赤兔離開溫希絲的旅店之後，一行人連續幾天都過著安穩的生活。
溫希絲與塞金不時為赤兔擔心煩惱，慧與卡隆卻都相當平靜。
畢竟赤兔有好幾次進出生死戰場的經驗，不會那麽簡單就聽從戈爾巴的計謀，但他若是憑著自己的意思與慧等人敵對，那倒也無妨。
若對方打算加諸傷害，這邊也會毫不客氣地予以反擊。
比起赤兔，其實慧和卡隆比較擔心的是溫希絲姊弟，因為從戈爾巴本人親自出麵這點可以得知，他已經開始著急了。
現在慧和卡隆不再一起行動，必定會有一人留在旅店裏；溫希絲或塞金出門時，也一定會由其中一人陪伴同行。
但不管是溫希絲或塞金，都沒有注意到這點。
他們還是像往常一樣早上到河邊，用少許的材料做出美味的餐點，白天時忙著清掃，而清掃時可以聽見的『土撥鼠』叫聲，每天都逗得慧很愉快。
卡隆則每一日都會到雕銀師傅的店鋪。
雖然沒有必要，但他每次一回來就會詳細告知慧，諸如雕銀師傅的妻子在七年前過世、他和名叫梅莎-蒂亞的女兒兩個人一起生活等等的事情。
「真不知道她為何要化那麽濃的妝。」
卡隆搖搖頭，一臉難以置信的表情。
紮西崗的女性和象雄其它地域相比，的確比較偏好厚重而花俏的濃妝。
而撇開個人好惡，慧並不覺得這樣有什麽好奇怪的，就連在長安的女性也很流行異國風情的妝容，讓年長的知識分子相當頭痛。
女性對於打扮的追求，不單隻是為了男性的目光，像慧等人自長安啟程之前，就有一部分的女性流行將嘴唇塗黑。慧望著卡隆的臉，不經意地想著現在是否還有人喜歡那種打扮。
慧等人住進溫希絲旅店的第十六天早晨。
自從偷馬賊事件之後，慧便搬到一樓的房間。此時，他被人踏在沙子上的聲音驚醒。
房間內一片漆黑，即便將垂掛在窗前的皮革掀起，外頭也是一片昏暗。距離要去河邊的時間還早得很，應該不可能是塞金在綁驢子的牽繩。
於是慧披上外衣，走出房間。
途中他豎起耳朵，聽見了溫希絲在安撫驢子的呢喃聲。
慧原以為是戈爾巴的手下，因此提高了警戒心，沒想到瞬間竟有一點期待落空的感覺。同時他也一反常態，忽然萌生出一股想惡作劇的心情。
他故意壓低腳步聲，悄悄靠近正在為驢子套牽繩的溫希絲。
就算慧已經非常接近了，但是溫希絲依然完全沒發現。
慧伸出雙手拍了溫希絲的肩膀一大下，嚇得溫希絲發出短促的驚叫聲，還抱著頭將身子縮成一團。
「真早哪，溫希絲。」
「慧大哥!」
溫希絲噙著淚水回過頭。
然而她的聲音卻充滿憤怒，還立刻向慧揮出雙拳。
「這樣很過分耶!!真的嚇了我一大跳。」
「還不至於嚇到腿軟吧。」
慧擋下溫希絲的拳頭，笑著回答她。
可能因為受到驚嚇的緣故，溫希絲的拳頭沒什麽力道，輕易地就被慧接下。
「妳這麽早要去哪裏?」
慧幫溫希絲綁好驢子的牽繩。
「我想去買麥子。」
不知為何，溫希絲似乎有點難以敔齒。
「有人願意把麥子賣給妳嗎?」
「嗯，對啊。慧大哥你繼續睡吧，現在去河邊也太早了。」
「妳一個人去不會太危險嗎?」
「我才不怕，就算是戈爾巴的手下，也不至於施暴讓對方受重傷，因為若出手太凶殘的話，官員或許會出動調查。」
慧覺得溫希絲未免也太天真了，可是他沒有反駁。
溫希絲之所以會如此樂觀，應該原本的個性使然，再加上她總是努力以樂觀的態度接受事實，才能讓她湧出對付困難的力量。
既然如此，沒有必要讓她擔心害怕。
「總之一起去吧。」
「不來也沒關係啦。」
「那拜托妳帶我一起去可以嗎?隻要妳下令的話，我會像個隨從一樣幫妳牽驢子喔。」
「我才不需要那麽神氣的隨從呢。」
溫希絲發出輕笑聲，接著忽然語氣一轉。
「可以的話，我希望你不要一起去。」
「聽妳這樣說，我反而更想去了。」
「你的興趣是探人隱私啊。」
「如果妳是要去與戀人見麵，我就老實地留下來。」
「如果我說是呢?」
「妳剛剛不是說要出去買麥子嗎?」
溫希絲歎了一口氣，大大地聳了聳肩。
「真沒辦法，要跟來可以，不過你可別輕舉妄動喔，真是的。」
溫希絲口中邊念著邊走了出去。
而慧就像個真正的隨從一樣，拉著驢子跟在溫希絲身後。
在人影稀疏的拂曉城鎮裏，溫希絲帶著慧與驢子走在路上。
高牆圍起的旅店內傳來準備早膳的鼎沸人聲，柵欄裏的羊隻也發出嘈雜的叫聲，大街上並排的店鋪前不時可以看見人影來去。
自從溫希絲懂事以來，這些都是她聽過無數次的聲音、看過無數次的風景。
然而，如今卻感覺如此遙遠。
在這些店鋪中，也有溫希絲的父親以往轉售金銀或絹絲的店家，但這些店家現在卻連正眼都不願看她一眼，以前常去購買肉類或酒的店家也同樣冷漠。
如果是平時，溫希絲會告訴自己在把債務還清之前都要忍耐，然而走在昏暗的清晨街道上，卻令她湧起一股莫名的哀傷。
慢慢地牽著驢子前進的『隨從』，卻在不明白溫希絲的心情下開口：
「這一帶的店家也持有領主頒發的官符嗎?」
「沒有，隻要不是販賣鹽或羊毛的話，就都可以自由進行交易。」
溫希絲有點無奈地回答，然而發出聲音之後心情卻輕鬆多了。
「大街上賣的都是寶石或金銀飾品、從罕薩和吉爾吉特運來的水果幹，或是絹絲和毛皮製成的衣服或皮靴，以及生肉和魚類等等。」
「都是鹽商和羊毛商人不會經手的物品。」
「對，我們鹽商會以鹽與羊毛向來自西域或迦濕彌羅的商人買進原物料，可是瑣碎物品則是在大街上的小店鋪裏交易。如果有人想買這些東西，與其出入旅店尋找，不如去逛那些店鋪會來得快一些。」
「也有販賣麥子的店家嗎?」
「沒有，販賣麥子的店不在這附近。」
他們前往的方向是城鎮的西南邊。
那一帶居民的所得比住在城鎮中心的居民要低。
溫希絲所拜訪的，是位於一排零落房舍最外圍的一棟屋子，她站在破爛的門簾外頭呼喊，隨後有一位瘦小的老婆婆探出頭。
『唉唷，溫希絲，好久不見哪。』
老婆婆露出上下排各隻有一顆門牙的笑容說道。
她泛黃的模糊雙眼很快地就捕捉到慧的身影，布滿皺紋的雙唇勾勒出微笑的弧線。這位老婆婆將從各處低價買得的物品，以高價賣給這個區域的人來維持生計。
『那是誰?妳怎麽把他帶到這種地方來啊。』
『他是我的隨從。』
溫希絲知道慧聽不懂象雄話，所以才這麽回答。
從老婆婆說話的態度可以得知，戈爾巴的勢力也已經延伸到這裏了，不過看來這裏的人並不知道詳細情形，老婆婆恐怕是將慧當成戈爾巴派來的監視者，不然就是誤以為慧
是溫希絲雇用的個人護衛。
繞而言之，唯一可以確定的是她並不同情溫希絲的處境，她依舊以謹慎的眼神來回打量著溫希絲與慧。
『妳找我這個老太婆有什麽事?』
『可否請妳通融一點麥子給我呢?』
聽到溫希絲的請求，老婆婆刻意地睜大了雙眼。
『鹽商要向我這個老太婆借東西?』
『我沒有說不付錢，我想用這個和妳交換麥子。』
溫希絲摘下右耳上的耳環遞出。這個銀耳環上麵鑲了個質地精良的小小土耳其石，這是她母親唯一留下來的遺物。
溫絲希手上這顆藍色的土耳其石，散發出比天空還深邃的光芒。
『溫希絲，這樣好嗎?這是妳母親的遺物吧。』
這位老婆婆長期向溫希絲的父親購買便宜的麥子，因此很了解溫希絲家裏的情形。盡管如此，她對溫希絲依舊沒有半點親近感或同情，就連溫希絲的父親過世時，老婆婆不但沒有覺得惋惜，反而還抱怨今後隻能買到高價的麥子。
溫希絲心想，自己如今隻能拜托這種人還真是可悲；但反過來想，正因為對方是這種人，所以才可能有辦法從她這裏拿到麥子。
原本溫希絲預計手上的麥子足夠姊弟倆撐到秋天，現在卻隻剩下兩餐就要見底了。溫希絲雖然想向外來的商人購買，可是她也沒有外來商人想要的鹽可交易；至於其它商人與販賣食品的小店，也不可能賣東西給溫希絲。
這位老婆婆同樣不可能給出便宜的價格，因為她也需要由戈爾巴那裏取得些許殘餘物資，但要是溫希絲拿出『特別的東西』，老婆婆就可以告訴自己和戈爾巴，她是從溫希絲那裏奪得了財產。
『耳環又不能拿來當食物吃。』
『的確，妳說得沒錯。』
「這是來自波斯的最高級土耳其石唷。」
『可是啊，耳環隻有單邊是沒價值的，妳是商人應該也明白吧?』
老婆婆好笑著，連牙齦都露出來了。
溫希絲當然明白這點。在眾多種類的首飾之中，最高價的就屬綴有寶石的耳環，不過由於耳環是左右成對的，所以必須有一對同樣大小、同樣等級的寶石。此外，隻要上麵的寶石質量夠好，耳環的價值也會相對提升。
『溫希絲，妳覺得怎麽樣?我並沒有特別想要耳環這種東西，可是我還是願意用麥子跟妳交換哦，我的生活可沒寬裕到能施舍東西給他人。』
『我明白了。』
溫希絲低聲回答，打算將左耳上的耳環也摘下來。
就在此時，慧壓住了溫希絲的手。
溫希絲就這樣定住不動，維持著正要摘下左耳環的動作。
「怎麽了，慧大哥?」
溫希絲用吐蕃話問，慧皺起眉頭。
「妳要用耳環換麥子嗎?」
「沒錯，接著要談麥子的量。」
「妳想她會給妳多少?」
「我希望能有一桶水桶那麽多。」
「才那麽一點麥子，妳居然要用土耳其石耳環去換?」
慧高聲問道，這讓溫希絲對自己的行為感到羞愧。的確，用最上等的土耳其石交換少量的麥子是一件很愚蠢的事。
但是現在她急需食材。
「已經沒有麥子了。」
「既然如此，錢由我來付。」
「啊，不行!不能讓這位婆婆看到金子或銀子!!」
「會有什麽問題嗎?」
「她會連你屁股上的毛都拔光的。」
溫希絲不知該如何說明，隻好說出十分低俗的比喻。紮西崗的商人們時常用這句話來評論這位老婆婆，倘若讓她看到裝金銀的皮袋，她勢必會盤算著要把裏麵掏得一幹二淨。
「那這就是妳屁股上的毛囉?」
慧笑笑地抓住溫希絲緊握住的耳環，重新將它戴回溫希絲的右耳上。觸碰到耳朵的指尖溫度，讓溫希絲感到輕微的暈眩。
『等等，溫希絲，那麥子怎麽辦?』
聽不懂吐蕃話的老婆婆一臉莫名地問著。
『對不起，還是算了。』
溫希絲回拒後，老婆婆的臉頓時因為悔恨而扭曲。
「走吧。」慧對溫希絲說著，並牽起她的手離開。
離開老婆婆的住處後，慧以眼角餘光注意溫希絲的側臉，並和她保持相同步調前進。
溫希絲平時總是滔滔不絕地說著話，如今雙唇卻是安靜地緊閉。綠色的雙瞳除了不時眨動之外，始終隻是凝視著斜前方；天藍色的土耳其石，在她分外纖瘦的下巴與麥穗色秀發之間搖晃。
慧心想自己是不是太多管閑事了。
可是，一定還有其它方法的啊。
慧原本就是商人之子，而且在成為武將之前也是住在商人家裏，因此他對寶石的種類和名字、金銀的質地與等級都知之甚詳，可是慧本身對珠寶沒有興趣。
他也不想擁有這些東西。
慧當然知道這些物品能換錢，也理解世界上有許多渴望得到這些珠寶的人，當他待在唐董隊時，也曾有人將上級恩賜的水晶送給娼妓當作玩樂的代價。
盡管如此
「那對耳環不是父母給妳的嗎?」
沒有任何開場白，慧直接問出重點。
因為一直保持沉默，慧的喉嚨顯得有點幹渴，說話聲音也變得低沉而沙啞。
「什麽?啊、嗯，對呀，這是我母親的遺物。」
溫希絲坦率地回答。
「這是我父親送給母親的。象雄人認為土耳其石會保護旅人，而且如果是男女互贈的話，寶石會有加倍的力量喔。」
慧打從鼻子應了一聲，溫希絲接著又露出寂寞的笑容。
「但母親還是過世了。」
「所以妳想放棄它嗎?」
聽到慧感傷的說法，溫希絲嚇了一跳。
「不是的，隻是因為這是我身上最有價值的東西。那個婆婆也知道戈爾巴的事情，不過她比誰都還要熱衷於買賣，所以我想如果用耳環交換，她應該會把麥子賣給我。」
「可是，這不是妳母親的遺物嗎?」
慧覺得自己還真愛找麻煩，卻仍舊再次詢問。
溫希絲稍微沉思了一會兒，最後以堅定的聲音回答：
「我想母親也不會希望我們留著耳環卻得挨餓。母親過世前還特意取下耳環交給我，如果她不這麽做的話，我也不會將它從母親身上拿下來。」
「妳要將耳環一起埋葬?」
「那當然，畢竟這是母親的耳環，無論戴在誰身上，都是屬於母親的。我記得父親那時為了母親，可是在鎮上來來回回地尋找著呢。父親為了賺錢買耳環，還幫前來紮西崗的遊牧民族修帳篷，可是錢依舊不夠，所以父親把腰帶上的銀飾也賣了，他還拜托我要瞞著母親。」
溫希絲邊笑邊說著。
一提到父親，她原本緊繃的情緒也跟著鬆懈下來。
「可是，母親也知道我衝動又急性子，所以我想她的意思是要我在生活困頓時拿耳環去應急。」
「還真是順理成章的解釋啊。」
「就算沒了耳環，我還是記得母親的容顏和聲音。」
溫希絲帶著充滿自信的表情抬頭望向慧。
慧微微偏著頭，以指尖挑起溫希絲不再晃動的耳環，溫希絲頓時縮起脖子，往後退了半步躲開慧的手。
溫希絲看來滿臉通紅。
慧完全沒想到她會有這樣的反應。
「別、別這樣隨便碰女孩子!」
溫希絲結結巴巴地慌張說道。
溫
希絲那副並非旅店的老板娘或鹽商，儼然是一名十幾歲少女的模樣，讓慧困惑得不知該接什麽話才好。
「說的也是，抱歉。」
「你知道就好。」
溫希絲刻意咳了幾聲，隨即對慧露出毫無芥蒂的笑容。
「隻是我沒想到慧大哥會阻止我，因為你之前提到卡隆先生的發簪時的口吻，宛如那隻是身外之物一樣。」
「要說這個的話，妳當時不也說絕對不會賣掉發簪。」
「我才不會賣掉丈夫送的東西呢，就算是餓肚子也一樣。」
「騙人，妳其實還滿現實的，搞不好妳會一邊在心中道歉，一邊把首飾拿出去變賣好換取食糧嗯，不過麥子是一定要買的。」
溫希絲低聲回答：
「是啊，怎麽辦呢，紮西崗這裏大概不會有店家願意賣東西給我。」
「要不要幹脆去鄰鎮買?戈爾巴的勢力應該不至於擴及到那裏吧。」
「說的也是，就這麽辦!!」
慧的提議讓溫希絲的雙眼發出光芒，不過她似乎不是打算前去鄰鎮，她浮現滿麵的笑容，將嘴巴湊近慧的耳邊。
就如同遭遇偷馬賊那時一樣，卡隆又躲在陰暗處目送牽驢子出門的溫希絲與慧。雖然卡隆很想知道他們要去哪裏，但是又不想跟蹤他們，所以又回房睡了一會兒，等到平常起床的時間，他才換好衣服來到樓下。
卡隆來到後院時，塞金已經幫馬戴上馬轡了。
和驢子不一樣，馬匹不但腳步穩健，而且一副認真的模樣。
卡隆走到塞金身邊笑著向他打招呼：
「早安，塞金。」
「啊，早安，慧大哥還沒好嗎?平時他總是最早的。」
「慧大人和溫希絲小姐一起出去囉。」
「喔?起得真早。」
塞金對於卡隆的話沒有任何驚訝。
「那卡隆先生繼續睡沒關係，雖然我沒辦法同時拉馬匹和驢子，不過隻有馬的話，我一個人牽去河邊就可以了。」
「不，我陪你一起去吧。」
卡隆迅速將塞金抱起，讓他坐上一匹灰毛馬。塞金連忙抓住馬鞍前方，卡隆則牽起馬緩慢邁出步伐。
他們來到河邊，就像往常一樣由塞金打水，卡隆在附近釣魚。
他們釣到兩條魚之後回到旅店，而慧和溫希絲還沒回來。
卡隆與塞金便一同動手準備早膳。
雖然兩人可以自行處理魚肉，也知道怎麽烤烤餅，卻不曉得該如何使用溫希絲平常用的幹燥辛香料，因此早飯菜色就隻有鹽燒烤魚而已。
正當準備工作告一段落時，慧他們回來了，而且還扛著一個大袋子。他一看到餐桌便沮喪地歎氣道：
「今天早上隻有魚可以吃嗎」
「你要求的真多哪。」
卡隆笑著回嘴，慧也露出微笑。
「是啊，因為最近都吃得很好嘛。」
慧說著並將皮袋放至廚房角落。塞金跑去看看裏麵裝了什麽，結果大聲地歡呼起來：
「是麥子!!而且有這麽多!」
「你們在哪裏買到的?」
「我們走到南側的街道外頭，和正要進城的商人交涉得來的。隻要開出比市價稍微高一點的金額，對方手上的麥子幾乎就全賣給我們了。」
「你們應該沒有恐嚇商人吧?」
「怎麽可能，他們不是來買鹽和羊毛，好像是要買絹絲的，所以他們也必須先在紮西崗鎮上把麥子換成金或銀才行，我們幫忙省去了這個步驟，他們可是高興得很。」
卡隆發出讚歎之聲，望向晚一步出現在廚房裏的溫希絲。
似乎是卡隆和慧談到一半時她才聽見，隻見她拘謹地說：
「隻要看到商人的服裝與所有物，就大概可以知道對方要來買什麽。我們是先挑選目標再出聲詢問，如果不是慧大哥提議要去鄰鎮買麥子，我完全沒有想到這個辦法呢。」
「喂，溫希絲，剩下的麥子要放到地下室嗎?」
慧已經走了出去，這會兒又從廚房門口探頭進來問。
「對。」溫希絲回答後，也跟在慧後麵出去了。
「買了這麽多回來啊?」
塞金走出廚房前去幫忙，卡隆也跟在塞金後頭過去，然而當他看到放在驢腳邊的大量皮袋後，不禁為眼前的景象大吃一驚。
搬進戈爾巴的旅店之後，赤兔早已將最初的歉疚戚拋諸腦後，正盡情地享受著墮落的日子。
戈爾巴為赤兔準備上方樓層的大房間，無論是裝潢或寢具的質量都無可挑剔，餐點也總是提供五道菜之多。當有欲進行交易的商人前來投宿時，旅店內還會有樂師和舞娘表演；就算隻有赤兔一人時，菜肴的數量也不曾減少，而且一定會附上酒。
不過無論是音樂或舞蹈，那些表演都比赤兔期望的還要高雅，讓他不太盡興，另外舞娘也不會恭敬地為他斟酒。至於餐點方麵，剛開始他一直大啖原先瞧不起的羊肉，但是由於口味單調，很快就覺得膩了。
唯有酒相當可口。
每一天，赤兔連待在房裏也要喝酒。
戈爾巴偶爾會來房間拜訪他，然後向他問一大堆問題，不過赤兔總是佯裝酒醉、隨便敷衍過去；另一方麵，赤兔因不滿戈爾巴監視他，因此也反過來觀察戈爾巴的行動。
與當初在薑穆德家裏時的態度相比，戈爾巴基本上是個保守而客氣的男人，雖然他的禿頭與黑衣引人注目，但充其量不過是個忙碌的中年男子罷了。
赤兔也不曾聽見他對家人大呼小叫。
戈爾巴總是對人表達適度的敬意，然後在私底下講一些沒有惡意的抱怨話。
如果隻限於在自己家裏的話，戈爾巴看起來並不像壞人。
某一天
戈爾巴又來到赤兔的房間。
他端著冰鎮過的果實，身後還有手持大團扇的女子跟著。
原先躺在床上的赤兔起身坐到地鋪，迎接戈爾巴的到來。
「天氣很熱吧。」
「是啊，不管哪間旅店都一樣悶熱。」
赤兔伸手拿取銀盤上的果實。
身穿西域風情的服裝、頭發盤起的女子開始搖團扇，陣陣微風隨之而起，團扇前方的羽毛也跟著搖曳擺蕩。
這個女孩有如羽毛般可愛，可是依然遠不及那位雕銀師傅的女兒。
平時赤兔一定會口出輕浮之語，不過現在他隻是默默地對著微風瞇起眼睛。
「我這間旅店住得還舒服嗎?」
「嗯，是啊。可以喝酒是不錯，還有少了囉嗦的同伴這點也很棒。」
聽到他的話，戈爾巴浮現出令人生畏的笑容。
「您對您的同伴不滿嗎?」
「還好啦，因為他們喜歡過簡樸的生活。」
「您和他們不一樣嗎?」
「是啊，我喜歡奢侈嘛，最好把金銀堆得像座山一樣、吃好吃的食物，再讓美女服侍，就像你一樣。」
戈爾巴依舊帶著笑容聽赤兔胡言亂語，眼神裏卻沒有笑意。
「那麽，不知道您是否願意協助我?」
「才不要，即使我現在這樣，還是對溫希絲他們有情義在的。」
「我不是指溫希絲，我是想要請教關於您同伴的事。」
赤兔用鼻子悶哼一聲，然後凝視著戈爾巴的臉。
「好吧，你想問什麽?慧和吐蕃王的關係?還是卡隆的官位大小?兩邊都沒什麽了不起的啦，慧是當上吐蕃王妃的公主的護衛官，我和他隻是稍微有點交情罷了，卡隆也隻是個帶路的官員而已。」
「所以
您也是吐蕃王妃的護衛官囉?」
戈爾巴的問題讓赤兔放聲大笑。
雖然慧之前曾經阻止過他，可是赤兔已經不打算隱瞞。
「我是個盜賊啦。」
「盜賊!?」
戈爾巴不禁皺起眉頭。
光是看到他這種反應，讓赤兔多少也想豁出去了。
「沒錯，我曾經待在唐的軍隊，後來揮劍殺了長宮、逃到蘇毗，沒想到又被趕出去，隻好前往西域了。」
「那您和慧大人是什麽關係?」
「隻是一起趕路而已。我在蘇毗幹盜賊的時候被他抓到了，然後他找我一起去撒馬爾罕。那家夥打算把會給公主帶來困擾的我丟到西域，也不顧我們在軍隊時就有交情了，他就是這種人。」
「這樣啊」戈爾巴露出沉思的表情喃喃自語。
赤兔則望向戈爾巴發亮的光頭，嘴裏咬著果實。
就在這時，走廊上傳來了女性的呼叫聲。一名身穿灰色衣裳、體態豐腴的女性，不待他們回應便闖進了房裏。
該名女子年紀大約三十多歲。
她將黑色長發盤在頭上，發髻的大小不輸給她圓潤的臉龐。身上那件衣襬長到快要拖地的服裝，與大唐女性的裝束也相當類似。
這位女性瞥了赤兔一眼，隨後以夾雜殷勤與冷淡的態度向他點頭致意。
看那一副似乎不想理會低下人等的態度，想必是已經從戈爾巴那裏聽說赤兔住在此處的理由了。
「喂，那個女的是你老婆嗎?」
赤兔故意指著窗外冒失地問道，結果這名女性忽然瞪大了眼，還用象雄話飛快地斥罵戈爾巴。戈爾巴驚慌地安撫妻子，最後強行將她帶離房間。
其實赤兔早就知道眼前這名女人才是戈爾巴的妻子。
戈爾巴的旅店規模之大，並且有好幾棟房舍，溫希絲的旅店完全不能相提並論。赤兔房間正對麵的房舍正好是住戈爾巴一家，有一位美女常常佇立在最上層房間的窗邊，赤兔曾經向清掃房間的人探詢對方的事。
結果，清掃人員甚至連赤兔沒問的事情也都滔滔不絕地講出來。
那位美女是戈爾巴的妾，近看時並沒有遠看來得那般美麗；戈爾巴正室所生的長男和她處得並不好。
她希望能讓自己生的次男來繼承戈爾巴的家業，可是紮西崗的律令規定，必須得由長男來繼承
這麽一說，赤兔倒是可以理解。他一來到戈爾巴的旅店，戈爾巴馬上就向他介紹要繼承家業的大兒子，年紀已經二十好幾了。
『我怎麽沒看過次男?』
赤兔提出新的問題，清掃人員想也不想便馬上回答：
『次男耶露克少爺，一年前到鄰鎮做生意了。』
『喔。可是戈爾巴的妾應該很想趕走長男，讓次男留在家裏吧。』
『我想就算是老爺也不會允許的吧。』
清掃人員苦笑著結束話題。但從戈爾巴將正妻帶出房間的態度看來，赤兔心想這也不一定是不可能的事。
這天傍晚，赤兔為了打發時間而在旅店內亂逛，結果被一股香味吸引而走到中庭。他像狗一樣抬高鼻子嗅著，同時來到散發出香味的地點，沒想到站在中庭樹蔭下的，居然是那位雕銀師傅的女兒。
麵對這意想不到的景象，內心十分雀躍的赤兔甚至懷疑起自己的眼睛。
即便搬到戈爾巴的旅店，赤兔每天傍晚依然會為了看她一眼而前往街上的店鋪。不過她似乎很討厭赤兔喝醉酒的模樣，不僅與他保持更遠的距離，也不再走到店門前來。
赤兔心想該不該出聲叫她。
可是她並非獨自一人，戈爾巴的長男就站在她麵前。女孩以優美的手指勾著樹枝，並以勾魂的微笑凝視著對方。
赤兔藏身在灌木叢中，同時悄悄接近他們。
兩人正用象雄話交談。
有時候，女孩像是困擾似地瞇起眼睛並輕輕聳肩，每當她這麽做，肩膀與頸部的線條便更顯纖細，讓原本的豔麗增添了一絲可愛。
相對的，長男卻是皺著眉頭瞪著那女孩。
赤兔不明白為何他會有那種表情，於是想再進一步挨近兩人，沒想到腳卻踩到了地上的小樹枝。
隨著啪嘰聲響起，戈爾巴的長男隨即望向赤兔所在的位置。
他用和先前一樣險惡的表情瞪著赤兔。
「你偷聽我們講話」
「沒有我又聽不懂象雄話」
麵對結結巴巴的赤兔，對方則是眉頭深鎖。
「拜托你不要在旅店裏亂晃。」
「唉呀，你怎麽這樣和客人說話。」
「少囉唆!!妳給我閉嘴!」
女孩那一句話讓男子發出怒吼。
但是在怒吼完後，男子反而恢複了冷靜。他刻意咳嗽幾聲，瞥了雙頰通紅的赤兔一眼，就此離開庭院。
待男子離去後，女孩手指勾著樹枝並湊近赤兔。
「你不是那個王都官員的同伴嗎?」
「嗯是啊。」
赤兔失神地盯著女孩的容顏。
或許是他恍惚的表情看來很奇怪，讓女孩嗬嗬地笑了起來，模樣十分惹人憐愛。
「你是吐蕃人嗎?」
「嗯、啊，不對，我是漢人。」
「漢人?哪個國家的漢人?」
「唐位於吐蕃東邊的國家。」
「哦，從這麽遙遠的國家來啊。為什麽你會和那個人成為同伴?」
「那個人是?」
「就是那個獨眼男子啊。他是你的同伴吧?」
「他是」
赤兔說到一半就停住了。
「妳對他有興趣?」
赤兔低聲問，女孩於是嫣然一笑。
「有興趣呢，因為他一直住在溫希絲的旅店裏嘛。明明就是外地來的人，為何會和她變得這麽親近呢?真是令人難以理解。」
「他們沒有特別親近啦。」
赤兔回想起一連串發生的事情，如此回答女孩。
一切皆起因於他們被西路克的旅店拒絕入住，而且在這之後還被所有的旅店拒絕。這些旅店的主人恐怕是畏懼戈爾巴的威脅才這麽做，結果反而阻撓了戈爾巴的計劃，真是個令人覺得可笑的失算。
對慧他們而言，早晚牽馬到河邊去隻是為了打發時間，而且狩獵不僅可以鍛煉自己，還能順便獲得實際利益，並非為了溫希絲才去捕捉獵物的。
盡管如此，慧應該也很高興自己的行動為溫希絲姊弟帶來幫助，慧的心裏恐怕就隻是這麽想而已。一想到這裏，赤兔就覺得因為一時衝動而離開溫希絲旅店的自己，實在是顯得非常愚蠢。
「妳叫什麽名字?」
赤兔不想再提慧的事情，轉而詢問女孩的名字。
在漢土，詢問女孩的名等同是求婚的行為，可是大部分的象雄人都沒有姓，無論對誰都隻報上自己的名而已。
赤兔利用兩地民情的不同，暗自獨享這份愉悅。
然而，女孩卻隻是一徑地笑著，並說出了拒絕的話語。
「我的名字不知道也罷。」
女孩伸出手指按住赤兔的唇。
「比起這個告訴我有關你同伴的事情嘛。不是像吐蕃王妃的護衛官、低階官員這些假話，我要聽真話。」
「我說的全都是實話耶。」
赤兔雖然立即回答，卻感到些許不對勁。
為什麽她會知道關於慧和卡隆這麽詳細的信息呢?
「喂，妳」
「啊，我的名字叫梅莎-蒂亞。」
女孩注意到赤兔表情的些微變化，
連忙回答。
「你們的事情，我是從戈爾巴先生那裏聽來的。你是赤兔先生對吧?雖然忤逆長官變成盜賊有點可怕，不過很了不起呢。」
很了不起
女孩的聲音在赤兔耳中留下悅耳的餘韻。
赤兔被這股餘韻蠱惑，頓時想伸手抓住她的手臂。
然而當他伸出手時，戈爾巴的正妻忽然撥開灌木叢，出現在女孩的背後。
她早赤兔一步擒住女孩的肩膀，沒有說任何話語便打了女孩一巴掌。
瞬間，現場響起啪的一聲微響。
戈爾巴夫人似乎因為情緒太過激動，遲遲未發出下一擊。
然而當她塗得鮮紅指甲抓上女孩的臉頰時，梅莎-蒂亞忽然變成凶神惡煞的模樣，一拳揮向戈爾巴夫人的下巴。
戈爾巴夫人似乎沒料到會遭到反擊，一時之間呆站在原地。
不過她仍企圖用象雄話怒吼。雕銀師傅的女兒一注意到戈爾巴夫人的動作，馬上伸出雙手扯住對方的頭發，並用力左右搖晃。
戈爾巴夫人的發髻啪啦一聲鬆開來，發絲全披散在肩上。
看來勝負已經很明顯了。
戈爾巴夫人發出尖銳的叫聲，然後跑進旅店。
梅莎-蒂亞按著臉上的傷痕，撒嬌般地望了眼赤兔後也不發一語地離開了中庭。
赤兔非常地錯愕，他在樹蔭下佇立了一會兒，讓身體沉浸在女孩留下的香氣之中。
當披頭散發的妻子進房怒吼之際，戈爾巴正在自己的房間裏沉思。
妻子怒罵雕銀師傅的女兒梅莎-蒂亞的無禮，同時還不停地責備著讓她出入家中的戈爾巴。
然而，戈爾巴的妻子完全沒有注意到自己也很無禮。
他在心裏靜靜地反駁，這是對丈夫應有的態度嗎?
更何況，梅莎是自己擅自與父親一同來訪的，並不是戈爾巴讓她進出家中。小本經營的業者或工匠，大多是全家一起做生意，他也不可能一一監視這些人。
不過戈爾巴卻開始考慮，多少還是得提防這些閑雜人等比較好。
一年前，次男的一句話讓他展開行動。
『我想當鹽商。』
十八歲的兒子心意已決地這麽對他說。
耶露克是戈爾巴和妾生的孩子，因為母親就陪在身邊，因此耶露克在成長過程中，比長男受到更多的寵愛，卻仍有著沉穩且認真的個性；他也認可讓長兄繼承戈爾巴的家業，並堅持要在長兄的帶領下工作。
然而，有一天他的態度忽然變了。
原因就在於梅莎-蒂亞。
『她說不想當傭人的妻子。』
耶露克羞愧似地低聲如此表示。
戈爾巴那時才知道他與梅莎之間的戀情。
『你是我的兒子，哪是什麽傭人!』
戈爾巴對梅莎-蒂亞的話感到憤怒。身為次男的耶露克的確無法繼承家業，不過比起任何其它男人，耶露克未來可以選擇的道路更多。
『如果你不想在兄長手下工作，那就去開家小店。無論是麥子或寶石，我一定會把質量最好的物品轉到你店裏；如果你要留在旅店裏工作，就好好存點積蓄，這樣你的兄長也不會看輕你的。』
『這些都行不通的，對不起。』
耶露克以幾乎聽不到的聲音回答。
『梅莎說要結婚的話，對象非得是鹽商不可。』
『怎麽可能現在沒有人在賣官符啊。』
戈爾巴努力保持冷靜答道。
『更何況你也無法成為鹽商，因為已經持有官符者的家人，無法再去收購其它人的官符。很遺憾，你還是放棄吧。』
『無論如何我都要和梅莎結婚!!』
至今始終低著頭的耶露克，忽然揪住戈爾巴的衣襟。
戈爾巴差點一屁股跌坐在地，他連忙用單手扶住桌台。原本以為耶露克還是個孩子，這會兒卻感受到耶露克在身體上的成長；另一方麵，心智尚未完全轉化為成人的青年，卻擁有成熟的軀體，這也讓戈爾巴感到些微恐懼。
『耶露克，冷靜一點!!』
戈爾巴拍拍耶露克的肩。
耶露克則伏在戈爾巴的肩頭上。
『父親，無論如何我都要和梅莎結婚。』
『唉，這件事我會再去和你母親談的，等到我們這邊作出決定之後，就去梅莎家打個招呼』
『她說如果我拿不到鹽商的官符，就別去她家』
『梅莎她這麽說』
戈爾巴因為憤怒而感到一陣暈眩。
他的眼睛深處浮現出梅莎那紅得嚇人的雙唇。一想到她就是用那張嘴蠱惑耶露克，他就忍不住想立刻撕裂它。
『父親』
『拿不到官符的。』
麵對耶露克毫無誌氣的口吻，戈爾巴以堅定的語氣表明。
但是戈爾巴又忽然想到，會不會是梅莎討厭耶露克，才故意出這種無法實現的難題來取代分手呢?
可是，這種想法還是太樂觀了。
耶露克離開戈爾巴的懷裏，用著因哭泣而發紅的眼睛瞪著戈爾巴，然後以不輸給戈爾巴的堅決語氣說：
『應該有鹽商可能會賣出官符的吧?』
他冷酷的聲音刺進戈爾巴的耳裏。
他馬上就明白耶露克是在指溫希絲。
可是
『父親，求求你，我又不是拜托你讓我繼承家業，隻要你幫我弄到官符的話，接下來的事情我會全部自己負責的。』
『不是這個問題。第一，做出這種欺人太甚的行為』
『父親好像有在進行羊絨的不法交易嘛，要是有人去向領主大人告狀的話，父親也會失去官符吧?』
耶露克以詢問的眼神望向戈爾巴。
戈爾巴也回望耶露克，他明白耶露克正在威脅他這個做父親的。
戈爾巴不明白自己那時為何不向耶露克怒吼，你敢的話就試試看。那時他隻是閉著雙唇緊咬住牙齒，並在沉思一段時間之後回答『我明白了』。
他明白了
他明白耶露克並不像自己所想的是一個順從的孩子，而且他也明白自己的權威無法壓製孩子
棲息在青藏高原一帶的草食性山羊（注：此處指的山羊，是品種接近喀什米爾山羊的gra「caprahircus」山羊），羊毛比其它更為輕柔保暖。遊牧民族偶爾會捕捉這種山豐，然後將牠們的豐絨毛運來紮西崗，不過因為價格相當高，要繳納的稅自然也與一般羊毛天差地遠。
戈爾巴就是平時偷偷將這種羊絨賣給西域的商人。
這件事要是被領主知道，官符毫無疑問會被沒收。紮西崗沒有設置軍隊，也鮮少發生嚴重的犯罪事件，但是商業交易的相關法令卻非常嚴厲。
戈爾巴心想，耶露克應該不至於真的出賣父親，但是腦海一隅又浮現對兒子的懷疑。
再怎麽說，耶露克的背後還有個叫做梅莎的女人。
在商人的世界裏，女性原本就擁有很大的發言權，雖然對外是由男性出麵交易，實際上經營並管理旅店的卻是女性，若想要順利進行交易的話，女性的助力必不可或缺。
就算是戈爾巴，也隻能乖乖聽命於妻子。
正因如此，即便麵對耶露克，他也無法表現得太過強硬。
就像戈爾巴夫人一般，梅莎恐怕也毫不遜色地巧妙操控著耶露克，甚至還讓耶露克提出想要成為鹽商這種無理的難題。如果處理不當，耶露克說不定真的會去告發自己，導致紮西崗陷入一片混亂。
私下交易羊絨這件事，除了戈爾巴之外還有三位羊毛商
人涉入其中。也就是說，紮西崗的羊毛商人之中有半數以上取得了不當利益，而且領主身邊也有好幾位將領跟著得到好處。
戈爾巴不願將他們全部拖下水，為此遭受那些家族的怨恨。
可是比起這些，戈爾巴本身更不想失去官符。
一旦下定決心之後，能下手的對象果然就隻有溫希絲了。
於是從那一天開始，戈爾巴就展開了行動。
戈爾巴將他原本打算解雇、素行不良的工人叫來，再從紮西崗境外找來好幾位粗漢，然後敦唆他們去綁架薑穆德以外的鹽商子女或孫兒。戈爾巴下令隱瞞指使者的身分，要挾鹽商們不準幫助溫希絲。至於和溫希絲的父親交情很好的羊毛商人嘉瓦特，戈爾巴也用同樣的方法封住他的行動。
紮西崗持有宮符的商人共有十一位，不過並非所有人的來往都很親近，對那些與私下交易羊絨一事有關的商人們，隻要派使者過去就成了；而剩下的兩位羊毛商人，戈爾巴則是打官腔說服了他們。
他還要挾好幾家販賣麥子與肉類的店鋪。畢竟戈爾巴和這些店家的交易量，比起溫希絲的旅店大得多，因此這些小店鋪的店主也隻能乖乖聽話。
不僅如此，他也向與溫希絲有來往的遊牧民族施加壓力。
遊牧民族會利用羊隻運送鹽，他們來到紮西崗之後會先將鹽賣給鹽商，然後帶著沒有載負重物的羊隻前往羊毛商人的旅店。然而戈爾巴要挾他們，如果賣鹽給溫希絲的旅店，就不會有店家向他們買羊毛。
遊牧民族雖然麵露難色，卻依然將鹽運到其它鹽商那裏。
最後，戈爾巴還命令溫希絲旅店裏的員工，連續兩次放火燒毀馬廄。
第一次火災讓溫希絲花光了積蓄，第二次火災逼得溫希絲向戈爾巴借錢；到了第三次，溫希絲已經無力重建馬廄了。
溫希絲手邊除了債務之外，一無所有。
戈爾巴在這一連串行動於冬初收尾後鬆了一口氣，因為他知道沒過多久，溫希絲就會出售官符，然後由梅莎買下它。
當然，購買官符的費用會是由戈爾巴支付。
縱使這令他頗有微詞，但是等到次男自己成家立業之後，多少可以減輕戈爾巴家中的紛爭。他將這件事告訴長男和妻子，他們都不是那麽讚同，但是一想到這也合乎自己的利益，自然也就同意了。
準備工作的其中一項，就是接下來要讓次男耶露克到鄰鎮去開店。
幸運的是，領主沉迷於南方商人帶來的桌上棋盤式遊戲，因此變得對政治漠不關心。領主的繼承人雖然精明能幹，卻不至於罔顧父親和近臣，自行出麵追究官符買賣的內幕。
然而，事態發展與戈爾巴的預期背道而馳，溫希絲展現出令人意外的頑強。
她將手邊的鹽全部換成麥子，有如遭到圍城時準備長期抗爭的決心。當戈爾巴得知她打算等到下個秋天來臨時，不禁感到驚訝。
現在已經是夏天了。
再不趕快解決，領主就要過世，遊牧民族也會再次將鹽運來紮西崗。
戈爾巴不可能連續兩年壓製鹽商與羊毛商人，更何況當初答應戈爾巴要求的人，在不斷目睹溫希絲姊弟的困境之後，也逐漸改變了心意。
最好的例子就是薑穆德。
薑穆德受到姊夫戈爾巴的請托，就在不清楚緣由的情況下答應他的要求。薑穆德在一年前出外取鹽時，因為遭受雷擊導致雙腳不良於行，自從那件意外之後，他的身體健康便每況愈下，旅店也必須仰賴戈爾巴協助。
但是其實薑穆德與溫希絲的父親交情很好。
雷擊意外發生時，溫希絲的父親也在場，兩人雖然同樣遭到落雷擊中，卻隻有溫希絲的父親喪命。薑穆德一方麵對於隻有自己幸存感到自責，另一方麵也期望自己可以保護溫希絲姊弟倆。
他原本就是一位個性穩重又溫柔的男性。
倘若薑穆德娶的不是戈爾巴的妹妹，或者身體健康無恙的話，就算他隻有一個人應該也會幫助溫希絲，打擊戈爾巴的計謀才對。
至於薑穆德的妻子戈爾巴的妹妹也是一樣。
她同樣也處在必須仰賴戈爾巴的情況，再加上念在手足之情才會站在他這邊。不過，對於得去迫害與自己親近之人的女兒，這種事情也快要令她無法忍受了。
而且，現在連出乎戈爾巴意料的局外人都出來阻撓他的計劃。
尉遲慧和卡隆
戈爾巴閉上眼睛，腦海浮現他們兩人的模樣。
一位是金發碧眼的高瘦青年，另一位則是有著少年容貌的王都官員。
有他們在的話，戈爾巴便難以出手，更何況他們還與吐蕃王、象雄王有所關聯。
為什麽他們要留在溫希絲的旅店裏呢?
雖然戈爾巴沒有與卡隆當麵談過，不過如果這位官員隻是單純的向導，應該沒有權利過度幹涉慧的行動，既然如此，決定留在溫希絲的旅店應該是出自慧的意願。
是像慧本人所說的，單純隻是中意清靜的氣氛；還是如同戈爾巴所揣測，慧和溫希絲的感情已經進展到無法分開的地步了?
怎麽可能
「哈、哈、哈」戈爾巴發出幹笑。
溫希絲是個一點女人味也沒有的女孩。
她比塞金還更像父親，塞洛南待人處世的態度同樣柔和，對於買賣方麵的熱情卻是近乎頑固。
用合理的價格讓商品流通、穩定物價好盡可能讓更多人獲取想要的商品，這些都是塞洛南所追求的理想。
塞洛南為了實現這些理想，不厭其煩地四處奔波。為了幫助想要買新娘禮服的貧困遊牧民族，他曾經前去與紮西崗的裁縫店交涉，他向弱勢的遊牧民族買鹽，在農作物歉收時不惜自己賠錢也要抑製麥價。
因此塞洛南的生活雖然儉樸，但是家人感情和睦又擁有很多朋友。
當塞洛南在世時，戈爾巴也曾有過羨慕他的瞬間；相反的，他也曾經在內心暗自嘲笑塞洛南是個隻會追逐理想的『小孩』。
可是，無論戈爾巴怎麽想，他終究無法像塞洛南那樣過活。
為了宣示自己的存在，戈爾巴剃光頭發、身穿黑袍，多方擴展生意並過著瀟灑的生活，成為鎮上名副其實的名士這就是他選擇的生活方式。
為了維護這樣的生活方式，他無論如何都要從溫希絲手中奪得官符。
現在已經無法回頭了。
戈爾巴對於那些屈服自己的威脅、舍棄溫希絲的人們感到失望，同時也受到了某種啟發。
就是隻要用欲望或恐懼刺激人心，就可以隨心所欲地操縱他人。
戈爾巴畏懼著企圖得到官符的自己，另一方麵也在思考得到官符之後，手中的權力究竟能擴張到什麽地步。
現實中，若是耶露克取得官符的話，戈爾巴家族能得到的商機便會增加兩倍。
如此一來，他或許就有可能居於領導地位支配其它商人，甚至構築萬貫的家財。
為此，他必須在少主歸城前讓官符的買賣成立。
戈爾巴不斷地思考對策，然後輕輕地拍了一下膝蓋。
他想到一個將慧與溫希絲分開，進而讓溫希絲出售官符的方法。
那是一個讓人提不起勁的計劃。
戈爾巴對思考這些事情的自己感到厭惡，可是他並沒有考慮要放棄行動。
溫希絲與塞金不時為赤兔擔心煩惱，慧與卡隆卻都相當平靜。
畢竟赤兔有好幾次進出生死戰場的經驗，不會那麽簡單就聽從戈爾巴的計謀，但他若是憑著自己的意思與慧等人敵對，那倒也無妨。
若對方打算加諸傷害，這邊也會毫不客氣地予以反擊。
比起赤兔，其實慧和卡隆比較擔心的是溫希絲姊弟，因為從戈爾巴本人親自出麵這點可以得知，他已經開始著急了。
現在慧和卡隆不再一起行動，必定會有一人留在旅店裏；溫希絲或塞金出門時，也一定會由其中一人陪伴同行。
但不管是溫希絲或塞金，都沒有注意到這點。
他們還是像往常一樣早上到河邊，用少許的材料做出美味的餐點，白天時忙著清掃，而清掃時可以聽見的『土撥鼠』叫聲，每天都逗得慧很愉快。
卡隆則每一日都會到雕銀師傅的店鋪。
雖然沒有必要，但他每次一回來就會詳細告知慧，諸如雕銀師傅的妻子在七年前過世、他和名叫梅莎-蒂亞的女兒兩個人一起生活等等的事情。
「真不知道她為何要化那麽濃的妝。」
卡隆搖搖頭，一臉難以置信的表情。
紮西崗的女性和象雄其它地域相比，的確比較偏好厚重而花俏的濃妝。
而撇開個人好惡，慧並不覺得這樣有什麽好奇怪的，就連在長安的女性也很流行異國風情的妝容，讓年長的知識分子相當頭痛。
女性對於打扮的追求，不單隻是為了男性的目光，像慧等人自長安啟程之前，就有一部分的女性流行將嘴唇塗黑。慧望著卡隆的臉，不經意地想著現在是否還有人喜歡那種打扮。
慧等人住進溫希絲旅店的第十六天早晨。
自從偷馬賊事件之後，慧便搬到一樓的房間。此時，他被人踏在沙子上的聲音驚醒。
房間內一片漆黑，即便將垂掛在窗前的皮革掀起，外頭也是一片昏暗。距離要去河邊的時間還早得很，應該不可能是塞金在綁驢子的牽繩。
於是慧披上外衣，走出房間。
途中他豎起耳朵，聽見了溫希絲在安撫驢子的呢喃聲。
慧原以為是戈爾巴的手下，因此提高了警戒心，沒想到瞬間竟有一點期待落空的感覺。同時他也一反常態，忽然萌生出一股想惡作劇的心情。
他故意壓低腳步聲，悄悄靠近正在為驢子套牽繩的溫希絲。
就算慧已經非常接近了，但是溫希絲依然完全沒發現。
慧伸出雙手拍了溫希絲的肩膀一大下，嚇得溫希絲發出短促的驚叫聲，還抱著頭將身子縮成一團。
「真早哪，溫希絲。」
「慧大哥!」
溫希絲噙著淚水回過頭。
然而她的聲音卻充滿憤怒，還立刻向慧揮出雙拳。
「這樣很過分耶!!真的嚇了我一大跳。」
「還不至於嚇到腿軟吧。」
慧擋下溫希絲的拳頭，笑著回答她。
可能因為受到驚嚇的緣故，溫希絲的拳頭沒什麽力道，輕易地就被慧接下。
「妳這麽早要去哪裏?」
慧幫溫希絲綁好驢子的牽繩。
「我想去買麥子。」
不知為何，溫希絲似乎有點難以敔齒。
「有人願意把麥子賣給妳嗎?」
「嗯，對啊。慧大哥你繼續睡吧，現在去河邊也太早了。」
「妳一個人去不會太危險嗎?」
「我才不怕，就算是戈爾巴的手下，也不至於施暴讓對方受重傷，因為若出手太凶殘的話，官員或許會出動調查。」
慧覺得溫希絲未免也太天真了，可是他沒有反駁。
溫希絲之所以會如此樂觀，應該原本的個性使然，再加上她總是努力以樂觀的態度接受事實，才能讓她湧出對付困難的力量。
既然如此，沒有必要讓她擔心害怕。
「總之一起去吧。」
「不來也沒關係啦。」
「那拜托妳帶我一起去可以嗎?隻要妳下令的話，我會像個隨從一樣幫妳牽驢子喔。」
「我才不需要那麽神氣的隨從呢。」
溫希絲發出輕笑聲，接著忽然語氣一轉。
「可以的話，我希望你不要一起去。」
「聽妳這樣說，我反而更想去了。」
「你的興趣是探人隱私啊。」
「如果妳是要去與戀人見麵，我就老實地留下來。」
「如果我說是呢?」
「妳剛剛不是說要出去買麥子嗎?」
溫希絲歎了一口氣，大大地聳了聳肩。
「真沒辦法，要跟來可以，不過你可別輕舉妄動喔，真是的。」
溫希絲口中邊念著邊走了出去。
而慧就像個真正的隨從一樣，拉著驢子跟在溫希絲身後。
在人影稀疏的拂曉城鎮裏，溫希絲帶著慧與驢子走在路上。
高牆圍起的旅店內傳來準備早膳的鼎沸人聲，柵欄裏的羊隻也發出嘈雜的叫聲，大街上並排的店鋪前不時可以看見人影來去。
自從溫希絲懂事以來，這些都是她聽過無數次的聲音、看過無數次的風景。
然而，如今卻感覺如此遙遠。
在這些店鋪中，也有溫希絲的父親以往轉售金銀或絹絲的店家，但這些店家現在卻連正眼都不願看她一眼，以前常去購買肉類或酒的店家也同樣冷漠。
如果是平時，溫希絲會告訴自己在把債務還清之前都要忍耐，然而走在昏暗的清晨街道上，卻令她湧起一股莫名的哀傷。
慢慢地牽著驢子前進的『隨從』，卻在不明白溫希絲的心情下開口：
「這一帶的店家也持有領主頒發的官符嗎?」
「沒有，隻要不是販賣鹽或羊毛的話，就都可以自由進行交易。」
溫希絲有點無奈地回答，然而發出聲音之後心情卻輕鬆多了。
「大街上賣的都是寶石或金銀飾品、從罕薩和吉爾吉特運來的水果幹，或是絹絲和毛皮製成的衣服或皮靴，以及生肉和魚類等等。」
「都是鹽商和羊毛商人不會經手的物品。」
「對，我們鹽商會以鹽與羊毛向來自西域或迦濕彌羅的商人買進原物料，可是瑣碎物品則是在大街上的小店鋪裏交易。如果有人想買這些東西，與其出入旅店尋找，不如去逛那些店鋪會來得快一些。」
「也有販賣麥子的店家嗎?」
「沒有，販賣麥子的店不在這附近。」
他們前往的方向是城鎮的西南邊。
那一帶居民的所得比住在城鎮中心的居民要低。
溫希絲所拜訪的，是位於一排零落房舍最外圍的一棟屋子，她站在破爛的門簾外頭呼喊，隨後有一位瘦小的老婆婆探出頭。
『唉唷，溫希絲，好久不見哪。』
老婆婆露出上下排各隻有一顆門牙的笑容說道。
她泛黃的模糊雙眼很快地就捕捉到慧的身影，布滿皺紋的雙唇勾勒出微笑的弧線。這位老婆婆將從各處低價買得的物品，以高價賣給這個區域的人來維持生計。
『那是誰?妳怎麽把他帶到這種地方來啊。』
『他是我的隨從。』
溫希絲知道慧聽不懂象雄話，所以才這麽回答。
從老婆婆說話的態度可以得知，戈爾巴的勢力也已經延伸到這裏了，不過看來這裏的人並不知道詳細情形，老婆婆恐怕是將慧當成戈爾巴派來的監視者，不然就是誤以為慧
是溫希絲雇用的個人護衛。
繞而言之，唯一可以確定的是她並不同情溫希絲的處境，她依舊以謹慎的眼神來回打量著溫希絲與慧。
『妳找我這個老太婆有什麽事?』
『可否請妳通融一點麥子給我呢?』
聽到溫希絲的請求，老婆婆刻意地睜大了雙眼。
『鹽商要向我這個老太婆借東西?』
『我沒有說不付錢，我想用這個和妳交換麥子。』
溫希絲摘下右耳上的耳環遞出。這個銀耳環上麵鑲了個質地精良的小小土耳其石，這是她母親唯一留下來的遺物。
溫絲希手上這顆藍色的土耳其石，散發出比天空還深邃的光芒。
『溫希絲，這樣好嗎?這是妳母親的遺物吧。』
這位老婆婆長期向溫希絲的父親購買便宜的麥子，因此很了解溫希絲家裏的情形。盡管如此，她對溫希絲依舊沒有半點親近感或同情，就連溫希絲的父親過世時，老婆婆不但沒有覺得惋惜，反而還抱怨今後隻能買到高價的麥子。
溫希絲心想，自己如今隻能拜托這種人還真是可悲；但反過來想，正因為對方是這種人，所以才可能有辦法從她這裏拿到麥子。
原本溫希絲預計手上的麥子足夠姊弟倆撐到秋天，現在卻隻剩下兩餐就要見底了。溫希絲雖然想向外來的商人購買，可是她也沒有外來商人想要的鹽可交易；至於其它商人與販賣食品的小店，也不可能賣東西給溫希絲。
這位老婆婆同樣不可能給出便宜的價格，因為她也需要由戈爾巴那裏取得些許殘餘物資，但要是溫希絲拿出『特別的東西』，老婆婆就可以告訴自己和戈爾巴，她是從溫希絲那裏奪得了財產。
『耳環又不能拿來當食物吃。』
『的確，妳說得沒錯。』
「這是來自波斯的最高級土耳其石唷。」
『可是啊，耳環隻有單邊是沒價值的，妳是商人應該也明白吧?』
老婆婆好笑著，連牙齦都露出來了。
溫希絲當然明白這點。在眾多種類的首飾之中，最高價的就屬綴有寶石的耳環，不過由於耳環是左右成對的，所以必須有一對同樣大小、同樣等級的寶石。此外，隻要上麵的寶石質量夠好，耳環的價值也會相對提升。
『溫希絲，妳覺得怎麽樣?我並沒有特別想要耳環這種東西，可是我還是願意用麥子跟妳交換哦，我的生活可沒寬裕到能施舍東西給他人。』
『我明白了。』
溫希絲低聲回答，打算將左耳上的耳環也摘下來。
就在此時，慧壓住了溫希絲的手。
溫希絲就這樣定住不動，維持著正要摘下左耳環的動作。
「怎麽了，慧大哥?」
溫希絲用吐蕃話問，慧皺起眉頭。
「妳要用耳環換麥子嗎?」
「沒錯，接著要談麥子的量。」
「妳想她會給妳多少?」
「我希望能有一桶水桶那麽多。」
「才那麽一點麥子，妳居然要用土耳其石耳環去換?」
慧高聲問道，這讓溫希絲對自己的行為感到羞愧。的確，用最上等的土耳其石交換少量的麥子是一件很愚蠢的事。
但是現在她急需食材。
「已經沒有麥子了。」
「既然如此，錢由我來付。」
「啊，不行!不能讓這位婆婆看到金子或銀子!!」
「會有什麽問題嗎?」
「她會連你屁股上的毛都拔光的。」
溫希絲不知該如何說明，隻好說出十分低俗的比喻。紮西崗的商人們時常用這句話來評論這位老婆婆，倘若讓她看到裝金銀的皮袋，她勢必會盤算著要把裏麵掏得一幹二淨。
「那這就是妳屁股上的毛囉?」
慧笑笑地抓住溫希絲緊握住的耳環，重新將它戴回溫希絲的右耳上。觸碰到耳朵的指尖溫度，讓溫希絲感到輕微的暈眩。
『等等，溫希絲，那麥子怎麽辦?』
聽不懂吐蕃話的老婆婆一臉莫名地問著。
『對不起，還是算了。』
溫希絲回拒後，老婆婆的臉頓時因為悔恨而扭曲。
「走吧。」慧對溫希絲說著，並牽起她的手離開。
離開老婆婆的住處後，慧以眼角餘光注意溫希絲的側臉，並和她保持相同步調前進。
溫希絲平時總是滔滔不絕地說著話，如今雙唇卻是安靜地緊閉。綠色的雙瞳除了不時眨動之外，始終隻是凝視著斜前方；天藍色的土耳其石，在她分外纖瘦的下巴與麥穗色秀發之間搖晃。
慧心想自己是不是太多管閑事了。
可是，一定還有其它方法的啊。
慧原本就是商人之子，而且在成為武將之前也是住在商人家裏，因此他對寶石的種類和名字、金銀的質地與等級都知之甚詳，可是慧本身對珠寶沒有興趣。
他也不想擁有這些東西。
慧當然知道這些物品能換錢，也理解世界上有許多渴望得到這些珠寶的人，當他待在唐董隊時，也曾有人將上級恩賜的水晶送給娼妓當作玩樂的代價。
盡管如此
「那對耳環不是父母給妳的嗎?」
沒有任何開場白，慧直接問出重點。
因為一直保持沉默，慧的喉嚨顯得有點幹渴，說話聲音也變得低沉而沙啞。
「什麽?啊、嗯，對呀，這是我母親的遺物。」
溫希絲坦率地回答。
「這是我父親送給母親的。象雄人認為土耳其石會保護旅人，而且如果是男女互贈的話，寶石會有加倍的力量喔。」
慧打從鼻子應了一聲，溫希絲接著又露出寂寞的笑容。
「但母親還是過世了。」
「所以妳想放棄它嗎?」
聽到慧感傷的說法，溫希絲嚇了一跳。
「不是的，隻是因為這是我身上最有價值的東西。那個婆婆也知道戈爾巴的事情，不過她比誰都還要熱衷於買賣，所以我想如果用耳環交換，她應該會把麥子賣給我。」
「可是，這不是妳母親的遺物嗎?」
慧覺得自己還真愛找麻煩，卻仍舊再次詢問。
溫希絲稍微沉思了一會兒，最後以堅定的聲音回答：
「我想母親也不會希望我們留著耳環卻得挨餓。母親過世前還特意取下耳環交給我，如果她不這麽做的話，我也不會將它從母親身上拿下來。」
「妳要將耳環一起埋葬?」
「那當然，畢竟這是母親的耳環，無論戴在誰身上，都是屬於母親的。我記得父親那時為了母親，可是在鎮上來來回回地尋找著呢。父親為了賺錢買耳環，還幫前來紮西崗的遊牧民族修帳篷，可是錢依舊不夠，所以父親把腰帶上的銀飾也賣了，他還拜托我要瞞著母親。」
溫希絲邊笑邊說著。
一提到父親，她原本緊繃的情緒也跟著鬆懈下來。
「可是，母親也知道我衝動又急性子，所以我想她的意思是要我在生活困頓時拿耳環去應急。」
「還真是順理成章的解釋啊。」
「就算沒了耳環，我還是記得母親的容顏和聲音。」
溫希絲帶著充滿自信的表情抬頭望向慧。
慧微微偏著頭，以指尖挑起溫希絲不再晃動的耳環，溫希絲頓時縮起脖子，往後退了半步躲開慧的手。
溫希絲看來滿臉通紅。
慧完全沒想到她會有這樣的反應。
「別、別這樣隨便碰女孩子!」
溫希絲結結巴巴地慌張說道。
溫
希絲那副並非旅店的老板娘或鹽商，儼然是一名十幾歲少女的模樣，讓慧困惑得不知該接什麽話才好。
「說的也是，抱歉。」
「你知道就好。」
溫希絲刻意咳了幾聲，隨即對慧露出毫無芥蒂的笑容。
「隻是我沒想到慧大哥會阻止我，因為你之前提到卡隆先生的發簪時的口吻，宛如那隻是身外之物一樣。」
「要說這個的話，妳當時不也說絕對不會賣掉發簪。」
「我才不會賣掉丈夫送的東西呢，就算是餓肚子也一樣。」
「騙人，妳其實還滿現實的，搞不好妳會一邊在心中道歉，一邊把首飾拿出去變賣好換取食糧嗯，不過麥子是一定要買的。」
溫希絲低聲回答：
「是啊，怎麽辦呢，紮西崗這裏大概不會有店家願意賣東西給我。」
「要不要幹脆去鄰鎮買?戈爾巴的勢力應該不至於擴及到那裏吧。」
「說的也是，就這麽辦!!」
慧的提議讓溫希絲的雙眼發出光芒，不過她似乎不是打算前去鄰鎮，她浮現滿麵的笑容，將嘴巴湊近慧的耳邊。
就如同遭遇偷馬賊那時一樣，卡隆又躲在陰暗處目送牽驢子出門的溫希絲與慧。雖然卡隆很想知道他們要去哪裏，但是又不想跟蹤他們，所以又回房睡了一會兒，等到平常起床的時間，他才換好衣服來到樓下。
卡隆來到後院時，塞金已經幫馬戴上馬轡了。
和驢子不一樣，馬匹不但腳步穩健，而且一副認真的模樣。
卡隆走到塞金身邊笑著向他打招呼：
「早安，塞金。」
「啊，早安，慧大哥還沒好嗎?平時他總是最早的。」
「慧大人和溫希絲小姐一起出去囉。」
「喔?起得真早。」
塞金對於卡隆的話沒有任何驚訝。
「那卡隆先生繼續睡沒關係，雖然我沒辦法同時拉馬匹和驢子，不過隻有馬的話，我一個人牽去河邊就可以了。」
「不，我陪你一起去吧。」
卡隆迅速將塞金抱起，讓他坐上一匹灰毛馬。塞金連忙抓住馬鞍前方，卡隆則牽起馬緩慢邁出步伐。
他們來到河邊，就像往常一樣由塞金打水，卡隆在附近釣魚。
他們釣到兩條魚之後回到旅店，而慧和溫希絲還沒回來。
卡隆與塞金便一同動手準備早膳。
雖然兩人可以自行處理魚肉，也知道怎麽烤烤餅，卻不曉得該如何使用溫希絲平常用的幹燥辛香料，因此早飯菜色就隻有鹽燒烤魚而已。
正當準備工作告一段落時，慧他們回來了，而且還扛著一個大袋子。他一看到餐桌便沮喪地歎氣道：
「今天早上隻有魚可以吃嗎」
「你要求的真多哪。」
卡隆笑著回嘴，慧也露出微笑。
「是啊，因為最近都吃得很好嘛。」
慧說著並將皮袋放至廚房角落。塞金跑去看看裏麵裝了什麽，結果大聲地歡呼起來：
「是麥子!!而且有這麽多!」
「你們在哪裏買到的?」
「我們走到南側的街道外頭，和正要進城的商人交涉得來的。隻要開出比市價稍微高一點的金額，對方手上的麥子幾乎就全賣給我們了。」
「你們應該沒有恐嚇商人吧?」
「怎麽可能，他們不是來買鹽和羊毛，好像是要買絹絲的，所以他們也必須先在紮西崗鎮上把麥子換成金或銀才行，我們幫忙省去了這個步驟，他們可是高興得很。」
卡隆發出讚歎之聲，望向晚一步出現在廚房裏的溫希絲。
似乎是卡隆和慧談到一半時她才聽見，隻見她拘謹地說：
「隻要看到商人的服裝與所有物，就大概可以知道對方要來買什麽。我們是先挑選目標再出聲詢問，如果不是慧大哥提議要去鄰鎮買麥子，我完全沒有想到這個辦法呢。」
「喂，溫希絲，剩下的麥子要放到地下室嗎?」
慧已經走了出去，這會兒又從廚房門口探頭進來問。
「對。」溫希絲回答後，也跟在慧後麵出去了。
「買了這麽多回來啊?」
塞金走出廚房前去幫忙，卡隆也跟在塞金後頭過去，然而當他看到放在驢腳邊的大量皮袋後，不禁為眼前的景象大吃一驚。
搬進戈爾巴的旅店之後，赤兔早已將最初的歉疚戚拋諸腦後，正盡情地享受著墮落的日子。
戈爾巴為赤兔準備上方樓層的大房間，無論是裝潢或寢具的質量都無可挑剔，餐點也總是提供五道菜之多。當有欲進行交易的商人前來投宿時，旅店內還會有樂師和舞娘表演；就算隻有赤兔一人時，菜肴的數量也不曾減少，而且一定會附上酒。
不過無論是音樂或舞蹈，那些表演都比赤兔期望的還要高雅，讓他不太盡興，另外舞娘也不會恭敬地為他斟酒。至於餐點方麵，剛開始他一直大啖原先瞧不起的羊肉，但是由於口味單調，很快就覺得膩了。
唯有酒相當可口。
每一天，赤兔連待在房裏也要喝酒。
戈爾巴偶爾會來房間拜訪他，然後向他問一大堆問題，不過赤兔總是佯裝酒醉、隨便敷衍過去；另一方麵，赤兔因不滿戈爾巴監視他，因此也反過來觀察戈爾巴的行動。
與當初在薑穆德家裏時的態度相比，戈爾巴基本上是個保守而客氣的男人，雖然他的禿頭與黑衣引人注目，但充其量不過是個忙碌的中年男子罷了。
赤兔也不曾聽見他對家人大呼小叫。
戈爾巴總是對人表達適度的敬意，然後在私底下講一些沒有惡意的抱怨話。
如果隻限於在自己家裏的話，戈爾巴看起來並不像壞人。
某一天
戈爾巴又來到赤兔的房間。
他端著冰鎮過的果實，身後還有手持大團扇的女子跟著。
原先躺在床上的赤兔起身坐到地鋪，迎接戈爾巴的到來。
「天氣很熱吧。」
「是啊，不管哪間旅店都一樣悶熱。」
赤兔伸手拿取銀盤上的果實。
身穿西域風情的服裝、頭發盤起的女子開始搖團扇，陣陣微風隨之而起，團扇前方的羽毛也跟著搖曳擺蕩。
這個女孩有如羽毛般可愛，可是依然遠不及那位雕銀師傅的女兒。
平時赤兔一定會口出輕浮之語，不過現在他隻是默默地對著微風瞇起眼睛。
「我這間旅店住得還舒服嗎?」
「嗯，是啊。可以喝酒是不錯，還有少了囉嗦的同伴這點也很棒。」
聽到他的話，戈爾巴浮現出令人生畏的笑容。
「您對您的同伴不滿嗎?」
「還好啦，因為他們喜歡過簡樸的生活。」
「您和他們不一樣嗎?」
「是啊，我喜歡奢侈嘛，最好把金銀堆得像座山一樣、吃好吃的食物，再讓美女服侍，就像你一樣。」
戈爾巴依舊帶著笑容聽赤兔胡言亂語，眼神裏卻沒有笑意。
「那麽，不知道您是否願意協助我?」
「才不要，即使我現在這樣，還是對溫希絲他們有情義在的。」
「我不是指溫希絲，我是想要請教關於您同伴的事。」
赤兔用鼻子悶哼一聲，然後凝視著戈爾巴的臉。
「好吧，你想問什麽?慧和吐蕃王的關係?還是卡隆的官位大小?兩邊都沒什麽了不起的啦，慧是當上吐蕃王妃的公主的護衛官，我和他隻是稍微有點交情罷了，卡隆也隻是個帶路的官員而已。」
「所以
您也是吐蕃王妃的護衛官囉?」
戈爾巴的問題讓赤兔放聲大笑。
雖然慧之前曾經阻止過他，可是赤兔已經不打算隱瞞。
「我是個盜賊啦。」
「盜賊!?」
戈爾巴不禁皺起眉頭。
光是看到他這種反應，讓赤兔多少也想豁出去了。
「沒錯，我曾經待在唐的軍隊，後來揮劍殺了長宮、逃到蘇毗，沒想到又被趕出去，隻好前往西域了。」
「那您和慧大人是什麽關係?」
「隻是一起趕路而已。我在蘇毗幹盜賊的時候被他抓到了，然後他找我一起去撒馬爾罕。那家夥打算把會給公主帶來困擾的我丟到西域，也不顧我們在軍隊時就有交情了，他就是這種人。」
「這樣啊」戈爾巴露出沉思的表情喃喃自語。
赤兔則望向戈爾巴發亮的光頭，嘴裏咬著果實。
就在這時，走廊上傳來了女性的呼叫聲。一名身穿灰色衣裳、體態豐腴的女性，不待他們回應便闖進了房裏。
該名女子年紀大約三十多歲。
她將黑色長發盤在頭上，發髻的大小不輸給她圓潤的臉龐。身上那件衣襬長到快要拖地的服裝，與大唐女性的裝束也相當類似。
這位女性瞥了赤兔一眼，隨後以夾雜殷勤與冷淡的態度向他點頭致意。
看那一副似乎不想理會低下人等的態度，想必是已經從戈爾巴那裏聽說赤兔住在此處的理由了。
「喂，那個女的是你老婆嗎?」
赤兔故意指著窗外冒失地問道，結果這名女性忽然瞪大了眼，還用象雄話飛快地斥罵戈爾巴。戈爾巴驚慌地安撫妻子，最後強行將她帶離房間。
其實赤兔早就知道眼前這名女人才是戈爾巴的妻子。
戈爾巴的旅店規模之大，並且有好幾棟房舍，溫希絲的旅店完全不能相提並論。赤兔房間正對麵的房舍正好是住戈爾巴一家，有一位美女常常佇立在最上層房間的窗邊，赤兔曾經向清掃房間的人探詢對方的事。
結果，清掃人員甚至連赤兔沒問的事情也都滔滔不絕地講出來。
那位美女是戈爾巴的妾，近看時並沒有遠看來得那般美麗；戈爾巴正室所生的長男和她處得並不好。
她希望能讓自己生的次男來繼承戈爾巴的家業，可是紮西崗的律令規定，必須得由長男來繼承
這麽一說，赤兔倒是可以理解。他一來到戈爾巴的旅店，戈爾巴馬上就向他介紹要繼承家業的大兒子，年紀已經二十好幾了。
『我怎麽沒看過次男?』
赤兔提出新的問題，清掃人員想也不想便馬上回答：
『次男耶露克少爺，一年前到鄰鎮做生意了。』
『喔。可是戈爾巴的妾應該很想趕走長男，讓次男留在家裏吧。』
『我想就算是老爺也不會允許的吧。』
清掃人員苦笑著結束話題。但從戈爾巴將正妻帶出房間的態度看來，赤兔心想這也不一定是不可能的事。
這天傍晚，赤兔為了打發時間而在旅店內亂逛，結果被一股香味吸引而走到中庭。他像狗一樣抬高鼻子嗅著，同時來到散發出香味的地點，沒想到站在中庭樹蔭下的，居然是那位雕銀師傅的女兒。
麵對這意想不到的景象，內心十分雀躍的赤兔甚至懷疑起自己的眼睛。
即便搬到戈爾巴的旅店，赤兔每天傍晚依然會為了看她一眼而前往街上的店鋪。不過她似乎很討厭赤兔喝醉酒的模樣，不僅與他保持更遠的距離，也不再走到店門前來。
赤兔心想該不該出聲叫她。
可是她並非獨自一人，戈爾巴的長男就站在她麵前。女孩以優美的手指勾著樹枝，並以勾魂的微笑凝視著對方。
赤兔藏身在灌木叢中，同時悄悄接近他們。
兩人正用象雄話交談。
有時候，女孩像是困擾似地瞇起眼睛並輕輕聳肩，每當她這麽做，肩膀與頸部的線條便更顯纖細，讓原本的豔麗增添了一絲可愛。
相對的，長男卻是皺著眉頭瞪著那女孩。
赤兔不明白為何他會有那種表情，於是想再進一步挨近兩人，沒想到腳卻踩到了地上的小樹枝。
隨著啪嘰聲響起，戈爾巴的長男隨即望向赤兔所在的位置。
他用和先前一樣險惡的表情瞪著赤兔。
「你偷聽我們講話」
「沒有我又聽不懂象雄話」
麵對結結巴巴的赤兔，對方則是眉頭深鎖。
「拜托你不要在旅店裏亂晃。」
「唉呀，你怎麽這樣和客人說話。」
「少囉唆!!妳給我閉嘴!」
女孩那一句話讓男子發出怒吼。
但是在怒吼完後，男子反而恢複了冷靜。他刻意咳嗽幾聲，瞥了雙頰通紅的赤兔一眼，就此離開庭院。
待男子離去後，女孩手指勾著樹枝並湊近赤兔。
「你不是那個王都官員的同伴嗎?」
「嗯是啊。」
赤兔失神地盯著女孩的容顏。
或許是他恍惚的表情看來很奇怪，讓女孩嗬嗬地笑了起來，模樣十分惹人憐愛。
「你是吐蕃人嗎?」
「嗯、啊，不對，我是漢人。」
「漢人?哪個國家的漢人?」
「唐位於吐蕃東邊的國家。」
「哦，從這麽遙遠的國家來啊。為什麽你會和那個人成為同伴?」
「那個人是?」
「就是那個獨眼男子啊。他是你的同伴吧?」
「他是」
赤兔說到一半就停住了。
「妳對他有興趣?」
赤兔低聲問，女孩於是嫣然一笑。
「有興趣呢，因為他一直住在溫希絲的旅店裏嘛。明明就是外地來的人，為何會和她變得這麽親近呢?真是令人難以理解。」
「他們沒有特別親近啦。」
赤兔回想起一連串發生的事情，如此回答女孩。
一切皆起因於他們被西路克的旅店拒絕入住，而且在這之後還被所有的旅店拒絕。這些旅店的主人恐怕是畏懼戈爾巴的威脅才這麽做，結果反而阻撓了戈爾巴的計劃，真是個令人覺得可笑的失算。
對慧他們而言，早晚牽馬到河邊去隻是為了打發時間，而且狩獵不僅可以鍛煉自己，還能順便獲得實際利益，並非為了溫希絲才去捕捉獵物的。
盡管如此，慧應該也很高興自己的行動為溫希絲姊弟帶來幫助，慧的心裏恐怕就隻是這麽想而已。一想到這裏，赤兔就覺得因為一時衝動而離開溫希絲旅店的自己，實在是顯得非常愚蠢。
「妳叫什麽名字?」
赤兔不想再提慧的事情，轉而詢問女孩的名字。
在漢土，詢問女孩的名等同是求婚的行為，可是大部分的象雄人都沒有姓，無論對誰都隻報上自己的名而已。
赤兔利用兩地民情的不同，暗自獨享這份愉悅。
然而，女孩卻隻是一徑地笑著，並說出了拒絕的話語。
「我的名字不知道也罷。」
女孩伸出手指按住赤兔的唇。
「比起這個告訴我有關你同伴的事情嘛。不是像吐蕃王妃的護衛官、低階官員這些假話，我要聽真話。」
「我說的全都是實話耶。」
赤兔雖然立即回答，卻感到些許不對勁。
為什麽她會知道關於慧和卡隆這麽詳細的信息呢?
「喂，妳」
「啊，我的名字叫梅莎-蒂亞。」
女孩注意到赤兔表情的些微變化，
連忙回答。
「你們的事情，我是從戈爾巴先生那裏聽來的。你是赤兔先生對吧?雖然忤逆長官變成盜賊有點可怕，不過很了不起呢。」
很了不起
女孩的聲音在赤兔耳中留下悅耳的餘韻。
赤兔被這股餘韻蠱惑，頓時想伸手抓住她的手臂。
然而當他伸出手時，戈爾巴的正妻忽然撥開灌木叢，出現在女孩的背後。
她早赤兔一步擒住女孩的肩膀，沒有說任何話語便打了女孩一巴掌。
瞬間，現場響起啪的一聲微響。
戈爾巴夫人似乎因為情緒太過激動，遲遲未發出下一擊。
然而當她塗得鮮紅指甲抓上女孩的臉頰時，梅莎-蒂亞忽然變成凶神惡煞的模樣，一拳揮向戈爾巴夫人的下巴。
戈爾巴夫人似乎沒料到會遭到反擊，一時之間呆站在原地。
不過她仍企圖用象雄話怒吼。雕銀師傅的女兒一注意到戈爾巴夫人的動作，馬上伸出雙手扯住對方的頭發，並用力左右搖晃。
戈爾巴夫人的發髻啪啦一聲鬆開來，發絲全披散在肩上。
看來勝負已經很明顯了。
戈爾巴夫人發出尖銳的叫聲，然後跑進旅店。
梅莎-蒂亞按著臉上的傷痕，撒嬌般地望了眼赤兔後也不發一語地離開了中庭。
赤兔非常地錯愕，他在樹蔭下佇立了一會兒，讓身體沉浸在女孩留下的香氣之中。
當披頭散發的妻子進房怒吼之際，戈爾巴正在自己的房間裏沉思。
妻子怒罵雕銀師傅的女兒梅莎-蒂亞的無禮，同時還不停地責備著讓她出入家中的戈爾巴。
然而，戈爾巴的妻子完全沒有注意到自己也很無禮。
他在心裏靜靜地反駁，這是對丈夫應有的態度嗎?
更何況，梅莎是自己擅自與父親一同來訪的，並不是戈爾巴讓她進出家中。小本經營的業者或工匠，大多是全家一起做生意，他也不可能一一監視這些人。
不過戈爾巴卻開始考慮，多少還是得提防這些閑雜人等比較好。
一年前，次男的一句話讓他展開行動。
『我想當鹽商。』
十八歲的兒子心意已決地這麽對他說。
耶露克是戈爾巴和妾生的孩子，因為母親就陪在身邊，因此耶露克在成長過程中，比長男受到更多的寵愛，卻仍有著沉穩且認真的個性；他也認可讓長兄繼承戈爾巴的家業，並堅持要在長兄的帶領下工作。
然而，有一天他的態度忽然變了。
原因就在於梅莎-蒂亞。
『她說不想當傭人的妻子。』
耶露克羞愧似地低聲如此表示。
戈爾巴那時才知道他與梅莎之間的戀情。
『你是我的兒子，哪是什麽傭人!』
戈爾巴對梅莎-蒂亞的話感到憤怒。身為次男的耶露克的確無法繼承家業，不過比起任何其它男人，耶露克未來可以選擇的道路更多。
『如果你不想在兄長手下工作，那就去開家小店。無論是麥子或寶石，我一定會把質量最好的物品轉到你店裏；如果你要留在旅店裏工作，就好好存點積蓄，這樣你的兄長也不會看輕你的。』
『這些都行不通的，對不起。』
耶露克以幾乎聽不到的聲音回答。
『梅莎說要結婚的話，對象非得是鹽商不可。』
『怎麽可能現在沒有人在賣官符啊。』
戈爾巴努力保持冷靜答道。
『更何況你也無法成為鹽商，因為已經持有官符者的家人，無法再去收購其它人的官符。很遺憾，你還是放棄吧。』
『無論如何我都要和梅莎結婚!!』
至今始終低著頭的耶露克，忽然揪住戈爾巴的衣襟。
戈爾巴差點一屁股跌坐在地，他連忙用單手扶住桌台。原本以為耶露克還是個孩子，這會兒卻感受到耶露克在身體上的成長；另一方麵，心智尚未完全轉化為成人的青年，卻擁有成熟的軀體，這也讓戈爾巴感到些微恐懼。
『耶露克，冷靜一點!!』
戈爾巴拍拍耶露克的肩。
耶露克則伏在戈爾巴的肩頭上。
『父親，無論如何我都要和梅莎結婚。』
『唉，這件事我會再去和你母親談的，等到我們這邊作出決定之後，就去梅莎家打個招呼』
『她說如果我拿不到鹽商的官符，就別去她家』
『梅莎她這麽說』
戈爾巴因為憤怒而感到一陣暈眩。
他的眼睛深處浮現出梅莎那紅得嚇人的雙唇。一想到她就是用那張嘴蠱惑耶露克，他就忍不住想立刻撕裂它。
『父親』
『拿不到官符的。』
麵對耶露克毫無誌氣的口吻，戈爾巴以堅定的語氣表明。
但是戈爾巴又忽然想到，會不會是梅莎討厭耶露克，才故意出這種無法實現的難題來取代分手呢?
可是，這種想法還是太樂觀了。
耶露克離開戈爾巴的懷裏，用著因哭泣而發紅的眼睛瞪著戈爾巴，然後以不輸給戈爾巴的堅決語氣說：
『應該有鹽商可能會賣出官符的吧?』
他冷酷的聲音刺進戈爾巴的耳裏。
他馬上就明白耶露克是在指溫希絲。
可是
『父親，求求你，我又不是拜托你讓我繼承家業，隻要你幫我弄到官符的話，接下來的事情我會全部自己負責的。』
『不是這個問題。第一，做出這種欺人太甚的行為』
『父親好像有在進行羊絨的不法交易嘛，要是有人去向領主大人告狀的話，父親也會失去官符吧?』
耶露克以詢問的眼神望向戈爾巴。
戈爾巴也回望耶露克，他明白耶露克正在威脅他這個做父親的。
戈爾巴不明白自己那時為何不向耶露克怒吼，你敢的話就試試看。那時他隻是閉著雙唇緊咬住牙齒，並在沉思一段時間之後回答『我明白了』。
他明白了
他明白耶露克並不像自己所想的是一個順從的孩子，而且他也明白自己的權威無法壓製孩子
棲息在青藏高原一帶的草食性山羊（注：此處指的山羊，是品種接近喀什米爾山羊的gra「caprahircus」山羊），羊毛比其它更為輕柔保暖。遊牧民族偶爾會捕捉這種山豐，然後將牠們的豐絨毛運來紮西崗，不過因為價格相當高，要繳納的稅自然也與一般羊毛天差地遠。
戈爾巴就是平時偷偷將這種羊絨賣給西域的商人。
這件事要是被領主知道，官符毫無疑問會被沒收。紮西崗沒有設置軍隊，也鮮少發生嚴重的犯罪事件，但是商業交易的相關法令卻非常嚴厲。
戈爾巴心想，耶露克應該不至於真的出賣父親，但是腦海一隅又浮現對兒子的懷疑。
再怎麽說，耶露克的背後還有個叫做梅莎的女人。
在商人的世界裏，女性原本就擁有很大的發言權，雖然對外是由男性出麵交易，實際上經營並管理旅店的卻是女性，若想要順利進行交易的話，女性的助力必不可或缺。
就算是戈爾巴，也隻能乖乖聽命於妻子。
正因如此，即便麵對耶露克，他也無法表現得太過強硬。
就像戈爾巴夫人一般，梅莎恐怕也毫不遜色地巧妙操控著耶露克，甚至還讓耶露克提出想要成為鹽商這種無理的難題。如果處理不當，耶露克說不定真的會去告發自己，導致紮西崗陷入一片混亂。
私下交易羊絨這件事，除了戈爾巴之外還有三位羊毛商
人涉入其中。也就是說，紮西崗的羊毛商人之中有半數以上取得了不當利益，而且領主身邊也有好幾位將領跟著得到好處。
戈爾巴不願將他們全部拖下水，為此遭受那些家族的怨恨。
可是比起這些，戈爾巴本身更不想失去官符。
一旦下定決心之後，能下手的對象果然就隻有溫希絲了。
於是從那一天開始，戈爾巴就展開了行動。
戈爾巴將他原本打算解雇、素行不良的工人叫來，再從紮西崗境外找來好幾位粗漢，然後敦唆他們去綁架薑穆德以外的鹽商子女或孫兒。戈爾巴下令隱瞞指使者的身分，要挾鹽商們不準幫助溫希絲。至於和溫希絲的父親交情很好的羊毛商人嘉瓦特，戈爾巴也用同樣的方法封住他的行動。
紮西崗持有宮符的商人共有十一位，不過並非所有人的來往都很親近，對那些與私下交易羊絨一事有關的商人們，隻要派使者過去就成了；而剩下的兩位羊毛商人，戈爾巴則是打官腔說服了他們。
他還要挾好幾家販賣麥子與肉類的店鋪。畢竟戈爾巴和這些店家的交易量，比起溫希絲的旅店大得多，因此這些小店鋪的店主也隻能乖乖聽話。
不僅如此，他也向與溫希絲有來往的遊牧民族施加壓力。
遊牧民族會利用羊隻運送鹽，他們來到紮西崗之後會先將鹽賣給鹽商，然後帶著沒有載負重物的羊隻前往羊毛商人的旅店。然而戈爾巴要挾他們，如果賣鹽給溫希絲的旅店，就不會有店家向他們買羊毛。
遊牧民族雖然麵露難色，卻依然將鹽運到其它鹽商那裏。
最後，戈爾巴還命令溫希絲旅店裏的員工，連續兩次放火燒毀馬廄。
第一次火災讓溫希絲花光了積蓄，第二次火災逼得溫希絲向戈爾巴借錢；到了第三次，溫希絲已經無力重建馬廄了。
溫希絲手邊除了債務之外，一無所有。
戈爾巴在這一連串行動於冬初收尾後鬆了一口氣，因為他知道沒過多久，溫希絲就會出售官符，然後由梅莎買下它。
當然，購買官符的費用會是由戈爾巴支付。
縱使這令他頗有微詞，但是等到次男自己成家立業之後，多少可以減輕戈爾巴家中的紛爭。他將這件事告訴長男和妻子，他們都不是那麽讚同，但是一想到這也合乎自己的利益，自然也就同意了。
準備工作的其中一項，就是接下來要讓次男耶露克到鄰鎮去開店。
幸運的是，領主沉迷於南方商人帶來的桌上棋盤式遊戲，因此變得對政治漠不關心。領主的繼承人雖然精明能幹，卻不至於罔顧父親和近臣，自行出麵追究官符買賣的內幕。
然而，事態發展與戈爾巴的預期背道而馳，溫希絲展現出令人意外的頑強。
她將手邊的鹽全部換成麥子，有如遭到圍城時準備長期抗爭的決心。當戈爾巴得知她打算等到下個秋天來臨時，不禁感到驚訝。
現在已經是夏天了。
再不趕快解決，領主就要過世，遊牧民族也會再次將鹽運來紮西崗。
戈爾巴不可能連續兩年壓製鹽商與羊毛商人，更何況當初答應戈爾巴要求的人，在不斷目睹溫希絲姊弟的困境之後，也逐漸改變了心意。
最好的例子就是薑穆德。
薑穆德受到姊夫戈爾巴的請托，就在不清楚緣由的情況下答應他的要求。薑穆德在一年前出外取鹽時，因為遭受雷擊導致雙腳不良於行，自從那件意外之後，他的身體健康便每況愈下，旅店也必須仰賴戈爾巴協助。
但是其實薑穆德與溫希絲的父親交情很好。
雷擊意外發生時，溫希絲的父親也在場，兩人雖然同樣遭到落雷擊中，卻隻有溫希絲的父親喪命。薑穆德一方麵對於隻有自己幸存感到自責，另一方麵也期望自己可以保護溫希絲姊弟倆。
他原本就是一位個性穩重又溫柔的男性。
倘若薑穆德娶的不是戈爾巴的妹妹，或者身體健康無恙的話，就算他隻有一個人應該也會幫助溫希絲，打擊戈爾巴的計謀才對。
至於薑穆德的妻子戈爾巴的妹妹也是一樣。
她同樣也處在必須仰賴戈爾巴的情況，再加上念在手足之情才會站在他這邊。不過，對於得去迫害與自己親近之人的女兒，這種事情也快要令她無法忍受了。
而且，現在連出乎戈爾巴意料的局外人都出來阻撓他的計劃。
尉遲慧和卡隆
戈爾巴閉上眼睛，腦海浮現他們兩人的模樣。
一位是金發碧眼的高瘦青年，另一位則是有著少年容貌的王都官員。
有他們在的話，戈爾巴便難以出手，更何況他們還與吐蕃王、象雄王有所關聯。
為什麽他們要留在溫希絲的旅店裏呢?
雖然戈爾巴沒有與卡隆當麵談過，不過如果這位官員隻是單純的向導，應該沒有權利過度幹涉慧的行動，既然如此，決定留在溫希絲的旅店應該是出自慧的意願。
是像慧本人所說的，單純隻是中意清靜的氣氛；還是如同戈爾巴所揣測，慧和溫希絲的感情已經進展到無法分開的地步了?
怎麽可能
「哈、哈、哈」戈爾巴發出幹笑。
溫希絲是個一點女人味也沒有的女孩。
她比塞金還更像父親，塞洛南待人處世的態度同樣柔和，對於買賣方麵的熱情卻是近乎頑固。
用合理的價格讓商品流通、穩定物價好盡可能讓更多人獲取想要的商品，這些都是塞洛南所追求的理想。
塞洛南為了實現這些理想，不厭其煩地四處奔波。為了幫助想要買新娘禮服的貧困遊牧民族，他曾經前去與紮西崗的裁縫店交涉，他向弱勢的遊牧民族買鹽，在農作物歉收時不惜自己賠錢也要抑製麥價。
因此塞洛南的生活雖然儉樸，但是家人感情和睦又擁有很多朋友。
當塞洛南在世時，戈爾巴也曾有過羨慕他的瞬間；相反的，他也曾經在內心暗自嘲笑塞洛南是個隻會追逐理想的『小孩』。
可是，無論戈爾巴怎麽想，他終究無法像塞洛南那樣過活。
為了宣示自己的存在，戈爾巴剃光頭發、身穿黑袍，多方擴展生意並過著瀟灑的生活，成為鎮上名副其實的名士這就是他選擇的生活方式。
為了維護這樣的生活方式，他無論如何都要從溫希絲手中奪得官符。
現在已經無法回頭了。
戈爾巴對於那些屈服自己的威脅、舍棄溫希絲的人們感到失望，同時也受到了某種啟發。
就是隻要用欲望或恐懼刺激人心，就可以隨心所欲地操縱他人。
戈爾巴畏懼著企圖得到官符的自己，另一方麵也在思考得到官符之後，手中的權力究竟能擴張到什麽地步。
現實中，若是耶露克取得官符的話，戈爾巴家族能得到的商機便會增加兩倍。
如此一來，他或許就有可能居於領導地位支配其它商人，甚至構築萬貫的家財。
為此，他必須在少主歸城前讓官符的買賣成立。
戈爾巴不斷地思考對策，然後輕輕地拍了一下膝蓋。
他想到一個將慧與溫希絲分開，進而讓溫希絲出售官符的方法。
那是一個讓人提不起勁的計劃。
戈爾巴對思考這些事情的自己感到厭惡，可是他並沒有考慮要放棄行動。