馬鐙的皮帶，是在赤薑前往市場采購縫線，正要踏上歸途的時候斷掉的。她為了閃避突然從草地跑到路上來的馬匹，用力往馬鐙上一踩，左邊的馬鐙便掉了下來。
赤薑緊急下馬，但突然冒出來的那個人，卻默默地離去了。
赤薑撿起馬鐙，將對那名粗暴之徒的怒氣收在心底，並將馬匹拉到道路外，踏到草地上，因為她認為，若是一直停在原地，會擋到人們前往市場的路。
王都雅隆的市場果然名不虛傳，規模相當大。現場人聲鼎沸，充滿人群逛遊攤販的叫嚷聲，和馬匹羊隻的叫聲。除了有金銀工藝品、餐具、衣服和家具之外，還有為了滿足出來購物市民的飽腹之欲，也出了許多料理的攤販。烹煮食物的油煙從市場周圍逐漸升騰至迷蒙的春日天空。
草地上還有販賣羔羊和迷你馬。買家和賣家麵對麵，相互扯著喉嚨，想讓對方認同自己的主張。
附近還有婦人女子們正一邊聊著街談巷議，談笑風生，一邊用大鍋煮著湯水。
赤薑來到離這番喧囂稍遠的地方坐了下來，開始修理斷掉的馬鐙。隻是她並不知道馬鐙的構造。雖然她會自己裝馬鐙，但她卻不是很清楚當馬鐙從馬鞍上掉下來時，該怎麽裝回去。
赤薑將馬鐙的皮帶翻了過來，又試著旋轉馬鐙，不斷重複著毫無意義的動作，她隻是默默地奮鬥著。
正當赤薑已經快要忘記身在何處時，身後突然傳來一個如恐嚇般低沉的聲音。
“你找這姑娘的馬有什麽事嗎？”
赤薑轉過頭來，隻見一名和她兄長年紀相仿的男子，正抓著她馬匹的韁繩站在後方。
那名男子的身高不算頗高，但身材相當均稱。
雖然他的眼神銳利、鼻梁高挺，但圓弧狀的下巴將他看似敏銳的形象變為穩重的感覺。
隻是男子並不是看著赤薑，而是望著山丘下的方向。赤薑往男子的視線的方向一看，看見另外一名舉止怪異的男子匆匆離去的畫麵。
“……那是偷馬的小偷？”
男子聽到赤薑的低喃後，歎了一口氣，遞出韁繩。
“來市場的時候，要隨時注意周圍，自己的東西最好不要離手。”
“我會注意的，謝謝你。”
赤薑道過謝後，立刻收起笑容，輕輕搖頭。
“但是一直抓著馬的話，就不能修馬鐙了。在我的家鄉，大家非但不會想要偷有難之人的馬，反而都會去幫忙的。雅隆真是個可怕的地方。”
聽到這句話，男子不由得眉頭一皺。
“你是從哪個鄉下來的？”
“可羅甲穀。”
赤薑毫不遲疑地回答。
可羅甲穀位於雅隆北方，聖地邏些前方的土地上。此處位於巡禮之人必經的路徑上，並不算是封閉的土地，但因為距離吐蕃主要的街道遙遠，因此谘詢傳達緩慢，輸入的物品種類也有限。
“雅隆的人平常也會幫助有難之人。”
“說得也是，像你就幫了我。”
“但最危險的，其實是親切的男人。”
男人漫不經心地說著，並在赤薑身邊坐了下來，伸出手來要求赤薑將馬鐙交給他，赤薑也立刻給了回應，因為她察覺得出來，男子是在同情自己，打算助自己一臂之力。
男子將自己的馬的韁繩交給赤薑，看著借過來的馬鐙，接著用從皮帶上掉下來的皮繩，輕輕鬆鬆地將馬鐙綁在馬鞍上。
“看，修好了。”
“嗯？這麽快？真厲害，你是皮革工匠嗎？”
“你啊……”
赤薑看著男子一臉吃驚的模樣，笑著說：
“說笑的，看到你佩戴這麽高級的一把劍，就知道你是個軍人，莫非你是鬆讚·幹布王的部下？”
“嗯……算吧，話說回來，騎馬出門在外，最好學些簡單的修理方法，世上可不都是好人。”
“說得也是。等我回家以後，會馬上向爺爺學學的。不過在那之前，我先幫你縫補一下上衣吧，旁邊都破了。”
“不會修馬鐙，還會縫衣服嗎？”
男子口中雖然說著反駁的言論，卻還是乖乖脫下上衣交給赤薑。
赤薑從腰帶內側取出放在小銀盒中的裁縫工具，並迅速縫補好上衣的綻線。
她會提出要幫男子縫補上衣，純粹是為了表示感謝之意，但或許也有些想表示自己還是有可取之處的。
“嗯……還不錯。”
“你最好也學些簡單的裁縫，戰場上總不能帶夫人去吧？上下馬的時候，若是勾到衣服，可是很危險的。”
“軍隊裏頭，有擅長裁縫的士兵。”
“嗯~這樣啊，我生在書香世家，對戰爭的事不是很了解。”
事實上，蒙薩家是完全的書香門第。
芒策布雖是位有能的軍師，但據說自身並未參與過實戰，蒙薩家的這個特征，和芒策布被誅殺後便淪落有很多的關係。
在崇尚勇武的吐蕃，蒙薩家的人們以擁有卓越的知識和過人的洞察力為榮，獲得各地小王及領主的尊崇，他們常受邀擔任貴族們的谘詢對象及子嗣的教師，建立起名門世族的曆史，隻是在芒策布被誅殺之後，蒙薩家本身雖未被問罪，但害怕受到牽連的小王和領主們，全部將蒙薩家的人趕出自己的領地，斷絕常年來的交往。
由於聚集了原本散居各地的氏族，造成可羅甲穀住宅的蕭條，這裏原本就不是塊豐沃的土地，現在需要養的人口激增，加上過去原本定期會從各地運送過來的資材也斷絕。
但赤薑卻喜愛可羅甲穀荒涼的風景，包括土灰色的地麵上麥子吐露出來的綠芽，還有在枯朽的樹木上飛舞的鳥兒——
“你剛剛說你是從可羅甲穀來的吧？你有父親或兄長在此服侍鬆讚·幹布王嗎？”
“是的，是家兄。”
“哪你是來投靠家兄，到雅隆來觀光的咯？”
“不，我是聽說鬆讚·幹布王正在尋找第二位王妃才來的。”
男子聽到這個答案，不禁睜大眼睛，目不轉睛地凝視著赤薑的臉。
“莫非你想報名王妃征選？……你說你是可羅甲穀出生的吧？父親是誰？”
一瞬間，赤薑突然欲言又止。
卻又立刻斥責自己不該覺得羞恥。
“我的父親是蒙薩·提德烈·芒策布，在吐蕃是眾所皆知的造反者。”
啊啊……男子口中露出輕聲歎息。
“……你應該知道斬殺你父親的……就是鬆讚·幹布……王吧？”
“當然，我從小就聽母親說過好幾遍了，母親說父親連申辯的機會都沒有，就立刻被以造反者的罪行斬殺。她還說鬆讚·幹布王是個惡毒之人。”
“那麽，你是來替你父親報仇的嗎？”
“當然不是。”
赤薑沒想到會被這麽問道，驚慌地搖著頭，就算對方和自己毫無關係，她還是不想受到這種誤解。
“我隻是想要知道鬆讚·幹布王是什麽樣的人，我想用自己的雙眼來證明事實的真相。因為家兄說，鬆讚·幹布王是位明君。家兄現在每天進城製作能夠精準測量距離和重量的工具。統一吐蕃度量衡的是家父，所以家兄從家父哪學了許多這方麵的知識，於是繼承了這份工作。”
“嗯嗯……是啊。”
“家母說鬆讚·幹布王是個惡毒之人，但家兄卻說是位明君，但我不管是家父還是鬆讚·幹布王的事，都完全不了解。家父身亡的時候，我也還在母親的懷裏。”
赤薑盡力主張說明。
“因此我想要靠自己來判斷。而不是聽信家母或家兄的片麵之言，
畢竟整天去煩惱要不要恨一個素未謀麵的人，隻是在浪費時間而已。”
赤薑並不認為對方會給她一個肯定的回答。因為就連母親，甚至是總是在稱讚鬆讚·幹布王的哥哥。聽到她的主張，也露出一臉不解的表情。
盡管如此，赤薑還是想要知道鬆讚·幹布王的為人，雖然一開始的契機是因為與求婚者的爭執，但起源是什麽一點都不重要。自從她出聲後，就一直會聽到鬆讚·幹布王這個名字，而今後也會一會聽下去吧。
既然如此，那麽她至少想要親眼見過這個人一麵，若是能夠說到話，那是再好不過，若他真的是個值得相信的好君主，赤薑今後也能繼續走自己的人生，而不對自己身為殺害自己父親的男人的臣民一事感到厭惡。
“你是因為這個報名王妃征選的嗎？”
“是的，若不趁這機會，大概也無法就近見到鬆讚·幹布王吧。”
“但你想利用的，是征選妃子的場合。若是鬆讚·幹布王選中你當王妃的話呢？”
“那是不可能的。”
赤薑隨即回答，他老是問些讓人意想不到的問題。
男子聽到赤薑毫無猶豫的回答，苦笑地說：
“這麽肯定啊？是令尊說，造反者的女兒是不會被選中的嗎？”
“嗯嗯，但我自己也是這麽想的，你也這麽認為吧？因為你還問我，我是不是來替家父報仇的。”
“是啊，但令兄都被招到城裏去了，所以你被選為王妃的可能性也並非為零。”
赤薑微微一笑。
“是啊，並非為零，若是鬆讚·幹布王意識鬼迷心竅，選中我當王妃的話，我會大吃一驚的。”
“在那之後呢？”
“到時候再想。”
赤薑現在隻能如此回答。
男子聽到赤薑如此無計劃性的回答，不禁大笑出聲。
輕鬆愉快的笑聲回趟在耳邊，男子毫不客氣地哈哈大笑，卻絲毫沒有瞧不起赤薑的意思。
他似乎非常中意赤薑的回答。
“希望對你而言，鬆讚·幹布王不是個殺了你父親的惡鬼就好了。”
“放心吧，我想他頭上一定沒有長角，嘴裏也沒有尖牙。對吧？”
男子對著傾首回應的赤薑點頭會意，接著站起身來。
赤薑雖然想要和他多說些話，但卻沒有挽留他的意思，因為赤薑自己也得趕快回兄長家，做一些很緊急處理的工作才行。
男子幫赤薑裝上馬鞍，赤薑道聲謝之後，便將手中的韁繩還給男子。
“受你幫助的事，我會向家兄報告的，可以告訴我你的名字嗎？”
“……我叫弄讚。”
男子——弄讚稍微猶豫了一會兒後回答道。
“弄讚……真是個好名字。”
“是嗎？但你最好不要向令兄提到我的事。”
“為什麽？”
“理由等我們在城裏遇到後再告訴你。”
弄讚迅速說道，接著便跨上馬匹，赤薑則笑著反駁說：
“都還不知道是否真的能見到呢，城這麽大。”
“放心吧，我們一定會再見麵的。”
微微一笑後策馬前進的弄讚，中途又停下手來。
“對了，你還沒告訴我你的名字。”
“我叫赤薑，我的名字是蒙薩·赤薑·郭蒂。”
赤薑說完後，又小聲補充了一句再見。
弄讚留下一抹微笑，便提了一下馬腹，奔馳而去。
一邊聽著遠方宣告市場正式開幕的太鼓聲，史爾南坐在廚房的椅子上，把玩著做到一半的計量儀器。
數年前，他便奉鬆讚·幹布王之命，從事統一吐蕃度量衡之大業。雖然大致上已經由他父親芒策布整合的差不多了，但在和反叛諸侯的戰爭不斷持續的情況下，新的度量衡很難固定下來，因此計量儀器的製作遲遲沒有進展。
“啊啊，可惡！”
史爾南將試做的秤推到一旁。
但又立刻拿回手邊，輕輕撫摸著外形不太美觀又毫無用處的秤。
他會如此煩躁，並非計量儀器遲遲無法完成的緣故，而是因為昨天晚上遲遲來訪的妹妹和叔父輕浮地說，妹妹報名參加鬆讚·幹布王妃子的征選。
聽到這個消息的史爾南震驚不已，他還來不及享受三年不見的喜悅，便立刻直逼叔父追問，個子瘦小的叔父露出為難的笑容，並將赤薑從求婚者的對立以來的所有特立獨行全部說明一遍。
“因為我就是想知道鬆讚·幹布王為人如何啊！”
赤薑一邊環視史爾南狹小的房子，一邊大言不慚地說道。
史爾南差點就想把兩人踢出家門外。
史爾南所知道的鬆讚·幹布，確實是位難得一見的明君，但也是個對敵人毫無寬恕的恐怖之人。
尤其他在朗日鬆讚被毒殺之後的冷酷，至今人人依舊記憶猶新。據說當時反叛的塔布王室成員遭到全數殲滅，就連小女孩都不放過，隻要鬆讚·幹布的軍隊通過的街道，全都血流成河。
雖然鬆讚·幹布現在保有和藹的態度和沉穩的表情。但他在下密令時卻又相當果斷。
光是為了想要知道他為人這種胡鬧的理由就參加神聖的王妃征選，是絕對不會被原諒的。
隻是叔父卻一臉歉意地對持反對意見的史爾南說：
“當時城裏已經派使者送來參加王妃征選的準許了。”
“想要拜見自己國家的君主陛下才是人之常情，對吧？叔父大人。”
赤薑和叔父相視點頭。
史爾南已經連反駁的力氣都沒有了。
這兩個人從以前就是這個樣子，凡事樂觀以待，不知天高地厚，並擁有超乎常人的行動力，已經淪落的蒙薩家，一直以來都是靠他們的輕鬆樂天在支撐，這是史爾南也無法反駁的事實。
和身為朗日鬆讚的親信，一路爬上宰相的地位，明明是文官，卻也擔任軍師的父親不同，叔父絲毫沒有半點才氣，當時和看輕他人，喜歡獨善其身的父親比起來，更有身為戶長的特質。
當史爾南被召喚到雅隆時，說服反對的母親，激勵猶豫不已的史爾南的。正是這位叔父，他告誡史爾南不要向鬆讚·幹布王追問蒙薩家窮困的原因，而是要讓自己的才能，用在幫助吐蕃整體的發展上。
史爾南在叔父那份利他精神的推動下，出發前往雅隆，終究讓他和值得信賴及尊敬的君主邂逅了，代替史爾南，再度當上蒙薩家戶主的叔父，明確地表示自己隻是代理職位，且無卑盡責地默默做好戶長的職責。
但是——
“船到橋頭自然直嘛！”
當叔父說出他最擅長的這句口頭禪時，再度點燃史爾南的怒氣。
雖然他很明白叔父哪臨機應變的態度，曾度過了許多的困難，但公認個性耿直的史爾南，卻認為這句口頭禪本身太過輕浮，讓他無法接受。
“才不會有這種事，算我拜托您，請帶赤薑回可羅甲穀吧。”
“那可不行，她已經報名了王妃征選，會被準許參加，就代表鬆讚·幹布王認為兄長大人所犯下的罪行和赤薑無關吧。不管過著怎麽樣的生活，赤薑畢竟是名門蒙薩家的女兒，應該要讓她多多增廣應該有的見聞才是。”
“……您說的沒錯，但是……”
“史爾南，就算是鬆讚·幹布王，也絕對想不到會有人為了觀察他的為人，就報名參加王妃的征選的。”
那是當然的，史爾南差點就喊出這句話。但他還是壓抑住怒氣，仔細思考叔父說的話。
現實中，不管赤薑有什麽期望，恐怕都沒
機會在大王麵前表明吧，再說蒙薩家的女兒也不可能會被選上。
這麽一想，讓她有個機會仰望鬆讚·幹布王的尊容也好。
另外，史爾南也舉得自己身為戶長的自尊被叔父的一句話打得體無完膚。
在史爾南答應要幫忙赤薑後，叔父便在今天一早返回可羅甲穀了。
史爾南拿了金戒指和金手環給赤薑，並吩咐她到市場去買新的布料，因為赤薑的衣服雖然整潔幹淨，卻有點不符合現代的流行，搞不好反而會被吸引鬆讚·幹布的注意。
赤薑一回到家，看到史爾南正坐在廚房的高台前，利用從窗戶透進來的陽光製作計量儀器。
“兄長大人，我回來了。”
赤薑從外麵直接走進廚房，將在市場買來的線放在高台的邊緣。史爾南抬起頭來，像是大夢初醒般地望著赤薑。
“你回來啦。有找到適合的布料嗎？”
“嗯嗯，雅隆真是名不虛傳，連市場都這麽熱鬧，但我這次沒有買布料，我決定直接拿我現有的衣衫來修改，這個還您。”
赤薑將史爾南的手環放在高台上，金色的手環在窗口照進的眼光照射下，散發出溫和的光芒。
“我在市場看到很多流行的服飾，那些隻要再重新縫補就行了，但是有些線的顏色很罕見，我就多買了一些，還有……”
赤薑話說到一半突然停了下來，她差點就要說出馬差點被偷的事，雖然她無意隱瞞自己的愚蠢，但也不想讓兄長擔心多餘的心。她在抵達家門之前，原本也想問問弄讚的事，現在也決定不問了。
“還有什麽？怎麽了？赤薑？”
“沒有，沒什麽。那我先去準備晚膳了。”
赤薑笑著搖搖頭，並卷起衣袖。
反正等到選王妃的當天，應該還有機會見到弄讚。
到時候再把事情經過告訴史爾南，然後一起向他道謝吧。
三天後——
史爾南帶赤薑朝著都城附近的草地前進。
候選人共有四十三人，這個人數若招到城裏會太多，因此決定現在帳篷接見候選人，縮小人數，再於城內做最後征選。
騎馬前進之時，溫暖的春陽包圍赤薑的身體，眼前的淡藍色天空，就像剛發芽的嫩草長滿大地般一望無際。
在另一端，正是大王的帳篷。
即使是能夠容納超過百人的帳篷，位於廣大的天地之間，看起來就像沒紡織完的羊毛般微小。隻是一旦騎馬解禁後，前來戒備的士兵和聚集一堂的人們，讓帳篷的周圍氣氛相當盛大熱鬧。
“馬請寄放在這裏。”
“劍請寄放在這裏。”
在帳篷前方的柵欄旁，士兵們高聲喊道。
史爾南將馬和短劍交給士兵後，便跑向在柵欄內側等待的赤薑身邊，略帶緊張地問道：
“你沒事吧？赤薑？”
“什麽事啊？兄長大人，您的臉色看起來才差呢。”
“那是當然的，要帶你這種動機不純的人到大王麵前，不緊張才怪。算我拜托你，到時候可別輕舉妄動。”
看到史爾南喋喋不休、滔滔不絕的模樣，赤薑忍不住笑了出來，雖然她多少也有點緊張，但看到兄長這麽認真的表情，讓她的心情完全緩和下來。
“不用擔心，我會加油的。”
史爾南凝視著赤薑微笑的臉後搖搖頭。
“……實在叫人難以信任。拜托你一定要安分點，我還想完成父親大人留下來的遺業。”
就在史爾南再度用懇求的語氣說話時，大帳篷入口處的垂簾掀了起來，站在一旁的男子開始唱名。
最先被叫到的是讚普家的戶主伊導和他女兒艾德
聚集在周圍的人們之中，開始產生帶有陰影的嘈雜聲。
就連住在鄉下地方，不清楚地位的赤薑，也知道讚普家的戶主是鬆讚·幹布的“舅父”，地位相當於宰相。
但她當然沒見過本人的臉。
由於好奇心驅使，讓她努力試著伸長背脊觀看。但因為聚集在入口附近的人數實在太多，赤薑並沒看到伊導他們。
伊導等人進入帳篷後，開始叫下一位候選人。
不知不覺間，嘈雜聲安靜了下來。
所有人都在平息以待自己的順序，等被叫到名字後，便一臉緊張地消失在帳篷之中。
赤薑是第七個被叫到的。
當蒙薩家的人名被喊出來的瞬間，人群當中傳出驚叫聲。
但赤薑毫無猶豫地跟著腳步蹣跚的史爾南。走進前所未見的巨大帳篷之中。
帳篷內部看起來比起外觀寬敞。意外地沒有太多梁柱，寬闊舒適。地板上鋪著質地良好的織布，從入口到裏頭的玉座，鋪著筆直的紅色地毯。
現在衛兵的帶領下，坐在地毯兩側席次上的赤薑，凝視著帳篷內部的玉座，那是為了大王和王妃設的位子，雖然目前還是空的，但赤薑心中的緊張感再度湧上心頭。
待四十三名候選人和其監護人全在帳篷中就位後，站在玉座旁的壯年男子高聲大喊：
“鬆讚·幹布王及茹央妃夫人駕到！”
在跪拜的一聲令下，眾人皆叩頭跪拜。這個動作沒有一絲繚亂，就連順勢跪拜在地毯上的赤薑本人，都對這整齊度感到驚訝。
接著立刻有一陣風吹進帳篷，撲在跪拜地毯上的赤薑身上。隨後鬆讚·幹布緩緩前進的腳步，從赤薑麵前經過。
赤薑很想坐起身子來看大王的長相，但在正式接見的場合，這個暴行是不被允許的。
等到壓抑住內心等待不及的心情，抬起頭來，就在她看到期盼已久的鬆讚·幹布之姿時，差點因為太過驚訝而發出奇怪的叫聲。
坐在大王席次上的，是在市場幫助赤薑的男人。
赤薑揉揉眼睛，不斷地眨著眼，以確認自己看到的畫麵。
但不管她怎麽看，都還是無法推翻她最初大吃一驚的原因。
——這是怎麽一回事……？！
位於玉座旁的男人走了出來，不顧一臉困惑的赤薑，開始說明接下來大王接見各位候選人的方式。
被叫到名字的人上來前麵和鬆讚·幹布說話。少問問題和提出意見，打完招呼後，立刻回到原本的位子。
赤薑覺得男子說明的聲音，聽起來離她好遠。
她怎麽也無法壓抑腦袋暈眩的感覺。
在她視線的角落，看到女孩們一個接著一個地來來去去。
在赤薑還在困惑中，無可自拔的時候，被叫到了名字。
排成一排的人當中開始產生小小的嘈雜聲。
門第比蒙薩家還要低的人們，已經在帳篷外聽到這個名字，但對先進入帳篷中的上位者而言，這是第一次聽到蒙薩家的名字。當中還有人小聲說著：那是芒策布的女兒。
“肅靜！”
站在玉座旁的男子出聲警告。
赤薑搖搖晃晃地站起身來，在嘈雜聲中走近玉座。
她總覺得自己好像踏在雲端上般。
她的身體僵硬，膝蓋發出嘎嘎作響的聲音，盡管如此，赤薑還是挺身向前，她在鬆讚·幹布麵前強讓自己彎下膝蓋，壓抑內心複雜交錯的各種感覺，生硬地跪拜在地毯上。
她胸口內側的心髒鼓動快到不行。
也因此讓她耳膜麻痹，嘴巴僵硬，而發出不自然的聲音。
“……我是蒙薩家的女兒，名叫赤薑。”
“你是史爾南大人的妹妹嗎？”
茹央妃突然開口問道。
她溫柔的問話，將赤薑混亂的意識，親親拉回現實。
“……是的
。”
赤薑吐了口氣，咬緊牙根回答。
當她戰戰兢兢地看向茹央妃時，隻見茹央妃溫柔地微笑著，眼神充滿關懷地望著赤薑。
“我非常感謝史爾南大人，我的故鄉雖然是個隻產生羊毛的土地，但因為史爾南大人製作了測量重量的器具，使得稅的征收變得較為輕鬆。今天雖然是這種場合，但請不要客氣，盡情享受。”
“謝王妃。”
赤薑心懷感謝地回應道。茹央妃很明顯是察覺赤薑的動搖，才會出來幫他解圍。
相對地‘弄讚’嘴邊浮現冷淡的笑意，命令赤薑道：
“你可以回座位了。”
“遵旨。”
赤薑用強烈的口吻回道，並回到自己的座位，她拚命控製搖擺不定的雙腳，僵硬地坐了下來，在隔壁座位等待的史爾南皺眉問道：
“怎麽了？赤薑？”
“待會兒再說。”
赤薑迅速回答後，便開始觀望接受其他女孩們請安的‘鬆讚·幹布’。
插圖
在鬆讚·幹布和候選人們會麵過後，玉座旁的男人說道：
“外麵備有粗茶淡飯，雖然鬆讚·幹布王和茹央妃夫人也會同席，但今日的主客是第二王妃的候選人們，暫不接受監護人和侍者們的請安。”
周圍傳來一陣嘈雜聲，隨即安靜了下來。
眾人跪拜在地後，鬆讚·幹布便牽起茹央妃的手，悠閑自在地走出帳篷。
待大王和王妃的身影消失後，帳篷內又再度充滿嘈雜聲。
這次的喧嘩可沒怎麽快就安靜下來了吧。帶著自己的女兒或妹妹前來的人們，紛紛和熟悉之人交頭接耳，激動地討論著鬆讚·幹布的真正用意和自己應該采取的行動。
當中隻有赤薑和史爾南正在討論主旨完全不同的話題。
被史爾南問道為何會有這麽奇怪的態度時，赤薑不得已隻好將市場發生的事全數告知。
“我去買線的時候，馬差點被偷了，當時就是他幫助我的。”
“他……？”
“……就是鬆讚·幹布王。”
赤薑懷抱著複雜的心情繼續說道：
“他自稱是‘弄讚’，在我們談了一會兒話之後，他便離去了，也沒說明自己的來曆。”
“‘弄讚’是鬆讚·幹布王的本名，雖然很少有人掛在嘴邊，但隻要是在成立工作的人幾乎都知道。”
“但我又不是在城裏工作的人。”
赤薑拚命主張自己的想法時，史爾南卻在那一瞬間，對赤薑投向怒火中燒的眼神。
“為什麽你從市場回來後，不馬上向我報備！？就是因為你隱瞞這件事，才會在大王麵前表現出這麽失禮的態度。”
赤薑原本想反駁說，是因為鬆讚·幹布叫她不要說得，但她還是把這句話吞回肚內。
雖然自己表麵上假裝開朗，但她其實很害怕，自己的行動是否真的會給整個氏族帶來麻煩。但這份心情被鬆讚哪親親的笑容一口氣吹散。
赤薑受到弄讚的激勵，她想將對他的感謝放在心底當成秘密。因為其他人都無法接受赤薑的期望，但隻有他笑著聽自己說，這個舉動讓她倍感親切。
——我真是傻……
赤薑快要哭出來了。
她就像是受到嚴重的嘲笑般悲傷，一直期待著與弄讚再會的膚淺心情，此時讓她胸口傳來陣陣痛楚。
史爾南抱著低頭不語的赤薑的肩頭。此時耳邊突然傳來一個親身問候的聲音。
“你怎麽了？身體不舒服嗎？”
赤薑吞下眼淚，望著聲音的主人。
隻見一名年輕女性站在眼前，她年約二十出頭，擁有一張完美無瑕的臉龐，和明亮漆黑的大眼。
那個美貌讓人聯想到如月影般的氣質和寧靜，金黃色的衣裳和背後烏黑柔順的秀發也沒到不可言喻。
“莉蘭·西西亞殿下……”
史爾南低喃道。
那個聲音裏頭，隱藏著史爾南平常不會有的甜膩和羞澀。
那一瞬間，赤薑玩了她隊弄讚感到的憤怒。
“我沒事，謝謝您的關心。”
赤薑回完後，莉蘭·西亞微微一笑。
“我叫烏爾古·莉蘭·西亞。”
“我叫蒙薩·赤薑·敦蒂。”
在赤薑自我介紹完後，史爾南補充說明道。
在他的話還沒說完的時候，一名身著禮物的小個子青年跑了過來。
這名青年比莉蘭·西亞略矮一些，他的個子雖小，身體卻相當強壯，他的相貌看起來就像隻年輕的鹿。
他哪和莉蘭·西亞神似的雙眼轉動著，停在赤薑身上，接著柔軟的嘴唇露出令人懷念的笑容。
“嗨，你和你自豪的妹妹一起來了啊。”
“一點都不自豪，我現在才在教訓她呢。”
史爾南反駁完青年的話後，轉過來對赤薑說：
“這位是烏爾古·索慕·萊伊。不，是萊伊大人。”
“不用叫得那麽客氣，史爾南大人。”
青年——萊伊笑著用手肘碰了一下史爾南的側腹，接著立刻恢複正色，他輕咳了一下後，便向搞不清楚事情狀況的赤薑道歉。
“失禮了。赤薑殿下才剛從可羅甲穀出來吧？我在幾年前都還是以共生的身份。就近侍奉於鬆讚·幹布王身邊，因為這層關係，過去和史爾南大人特別親近。”
“哎呀，是過去式了嗎？”
“畢竟我也出人頭地了啊。”
史爾南和萊伊相視大笑。
莉蘭·西亞愣愣地望著相互笑的哥哥們，並繼續開始剛才中斷了的說明。
“家兄在兩年前繼承了烏爾古家戶主的職位，因為其他原本應該要繼承戶主的兄長們都相繼去世了……”
“其實我是四男。”
將手臂挽在史爾南脖子上的萊伊，朝著赤薑的方向看去。
“家母一直很想要女孩子，因為她每次看到我的臉時，總是歎息萬分，但不久之後，便剩下了莉蘭·西亞這樣一個美麗的女兒，於是在高興之餘，才讓我去當共生，隻是在我還沒完成這項任務時，便被叫了回去，這次是要我繼承戶主的位子。”
赤薑懵懵懂懂第點點頭。
萊伊的口氣雖然開朗，卻隱隱透露著某種抑鬱之情。
所謂的共生，就是被選上的大王的友人，是特別的護衛官，在大王駕崩之際，必須一同前往‘永遠不死的國度’的存在，隻是雖然位於大王身邊，卻永遠不可能位居高位。為了避免政治上的混論，通常都會選不需要繼承戶主的三男或四男來擔任。對此是否感到榮譽則是看個人想法，但萊伊似乎對自己從共生接任，繼承戶主一事感到不滿。
“本來我有想過由莉蘭·西亞招婿來繼承烏爾古家的戶主一職，但舒服們卻強烈反對，我隻好放棄了。
“萊伊大人是位相當盡職的戶主哦。”
史爾南從中調和道，隻見萊伊寂寞地笑了笑。
感到難耐的莉蘭·西亞拉了拉萊伊的手臂。
“兄長大人，我們差不多該走了。雖然還想和赤薑殿下們多說些話，但咱們還得去向其他人請安呢。”
“那我們就讓他們唉聲歎氣去吧。失陪了。”
萊伊嘴邊浮現淡淡的微笑。
赤薑點點頭，像是在和親密的友人道別般，向莉蘭·西亞輕輕揮揮手，莉蘭·西亞似乎也很中意這個招呼，回赤薑一個親切的微笑。她搖晃著哪鮮豔有光澤的秀發鞠了個躬後，便拉著萊伊的手走出帳篷。
赤薑望著他們的背影喃喃說道：
“真是辛苦。”
“是啊，對大家而言，這次的王妃征選，可是要賭上氏族的命運的，而你卻……”
“對不起，我這就去想鬆讚·幹布王謝罪。”
史爾南從後方抓住正要轉身離去的赤薑的手。
“等等，謝罪一事我之後再去就行了，你什麽都別做。”
“但是我一人做事一人當，應該由我去道歉的。”
“那我也一起去。”
“不行，監護人沒辦法接近吧？剛才我也自己一個人和王妃說到話了。若是太高調，會連兄長大人的日常都有危險的。”
史爾南沉呤了一聲。
赤薑雖然覺得對兄長很不好意思，但一想到自己遇到了一個最不該遇到的人，讓她再度覺得，這下非得回可羅甲穀不可了。
“總之，我先去道歉。”
“不要做出無禮的舉動。”
“我知道。”
“千萬要謹慎哦。”
赤薑千叮嚀萬囑咐的史爾南身邊離開，走了出去。
午膳擺設於大帳篷周圍。
烤小羊和用大鍋子煮的湯汁放在火上烹煮，炊煙伴隨著香氣四處彌漫。
赤薑東張西望，在草地上的人群中尋找弄讚。
她一下找到了弄讚人在那。
他正在一個休息用的小帳篷旁和看似候選人女性說話，茹央妃也在隔壁。
赤薑心想，他們話還沒說完前，沒辦法接近，在沒有人介紹情況下加入的對談實屬不禮貌，加上她也不希望這件事傳入別人耳裏。
赤薑來到鍋子旁邊，拿了一碗湯來喝，她一邊喝著湯，一邊透過鍋子的熱氣觀察弄讚的樣子。
等那位女性離去後，這次又換別的女性跑去和弄讚談話。
——是不是得再近一點才行啊？
赤薑喝完湯後，為了再爭取一點時間，伸手拿了小羊肉。
正當她享用著小羊肉意想不到的美味時，弄讚身邊的女性又換成了另外一個。
中途茹央妃起身離去，女性也準備要離開的樣子。
等赤薑一鼓作氣上前的時候，馬上又出現下一個女性。
一開始一直在侍機而動的赤薑，逐漸開始變成觀察的角度。
弄讚不管對方是誰，都是和藹可親地麵對對方，雖然不會出聲大笑，但嘴邊的笑容從未停過，並仔細聽著對方說的話，不露出半點無聊之意，這和他在市場上赤薑說話時是一樣的，但是他還是覺得弄讚的表情有哪裏不太一樣。赤薑想起弄讚在磁場時的臉，並和眼睛前這個與女性們愉悅攀談的弄讚重疊。
就這樣，等她回過神來時，太陽已經開始向西傾斜。
草地上還有大批人群正在歡談中，當中也有和父親兄長聊天的女孩們，但火上的鍋子大多已經被撤下，被放到柴火旁的烤小羊也幾乎隻剩下骨頭。
赤薑急忙走進弄讚。
幸運的是，弄讚正一個人悠閑地朝赤薑的方向走過來。
“鬆讚·幹布王。”
赤薑咽了一口口水，調整呼吸過後，出聲叫住弄讚。
弄讚的目光朝赤薑射過來。
赤薑走進弄讚，將手放在胸前，低頭行禮。
“我是想向大王謝罪而來的。”
“謝什麽罪？”
弄讚漫不經心地問道。
瞬時間，赤薑胸口湧起淡淡的憤怒。
但她又覺得自己沒有生氣的權利。
“剛才我在大帳篷中的無禮，還有之前在市場上說的內容……”
“你是說想知道我的為人這件事嗎？”
弄讚悶哼一聲，嘴邊浮現出壞心的冷笑，但他哪炯炯有神的眼神，卻筆直地望著赤薑。
“這沒有什麽無禮的，身為吐蕃的臣民，想要知道國王是什麽樣的人，不是很理所當然的事嗎？更不用說一個鄉下出來的女孩，不知道我的長相也是正常的，再說在哪個市場裏頭，也沒有人發現我就是‘鬆讚·幹布’啊！對了……”
弄讚又心言自語地說道：
“反而是你應該要生氣的，那時我會沒告訴你我是國王的原因，是因為要是你在市場上當場跪拜，引起民眾的目光，我反而會很為難。但也因此害你今天差點在眾人麵前出醜了。”
“但說到頭來，都是因為我抱著不合理的期望而報名王妃征選的關係，這對真心想要尋找王妃的鬆讚·幹布王殿下，以及賭上氏族命運前來參加的人們實在太失禮了。”
“我倒不這麽認為。”
弄讚斬釘截鐵地否定了赤薑的想法。
“你的疑問，是會影響到你人生的重大事情吧？那麽其重要性就應該不亞於我的目的和其他人的期望。”
赤薑忘記要自律的心情，膛目結舌地凝視著弄讚的臉。
他是認真的嗎？
一國之主居然將國家大事和一個小姑娘個人的期望並列而語。
“但這並不表示我會實現你的願望。”
“是，這一點我非常清楚，隻是這次的事和家兄實屬無關，請大王處罰我一個人就好……”
“要處罰你什麽？就因為你是環抱著其他目的的報名王妃征選？那麽幾乎所有人都要罰了。再說，我並不會為了處罰你，就對史爾南觸手，他可是我重要的家臣。”
弄讚抬起頭來。居高臨下地用含笑的眼神望著赤薑。那宛如頑童般的表情，讓赤薑也感到一股如孩子般氣憤的感覺。
但赤薑立刻告訴自己不能這樣。
在大帳篷中拜見弄讚時，赤薑因為太過驚訝，而無暇顧及其他情緒，但像這樣交談後，她發現自己無法對這個大王抱有完全的敬意。
她麵對弄讚時的感覺，就好像在和親密熟悉的友人說話一樣。
她的存在對赤薑而言，就好像是在市場上遇到時的印象的延長線上。
赤薑著急著，覺得自己得趕快離開。
“我在此誠心感謝大王原諒我的無禮，待我回鄉裏之後，必定以吐蕃臣民之身份，為大王盡心效忠。”
“哪會是什麽時候呢？”
聽到弄讚的低喃，赤薑傾首露出困惑的表情。
他還想要威脅赤薑嗎？
赤薑深深低下頭，向弄讚告辭後不久，馬上就知道他這句話的意思。
天上的太陽逐漸失去熱力，向西空傾斜，站在草地上的女孩們再度被叫進大帳篷中，上午出來唱名的男子，再度出現在排隊整齊的女孩們麵前宣告道：
“接下來我會喊出要到城裏參與下次選撥的人的名字，讚普家的千金艾德殿下，烏爾古家的千金莉蘭·西亞殿下、賽德拉家的千金瑪可殿下……”
候選人的名字一個一個被叫了出去，被選到的女孩們的眼神中個個綻放出光芒，和監護人視線交錯，喜悅的熱情讓身旁觀者的赤薑也忍不住露出笑意。
但是。
赤薑的名字，在第十二個被叫到。
赤薑嚇到整個人跳了起來，坐在隔壁的史爾南用力抓住她的手臂，多虧此舉讓赤薑回過神來，但史爾南卻一臉快要昏倒的表情。
唱名完候選人名單的男子，正準備開始說明下次選撥的內容時，位於下座的其他男人出聲大喊：
“請稍等一下！！”
赤薑回過頭來，看到一名坐在最後一排的年輕男子高舉著手，待位於玉座上的弄讚點頭示意之後，他站了起來，滿臉失望和怒氣。
“恕我失禮一問，剛才被叫到名字的女性們，幾乎都是名門世家的千金，若是鬆讚·幹布王召喚她們，絕對是立即前來參加，但這次的情況稍有不同，若是依照家世做選撥的標準的話，
請問我們被招致前來的原因是什麽，可否加以說明。”
“很合理的要求。”
弄讚緩緩地站起身來。
男子雖然露出畏怯的表情，但又立刻強勢地盯著弄讚看，弄讚接受那股視線，親親地笑了笑，赤薑覺得他是很高興那名男子的氣概。
“讚普的家臣，格拉尼家的羅姆卡。”
弄讚用洪亮的聲音喊道，看來這似乎是那名提出異議的男子的名字。
男子——羅姆卡回應一聲後低下頭來，待他再度抬起頭來時，臉上的怒氣和魏闕已消失。
“我很清楚你的憤慨，但是迎接第二名王妃，就和戰爭一樣是國家大事，因此需要從國內廣招人前來，就結果而言，我很抱歉讓你和令妹白跑一趟。”
“不，鬆讚·幹布王，小的並不是想要聽謝罪之詞，隻是……身為兄長，隻是想知道妹妹沒被選上的原因而已。”
“有道理，我也必須向其他人解釋才行，這次留在候選人名單裏的，是在大帳篷接見之後，不借助監護人的力量，親自前來和我說話的人，雖然謹慎是美德，但光是謹慎並無法盡到王妃的責任和義務，太過看我臉色的也不行。因此我訂定了選撥的標準，雖然昔日以來和王室有所來玩之人較為有利，但還是有人不在乎監護人的地位低，用自己的意思和來和我說話，從這一點看來，正是一群擁有厚臉皮特質的人啊。”
弄讚高聲大笑。
受到那個聲音的鼓舞，眾人也發出客氣的笑聲。羅姆卡也苦笑著等待笑聲停止，並快速道謝後，在地毯上坐了下來。
弄讚環視一周，高聲問道：
“還有人有異議嗎？”
赤薑很想舉手發問，但察覺到這一點的史爾南卻用力地抓住赤薑的手。
但其實赤薑也完全沒有輕舉妄動的打算，畢竟弄讚已經原諒她兩次無禮了，若是真的在此表示自己有異議，似乎真的不會被原諒。
“沒有異議。”
一名坐在隊伍邊緣的瘦小男子低下頭，接著他前後左右的人們也效仿他這麽做。之後眾人如海浪般一個接著一個叩拜在地毯上，最後終於所有人都趴了下來。
赤薑緊急下馬，但突然冒出來的那個人，卻默默地離去了。
赤薑撿起馬鐙，將對那名粗暴之徒的怒氣收在心底，並將馬匹拉到道路外，踏到草地上，因為她認為，若是一直停在原地，會擋到人們前往市場的路。
王都雅隆的市場果然名不虛傳，規模相當大。現場人聲鼎沸，充滿人群逛遊攤販的叫嚷聲，和馬匹羊隻的叫聲。除了有金銀工藝品、餐具、衣服和家具之外，還有為了滿足出來購物市民的飽腹之欲，也出了許多料理的攤販。烹煮食物的油煙從市場周圍逐漸升騰至迷蒙的春日天空。
草地上還有販賣羔羊和迷你馬。買家和賣家麵對麵，相互扯著喉嚨，想讓對方認同自己的主張。
附近還有婦人女子們正一邊聊著街談巷議，談笑風生，一邊用大鍋煮著湯水。
赤薑來到離這番喧囂稍遠的地方坐了下來，開始修理斷掉的馬鐙。隻是她並不知道馬鐙的構造。雖然她會自己裝馬鐙，但她卻不是很清楚當馬鐙從馬鞍上掉下來時，該怎麽裝回去。
赤薑將馬鐙的皮帶翻了過來，又試著旋轉馬鐙，不斷重複著毫無意義的動作，她隻是默默地奮鬥著。
正當赤薑已經快要忘記身在何處時，身後突然傳來一個如恐嚇般低沉的聲音。
“你找這姑娘的馬有什麽事嗎？”
赤薑轉過頭來，隻見一名和她兄長年紀相仿的男子，正抓著她馬匹的韁繩站在後方。
那名男子的身高不算頗高，但身材相當均稱。
雖然他的眼神銳利、鼻梁高挺，但圓弧狀的下巴將他看似敏銳的形象變為穩重的感覺。
隻是男子並不是看著赤薑，而是望著山丘下的方向。赤薑往男子的視線的方向一看，看見另外一名舉止怪異的男子匆匆離去的畫麵。
“……那是偷馬的小偷？”
男子聽到赤薑的低喃後，歎了一口氣，遞出韁繩。
“來市場的時候，要隨時注意周圍，自己的東西最好不要離手。”
“我會注意的，謝謝你。”
赤薑道過謝後，立刻收起笑容，輕輕搖頭。
“但是一直抓著馬的話，就不能修馬鐙了。在我的家鄉，大家非但不會想要偷有難之人的馬，反而都會去幫忙的。雅隆真是個可怕的地方。”
聽到這句話，男子不由得眉頭一皺。
“你是從哪個鄉下來的？”
“可羅甲穀。”
赤薑毫不遲疑地回答。
可羅甲穀位於雅隆北方，聖地邏些前方的土地上。此處位於巡禮之人必經的路徑上，並不算是封閉的土地，但因為距離吐蕃主要的街道遙遠，因此谘詢傳達緩慢，輸入的物品種類也有限。
“雅隆的人平常也會幫助有難之人。”
“說得也是，像你就幫了我。”
“但最危險的，其實是親切的男人。”
男人漫不經心地說著，並在赤薑身邊坐了下來，伸出手來要求赤薑將馬鐙交給他，赤薑也立刻給了回應，因為她察覺得出來，男子是在同情自己，打算助自己一臂之力。
男子將自己的馬的韁繩交給赤薑，看著借過來的馬鐙，接著用從皮帶上掉下來的皮繩，輕輕鬆鬆地將馬鐙綁在馬鞍上。
“看，修好了。”
“嗯？這麽快？真厲害，你是皮革工匠嗎？”
“你啊……”
赤薑看著男子一臉吃驚的模樣，笑著說：
“說笑的，看到你佩戴這麽高級的一把劍，就知道你是個軍人，莫非你是鬆讚·幹布王的部下？”
“嗯……算吧，話說回來，騎馬出門在外，最好學些簡單的修理方法，世上可不都是好人。”
“說得也是。等我回家以後，會馬上向爺爺學學的。不過在那之前，我先幫你縫補一下上衣吧，旁邊都破了。”
“不會修馬鐙，還會縫衣服嗎？”
男子口中雖然說著反駁的言論，卻還是乖乖脫下上衣交給赤薑。
赤薑從腰帶內側取出放在小銀盒中的裁縫工具，並迅速縫補好上衣的綻線。
她會提出要幫男子縫補上衣，純粹是為了表示感謝之意，但或許也有些想表示自己還是有可取之處的。
“嗯……還不錯。”
“你最好也學些簡單的裁縫，戰場上總不能帶夫人去吧？上下馬的時候，若是勾到衣服，可是很危險的。”
“軍隊裏頭，有擅長裁縫的士兵。”
“嗯~這樣啊，我生在書香世家，對戰爭的事不是很了解。”
事實上，蒙薩家是完全的書香門第。
芒策布雖是位有能的軍師，但據說自身並未參與過實戰，蒙薩家的這個特征，和芒策布被誅殺後便淪落有很多的關係。
在崇尚勇武的吐蕃，蒙薩家的人們以擁有卓越的知識和過人的洞察力為榮，獲得各地小王及領主的尊崇，他們常受邀擔任貴族們的谘詢對象及子嗣的教師，建立起名門世族的曆史，隻是在芒策布被誅殺之後，蒙薩家本身雖未被問罪，但害怕受到牽連的小王和領主們，全部將蒙薩家的人趕出自己的領地，斷絕常年來的交往。
由於聚集了原本散居各地的氏族，造成可羅甲穀住宅的蕭條，這裏原本就不是塊豐沃的土地，現在需要養的人口激增，加上過去原本定期會從各地運送過來的資材也斷絕。
但赤薑卻喜愛可羅甲穀荒涼的風景，包括土灰色的地麵上麥子吐露出來的綠芽，還有在枯朽的樹木上飛舞的鳥兒——
“你剛剛說你是從可羅甲穀來的吧？你有父親或兄長在此服侍鬆讚·幹布王嗎？”
“是的，是家兄。”
“哪你是來投靠家兄，到雅隆來觀光的咯？”
“不，我是聽說鬆讚·幹布王正在尋找第二位王妃才來的。”
男子聽到這個答案，不禁睜大眼睛，目不轉睛地凝視著赤薑的臉。
“莫非你想報名王妃征選？……你說你是可羅甲穀出生的吧？父親是誰？”
一瞬間，赤薑突然欲言又止。
卻又立刻斥責自己不該覺得羞恥。
“我的父親是蒙薩·提德烈·芒策布，在吐蕃是眾所皆知的造反者。”
啊啊……男子口中露出輕聲歎息。
“……你應該知道斬殺你父親的……就是鬆讚·幹布……王吧？”
“當然，我從小就聽母親說過好幾遍了，母親說父親連申辯的機會都沒有，就立刻被以造反者的罪行斬殺。她還說鬆讚·幹布王是個惡毒之人。”
“那麽，你是來替你父親報仇的嗎？”
“當然不是。”
赤薑沒想到會被這麽問道，驚慌地搖著頭，就算對方和自己毫無關係，她還是不想受到這種誤解。
“我隻是想要知道鬆讚·幹布王是什麽樣的人，我想用自己的雙眼來證明事實的真相。因為家兄說，鬆讚·幹布王是位明君。家兄現在每天進城製作能夠精準測量距離和重量的工具。統一吐蕃度量衡的是家父，所以家兄從家父哪學了許多這方麵的知識，於是繼承了這份工作。”
“嗯嗯……是啊。”
“家母說鬆讚·幹布王是個惡毒之人，但家兄卻說是位明君，但我不管是家父還是鬆讚·幹布王的事，都完全不了解。家父身亡的時候，我也還在母親的懷裏。”
赤薑盡力主張說明。
“因此我想要靠自己來判斷。而不是聽信家母或家兄的片麵之言，
畢竟整天去煩惱要不要恨一個素未謀麵的人，隻是在浪費時間而已。”
赤薑並不認為對方會給她一個肯定的回答。因為就連母親，甚至是總是在稱讚鬆讚·幹布王的哥哥。聽到她的主張，也露出一臉不解的表情。
盡管如此，赤薑還是想要知道鬆讚·幹布王的為人，雖然一開始的契機是因為與求婚者的爭執，但起源是什麽一點都不重要。自從她出聲後，就一直會聽到鬆讚·幹布王這個名字，而今後也會一會聽下去吧。
既然如此，那麽她至少想要親眼見過這個人一麵，若是能夠說到話，那是再好不過，若他真的是個值得相信的好君主，赤薑今後也能繼續走自己的人生，而不對自己身為殺害自己父親的男人的臣民一事感到厭惡。
“你是因為這個報名王妃征選的嗎？”
“是的，若不趁這機會，大概也無法就近見到鬆讚·幹布王吧。”
“但你想利用的，是征選妃子的場合。若是鬆讚·幹布王選中你當王妃的話呢？”
“那是不可能的。”
赤薑隨即回答，他老是問些讓人意想不到的問題。
男子聽到赤薑毫無猶豫的回答，苦笑地說：
“這麽肯定啊？是令尊說，造反者的女兒是不會被選中的嗎？”
“嗯嗯，但我自己也是這麽想的，你也這麽認為吧？因為你還問我，我是不是來替家父報仇的。”
“是啊，但令兄都被招到城裏去了，所以你被選為王妃的可能性也並非為零。”
赤薑微微一笑。
“是啊，並非為零，若是鬆讚·幹布王意識鬼迷心竅，選中我當王妃的話，我會大吃一驚的。”
“在那之後呢？”
“到時候再想。”
赤薑現在隻能如此回答。
男子聽到赤薑如此無計劃性的回答，不禁大笑出聲。
輕鬆愉快的笑聲回趟在耳邊，男子毫不客氣地哈哈大笑，卻絲毫沒有瞧不起赤薑的意思。
他似乎非常中意赤薑的回答。
“希望對你而言，鬆讚·幹布王不是個殺了你父親的惡鬼就好了。”
“放心吧，我想他頭上一定沒有長角，嘴裏也沒有尖牙。對吧？”
男子對著傾首回應的赤薑點頭會意，接著站起身來。
赤薑雖然想要和他多說些話，但卻沒有挽留他的意思，因為赤薑自己也得趕快回兄長家，做一些很緊急處理的工作才行。
男子幫赤薑裝上馬鞍，赤薑道聲謝之後，便將手中的韁繩還給男子。
“受你幫助的事，我會向家兄報告的，可以告訴我你的名字嗎？”
“……我叫弄讚。”
男子——弄讚稍微猶豫了一會兒後回答道。
“弄讚……真是個好名字。”
“是嗎？但你最好不要向令兄提到我的事。”
“為什麽？”
“理由等我們在城裏遇到後再告訴你。”
弄讚迅速說道，接著便跨上馬匹，赤薑則笑著反駁說：
“都還不知道是否真的能見到呢，城這麽大。”
“放心吧，我們一定會再見麵的。”
微微一笑後策馬前進的弄讚，中途又停下手來。
“對了，你還沒告訴我你的名字。”
“我叫赤薑，我的名字是蒙薩·赤薑·郭蒂。”
赤薑說完後，又小聲補充了一句再見。
弄讚留下一抹微笑，便提了一下馬腹，奔馳而去。
一邊聽著遠方宣告市場正式開幕的太鼓聲，史爾南坐在廚房的椅子上，把玩著做到一半的計量儀器。
數年前，他便奉鬆讚·幹布王之命，從事統一吐蕃度量衡之大業。雖然大致上已經由他父親芒策布整合的差不多了，但在和反叛諸侯的戰爭不斷持續的情況下，新的度量衡很難固定下來，因此計量儀器的製作遲遲沒有進展。
“啊啊，可惡！”
史爾南將試做的秤推到一旁。
但又立刻拿回手邊，輕輕撫摸著外形不太美觀又毫無用處的秤。
他會如此煩躁，並非計量儀器遲遲無法完成的緣故，而是因為昨天晚上遲遲來訪的妹妹和叔父輕浮地說，妹妹報名參加鬆讚·幹布王妃子的征選。
聽到這個消息的史爾南震驚不已，他還來不及享受三年不見的喜悅，便立刻直逼叔父追問，個子瘦小的叔父露出為難的笑容，並將赤薑從求婚者的對立以來的所有特立獨行全部說明一遍。
“因為我就是想知道鬆讚·幹布王為人如何啊！”
赤薑一邊環視史爾南狹小的房子，一邊大言不慚地說道。
史爾南差點就想把兩人踢出家門外。
史爾南所知道的鬆讚·幹布，確實是位難得一見的明君，但也是個對敵人毫無寬恕的恐怖之人。
尤其他在朗日鬆讚被毒殺之後的冷酷，至今人人依舊記憶猶新。據說當時反叛的塔布王室成員遭到全數殲滅，就連小女孩都不放過，隻要鬆讚·幹布的軍隊通過的街道，全都血流成河。
雖然鬆讚·幹布現在保有和藹的態度和沉穩的表情。但他在下密令時卻又相當果斷。
光是為了想要知道他為人這種胡鬧的理由就參加神聖的王妃征選，是絕對不會被原諒的。
隻是叔父卻一臉歉意地對持反對意見的史爾南說：
“當時城裏已經派使者送來參加王妃征選的準許了。”
“想要拜見自己國家的君主陛下才是人之常情，對吧？叔父大人。”
赤薑和叔父相視點頭。
史爾南已經連反駁的力氣都沒有了。
這兩個人從以前就是這個樣子，凡事樂觀以待，不知天高地厚，並擁有超乎常人的行動力，已經淪落的蒙薩家，一直以來都是靠他們的輕鬆樂天在支撐，這是史爾南也無法反駁的事實。
和身為朗日鬆讚的親信，一路爬上宰相的地位，明明是文官，卻也擔任軍師的父親不同，叔父絲毫沒有半點才氣，當時和看輕他人，喜歡獨善其身的父親比起來，更有身為戶長的特質。
當史爾南被召喚到雅隆時，說服反對的母親，激勵猶豫不已的史爾南的。正是這位叔父，他告誡史爾南不要向鬆讚·幹布王追問蒙薩家窮困的原因，而是要讓自己的才能，用在幫助吐蕃整體的發展上。
史爾南在叔父那份利他精神的推動下，出發前往雅隆，終究讓他和值得信賴及尊敬的君主邂逅了，代替史爾南，再度當上蒙薩家戶主的叔父，明確地表示自己隻是代理職位，且無卑盡責地默默做好戶長的職責。
但是——
“船到橋頭自然直嘛！”
當叔父說出他最擅長的這句口頭禪時，再度點燃史爾南的怒氣。
雖然他很明白叔父哪臨機應變的態度，曾度過了許多的困難，但公認個性耿直的史爾南，卻認為這句口頭禪本身太過輕浮，讓他無法接受。
“才不會有這種事，算我拜托您，請帶赤薑回可羅甲穀吧。”
“那可不行，她已經報名了王妃征選，會被準許參加，就代表鬆讚·幹布王認為兄長大人所犯下的罪行和赤薑無關吧。不管過著怎麽樣的生活，赤薑畢竟是名門蒙薩家的女兒，應該要讓她多多增廣應該有的見聞才是。”
“……您說的沒錯，但是……”
“史爾南，就算是鬆讚·幹布王，也絕對想不到會有人為了觀察他的為人，就報名參加王妃的征選的。”
那是當然的，史爾南差點就喊出這句話。但他還是壓抑住怒氣，仔細思考叔父說的話。
現實中，不管赤薑有什麽期望，恐怕都沒
機會在大王麵前表明吧，再說蒙薩家的女兒也不可能會被選上。
這麽一想，讓她有個機會仰望鬆讚·幹布王的尊容也好。
另外，史爾南也舉得自己身為戶長的自尊被叔父的一句話打得體無完膚。
在史爾南答應要幫忙赤薑後，叔父便在今天一早返回可羅甲穀了。
史爾南拿了金戒指和金手環給赤薑，並吩咐她到市場去買新的布料，因為赤薑的衣服雖然整潔幹淨，卻有點不符合現代的流行，搞不好反而會被吸引鬆讚·幹布的注意。
赤薑一回到家，看到史爾南正坐在廚房的高台前，利用從窗戶透進來的陽光製作計量儀器。
“兄長大人，我回來了。”
赤薑從外麵直接走進廚房，將在市場買來的線放在高台的邊緣。史爾南抬起頭來，像是大夢初醒般地望著赤薑。
“你回來啦。有找到適合的布料嗎？”
“嗯嗯，雅隆真是名不虛傳，連市場都這麽熱鬧，但我這次沒有買布料，我決定直接拿我現有的衣衫來修改，這個還您。”
赤薑將史爾南的手環放在高台上，金色的手環在窗口照進的眼光照射下，散發出溫和的光芒。
“我在市場看到很多流行的服飾，那些隻要再重新縫補就行了，但是有些線的顏色很罕見，我就多買了一些，還有……”
赤薑話說到一半突然停了下來，她差點就要說出馬差點被偷的事，雖然她無意隱瞞自己的愚蠢，但也不想讓兄長擔心多餘的心。她在抵達家門之前，原本也想問問弄讚的事，現在也決定不問了。
“還有什麽？怎麽了？赤薑？”
“沒有，沒什麽。那我先去準備晚膳了。”
赤薑笑著搖搖頭，並卷起衣袖。
反正等到選王妃的當天，應該還有機會見到弄讚。
到時候再把事情經過告訴史爾南，然後一起向他道謝吧。
三天後——
史爾南帶赤薑朝著都城附近的草地前進。
候選人共有四十三人，這個人數若招到城裏會太多，因此決定現在帳篷接見候選人，縮小人數，再於城內做最後征選。
騎馬前進之時，溫暖的春陽包圍赤薑的身體，眼前的淡藍色天空，就像剛發芽的嫩草長滿大地般一望無際。
在另一端，正是大王的帳篷。
即使是能夠容納超過百人的帳篷，位於廣大的天地之間，看起來就像沒紡織完的羊毛般微小。隻是一旦騎馬解禁後，前來戒備的士兵和聚集一堂的人們，讓帳篷的周圍氣氛相當盛大熱鬧。
“馬請寄放在這裏。”
“劍請寄放在這裏。”
在帳篷前方的柵欄旁，士兵們高聲喊道。
史爾南將馬和短劍交給士兵後，便跑向在柵欄內側等待的赤薑身邊，略帶緊張地問道：
“你沒事吧？赤薑？”
“什麽事啊？兄長大人，您的臉色看起來才差呢。”
“那是當然的，要帶你這種動機不純的人到大王麵前，不緊張才怪。算我拜托你，到時候可別輕舉妄動。”
看到史爾南喋喋不休、滔滔不絕的模樣，赤薑忍不住笑了出來，雖然她多少也有點緊張，但看到兄長這麽認真的表情，讓她的心情完全緩和下來。
“不用擔心，我會加油的。”
史爾南凝視著赤薑微笑的臉後搖搖頭。
“……實在叫人難以信任。拜托你一定要安分點，我還想完成父親大人留下來的遺業。”
就在史爾南再度用懇求的語氣說話時，大帳篷入口處的垂簾掀了起來，站在一旁的男子開始唱名。
最先被叫到的是讚普家的戶主伊導和他女兒艾德
聚集在周圍的人們之中，開始產生帶有陰影的嘈雜聲。
就連住在鄉下地方，不清楚地位的赤薑，也知道讚普家的戶主是鬆讚·幹布的“舅父”，地位相當於宰相。
但她當然沒見過本人的臉。
由於好奇心驅使，讓她努力試著伸長背脊觀看。但因為聚集在入口附近的人數實在太多，赤薑並沒看到伊導他們。
伊導等人進入帳篷後，開始叫下一位候選人。
不知不覺間，嘈雜聲安靜了下來。
所有人都在平息以待自己的順序，等被叫到名字後，便一臉緊張地消失在帳篷之中。
赤薑是第七個被叫到的。
當蒙薩家的人名被喊出來的瞬間，人群當中傳出驚叫聲。
但赤薑毫無猶豫地跟著腳步蹣跚的史爾南。走進前所未見的巨大帳篷之中。
帳篷內部看起來比起外觀寬敞。意外地沒有太多梁柱，寬闊舒適。地板上鋪著質地良好的織布，從入口到裏頭的玉座，鋪著筆直的紅色地毯。
現在衛兵的帶領下，坐在地毯兩側席次上的赤薑，凝視著帳篷內部的玉座，那是為了大王和王妃設的位子，雖然目前還是空的，但赤薑心中的緊張感再度湧上心頭。
待四十三名候選人和其監護人全在帳篷中就位後，站在玉座旁的壯年男子高聲大喊：
“鬆讚·幹布王及茹央妃夫人駕到！”
在跪拜的一聲令下，眾人皆叩頭跪拜。這個動作沒有一絲繚亂，就連順勢跪拜在地毯上的赤薑本人，都對這整齊度感到驚訝。
接著立刻有一陣風吹進帳篷，撲在跪拜地毯上的赤薑身上。隨後鬆讚·幹布緩緩前進的腳步，從赤薑麵前經過。
赤薑很想坐起身子來看大王的長相，但在正式接見的場合，這個暴行是不被允許的。
等到壓抑住內心等待不及的心情，抬起頭來，就在她看到期盼已久的鬆讚·幹布之姿時，差點因為太過驚訝而發出奇怪的叫聲。
坐在大王席次上的，是在市場幫助赤薑的男人。
赤薑揉揉眼睛，不斷地眨著眼，以確認自己看到的畫麵。
但不管她怎麽看，都還是無法推翻她最初大吃一驚的原因。
——這是怎麽一回事……？！
位於玉座旁的男人走了出來，不顧一臉困惑的赤薑，開始說明接下來大王接見各位候選人的方式。
被叫到名字的人上來前麵和鬆讚·幹布說話。少問問題和提出意見，打完招呼後，立刻回到原本的位子。
赤薑覺得男子說明的聲音，聽起來離她好遠。
她怎麽也無法壓抑腦袋暈眩的感覺。
在她視線的角落，看到女孩們一個接著一個地來來去去。
在赤薑還在困惑中，無可自拔的時候，被叫到了名字。
排成一排的人當中開始產生小小的嘈雜聲。
門第比蒙薩家還要低的人們，已經在帳篷外聽到這個名字，但對先進入帳篷中的上位者而言，這是第一次聽到蒙薩家的名字。當中還有人小聲說著：那是芒策布的女兒。
“肅靜！”
站在玉座旁的男子出聲警告。
赤薑搖搖晃晃地站起身來，在嘈雜聲中走近玉座。
她總覺得自己好像踏在雲端上般。
她的身體僵硬，膝蓋發出嘎嘎作響的聲音，盡管如此，赤薑還是挺身向前，她在鬆讚·幹布麵前強讓自己彎下膝蓋，壓抑內心複雜交錯的各種感覺，生硬地跪拜在地毯上。
她胸口內側的心髒鼓動快到不行。
也因此讓她耳膜麻痹，嘴巴僵硬，而發出不自然的聲音。
“……我是蒙薩家的女兒，名叫赤薑。”
“你是史爾南大人的妹妹嗎？”
茹央妃突然開口問道。
她溫柔的問話，將赤薑混亂的意識，親親拉回現實。
“……是的
。”
赤薑吐了口氣，咬緊牙根回答。
當她戰戰兢兢地看向茹央妃時，隻見茹央妃溫柔地微笑著，眼神充滿關懷地望著赤薑。
“我非常感謝史爾南大人，我的故鄉雖然是個隻產生羊毛的土地，但因為史爾南大人製作了測量重量的器具，使得稅的征收變得較為輕鬆。今天雖然是這種場合，但請不要客氣，盡情享受。”
“謝王妃。”
赤薑心懷感謝地回應道。茹央妃很明顯是察覺赤薑的動搖，才會出來幫他解圍。
相對地‘弄讚’嘴邊浮現冷淡的笑意，命令赤薑道：
“你可以回座位了。”
“遵旨。”
赤薑用強烈的口吻回道，並回到自己的座位，她拚命控製搖擺不定的雙腳，僵硬地坐了下來，在隔壁座位等待的史爾南皺眉問道：
“怎麽了？赤薑？”
“待會兒再說。”
赤薑迅速回答後，便開始觀望接受其他女孩們請安的‘鬆讚·幹布’。
插圖
在鬆讚·幹布和候選人們會麵過後，玉座旁的男人說道：
“外麵備有粗茶淡飯，雖然鬆讚·幹布王和茹央妃夫人也會同席，但今日的主客是第二王妃的候選人們，暫不接受監護人和侍者們的請安。”
周圍傳來一陣嘈雜聲，隨即安靜了下來。
眾人跪拜在地後，鬆讚·幹布便牽起茹央妃的手，悠閑自在地走出帳篷。
待大王和王妃的身影消失後，帳篷內又再度充滿嘈雜聲。
這次的喧嘩可沒怎麽快就安靜下來了吧。帶著自己的女兒或妹妹前來的人們，紛紛和熟悉之人交頭接耳，激動地討論著鬆讚·幹布的真正用意和自己應該采取的行動。
當中隻有赤薑和史爾南正在討論主旨完全不同的話題。
被史爾南問道為何會有這麽奇怪的態度時，赤薑不得已隻好將市場發生的事全數告知。
“我去買線的時候，馬差點被偷了，當時就是他幫助我的。”
“他……？”
“……就是鬆讚·幹布王。”
赤薑懷抱著複雜的心情繼續說道：
“他自稱是‘弄讚’，在我們談了一會兒話之後，他便離去了，也沒說明自己的來曆。”
“‘弄讚’是鬆讚·幹布王的本名，雖然很少有人掛在嘴邊，但隻要是在成立工作的人幾乎都知道。”
“但我又不是在城裏工作的人。”
赤薑拚命主張自己的想法時，史爾南卻在那一瞬間，對赤薑投向怒火中燒的眼神。
“為什麽你從市場回來後，不馬上向我報備！？就是因為你隱瞞這件事，才會在大王麵前表現出這麽失禮的態度。”
赤薑原本想反駁說，是因為鬆讚·幹布叫她不要說得，但她還是把這句話吞回肚內。
雖然自己表麵上假裝開朗，但她其實很害怕，自己的行動是否真的會給整個氏族帶來麻煩。但這份心情被鬆讚哪親親的笑容一口氣吹散。
赤薑受到弄讚的激勵，她想將對他的感謝放在心底當成秘密。因為其他人都無法接受赤薑的期望，但隻有他笑著聽自己說，這個舉動讓她倍感親切。
——我真是傻……
赤薑快要哭出來了。
她就像是受到嚴重的嘲笑般悲傷，一直期待著與弄讚再會的膚淺心情，此時讓她胸口傳來陣陣痛楚。
史爾南抱著低頭不語的赤薑的肩頭。此時耳邊突然傳來一個親身問候的聲音。
“你怎麽了？身體不舒服嗎？”
赤薑吞下眼淚，望著聲音的主人。
隻見一名年輕女性站在眼前，她年約二十出頭，擁有一張完美無瑕的臉龐，和明亮漆黑的大眼。
那個美貌讓人聯想到如月影般的氣質和寧靜，金黃色的衣裳和背後烏黑柔順的秀發也沒到不可言喻。
“莉蘭·西西亞殿下……”
史爾南低喃道。
那個聲音裏頭，隱藏著史爾南平常不會有的甜膩和羞澀。
那一瞬間，赤薑玩了她隊弄讚感到的憤怒。
“我沒事，謝謝您的關心。”
赤薑回完後，莉蘭·西亞微微一笑。
“我叫烏爾古·莉蘭·西亞。”
“我叫蒙薩·赤薑·敦蒂。”
在赤薑自我介紹完後，史爾南補充說明道。
在他的話還沒說完的時候，一名身著禮物的小個子青年跑了過來。
這名青年比莉蘭·西亞略矮一些，他的個子雖小，身體卻相當強壯，他的相貌看起來就像隻年輕的鹿。
他哪和莉蘭·西亞神似的雙眼轉動著，停在赤薑身上，接著柔軟的嘴唇露出令人懷念的笑容。
“嗨，你和你自豪的妹妹一起來了啊。”
“一點都不自豪，我現在才在教訓她呢。”
史爾南反駁完青年的話後，轉過來對赤薑說：
“這位是烏爾古·索慕·萊伊。不，是萊伊大人。”
“不用叫得那麽客氣，史爾南大人。”
青年——萊伊笑著用手肘碰了一下史爾南的側腹，接著立刻恢複正色，他輕咳了一下後，便向搞不清楚事情狀況的赤薑道歉。
“失禮了。赤薑殿下才剛從可羅甲穀出來吧？我在幾年前都還是以共生的身份。就近侍奉於鬆讚·幹布王身邊，因為這層關係，過去和史爾南大人特別親近。”
“哎呀，是過去式了嗎？”
“畢竟我也出人頭地了啊。”
史爾南和萊伊相視大笑。
莉蘭·西亞愣愣地望著相互笑的哥哥們，並繼續開始剛才中斷了的說明。
“家兄在兩年前繼承了烏爾古家戶主的職位，因為其他原本應該要繼承戶主的兄長們都相繼去世了……”
“其實我是四男。”
將手臂挽在史爾南脖子上的萊伊，朝著赤薑的方向看去。
“家母一直很想要女孩子，因為她每次看到我的臉時，總是歎息萬分，但不久之後，便剩下了莉蘭·西亞這樣一個美麗的女兒，於是在高興之餘，才讓我去當共生，隻是在我還沒完成這項任務時，便被叫了回去，這次是要我繼承戶主的位子。”
赤薑懵懵懂懂第點點頭。
萊伊的口氣雖然開朗，卻隱隱透露著某種抑鬱之情。
所謂的共生，就是被選上的大王的友人，是特別的護衛官，在大王駕崩之際，必須一同前往‘永遠不死的國度’的存在，隻是雖然位於大王身邊，卻永遠不可能位居高位。為了避免政治上的混論，通常都會選不需要繼承戶主的三男或四男來擔任。對此是否感到榮譽則是看個人想法，但萊伊似乎對自己從共生接任，繼承戶主一事感到不滿。
“本來我有想過由莉蘭·西亞招婿來繼承烏爾古家的戶主一職，但舒服們卻強烈反對，我隻好放棄了。
“萊伊大人是位相當盡職的戶主哦。”
史爾南從中調和道，隻見萊伊寂寞地笑了笑。
感到難耐的莉蘭·西亞拉了拉萊伊的手臂。
“兄長大人，我們差不多該走了。雖然還想和赤薑殿下們多說些話，但咱們還得去向其他人請安呢。”
“那我們就讓他們唉聲歎氣去吧。失陪了。”
萊伊嘴邊浮現淡淡的微笑。
赤薑點點頭，像是在和親密的友人道別般，向莉蘭·西亞輕輕揮揮手，莉蘭·西亞似乎也很中意這個招呼，回赤薑一個親切的微笑。她搖晃著哪鮮豔有光澤的秀發鞠了個躬後，便拉著萊伊的手走出帳篷。
赤薑望著他們的背影喃喃說道：
“真是辛苦。”
“是啊，對大家而言，這次的王妃征選，可是要賭上氏族的命運的，而你卻……”
“對不起，我這就去想鬆讚·幹布王謝罪。”
史爾南從後方抓住正要轉身離去的赤薑的手。
“等等，謝罪一事我之後再去就行了，你什麽都別做。”
“但是我一人做事一人當，應該由我去道歉的。”
“那我也一起去。”
“不行，監護人沒辦法接近吧？剛才我也自己一個人和王妃說到話了。若是太高調，會連兄長大人的日常都有危險的。”
史爾南沉呤了一聲。
赤薑雖然覺得對兄長很不好意思，但一想到自己遇到了一個最不該遇到的人，讓她再度覺得，這下非得回可羅甲穀不可了。
“總之，我先去道歉。”
“不要做出無禮的舉動。”
“我知道。”
“千萬要謹慎哦。”
赤薑千叮嚀萬囑咐的史爾南身邊離開，走了出去。
午膳擺設於大帳篷周圍。
烤小羊和用大鍋子煮的湯汁放在火上烹煮，炊煙伴隨著香氣四處彌漫。
赤薑東張西望，在草地上的人群中尋找弄讚。
她一下找到了弄讚人在那。
他正在一個休息用的小帳篷旁和看似候選人女性說話，茹央妃也在隔壁。
赤薑心想，他們話還沒說完前，沒辦法接近，在沒有人介紹情況下加入的對談實屬不禮貌，加上她也不希望這件事傳入別人耳裏。
赤薑來到鍋子旁邊，拿了一碗湯來喝，她一邊喝著湯，一邊透過鍋子的熱氣觀察弄讚的樣子。
等那位女性離去後，這次又換別的女性跑去和弄讚談話。
——是不是得再近一點才行啊？
赤薑喝完湯後，為了再爭取一點時間，伸手拿了小羊肉。
正當她享用著小羊肉意想不到的美味時，弄讚身邊的女性又換成了另外一個。
中途茹央妃起身離去，女性也準備要離開的樣子。
等赤薑一鼓作氣上前的時候，馬上又出現下一個女性。
一開始一直在侍機而動的赤薑，逐漸開始變成觀察的角度。
弄讚不管對方是誰，都是和藹可親地麵對對方，雖然不會出聲大笑，但嘴邊的笑容從未停過，並仔細聽著對方說的話，不露出半點無聊之意，這和他在市場上赤薑說話時是一樣的，但是他還是覺得弄讚的表情有哪裏不太一樣。赤薑想起弄讚在磁場時的臉，並和眼睛前這個與女性們愉悅攀談的弄讚重疊。
就這樣，等她回過神來時，太陽已經開始向西傾斜。
草地上還有大批人群正在歡談中，當中也有和父親兄長聊天的女孩們，但火上的鍋子大多已經被撤下，被放到柴火旁的烤小羊也幾乎隻剩下骨頭。
赤薑急忙走進弄讚。
幸運的是，弄讚正一個人悠閑地朝赤薑的方向走過來。
“鬆讚·幹布王。”
赤薑咽了一口口水，調整呼吸過後，出聲叫住弄讚。
弄讚的目光朝赤薑射過來。
赤薑走進弄讚，將手放在胸前，低頭行禮。
“我是想向大王謝罪而來的。”
“謝什麽罪？”
弄讚漫不經心地問道。
瞬時間，赤薑胸口湧起淡淡的憤怒。
但她又覺得自己沒有生氣的權利。
“剛才我在大帳篷中的無禮，還有之前在市場上說的內容……”
“你是說想知道我的為人這件事嗎？”
弄讚悶哼一聲，嘴邊浮現出壞心的冷笑，但他哪炯炯有神的眼神，卻筆直地望著赤薑。
“這沒有什麽無禮的，身為吐蕃的臣民，想要知道國王是什麽樣的人，不是很理所當然的事嗎？更不用說一個鄉下出來的女孩，不知道我的長相也是正常的，再說在哪個市場裏頭，也沒有人發現我就是‘鬆讚·幹布’啊！對了……”
弄讚又心言自語地說道：
“反而是你應該要生氣的，那時我會沒告訴你我是國王的原因，是因為要是你在市場上當場跪拜，引起民眾的目光，我反而會很為難。但也因此害你今天差點在眾人麵前出醜了。”
“但說到頭來，都是因為我抱著不合理的期望而報名王妃征選的關係，這對真心想要尋找王妃的鬆讚·幹布王殿下，以及賭上氏族命運前來參加的人們實在太失禮了。”
“我倒不這麽認為。”
弄讚斬釘截鐵地否定了赤薑的想法。
“你的疑問，是會影響到你人生的重大事情吧？那麽其重要性就應該不亞於我的目的和其他人的期望。”
赤薑忘記要自律的心情，膛目結舌地凝視著弄讚的臉。
他是認真的嗎？
一國之主居然將國家大事和一個小姑娘個人的期望並列而語。
“但這並不表示我會實現你的願望。”
“是，這一點我非常清楚，隻是這次的事和家兄實屬無關，請大王處罰我一個人就好……”
“要處罰你什麽？就因為你是環抱著其他目的的報名王妃征選？那麽幾乎所有人都要罰了。再說，我並不會為了處罰你，就對史爾南觸手，他可是我重要的家臣。”
弄讚抬起頭來。居高臨下地用含笑的眼神望著赤薑。那宛如頑童般的表情，讓赤薑也感到一股如孩子般氣憤的感覺。
但赤薑立刻告訴自己不能這樣。
在大帳篷中拜見弄讚時，赤薑因為太過驚訝，而無暇顧及其他情緒，但像這樣交談後，她發現自己無法對這個大王抱有完全的敬意。
她麵對弄讚時的感覺，就好像在和親密熟悉的友人說話一樣。
她的存在對赤薑而言，就好像是在市場上遇到時的印象的延長線上。
赤薑著急著，覺得自己得趕快離開。
“我在此誠心感謝大王原諒我的無禮，待我回鄉裏之後，必定以吐蕃臣民之身份，為大王盡心效忠。”
“哪會是什麽時候呢？”
聽到弄讚的低喃，赤薑傾首露出困惑的表情。
他還想要威脅赤薑嗎？
赤薑深深低下頭，向弄讚告辭後不久，馬上就知道他這句話的意思。
天上的太陽逐漸失去熱力，向西空傾斜，站在草地上的女孩們再度被叫進大帳篷中，上午出來唱名的男子，再度出現在排隊整齊的女孩們麵前宣告道：
“接下來我會喊出要到城裏參與下次選撥的人的名字，讚普家的千金艾德殿下，烏爾古家的千金莉蘭·西亞殿下、賽德拉家的千金瑪可殿下……”
候選人的名字一個一個被叫了出去，被選到的女孩們的眼神中個個綻放出光芒，和監護人視線交錯，喜悅的熱情讓身旁觀者的赤薑也忍不住露出笑意。
但是。
赤薑的名字，在第十二個被叫到。
赤薑嚇到整個人跳了起來，坐在隔壁的史爾南用力抓住她的手臂，多虧此舉讓赤薑回過神來，但史爾南卻一臉快要昏倒的表情。
唱名完候選人名單的男子，正準備開始說明下次選撥的內容時，位於下座的其他男人出聲大喊：
“請稍等一下！！”
赤薑回過頭來，看到一名坐在最後一排的年輕男子高舉著手，待位於玉座上的弄讚點頭示意之後，他站了起來，滿臉失望和怒氣。
“恕我失禮一問，剛才被叫到名字的女性們，幾乎都是名門世家的千金，若是鬆讚·幹布王召喚她們，絕對是立即前來參加，但這次的情況稍有不同，若是依照家世做選撥的標準的話，
請問我們被招致前來的原因是什麽，可否加以說明。”
“很合理的要求。”
弄讚緩緩地站起身來。
男子雖然露出畏怯的表情，但又立刻強勢地盯著弄讚看，弄讚接受那股視線，親親地笑了笑，赤薑覺得他是很高興那名男子的氣概。
“讚普的家臣，格拉尼家的羅姆卡。”
弄讚用洪亮的聲音喊道，看來這似乎是那名提出異議的男子的名字。
男子——羅姆卡回應一聲後低下頭來，待他再度抬起頭來時，臉上的怒氣和魏闕已消失。
“我很清楚你的憤慨，但是迎接第二名王妃，就和戰爭一樣是國家大事，因此需要從國內廣招人前來，就結果而言，我很抱歉讓你和令妹白跑一趟。”
“不，鬆讚·幹布王，小的並不是想要聽謝罪之詞，隻是……身為兄長，隻是想知道妹妹沒被選上的原因而已。”
“有道理，我也必須向其他人解釋才行，這次留在候選人名單裏的，是在大帳篷接見之後，不借助監護人的力量，親自前來和我說話的人，雖然謹慎是美德，但光是謹慎並無法盡到王妃的責任和義務，太過看我臉色的也不行。因此我訂定了選撥的標準，雖然昔日以來和王室有所來玩之人較為有利，但還是有人不在乎監護人的地位低，用自己的意思和來和我說話，從這一點看來，正是一群擁有厚臉皮特質的人啊。”
弄讚高聲大笑。
受到那個聲音的鼓舞，眾人也發出客氣的笑聲。羅姆卡也苦笑著等待笑聲停止，並快速道謝後，在地毯上坐了下來。
弄讚環視一周，高聲問道：
“還有人有異議嗎？”
赤薑很想舉手發問，但察覺到這一點的史爾南卻用力地抓住赤薑的手。
但其實赤薑也完全沒有輕舉妄動的打算，畢竟弄讚已經原諒她兩次無禮了，若是真的在此表示自己有異議，似乎真的不會被原諒。
“沒有異議。”
一名坐在隊伍邊緣的瘦小男子低下頭，接著他前後左右的人們也效仿他這麽做。之後眾人如海浪般一個接著一個叩拜在地毯上，最後終於所有人都趴了下來。