新的早晨到來了。
雖然不知是否會像鄰居收音機所響起的歌曲內容一樣，是個充滿希望的早晨，但早晨就是早晨。沐浴在檸檬黃陽光下的麻雀輕聲歌唱，烏鴉跟著發出刺耳的叫聲。那天人們最早呼吸到的玄關空氣，有著些許潮濕，濕氣的冰冷甚至會殘留在喉嚨內。看著高掛在東方天空的耀眼太陽，阪崎嘉穗感受到了夏季的到來。
「嗯。今天的世界局勢是……」
和往常一樣穿著玩偶服睡衣、和往常一樣說著一樣的話語、和往常一樣為了拿早報而打開信箱的嘉穗，在信箱內發現了一個和往常不一樣的物體。
那個物體最先給人的印象，是黑色。
那是個有棱有角的方形物體。
如果世界上有斷麵是方形的羊羹，那麽那個物體就像是一位十分小氣的婆婆薄薄切下的羊羹切片，總而言之，就是那樣的形狀。在物體一角連接著銀鏈，在羊羹般的物體下方盤繞成複雜的圖樣。在信箱內，那個羊羹狀物體就穩穩擺在剛送抵信箱不久的早報上。
嘉穗伸手拿起了那個物體。
不同於報紙的冰冷觸感竄過了指尖。同時嘉穗也察覺物體的整個表麵都附著著一層莫名的黏滑感。那層黏滑也附著在銀鏈之上，讓原本應該帶著光澤的銀質金屬，處處都被染成了深褐色。
嘉穗記得自己曾看過那個物體。
那個物體的形狀，和身為曆美師父的美鎖其隨時戴在身上的首飾一樣。正確的說，不管怎麽看，這物體根本就是那個護身符。
而這個護身符，在滿是幹涸黏滑的血液附著下，一早被人投遞到了阪崎家的信箱內。
嘉穗的眼神多了幾分銳利，朝周圍觀察了自己家附近的狀況。
嘉穗感覺到伴隨陽光輕柔飄散在周圍的希望!以及……活力!還有……回蕩在清澈藍天的清爽祝福!這些抽象的樂觀概念，彷佛都在瞬間冷凍凝固。眾多變成冷凍幹燥狀態的樂觀概念隨即朝地麵落下，在一陣清脆的破碎聲響後灰飛湮滅。
前一天的星期天，嘉穗才和美鎖見了麵。當時是身為美鎖徒弟的曆美，因為美鎖有事必須要到六本木的大規模多用途大樓去處理，而被美鎖叫去。而曆美又找了嘉穗，最後三人便一道前往了六本木。
但是，由於弓子闖入的關係，曆美和嘉穗便與美鎖分開，直到最後都沒有再會合。當jini的事件解決，兩人上到屋頂時，她們已經找不著美鎖和弓子的身影，她們隻看見在直升機停機坪的水泥地上，多出了一個凹洞。
在始終無法取得聯絡的狀況下，嘉穗返回了家中。雖然對這件事多少有些介意，但嘉穗並沒有多想。
美鎖做事出人意表，嘉穗早已司空見慣。美鎖本人其實是根據經過深思熟慮之後的答案去采取行動的事實，嘉穗從旁觀察也看得出來。但是，由於美鎖呈現出的行動，就像是沒有寫上過程的解答，因此在其它人眼中總是難以理解。這就像是在數學考試中就算寫出正確答案，但隻要沒有寫出解開算式的過程，仍會被打叉一樣，從這個角度來看，名為姉原美鎖的女性在現實世界生活的標準分數，或許並不算太高。
而在已是隔天的現在，嘉穗在信箱內發現了美鎖滿是血液的護身符。
這實在不能說是尋常的狀態。
「不是森下或一之瀨而是我、不是森下或一之瀨而是我、不是森下或一之瀨而是我。」
嘉穗這麽在口中重複了三遍。
像是羊羹切片的護身符，在嘉穗手中仍維持著冰冷堅硬的觸感。並沒有消失、冒煙，或是戴著頭盔的男子高舉宣傳板，突然從藏身處衝出來的跡象。
阪崎嘉穗是名不折不扣、十分普遍的一般人。
身為她同學也是朋友的森下曆美及其師父姉原美鎖，是活在現代的魔法師。身為她們競爭對手的縱卷女即一之瀨弓子克莉絲汀娜，也同樣是魔法師。
但是，嘉穗隻是一名無法使用魔法的普通高中生。嘉穗無法憑空召喚出金屬水盆，或是讓閃亮的劍在半空出現，在水泥地上打出大洞。
嘉穗知道世界上存在著名為魔法的神奇技術，同時對於被美鎖當作魔法道具來使用的電腦，則有一定程度的了解。嘉穗能讀寫編組魔法發動程序代碼時所需要的組譯程序、可以用單手的手指數到三十一、並且能夠心算在學校教科書上沒有數的互斥運算。要把連上網絡卻滿是安全性漏洞的主機當成踏板，藉此侵入其它主機或是散播病毒的行為，嘉穗也隻是沒做，但真想做也不是辦不到。這就是嘉穗的規格。
打電話到美鎖家裏或手機八成沒用。美鎖並不是個會毫無意義惡作劇的人。她正是因為有某些原因無法進行聯絡，所以才會將自己製作過最重要的魔法道具送來這裏。
這個護身符不是交給森下曆美、一之瀨弓子克莉絲汀娜，或是美鎖的弟弟姉原聰史郎，而是送到自己身邊，那麽肯定有什麽必須由自己收到這個護身符的理由。
嘉穗深深吸了一口早晨的新鮮空氣，讓頭腦開始高速地進行思考。
如果隻是要將自己麵臨的危機傳達給他人知道，那麽美鎖應該會選擇將護身符交給親弟弟聰史郎才對。
聰史郎十分討厭魔法。比起眼前的現實，他寧願選擇相信教科書上所教的物理法則。他就是那樣的人。要是他收到這樣一個滿是血跡的物品，想必不會考慮這個護身符是美鎖的魔法道具，而隻會視為收到了姐姐染血的隨身物品，以此來展開行動吧。
換句話說，美鎖要傳達的訊息並非隻有物品染血這件事。雖然要從染血這一點來找出意義並非不可能，但就算是這樣，嘉穗也無法對受傷的美鎖提供更勝親人的援助。因此這代表嘉穗必須以魔法為前提，解釋這個護身符出現在這裏的原因。
同時，從托付魔法道具這一點來看，則應該是身為古典魔法師的弓子更加合適。雖然她三不五時都與美鎖對立，做事多少有些直來直往，但不管怎麽說，兩人的交情仍十分要好。如果護身符內藏有魔法形式的訊息，能夠看穿這個訊息的人，大概也隻有身為古典魔法師的弓子了。
如果有什麽原因而讓弓子無法勝任的話，接下來也應該是身為美鎖徒弟的曆美。不該是嘉穗。
而且考慮今天是非假日，就算將護身符送到曆美手中，她肯定也會在學校讓嘉穗知道。
雖然帶有魔法方麵的意義，但不能選擇弓子，且必須跳過曆美選擇嘉穗的理由——
嘉穗思考著。
自己應該怎麽做才對?
不對。
將護身符送到這裏的人認為嘉穗會怎麽做，這才是正確答案。而現在嘉穗必須試著推測那個答案。
這是代表要自己將這件事瞞著曆美嗎?
而且還要瞞著弓子?
「……還得要瞞著媽媽他們呢。」
嘉穗說完這句話後，才注意到會對此吐槽的朋友並不在自己身邊。嘉穗用手指纏繞著從睡衣帽子下露出的半長頭發，讓自己沈入深沈的思緒中。
將這件事瞞著曆美，似乎沒有太大意義。雖然曆美看見滿是血跡的護身符，可能會尖叫地吵鬧一陣，但要說有什麽傷害，其實也就僅止於那樣。雖然曆美平時那副模樣，但其實意外地堅強。之所以跳過曆美，將護身符送到嘉穗身邊的理由，應該是有著隱瞞她事實之外的意義。
烏鴉在嘉穗頭上喧鬧著。不斷進行的早晨時間，已經消費了許多。
嘉穗每天早上會在固定的時間起床、在固定的時間吃早餐、在固定的時間搭電車上學。嘉穗每天都固定在學校鍾聲響起的同時跨過校門。鬧鍾的時間總是定在必須起床的最後界限，沒有浪費多餘的時間。那麽做並非因
為嘉穗早上爬不起來，而是基於睡眠時間越多越好的合理主義所導致的結果，同時嘉穗也有著通學路上不慌張、不奔跑的原則。
這也代表現在如果還要去上學的話，就必須省下邊看報紙邊吃早餐的寶貴時間。
就在這個時候，嘉穗腦中浮現出幾個選項。
一、什麽都不做。
二、曠課。
三、遲到。
四、早退。
由於阪崎嘉穗的身分是一名優等生，因此就算讓人感覺十分愚蠢，努力遵從社會規範仍是一項相當重要的課題。正因為連那些讓人感到不便的規範嘉穗也全都如實遵守，持續扮演自己優等生的身分，才得以從自己家裏以遠程登入方式進入存有全校學生成績數據的伺服器，並且不遭受任何人的懷疑。
或許有人會認為再怎麽說，讓身為學生的嘉穗擁有特權用戶資格實在不合常理，但由於嘉穗遠比身為管理者的數學老師還要熟悉計算機，因此這或許也隻能說是沒有辦法的事。
而正因為優等生的身分，嘉穗也有著討厭的科目作業其實是照抄教科書解答來完成、小學五年級時被老師稱讚的讀書心得，其實是請直子代筆等不可告人的秘密。而無故曠課，嘉穗更是連想都沒想過。
嘉穗感覺自己握著矽製護身符的手掌相當冰冷。就在這個時候，嘉穗像是突然想到什麽似地，將印有小熊麵孔的睡衣帽子撥開，接著將冰冷的手放在自己的額頭上。
額頭的溫度和手掌相比，似乎是高了不少。
「嗯。很燙。這可真糟糕。」
嘉穗用背書般的語氣這麽說道。
因為發燒的關係，嘉穗決定今天請假。
*
「就是妳。」
一名男子這麽說道。
那是完全沒有任何顧慮、不講人情、不由分說的機械性語氣。和那名男子的語氣相比，l17報時電話的大姐姐語音，聽起來都多了好幾分人性。就算是雜貨店大叔碰到有人拿一萬元大鈔來買最便宜的口香糖，應對的語氣也肯定會比這名男子好上一點。
這是距離阪崎嘉穗在信箱中發現染血護身符後，再過不久所發生的事。在通勤尖峰時間的東武伊勢崎線車站內，一名少女身陷在充滿危機感的狀況當中。
這是個會讓人覺得今天整天將會十分酷熱的早上。順著從南方吹來的微風，讓人隱約可聽見環狀七號線所發出的車輛噪音。帶有九州島腔調的車站廣播，悠閑地告知下班電車即將進站的聲音。
然而在少女身邊，卻有著一片空曠的空間。
那是一名長相充滿稚氣的少女。在淩亂短發包覆下的少女腦袋，跟自己右手邊將體育報攤開在手中的西裝男子相比，大約隻有對方胸口的高度。要是少女戴上帽子，再背上書包的話，就算被人誤認成小學生也不奇怪。貼在膝蓋上的粉紅色貼布，或許也是讓她外表看起來更加稚嫩的原因之一。
少女的名字，叫森下曆美。
曆美不喜歡搭電車。尤其是乘車率達到百分之三百的早班電車，更是讓曆美沒輒。身高一百四十六公分的曆美一旦沒人人群當中，他人的身體就會像牆壁一樣，完全擋住曆美的視線。拍賣會場及假日的鬧區等場所，曆美也都敬而遠之。而在這些「可能的話實在不想去的地點排行榜」中，早班電車始終都維持著相當高的名次。
曆美的手抓不到吊環。被人夾在中間會無法呼吸。大叔們抱在手中的皮革公文包則正好位在曆美腦袋的高度，每當電車搖晃，堅硬的公文包就會碰撞著曆美的腦袋。
即使是一般人正常使用的通學電車，對曆美來說，也是在半途會讓人突然失去意識、有著相當頻率會讓曆美感受到生命危險的危險區域。
據說所有座位和吊環都有人使用的狀況，似乎就是百分之百的乘車率。而曆美雖然認為如果能像雙層巴士一樣，製造出九層的電車，所有人就都能有座位坐，但遺憾的是，目前還沒有任何報紙報導過這樣的計劃。
如此這般，曆美每天早上都得抱著相當的決心前往車站。
尤其在作惡夢的日子、出門時被門口地毯絆倒摔跤的日子、晨間新聞『本日星座運勢排行』單元中牡羊座運勢最差的日子時，曆美都會格外小心。
今天的曆美也是在點字區前握住自己嬌小的拳頭，口中『沒問題的。沒問題的』不斷重複著。
而那名男子就是在這個時候出現在曆美麵前。
男子麵對著埋沒在人牆中的曆美，低聲說道：
「就是妳。」
「咦?咦?」
曆美轉了轉腦袋，朝左右看了看。
可是，男子粗大的手指前方，除了曆美之外再也沒有其它人。在擠滿數百名使用者的車站月台上，男子的食指偏偏就是指著其中最為嬌小的一名少女。而原本在曆美身旁閱讀體育報的男人，此時也連忙將身體退到一旁。
「呃……我想多半是這樣才對，你認錯人了吧?」
「就是妳。」
「可是、可是，我對你在說什麽一點頭緒都沒有，況且現在又是在上學途中，人家也跟我說不可以跟不認識的人走，我想這一定是有哪裏弄錯了……」
「不。就是妳。」
男子穿著黑西裝、打著黑領帶、臉上戴著黑色的太陽眼鏡。男子的身材與其說是高挑，不如說是巨大。就算是隔著衣服，也能看見男子隆起的肌肉。但就算是這樣，男子的容貌卻沒有任何特征，一定要說的話，或許可說像是用計算機圖片合成的麵孔，總之就是那種感覺。
將書包抱在胸前的曆美後退了一步。
男子則前進了一步。
而在兩人身旁的人群，也跟著他們的動作隨之挪動。
都市是個冷漠的地方。身材嬌小的水手服少女明明就在眾目睽睽下陷入危機，卻連一名想要出手相助的騎士都沒有。話說回來，這也可能是這名男子的肉體擁有著讓人不敢插手的壓力吧。男子筆直伸出的手臂，甚至比曆美雙腿加起來還粗。
曆美緩緩的後退。
每當曆美用窄小的步幅退後三步，男子便跟著向前踏出一步。
電車在這個時候駛入了月台。
曆美的背部碰到了月台的支柱。但是男子的腳步並沒有停止。男子維持著手臂筆直向前伸出的姿勢繼續前進。頭上擴音器「為了避免危險，請站在白線外等待電車進站」的車站廣播聽起來格外刺耳。曆美左右張望了一下。此時四周已經沒有任何人繼續將注意力放在曆美及那名男子身上。曆美能夠使用的魔法發動程序代碼隻有一種。雖然身為曆美師父的美鎖曾告誡過不可以對人使用魔法，但是，在現在這種狀況下……就在那像是用自然岩石雕刻成的手掌，就要碰觸到曆美臉頰的瞬間——
電車的車門開啟。
人潮開始流動。
在電車發出的聲響促使下，原本圍繞在曆美與男子四周的人潮，開始不由分說地闖進兩者之間。身高一百四十六公分的曆美，此時的狀態就像是一片落入激流中的樹葉。曆美根本不知道自己會被人潮帶到哪兒去。而那名男子則像是一株巨木般站在原地。
車站擴音器發出了「不要推擠，請依序上車」的勸導聲。而一名身材微胖的大嬸，此時正奮力地想將自己的屁股擠進車內。接著隻見一位身材壯碩的車站服務人員，施展出令橄欖球傳鋒都為之汗顏的肩撞將大嬸擠入電車當中。而此時站在曆美左邊的女人，她的皮包刮到了曆美的手背，讓曆美的手隱隱作痛。最後則是宣告車輛即將行駛的電子鈴聲響徹月台。
噗咻!在這樣空氣被擠壓的聲音響起後，電車門應聲關閉。
月台支柱前隻剩
下那名男子還站在那裏。在男子那仿佛岩石般的手中，握著一個被扯壞的布偶。那是原本掛在曆美書包上的東西。粉紅色的河馬仍張著大嘴，對著早晨的月台露出微笑。
曆美現在已經置身在電車當中。處於半個身體陷入微胖大嬸身體中的狀態下，半騰空地被電車帶走。
曆美能隔著車門上的厚玻璃，看見那名站在月台上的男子。
「……」
男子的嘴巴動了幾下。但是曆美聽不見他說了什麽。「為了避免危險，請千萬不要以奔跑的方式衝進車廂」車掌這時用車內廣播這麽說道。
電車啟動了。
隻見男子伸手推開周圍的人群，徑自離開。
*
在今天清晨，森下曆美作了一個夢。
那個夢就像是好萊塢製作的超高成本電影一樣，是個充滿著奇幻氣息的夢。
在夢中，曆美變成了一名壯年男性。那是一名身上穿著閃耀鋼鐵色澤的鎖甲，並將擁有寬大劍身的長劍握在手中的男子。男子的左手則拿著一個刻有複雜紋章的盾牌。金屬製的盔甲隨著男子的步伐互相摩擦，發出刺耳的聲音。
曆美在一個不知為何處的洞窟中穿梭，不久之後，曆美來到了一處有火炬照耀、仿佛廣場般的場所。
廣場正麵有著一扇巨大的門扉。那是一扇用單片橡木板製造的古老木門。那扇門同樣像是好萊塢製的電影道具，到處都有著精細的雕飾。
在夢中的曆美是某個地方的騎士，根據古老卷物及村莊的傳說，一路找到這裏。曆美穿越了路邊散落著泛黃骨骸的沙漠（因為是夢，所以用精華片段帶過）、與吃人的大群怪物交戰（一樣是精華片段）、和一群不知道到底有沒有穿衣服的大姐姐們跳舞（這部分似乎是養眼場景，一刀未剪），在花費數日穿越了從未有人走過的洞窟之後，終於來到了這個據說藏有人類至寶的地點。
在眼前的門上，貼著一張羊皮紙。
釘子打在羊皮紙的四個角落，將羊皮紙固定在門上。釘頭早巳生鏽變成了褐色，看起來破爛不堪。羊皮紙本身似乎也是年代久遠，顏色就像是被紅茶灑到後又風幹的紙片，並且隨處可見被蟲咬破的空洞。
在紙片中央，有一段看似用古老文字書寫的文章。那不是曆美在學校所學過的英語。雖然那是曆美沒理由能閱讀的文字，但不知什麽原因，曆美卻能了解文章的意思。也罷，所謂的夢境或許就是這樣吧。曆美這麽想著。
——你願意踏上修羅之路嗎?
紙上這麽寫著。
曆美……騎士發出了不耐的吼聲。
根本沒有人想要走什麽修羅之路。走過漫長的旅程（雖然是精華版）老遠來到這裏，全是為了得到從未有人看過的寶物。
騎士踢出包在鋼鐵下的腿，奮力將木門踢開。
木門應聲開啟，眼前出現一個漆黑的洞穴。
洞穴中央可看見一個閃耀著紅光的物體。
那不是寶物。
是火焰。
紅、橙、鮮紅，在各種不同的紅色搖曳的火焰當中，浮現出一個奇妙的影子。
那是個白晰、嬌小的麵孔。那人的年齡看起來和美鎖差不多，隻是稍微顯得年輕一點。看不到身體的輪廓。白晰的臉部輪廓將搖曳的火焰切割成蛋型。
一對深褐色的雙眼筆直地注視著曆美的臉。
那對細長的眼睛，有著長長的睫毛。曆美從其中感覺到的是一種巨大、漆黑的光彩。那是種舍棄感情的冰冷眼神。那個女子的視線就好像是帶有物理性的壓力一般，壓迫著曆美的眼球。
周遭的空氣微微晃動。緊接著曆美聞到一股刺鼻的氣味。曆美覺得自己曾經有聞過這種味道。
然而曆美的視線卻無法從女子的雙眼上移開。雖然曆美平常在這種時候，總是會立刻移開自己的視線，但現在曆美就是無法將視線從女子的臉上移開。被貓發現的老鼠，或許就是處在這種心境下吧。曆美腦中閃過了這樣的想法。曆美能聽見自己身體深處心髒鼓動的聲響。同時也感覺呼吸顯得十分困難。
但是，曆美感覺不到痛苦或恐懼。此刻的曆美絲毫無法動彈。而那名女性的麵孔也隻是用那深褐色的雙眼注視著曆美，彷佛那是她唯一能做的事。那是種讓人身體打從深處凍結的冰冷視線。曆美感覺自己有相當漫長的一段時間，都在注視著那名女子。而在這段時間當中，曆美絲毫聽不見周圍的任何聲音。隻看到女子的嘴唇似乎動了一下。或許就連這個景象都是幻覺也說不定。因為火焰在瞬間擴散，曆美不可能看到在那瞬間以外的東西。刺鼻的氣味在此時更加強烈。
籠罩全身的熱風強烈擠壓著曆美的胸口。女子的雙眼已經看不見了。焦臭的氣味充滿了曆美四周。最後，曆美明白了那是頭發燒焦時的氣味。
曆美在驚叫聲中驚醒。
時間已過正午。
溫暖的陽光穿過窗戶，照在桌麵上。
在從窗邊數來第二列最後麵的座位。森下曆美嬌小的身影坐在鐵椅子上，全身沐浴在介於炎熱與溫暖之間的陽光下。
微溫的空氣在身體周圍停滯著。中午隻吃了一半的黃瓜培根卷正與荷包蛋在腹中爭鬥，難以形容的睡意正引誘著曆美進入夢鄉。也許是因為今天一早就連續碰到麻煩的關係，才讓曆美現在感覺格外疲憊。
先是夢到自己原本在尋寶，結果卻被一個女人燒成火球；上學途中在車站月台被奇怪的壯漢叫住；來到學校後又發現嘉穗缺席。結果不但原本想問嘉穗的作業沒法問到，還在上課中被老師點名訓了一頓。
真是倒黴透了。這樣看來，今天早上的『星座運勢排行』倒是還頗有可信度。的確，今天的曆美確實有著堪稱最糟的運勢。
到了午休時間，曆美雖然像往常一樣來到了視聽教室，但沒有嘉穗，曆美也不知道該做什麽才好。
曆美感覺有東西在視聽教室的計算機上運作著。那想必就是被稱為「墊腳石」或「遠程登入」之類的玩意兒吧。曆美這麽想道。
雖然聽說嘉穗是因為發燒才請假，但就算是躺在床上，嘉穗似乎仍在用計算機做一些事。對嘉穗來說，就算是感冒躺在家裏的時候，玩計算機的行為或許也可說是一種感冒藥吧。如果換成曆美那麽做，感冒的熱度再加上傷透腦筋產生的熱度，大概也隻會讓病情加重而已。
曆美打了個哈欠，看了看窗外。
沒有任何人。這讓曆美鬆了一口氣。
一般來說，可疑人物通常無法進入經過妥善管理的白華女子學院。今天早上在月台遭遇的黑衣壯漢也是一樣。
因為曆美發現原本應該已經在東武伊勢線月台甩掉的那名壯漢，又出現在學校的校門附近。不過當時曆美也隻是連忙進到校門內，完全不知那名壯漢後來如何了。
說不定那名男子正是所謂的黑衣人，當一般市民遭遇神秘現象時，就會被派出來調查的政府探員也說不定。曆美曾在電影中看過那樣的角色。
這件事是否也跟昨天美鎖中途不見蹤影有關呢?其實光是在摩天大樓的停機坪上弄出大洞，就已經是不得了的犯罪行為了。警察說不定為了那件事正在找美鎖。畢竟總是我行我素的美鎖，和罪犯僅隻有一線之隔。
曆美感覺事情似乎發展到了難以收拾的地步。
加上嘉穗也不在身邊，更讓曆美感到擔心。
雖然曆美很想去探望嘉穗，但在那之前，或許應該想辦法處理跟著自己的黑衣人才行。在朋友生病躺在床上的時候，自然不能再將可疑的黑衣人帶到朋友家中。
等放學之後，就先到美鎖家去吧。
曆美用手指輕輕彈了
一下不知正在運算什麽東西的屏幕畫麵，接著從座位上站了起來。
雖然不知是否會像鄰居收音機所響起的歌曲內容一樣，是個充滿希望的早晨，但早晨就是早晨。沐浴在檸檬黃陽光下的麻雀輕聲歌唱，烏鴉跟著發出刺耳的叫聲。那天人們最早呼吸到的玄關空氣，有著些許潮濕，濕氣的冰冷甚至會殘留在喉嚨內。看著高掛在東方天空的耀眼太陽，阪崎嘉穗感受到了夏季的到來。
「嗯。今天的世界局勢是……」
和往常一樣穿著玩偶服睡衣、和往常一樣說著一樣的話語、和往常一樣為了拿早報而打開信箱的嘉穗，在信箱內發現了一個和往常不一樣的物體。
那個物體最先給人的印象，是黑色。
那是個有棱有角的方形物體。
如果世界上有斷麵是方形的羊羹，那麽那個物體就像是一位十分小氣的婆婆薄薄切下的羊羹切片，總而言之，就是那樣的形狀。在物體一角連接著銀鏈，在羊羹般的物體下方盤繞成複雜的圖樣。在信箱內，那個羊羹狀物體就穩穩擺在剛送抵信箱不久的早報上。
嘉穗伸手拿起了那個物體。
不同於報紙的冰冷觸感竄過了指尖。同時嘉穗也察覺物體的整個表麵都附著著一層莫名的黏滑感。那層黏滑也附著在銀鏈之上，讓原本應該帶著光澤的銀質金屬，處處都被染成了深褐色。
嘉穗記得自己曾看過那個物體。
那個物體的形狀，和身為曆美師父的美鎖其隨時戴在身上的首飾一樣。正確的說，不管怎麽看，這物體根本就是那個護身符。
而這個護身符，在滿是幹涸黏滑的血液附著下，一早被人投遞到了阪崎家的信箱內。
嘉穗的眼神多了幾分銳利，朝周圍觀察了自己家附近的狀況。
嘉穗感覺到伴隨陽光輕柔飄散在周圍的希望!以及……活力!還有……回蕩在清澈藍天的清爽祝福!這些抽象的樂觀概念，彷佛都在瞬間冷凍凝固。眾多變成冷凍幹燥狀態的樂觀概念隨即朝地麵落下，在一陣清脆的破碎聲響後灰飛湮滅。
前一天的星期天，嘉穗才和美鎖見了麵。當時是身為美鎖徒弟的曆美，因為美鎖有事必須要到六本木的大規模多用途大樓去處理，而被美鎖叫去。而曆美又找了嘉穗，最後三人便一道前往了六本木。
但是，由於弓子闖入的關係，曆美和嘉穗便與美鎖分開，直到最後都沒有再會合。當jini的事件解決，兩人上到屋頂時，她們已經找不著美鎖和弓子的身影，她們隻看見在直升機停機坪的水泥地上，多出了一個凹洞。
在始終無法取得聯絡的狀況下，嘉穗返回了家中。雖然對這件事多少有些介意，但嘉穗並沒有多想。
美鎖做事出人意表，嘉穗早已司空見慣。美鎖本人其實是根據經過深思熟慮之後的答案去采取行動的事實，嘉穗從旁觀察也看得出來。但是，由於美鎖呈現出的行動，就像是沒有寫上過程的解答，因此在其它人眼中總是難以理解。這就像是在數學考試中就算寫出正確答案，但隻要沒有寫出解開算式的過程，仍會被打叉一樣，從這個角度來看，名為姉原美鎖的女性在現實世界生活的標準分數，或許並不算太高。
而在已是隔天的現在，嘉穗在信箱內發現了美鎖滿是血液的護身符。
這實在不能說是尋常的狀態。
「不是森下或一之瀨而是我、不是森下或一之瀨而是我、不是森下或一之瀨而是我。」
嘉穗這麽在口中重複了三遍。
像是羊羹切片的護身符，在嘉穗手中仍維持著冰冷堅硬的觸感。並沒有消失、冒煙，或是戴著頭盔的男子高舉宣傳板，突然從藏身處衝出來的跡象。
阪崎嘉穗是名不折不扣、十分普遍的一般人。
身為她同學也是朋友的森下曆美及其師父姉原美鎖，是活在現代的魔法師。身為她們競爭對手的縱卷女即一之瀨弓子克莉絲汀娜，也同樣是魔法師。
但是，嘉穗隻是一名無法使用魔法的普通高中生。嘉穗無法憑空召喚出金屬水盆，或是讓閃亮的劍在半空出現，在水泥地上打出大洞。
嘉穗知道世界上存在著名為魔法的神奇技術，同時對於被美鎖當作魔法道具來使用的電腦，則有一定程度的了解。嘉穗能讀寫編組魔法發動程序代碼時所需要的組譯程序、可以用單手的手指數到三十一、並且能夠心算在學校教科書上沒有數的互斥運算。要把連上網絡卻滿是安全性漏洞的主機當成踏板，藉此侵入其它主機或是散播病毒的行為，嘉穗也隻是沒做，但真想做也不是辦不到。這就是嘉穗的規格。
打電話到美鎖家裏或手機八成沒用。美鎖並不是個會毫無意義惡作劇的人。她正是因為有某些原因無法進行聯絡，所以才會將自己製作過最重要的魔法道具送來這裏。
這個護身符不是交給森下曆美、一之瀨弓子克莉絲汀娜，或是美鎖的弟弟姉原聰史郎，而是送到自己身邊，那麽肯定有什麽必須由自己收到這個護身符的理由。
嘉穗深深吸了一口早晨的新鮮空氣，讓頭腦開始高速地進行思考。
如果隻是要將自己麵臨的危機傳達給他人知道，那麽美鎖應該會選擇將護身符交給親弟弟聰史郎才對。
聰史郎十分討厭魔法。比起眼前的現實，他寧願選擇相信教科書上所教的物理法則。他就是那樣的人。要是他收到這樣一個滿是血跡的物品，想必不會考慮這個護身符是美鎖的魔法道具，而隻會視為收到了姐姐染血的隨身物品，以此來展開行動吧。
換句話說，美鎖要傳達的訊息並非隻有物品染血這件事。雖然要從染血這一點來找出意義並非不可能，但就算是這樣，嘉穗也無法對受傷的美鎖提供更勝親人的援助。因此這代表嘉穗必須以魔法為前提，解釋這個護身符出現在這裏的原因。
同時，從托付魔法道具這一點來看，則應該是身為古典魔法師的弓子更加合適。雖然她三不五時都與美鎖對立，做事多少有些直來直往，但不管怎麽說，兩人的交情仍十分要好。如果護身符內藏有魔法形式的訊息，能夠看穿這個訊息的人，大概也隻有身為古典魔法師的弓子了。
如果有什麽原因而讓弓子無法勝任的話，接下來也應該是身為美鎖徒弟的曆美。不該是嘉穗。
而且考慮今天是非假日，就算將護身符送到曆美手中，她肯定也會在學校讓嘉穗知道。
雖然帶有魔法方麵的意義，但不能選擇弓子，且必須跳過曆美選擇嘉穗的理由——
嘉穗思考著。
自己應該怎麽做才對?
不對。
將護身符送到這裏的人認為嘉穗會怎麽做，這才是正確答案。而現在嘉穗必須試著推測那個答案。
這是代表要自己將這件事瞞著曆美嗎?
而且還要瞞著弓子?
「……還得要瞞著媽媽他們呢。」
嘉穗說完這句話後，才注意到會對此吐槽的朋友並不在自己身邊。嘉穗用手指纏繞著從睡衣帽子下露出的半長頭發，讓自己沈入深沈的思緒中。
將這件事瞞著曆美，似乎沒有太大意義。雖然曆美看見滿是血跡的護身符，可能會尖叫地吵鬧一陣，但要說有什麽傷害，其實也就僅止於那樣。雖然曆美平時那副模樣，但其實意外地堅強。之所以跳過曆美，將護身符送到嘉穗身邊的理由，應該是有著隱瞞她事實之外的意義。
烏鴉在嘉穗頭上喧鬧著。不斷進行的早晨時間，已經消費了許多。
嘉穗每天早上會在固定的時間起床、在固定的時間吃早餐、在固定的時間搭電車上學。嘉穗每天都固定在學校鍾聲響起的同時跨過校門。鬧鍾的時間總是定在必須起床的最後界限，沒有浪費多餘的時間。那麽做並非因
為嘉穗早上爬不起來，而是基於睡眠時間越多越好的合理主義所導致的結果，同時嘉穗也有著通學路上不慌張、不奔跑的原則。
這也代表現在如果還要去上學的話，就必須省下邊看報紙邊吃早餐的寶貴時間。
就在這個時候，嘉穗腦中浮現出幾個選項。
一、什麽都不做。
二、曠課。
三、遲到。
四、早退。
由於阪崎嘉穗的身分是一名優等生，因此就算讓人感覺十分愚蠢，努力遵從社會規範仍是一項相當重要的課題。正因為連那些讓人感到不便的規範嘉穗也全都如實遵守，持續扮演自己優等生的身分，才得以從自己家裏以遠程登入方式進入存有全校學生成績數據的伺服器，並且不遭受任何人的懷疑。
或許有人會認為再怎麽說，讓身為學生的嘉穗擁有特權用戶資格實在不合常理，但由於嘉穗遠比身為管理者的數學老師還要熟悉計算機，因此這或許也隻能說是沒有辦法的事。
而正因為優等生的身分，嘉穗也有著討厭的科目作業其實是照抄教科書解答來完成、小學五年級時被老師稱讚的讀書心得，其實是請直子代筆等不可告人的秘密。而無故曠課，嘉穗更是連想都沒想過。
嘉穗感覺自己握著矽製護身符的手掌相當冰冷。就在這個時候，嘉穗像是突然想到什麽似地，將印有小熊麵孔的睡衣帽子撥開，接著將冰冷的手放在自己的額頭上。
額頭的溫度和手掌相比，似乎是高了不少。
「嗯。很燙。這可真糟糕。」
嘉穗用背書般的語氣這麽說道。
因為發燒的關係，嘉穗決定今天請假。
*
「就是妳。」
一名男子這麽說道。
那是完全沒有任何顧慮、不講人情、不由分說的機械性語氣。和那名男子的語氣相比，l17報時電話的大姐姐語音，聽起來都多了好幾分人性。就算是雜貨店大叔碰到有人拿一萬元大鈔來買最便宜的口香糖，應對的語氣也肯定會比這名男子好上一點。
這是距離阪崎嘉穗在信箱中發現染血護身符後，再過不久所發生的事。在通勤尖峰時間的東武伊勢崎線車站內，一名少女身陷在充滿危機感的狀況當中。
這是個會讓人覺得今天整天將會十分酷熱的早上。順著從南方吹來的微風，讓人隱約可聽見環狀七號線所發出的車輛噪音。帶有九州島腔調的車站廣播，悠閑地告知下班電車即將進站的聲音。
然而在少女身邊，卻有著一片空曠的空間。
那是一名長相充滿稚氣的少女。在淩亂短發包覆下的少女腦袋，跟自己右手邊將體育報攤開在手中的西裝男子相比，大約隻有對方胸口的高度。要是少女戴上帽子，再背上書包的話，就算被人誤認成小學生也不奇怪。貼在膝蓋上的粉紅色貼布，或許也是讓她外表看起來更加稚嫩的原因之一。
少女的名字，叫森下曆美。
曆美不喜歡搭電車。尤其是乘車率達到百分之三百的早班電車，更是讓曆美沒輒。身高一百四十六公分的曆美一旦沒人人群當中，他人的身體就會像牆壁一樣，完全擋住曆美的視線。拍賣會場及假日的鬧區等場所，曆美也都敬而遠之。而在這些「可能的話實在不想去的地點排行榜」中，早班電車始終都維持著相當高的名次。
曆美的手抓不到吊環。被人夾在中間會無法呼吸。大叔們抱在手中的皮革公文包則正好位在曆美腦袋的高度，每當電車搖晃，堅硬的公文包就會碰撞著曆美的腦袋。
即使是一般人正常使用的通學電車，對曆美來說，也是在半途會讓人突然失去意識、有著相當頻率會讓曆美感受到生命危險的危險區域。
據說所有座位和吊環都有人使用的狀況，似乎就是百分之百的乘車率。而曆美雖然認為如果能像雙層巴士一樣，製造出九層的電車，所有人就都能有座位坐，但遺憾的是，目前還沒有任何報紙報導過這樣的計劃。
如此這般，曆美每天早上都得抱著相當的決心前往車站。
尤其在作惡夢的日子、出門時被門口地毯絆倒摔跤的日子、晨間新聞『本日星座運勢排行』單元中牡羊座運勢最差的日子時，曆美都會格外小心。
今天的曆美也是在點字區前握住自己嬌小的拳頭，口中『沒問題的。沒問題的』不斷重複著。
而那名男子就是在這個時候出現在曆美麵前。
男子麵對著埋沒在人牆中的曆美，低聲說道：
「就是妳。」
「咦?咦?」
曆美轉了轉腦袋，朝左右看了看。
可是，男子粗大的手指前方，除了曆美之外再也沒有其它人。在擠滿數百名使用者的車站月台上，男子的食指偏偏就是指著其中最為嬌小的一名少女。而原本在曆美身旁閱讀體育報的男人，此時也連忙將身體退到一旁。
「呃……我想多半是這樣才對，你認錯人了吧?」
「就是妳。」
「可是、可是，我對你在說什麽一點頭緒都沒有，況且現在又是在上學途中，人家也跟我說不可以跟不認識的人走，我想這一定是有哪裏弄錯了……」
「不。就是妳。」
男子穿著黑西裝、打著黑領帶、臉上戴著黑色的太陽眼鏡。男子的身材與其說是高挑，不如說是巨大。就算是隔著衣服，也能看見男子隆起的肌肉。但就算是這樣，男子的容貌卻沒有任何特征，一定要說的話，或許可說像是用計算機圖片合成的麵孔，總之就是那種感覺。
將書包抱在胸前的曆美後退了一步。
男子則前進了一步。
而在兩人身旁的人群，也跟著他們的動作隨之挪動。
都市是個冷漠的地方。身材嬌小的水手服少女明明就在眾目睽睽下陷入危機，卻連一名想要出手相助的騎士都沒有。話說回來，這也可能是這名男子的肉體擁有著讓人不敢插手的壓力吧。男子筆直伸出的手臂，甚至比曆美雙腿加起來還粗。
曆美緩緩的後退。
每當曆美用窄小的步幅退後三步，男子便跟著向前踏出一步。
電車在這個時候駛入了月台。
曆美的背部碰到了月台的支柱。但是男子的腳步並沒有停止。男子維持著手臂筆直向前伸出的姿勢繼續前進。頭上擴音器「為了避免危險，請站在白線外等待電車進站」的車站廣播聽起來格外刺耳。曆美左右張望了一下。此時四周已經沒有任何人繼續將注意力放在曆美及那名男子身上。曆美能夠使用的魔法發動程序代碼隻有一種。雖然身為曆美師父的美鎖曾告誡過不可以對人使用魔法，但是，在現在這種狀況下……就在那像是用自然岩石雕刻成的手掌，就要碰觸到曆美臉頰的瞬間——
電車的車門開啟。
人潮開始流動。
在電車發出的聲響促使下，原本圍繞在曆美與男子四周的人潮，開始不由分說地闖進兩者之間。身高一百四十六公分的曆美，此時的狀態就像是一片落入激流中的樹葉。曆美根本不知道自己會被人潮帶到哪兒去。而那名男子則像是一株巨木般站在原地。
車站擴音器發出了「不要推擠，請依序上車」的勸導聲。而一名身材微胖的大嬸，此時正奮力地想將自己的屁股擠進車內。接著隻見一位身材壯碩的車站服務人員，施展出令橄欖球傳鋒都為之汗顏的肩撞將大嬸擠入電車當中。而此時站在曆美左邊的女人，她的皮包刮到了曆美的手背，讓曆美的手隱隱作痛。最後則是宣告車輛即將行駛的電子鈴聲響徹月台。
噗咻!在這樣空氣被擠壓的聲音響起後，電車門應聲關閉。
月台支柱前隻剩
下那名男子還站在那裏。在男子那仿佛岩石般的手中，握著一個被扯壞的布偶。那是原本掛在曆美書包上的東西。粉紅色的河馬仍張著大嘴，對著早晨的月台露出微笑。
曆美現在已經置身在電車當中。處於半個身體陷入微胖大嬸身體中的狀態下，半騰空地被電車帶走。
曆美能隔著車門上的厚玻璃，看見那名站在月台上的男子。
「……」
男子的嘴巴動了幾下。但是曆美聽不見他說了什麽。「為了避免危險，請千萬不要以奔跑的方式衝進車廂」車掌這時用車內廣播這麽說道。
電車啟動了。
隻見男子伸手推開周圍的人群，徑自離開。
*
在今天清晨，森下曆美作了一個夢。
那個夢就像是好萊塢製作的超高成本電影一樣，是個充滿著奇幻氣息的夢。
在夢中，曆美變成了一名壯年男性。那是一名身上穿著閃耀鋼鐵色澤的鎖甲，並將擁有寬大劍身的長劍握在手中的男子。男子的左手則拿著一個刻有複雜紋章的盾牌。金屬製的盔甲隨著男子的步伐互相摩擦，發出刺耳的聲音。
曆美在一個不知為何處的洞窟中穿梭，不久之後，曆美來到了一處有火炬照耀、仿佛廣場般的場所。
廣場正麵有著一扇巨大的門扉。那是一扇用單片橡木板製造的古老木門。那扇門同樣像是好萊塢製的電影道具，到處都有著精細的雕飾。
在夢中的曆美是某個地方的騎士，根據古老卷物及村莊的傳說，一路找到這裏。曆美穿越了路邊散落著泛黃骨骸的沙漠（因為是夢，所以用精華片段帶過）、與吃人的大群怪物交戰（一樣是精華片段）、和一群不知道到底有沒有穿衣服的大姐姐們跳舞（這部分似乎是養眼場景，一刀未剪），在花費數日穿越了從未有人走過的洞窟之後，終於來到了這個據說藏有人類至寶的地點。
在眼前的門上，貼著一張羊皮紙。
釘子打在羊皮紙的四個角落，將羊皮紙固定在門上。釘頭早巳生鏽變成了褐色，看起來破爛不堪。羊皮紙本身似乎也是年代久遠，顏色就像是被紅茶灑到後又風幹的紙片，並且隨處可見被蟲咬破的空洞。
在紙片中央，有一段看似用古老文字書寫的文章。那不是曆美在學校所學過的英語。雖然那是曆美沒理由能閱讀的文字，但不知什麽原因，曆美卻能了解文章的意思。也罷，所謂的夢境或許就是這樣吧。曆美這麽想著。
——你願意踏上修羅之路嗎?
紙上這麽寫著。
曆美……騎士發出了不耐的吼聲。
根本沒有人想要走什麽修羅之路。走過漫長的旅程（雖然是精華版）老遠來到這裏，全是為了得到從未有人看過的寶物。
騎士踢出包在鋼鐵下的腿，奮力將木門踢開。
木門應聲開啟，眼前出現一個漆黑的洞穴。
洞穴中央可看見一個閃耀著紅光的物體。
那不是寶物。
是火焰。
紅、橙、鮮紅，在各種不同的紅色搖曳的火焰當中，浮現出一個奇妙的影子。
那是個白晰、嬌小的麵孔。那人的年齡看起來和美鎖差不多，隻是稍微顯得年輕一點。看不到身體的輪廓。白晰的臉部輪廓將搖曳的火焰切割成蛋型。
一對深褐色的雙眼筆直地注視著曆美的臉。
那對細長的眼睛，有著長長的睫毛。曆美從其中感覺到的是一種巨大、漆黑的光彩。那是種舍棄感情的冰冷眼神。那個女子的視線就好像是帶有物理性的壓力一般，壓迫著曆美的眼球。
周遭的空氣微微晃動。緊接著曆美聞到一股刺鼻的氣味。曆美覺得自己曾經有聞過這種味道。
然而曆美的視線卻無法從女子的雙眼上移開。雖然曆美平常在這種時候，總是會立刻移開自己的視線，但現在曆美就是無法將視線從女子的臉上移開。被貓發現的老鼠，或許就是處在這種心境下吧。曆美腦中閃過了這樣的想法。曆美能聽見自己身體深處心髒鼓動的聲響。同時也感覺呼吸顯得十分困難。
但是，曆美感覺不到痛苦或恐懼。此刻的曆美絲毫無法動彈。而那名女性的麵孔也隻是用那深褐色的雙眼注視著曆美，彷佛那是她唯一能做的事。那是種讓人身體打從深處凍結的冰冷視線。曆美感覺自己有相當漫長的一段時間，都在注視著那名女子。而在這段時間當中，曆美絲毫聽不見周圍的任何聲音。隻看到女子的嘴唇似乎動了一下。或許就連這個景象都是幻覺也說不定。因為火焰在瞬間擴散，曆美不可能看到在那瞬間以外的東西。刺鼻的氣味在此時更加強烈。
籠罩全身的熱風強烈擠壓著曆美的胸口。女子的雙眼已經看不見了。焦臭的氣味充滿了曆美四周。最後，曆美明白了那是頭發燒焦時的氣味。
曆美在驚叫聲中驚醒。
時間已過正午。
溫暖的陽光穿過窗戶，照在桌麵上。
在從窗邊數來第二列最後麵的座位。森下曆美嬌小的身影坐在鐵椅子上，全身沐浴在介於炎熱與溫暖之間的陽光下。
微溫的空氣在身體周圍停滯著。中午隻吃了一半的黃瓜培根卷正與荷包蛋在腹中爭鬥，難以形容的睡意正引誘著曆美進入夢鄉。也許是因為今天一早就連續碰到麻煩的關係，才讓曆美現在感覺格外疲憊。
先是夢到自己原本在尋寶，結果卻被一個女人燒成火球；上學途中在車站月台被奇怪的壯漢叫住；來到學校後又發現嘉穗缺席。結果不但原本想問嘉穗的作業沒法問到，還在上課中被老師點名訓了一頓。
真是倒黴透了。這樣看來，今天早上的『星座運勢排行』倒是還頗有可信度。的確，今天的曆美確實有著堪稱最糟的運勢。
到了午休時間，曆美雖然像往常一樣來到了視聽教室，但沒有嘉穗，曆美也不知道該做什麽才好。
曆美感覺有東西在視聽教室的計算機上運作著。那想必就是被稱為「墊腳石」或「遠程登入」之類的玩意兒吧。曆美這麽想道。
雖然聽說嘉穗是因為發燒才請假，但就算是躺在床上，嘉穗似乎仍在用計算機做一些事。對嘉穗來說，就算是感冒躺在家裏的時候，玩計算機的行為或許也可說是一種感冒藥吧。如果換成曆美那麽做，感冒的熱度再加上傷透腦筋產生的熱度，大概也隻會讓病情加重而已。
曆美打了個哈欠，看了看窗外。
沒有任何人。這讓曆美鬆了一口氣。
一般來說，可疑人物通常無法進入經過妥善管理的白華女子學院。今天早上在月台遭遇的黑衣壯漢也是一樣。
因為曆美發現原本應該已經在東武伊勢線月台甩掉的那名壯漢，又出現在學校的校門附近。不過當時曆美也隻是連忙進到校門內，完全不知那名壯漢後來如何了。
說不定那名男子正是所謂的黑衣人，當一般市民遭遇神秘現象時，就會被派出來調查的政府探員也說不定。曆美曾在電影中看過那樣的角色。
這件事是否也跟昨天美鎖中途不見蹤影有關呢?其實光是在摩天大樓的停機坪上弄出大洞，就已經是不得了的犯罪行為了。警察說不定為了那件事正在找美鎖。畢竟總是我行我素的美鎖，和罪犯僅隻有一線之隔。
曆美感覺事情似乎發展到了難以收拾的地步。
加上嘉穗也不在身邊，更讓曆美感到擔心。
雖然曆美很想去探望嘉穗，但在那之前，或許應該想辦法處理跟著自己的黑衣人才行。在朋友生病躺在床上的時候，自然不能再將可疑的黑衣人帶到朋友家中。
等放學之後，就先到美鎖家去吧。
曆美用手指輕輕彈了
一下不知正在運算什麽東西的屏幕畫麵，接著從座位上站了起來。