安波隆商城在六號沙漠的人類居住區中，算是規模較大的城鎮。
邊境大多數的城鎮中都是用「the third」所傳授的生物科學技術進行糧食生產，以自給自足的方式生活，這點安波隆商城也不例外。比較特別的一點，是這個城鎮聚集了各式各樣的機械技術。
人類無法在沒有機械文明的情況下生存，而目前人類所擁有的技術，多半是來自「the third」所傳授。此外，姑且不論製作的水準，一些由人類獨自發明的技術也是存在於這個世界的。
特別是在邊境，交通工具、武器等日常生活中不可或缺的物品，關於這一類的「新技術」正不斷推陳出新。
安波隆商城就是這些「庶民技術」聚集的重鎮。人們藉由軟、硬體的販賣及提供修理保養的服務來謀生活。
「先端科技的製造及交易規範基本法」──也就是所謂的「技術禁止令」，限製了高度先進技術的發展。為了不受到「the third」關注，所以安波隆商城中表麵上隻看得到不違反準則的商品，但事實上暗地裏充滿了可與舊世界匹敵的技術。
火乃香獨自走在「機械城鎮」的小巷裏。
雖然她的身體嬌小，但走在體格精壯的傭兵及多層裝甲的機械人之間，卻完全不會被埋沒，大概是因為她的雙眸散發出機靈、野性的光芒吧！
她的穿著一如往常。沙漠迷彩的衣服配上同色係的頭帶，頭上配備著與波奇聯係的通信器。腰帶上的手槍、腳踝上的匕首一樣也不缺，不過左手卻不見黑色刀鞘的愛刀。
其理由隻要看到她右手腕上的繃帶即可得知。
在與淨眼機手下的自動步兵戰鬥的夜晚，當火乃香斬下最後一具自動步兵時，因為用刀的角度稍有偏差，造成高於一般的反作用力，使她的手腕組織受到損傷。
雖然用繃帶固定住後便幾乎不會再感到疼痛，但是若隨身攜帶著刀，在緊急時刻仍會忍不住拔刀，對傷處造成二度傷害。畢竟在邊境的城鎮裏被卷入暴力事件之中，可說是稀鬆平常的事。
因此波奇以強硬的態度命令火乃香將刀留在戰車裏。即使心不甘情不願，但由於火乃香自己也覺得不太妥當，隻好乖乖照做。雖然她的左手也有受過拔刀術的專業訓練，但能力比起慣用的右手還是低劣許多。
事實上，受到最大傷害的是火乃香的自尊。過去她對自己的拔刀術很有信心，也認為與四具4式自動具兵戰鬥隻是小意思。
結果，稍微掉以輕心換來了現在這副德性，而且還剛好被淨眼機──那個透過投影裝置或自動步兵身上的感應器旁觀的男子看到！
事件已經過了兩天，但火乃香隻要一回想當時的情景還是感到氣憤。她並非針對淨眼機，而是在生自己的氣。一到這座城鎮後，就跟不知為何感到很在意的伊庫斯幹脆地道別，或許這也是造成她煩躁的原因之一。
與由長空中猛烈照射的日光呈現對比，安波隆商城裏的舒適度令人感到不可思議。
燥熱自是無法避免的。隻要踏出陰暗處，太陽的白色光芒便強烈到令人頭暈目眩。
值得慶幸的是，安波隆商城從建築到地麵都是由生物建材所構成，實用的熱量交換機能抑止了熱島現象，同時進行濕度的控製，使得不適指數大大降低。起風的時候甚至會讓人感到舒爽，當然沙塵暴來臨時是另當別論。
安波隆商城的道路錯綜複雜，但火乃香拜訪這座城鎮的次數多到無以計量，早已了若指掌。此外，她也認識很多當地人。如果可以無視「the third」的邊境查察軍的存在，對於火乃香來說，這是個令人心安的城鎮。
「唉呀？這不是火乃香嗎！你的刀呢？還是你改用遠距離攻擊的武器了？」
露天兵器商毫不拘束地跟火乃香打招呼：
「我剛進了一批貨，似乎有火乃香喜歡的家夥呢！」
「真的嗎？不行…不行，因為我前些日子才剛在班傑斯那裏買了那個。」
「你說的『那個』是……？」
「『dragon bastard』──」
兵器商撫摸著自己帖著耐熱陶瓷片的光頭：
「那個對你來說，尺寸──」
話說到一半，兵器商滿臉胡渣的臉部開始扭曲。如果他是小孩子的話，大概會被誤以為痙攣發作了，事實上他隻是在笑而已。
「你在想什麽鬼點子吧？」
「你知道呀？」
「因為現在幾乎沒人會用手動填裝的單發來福槍了啊！」
「大叔的槍不就是單發的嗎？」
「閉嘴！男人就是要一發決勝負！」
兵器商豎起中指，吐了吐舌頭跟火乃香揮手道別。
「火──乃──香！」
前方的某處店家前傳出呼喚火乃香的聲音，一位頭戴遮陽帽、身穿圍初的女子，臉上洋溢著笑容等著火乃香。女子的肌膚黝黑發亮，對比雪白的牙齒顯得格外引人注目。
「喔！伯母你好啊！」
「別叫我伯母！我才跟你幹媽一樣年紀耶！」
「對不起啦！」
或許是因為女子跟火乃香的養母年紀相仿，使得火乃香產生了移情作用，語氣中帶有撒嬌的感覺。女子的皮膚緊致光滑，看不出歲月留下的痕跡。的確，三十幾歲就被以伯母稱呼，是有些殘酷。
「接好！」
火乃香俐落地用單手接住飛來的綠色果實。
「真的可以拿嗎？」
「當然，多得跟山一樣呢！」
正如女子所說，各式各樣的水果在眼前得小山一樣，令人看得眼花繚亂。這位名叫辛蒂的女子是水果店的女老板。
邊境居住區主要以「the third」所傳授的生物科學技術進行糧食生產，但各城鎮能栽種的蔬菜、水果等種類均有所限製，因此人們便以買賣的方式互相交流不同的資源。
辛蒂的水果店裏主要的就是從別的城鎮引起人人的好奇心，因此辛蒂的店常常都是呈現門庭若市的狀態。
「不考慮擴張店麵規模嗎？」
「水果是講求新鮮的東西，店麵擴張的話管理上會很麻煩，必須添購比現在更大的冰箱，也得多傭用一些人手……」
辛蒂突然不懷好意地上下打量著火乃香，火乃香連忙搖頭：
「啊…我不行啦！我不是有跟你說過我不行了嗎？我有說過吧？」
「如果有個可愛的活招牌，一定可以吸引很多客人……」
「伯母……啊，不！姊姊就很漂亮了啊！是傳說中的沙漠黑珍珠呢！」
「你這小孩在胡說些什麽啊……」
雖然嘴巴上這麽說，其實辛蒂心底暗自竊喜。正如火乃香所說，辛蒂過去被稱為沙漠黑珍珠，就連現在已經結婚、育有一子，還是有許多受她吸引而光顧水果店的常客。聽說甚至有搞不清楚狀況的人，當著她先生的麵跟她求婚，當場被揍了一頓。
順便一提，她的先生是安波隆商城自警團的小隊長，但據說當時出拳的卻是辛蒂本人──有這樣的傳言。
「你就試著化點淡妝，打扮一下，站在店門口幫我招攬客人嘛！」
「那樣水果店會沒生意喔！」
火乃香嘟著嘴說道，辛蒂看到她的樣子，不禁雙手插腰大笑：
「對了！前些日子，蕾奧諾拉有來過喔！」
「我幹媽？她過得還好嗎？」
「能把你這樣的野丫頭養育長大的女人，就算想打死她，她也能活得好好的啦！」
「怎麽這樣說……」
「偶爾也去看看她吧！你從來都
沒有回去過吧？」
「嗯……因為我們兩個都很忙，很難找出彼此都有空閑的時間。」
「說了一堆理由，還不是因為怕麻煩，我偷偷跟你說喔──」
辛蒂神秘兮兮地刻意壓低音量。
「她說想要定下來了。」
「定下來……？」
火乃香一時還無法了解辛蒂的話中之意，反覆思考後才恍然大悟：
「什麽！？你說幹媽要結婚了！？」
「有什麽她訝異的？像她那樣的美人，到現在還是孤家寡人才奇怪呢！當然還是我比較美麗就是了。」
「可是我幹媽總是拒絕所有追求她的人，從我還在家的時候就一直那樣了。」
「那是因為會顧忌吧！」
「顧忌誰──我嗎！？」
「你喔……雖然居合斬很強，但真是一點觀察力也沒有！」
「那兩者之間沒有關係吧？」
「結果蕾奧諾拉那家夥，開口閉口就是在意你的想法。所以我就跟她說，你如果有什麽怨言，我就替她打你耳光！」
「也用不著這麽激烈吧……」
火乃香就像是已經挨了兩、三個巴掌似的，雙手捧著臉頰。
「哈哈哈哈！」
「一點都不好笑！」
「所以啊…就算是用裝的也好，趕快去孝順一下你幹媽吧！好嗎？」
「──好啦。」
看到火乃香不情願的樣子，辛蒂笑得更誇張了。
「那麽，你要怎麽做？要帶點伴手禮嗎？」
「嗯……一時之間也不知道該挑什麽好，我還有點其他事要辦，等會兒再過來！」
「這樣啊──啊，歡迎光臨！」
火乃香趁著辛蒂招呼客人之時，悄悄離開了水果店。火乃香最初的那股勁不知道跑到哪裏去了，取而代之的是憂慮的神色。
「幹媽要結婚了啊……」
自言自語的少女，臉上浮現出各種思緒紛亂的複雜表情。並不是不想跟養母見麵，而且如果她要結婚的話，不管身在天涯海角，火乃香都一定會飛奔回去。隻是──
（兩年…還有兩年。我打算至少在外麵闖蕩三年之後才要回去的……）
火乃香有自己的打算，因此才會一直不回去蕾奧諾拉──她的養母那裏。
火乃香帶著心事重重的眼神走進巷子裏，穿梭在一條又一條的窄巷中。
在巷弄深處，林立著從安波隆商城開始建設時便存在的建築物，居民多為上了年紀的老人，跟商業興盛的外側呈現出截然不同的氛圍。
在某個擁有相當年代、建材老舊到惹人注目的建築物，火乃香停了下來，並厭惡地看著房子土灰色的牆壁。
野留醫生的綜合診療所（內有生物科／機械科）。
本月優惠──初次診療費七折！（限女性）
看著髒汙看板上的文字，火乃香一臉倒胃口的表情，她瞄了一眼右手上的繃帶，輕歎了一口氣。
「啊呀，歡迎光臨！」
一進到診療所大廳，穿著粉紅色製服的護士便迎麵走向火乃香，其他患者則是在周遭走動，因為隻有這麽一間綜合醫院同時提供人類及機械醫療，所以才會如此熱鬧。
「你好！」
在豔麗非凡的護士麵前，火乃香害羞地搔了搔臉，她實在不太知道該怎麽跟這位叫做明凜的護士相處。
她隻是個單純的醫療輔助機器人，卻有著豐滿的胸部、纖細的腰，以及渾圓的翹臀，很明顯可以看出，這隻是根據製造者及使用者的興趣而製造出來的。
不過，雖然她的外表看起來隻有二十幾歲，但其實已經十分「高齡」了。隨著年歲的增長，人工智慧的模擬人格也有相當的成長，思慮可能比這裏的院長還清楚──這隻是火乃香的個人想法。
「怎麽了？」
「手有點狀況。」
明凜注意到火乃香右手上的繃帶，將她的手放在自己內裝的醫療掃描器手掌上。
「怎麽樣？」
「嗯……骨頭沒有異常，也沒有筋肉拉傷的現象。在這邊無法幫你做更進一步的檢查，到診療室裏吧！」
「還是得進去啊……」
明凜笑了一下。
「醫生在等你唷！」
「什麽？你已經通知他了嗎！？」
明凜已經藉由體內的通報係統，將火乃香到來的消息向野留醫生報告了。
『火乃香小姐、火乃香小姐，豐胸手術的準備已經就緒，請立刻至三樓的第二診療室。再重複報告一次──』
嘶啞的聲音從廣播係統傳出。
「你看吧！」
「這個死老頭……」
火乃香的黑色瞳孔燃燒著怒氣，氣衝衝地大步走上樓梯。
「請慢走──」
明凜帶著笑意的聲音從背後傳來。
火乃香踢開寫著「第二診療室」的門大吼：
「野留爺！」
「嘿！醫生，叫我醫生！」
一位身穿白袍的白發老人，坐在醫療用掃描裝置的前麵。對方冷靜回應火乃香的同時，仍舊目不轉睛地盯著螢幕。
「誰要做豐胸手術啊？」
「你不要胸部嗎？」
「誰需要那種東西啊！」
看到老人銳利的視線，火乃香不禁畏縮起來。
「你看看明凜，不覺得那樣很好嗎？那才是男人的浪漫啊！」
「是色老頭的浪漫吧！」
老人嗤之以鼻：
「男人的浪漫，對於出生不到四分之一個世紀的小女孩來說，果真還是太難以理解了啊──喂喂，等一下！」
老人的後半句話是為了要叫住準備離開的火乃香。
「我走了。」
「好不容易來了，就讓我看一下吧！」
「我沒時間陪你玩！」
「別那麽小氣嘛，又不會少一塊肉！」
完全聽不出是醫生跟患者（預定）間的對話。
少女心不甘情不願地走回來，老人──野留醫生毫無顧慮地上下打量著眼前這個像是自己孫女般的少女。
「你的裝扮還是一樣不養眼。偶爾也穿點『輕飄飄』、『軟綿綿』的衣服嘛！」
「打扮成那樣，要怎麽在沙漠裏行走？夠了，為什麽每個人都那樣說？」
「那可是給男生的福利喔！人要常保玩樂從容的心態過生活，要是失去愉悅的心，身體就會僵硬、老化，也就是說馬上就會變成老太婆了唷！」
火乃香聳了聳肩，剛才這段話，他不知道從老醫生這裏聽過多少次，卻還是無法理解。這對年紀還小的她來說，也是無可奈何的吧。
「坐在那邊，把手伸出來。」
醫生用剪刀拆下火乃香手上的繃帶，然後用自己長滿老人斑及皺紋的手，用著令人無法想像的靈活動作，以不給火乃香的手施加任何負擔的力道觸診。
「繃帶是自己綁的嗎？」
「嗯，是啊……」
「騙人，你怎麽可能包得這麽整齊！」
火乃香的臉稍稍泛紅，因為繃帶其實是伊庫斯幫她綁的。他的技術就像這個老醫生一樣，為了火乃香做了迅速且確實的應急措施。
她突然回想起青年幫她包紮時的情景，青年的手就像明凜一樣細致而漂亮。抵達安波隆商城後，青年帶著一貫的微笑向火乃香道謝，隨即消失在人群當中。結果兩天的路程中，兩人沒聊到什麽就分別了。
（真是個……奇怪的家夥。）
任由手腕讓老醫生擺布，火乃香陷入思緒中，直到聽
到老醫生的聲音才回過神來。
「這是因為你用刀不當才受傷的吧？」
醫生一眼就看出火乃香受傷的原因。正因如此，她才對於來醫院這件事提不起勁。
「對手是誰？」
「是4式。」
「又是那種無聊的東西，淨眼機派來的嗎？」
「嗯，沒錯。」
「早就跟你說過，不要跟那家夥糾纏不清了。」
「我也不想啊！」
醫生不以為然地點點頭，專注地看著患部。
「還會痛嗎？」
「一點點。」
「什麽時候受傷的？」
「兩天前。」
「可以從波奇那邊調你的醫療資料來看嗎？」
火乃香利用通信器語音輸入密碼，隨即有關她傷勢的緊急處理紀錄便透過通訊網路傳送到醫生的螢幕上。
「不過話說回來，這樣還真有點糟呢……」
「什麽啦？」
「如果連跟4式這種程度的東西打鬥都會受傷，也差不多該封刀了。」
「因為那是改良過的，硬度增加了嘛！」
醫生搖了搖頭：
「刀怎麽可能砍得了4式嘛！」
醫生的話似乎前後矛盾，但火乃香卻無法反駁。
火乃香的刀隻是由極為普通的超硬質合金所鑄成，本來就不是能夠與自動步兵裝甲的硬度相抗衡的物質。一般而言，若能刮傷4的表麵就已經算不錯了；一個弄不好，斷裂的將會是整個刀身。火乃香的手腕、手肘、肩膀理當也會受到相當程度的傷害。
在素材的差異性實在太大的情況下，就算是刀術高手也無法單以技術克服。
但火乃香還是僅靠著一把將回收場的材料撿來而鑄成的刀，流暢地將自動步兵斬成兩半，而且刀身沒有任何損傷。
這其中一定存在著什麽神秘的力量，賜予普通的合金無敵的銳利度。而這件事醫生再清楚不過了。
「過於自滿會招致失敗唷！」
「怎麽這樣說……」
「難道不是嗎？」
老醫生注視著低下頭的火乃香，他灰色的瞳孔中散發出溫柔的光芒。
「你沒有先入為主地覺得，淨眼機派來的對手沒什麽了不起嗎？」
火乃香沉默地聽著醫生叮嚀。
「別忘了沃肯說的話，『居合斬是技術，而刀──』」
「『隻不過是物質。』」
「就是那麽一回事。兩者不管用什麽方法鍛煉，都有一定的限度；若不是看出你潛在的素質，沃肯也不會選擇傳授居合斬給你。」
「這點我很清楚啦！」
火乃香含糊不清地說著。
「好吧。哦！檢查結果出來了嗎？」
看著火乃香的病曆，野留醫生麵帶疑惑地歪頭道：
「你剛剛說是兩天前受的傷吧？」
「嗯。」
「隻用了消炎藥跟繃帶處理？」
「沒錯。」
「真奇怪…那你也恢複得太快了吧？你真──的其他什麽也沒做嗎？」
火乃香搖了搖頭，不過事實上她的確隱瞞了一件事。
──一直看著火乃香傷處的伊庫斯，在她準備要纏上繃帶時，突然說了聲「不好意思」就抓起她的手。他無視於被嚇傻的火乃香，用自己的雙手包覆住她腫起來的手腕。火乃香慌張得想趕快把手甩開，但一看到青年的笑容，還是乖乖地任由對方擺布。
過了短短二十秒。
青年放開雙手，火乃香感到手腕的疼痛緩和不少，也已經消腫了。
（有舒服一點嗎？）
（嗯，有──謝謝。）
火乃香戰戰兢兢地道謝，青年又投以一個溫柔的微笑。火乃香試著問過青年是怎麽回事，但青年含糊其詞，不願說明。
手腕的傷是因此才恢複得這麽快──但火乃香不知道該如何向野留醫生解釋，所以幹脆就省略不說。
火乃香避開醫生充滿懷疑的視線。這舉動明顯讓人感到不自然，但繼續沉默不語也無法解決任何事。
醫生幫火乃香塗上消炎軟膏，重新纏上繃帶，出其不意地問道：
「有男人啦？」
聽到突如其來的一句話，火乃香嚇得差點從椅子上跌下去。
「什麽！？」
「看你從剛才就一直心不在焉的樣子…嗬嗬，原來是這麽一回事。」
「你…你到底是憑什麽做出這種結論的啊！？」
「就說你還是個小孩嘛！聽著！在下野留醫生，八十年可不是白活的！」
「你錯得可嚴重了！」
此時醫生第一次咧嘴而笑，若隱若現的白齒終於全部展現在眼前。
「唉唷，別害羞嘛！想不到男人婆也是有春天的啊！這難道不是件可喜可賀的事嗎？善哉、善哉！」
「喂！」
「好了，手腕的傷沒什麽大礙！我會先跟明凜說好，回去的時候記得跟她拿藥，診療就到此結束。快走、快走！」
醫生一副不耐煩的樣子驅趕火乃香。
火乃香還想再解釋一番，卻不知道該如何啟齒，也不知道該作何解釋，最後隻好不滿地站了起來。
「對了──」
老醫生用漫不經心的語氣說道：
「『the third』最近的舉動有些詭異，似乎在不會引起騷動的情況下，逐步增派了駐留的查察軍。」
安波隆商城的居民對「the third」的動向特別敏感，擁有自己的情報網，且不時監視查察軍的狀況。那是為了對抗「技術禁止令」而生的措施，情報的可信度相當高。
「是在進行搜捕行動嗎？」
正要走出診療室的火乃香，手搭著門把，頭也不回地問道。
「不，這次的行動不僅限於安波隆商城內，聽說也擴乃鄰近的居住區，不過也僅僅隻是增加兵力而已，查察的行動反而比往常還少。」
「難道有什麽比監視邊境還更要緊的狀況嗎？」
火乃香傾首思索，不過馬上聳了一下肩。
「不過，怎樣都與我無關啦！」
火乃香才剛踏出門，卻又再度為聽到的下一句話駐足。
「萬事小心，『蒼藍殺戮者』開始活動了。」
火乃香什麽也沒說，走出診療室將門關上。
對於醫生所說的話，火乃香有什麽想法？從她離開的步伐中完全無法窺知。
回到診療所大廳，醫療機器人明凜走向火乃香。
「怎麽不再多休息一下？」
「因為被趕出來了嘛！」
身著粉紅色製服的護士，從喉嚨深處發出「嗬嗬」的笑聲。像明凜一樣擁有如此豐滿情感表現的機器人，火乃香沒看過第二個。夥伴波奇雖然也有相當高度的模擬人格，但不太常具有感情的表情，唯一可以贏過明凜的大概就是嘴巴惡毒這一點。
「醫生心情很好唷！」
「如果那樣也叫心情好的話，世界上大概就不存在不開心這種情緒了。」
「我跟你說啊……」
明凜壓低音量，湊近火乃香耳邊，從護士帽露出的短發碰觸到火乃香的臉龐：
「醫生說：『我已經上了年紀，現在要開始過退休的安逸生活。』所以除了這附近的人，其他的患者幾乎都不會親自診斷呢！」
明凜的竊竊私語雖然是在替醫生辯解，但語氣中明顯帶著愉悅的心情。突然，明凜發出「哎呀」一聲：
「火乃香小姐，你的臉好紅啊！」
明凜伸出手來
，要替火乃香量體溫，火乃香急忙躲開。
「啊，不用了，沒事啦！」
──明凜的周圍總是飄著一股香水的芳香味，那香味不僅不會讓患者不舒服，還令人感到回味無窮。
「對了，你的藥。」
看到明凜遞過來的東西，火乃香的思緒一瞬間被拉回現實。
「這是什麽？」
「醫生說反正你一定又會到處跑來跑去，就先幫你把需要的藥都準備好了。感冒藥、腸胃藥…哎呀，抗過敏藥混在裏麵了！」
看著眼前齊全的常備藥，火乃香不禁浮現一絲苦笑。裏麵的第一種都是這次打算要補充的藥品。雖然不是免費贈送，但這裏的價格算得非常便宜。
「嗯…其中最重要的是這個，是這次診斷開的。藍色的消炎藥，一天一顆，什麽時候吃都沒關係，但一定要規律，不可以忘記唷！」
「嗯，謝謝。」
此時，火乃香突然注意到藥盒角落的粉紅色藥丸。
「這是什麽？」
「口服避孕藥。」
「──什麽？」
「醫生堅持一定要放進來，他說你現在就當媽媽還太早了。」
「可是──」
「別擔心，不會有副作用的。」
「我不是說那個……」
「記得要在事前或事後一個小時之內服用唷！」
「什麽事前事後啊……」
火乃香看著護士帽下的純真笑容，決定放棄辯駁。她乖乖地收下藥盒，用邊境貨幣付了錢，走出這間安波隆商城中的「地獄」，臉上的神情完全沒有變得比較舒坦。
「火乃香小姐。」
「嗯？」
「請多保重。」
「嗯！」
一離開醫院，火乃香立刻用通信器與波奇聯絡。
「有發生什麽事嗎？」
『一切正常。』
波奇從通信器傳來的聲音一如往常冷淡。雖然跟明凜的表現大相逕庭，但以人工智慧體來說，波奇才算是正常的。
「喔。我剛離開診療所，醫藥品都已經補充完畢了。」
『那你接下來有什麽打算？』
「這個嘛……總之首先想先去打點零工，賺點小錢……」
『別忘了會合時間是明天。』
「對喔！那就──」
火乃香突然閉上嘴，等待擦身而過的查察軍自動步兵走遠，然後小聲地跟波奇說：
「抱歉──話說，似乎要發生什麽大事了。」
『你是指「藍色殺戮者」的事嗎？』
「你的消息挺靈通的嘛！」
『光是呆著不做事，不是我的風格。』
波奇在待命的沙漠戰車上收集了不少情報。在人工智慧體界裏，也存在因應「技術禁止令」的情報聯絡網。
「做得好！雖然不知道他們到底想做什麽，但光是駐留軍增加這點，若我們不照原訂計劃行事，會給『老板』帶來困擾的。」
『雖然無法直接竊聽查察軍的通訊內容，但綜合所得情報可以判斷，他們行動的目的是搜索。』
「搜索？」
火乃香皺起眉頭，腦海中閃過一抹澄澈的笑容。
『接下來我所說的隻是推測，不過，那個伊庫斯──』
「波奇！」
『怎麽了？』
「我知道你想說什麽，不過別管了吧！『the third』對什麽有興趣，這跟我們一點關係都沒有！」
通訊出現短暫的時間差，不一會兒終於傳來對方冷靜的回答聲：
『嗯，不過問他人的事是邊境的規矩。總之，我會繼續收集情報。』
「麻煩你啦！我大概一到兩個小時後就會回去，等會兒見啦！」
『萬事小心，火乃香。』
火乃香正打算切斷通訊時，聽到波奇的最後一句話，不禁苦笑道：
「真是的，你跟野留爺怎麽都說一樣的話啊？」
火乃香無可奈何地聳了聳肩。此時，一位四十歲左右的男子跟一名青年迎麵走來，兩人皆有著不起眼的武裝，並戴著安波隆商城自警團的腕章，應該是在巡邏吧。擦身而過的同時，那名年輕男子對火乃香眨了眨眼。
「那個……」
火乃香正想要開口說些什麽，但兩人無視於火乃香而快步離去。兩人裝做一副若無其事的態度，與稍早通過的查察軍保持一定的距離。
「大家辛苦了……」
火乃香輕聲地自言自語。「the third」屬下的邊境查察軍，基本上不會幹涉任何無關乎「技術禁止令」的事。一般犯罪的取締完全由以人類為中心的警察機構負責，兩者職責並沒有重疊的部分──一般來說是這樣。
在機械的城鎮──安波隆商城中，當然違反「技術禁止令」的事件特別多，所以查察軍在搜查活動方麵特別用心，甚至做了必要時使用軍火的準備。
因此，自警團才會悄悄地尾隨查察軍，為的就是要搶先一步找到被鎖定的對象，避免最糟糕的情況出現。
「嗯，算了。」
火乃香嘴角帶著愉悅的微笑，迅速穿梭在安波隆商城的人群中，手上的藥盒隨著擺動發出「喀啦喀啦」的聲響。
這位適合陽光所在之處的少女，現在就好似一陣清風，吹過人潮擁擠的悶熱道路。
對她來說，跟沙漠中的肉食動物戰鬥，與「the third」的糾葛，都是日常生活中經常發生的瑣事。她並不排斥，甚至可以說很享受那種緊張的快感。基本上，除非是不尋常的大事，否則沒有什麽會使她感到畏懼的。
並沒有人特別留意到這樣的火乃香，而她也不在意旁人的眼光。她深深了解，在這個大家努力求生存的邊境中，每個人──包括自己，都隻不過是在彼此的生命中擦身而過的過客而已。
「咦？」
突然間，火乃香停下腳步，隨即排開前方的人潮，快速步向前方那個背著眼熟登山背包的青年。
「喂！」
慢慢轉過身的青年，在認出火乃香後微笑道：
「嗨！火乃香小姐！」
「你這家夥，真的是一點警覺心也沒有耶！」
「什麽意思？」
「待會兒再說──！」
火乃香抓住青年的手腕，環視四周後，隨即將青年強拉進旁邊的一家小酒吧。不知是否被火乃香突如其來的強硬舉動嚇了一跳，在進入小酒吧前的這一小段時間裏，青年並沒有任何抵抗的動作。
他們在酒吧最深處的座位坐下後，火乃香終於鬆了一口氣。青年此時才口問道：
「發生什麽事了嗎？」
青年的聲音裏充滿對火乃香的擔心。火乃香回答：
「這……那應該是我的台詞吧？」
「什麽意思？」
是我弄錯了嗎？火乃香心想。
一聽說「the third」在進行搜索行動，火乃香第一個聯想到的就是這位青年。因為淨眼機之前出現的時候，曾說過「想跟他說話」。
在「the third」這組織中位高權重的男子──淨眼機，為了某個目的，一直以來不斷糾纏著火乃香。然而那個夜晚，他卻一反常態，專程為了戰車裏的那個人而來。
但由於方才波奇所說的「邊境的規矩」，火乃香從那之後，到跟青年在安波隆商城道別前，都沒有追問這到底是怎麽一回事。
為了在這嚴酷的環境中生存下去，每個人心中都有幾個不為人知的過往。時而鋌而走險，時而遊走於道德的邊緣，法律上的是與非已然不再重
要，因為他或是她都有非那麽做不可的理由，而那個理由是別人所無法理解的，也沒有必要理解。
由自己的行為衍伸出來的後果，必須由自己承擔。因此除非對方提出要求，否則決不過問他人的事──這就是「邊境的規矩」。
但看到青年再度出現在眼前，火乃香開始猶豫了。剛才與毫無防備的他相遇時，自以為讓他被查察軍發現就不好了，因而擅自把他帶到這裏。仔細想想，這或許也可以算是某種的「違反規則」。
如果查察軍的目標真的是伊庫斯的話，他本人應該早就知道了。若是因此才在城裏到處走動的話，那麽火乃香的行為反而是對他的阻礙。
另一方麵，假設查察軍的行動跟青年一點關係都沒有的話──
「唷，舞刀使！」
穿著多層裝甲，並佩戴單眼型追蹤器的傭兵改造人，搖晃地從別的桌位走來。
「凱賓！」
「我才想到好久沒見到你，想要敘敘舊，沒想到你竟然帶著男人啊！真是難得！」
名為凱賓的改造人腳步搖晃，手上拿的玻璃管裏似乎裝了很多興奮劑。
「給我滾！」
「嘿嘿，被我說中了嗎？」
火乃香原本放在桌上的右手突然移開，並從腰掛式槍套上取下手槍，交到左手，然後瞄準凱賓頭上的單眼型追蹤器。
「小心我讓你這個不識相的家夥腦漿四濺唷！」
凱賓反射性地閃了一下，隨即食指在麵前左右搖晃。
「舞刀使，那種話等你拿到ap穿甲彈的時候再說吧！手槍是打不穿我的，下次再讓我見識你的居合斬吧！」
穿著迷彩服的凱賓說完話便又搖搖晃晃地離開。火乃香看著他離去時的眼神，似乎也不盡然是不愉快。
「真有趣！」
火乃香這才發現青年注視著她。
「什麽很有趣？」
「剛剛那位是…？」
「喔喔，他是凱賓，我跟他的關係，大概就像事業上的競爭對手吧！我雖然不是傭兵，但偶爾工作的時候也會碰到他。」
「話說回來，之前一直沒有機會問你……從事什麽樣的工作？」
「萬事通，也就是什麽都做的工作！除了殺人之外，真的幾乎什麽案子都會承接。不過目前接到的案子，幾乎都是運送物品或是護送人之類的。」
「非法的事也會嗎……？」
「這個嘛……」
火乃香思考該如何說明。
「要看情況，我不認為『the third』所製定的法律是絕對的，但也並非全盤否定。我會先做調查，若在可接受範圍內的話就會接下來，例如──」
火乃香用下巴指了指方才的改造人。
「凱賓是傭兵，所以有時會因為工作上的需要而殺人，但他並不是殺手。我跟他的思考方式雖然有些不同，但其實如果完全相同才比較奇怪吧──這就是邊境啊！」
語畢，火乃香用一副不可思議的表情看著青年。對方帶著一貫的微笑，看似為了不漏掉任何一字一語，十分認真地聽著火乃香的話。
「我說的話很有趣嗎？」
伊庫斯點點頭。
「不，與其說有趣，不如說我很感興趣。我很喜歡聽人說話。」
「是喔？」
「特別是火乃香小姐，跟你在一起真的很開心。該怎麽說呢……會讓我想起一些遺忘的東西。」
伊庫斯的話讓火乃香心神不定。隻要看到青年的眼神，就可以很清楚地了解到他並不是在開玩笑。
「你…你在說什麽啊？」
「我沒有騙你，也不是恭維。來到這裏後，我遇到很多人。沒錯，遇到很多──」
不論怎麽觀察，青年的外表都跟火乃香差不多年紀，大概二十歲左右。為什麽態度能夠如此沉著呢？火乃香思考著。
火乃香隻知道青年當時是在旅行途中，然後交通工具突然壞掉了，因此與火乃香跟波奇相遇。
至於他是從哪裏來的？要去哪裏？還有他的來曆是──？
火乃香猶豫了。如果不強迫對方說出不想說的事，隻是問問而已的話，其實並不違反邊境的規則。
火乃香認為對方現在或許能對自己坦白，但她並沒有任何根據，隻是單純的直覺。
問題在於，火乃香真的想知道答案嗎？這一點連她自己都不是很清楚。或許一旦問出口，一切就會結束，青年似乎就會從此消失。
不對，不管怎麽樣，他最後都一定會離開。畢竟他本來就跟火乃香沒有任何關係，隻不過是在沙漠中相遇，然後一起度過兩天旅程的過客而已。
這個世界充滿了相遇及離別，關於這一點，火乃香早就已經理解了。若沒有特別的理由，她拒絕群居生活。隻在必要的時候才相互幫忙，沒事的話就各走各的路。
抱持這般想法的少女，為何就是不想與青年分開？像這樣和他再度相遇後，火乃香才發覺自己對於之前的明快道別有多麽後悔。
「呐，伊庫斯──」
酒吧的大門突然被打開，那扇門原本就像是為了被粗暴打開而存在一般，所以通常在酒吧裏，些微的聲響並不足以引起人注意；但這次不同，幾乎所有人的目光都移向門口。
站在門口的是全身被裝甲包覆的查察軍自動步兵，闖入這間狹窄酒吧的方式倒是出人意外的低調。闖入者一共有五名，不過門外似乎還有幾名在待命。
這群自動步兵既非舊式機型，也不是淨眼機屬下的4式，大概是最近才剛強化過的新銳部隊。
不顧其他客人的眼光，配帶小隊指揮官徽章的自動步兵筆直朝火乃香的桌位走近。
「可以麻煩你跟我們來一下嗎？」
談話的對象是──伊庫斯。
「果然沒錯！」火乃香如此想著。但既然對方無視自己的存在，她自然以若無其事的態度繼續偷聽。
「要去哪裏呢？」
伊庫斯的聲音冷靜而穩重，在全副武裝的自動步兵麵前，他毫無懼色。
「先到這地區的空軍基地，然後再從那邊搭乘飛機到亥貝留斯市。」
（要去中樞統合府啊……）
火乃香心裏默默盤算著。「the third」中的主要人物，包含淨眼機皆常年留守在亥貝留斯市。由於「the third」人數稀少，所以他們幾乎不會親自駐守在各地方的城鎮。因此所謂的查察軍，除了雇用部分當地的居民，其餘大多都是自動型機械。
「很遺憾，我現在並不想去──請幫我這樣傳達。」
「上頭命令我們將你帶走。」
「如果我說不要，你們會怎麽做？」
自動步兵的隊長用毫無陰陽頓挫的聲調即刻回答：
「那我們就殺光這裏所有的人。」
周圍凝結的空氣激起一陣騷動。
「你那樣做毫無意義。」
「不，看看你會有怎麽樣的反應，這也算是資料收集的一環。」
「你剛剛說的『這裏』……是指這家店嗎？」
「在必要的情況下，可以擴張解釋為整座安波隆商城。」
伊庫斯臉上的笑容驟然消失。一直觀察他表情的火乃香，頓時感到一股寒氣從背脊竄升上來。在某人於腦中叫喊著「糟糕了」的瞬間，火乃香站起身子。
「不要太囂張了，你這架死機器人！」
隊長的視覺感應係統改變了偵測方向。
「別妨礙我辦事！」
「妨礙？你是說叫我不要妨礙你把這座城燒掉嗎？」
自動步兵將製式
步槍的槍口瞄準火乃香。火乃香臉上雖帶著笑容，但盯著查察軍士兵的眼神中卻看不到任何一點笑意。
「想要用槍射我嗎？那就射射看啊！但要是淨眼機知道了，不知道會作何感想？」
火乃香用周遭人們聽不見的音量，低喃地說出這句話，自動步兵的動作停了下來。
「你說什麽？」
「雖然我不知道派你來的是誰，但在你扣下扳機之前，最好先去確認一下唷！問看看，是不是能夠射殺一位妨礙任務，叫做火乃香的女子？」
「你到底是誰……」
隊長的態度很明顯地動搖了。能夠搬出淨眼機的名字，實在不像是故弄玄虛，何況火乃香的態度又是如此堅定。但是向亥貝留斯市取得確認又需要花費一段時間。
如果它隻是單純的機械兵器，一定會毫不考慮地執行任務。正因為具有可以獨立思考的人工培養腦，因此才讓它在狀況判斷下有了猶豫──這點實在是非常諷刺。
火乃香對伊庫斯使了個眼色。
「抱歉，我還有要事在身，沒那個美國時間陪你這個南瓜頭玩。伊庫斯，走囉！」
青年背起背包起身。先前讓火乃香感到毛骨悚然的表情已消失殆盡，一貫的笑容回到他臉上。
小隊長叫住緩緩步向門口的兩人：
「等等！」
「幹嘛啦？」
火乃香頭也不回地回答。
「我現在立即去確認，等我確認無誤，你們再離開！不，跟我一起去！」
「不是跟你說過我很忙了嗎？就算你是機器人，太煩也是會惹人厭的。」
隊長不理會火乃香的挑撥，向部下打了個暗號，兩名自動步兵隨即上前擋住火乃香及伊庫斯的去路。
「嘖！」
火乃香不耐煩地咋舌一聲，同時向風一般地往前衝。對於這毫無征兆的舉動，自動步兵來不及反應。絕妙地調節呼吸，抓住最佳的時機使出居合斬──這是火乃香的拿手好戲。不過，此時她的手上並沒有刀。
「給我退開──」
說出這段話的同時，火乃香突然伸出兩掌，分別壓在前方兩具自動步兵的腹部上。
「破！」
火乃香發出劇烈的吼叫聲。自動步兵在瞬間向後彈飛到老遠處。這景象十分詭異，完全看不出火乃香有施力，反而像是自動步兵自己往後跳。
「要跑囉！」
火乃香壓低身子急速奔跑。穿梭在自動步兵間的同時，以肉眼無法辯識的速度用手肘、手掌等地方觸碰自動步兵，士兵們便左右亂飛。
「還要做最後的掙紮嗎？」
幸存的小隊長獨自一人在後方將子彈上膛。若是真的發射的話，全自動的高速彈會瞬間將店內變成一座廢墟。
在扳機即將被扣下的時候，突然有人從後方擒抱住隊長，兩人跌摔在地上。
「嘿嘿，你活該！這樣你還能開槍的話，就開開看啊！」
傭兵改造人──凱賓狂妄地大笑著。
原本在外頭待命的自動步兵查覺到異狀，然而一進入酒吧後，便被另外一群人襲擊圍毆。原本就認為查察軍連個屁都不如的自警團們，看來對於剛才自動步兵隊長所發表的滅城言論感到十分惱火。
「混帳！快住手！」
「囉唆！大爺我啊，從昨天開始智齒就一直很痛，搞得我很不爽！」
「你…你是拿我們出氣嗎！？」
自警團的人拿起手邊的凳子，朝著複合感應器畫麵已呈現一片黑白的自動步兵一頭打下去，木屑頓時四處飛散。
火乃香環視從寂靜搖身一變成為大亂鬥場地的酒吧，最後視線停在地上某個大聲吼叫的人身上。
「舞刀使，你可真會給人找麻煩啊！快走！」
「謝啦，凱賓！」
「你欠我一個人情唷！」
「少得意忘形了！」
火乃香留下繼續打鬥的凱賓一行人，催促著青年離開酒吧。
怒吼、咒罵、悲嚎、大笑交雜──看熱鬧的人愈來愈多，甚至有人自行參一腳。看來要平息這場騷動還需要一段時間。
「這樣沒關係嗎？」
伊庫斯的口吻中帶著擔心。
「你是指什麽？」
火乃香的回答卻像是什麽也沒有發生似的。
兩人現在位於沙漠戰車的車艙裏，戰車正以第二戰速在六號沙漠裏奔走。
逃出酒吧的兩人躲過查察軍的追逐，跑出小巷道，總算順利回到城外的戰車上。火乃香將有所顧慮的青年硬推進車裏，隨即全速離開安波隆商城。
「當然是說凱賓他們，事實變成那樣一發不可收拾……」
火乃香點頭表示了解青年的擔憂，並安慰道：
「沒事的啦──大概吧……」
「但他們是為了幫助我們逃脫──」
「不是喔！」
看到青年詫異的表情，火乃香以困擾的表情解釋道：
「雖然說引起那場騷動的直接原因是我們，但──那可以說是他們的興趣。」
「興趣？」
「沒錯。那群人都是無法忍受自動步兵自負態度的人，而且又很喜歡打架──」
「但是──」
「呐，伊庫斯，看來你對這一帶的事真的全然不知。那種程度的打鬥，在這裏可說是司空見慣。大家對於打鬥的方法以及該停止的時機都很有心得了。」
雖然「the third」的政治體製是名副其實的獨裁，但並沒有對宗教或政治思想等作任何箝製，隻要不違反「技術禁止令」，其餘幾乎完全不管製。
這種態度與其說是寬容，倒不如說是漠不關心，即使與查察軍發生爭執遭到逮捕，也不會有什麽了不起的刑罰。當然，如果是與被稱為「the third」那群人的敵對行為就另當別論了。
「總而言之，對『the third』那群人來說，查察軍就像是可以從身上切離的四肢一樣。反正被咬了也不痛不癢，不管是被誰咬，對他們來說一點也無所謂。」
或許就是因為「the third」這種滿不在乎的態度，所以人類跟「the third」之間才能保持相安無事的關係。
「不過，那個死機器人說『要殺光全城的人』時，我也有點火就是了。」
「關於那點你不用擔心，隻要我不在，他們那樣做就沒有意義了。」
火乃香勉強同意了伊庫斯的說法。不過她想知道的是，假設伊庫斯還在事發現場，查察軍是否真的會進行無差別的殺戮行動？雖然就結果來看，那個小隊長的發言隻是觸怒了血氣方剛的自警團員們，然後卷進了一場大亂鬥中而已。
支配著這個世界的「the third」，不計手段想要得到的這個伊庫斯，到底是──
「伊庫斯。」
「火乃香小姐。」
兩人同時叫喚對方的名字，又同時靜默地等待對方發言。
「你先說吧。」
「不，還是你先吧！我想說的並不是什麽重要的事。」
「這樣啊…那個……你曾說過你是『萬事通』吧？」
「沒錯。」
「其實──」
伊庫斯仍舊帶有遲疑。
「我想委托你幫我辦一件事！」
「啥？」
聽到這個意外的要求，火乃香不禁瞪大雙眼。
「我希望你能帶我到某個地方去。」
「也就是護送你囉？」
「嗯…我原本是打算在安波隆商城找到適合的向導跟交通工具的，不過……」
「結果卻發生那種事……」
火乃香認同地點了點頭。
「隻是，正如你所見，我被查察軍──也就是『the third』盯上了。關於這件事，我無法對你詳細說明──」
「沒關係！」
對於火乃香爽快的回答，這次換做青年傻眼了。
「那個，是因為……」
「你想委托我吧？ok！」
「但是……」
「我不是說過了嗎？我也並非淨做些可以拿到台麵上講的事，就算會被查察軍緊追不放也無所謂，隻不過──」
火乃香有些猶豫，但還是在思索一下後說道：
「我也被盯上了。」
「被淨眼機嗎？」
「嗯，那家夥老是會出現在我到達的地方。我從來沒有跟他說過我要去哪裏，但他都一定找得到。我是不太在意啦，隻怕反倒會給你帶來困擾。」
聽到火乃香的回答後，青年展露微笑，火乃香的心髒突然「怦通怦通」地劇烈跳動起來。明明已經見過很多次麵了，此時火乃香卻怎麽也靜不下心來，而且她本人也不清楚原因為何。到底自己為什麽會如此慌張呢──？
「我絕對不會感到困擾，而且……我希望你能陪我一起去！」
「咦？」
「不管是這輛戰車或是你的拔刀術，作為護衛來說都是再好不過的了！如果還要要求更好的東西，會遭天譴的。」
「喔……你是這個意思啊。」
火乃香不知為何有些失落，嘴裏念念有詞。
『有兩個問題。』
從剛剛便一直沉默不語的波奇插話進來：
『首先，這是一筆生意，如果不能確認我們能收到錢的話，契約就不能簽訂。』
「對耶。」
火乃香答道。
「也就是所謂的報酬嗎？」
「嗯。雖然沒有硬性規定，但不管成功與否，至少都要支付最低限度的實際花費。例如燃料費、餐費，還有戰車的保養費、故障時的修理費等等──」
『火乃香，你好像老媽子喔！』
「你說什麽？」
「關於這方麵……」
伊庫斯把手伸進背包裏，拿出某樣物品。
「因為我還不太清楚這一帶的貨幣單位，所以帶了很多種來……」
看到伊庫斯遞來的錢幣，火乃香不禁驚呼：
「什麽？這不是薩爾金幣嗎！？」
「這個可以嗎？」
「當然可以……」
在邊境流通的貨幣單位有數種，其中薩爾金幣為最高等的貨幣，幾乎全部的區域都可以通用，隻要五枚就可以買下連同各種配備的最新型沙漠戰車。
「波奇，他有支付酬勞的能力。」
『那麽進入第二點。包含實際支出，費用依據案子的難易度來決定。牽涉到查察軍的相關費用，因為他們會顧慮火乃香的存在，所以暫不納入考量，因此──』
「要根據目的地決定，對吧？」
『沒錯──對了，火乃香，我想差不多該轉換成巡航模式了。』
「什麽？你還在以第二戰速前進嗎？笨蛋，快把速度降下來！」
『真令人意外啊！我以為你在車艙裏就可以判斷目前行進的速度，所以一直在等你的指示呢！』
「好了，快減速！你不知道第二戰速要消耗掉多少燃料嗎？」
速度在瞬間降了下來。雖然車艙內有做隔音的處置，但還是可以感覺出引擎聲明顯變小了許多。
「你也該稍微了解一下我們的貧窮處境有多麽難熬吧？」
『那麽我希望你能盡可能避免沾染上工作以外的麻煩。啟動戰鬥機動模式，不僅關係到主動力，對於驅動輪及冷卻係統等也是一大負擔，會影響到我的「健康」。』
「這個嘛……」
說話的同時，火乃香的眼睛閃過一道光芒：
「但是你看！隻要接下這份工作，我們就可以買最高級的燃料囉！連我一直很想要的那個不容易生鏽的底盤──」
『別忘了「宿鷲不會生蛋」的道理。』
「那是什麽意思？」
「就是空想是沒有意義的意思。宿鷲是屬於胎生的哺乳類，但過去曾被認為是卵生動物，所以學者甚至提出獎金來懸賞宿鷲蛋──」
火乃香解釋到一半卻停了下來。在邊境，這是句連小孩子都會解釋的諺語，青年卻不知道。他到底是從多遠的地方來的？但除了特別禮貌這點之外，他平常使用的詞匯卻沒有什麽異常之處。
一聲冷淡不帶感情的聲音打斷困惑著的火乃香。
『回到正題，目的地是？』
「這附近應該有一個叫做『鋼之穀』的地方，你們有聽過嗎？」
火乃香及波奇陷入一片沉默，但並非因為沒有聽過那個地名才啞口無言……
邊境大多數的城鎮中都是用「the third」所傳授的生物科學技術進行糧食生產，以自給自足的方式生活，這點安波隆商城也不例外。比較特別的一點，是這個城鎮聚集了各式各樣的機械技術。
人類無法在沒有機械文明的情況下生存，而目前人類所擁有的技術，多半是來自「the third」所傳授。此外，姑且不論製作的水準，一些由人類獨自發明的技術也是存在於這個世界的。
特別是在邊境，交通工具、武器等日常生活中不可或缺的物品，關於這一類的「新技術」正不斷推陳出新。
安波隆商城就是這些「庶民技術」聚集的重鎮。人們藉由軟、硬體的販賣及提供修理保養的服務來謀生活。
「先端科技的製造及交易規範基本法」──也就是所謂的「技術禁止令」，限製了高度先進技術的發展。為了不受到「the third」關注，所以安波隆商城中表麵上隻看得到不違反準則的商品，但事實上暗地裏充滿了可與舊世界匹敵的技術。
火乃香獨自走在「機械城鎮」的小巷裏。
雖然她的身體嬌小，但走在體格精壯的傭兵及多層裝甲的機械人之間，卻完全不會被埋沒，大概是因為她的雙眸散發出機靈、野性的光芒吧！
她的穿著一如往常。沙漠迷彩的衣服配上同色係的頭帶，頭上配備著與波奇聯係的通信器。腰帶上的手槍、腳踝上的匕首一樣也不缺，不過左手卻不見黑色刀鞘的愛刀。
其理由隻要看到她右手腕上的繃帶即可得知。
在與淨眼機手下的自動步兵戰鬥的夜晚，當火乃香斬下最後一具自動步兵時，因為用刀的角度稍有偏差，造成高於一般的反作用力，使她的手腕組織受到損傷。
雖然用繃帶固定住後便幾乎不會再感到疼痛，但是若隨身攜帶著刀，在緊急時刻仍會忍不住拔刀，對傷處造成二度傷害。畢竟在邊境的城鎮裏被卷入暴力事件之中，可說是稀鬆平常的事。
因此波奇以強硬的態度命令火乃香將刀留在戰車裏。即使心不甘情不願，但由於火乃香自己也覺得不太妥當，隻好乖乖照做。雖然她的左手也有受過拔刀術的專業訓練，但能力比起慣用的右手還是低劣許多。
事實上，受到最大傷害的是火乃香的自尊。過去她對自己的拔刀術很有信心，也認為與四具4式自動具兵戰鬥隻是小意思。
結果，稍微掉以輕心換來了現在這副德性，而且還剛好被淨眼機──那個透過投影裝置或自動步兵身上的感應器旁觀的男子看到！
事件已經過了兩天，但火乃香隻要一回想當時的情景還是感到氣憤。她並非針對淨眼機，而是在生自己的氣。一到這座城鎮後，就跟不知為何感到很在意的伊庫斯幹脆地道別，或許這也是造成她煩躁的原因之一。
與由長空中猛烈照射的日光呈現對比，安波隆商城裏的舒適度令人感到不可思議。
燥熱自是無法避免的。隻要踏出陰暗處，太陽的白色光芒便強烈到令人頭暈目眩。
值得慶幸的是，安波隆商城從建築到地麵都是由生物建材所構成，實用的熱量交換機能抑止了熱島現象，同時進行濕度的控製，使得不適指數大大降低。起風的時候甚至會讓人感到舒爽，當然沙塵暴來臨時是另當別論。
安波隆商城的道路錯綜複雜，但火乃香拜訪這座城鎮的次數多到無以計量，早已了若指掌。此外，她也認識很多當地人。如果可以無視「the third」的邊境查察軍的存在，對於火乃香來說，這是個令人心安的城鎮。
「唉呀？這不是火乃香嗎！你的刀呢？還是你改用遠距離攻擊的武器了？」
露天兵器商毫不拘束地跟火乃香打招呼：
「我剛進了一批貨，似乎有火乃香喜歡的家夥呢！」
「真的嗎？不行…不行，因為我前些日子才剛在班傑斯那裏買了那個。」
「你說的『那個』是……？」
「『dragon bastard』──」
兵器商撫摸著自己帖著耐熱陶瓷片的光頭：
「那個對你來說，尺寸──」
話說到一半，兵器商滿臉胡渣的臉部開始扭曲。如果他是小孩子的話，大概會被誤以為痙攣發作了，事實上他隻是在笑而已。
「你在想什麽鬼點子吧？」
「你知道呀？」
「因為現在幾乎沒人會用手動填裝的單發來福槍了啊！」
「大叔的槍不就是單發的嗎？」
「閉嘴！男人就是要一發決勝負！」
兵器商豎起中指，吐了吐舌頭跟火乃香揮手道別。
「火──乃──香！」
前方的某處店家前傳出呼喚火乃香的聲音，一位頭戴遮陽帽、身穿圍初的女子，臉上洋溢著笑容等著火乃香。女子的肌膚黝黑發亮，對比雪白的牙齒顯得格外引人注目。
「喔！伯母你好啊！」
「別叫我伯母！我才跟你幹媽一樣年紀耶！」
「對不起啦！」
或許是因為女子跟火乃香的養母年紀相仿，使得火乃香產生了移情作用，語氣中帶有撒嬌的感覺。女子的皮膚緊致光滑，看不出歲月留下的痕跡。的確，三十幾歲就被以伯母稱呼，是有些殘酷。
「接好！」
火乃香俐落地用單手接住飛來的綠色果實。
「真的可以拿嗎？」
「當然，多得跟山一樣呢！」
正如女子所說，各式各樣的水果在眼前得小山一樣，令人看得眼花繚亂。這位名叫辛蒂的女子是水果店的女老板。
邊境居住區主要以「the third」所傳授的生物科學技術進行糧食生產，但各城鎮能栽種的蔬菜、水果等種類均有所限製，因此人們便以買賣的方式互相交流不同的資源。
辛蒂的水果店裏主要的就是從別的城鎮引起人人的好奇心，因此辛蒂的店常常都是呈現門庭若市的狀態。
「不考慮擴張店麵規模嗎？」
「水果是講求新鮮的東西，店麵擴張的話管理上會很麻煩，必須添購比現在更大的冰箱，也得多傭用一些人手……」
辛蒂突然不懷好意地上下打量著火乃香，火乃香連忙搖頭：
「啊…我不行啦！我不是有跟你說過我不行了嗎？我有說過吧？」
「如果有個可愛的活招牌，一定可以吸引很多客人……」
「伯母……啊，不！姊姊就很漂亮了啊！是傳說中的沙漠黑珍珠呢！」
「你這小孩在胡說些什麽啊……」
雖然嘴巴上這麽說，其實辛蒂心底暗自竊喜。正如火乃香所說，辛蒂過去被稱為沙漠黑珍珠，就連現在已經結婚、育有一子，還是有許多受她吸引而光顧水果店的常客。聽說甚至有搞不清楚狀況的人，當著她先生的麵跟她求婚，當場被揍了一頓。
順便一提，她的先生是安波隆商城自警團的小隊長，但據說當時出拳的卻是辛蒂本人──有這樣的傳言。
「你就試著化點淡妝，打扮一下，站在店門口幫我招攬客人嘛！」
「那樣水果店會沒生意喔！」
火乃香嘟著嘴說道，辛蒂看到她的樣子，不禁雙手插腰大笑：
「對了！前些日子，蕾奧諾拉有來過喔！」
「我幹媽？她過得還好嗎？」
「能把你這樣的野丫頭養育長大的女人，就算想打死她，她也能活得好好的啦！」
「怎麽這樣說……」
「偶爾也去看看她吧！你從來都
沒有回去過吧？」
「嗯……因為我們兩個都很忙，很難找出彼此都有空閑的時間。」
「說了一堆理由，還不是因為怕麻煩，我偷偷跟你說喔──」
辛蒂神秘兮兮地刻意壓低音量。
「她說想要定下來了。」
「定下來……？」
火乃香一時還無法了解辛蒂的話中之意，反覆思考後才恍然大悟：
「什麽！？你說幹媽要結婚了！？」
「有什麽她訝異的？像她那樣的美人，到現在還是孤家寡人才奇怪呢！當然還是我比較美麗就是了。」
「可是我幹媽總是拒絕所有追求她的人，從我還在家的時候就一直那樣了。」
「那是因為會顧忌吧！」
「顧忌誰──我嗎！？」
「你喔……雖然居合斬很強，但真是一點觀察力也沒有！」
「那兩者之間沒有關係吧？」
「結果蕾奧諾拉那家夥，開口閉口就是在意你的想法。所以我就跟她說，你如果有什麽怨言，我就替她打你耳光！」
「也用不著這麽激烈吧……」
火乃香就像是已經挨了兩、三個巴掌似的，雙手捧著臉頰。
「哈哈哈哈！」
「一點都不好笑！」
「所以啊…就算是用裝的也好，趕快去孝順一下你幹媽吧！好嗎？」
「──好啦。」
看到火乃香不情願的樣子，辛蒂笑得更誇張了。
「那麽，你要怎麽做？要帶點伴手禮嗎？」
「嗯……一時之間也不知道該挑什麽好，我還有點其他事要辦，等會兒再過來！」
「這樣啊──啊，歡迎光臨！」
火乃香趁著辛蒂招呼客人之時，悄悄離開了水果店。火乃香最初的那股勁不知道跑到哪裏去了，取而代之的是憂慮的神色。
「幹媽要結婚了啊……」
自言自語的少女，臉上浮現出各種思緒紛亂的複雜表情。並不是不想跟養母見麵，而且如果她要結婚的話，不管身在天涯海角，火乃香都一定會飛奔回去。隻是──
（兩年…還有兩年。我打算至少在外麵闖蕩三年之後才要回去的……）
火乃香有自己的打算，因此才會一直不回去蕾奧諾拉──她的養母那裏。
火乃香帶著心事重重的眼神走進巷子裏，穿梭在一條又一條的窄巷中。
在巷弄深處，林立著從安波隆商城開始建設時便存在的建築物，居民多為上了年紀的老人，跟商業興盛的外側呈現出截然不同的氛圍。
在某個擁有相當年代、建材老舊到惹人注目的建築物，火乃香停了下來，並厭惡地看著房子土灰色的牆壁。
野留醫生的綜合診療所（內有生物科／機械科）。
本月優惠──初次診療費七折！（限女性）
看著髒汙看板上的文字，火乃香一臉倒胃口的表情，她瞄了一眼右手上的繃帶，輕歎了一口氣。
「啊呀，歡迎光臨！」
一進到診療所大廳，穿著粉紅色製服的護士便迎麵走向火乃香，其他患者則是在周遭走動，因為隻有這麽一間綜合醫院同時提供人類及機械醫療，所以才會如此熱鬧。
「你好！」
在豔麗非凡的護士麵前，火乃香害羞地搔了搔臉，她實在不太知道該怎麽跟這位叫做明凜的護士相處。
她隻是個單純的醫療輔助機器人，卻有著豐滿的胸部、纖細的腰，以及渾圓的翹臀，很明顯可以看出，這隻是根據製造者及使用者的興趣而製造出來的。
不過，雖然她的外表看起來隻有二十幾歲，但其實已經十分「高齡」了。隨著年歲的增長，人工智慧的模擬人格也有相當的成長，思慮可能比這裏的院長還清楚──這隻是火乃香的個人想法。
「怎麽了？」
「手有點狀況。」
明凜注意到火乃香右手上的繃帶，將她的手放在自己內裝的醫療掃描器手掌上。
「怎麽樣？」
「嗯……骨頭沒有異常，也沒有筋肉拉傷的現象。在這邊無法幫你做更進一步的檢查，到診療室裏吧！」
「還是得進去啊……」
明凜笑了一下。
「醫生在等你唷！」
「什麽？你已經通知他了嗎！？」
明凜已經藉由體內的通報係統，將火乃香到來的消息向野留醫生報告了。
『火乃香小姐、火乃香小姐，豐胸手術的準備已經就緒，請立刻至三樓的第二診療室。再重複報告一次──』
嘶啞的聲音從廣播係統傳出。
「你看吧！」
「這個死老頭……」
火乃香的黑色瞳孔燃燒著怒氣，氣衝衝地大步走上樓梯。
「請慢走──」
明凜帶著笑意的聲音從背後傳來。
火乃香踢開寫著「第二診療室」的門大吼：
「野留爺！」
「嘿！醫生，叫我醫生！」
一位身穿白袍的白發老人，坐在醫療用掃描裝置的前麵。對方冷靜回應火乃香的同時，仍舊目不轉睛地盯著螢幕。
「誰要做豐胸手術啊？」
「你不要胸部嗎？」
「誰需要那種東西啊！」
看到老人銳利的視線，火乃香不禁畏縮起來。
「你看看明凜，不覺得那樣很好嗎？那才是男人的浪漫啊！」
「是色老頭的浪漫吧！」
老人嗤之以鼻：
「男人的浪漫，對於出生不到四分之一個世紀的小女孩來說，果真還是太難以理解了啊──喂喂，等一下！」
老人的後半句話是為了要叫住準備離開的火乃香。
「我走了。」
「好不容易來了，就讓我看一下吧！」
「我沒時間陪你玩！」
「別那麽小氣嘛，又不會少一塊肉！」
完全聽不出是醫生跟患者（預定）間的對話。
少女心不甘情不願地走回來，老人──野留醫生毫無顧慮地上下打量著眼前這個像是自己孫女般的少女。
「你的裝扮還是一樣不養眼。偶爾也穿點『輕飄飄』、『軟綿綿』的衣服嘛！」
「打扮成那樣，要怎麽在沙漠裏行走？夠了，為什麽每個人都那樣說？」
「那可是給男生的福利喔！人要常保玩樂從容的心態過生活，要是失去愉悅的心，身體就會僵硬、老化，也就是說馬上就會變成老太婆了唷！」
火乃香聳了聳肩，剛才這段話，他不知道從老醫生這裏聽過多少次，卻還是無法理解。這對年紀還小的她來說，也是無可奈何的吧。
「坐在那邊，把手伸出來。」
醫生用剪刀拆下火乃香手上的繃帶，然後用自己長滿老人斑及皺紋的手，用著令人無法想像的靈活動作，以不給火乃香的手施加任何負擔的力道觸診。
「繃帶是自己綁的嗎？」
「嗯，是啊……」
「騙人，你怎麽可能包得這麽整齊！」
火乃香的臉稍稍泛紅，因為繃帶其實是伊庫斯幫她綁的。他的技術就像這個老醫生一樣，為了火乃香做了迅速且確實的應急措施。
她突然回想起青年幫她包紮時的情景，青年的手就像明凜一樣細致而漂亮。抵達安波隆商城後，青年帶著一貫的微笑向火乃香道謝，隨即消失在人群當中。結果兩天的路程中，兩人沒聊到什麽就分別了。
（真是個……奇怪的家夥。）
任由手腕讓老醫生擺布，火乃香陷入思緒中，直到聽
到老醫生的聲音才回過神來。
「這是因為你用刀不當才受傷的吧？」
醫生一眼就看出火乃香受傷的原因。正因如此，她才對於來醫院這件事提不起勁。
「對手是誰？」
「是4式。」
「又是那種無聊的東西，淨眼機派來的嗎？」
「嗯，沒錯。」
「早就跟你說過，不要跟那家夥糾纏不清了。」
「我也不想啊！」
醫生不以為然地點點頭，專注地看著患部。
「還會痛嗎？」
「一點點。」
「什麽時候受傷的？」
「兩天前。」
「可以從波奇那邊調你的醫療資料來看嗎？」
火乃香利用通信器語音輸入密碼，隨即有關她傷勢的緊急處理紀錄便透過通訊網路傳送到醫生的螢幕上。
「不過話說回來，這樣還真有點糟呢……」
「什麽啦？」
「如果連跟4式這種程度的東西打鬥都會受傷，也差不多該封刀了。」
「因為那是改良過的，硬度增加了嘛！」
醫生搖了搖頭：
「刀怎麽可能砍得了4式嘛！」
醫生的話似乎前後矛盾，但火乃香卻無法反駁。
火乃香的刀隻是由極為普通的超硬質合金所鑄成，本來就不是能夠與自動步兵裝甲的硬度相抗衡的物質。一般而言，若能刮傷4的表麵就已經算不錯了；一個弄不好，斷裂的將會是整個刀身。火乃香的手腕、手肘、肩膀理當也會受到相當程度的傷害。
在素材的差異性實在太大的情況下，就算是刀術高手也無法單以技術克服。
但火乃香還是僅靠著一把將回收場的材料撿來而鑄成的刀，流暢地將自動步兵斬成兩半，而且刀身沒有任何損傷。
這其中一定存在著什麽神秘的力量，賜予普通的合金無敵的銳利度。而這件事醫生再清楚不過了。
「過於自滿會招致失敗唷！」
「怎麽這樣說……」
「難道不是嗎？」
老醫生注視著低下頭的火乃香，他灰色的瞳孔中散發出溫柔的光芒。
「你沒有先入為主地覺得，淨眼機派來的對手沒什麽了不起嗎？」
火乃香沉默地聽著醫生叮嚀。
「別忘了沃肯說的話，『居合斬是技術，而刀──』」
「『隻不過是物質。』」
「就是那麽一回事。兩者不管用什麽方法鍛煉，都有一定的限度；若不是看出你潛在的素質，沃肯也不會選擇傳授居合斬給你。」
「這點我很清楚啦！」
火乃香含糊不清地說著。
「好吧。哦！檢查結果出來了嗎？」
看著火乃香的病曆，野留醫生麵帶疑惑地歪頭道：
「你剛剛說是兩天前受的傷吧？」
「嗯。」
「隻用了消炎藥跟繃帶處理？」
「沒錯。」
「真奇怪…那你也恢複得太快了吧？你真──的其他什麽也沒做嗎？」
火乃香搖了搖頭，不過事實上她的確隱瞞了一件事。
──一直看著火乃香傷處的伊庫斯，在她準備要纏上繃帶時，突然說了聲「不好意思」就抓起她的手。他無視於被嚇傻的火乃香，用自己的雙手包覆住她腫起來的手腕。火乃香慌張得想趕快把手甩開，但一看到青年的笑容，還是乖乖地任由對方擺布。
過了短短二十秒。
青年放開雙手，火乃香感到手腕的疼痛緩和不少，也已經消腫了。
（有舒服一點嗎？）
（嗯，有──謝謝。）
火乃香戰戰兢兢地道謝，青年又投以一個溫柔的微笑。火乃香試著問過青年是怎麽回事，但青年含糊其詞，不願說明。
手腕的傷是因此才恢複得這麽快──但火乃香不知道該如何向野留醫生解釋，所以幹脆就省略不說。
火乃香避開醫生充滿懷疑的視線。這舉動明顯讓人感到不自然，但繼續沉默不語也無法解決任何事。
醫生幫火乃香塗上消炎軟膏，重新纏上繃帶，出其不意地問道：
「有男人啦？」
聽到突如其來的一句話，火乃香嚇得差點從椅子上跌下去。
「什麽！？」
「看你從剛才就一直心不在焉的樣子…嗬嗬，原來是這麽一回事。」
「你…你到底是憑什麽做出這種結論的啊！？」
「就說你還是個小孩嘛！聽著！在下野留醫生，八十年可不是白活的！」
「你錯得可嚴重了！」
此時醫生第一次咧嘴而笑，若隱若現的白齒終於全部展現在眼前。
「唉唷，別害羞嘛！想不到男人婆也是有春天的啊！這難道不是件可喜可賀的事嗎？善哉、善哉！」
「喂！」
「好了，手腕的傷沒什麽大礙！我會先跟明凜說好，回去的時候記得跟她拿藥，診療就到此結束。快走、快走！」
醫生一副不耐煩的樣子驅趕火乃香。
火乃香還想再解釋一番，卻不知道該如何啟齒，也不知道該作何解釋，最後隻好不滿地站了起來。
「對了──」
老醫生用漫不經心的語氣說道：
「『the third』最近的舉動有些詭異，似乎在不會引起騷動的情況下，逐步增派了駐留的查察軍。」
安波隆商城的居民對「the third」的動向特別敏感，擁有自己的情報網，且不時監視查察軍的狀況。那是為了對抗「技術禁止令」而生的措施，情報的可信度相當高。
「是在進行搜捕行動嗎？」
正要走出診療室的火乃香，手搭著門把，頭也不回地問道。
「不，這次的行動不僅限於安波隆商城內，聽說也擴乃鄰近的居住區，不過也僅僅隻是增加兵力而已，查察的行動反而比往常還少。」
「難道有什麽比監視邊境還更要緊的狀況嗎？」
火乃香傾首思索，不過馬上聳了一下肩。
「不過，怎樣都與我無關啦！」
火乃香才剛踏出門，卻又再度為聽到的下一句話駐足。
「萬事小心，『蒼藍殺戮者』開始活動了。」
火乃香什麽也沒說，走出診療室將門關上。
對於醫生所說的話，火乃香有什麽想法？從她離開的步伐中完全無法窺知。
回到診療所大廳，醫療機器人明凜走向火乃香。
「怎麽不再多休息一下？」
「因為被趕出來了嘛！」
身著粉紅色製服的護士，從喉嚨深處發出「嗬嗬」的笑聲。像明凜一樣擁有如此豐滿情感表現的機器人，火乃香沒看過第二個。夥伴波奇雖然也有相當高度的模擬人格，但不太常具有感情的表情，唯一可以贏過明凜的大概就是嘴巴惡毒這一點。
「醫生心情很好唷！」
「如果那樣也叫心情好的話，世界上大概就不存在不開心這種情緒了。」
「我跟你說啊……」
明凜壓低音量，湊近火乃香耳邊，從護士帽露出的短發碰觸到火乃香的臉龐：
「醫生說：『我已經上了年紀，現在要開始過退休的安逸生活。』所以除了這附近的人，其他的患者幾乎都不會親自診斷呢！」
明凜的竊竊私語雖然是在替醫生辯解，但語氣中明顯帶著愉悅的心情。突然，明凜發出「哎呀」一聲：
「火乃香小姐，你的臉好紅啊！」
明凜伸出手來
，要替火乃香量體溫，火乃香急忙躲開。
「啊，不用了，沒事啦！」
──明凜的周圍總是飄著一股香水的芳香味，那香味不僅不會讓患者不舒服，還令人感到回味無窮。
「對了，你的藥。」
看到明凜遞過來的東西，火乃香的思緒一瞬間被拉回現實。
「這是什麽？」
「醫生說反正你一定又會到處跑來跑去，就先幫你把需要的藥都準備好了。感冒藥、腸胃藥…哎呀，抗過敏藥混在裏麵了！」
看著眼前齊全的常備藥，火乃香不禁浮現一絲苦笑。裏麵的第一種都是這次打算要補充的藥品。雖然不是免費贈送，但這裏的價格算得非常便宜。
「嗯…其中最重要的是這個，是這次診斷開的。藍色的消炎藥，一天一顆，什麽時候吃都沒關係，但一定要規律，不可以忘記唷！」
「嗯，謝謝。」
此時，火乃香突然注意到藥盒角落的粉紅色藥丸。
「這是什麽？」
「口服避孕藥。」
「──什麽？」
「醫生堅持一定要放進來，他說你現在就當媽媽還太早了。」
「可是──」
「別擔心，不會有副作用的。」
「我不是說那個……」
「記得要在事前或事後一個小時之內服用唷！」
「什麽事前事後啊……」
火乃香看著護士帽下的純真笑容，決定放棄辯駁。她乖乖地收下藥盒，用邊境貨幣付了錢，走出這間安波隆商城中的「地獄」，臉上的神情完全沒有變得比較舒坦。
「火乃香小姐。」
「嗯？」
「請多保重。」
「嗯！」
一離開醫院，火乃香立刻用通信器與波奇聯絡。
「有發生什麽事嗎？」
『一切正常。』
波奇從通信器傳來的聲音一如往常冷淡。雖然跟明凜的表現大相逕庭，但以人工智慧體來說，波奇才算是正常的。
「喔。我剛離開診療所，醫藥品都已經補充完畢了。」
『那你接下來有什麽打算？』
「這個嘛……總之首先想先去打點零工，賺點小錢……」
『別忘了會合時間是明天。』
「對喔！那就──」
火乃香突然閉上嘴，等待擦身而過的查察軍自動步兵走遠，然後小聲地跟波奇說：
「抱歉──話說，似乎要發生什麽大事了。」
『你是指「藍色殺戮者」的事嗎？』
「你的消息挺靈通的嘛！」
『光是呆著不做事，不是我的風格。』
波奇在待命的沙漠戰車上收集了不少情報。在人工智慧體界裏，也存在因應「技術禁止令」的情報聯絡網。
「做得好！雖然不知道他們到底想做什麽，但光是駐留軍增加這點，若我們不照原訂計劃行事，會給『老板』帶來困擾的。」
『雖然無法直接竊聽查察軍的通訊內容，但綜合所得情報可以判斷，他們行動的目的是搜索。』
「搜索？」
火乃香皺起眉頭，腦海中閃過一抹澄澈的笑容。
『接下來我所說的隻是推測，不過，那個伊庫斯──』
「波奇！」
『怎麽了？』
「我知道你想說什麽，不過別管了吧！『the third』對什麽有興趣，這跟我們一點關係都沒有！」
通訊出現短暫的時間差，不一會兒終於傳來對方冷靜的回答聲：
『嗯，不過問他人的事是邊境的規矩。總之，我會繼續收集情報。』
「麻煩你啦！我大概一到兩個小時後就會回去，等會兒見啦！」
『萬事小心，火乃香。』
火乃香正打算切斷通訊時，聽到波奇的最後一句話，不禁苦笑道：
「真是的，你跟野留爺怎麽都說一樣的話啊？」
火乃香無可奈何地聳了聳肩。此時，一位四十歲左右的男子跟一名青年迎麵走來，兩人皆有著不起眼的武裝，並戴著安波隆商城自警團的腕章，應該是在巡邏吧。擦身而過的同時，那名年輕男子對火乃香眨了眨眼。
「那個……」
火乃香正想要開口說些什麽，但兩人無視於火乃香而快步離去。兩人裝做一副若無其事的態度，與稍早通過的查察軍保持一定的距離。
「大家辛苦了……」
火乃香輕聲地自言自語。「the third」屬下的邊境查察軍，基本上不會幹涉任何無關乎「技術禁止令」的事。一般犯罪的取締完全由以人類為中心的警察機構負責，兩者職責並沒有重疊的部分──一般來說是這樣。
在機械的城鎮──安波隆商城中，當然違反「技術禁止令」的事件特別多，所以查察軍在搜查活動方麵特別用心，甚至做了必要時使用軍火的準備。
因此，自警團才會悄悄地尾隨查察軍，為的就是要搶先一步找到被鎖定的對象，避免最糟糕的情況出現。
「嗯，算了。」
火乃香嘴角帶著愉悅的微笑，迅速穿梭在安波隆商城的人群中，手上的藥盒隨著擺動發出「喀啦喀啦」的聲響。
這位適合陽光所在之處的少女，現在就好似一陣清風，吹過人潮擁擠的悶熱道路。
對她來說，跟沙漠中的肉食動物戰鬥，與「the third」的糾葛，都是日常生活中經常發生的瑣事。她並不排斥，甚至可以說很享受那種緊張的快感。基本上，除非是不尋常的大事，否則沒有什麽會使她感到畏懼的。
並沒有人特別留意到這樣的火乃香，而她也不在意旁人的眼光。她深深了解，在這個大家努力求生存的邊境中，每個人──包括自己，都隻不過是在彼此的生命中擦身而過的過客而已。
「咦？」
突然間，火乃香停下腳步，隨即排開前方的人潮，快速步向前方那個背著眼熟登山背包的青年。
「喂！」
慢慢轉過身的青年，在認出火乃香後微笑道：
「嗨！火乃香小姐！」
「你這家夥，真的是一點警覺心也沒有耶！」
「什麽意思？」
「待會兒再說──！」
火乃香抓住青年的手腕，環視四周後，隨即將青年強拉進旁邊的一家小酒吧。不知是否被火乃香突如其來的強硬舉動嚇了一跳，在進入小酒吧前的這一小段時間裏，青年並沒有任何抵抗的動作。
他們在酒吧最深處的座位坐下後，火乃香終於鬆了一口氣。青年此時才口問道：
「發生什麽事了嗎？」
青年的聲音裏充滿對火乃香的擔心。火乃香回答：
「這……那應該是我的台詞吧？」
「什麽意思？」
是我弄錯了嗎？火乃香心想。
一聽說「the third」在進行搜索行動，火乃香第一個聯想到的就是這位青年。因為淨眼機之前出現的時候，曾說過「想跟他說話」。
在「the third」這組織中位高權重的男子──淨眼機，為了某個目的，一直以來不斷糾纏著火乃香。然而那個夜晚，他卻一反常態，專程為了戰車裏的那個人而來。
但由於方才波奇所說的「邊境的規矩」，火乃香從那之後，到跟青年在安波隆商城道別前，都沒有追問這到底是怎麽一回事。
為了在這嚴酷的環境中生存下去，每個人心中都有幾個不為人知的過往。時而鋌而走險，時而遊走於道德的邊緣，法律上的是與非已然不再重
要，因為他或是她都有非那麽做不可的理由，而那個理由是別人所無法理解的，也沒有必要理解。
由自己的行為衍伸出來的後果，必須由自己承擔。因此除非對方提出要求，否則決不過問他人的事──這就是「邊境的規矩」。
但看到青年再度出現在眼前，火乃香開始猶豫了。剛才與毫無防備的他相遇時，自以為讓他被查察軍發現就不好了，因而擅自把他帶到這裏。仔細想想，這或許也可以算是某種的「違反規則」。
如果查察軍的目標真的是伊庫斯的話，他本人應該早就知道了。若是因此才在城裏到處走動的話，那麽火乃香的行為反而是對他的阻礙。
另一方麵，假設查察軍的行動跟青年一點關係都沒有的話──
「唷，舞刀使！」
穿著多層裝甲，並佩戴單眼型追蹤器的傭兵改造人，搖晃地從別的桌位走來。
「凱賓！」
「我才想到好久沒見到你，想要敘敘舊，沒想到你竟然帶著男人啊！真是難得！」
名為凱賓的改造人腳步搖晃，手上拿的玻璃管裏似乎裝了很多興奮劑。
「給我滾！」
「嘿嘿，被我說中了嗎？」
火乃香原本放在桌上的右手突然移開，並從腰掛式槍套上取下手槍，交到左手，然後瞄準凱賓頭上的單眼型追蹤器。
「小心我讓你這個不識相的家夥腦漿四濺唷！」
凱賓反射性地閃了一下，隨即食指在麵前左右搖晃。
「舞刀使，那種話等你拿到ap穿甲彈的時候再說吧！手槍是打不穿我的，下次再讓我見識你的居合斬吧！」
穿著迷彩服的凱賓說完話便又搖搖晃晃地離開。火乃香看著他離去時的眼神，似乎也不盡然是不愉快。
「真有趣！」
火乃香這才發現青年注視著她。
「什麽很有趣？」
「剛剛那位是…？」
「喔喔，他是凱賓，我跟他的關係，大概就像事業上的競爭對手吧！我雖然不是傭兵，但偶爾工作的時候也會碰到他。」
「話說回來，之前一直沒有機會問你……從事什麽樣的工作？」
「萬事通，也就是什麽都做的工作！除了殺人之外，真的幾乎什麽案子都會承接。不過目前接到的案子，幾乎都是運送物品或是護送人之類的。」
「非法的事也會嗎……？」
「這個嘛……」
火乃香思考該如何說明。
「要看情況，我不認為『the third』所製定的法律是絕對的，但也並非全盤否定。我會先做調查，若在可接受範圍內的話就會接下來，例如──」
火乃香用下巴指了指方才的改造人。
「凱賓是傭兵，所以有時會因為工作上的需要而殺人，但他並不是殺手。我跟他的思考方式雖然有些不同，但其實如果完全相同才比較奇怪吧──這就是邊境啊！」
語畢，火乃香用一副不可思議的表情看著青年。對方帶著一貫的微笑，看似為了不漏掉任何一字一語，十分認真地聽著火乃香的話。
「我說的話很有趣嗎？」
伊庫斯點點頭。
「不，與其說有趣，不如說我很感興趣。我很喜歡聽人說話。」
「是喔？」
「特別是火乃香小姐，跟你在一起真的很開心。該怎麽說呢……會讓我想起一些遺忘的東西。」
伊庫斯的話讓火乃香心神不定。隻要看到青年的眼神，就可以很清楚地了解到他並不是在開玩笑。
「你…你在說什麽啊？」
「我沒有騙你，也不是恭維。來到這裏後，我遇到很多人。沒錯，遇到很多──」
不論怎麽觀察，青年的外表都跟火乃香差不多年紀，大概二十歲左右。為什麽態度能夠如此沉著呢？火乃香思考著。
火乃香隻知道青年當時是在旅行途中，然後交通工具突然壞掉了，因此與火乃香跟波奇相遇。
至於他是從哪裏來的？要去哪裏？還有他的來曆是──？
火乃香猶豫了。如果不強迫對方說出不想說的事，隻是問問而已的話，其實並不違反邊境的規則。
火乃香認為對方現在或許能對自己坦白，但她並沒有任何根據，隻是單純的直覺。
問題在於，火乃香真的想知道答案嗎？這一點連她自己都不是很清楚。或許一旦問出口，一切就會結束，青年似乎就會從此消失。
不對，不管怎麽樣，他最後都一定會離開。畢竟他本來就跟火乃香沒有任何關係，隻不過是在沙漠中相遇，然後一起度過兩天旅程的過客而已。
這個世界充滿了相遇及離別，關於這一點，火乃香早就已經理解了。若沒有特別的理由，她拒絕群居生活。隻在必要的時候才相互幫忙，沒事的話就各走各的路。
抱持這般想法的少女，為何就是不想與青年分開？像這樣和他再度相遇後，火乃香才發覺自己對於之前的明快道別有多麽後悔。
「呐，伊庫斯──」
酒吧的大門突然被打開，那扇門原本就像是為了被粗暴打開而存在一般，所以通常在酒吧裏，些微的聲響並不足以引起人注意；但這次不同，幾乎所有人的目光都移向門口。
站在門口的是全身被裝甲包覆的查察軍自動步兵，闖入這間狹窄酒吧的方式倒是出人意外的低調。闖入者一共有五名，不過門外似乎還有幾名在待命。
這群自動步兵既非舊式機型，也不是淨眼機屬下的4式，大概是最近才剛強化過的新銳部隊。
不顧其他客人的眼光，配帶小隊指揮官徽章的自動步兵筆直朝火乃香的桌位走近。
「可以麻煩你跟我們來一下嗎？」
談話的對象是──伊庫斯。
「果然沒錯！」火乃香如此想著。但既然對方無視自己的存在，她自然以若無其事的態度繼續偷聽。
「要去哪裏呢？」
伊庫斯的聲音冷靜而穩重，在全副武裝的自動步兵麵前，他毫無懼色。
「先到這地區的空軍基地，然後再從那邊搭乘飛機到亥貝留斯市。」
（要去中樞統合府啊……）
火乃香心裏默默盤算著。「the third」中的主要人物，包含淨眼機皆常年留守在亥貝留斯市。由於「the third」人數稀少，所以他們幾乎不會親自駐守在各地方的城鎮。因此所謂的查察軍，除了雇用部分當地的居民，其餘大多都是自動型機械。
「很遺憾，我現在並不想去──請幫我這樣傳達。」
「上頭命令我們將你帶走。」
「如果我說不要，你們會怎麽做？」
自動步兵的隊長用毫無陰陽頓挫的聲調即刻回答：
「那我們就殺光這裏所有的人。」
周圍凝結的空氣激起一陣騷動。
「你那樣做毫無意義。」
「不，看看你會有怎麽樣的反應，這也算是資料收集的一環。」
「你剛剛說的『這裏』……是指這家店嗎？」
「在必要的情況下，可以擴張解釋為整座安波隆商城。」
伊庫斯臉上的笑容驟然消失。一直觀察他表情的火乃香，頓時感到一股寒氣從背脊竄升上來。在某人於腦中叫喊著「糟糕了」的瞬間，火乃香站起身子。
「不要太囂張了，你這架死機器人！」
隊長的視覺感應係統改變了偵測方向。
「別妨礙我辦事！」
「妨礙？你是說叫我不要妨礙你把這座城燒掉嗎？」
自動步兵將製式
步槍的槍口瞄準火乃香。火乃香臉上雖帶著笑容，但盯著查察軍士兵的眼神中卻看不到任何一點笑意。
「想要用槍射我嗎？那就射射看啊！但要是淨眼機知道了，不知道會作何感想？」
火乃香用周遭人們聽不見的音量，低喃地說出這句話，自動步兵的動作停了下來。
「你說什麽？」
「雖然我不知道派你來的是誰，但在你扣下扳機之前，最好先去確認一下唷！問看看，是不是能夠射殺一位妨礙任務，叫做火乃香的女子？」
「你到底是誰……」
隊長的態度很明顯地動搖了。能夠搬出淨眼機的名字，實在不像是故弄玄虛，何況火乃香的態度又是如此堅定。但是向亥貝留斯市取得確認又需要花費一段時間。
如果它隻是單純的機械兵器，一定會毫不考慮地執行任務。正因為具有可以獨立思考的人工培養腦，因此才讓它在狀況判斷下有了猶豫──這點實在是非常諷刺。
火乃香對伊庫斯使了個眼色。
「抱歉，我還有要事在身，沒那個美國時間陪你這個南瓜頭玩。伊庫斯，走囉！」
青年背起背包起身。先前讓火乃香感到毛骨悚然的表情已消失殆盡，一貫的笑容回到他臉上。
小隊長叫住緩緩步向門口的兩人：
「等等！」
「幹嘛啦？」
火乃香頭也不回地回答。
「我現在立即去確認，等我確認無誤，你們再離開！不，跟我一起去！」
「不是跟你說過我很忙了嗎？就算你是機器人，太煩也是會惹人厭的。」
隊長不理會火乃香的挑撥，向部下打了個暗號，兩名自動步兵隨即上前擋住火乃香及伊庫斯的去路。
「嘖！」
火乃香不耐煩地咋舌一聲，同時向風一般地往前衝。對於這毫無征兆的舉動，自動步兵來不及反應。絕妙地調節呼吸，抓住最佳的時機使出居合斬──這是火乃香的拿手好戲。不過，此時她的手上並沒有刀。
「給我退開──」
說出這段話的同時，火乃香突然伸出兩掌，分別壓在前方兩具自動步兵的腹部上。
「破！」
火乃香發出劇烈的吼叫聲。自動步兵在瞬間向後彈飛到老遠處。這景象十分詭異，完全看不出火乃香有施力，反而像是自動步兵自己往後跳。
「要跑囉！」
火乃香壓低身子急速奔跑。穿梭在自動步兵間的同時，以肉眼無法辯識的速度用手肘、手掌等地方觸碰自動步兵，士兵們便左右亂飛。
「還要做最後的掙紮嗎？」
幸存的小隊長獨自一人在後方將子彈上膛。若是真的發射的話，全自動的高速彈會瞬間將店內變成一座廢墟。
在扳機即將被扣下的時候，突然有人從後方擒抱住隊長，兩人跌摔在地上。
「嘿嘿，你活該！這樣你還能開槍的話，就開開看啊！」
傭兵改造人──凱賓狂妄地大笑著。
原本在外頭待命的自動步兵查覺到異狀，然而一進入酒吧後，便被另外一群人襲擊圍毆。原本就認為查察軍連個屁都不如的自警團們，看來對於剛才自動步兵隊長所發表的滅城言論感到十分惱火。
「混帳！快住手！」
「囉唆！大爺我啊，從昨天開始智齒就一直很痛，搞得我很不爽！」
「你…你是拿我們出氣嗎！？」
自警團的人拿起手邊的凳子，朝著複合感應器畫麵已呈現一片黑白的自動步兵一頭打下去，木屑頓時四處飛散。
火乃香環視從寂靜搖身一變成為大亂鬥場地的酒吧，最後視線停在地上某個大聲吼叫的人身上。
「舞刀使，你可真會給人找麻煩啊！快走！」
「謝啦，凱賓！」
「你欠我一個人情唷！」
「少得意忘形了！」
火乃香留下繼續打鬥的凱賓一行人，催促著青年離開酒吧。
怒吼、咒罵、悲嚎、大笑交雜──看熱鬧的人愈來愈多，甚至有人自行參一腳。看來要平息這場騷動還需要一段時間。
「這樣沒關係嗎？」
伊庫斯的口吻中帶著擔心。
「你是指什麽？」
火乃香的回答卻像是什麽也沒有發生似的。
兩人現在位於沙漠戰車的車艙裏，戰車正以第二戰速在六號沙漠裏奔走。
逃出酒吧的兩人躲過查察軍的追逐，跑出小巷道，總算順利回到城外的戰車上。火乃香將有所顧慮的青年硬推進車裏，隨即全速離開安波隆商城。
「當然是說凱賓他們，事實變成那樣一發不可收拾……」
火乃香點頭表示了解青年的擔憂，並安慰道：
「沒事的啦──大概吧……」
「但他們是為了幫助我們逃脫──」
「不是喔！」
看到青年詫異的表情，火乃香以困擾的表情解釋道：
「雖然說引起那場騷動的直接原因是我們，但──那可以說是他們的興趣。」
「興趣？」
「沒錯。那群人都是無法忍受自動步兵自負態度的人，而且又很喜歡打架──」
「但是──」
「呐，伊庫斯，看來你對這一帶的事真的全然不知。那種程度的打鬥，在這裏可說是司空見慣。大家對於打鬥的方法以及該停止的時機都很有心得了。」
雖然「the third」的政治體製是名副其實的獨裁，但並沒有對宗教或政治思想等作任何箝製，隻要不違反「技術禁止令」，其餘幾乎完全不管製。
這種態度與其說是寬容，倒不如說是漠不關心，即使與查察軍發生爭執遭到逮捕，也不會有什麽了不起的刑罰。當然，如果是與被稱為「the third」那群人的敵對行為就另當別論了。
「總而言之，對『the third』那群人來說，查察軍就像是可以從身上切離的四肢一樣。反正被咬了也不痛不癢，不管是被誰咬，對他們來說一點也無所謂。」
或許就是因為「the third」這種滿不在乎的態度，所以人類跟「the third」之間才能保持相安無事的關係。
「不過，那個死機器人說『要殺光全城的人』時，我也有點火就是了。」
「關於那點你不用擔心，隻要我不在，他們那樣做就沒有意義了。」
火乃香勉強同意了伊庫斯的說法。不過她想知道的是，假設伊庫斯還在事發現場，查察軍是否真的會進行無差別的殺戮行動？雖然就結果來看，那個小隊長的發言隻是觸怒了血氣方剛的自警團員們，然後卷進了一場大亂鬥中而已。
支配著這個世界的「the third」，不計手段想要得到的這個伊庫斯，到底是──
「伊庫斯。」
「火乃香小姐。」
兩人同時叫喚對方的名字，又同時靜默地等待對方發言。
「你先說吧。」
「不，還是你先吧！我想說的並不是什麽重要的事。」
「這樣啊…那個……你曾說過你是『萬事通』吧？」
「沒錯。」
「其實──」
伊庫斯仍舊帶有遲疑。
「我想委托你幫我辦一件事！」
「啥？」
聽到這個意外的要求，火乃香不禁瞪大雙眼。
「我希望你能帶我到某個地方去。」
「也就是護送你囉？」
「嗯…我原本是打算在安波隆商城找到適合的向導跟交通工具的，不過……」
「結果卻發生那種事……」
火乃香認同地點了點頭。
「隻是，正如你所見，我被查察軍──也就是『the third』盯上了。關於這件事，我無法對你詳細說明──」
「沒關係！」
對於火乃香爽快的回答，這次換做青年傻眼了。
「那個，是因為……」
「你想委托我吧？ok！」
「但是……」
「我不是說過了嗎？我也並非淨做些可以拿到台麵上講的事，就算會被查察軍緊追不放也無所謂，隻不過──」
火乃香有些猶豫，但還是在思索一下後說道：
「我也被盯上了。」
「被淨眼機嗎？」
「嗯，那家夥老是會出現在我到達的地方。我從來沒有跟他說過我要去哪裏，但他都一定找得到。我是不太在意啦，隻怕反倒會給你帶來困擾。」
聽到火乃香的回答後，青年展露微笑，火乃香的心髒突然「怦通怦通」地劇烈跳動起來。明明已經見過很多次麵了，此時火乃香卻怎麽也靜不下心來，而且她本人也不清楚原因為何。到底自己為什麽會如此慌張呢──？
「我絕對不會感到困擾，而且……我希望你能陪我一起去！」
「咦？」
「不管是這輛戰車或是你的拔刀術，作為護衛來說都是再好不過的了！如果還要要求更好的東西，會遭天譴的。」
「喔……你是這個意思啊。」
火乃香不知為何有些失落，嘴裏念念有詞。
『有兩個問題。』
從剛剛便一直沉默不語的波奇插話進來：
『首先，這是一筆生意，如果不能確認我們能收到錢的話，契約就不能簽訂。』
「對耶。」
火乃香答道。
「也就是所謂的報酬嗎？」
「嗯。雖然沒有硬性規定，但不管成功與否，至少都要支付最低限度的實際花費。例如燃料費、餐費，還有戰車的保養費、故障時的修理費等等──」
『火乃香，你好像老媽子喔！』
「你說什麽？」
「關於這方麵……」
伊庫斯把手伸進背包裏，拿出某樣物品。
「因為我還不太清楚這一帶的貨幣單位，所以帶了很多種來……」
看到伊庫斯遞來的錢幣，火乃香不禁驚呼：
「什麽？這不是薩爾金幣嗎！？」
「這個可以嗎？」
「當然可以……」
在邊境流通的貨幣單位有數種，其中薩爾金幣為最高等的貨幣，幾乎全部的區域都可以通用，隻要五枚就可以買下連同各種配備的最新型沙漠戰車。
「波奇，他有支付酬勞的能力。」
『那麽進入第二點。包含實際支出，費用依據案子的難易度來決定。牽涉到查察軍的相關費用，因為他們會顧慮火乃香的存在，所以暫不納入考量，因此──』
「要根據目的地決定，對吧？」
『沒錯──對了，火乃香，我想差不多該轉換成巡航模式了。』
「什麽？你還在以第二戰速前進嗎？笨蛋，快把速度降下來！」
『真令人意外啊！我以為你在車艙裏就可以判斷目前行進的速度，所以一直在等你的指示呢！』
「好了，快減速！你不知道第二戰速要消耗掉多少燃料嗎？」
速度在瞬間降了下來。雖然車艙內有做隔音的處置，但還是可以感覺出引擎聲明顯變小了許多。
「你也該稍微了解一下我們的貧窮處境有多麽難熬吧？」
『那麽我希望你能盡可能避免沾染上工作以外的麻煩。啟動戰鬥機動模式，不僅關係到主動力，對於驅動輪及冷卻係統等也是一大負擔，會影響到我的「健康」。』
「這個嘛……」
說話的同時，火乃香的眼睛閃過一道光芒：
「但是你看！隻要接下這份工作，我們就可以買最高級的燃料囉！連我一直很想要的那個不容易生鏽的底盤──」
『別忘了「宿鷲不會生蛋」的道理。』
「那是什麽意思？」
「就是空想是沒有意義的意思。宿鷲是屬於胎生的哺乳類，但過去曾被認為是卵生動物，所以學者甚至提出獎金來懸賞宿鷲蛋──」
火乃香解釋到一半卻停了下來。在邊境，這是句連小孩子都會解釋的諺語，青年卻不知道。他到底是從多遠的地方來的？但除了特別禮貌這點之外，他平常使用的詞匯卻沒有什麽異常之處。
一聲冷淡不帶感情的聲音打斷困惑著的火乃香。
『回到正題，目的地是？』
「這附近應該有一個叫做『鋼之穀』的地方，你們有聽過嗎？」
火乃香及波奇陷入一片沉默，但並非因為沒有聽過那個地名才啞口無言……