦用鼻子哼了一聲，將燈放到石桌一隅。
這回火光由沙瓦達下方往上照，溫希絲因而看清楚了他的臉。他腫脹的臉浮現出一種難以隱藏的焦躁，看來『肉丸』這個字眼，對他造成了旁人難以想象的精神傷害。
「妳也知道我是個粗漢，雖然過去總是被老爺罵，可是今晚我是奉了老爺的命令，再加上是對付塞洛南的女兒，那更是不能手下留情啊。」
溫希絲緊咬住嘴唇，狠狠地瞪視著沙達瓦。
溫希絲明白沙達瓦十分憎恨父親。沙瓦達總是不當威脅遊牧民族，強奪他們的東西，所以溫希絲的父親在生前曾數次為此向戈爾巴交涉，要求歸還物品。擔心遭人批評的戈爾巴當然是笑著回應，但是私底下想必臭罵了沙達瓦一頓。
可是，沙達瓦卻反過來怨恨父親。
父親當初也是為了不想將事情弄得更糟，才沒有報知官員。
「什麽話!!你會被罵根本就是自作自受!!父親他」
啪的一聲，溫希絲的臉頰上感受到強烈的衝擊，接著一股麻痹感傳遍臉頰，口中也傳來鐵鏽的味道。
唾液以及鮮血自溫希絲的嘴角流下來，滴落到她的手背上，此刻她的背上頓時衍生出一股寒顫。
她的臉色或許也變了。
沙達瓦好笑著，並用肥胖的手指掐住她的下巴。
「妳挺聰明的嘛。沒錯，勸妳安靜點比較好，如果妳早一點變聰明的話，就不用吃這些苦了，這也是妳自作自受!」
「你要打就打吧。」
「我當然會這麽做。」
沙達瓦點頭，然後輕揮一拳擊向溫希絲的腹部。
他的動作很緩慢，但依然讓溫希絲喘不過氣，同時感受到衝擊傳遍全身。最初的痛楚緩和下來後，又有另一股令人按捺不住的嘔吐感自胸口湧上。溫希絲努力將其吞咽下去，卻覺得身體快要散了。
盡管如此，沙達瓦還是向她揮出了第二拳。
這次溫希絲才剛意識到自己被打中，口中便馬上冒出溫熱的液體。
「髒死了!!」
溫希絲被沙達瓦揍飛，整個人撲到地板上，其它男人則用腳踢她或踩她。
「喂，手下留情點，她會死掉的。」
「囉嗦!我下手有盡量溫柔了耶。」
「趕快解決掉吧。」
其中一位小個子男人在溫希絲麵前蹲下。
接著，他以同情的語氣對她說：
「吶，鹽商千金大小姐，答應我們賣掉妳的官符，明天一早提出拍賣官符的申請吧。要是妳不這麽做的話，在妳答應之前，我們隻好一直毆打妳的肚子和背喔。」
「妳說謊也是沒用的喔。」
第三名男子用尖銳的聲音威脅她。
「如果妳不照約定去做的話，我們還會再來攻擊妳，如果找不到妳的話，我們會去找妳弟弟，然後拔掉他一、兩枚腳趾甲。這樣一來，就算妳去告官，我們也可以解釋成是跟他玩耍的時候弄傷的。」
「崇高的塞洛南之女才不會說謊呢。」
沙達瓦放聲大笑。
「所以啊，在她答應前一直揍她就行了，反正衣服下麵的傷口看不見，雖然剛才不小心打了她的臉，但是那就算了。就算她個性比男人還強悍，應該也不敢在官員麵前脫掉衣服吧。」
「幹脆把她的衣服脫了，刮她的肉吧。」
第三名男子又如此說道。
結果，小個子男人歎著氣叫兩人別這樣。
「吶，小姐，這兩個家夥是認真的喔，妳還是趁著沒受傷之前趕快答應賣掉官符吧。無論怎麽說，人的忍耐也是有極限的，比起妳單方麵逞強、造成一生無法治愈的傷口，還不如拿賣掉官符換來的錢和弟弟過著簡樸的生活比較好喔。」
「才不要，我不會賣掉官符的!」
溫希絲想也沒想便脫口而出。
然而被這句話嚇到的不是別人，正是以堅決口吻回答的溫希絲本人。
她用手背擦拭嘴角、強忍著痛楚坐起上半身，內心卻後悔不已。倘若她再多說一些不必要的話，就很有可能會繼續挨揍。然而她也無法否定自己剛說的話，如果要撤回前言，除了答應賣掉官符外別無他法。
正如同沙達瓦所說，她無法撒那樣的謊。
如果明天早上沒有提出拍賣申請，讓他們去找塞金麻煩的話就更糟了。
「你們快回店裏去告訴戈爾巴，我絕對不會賣掉官符的!」
看著溫希絲強硬的態度，小個子男人又歎起氣。
「我不是叫妳好好考慮嗎?就算妳現在堅持，等一下馬上就會後悔的。不會留下太大的傷痕，卻能讓人生不如死的方法，可比妳想象中還要多的。」
小個子男人講完後，拿出一根縫製皮革製品用的粗長縫針，直接刺入溫希絲垂放在地上的手背。
溫希絲完全沒注意到自己發出慘叫，隻顧著用另一隻手壓住傷口。
小個子男人將針轉了一圈，邊歎息邊將針拔出來。
溫希絲將受傷的手壓在胸前。
「沙瓦達，把她的鞋子脫掉。」
被小個子男人命令的沙達瓦，意興闌珊地將手伸向溫希絲。
溫希絲在地上匍匐試著想逃開，裙襬卻被踩住無法前進。
沙達瓦架住她的雙臂，將她的身子往上拉，另一名瘦子同樣也興致缺缺地脫掉了她腳上的鞋子脫掉。
至於小個子男人，則是用粉紅色舌頭舔舐沾有溫希絲血跡的長針。
「用這個插進趾甲裏的話，就不會留下太大的傷痕。」
「不要!!住手!」
溫希絲發出尖銳的喊叫聲。
腳底板觸碰到的地板，冰冷到幾乎快讓她失禁了。
「那就趕快說妳要賣掉官符。」
小個子男人以溫和的語氣命令她。
溫希絲感到頭昏目眩，卻仍舊默默地搖頭。
她父親將自己的人生與夢想全部投注在鹽商這個身分之中，父親深愛著紮西崗這個城鎮、商人們還有家人，官符可以說是父親的生命結晶。
溫希絲也希望自己有朝一日能像父親一樣，成為能對人們有幫助的鹽商。
所以她根本說不出賣掉宮符這種話。
盡管如此
小個子男人用冰冷的手抓住她的腳。
她想要抽回腳，膝蓋卻被牢罕地固定住。
沙達瓦擋在她背後，讓她無法後退。
溫希絲心想，這回她大概撐不住了。一次、兩次也就算了，像這種拷問式的攻擊接連不斷地加諸在身上的話，她一定會就此舍棄自己的堅持；再加上，遊牧民族與城鎮裏的親友全都翻臉不認人，更讓她感到心灰意冷。
既然如此，是否應該在負傷之前下決定算了?
她心裏這麽想，卻說不出話。
於是，溫希絲隻好閉上雙眼並咬緊牙關。
緊接著，一股意料之外的重量壓上了她的背。
要找到溫希絲是很容易的事，因為集會所裏的房間非常少，隻要朝有人聲的方向前進，自然就能抵達目的地。
在微弱的火光中，慧看見溫希絲被三個男人強押著。
慧悄悄地拔出短劍，然後用劍柄敲向溫希絲背後那個男人的後腦杓。
這名肥胖男子沒發出半點聲響就倒向前方。
溫希絲腳邊的另外兩個男人連忙拾起頭。
這時，慧已經製伏了其中那名瘦子，移動至手拿長針的小個子男人身旁。
「你們是戈爾巴的手下嗎?」
小個子男人沒有回答慧的問題，反而重新握好長針撲向慧。
慧麵對該名男人敏捷靈活的動作不禁向後退了幾步，雖然已經準備好要發動第二波攻擊，但是小個子男人卻頭也不回地一溜煙衝出房間。
成功脫逃的男人跑到走廊上之後依然沒有減速，飛快地衝下了樓梯。
慧於是不得不迅速展開行動。
如果在這邊拖拖拉拉的話，那個男的或許會去帶其它同伴回來。
如果將這兩個倒地的男子綁起來交給區役所，應該就足以告發戈爾巴，可惜的是慧找不到可以綁他們的繩子，而且也沒有人可以幫忙把他們帶去。原本慧是為了避免在狹窄的房間裏和對方扭打，所以才把對手打昏，但由於有一個人逃走了，事情似乎也無法如他所願。
最後隻剩下一條路可以走。
慧將被壓在昏倒壯漢下方的溫
希絲拉出來，背起她後離開了集會所。
溫希絲一直乖乖地讓慧背著。
由於她實在太安靜了，甚至讓慧擔心她是不是已經暈了過去。
但是沒過多久之後，溫希絲虛弱地拍著慧的背，以沙啞的聲音呢喃道：
「讓我下來我要吐了」
慧一止住腳步屈膝，溫希絲立即轉身衝進巷內。
沒有穿鞋的赤裸雙腳，看起來似乎相當疼痛。
慧跟過去看看，但是昏暗的巷內傳來製止的聲音。
「不要過來!!」
溫希絲話一說完便激烈地咳嗽起來，昏暗的那一頭連續傳來好幾次嘔吐的聲音。
溫希絲好一會兒才從巷子裏搖搖晃晃地走出來，右手還按著嘴角。盡管如此，她還是在月光下檢查自己的裙子是否有弄髒。
「妳還好吧?」
「我不要緊。」
溫希絲笑著回答慧的問題，但是那張笑容隨即崩潰，她一口氣跌坐在地上，低著頭並用雙手掩麵，嗚咽聲自指縫間流泄而出。
慧在她身邊蹲下，這時溫希絲自然地伸出了雙手環繞住他的脖子，並且用力將慧拉近自己身邊。
溫希絲緊緊抱住了慧，彷佛他是自己唯一的依靠一般。
熱淚不斷染上慧的肩膀，讓慧終於體會到溫希絲所背負的負擔有多沉重。
慧環抱著她的背，有點笨拙地撫摸著她的頭發。
「抱歉」
慧發現自己似乎第一次像這樣發自內心地道歉。
仿佛是回應他的愧疚，溫希絲一邊抽抽搭搭地啜泣著，一邊用力地吸了一口氣。她幾乎是用推的離開慧的懷抱，接著開始用力地吸鼻子。
早已哭花的臉上，此刻卻是掛著笑容。
「我已經不要緊了，回家去吧。」
溫希絲的聲調仍帶著不自然的顫抖。
然而語氣中充滿了力道，讓人感受到無論實際情形如何，她都會堅強起來的決意。
慧維持蹲姿，將背轉向溫希絲。
「我背妳吧。」
「不用了，我走得動。」
「可是妳沒穿鞋子。」
「唉呀。」溫希絲叫了一聲，然後輕輕地笑了開來。聽到她發自內心的笑聲，讓慧總算稍稍感到安心。
當溫希絲與慧前往集會所時，卡隆和塞金在廚房裏聊天。
縱然現在是夏天，但是沙漠城鎮的夜晚相當寒冷，因此兩人才一直待在廚房裏，因為裏頭殘留著做飯時的爐火溫度，比各自回到房間點獸脂燈要節省多了。
卡隆天生喜歡小孩，而他看著無論對什麽話題都很感興趣的塞金，不禁將塞金與自己未來的孩子重疊在一起。
他們天南地北閑聊，享受著夜晚的美好時光。
可是，這時卻有不速之客打擾了他們相聚的時光。
卡隆原本想出聲詢問，卻在聽到敲門聲之後又把話吞了回去。
「會不會是姊姊?」
「不，我想不是。」
聽見敲門的拳頭力道與音量不同，卡隆表情嚴肅地站起身。
「總之我先去看看吧。」
「我也一起去。」
塞金站起來準備走向門口。
不過卡隆卻抓住塞金的肩膀，將他拉到自己身後，自己率先來到中庭，並以安靜的腳步走近門扉。
卡隆緊靠在門的這一側詢問來者身分，響應的是一道陌生的低沉男聲。
「我名叫戈爾巴。不好意思這麽晚來打擾，我有十萬火急的要事。」
或許是擔心卡隆的存在，使得戈爾巴殷勤的口吻中還帶著詭異的笑意。
塞金拉開門閂後，卡隆打開半邊的門扇，看到戈爾巴佇立在黑暗之中。在他威嚴十足的臉龐上，浮現出前所未有的慈悲笑容。
「請問有什麽事?」
「我來拿你姊姊向我借的錢。」
「我們還沒準備好。」
「還沒好啊」
戈爾巴發出低沉的笑聲，屈膝盯著塞金的臉。
「雖然期限是到秋天，不過我也有自己的狀況。既然你是塞洛南的兒子，多少也明白商人的道理吧?」
「是的等到秋天遊牧民族運鹽過來後一定」
塞金抱著覺悟回答。
卡隆默默地看著兩人交談。雖然他認為戈爾巴沒有意思對塞金出手，但是從他身上散發出來的氣息之中，隱藏了某種令人不樂見的計謀。
「請你們賣了官符。」
戈爾巴一個字一個字地說著。
但是塞金仍舊搖頭、小聲地回答：
「我們不會賣掉官符的。」
塞金雙手垂放在身體兩側握起拳頭，並且微微地顫抖著，想必他的手心也已經濕透了。
「我早就知道你會這麽說，所以將你的某位小小朋友放在我這裏保管。你總是做花環給她對不對?那孩子是不是喜歡黃色?」
「咦?啊!!難不成你把亞米!?」
塞金想喊叫，聲音卻卡在喉嚨裏。
戈爾巴的笑容瞬間變得更深了。
「我沒辦法說得太仔細，因為我什、麽、也、不、清、楚嘛。」
「等一下，戈爾巴先生!!」
塞金伸出手，想要抓住打算轉身離開的戈爾巴。
塞金的手都還沒碰到戈爾巴的臂膀，就被站在戈爾巴身邊的男子撥開了。
卡隆連忙扶住塞金的腰，然而塞金卻完全沒有意識到自己被卡隆扶著。
「等一下!!戈爾巴先生!你對亞米做了什麽!?」
和塞金憤怒的語氣相反，戈爾巴以冷靜的聲音回答：
「現在什麽都還沒做，可是倘若你姊姊明天早上沒有提出賣官符的申請，可愛的亞米說不定就會失去她圓圓的大眼睛了。」
「什麽!」
「我已經不能再等了。」
「可、可是!戈爾巴先生你不是已經有羊毛商人的官符了嗎!」
戈爾巴狀似愁苦地歎了口氣，然後以指尖拉鬆衣領。
「塞金你真聰明，一定要轉告姊姊務必賣掉官符喔。明早沒有提出申請的話，亞米就會失去光明了。」
「賣掉官符的話，你就會將亞米還來嗎?」
「會，五天後的官符轉讓手續完成之後，我就會讓她毫發無傷的回來。希望你們不要去報告保安兵，也請這位官員先生記住這點。」
戈爾巴冷淡地命令完兩人，隨即轉身離去。
卡隆扶著塞金，目送戈爾巴消失在黑暗中。
就在溫希絲與慧一同前往集會所時，赤兔潛伏於陰暗的巷子裏。
他身邊的人是雕銀師傅的女兒梅莎-蒂亞。
「我問妳，真的會來嗎?」
「噓，別說話，安靜一點。」
梅莎以叱責響應赤兔的問題。
她專注地盯著街道，美麗的側臉就呈現在赤兔眼前。
轉過彎就是西路克的旅店，但以兩人目前的所在位置是看不到的。那間旅店就是赤兔、慧與卡隆剛抵達紮西崗那晚，潑了他一身髒水、拒絕他們入住的鹽商旅店。
等一下應該會有名女子帶小孩出來。
那個小孩就是西路克的女兒亞米。
赤兔受戈爾巴命令綁走亞米，所以他才和梅莎一同來到西路克的旅店。
他是在下午最熱的時候接到這項命令的。
赤兔原本在房間裏打瞌睡，卻被叫去別的房間，介紹給好幾名男人認識。
其中一個男人看到赤兔，露出微笑並用象雄語說了一些話，其它男人也跟著笑出聲音來，但是赤
兔並不明白他們說了自己什麽。
在赤兔皺起眉頭的同時，坐在房間內側的戈爾巴不耐煩地敲了敲牆壁，待男子們安靜下來之後，他以沉重的語氣開口。
「其實我有件事情想拜托赤兔大人幫忙，我想請您去某戶人家接個孩子，再把她送到另一個地方去。如果您能順利完成這件任務的話，我將致贈您一袋砂金。」
「一袋!?」
赤兔忍不住又重複一次戈爾巴的話。
無論是多麽肮髒的工作，一袋砂金的報酬也未免太多了。戈爾巴的要求讓赤兔感受到的不是喜悅，而是懷疑。
「你說某戶人家的小孩，是哪一家的小孩?」
「鹽商西路克的女兒，她的名字是亞米。」
戈爾巴以冷酷的聲音回答他。
那一瞬間，赤兔明白這是個無法拒絕的任務。他當然可以拒絕，但是在他拒絕時想必會立刻被抓住，然後關進小房間或是倉庫裏，最糟的情形就是慘遭滅口。
再者，如果他企圖逃出戈爾巴的旅店，應該會與聚集在這間房裏的男人們發生衝突。雖然他不認為自己會輸，可是要是讓對手受傷就麻煩了。
赤兔與受到吐蕃王威名守護的慧不同，他隻是一介同行者，倘若做出傷人的舉動，可能會遭受紮西崗的律令懲罰。
卡隆有可能為了慧采取行動，但或許不會保護赤兔。卡隆將兩人分得很清楚，連平時稱呼他們的方式就有所不同了。
在這種情況下，赤兔不接受也不行。
但是，西路克的女兒
「那個人不是你的夥伴嗎?」
赤兔腦中浮出西路克的臉，同時詢問戈爾巴。
戈爾巴掛著扭曲的笑容，最後隻是撂下一句：
「接受還是不接受?請馬上回答。」
「可是，我」
「赤兔大人說過和尉遲慧並沒有深交，如果有一袋砂金的話，要隻身前往撒馬爾罕絕對綽綽有餘。若您願意的話，要在紮西崗定居也不成問題，無論您要找房子還是工作，我都可以幫忙。」
「不過」
「您要拒絕嗎?」
「不，我接受。」
兩人互相瞪著對方一小段時間後，赤兔敗給了戈爾巴的眼神。
因為戈爾巴看起來像在思考不惜當場下令殺掉赤兔或許也可以說，他帶著一臉豁出去的表情。
聽到赤兔的回答，戈爾巴浮現出冷酷的笑容。
「很好，那麽就日落時分出發吧。您抵達西路克家之後，請先在旅店旁邊的巷子裏等待，負責照顧孩子的傭人會帶西路克的女兒出來，請您聽從另一人的話，將那個女孩帶到另一間屋子裏去。」
「也就是說，這是綁架吧?」
「無須擔心，紮西崗的保安兵很無能，西路克也不會告到官府的。」
戈爾巴並沒有否定赤兔的話。
赤兔沮喪地歎了口氣。在聽到戈爾巴回答的瞬間，他就想到事態會演變成不可收拾的局麵；但當他低頭思考時，又覺得這也是一種方向。
得到個人財富、和慧與卡隆分道揚鑣，正是赤兔的希望，隻不過遺憾的是，這會為溫希絲與塞金帶來痛苦。
然而，赤兔也沒有選擇的餘地。
再說對於潑了他一身髒水的西路克一家，他也沒什麽好客氣的。
下定決心後，剩下的就隻有付諸行動而已。
赤兔結束與戈爾巴的對話，回到自己的房間，接著晚上就離開了戈爾巴的旅店。
赤兔的帶路人，就是他偷偷迷戀的雕銀師傅之女梅莎。隻是她今晚身穿暗色服裝，頭發也盤成小小的一束。
赤兔與她藏身在西路克旅店附近的巷子裏，不久之後，有一位抱著亞米的年輕女性現身，她邊跑邊留意著四周。
「這邊!!」
梅莎慌忙招手把那名女性叫過來。
該名女子一臉膽怯地跑向赤兔他們，然後急忙將亞米交給赤兔。
亞米睡得很熟，就連被帶到外頭、身體幾經搖晃也沒有醒來，說不定是遭下藥了。
為什麽要做到這種地步?
赤兔麵對這個疑問至今都睜一隻眼閉一隻眼，但是當他一看見亞米的睡臉，這個問題便有如暴風般在赤兔內心蔓延開來。
「為什麽要綁架這孩子?」
梅莎沒有回答他的問題，隻是在目送女性回到旅店之後，趁著夜色跑出巷子。
她的跑法看來很確定赤兔一定會跟著她，赤兔也明白這點，於是乖乖跟在她後麵。
兩人穿過了幾條巷子，看見前方不遠處備有兩匹馬。
赤兔在梅莎的吩咐下跳上馬，並跟著她前進。
她的目的地是沙漠。
砂礫在月光的映照下閃閃發亮。
赤兔在梅莎的帶領下，穿過宛若白銀之川的街道，往西北方前進。
慧和溫希絲一同回到旅店時，迎接他們的是一臉茫然佇立在前院的塞金與卡隆。
「塞金，怎麽了?」
慧在門前放下背上的溫希絲，溫希絲跪在地上問塞金。
當姊姊的手一碰到肩膀，塞金便哇地一聲哭了出來。
卡隆一邊撫摸著他的背，一邊以沉痛的語氣說：
「戈爾巴在兩位外出時來訪，他抓走了西路克的女兒，以此要威脅你們出售官符。」
「你說什麽」
溫希絲站了起來，視線緊盯住卡隆不放。
「是什麽時候的事?」
「就在兩位剛出去沒多久的時候。」
「怎麽會這樣那塞金是怎麽回答的?」
「他說明天早上會提出拍賣申請」
聽到卡隆的話，溫希絲伸出雙手緊抱住塞金。
「好孩子，塞金，你的判斷是正確的。」
溫希絲雖然這麽說，臉上卻充滿了悔恨。當然，她並不是懊悔賣掉官符的決定，而是恨自己得屈服於戈爾巴的威脅。盡管如此，溫希絲還是對著邊擦眼淚邊抬起頭的塞金點點頭，要他趕快進屋去。
「卡隆先生也請進去吧，給你惹了這麽多麻煩，真不曉得該怎麽道歉才好。」
「不需要道歉的。不過，事情該怎麽解決呢?」
聽到卡隆的問題，溫希絲露出無力的笑容。
「明天一早，我就去區役所申請出售官符。」
「這樣的話接下來會怎麽樣?」
「官員會在鎮上貼出公告，公告的有效期限是五天，想要買官符的人會在這段期間內向區役所提出申請，至於賣方在這五天裏都必須待在領主城。五天後會進行競標，出價最高者就可以獲得官符及相關權利，轉讓的手續則要在領主大人與九位家臣的麵前進行，然後拍賣就結束了。」
溫希絲以苦笑的表情歎息。
一行人接著移至廚房，沒過多久卻傳來了大門被擊破的聲音。
看來似乎有人打壞了門扇。
緊接著傳來大喊溫希絲名字的聲音，而且叫喊聲馬上就逼近廚房。
「是西路克先生。」
塞金才喃喃說完，西路克馬上就衝了進來。看樣子他似乎是從家裏一路跑來的，不但臉頰通紅、滿頭大汗，而且呼吸急促到全身都在晃動。
「亞米呢」
「她不在這裏。」
溫希絲遺憾地回答。
但是西路克擒住了她的肩膀，用力地前後搖晃。
「亞米被抓走了!!你們知道她的下落對吧!?亞米在哪裏!?」
「冷靜一點，西路克先生。」
溫希絲按著西路克的胸口。
慧擔心激動過頭的西路
克會不會將溫希絲的手拍開，但是他在胸口被觸碰到的瞬間，好像失去了全身的力量似地一口氣跌坐地上。，
「亞米!」
西路克就這樣身子向前傾，雙手抱住頭。
從他的喉嚨擠出來的聲音此刻聽來悲痛欲絕。
塞金趕緊倒了杯水遞給西路克，他以顫抖的手接過水杯後，一口氣將水飲盡。
「西路克先生，亞米是什麽時候被抓走的?」
溫希絲盡量以平穩的語調開口，語氣中卻是充滿了疑惑。
慧對這一點也有疑問。襲擊溫希絲失敗的那群男人，不可能再接下其它任務，也就是說，襲擊與綁架是同時進行的；如果是這樣的話，那就代表戈爾巴相當了解溫希絲的性格。
「今天晚上我受薑穆德的邀請和妻子一起去他家。雖然我聽說戈爾巴也會來他卻沒出現。而我剛才回家之後，在亞米床上發現這個」
西路克從懷中拿出一塊棉布，溫希絲接過後將其攤開，那塊白色棉布上寫著看來有棱有角的文字。
「上麵寫了些什麽?」
溫希絲小聲地回答慧的問題：
「上麵是寫，亞米在我這裏，待我賣掉宮符，買賣成立之後再還給你」
溫希絲皺起眉頭，並以奇怪的語氣繼續說：
「為什麽會是『買賣成立之後』?因為一旦提出拍賣宮符的申請，就不能中途反悔了。既然這樣，隻要提出申請之後，就將亞米歸還不就好了嗎?」
溫希絲說完，西路克隨即扯住她的裙子。
「溫希絲!!妳是如何回答戈爾巴的!?」
「是塞金回答的，他說明天早上就會去申請拍賣宮符。你無須擔心，我們會遵守約定的，追究起來也是因為我向戈爾巴借錢」
「果然幕後黑手是戈爾巴」
西路克以快要聽不見的細小聲音說完後，歎了一口大氣。
「可是，為何要找上亞米!?我明明都有聽他的指示!!」
「什麽意思?」
慧抓住西路克的肩膀，讓垂頭喪氣的他抬起頭。
西路克一臉憔悴，以呢喃般的語氣開始陳述：
「亞米她去年秋天也曾經被抓走那時不到晚上就被送回來了，腰上綁了一條寫著『不準幫溫希絲』的布條。那時我沒有當真，結果幾天後亞米又不見，而且回來的時候頭發還被剪掉了。」
西路克呻吟道：
「不隻這樣，我的馬廄裏的馬還不知道被誰殺了，恐怕是傭人幹的好事。隻要一想到不知名的人會向亞米出手我就」
「難不成嘉瓦特先生也遭到脅迫嗎?」
溫希絲小心翼翼地問，西路克聞言便點了點頭。
「嘉瓦特女兒的頭發也被剪掉。就在她送果實到妳家的回程途中，在人群裏發生的事。她的裙子被剪破，脖子上還圍著和亞米被綁那時一樣的布。她因為驚嚇過度說不出話來，現在好像待在其它城鎮的親戚家。」
「你們有找過犯人嗎?」
被慧這麽一問，西路克臉上便浮現出曖昧不明的表情。
「我們隱約知道犯人是誰可是沒有證據」
慧心想，這並不是有沒有證據的問題。
西路克他們雖然有罪惡感，卻什麽也沒做，隻是等待溫希絲將官符賣掉。他們將溫希絲與塞金當成犧牲品交給戈爾巴，隻想保住自己的家人和工作。他們選擇了最輕鬆的方法，然後相信這樣事情就可以圓滿落幕。
「對不起」
溫希絲搖搖頭，伸手攙扶西路克起身。
「我想你一定很擔心，不過還是等到亞米回來」
「光是等待就好嗎?」
慧特意用恐嚇般的口氣問。
「慧大哥?」
「你們覺得威脅並恣意操控你們的男人能相信嗎?就算亞米這次平安歸來，在不久後的將來，戈爾巴說不定依然會用相同的方法來操弄周遭的人，這樣無論亞米還是嘉瓦特的女兒，還是會繼續被當成目標的。」
「可、可是，要是我們這邊有什麽動作的話，他們會對亞米不利。」
溫希絲將兩手合放在胸前。她的左手上留有被針紮的傷，傷口應該還非常疼痛，她不希望讓這份痛苦加諸於亞米身上。
「你覺得如何?」
慧詢問從頭到尾都站在一旁沒出聲的卡隆。
「說的也是，考慮到今後，這次絕不能讓戈爾巴的陰謀成功，這也是為了孩子們的將來著想。但是，絕對要避免亞米因為這樣而受到傷害。」
「西路克，你覺得呢?」
慧這回改問西路克。
無論怎麽說，畢竟被抓走的是他的女兒，即便慧內心再怎麽憤怒也不能無視西路克，擅自采取行動。
西路克望向地上，思索片刻之後回答：
「你有什麽計策嗎?」
「嗯，把戈爾巴綁起來，要他說出亞米在哪裏。」
慧的計劃讓溫希絲等在場所有的人全都變了臉色。
「你說什麽這麽做的話，不曉得亞米會遭到什麽樣的對待!!」
「無論戈爾巴如何威脅妳和西路克，應該也有考慮到保安兵出動的可能性，所以他絕對不會將亞米藏在自己家裏。」
「就算你這麽認為」
「隻要反製戈爾巴，他家裏的手下也無法輕舉妄動，更沒有時間去確認你們是否知道我的行動。我會迅速把事情處理幹淨，讓他們沒有時間去和其它地方的同伴聯係。」
慧斬釘截鐵地說完，卡隆提出異議：
「可是怕有人在監視這間旅店。」
「隻要行動夠迅速，應該可以在監視者回去報告前趕到戈爾巴的旅店，還是說要在門口上演一出，我不顧你阻止執意要行動的戲碼?」
「不用了，我和你一起去。」
「可是你是官員，不能做出違法的事情吧?」
「所以我就裝成要阻止慧大人的樣子，然後和你一起進入戈爾巴的旅店。隻要壓製住戈爾巴，到時我再來扮演別人吧。」
慧與卡隆相視而笑，視線接著回到西路克身上。
「如何?用這種方法的話，明早前就可以找到亞米。」
西路克用力地吞下一口口水，然後打定決心似地吐了一口氣。
「我知道了，就交給你們吧。」
「等一下!!西路克先生，這樣好嗎!?」
「不要緊的，溫希絲。就像他們所說的如果我在這裏屈服，戈爾巴還會使出相同的手段隻要我一直聽從他的指示，他還是會再對亞米下手的。」
溫希絲緊抓著西路克的手臂，西路克則將右手疊上溫希絲的手並注視著半空中。
慧與卡隆互相點點頭，各自確認過腰間的佩劍之後，一前一後自廚房奔出。