一群白鴿在早晨藍天中飛舞。
溫希絲沿著走廊從塔裏的小房間往大廳前進，途中看到了這幅景象。天空的蔚藍和鳥羽的潔白清晰地映入她的眼簾。
溫希絲作了個深呼吸，將視線拉回前方。官符拍賣馬上就要開始了，雖然這並非溫希絲所願，她仍決心直到最後一刻都要以毅然的態度去麵對。
衛兵帶她來到大廳，她按照指示坐到位子上。
朝陽攀上東方塔頂之時，現任紮西崗領主的次子哈波爾也現身了。
領主長子日前出發前往王都，以代理人身分坐到領主位置上的哈波爾隻有七歲。
哈波爾表情略微緊張地來回望著並列在他麵前的人們，接著舉起右手命令眾人繼續下一道程序。
溫希絲離開賣主的坐位來到年幼少主前，她跪在石頭地板上恭敬地叩拜，此時少主以高亢的嗓音開口說話了：
「鹽商溫希絲，妳基於紮西崗法律提出申請狀，在此接受妳的請願並舉行出售官符的拍賣會。」
「感激不盡。」
溫希絲道謝之後回到原本的位置上。
大廳裏除了溫希絲與哈波爾外，還聚集了九位重臣以及希望購買官符的人。
除了瓦奇姆以外的重臣，個個都表情散漫地望著空中。按照規定，他們本應派人調查前來參加的買主是否合乎身分，但是看他們的態度，似乎不像是調查過了。
溫希絲如今更加認為，或許內政的怠慢也是戈爾巴急於促使宮符拍賣的理由。
倘若臥病在床的現任領主過世，新任領主也會將重臣們一並撤換。下一任領主可是一位內外皆受好評，相當有遠見之人。
戈爾巴唯恐內政出現變化，所以才無法再等待下去。
但就算是了解到這一點，她還是沒有其它對應的好方法，溫希絲依然隻剩下出售官符這條路可走。
當瓦奇姆宣布拍賣開始之後，七名男女成群結隊走到溫希絲與少主之間。
當溫希絲看到他們時，差點沒發出驚呼聲。
曾經在旅店工作的席古，也出現在想購買官符的競標者之中。
席古曾幫忙整理要送進當鋪的用品，後來要求溫希絲將馬讓給他，取而代之的是送來大量幹草這位昔日工頭靜靜地凝視著溫希絲，好一陣子後才將視線轉回少主身上。
溫希絲的心髒狂跳不已。
難不成，他是戈爾巴手下的人?
想要購買官符的競標者們一一向少主跪拜後坐在地上，侍女們接著搬來木製的小台子放在他們麵前。
少主結結巴巴地表示：
「以金粒、或銀板出價皆可。」
「首先是第一輪。」
瓦奇姆發號施令，競標者們紛紛將自己欲出的金額放到台子上。
有人鋪好皮革再放上金粒，有人則放上銀板，無論金粒或銀板都是紮西崗統一的流通貨幣單位。
「再一輪。」
瓦奇姆再度發號施令，眾人又於台麵上出價。
當第四度下達要求出價的口令時，其中有三個人以叩拜表明自己放棄繼續競標，到了第六輪又有兩個人退出。
競標者隻剩下席古，還有雕銀師傅的女兒梅莎-蒂亞。
「再一輪。」
價格隨著瓦奇姆冷靜的聲音逐漸累積攀升。
圍觀的人們口中發出了驚歎聲。
一般來說，這時應該有一方要退出了，但是席古和梅莎依舊配合著瓦奇姆的口令默默地出價。
不對梅莎的臉色逐漸出現變化。
她秀麗的額頭滲出汗珠，花瓣般的嘴唇也微微顫動。
「再一輪。」
「少主，請等一下!!」
梅莎可用的金額終於見底，她忽然出聲叫道：
「我馬上就去準備!!無論如何，懇請您再寬限一點時間!」
「不成，拍賣時隻能使用各人攜入的金銀，這是慣例。」
少主以可愛的童音拒絕了梅莎。
梅莎跪拜著請求少主大發慈悲，眾臣們也開始議論紛紛。
這時有一名略微發福的重臣走了出來，建議少主是否可以給她一點時間，然而瓦奇姆語氣激動地反對。就在這時，其它重臣們也有人加入了微胖重臣的那一邊。
大廳瞬間被吵雜聲包圍住。
過了一陣子，大夥兒才終於冷靜下來，決定交由少主判斷。眾臣無視於少主剛才已經否定了梅莎的請求，要求少主再一次做出決定。
年幼的代理領主望向盯著自己的眾人。
他的臉上毫無畏懼之色，以嚴正的態度做出決定。
「根據自古以來的規定，準備金額不足者，當立即退出拍賣。」
「少主!!」
梅莎大喊出來，受到瓦奇姆指示的衛兵立刻舉起長棍擋住她。
「再吵鬧的話，就要把妳趕出城了喔。」
梅莎隻好咬住雙唇，不再吭聲。
看到瓦奇姆以眼神示意，席古又將下一輪的金額放到台子上。
席古麵前堆積的金額，怎麽看也不像是幹草業者手下的工人準備得起的，但是他仍舊神清氣爽地等待買賣成立的宣告。
「競標至此，鹽商官符由席古獲得。少主，請您賜言。」
「嗯我想想，希望你好好表現。」
「感謝您的指教。」
席古向少主深深一鞠躬。
「溫希絲應該沒有意見吧?」
麵對瓦奇姆的詢問，溫希絲也點點頭。
「沒有。」
「那麽請妳交出宮符，收下對方的款項。」
溫希絲走向前方，將用皮革包住的官符交給席古，席古則用他滿是傷痕的粗壯大手攤開皮革確認官符。
「是官符沒錯。」
席古對少主報告完，接著將金粒一一放進自己帶來的皮袋之中。
一會兒後，他將沉甸甸的皮袋交給溫希絲。
接著兩人再一同向少主跪拜，瓦奇姆宣布拍賣會就此結束。少主先行離開，接著是八位重臣接連退場，留在最後的瓦奇姆吩咐溫希絲等人可以回家了，並建議她與席古過幾天要討論旅店的買賣事宜。
拍賣的競標物隻有宮符。
鹽商名下設施的買賣並不包含在官符拍賣中，按照往例可由新獲得官符者自行建立，或是向先前的官符持有者收購。
「我在西路克的旅店等您。」
席古低聲對神情有些茫然的溫希絲說道。
溫希絲點點頭，步伐略顯不穩地離開了大廳。
整理好行李後，溫希絲在侍女的帶領之下離開領主城，而慧與塞金則早已在城門前的廣場等待。
塞金滿麵笑容地衝了過來，一把抱住溫希絲。
溫希絲的腳和腰都沒什麽力氣，差點就一屁股跌坐在地上，慧從身後扶住了她。
「對不起，我不知為何有點恍惚」
「怎麽啦，姊姊，打起精神來，已經找到亞米囉!赤兔先生也和她在一起呢。當兩人正麵臨危險之際，慧大哥和西路克先生把他們救了起來喔。」
「這樣嗎?太好了」
溫希絲喃喃地回答，並且露出微笑。
隻要亞米平安無事就好。
但是，另一方麵溫希絲也感受到難以壓抑的無力感。
特別是一看到塞金，更是讓她心中的愧疚感翻湧而上。父親交給她保管的宮符，無論如何她都希望再交到塞金手中。
「亞米已經回家了嗎?」
「嗯，她一直睡，都沒有醒來呢。」
「因為整整六天待在沙漠裏的地
下室，她應該很累吧。」
溫希絲聽到慧的話相當吃驚，猶如一陣風忽然吹進她無力的身體般，她頓時很想知道自己待在領主城裏這段期間，究竟發生了哪些事情。
「你說沙漠裏的地下室，是怎麽一回事?」
「沙漠裏麵有古代城堡的地下室，要戈爾巴奪取官符的『女人』將亞米關在那裏，赤兔也被關在一起負責照顧亞米，赤兔透過塌陷的天花板放出狼煙向我們求救。」
「西路克家的伯母非常感謝他喔。」
塞金納悶地繼續說：
「可是，為什麽赤兔先生不說出將自己關起來的人是誰?就算不曉得名字，如果告訴我們對方的年齡和外貌，這樣也可以知道是誰呀。」
「是啊。」
溫希絲笑了一下。
她的腦中浮現出梅莎-蒂亞的紅唇。若綁架亞米的人是女性，那麽幕後黑手絕對是她。
不過梅莎準備的金額卻不及席古。
「官符由席古買下了。」
「我們知道喔，對吧，慧大哥。」
塞金說著說著，展露出笑容。
「總之我們去西路克先生家吧，大家都在那裏，席古應該也過去了。」
塞金推著溫希絲的背催促她走快一點，溫希絲隻好帶著仍未釋懷的心情踏出步伐。
在拍賣期間逐漸攀升的太陽，自空中投下燦爛的陽光。
溫希絲一進入西路克的旅店，身材略顯豐滿的西路克夫人立刻緊緊抱住溫希絲，淚流滿麵地不斷道歉。
溫希絲來到旅店裏邊的房間後，薑穆德與嘉瓦特也快步趕了過來。
西路克與老拉瓦姆則從房內出來迎接她。
他們牽起溫希絲的手請她入內，讓她坐在材質高級的坐墊上。
「溫希絲，對不起。」
「我們屈服於戈爾巴的威脅」
「請原諒我們!」
溫希絲一邊聽著眾人的道歉，一邊享受著和解的喜悅，但是同時她也發覺自己還無法完全相信他們。
這並非對他們產生不信任，而是透過之前的各種經驗，讓溫希絲學會從許多方麵來觀察一件事。
正因為如此，她將雙手放在坐墊上向大家磕頭。
「這段期間因為我的愚昧，給各位添麻煩了。」
她說的當然是肺腑之言。
會發生這一連串的事件，也是因為溫希絲把事情想得太簡單了。她對戈爾巴的計謀毫無警覺，還向他借錢，倘若溫希絲當時能看清事實，嘉瓦特的女兒就不會被人剪斷頭發，薑穆德也不會遭到戈爾巴利用了。
溫希絲的道歉讓商人們全低下頭。
這時，與她在門口暫別的慧陪著席古一同來到房間。
商人們原本低落的氣勢此刻又再次微微上揚。這回他們將席古迎了進來，讓他坐在溫希絲對麵。
這位壯年巨漢席古，其削瘦的大臉上帶著笑容，他在溫希絲麵前從懷裏取出放有官符的小包。
「這是小姐您的官符。」
「咦?怎麽一回事?」
「我付的錢是那位先生準備的。」
席古的眼神指向西路克。
「根據紮西崗的法律，我必須保有這張官符五年，可是五年後我會將其出售，屆時請您再向西路克先生借款買回，我會將那筆錢還給西路克先生。」
「這麽說來，這些是西路克先生你們的錢囉?」
溫希絲將售出官符所拿到的金粒連同皮袋放在席古麵前。
席古點頭，用眼神示意溫希絲將皮袋內的金粒還給西路克他們，溫希絲也點點頭，將皮袋交給西路克。
「對不起哪，溫希絲。」
西路克滿懷歉意地說。
「雖然這是個很迂回的方式，但是我們實在想不到其它讓戈爾巴拿不到官符的辦法，所以我們就一起出錢，再委托席古當代理人，席古也很爽快地答應了。」
「可是這麽做，要是使亞米遭到什麽不測」
溫希絲越說越慌，但是西路克朝她點了下頭。
「如果沒有找到亞米，我們就不會讓席古參加拍賣，但亞米事先被救出來了，所以我們就放出飛鴿告知在鎮上等待的嘉瓦特他們。我們希望讓席古競標成功，而這點也順利達成了，情況於是就變成你們姊弟倆把官符交給席古保管，手邊隻剩下當初的債務要償還。」
是這樣嗎?溫希絲一邊聽著他的說明，一邊這麽想。
無論真實情形為何，現在官符的權利握在席古手中，雖然溫希絲並不懷疑他的誠意，但是在接下來的五年內，難保他的想法不會改變。至於以西路克為首的商人們，他們能在五年當中繼續保有危機意識嗎?
隻要是人都會改變。
會隨著時間與場合而改變。
就如同他們與父親之間的深厚交情，也因為戈爾巴的計謀而變質一樣。
盡管如此，父親留給溫希絲的夢想仍留存在她的內心深處。就是要讓鹽這種人們生活的必需品，能以安定便宜的價格在市麵流通，並且維持公平公正的交易，這同時也是溫希絲的夢想。
這份夢想仍在溫希絲伸手可及的地方!不對，就算並非伸手可及，她現在也能繼續朝夢想前進了。
既然如此
「我明白了。」
溫希絲平靜地回答。
她接受了眼前的現實，麵對未來，她勢必深思熟慮來慎重應對。憑借著自己作出的決定，也可以讓溫希絲重新看清自己真正的價值。
她曾經失敗過一次，絕不允許再失敗第二次，倘若發生同樣的失敗，就代表溫希絲並不具備鹽商的資質，同時也沒有為塞金管理資產的能力。
「席古會去你們的旅店，接下來的事情就由你們和塞金三個人去談吧。」
「好的。」溫希絲向西路克點頭。
「還有，你們向戈爾巴借的錢就由我來償還，如果不是亞米被綁架的話，妳也無須這麽快就放棄官符吧。」
躊躇片刻後，溫希絲低下頭接受了西路克的好意。
其實西路克並非為了溫希絲姊弟著想才扛起還錢的責任，他隻是希望透過錢財來彌補因自己判斷失誤而引起的事端。
盡管如此，溫希絲依然很感激他。
隻要還清最初的債務，往後就可以毫無後顧之憂地專注在鹽的交易上了。
「那麽，請妳收下這個。」
西路克自懷中取出皮袋放在溫希絲麵前。
溫希絲當場打開那隻皮袋，拿出向戈爾巴借的本金以及利息的總金額，然後將皮袋交還給西路克。
「我就滿懷感激地收下了既然已經知道亞米平安無事，而我也想和席古談談今後的事情，今天可以容我先行告辭嗎?」
「當然。拍賣會應該很累吧，請妳好好休息。」
溫希絲聽著西路克的回答並望向席古，席古朝她點頭示意後靜靜地起身，早他們一步離開了房間。商人們將他當成計劃中的一著棋，他也毫無怨言地接受了。
接下來的五年內，溫希絲和席古必須互相幫助，同時也要相互競爭。然而她內心對這場對決感到雀躍不已，她相信自己可以從曾在父親身旁擔任工頭的他那邊學到很多東西。
溫希絲再次向西路克等人打聲招呼，跟在席古之後離開房間。
官符買賣至今已過了十天。
慧依舊住在溫希絲的旅店裏，等待自西域前來購買鹽和羊毛的商人造訪。
赤兔則在西路克的旅店內受到賓客般的款待。
溫希絲好像很忙碌。
拍賣會次日，席古便來到旅店為買進秋鹽展開各
項準備。包括歸還向戈爾巴借的錢、檢查變賣出去的用品，還有仔細修補旅店內部。
慧已經不必再和塞金一起去河邊獵捕野鴨和兔子了，因為席古的個人財產讓他們有了喂馬的幹草，食材也已經能從市場上購得。塞金也有很多事情要忙，除了取水之外幾乎沒有時間去河邊。
終於，連日來開始有攜帶新鹽的遊牧民族造訪紮西崗。
溫希絲等人費了不少功夫，將過去一度離棄他們的遊牧民族找回來。
領主在此同時過逝了，少主也在之後自王都返回城內。
他邀請慧與卡隆進城，除了為之前的招待不周道歉以外，也請他們搬進城內。不過兩人都慎重拒絕了，畢竟現在還要搬進城裏太麻煩，加上少主也因為將即位十分忙碌。
紮西崗的新領主正如戈爾巴害怕的一樣，是個能讓人感受到智慧與決斷力的人，不但充滿氣度，還是擁有強健體魄的堂堂青年。
「這樣一來，五年後想要買回官符恐怕不容易呢。」
自領主城告辭之後，卡隆苦笑地評論道。
的確，新領主應該不會允許草率進行才對。
慧躺在旅店前院的床台上，邊看著辛勤忙碌的溫希絲，邊思考五年後的變化，但他心裏希望不要和現在有什麽差異。
慧現在有很多空閑時間，他偶爾會陪卡隆一起到鎮上。鎮上的遊牧民族與商人開始增加，熱鬧的程度和他們當初抵達時完全不能相比。
「發簪差不多要完成了喔。」
卡隆興高采烈地造訪雕銀師傅的店鋪。
沉默寡言的雕銀師傅簡單地向他打過招呼，便遞出發簪請卡隆評估成品。
卡隆滿意地點點頭，希望雕銀師傅就照目前這樣繼續完成。
「對了，最近都沒有看到您的女兒。」
「我女兒嫁到鄰鎮去了。」
雕銀師傅以幾乎聽不見的聲音，小聲地回答了卡隆的疑問。
「咦，真是突然。」
「不這件事很早以前就決定了，最近才總算實行。」
慧一邊看著雕銀師傅仿佛沮喪又好似安心的表情，一邊想象梅莎-蒂亞與戈爾巴在官符拍賣會結束後的對話。
鎮上流傳著梅莎在拍賣會現身，與席古僵持到最後的傳言。雖然溫希絲與席古都三緘其口，可是一同參加拍賣的人，早已將整件事的來龍去脈散播出去了。
梅莎因而被視為戈爾巴的走狗。
大家認為是戈爾巴覬覦溫希絲的官符，因此以嫁給次子為餌，要梅莎去參加官符拍賣會。隻有少數人知道梅莎將西路克的女兒藏在沙漠裏。恐怕是因為戈爾巴無法消滅這些謠言，所以才火速讓梅莎成為次子的新娘，盡早將她趕到鄰鎮去了。
萬惡的根源就是戈爾巴這個結果似乎就此滿足了鎮民們的好奇心，至於他私下買賣高價羊毛這件事則無人聞問。
「西域的商人差不多也要動身返國了。」
兩人離開雕銀師傅的店鋪之後，卡隆在大街上這麽說。
「你有沒有就此留在象雄的打算?」
慧麵對這個唐突的問題，沉默地等待卡隆進一步說明。他想知道卡隆真正的想法，卡隆卻依舊保持以往的態度微笑說：
「慧大人是位相當優秀的武將，我希望你能為象雄發揮這份長才不過話先說在前，這隻是我個人的一點想法。」
「你想要吐蕃的情報嗎?」
「也算是，可是我熱愛象雄，也希望它是一個可以讓我的妻子、父母與朋友們安居樂業的國家，為此我想要借助慧大人的力量。」
「我敬佩你的熱情，我對故鄉並沒有那樣的感覺，隻有小時候住過撒馬爾罕，而且待在唐的日子也不算長。」
慧以穩定而低沉的聲音繼續說著。
「隻是，我無法接受你的請托。」
「為什麽?」
「你和溫希絲擁有的東西我還沒有。」
那是源自於日常生活的某樣『東西』來自同一國的人或者人的想法，抑或是自然而然孕育出來，緊抓住自己內心的某個場所。
就算那不是個很棒的地方也無妨，慧一直在尋找那個可以成為自己生活軸心的『唯一』。
他並沒有那麽大的熱情，但若要將這個讓他向前邁進的理由轉換成言語來形容的話，或許就是這種感覺吧。
慧沒想到自己下意識地做出如此青澀的結論，不禁露出苦笑。
卡隆注視著慧的眼睛好一段時間，然後他歎了口氣。
「我明白了。實在可惜，我原本認為如果是這裏或許有可能的。」
「紮西崗有什麽讓我停留的理由嗎?」
「因為有溫希絲在。」
卡隆的語氣裏含有些微的笑意。
「我時常被家人或朋友揶揄，說我和妻子在一起的時候表情總是很放鬆，雖然我自己並沒有注意到這個變化，不過當我一看到和溫希絲在一起的慧大人時，我就能夠了解他們為何這麽說了。」
「很放鬆?」
慧開玩笑地摸摸自己的臉。
卡隆點點頭，也跟著拉了拉自己的臉頰。
「來到紮西崗之前，慧大人總是繃緊神經，內心的某部分始終相當防備，就像架著箭矢的弓弦一樣。不過自從跟溫希絲一起相處後，你的表情就改變了，看到慧大人和緩的表情，讓我有點吃驚。」
「我自己都沒有發現。」
「說老實話，我原本很期待慧大人幫溫希絲還清債務，然後就此留在紮西崗的。」
「看來你猜錯了。而且就算我要幫溫希絲還債，我想她也不會接受。」
「我也這麽認為。」
卡隆幹脆地回答。
他的眼神裏依舊充滿笑意，卡隆對於剛才的談話似乎沒有留下什麽遺憾了。
慧也看著他的眼睛，兩人不置可否地點點頭。
又過了十天，領主城派來使者，告訴慧有值得推薦的商人出現了。
與使者一同前來的商人，就是當初在西路克的旅店告訴慧狼煙一事的父子。
「在那之後，我們去了象雄南方。」
黑發的粟特人笑著說明。
「走遠點就可以獲得不錯的收益。我從西路克老板那裏聽說你們的事了，如果沒有意見的話，就和我們一起橫越山脈吧。」
「拜托你們了。」
於是，慧和這對粟特人父子約好由他們帶路，時間就定在五天後出發。
那天傍晚，慧前去拜訪赤兔，告訴他已經找好新的向導，並再一次確認他的意思。不過很意外的，赤兔以平靜的語氣拒絕與慧同行。
「我要留在紮西崗。」
他們在西路克的旅店前院喝著酒，慧問他：
「你留在這裏打算做什麽?」
「我想當護衛。」
赤兔有點不好意思地說著，然後輕輕飲盡了杯中酒。
「我問過西路克了，紮西崗好像有專門做護衛的業者，工作就是保護從紮西崗前去其它領地的商隊，這樣一來隻需要進行短暫的旅程，任務結束之後，馬上就可以回到紮西崗。」
「你要住在紮西崗嗎?」
「嗯我一直很想回到大唐，但已經回不去了。既然如此，無論我待在紮西崗或是撒馬爾罕都沒差。」
赤兔的苦笑聲中夾雜著歎息，慧也點點頭表示同意。
赤兔的話大概有一半是真心的，其實他並不適合旅行，赤兔比慧更渴望安定的生活，唯有定居下來才能讓他的內心獲得平靜。
回想起來，赤兔從還在蘇毗的時候，就常不斷重複念著『不起眼的平凡生活』這種
話。
實際上，無論紮西崗還是撒馬爾罕，對赤兔來說都一樣。
留在已經住了一個月以上，而且也已建立起相關人脈的紮西崗，或許是比較適合赤兔的個性。
他救了亞米，另一方麵也可以算是被亞米拯救；就像慧幫助了溫希絲與塞金，同時也從他們身上學到東西、獲得力量
「那你要住在哪裏?」
「西路克說會介紹紮西崗鎮外的小屋給我，等到鹽和羊毛的交易結束之後，國內的商隊好像馬上就會出發。我不會講象雄話，也隻對自己的力氣有自信，但我想應該活得下去吧。」
赤兔笑著為慧倒酒。
「你什麽時候出發?」
「五天後。」
「這樣啊，努力跨過山脈吧，小心別被老虎吃掉了。」
「你才別被奇怪的女人欺騙，不要被太過儉樸的生活打敗啊。」
兩人都瞪著對方，最後又笑了出來，互相擊向對方的手臂。這些話當然算不上是什麽可以讓對方堅定立場的建言。
然而，他們都是抱著希望對方平安無事的心情。
畢竟在至今的九個月裏，他們都是一同旅行的夥伴。
自紮西崗出發當天。
溫希絲將準備好的行李堆到慧與卡隆的馬上。
包括質料很好的毛毯、藥草，還有少許肉幹，其它東西隻要用他們原本旅途上的用品就足夠了。過夜帳篷上的裂縫，溫希絲也已經在前天縫好了。
「路上小心喔。」
塞金從早上到現在已經重複了好幾次這句話，然後將準備就緒的馬匹拉到前院。
慧也準備跟在塞金後頭走去，但是溫希絲拉住了他的衣角。
此時粟特商人還沒抵達，卻也沒什麽時間了。後院沒有半個人，而前來送行的薑穆德等人也都到前院去了。
「我可以問你一件事嗎?」
溫希絲抬眼望著慧。
「嗯。」
慧點點頭，溫希絲想了一下後慢慢開口：
「當我要進入區役所提出拍賣官符的申請時，你不是問我『要不要一起去』嗎?那是什麽意思?」
溫希絲直接就問出口，慧於是思考了一下。
那句話是基於一股不明確的衝動脫口而出的，慧本身也不明白究竟代表了什麽意思。
「因為妳就要失去工作的關係吧，如此一來妳不是就沒有理由待在紮西崗了嗎?而且帶著妳的話，旅途中也可以吃到美味的烤餅。」
另外，慧多少也是希望溫希絲留在自己身邊。她的從容不迫與活力，就如同微風或清涼的水一樣，擁有在無意問能改變慧的力量。
「烤餅啊」
溫希斯露出錯愕的笑容，好似自己的疑惑終於解開般呼了一口氣。
「我還以為慧大哥喜歡我呢。」
「如果我說是的話，妳會一起來嗎?」
慧明明已經知道答案，卻依然半開玩笑地問。
溫希絲緩緩地搖頭。
「我要和塞金、席古一起在這個城鎮裏奮鬥。」
「這是我第二次被女生拒絕。」
不對，或許是第三次吧。
慧笑了出來，溫希絲連忙說：
「可是我很感謝慧大哥喔，你隨時都可以回來吃烤餅。」
「回紮西崗?」
「對呀，為了吃到好吃的東西，得勤快點才行呢。」
話一說完，溫希絲迅速將兩耳的耳環取下。
那是她母親的遺物，溫希絲將耳環放在慧的手中。
「這個給你。慧大哥曾經幫助過我，但在之後的路途中，慧大哥若遭遇困難，我就無法幫你了。」
「所以給我這個當作心靈支柱嗎?」
「不是啦，盤纏不夠的話，可以拿去變賣。」
溫希絲果然是現實主義者，這讓慧放聲大笑。他邊笑邊自懷中取出一隻小皮袋，放在溫希絲的手掌上。
「這是什麽?」
「沒了耳環，妳的耳朵會很寂寞吧。即便無法取代妳母親的遺物，把這個賣掉的話多少也能有點幫助。」
慧送她的是一對翡翠耳環。
就如同吐蕃人與象雄人喜愛土耳其石一樣，漢人相當珍視翡翠。翡翠代表了愛情、正直、知識、勇氣與清廉。慧並不相信這些象征性的意義，但他覺得和溫希絲的眼睛同為深綠色的翡翠，與她非常相配。
而且圓形翡翠上還有一隻銀製小鳥作為裝飾。
在天空中飛翔的鳥兒，是自由的象征。
「可以幫我戴上嗎?」
溫希絲將耳環遞給慧。
慧點頭並為她戴上綠色的翡翠。
溫希絲露出微笑，以泛著淚光的雙眼抬頭望向慧。
「要保重喔，慧大哥，希望你往後的旅程都能一切順利。」
「妳也是啊，溫希絲。」
慧吻了溫希絲的額頭，隨後就走出後院。
溫希絲站在原地，沒有離開。然而在慧與商人們會合並出發之後，他注意到溫希絲從旅店大門口跑了出來。
回頭一看，她高舉雙手用力地左右揮舞。
慧將這份溫暖的回憶放在心裏，策馬向前奔馳。
溫希絲沿著走廊從塔裏的小房間往大廳前進，途中看到了這幅景象。天空的蔚藍和鳥羽的潔白清晰地映入她的眼簾。
溫希絲作了個深呼吸，將視線拉回前方。官符拍賣馬上就要開始了，雖然這並非溫希絲所願，她仍決心直到最後一刻都要以毅然的態度去麵對。
衛兵帶她來到大廳，她按照指示坐到位子上。
朝陽攀上東方塔頂之時，現任紮西崗領主的次子哈波爾也現身了。
領主長子日前出發前往王都，以代理人身分坐到領主位置上的哈波爾隻有七歲。
哈波爾表情略微緊張地來回望著並列在他麵前的人們，接著舉起右手命令眾人繼續下一道程序。
溫希絲離開賣主的坐位來到年幼少主前，她跪在石頭地板上恭敬地叩拜，此時少主以高亢的嗓音開口說話了：
「鹽商溫希絲，妳基於紮西崗法律提出申請狀，在此接受妳的請願並舉行出售官符的拍賣會。」
「感激不盡。」
溫希絲道謝之後回到原本的位置上。
大廳裏除了溫希絲與哈波爾外，還聚集了九位重臣以及希望購買官符的人。
除了瓦奇姆以外的重臣，個個都表情散漫地望著空中。按照規定，他們本應派人調查前來參加的買主是否合乎身分，但是看他們的態度，似乎不像是調查過了。
溫希絲如今更加認為，或許內政的怠慢也是戈爾巴急於促使宮符拍賣的理由。
倘若臥病在床的現任領主過世，新任領主也會將重臣們一並撤換。下一任領主可是一位內外皆受好評，相當有遠見之人。
戈爾巴唯恐內政出現變化，所以才無法再等待下去。
但就算是了解到這一點，她還是沒有其它對應的好方法，溫希絲依然隻剩下出售官符這條路可走。
當瓦奇姆宣布拍賣開始之後，七名男女成群結隊走到溫希絲與少主之間。
當溫希絲看到他們時，差點沒發出驚呼聲。
曾經在旅店工作的席古，也出現在想購買官符的競標者之中。
席古曾幫忙整理要送進當鋪的用品，後來要求溫希絲將馬讓給他，取而代之的是送來大量幹草這位昔日工頭靜靜地凝視著溫希絲，好一陣子後才將視線轉回少主身上。
溫希絲的心髒狂跳不已。
難不成，他是戈爾巴手下的人?
想要購買官符的競標者們一一向少主跪拜後坐在地上，侍女們接著搬來木製的小台子放在他們麵前。
少主結結巴巴地表示：
「以金粒、或銀板出價皆可。」
「首先是第一輪。」
瓦奇姆發號施令，競標者們紛紛將自己欲出的金額放到台子上。
有人鋪好皮革再放上金粒，有人則放上銀板，無論金粒或銀板都是紮西崗統一的流通貨幣單位。
「再一輪。」
瓦奇姆再度發號施令，眾人又於台麵上出價。
當第四度下達要求出價的口令時，其中有三個人以叩拜表明自己放棄繼續競標，到了第六輪又有兩個人退出。
競標者隻剩下席古，還有雕銀師傅的女兒梅莎-蒂亞。
「再一輪。」
價格隨著瓦奇姆冷靜的聲音逐漸累積攀升。
圍觀的人們口中發出了驚歎聲。
一般來說，這時應該有一方要退出了，但是席古和梅莎依舊配合著瓦奇姆的口令默默地出價。
不對梅莎的臉色逐漸出現變化。
她秀麗的額頭滲出汗珠，花瓣般的嘴唇也微微顫動。
「再一輪。」
「少主，請等一下!!」
梅莎可用的金額終於見底，她忽然出聲叫道：
「我馬上就去準備!!無論如何，懇請您再寬限一點時間!」
「不成，拍賣時隻能使用各人攜入的金銀，這是慣例。」
少主以可愛的童音拒絕了梅莎。
梅莎跪拜著請求少主大發慈悲，眾臣們也開始議論紛紛。
這時有一名略微發福的重臣走了出來，建議少主是否可以給她一點時間，然而瓦奇姆語氣激動地反對。就在這時，其它重臣們也有人加入了微胖重臣的那一邊。
大廳瞬間被吵雜聲包圍住。
過了一陣子，大夥兒才終於冷靜下來，決定交由少主判斷。眾臣無視於少主剛才已經否定了梅莎的請求，要求少主再一次做出決定。
年幼的代理領主望向盯著自己的眾人。
他的臉上毫無畏懼之色，以嚴正的態度做出決定。
「根據自古以來的規定，準備金額不足者，當立即退出拍賣。」
「少主!!」
梅莎大喊出來，受到瓦奇姆指示的衛兵立刻舉起長棍擋住她。
「再吵鬧的話，就要把妳趕出城了喔。」
梅莎隻好咬住雙唇，不再吭聲。
看到瓦奇姆以眼神示意，席古又將下一輪的金額放到台子上。
席古麵前堆積的金額，怎麽看也不像是幹草業者手下的工人準備得起的，但是他仍舊神清氣爽地等待買賣成立的宣告。
「競標至此，鹽商官符由席古獲得。少主，請您賜言。」
「嗯我想想，希望你好好表現。」
「感謝您的指教。」
席古向少主深深一鞠躬。
「溫希絲應該沒有意見吧?」
麵對瓦奇姆的詢問，溫希絲也點點頭。
「沒有。」
「那麽請妳交出宮符，收下對方的款項。」
溫希絲走向前方，將用皮革包住的官符交給席古，席古則用他滿是傷痕的粗壯大手攤開皮革確認官符。
「是官符沒錯。」
席古對少主報告完，接著將金粒一一放進自己帶來的皮袋之中。
一會兒後，他將沉甸甸的皮袋交給溫希絲。
接著兩人再一同向少主跪拜，瓦奇姆宣布拍賣會就此結束。少主先行離開，接著是八位重臣接連退場，留在最後的瓦奇姆吩咐溫希絲等人可以回家了，並建議她與席古過幾天要討論旅店的買賣事宜。
拍賣的競標物隻有宮符。
鹽商名下設施的買賣並不包含在官符拍賣中，按照往例可由新獲得官符者自行建立，或是向先前的官符持有者收購。
「我在西路克的旅店等您。」
席古低聲對神情有些茫然的溫希絲說道。
溫希絲點點頭，步伐略顯不穩地離開了大廳。
整理好行李後，溫希絲在侍女的帶領之下離開領主城，而慧與塞金則早已在城門前的廣場等待。
塞金滿麵笑容地衝了過來，一把抱住溫希絲。
溫希絲的腳和腰都沒什麽力氣，差點就一屁股跌坐在地上，慧從身後扶住了她。
「對不起，我不知為何有點恍惚」
「怎麽啦，姊姊，打起精神來，已經找到亞米囉!赤兔先生也和她在一起呢。當兩人正麵臨危險之際，慧大哥和西路克先生把他們救了起來喔。」
「這樣嗎?太好了」
溫希絲喃喃地回答，並且露出微笑。
隻要亞米平安無事就好。
但是，另一方麵溫希絲也感受到難以壓抑的無力感。
特別是一看到塞金，更是讓她心中的愧疚感翻湧而上。父親交給她保管的宮符，無論如何她都希望再交到塞金手中。
「亞米已經回家了嗎?」
「嗯，她一直睡，都沒有醒來呢。」
「因為整整六天待在沙漠裏的地
下室，她應該很累吧。」
溫希絲聽到慧的話相當吃驚，猶如一陣風忽然吹進她無力的身體般，她頓時很想知道自己待在領主城裏這段期間，究竟發生了哪些事情。
「你說沙漠裏的地下室，是怎麽一回事?」
「沙漠裏麵有古代城堡的地下室，要戈爾巴奪取官符的『女人』將亞米關在那裏，赤兔也被關在一起負責照顧亞米，赤兔透過塌陷的天花板放出狼煙向我們求救。」
「西路克家的伯母非常感謝他喔。」
塞金納悶地繼續說：
「可是，為什麽赤兔先生不說出將自己關起來的人是誰?就算不曉得名字，如果告訴我們對方的年齡和外貌，這樣也可以知道是誰呀。」
「是啊。」
溫希絲笑了一下。
她的腦中浮現出梅莎-蒂亞的紅唇。若綁架亞米的人是女性，那麽幕後黑手絕對是她。
不過梅莎準備的金額卻不及席古。
「官符由席古買下了。」
「我們知道喔，對吧，慧大哥。」
塞金說著說著，展露出笑容。
「總之我們去西路克先生家吧，大家都在那裏，席古應該也過去了。」
塞金推著溫希絲的背催促她走快一點，溫希絲隻好帶著仍未釋懷的心情踏出步伐。
在拍賣期間逐漸攀升的太陽，自空中投下燦爛的陽光。
溫希絲一進入西路克的旅店，身材略顯豐滿的西路克夫人立刻緊緊抱住溫希絲，淚流滿麵地不斷道歉。
溫希絲來到旅店裏邊的房間後，薑穆德與嘉瓦特也快步趕了過來。
西路克與老拉瓦姆則從房內出來迎接她。
他們牽起溫希絲的手請她入內，讓她坐在材質高級的坐墊上。
「溫希絲，對不起。」
「我們屈服於戈爾巴的威脅」
「請原諒我們!」
溫希絲一邊聽著眾人的道歉，一邊享受著和解的喜悅，但是同時她也發覺自己還無法完全相信他們。
這並非對他們產生不信任，而是透過之前的各種經驗，讓溫希絲學會從許多方麵來觀察一件事。
正因為如此，她將雙手放在坐墊上向大家磕頭。
「這段期間因為我的愚昧，給各位添麻煩了。」
她說的當然是肺腑之言。
會發生這一連串的事件，也是因為溫希絲把事情想得太簡單了。她對戈爾巴的計謀毫無警覺，還向他借錢，倘若溫希絲當時能看清事實，嘉瓦特的女兒就不會被人剪斷頭發，薑穆德也不會遭到戈爾巴利用了。
溫希絲的道歉讓商人們全低下頭。
這時，與她在門口暫別的慧陪著席古一同來到房間。
商人們原本低落的氣勢此刻又再次微微上揚。這回他們將席古迎了進來，讓他坐在溫希絲對麵。
這位壯年巨漢席古，其削瘦的大臉上帶著笑容，他在溫希絲麵前從懷裏取出放有官符的小包。
「這是小姐您的官符。」
「咦?怎麽一回事?」
「我付的錢是那位先生準備的。」
席古的眼神指向西路克。
「根據紮西崗的法律，我必須保有這張官符五年，可是五年後我會將其出售，屆時請您再向西路克先生借款買回，我會將那筆錢還給西路克先生。」
「這麽說來，這些是西路克先生你們的錢囉?」
溫希絲將售出官符所拿到的金粒連同皮袋放在席古麵前。
席古點頭，用眼神示意溫希絲將皮袋內的金粒還給西路克他們，溫希絲也點點頭，將皮袋交給西路克。
「對不起哪，溫希絲。」
西路克滿懷歉意地說。
「雖然這是個很迂回的方式，但是我們實在想不到其它讓戈爾巴拿不到官符的辦法，所以我們就一起出錢，再委托席古當代理人，席古也很爽快地答應了。」
「可是這麽做，要是使亞米遭到什麽不測」
溫希絲越說越慌，但是西路克朝她點了下頭。
「如果沒有找到亞米，我們就不會讓席古參加拍賣，但亞米事先被救出來了，所以我們就放出飛鴿告知在鎮上等待的嘉瓦特他們。我們希望讓席古競標成功，而這點也順利達成了，情況於是就變成你們姊弟倆把官符交給席古保管，手邊隻剩下當初的債務要償還。」
是這樣嗎?溫希絲一邊聽著他的說明，一邊這麽想。
無論真實情形為何，現在官符的權利握在席古手中，雖然溫希絲並不懷疑他的誠意，但是在接下來的五年內，難保他的想法不會改變。至於以西路克為首的商人們，他們能在五年當中繼續保有危機意識嗎?
隻要是人都會改變。
會隨著時間與場合而改變。
就如同他們與父親之間的深厚交情，也因為戈爾巴的計謀而變質一樣。
盡管如此，父親留給溫希絲的夢想仍留存在她的內心深處。就是要讓鹽這種人們生活的必需品，能以安定便宜的價格在市麵流通，並且維持公平公正的交易，這同時也是溫希絲的夢想。
這份夢想仍在溫希絲伸手可及的地方!不對，就算並非伸手可及，她現在也能繼續朝夢想前進了。
既然如此
「我明白了。」
溫希絲平靜地回答。
她接受了眼前的現實，麵對未來，她勢必深思熟慮來慎重應對。憑借著自己作出的決定，也可以讓溫希絲重新看清自己真正的價值。
她曾經失敗過一次，絕不允許再失敗第二次，倘若發生同樣的失敗，就代表溫希絲並不具備鹽商的資質，同時也沒有為塞金管理資產的能力。
「席古會去你們的旅店，接下來的事情就由你們和塞金三個人去談吧。」
「好的。」溫希絲向西路克點頭。
「還有，你們向戈爾巴借的錢就由我來償還，如果不是亞米被綁架的話，妳也無須這麽快就放棄官符吧。」
躊躇片刻後，溫希絲低下頭接受了西路克的好意。
其實西路克並非為了溫希絲姊弟著想才扛起還錢的責任，他隻是希望透過錢財來彌補因自己判斷失誤而引起的事端。
盡管如此，溫希絲依然很感激他。
隻要還清最初的債務，往後就可以毫無後顧之憂地專注在鹽的交易上了。
「那麽，請妳收下這個。」
西路克自懷中取出皮袋放在溫希絲麵前。
溫希絲當場打開那隻皮袋，拿出向戈爾巴借的本金以及利息的總金額，然後將皮袋交還給西路克。
「我就滿懷感激地收下了既然已經知道亞米平安無事，而我也想和席古談談今後的事情，今天可以容我先行告辭嗎?」
「當然。拍賣會應該很累吧，請妳好好休息。」
溫希絲聽著西路克的回答並望向席古，席古朝她點頭示意後靜靜地起身，早他們一步離開了房間。商人們將他當成計劃中的一著棋，他也毫無怨言地接受了。
接下來的五年內，溫希絲和席古必須互相幫助，同時也要相互競爭。然而她內心對這場對決感到雀躍不已，她相信自己可以從曾在父親身旁擔任工頭的他那邊學到很多東西。
溫希絲再次向西路克等人打聲招呼，跟在席古之後離開房間。
官符買賣至今已過了十天。
慧依舊住在溫希絲的旅店裏，等待自西域前來購買鹽和羊毛的商人造訪。
赤兔則在西路克的旅店內受到賓客般的款待。
溫希絲好像很忙碌。
拍賣會次日，席古便來到旅店為買進秋鹽展開各
項準備。包括歸還向戈爾巴借的錢、檢查變賣出去的用品，還有仔細修補旅店內部。
慧已經不必再和塞金一起去河邊獵捕野鴨和兔子了，因為席古的個人財產讓他們有了喂馬的幹草，食材也已經能從市場上購得。塞金也有很多事情要忙，除了取水之外幾乎沒有時間去河邊。
終於，連日來開始有攜帶新鹽的遊牧民族造訪紮西崗。
溫希絲等人費了不少功夫，將過去一度離棄他們的遊牧民族找回來。
領主在此同時過逝了，少主也在之後自王都返回城內。
他邀請慧與卡隆進城，除了為之前的招待不周道歉以外，也請他們搬進城內。不過兩人都慎重拒絕了，畢竟現在還要搬進城裏太麻煩，加上少主也因為將即位十分忙碌。
紮西崗的新領主正如戈爾巴害怕的一樣，是個能讓人感受到智慧與決斷力的人，不但充滿氣度，還是擁有強健體魄的堂堂青年。
「這樣一來，五年後想要買回官符恐怕不容易呢。」
自領主城告辭之後，卡隆苦笑地評論道。
的確，新領主應該不會允許草率進行才對。
慧躺在旅店前院的床台上，邊看著辛勤忙碌的溫希絲，邊思考五年後的變化，但他心裏希望不要和現在有什麽差異。
慧現在有很多空閑時間，他偶爾會陪卡隆一起到鎮上。鎮上的遊牧民族與商人開始增加，熱鬧的程度和他們當初抵達時完全不能相比。
「發簪差不多要完成了喔。」
卡隆興高采烈地造訪雕銀師傅的店鋪。
沉默寡言的雕銀師傅簡單地向他打過招呼，便遞出發簪請卡隆評估成品。
卡隆滿意地點點頭，希望雕銀師傅就照目前這樣繼續完成。
「對了，最近都沒有看到您的女兒。」
「我女兒嫁到鄰鎮去了。」
雕銀師傅以幾乎聽不見的聲音，小聲地回答了卡隆的疑問。
「咦，真是突然。」
「不這件事很早以前就決定了，最近才總算實行。」
慧一邊看著雕銀師傅仿佛沮喪又好似安心的表情，一邊想象梅莎-蒂亞與戈爾巴在官符拍賣會結束後的對話。
鎮上流傳著梅莎在拍賣會現身，與席古僵持到最後的傳言。雖然溫希絲與席古都三緘其口，可是一同參加拍賣的人，早已將整件事的來龍去脈散播出去了。
梅莎因而被視為戈爾巴的走狗。
大家認為是戈爾巴覬覦溫希絲的官符，因此以嫁給次子為餌，要梅莎去參加官符拍賣會。隻有少數人知道梅莎將西路克的女兒藏在沙漠裏。恐怕是因為戈爾巴無法消滅這些謠言，所以才火速讓梅莎成為次子的新娘，盡早將她趕到鄰鎮去了。
萬惡的根源就是戈爾巴這個結果似乎就此滿足了鎮民們的好奇心，至於他私下買賣高價羊毛這件事則無人聞問。
「西域的商人差不多也要動身返國了。」
兩人離開雕銀師傅的店鋪之後，卡隆在大街上這麽說。
「你有沒有就此留在象雄的打算?」
慧麵對這個唐突的問題，沉默地等待卡隆進一步說明。他想知道卡隆真正的想法，卡隆卻依舊保持以往的態度微笑說：
「慧大人是位相當優秀的武將，我希望你能為象雄發揮這份長才不過話先說在前，這隻是我個人的一點想法。」
「你想要吐蕃的情報嗎?」
「也算是，可是我熱愛象雄，也希望它是一個可以讓我的妻子、父母與朋友們安居樂業的國家，為此我想要借助慧大人的力量。」
「我敬佩你的熱情，我對故鄉並沒有那樣的感覺，隻有小時候住過撒馬爾罕，而且待在唐的日子也不算長。」
慧以穩定而低沉的聲音繼續說著。
「隻是，我無法接受你的請托。」
「為什麽?」
「你和溫希絲擁有的東西我還沒有。」
那是源自於日常生活的某樣『東西』來自同一國的人或者人的想法，抑或是自然而然孕育出來，緊抓住自己內心的某個場所。
就算那不是個很棒的地方也無妨，慧一直在尋找那個可以成為自己生活軸心的『唯一』。
他並沒有那麽大的熱情，但若要將這個讓他向前邁進的理由轉換成言語來形容的話，或許就是這種感覺吧。
慧沒想到自己下意識地做出如此青澀的結論，不禁露出苦笑。
卡隆注視著慧的眼睛好一段時間，然後他歎了口氣。
「我明白了。實在可惜，我原本認為如果是這裏或許有可能的。」
「紮西崗有什麽讓我停留的理由嗎?」
「因為有溫希絲在。」
卡隆的語氣裏含有些微的笑意。
「我時常被家人或朋友揶揄，說我和妻子在一起的時候表情總是很放鬆，雖然我自己並沒有注意到這個變化，不過當我一看到和溫希絲在一起的慧大人時，我就能夠了解他們為何這麽說了。」
「很放鬆?」
慧開玩笑地摸摸自己的臉。
卡隆點點頭，也跟著拉了拉自己的臉頰。
「來到紮西崗之前，慧大人總是繃緊神經，內心的某部分始終相當防備，就像架著箭矢的弓弦一樣。不過自從跟溫希絲一起相處後，你的表情就改變了，看到慧大人和緩的表情，讓我有點吃驚。」
「我自己都沒有發現。」
「說老實話，我原本很期待慧大人幫溫希絲還清債務，然後就此留在紮西崗的。」
「看來你猜錯了。而且就算我要幫溫希絲還債，我想她也不會接受。」
「我也這麽認為。」
卡隆幹脆地回答。
他的眼神裏依舊充滿笑意，卡隆對於剛才的談話似乎沒有留下什麽遺憾了。
慧也看著他的眼睛，兩人不置可否地點點頭。
又過了十天，領主城派來使者，告訴慧有值得推薦的商人出現了。
與使者一同前來的商人，就是當初在西路克的旅店告訴慧狼煙一事的父子。
「在那之後，我們去了象雄南方。」
黑發的粟特人笑著說明。
「走遠點就可以獲得不錯的收益。我從西路克老板那裏聽說你們的事了，如果沒有意見的話，就和我們一起橫越山脈吧。」
「拜托你們了。」
於是，慧和這對粟特人父子約好由他們帶路，時間就定在五天後出發。
那天傍晚，慧前去拜訪赤兔，告訴他已經找好新的向導，並再一次確認他的意思。不過很意外的，赤兔以平靜的語氣拒絕與慧同行。
「我要留在紮西崗。」
他們在西路克的旅店前院喝著酒，慧問他：
「你留在這裏打算做什麽?」
「我想當護衛。」
赤兔有點不好意思地說著，然後輕輕飲盡了杯中酒。
「我問過西路克了，紮西崗好像有專門做護衛的業者，工作就是保護從紮西崗前去其它領地的商隊，這樣一來隻需要進行短暫的旅程，任務結束之後，馬上就可以回到紮西崗。」
「你要住在紮西崗嗎?」
「嗯我一直很想回到大唐，但已經回不去了。既然如此，無論我待在紮西崗或是撒馬爾罕都沒差。」
赤兔的苦笑聲中夾雜著歎息，慧也點點頭表示同意。
赤兔的話大概有一半是真心的，其實他並不適合旅行，赤兔比慧更渴望安定的生活，唯有定居下來才能讓他的內心獲得平靜。
回想起來，赤兔從還在蘇毗的時候，就常不斷重複念著『不起眼的平凡生活』這種
話。
實際上，無論紮西崗還是撒馬爾罕，對赤兔來說都一樣。
留在已經住了一個月以上，而且也已建立起相關人脈的紮西崗，或許是比較適合赤兔的個性。
他救了亞米，另一方麵也可以算是被亞米拯救；就像慧幫助了溫希絲與塞金，同時也從他們身上學到東西、獲得力量
「那你要住在哪裏?」
「西路克說會介紹紮西崗鎮外的小屋給我，等到鹽和羊毛的交易結束之後，國內的商隊好像馬上就會出發。我不會講象雄話，也隻對自己的力氣有自信，但我想應該活得下去吧。」
赤兔笑著為慧倒酒。
「你什麽時候出發?」
「五天後。」
「這樣啊，努力跨過山脈吧，小心別被老虎吃掉了。」
「你才別被奇怪的女人欺騙，不要被太過儉樸的生活打敗啊。」
兩人都瞪著對方，最後又笑了出來，互相擊向對方的手臂。這些話當然算不上是什麽可以讓對方堅定立場的建言。
然而，他們都是抱著希望對方平安無事的心情。
畢竟在至今的九個月裏，他們都是一同旅行的夥伴。
自紮西崗出發當天。
溫希絲將準備好的行李堆到慧與卡隆的馬上。
包括質料很好的毛毯、藥草，還有少許肉幹，其它東西隻要用他們原本旅途上的用品就足夠了。過夜帳篷上的裂縫，溫希絲也已經在前天縫好了。
「路上小心喔。」
塞金從早上到現在已經重複了好幾次這句話，然後將準備就緒的馬匹拉到前院。
慧也準備跟在塞金後頭走去，但是溫希絲拉住了他的衣角。
此時粟特商人還沒抵達，卻也沒什麽時間了。後院沒有半個人，而前來送行的薑穆德等人也都到前院去了。
「我可以問你一件事嗎?」
溫希絲抬眼望著慧。
「嗯。」
慧點點頭，溫希絲想了一下後慢慢開口：
「當我要進入區役所提出拍賣官符的申請時，你不是問我『要不要一起去』嗎?那是什麽意思?」
溫希絲直接就問出口，慧於是思考了一下。
那句話是基於一股不明確的衝動脫口而出的，慧本身也不明白究竟代表了什麽意思。
「因為妳就要失去工作的關係吧，如此一來妳不是就沒有理由待在紮西崗了嗎?而且帶著妳的話，旅途中也可以吃到美味的烤餅。」
另外，慧多少也是希望溫希絲留在自己身邊。她的從容不迫與活力，就如同微風或清涼的水一樣，擁有在無意問能改變慧的力量。
「烤餅啊」
溫希斯露出錯愕的笑容，好似自己的疑惑終於解開般呼了一口氣。
「我還以為慧大哥喜歡我呢。」
「如果我說是的話，妳會一起來嗎?」
慧明明已經知道答案，卻依然半開玩笑地問。
溫希絲緩緩地搖頭。
「我要和塞金、席古一起在這個城鎮裏奮鬥。」
「這是我第二次被女生拒絕。」
不對，或許是第三次吧。
慧笑了出來，溫希絲連忙說：
「可是我很感謝慧大哥喔，你隨時都可以回來吃烤餅。」
「回紮西崗?」
「對呀，為了吃到好吃的東西，得勤快點才行呢。」
話一說完，溫希絲迅速將兩耳的耳環取下。
那是她母親的遺物，溫希絲將耳環放在慧的手中。
「這個給你。慧大哥曾經幫助過我，但在之後的路途中，慧大哥若遭遇困難，我就無法幫你了。」
「所以給我這個當作心靈支柱嗎?」
「不是啦，盤纏不夠的話，可以拿去變賣。」
溫希絲果然是現實主義者，這讓慧放聲大笑。他邊笑邊自懷中取出一隻小皮袋，放在溫希絲的手掌上。
「這是什麽?」
「沒了耳環，妳的耳朵會很寂寞吧。即便無法取代妳母親的遺物，把這個賣掉的話多少也能有點幫助。」
慧送她的是一對翡翠耳環。
就如同吐蕃人與象雄人喜愛土耳其石一樣，漢人相當珍視翡翠。翡翠代表了愛情、正直、知識、勇氣與清廉。慧並不相信這些象征性的意義，但他覺得和溫希絲的眼睛同為深綠色的翡翠，與她非常相配。
而且圓形翡翠上還有一隻銀製小鳥作為裝飾。
在天空中飛翔的鳥兒，是自由的象征。
「可以幫我戴上嗎?」
溫希絲將耳環遞給慧。
慧點頭並為她戴上綠色的翡翠。
溫希絲露出微笑，以泛著淚光的雙眼抬頭望向慧。
「要保重喔，慧大哥，希望你往後的旅程都能一切順利。」
「妳也是啊，溫希絲。」
慧吻了溫希絲的額頭，隨後就走出後院。
溫希絲站在原地，沒有離開。然而在慧與商人們會合並出發之後，他注意到溫希絲從旅店大門口跑了出來。
回頭一看，她高舉雙手用力地左右揮舞。
慧將這份溫暖的回憶放在心裏，策馬向前奔馳。