黎明揭曉。
睡眼惺忪的火乃香從毛毯中鑽出，臉色蒼白地發出慘叫聲。
「小香香？」
「發生什麽事了！？」
兩人從控製室往車艙窺視，看到火乃香用毛毯裹住身體，錯愕地直打顫。
「我…我…我穿這樣睡著了嗎！？」
伊庫斯跟蜜莉不約而同將視線投向彼此，隨即放聲大笑。火乃香在昨夜經過一場生死交戰後，一回到車艙裏便開始呼呼大睡，陷入仿佛死去般的沉眠中。
（小香香睡著了。）
（是啊，睡著了呢。）
（不過穿這樣睡覺，好像有點色情耶。）
（那就幫她蓋條毯子好了。）
──就是這樣，火乃香才會穿著psp的內襯緊身衣，蓋著毛毯一覺到天明。
「都～被～你～們～看～光～了～」
「小香香好可怕……」
戰車已經開始移動，psp昨晚也在波奇的遠距離操作下回到固定台上。
雷達全麵啟動，在保持警覺偵測四周的情況下，戰車緩緩駛離了昨夜的戰場。「蒼藍殺戮者」是否就回到查察軍基地了呢？在那之後沒有任何人再來攻擊火乃香等人。
──日正當中之時，沙漠戰車抵達伊庫斯指定的地點。
當眼前出現漆黑的巨大地裂時，火乃香將戰車停了下來。這正是往東西兩方延伸的大地裂縫──「鋼之穀」。
一條巨大的裂縫將遼闊的原野橫斷，沿著這道裂縫，大小不一的龜裂蔓延交織成一麵網狀。裂縫最寬的地方，寬到連要看清楚對岸都有些困難。
火乃香手持愛刀，從戰車上一躍而下。她將眼前的景色巡視了一番。
「哇啊……」
不禁讚歎了一聲。
這是火乃香第一次來到米德蘭格穀。雖然至今她也曾見識過沙漠之外的土地，但眼前的大峽穀帶給人一種說不出來的衝擊感。
在這裏，無論是火乃香還是沙漠戰車，都隻能稱得上是一個「點」而已。雖然處於沙漠正中央時也會有同樣的感覺，但眼前大地被分割的景象，讓觀者多了一份莫名的不安情緒。即使沒有懼高症的人，也會有種腳下土地隨時可能會崩塌的錯覺。
「……」
當火乃香回過神，伊庫斯已經站在她的身邊了。當兩人視線交會時，火乃香露出溫柔的微笑。
「火乃香小姐。」
「嗯？」
「你知道這個峽穀是如何形成的嗎？」
「如何形成的──？」
火乃香不理解問題的主旨，充滿疑惑地反問。
「這裏──」
伊庫斯話說到一半便突然停了下來，他以沉穩的微笑注視火乃香。另一方麵，卻又可以在他的笑容中感到一股深沉的哀傷。
「在『你們』所無法探知的遙遠過去，這裏曾經發生過一場規模龐大的戰爭……」
「你是指『大戰』嗎？」
伊庫斯點了點頭。
「當然，那隻不過是被稱為『大戰』這個連鎖破壞的其中一戰罷了，不過卻是規模最大的一場戰役。以舊世界知識與技術的精髓所製造出來的兵器，被不惜一切地投入其中，在這裏釋放了一股連空間都會受到影響的巨大能量。」
──將能使空間扭轉的力量集中在某一限定區域的結果，造成了地殼變動。這塊如同磐石般的大地原本擁有鞏固的地盤，沒有任何火山山脈及活動的斷層，卻這樣被人為的力量硬生生撕裂了。
大地發出哀嚎。
地層崩壞，暴露出了懸崖峭壁。
岩磐不是被急遽硬化，就是被高溫融化後崩落。
「本來需要花費長時間逐漸形成的地殼變化，卻在短到驚人的時間內成為現實，這就是米德蘭格穀──『鋼之穀』誕生的由來。」
火乃香無話可說。眼前這個非現實的大地傷口，是被更為非現實的原因所造成的。雖然說是非現實──卻是人類的惡行。
關於「鋼之穀」有許多各式各樣的傳說，而其為「大戰」下的產物也是傳說之一。
青年輕描淡寫說出的這段由來，理當可以輕易地視為和過去聽到的傳說一樣是無稽之談，火乃香卻無法這麽認定。
她知道那是事實。
雖然她不知道理由。
但她相信那就是事實。
「──為什麽會發生那麽殘酷的戰爭呢？」
「這個嘛…為什麽呢？我也想知道。或許正因如此，我才會來到這裏，來到這個應該老早就已經毀滅的世界──」
伊庫斯並沒有說出話語的後半段，火乃香也因此無從得知。
「舊世界的……力量……」
火乃香反覆咀嚼著這句話。
直到現在，她才對舊世界可能擁有的巨大力量感到些許真實感，卻又覺得其中帶著一種奇妙的不協調感。青年述說過往的方式，仿佛就像是自己生長在那個時代，並親眼見過了一切似的──至少聆聽的火乃香有這種感覺。
那是數世紀前的戰爭，是一段將城鎮變為廢墟，將萬物化作沙塵的過往。誰也沒有直接接觸過的舊世界，就連「the third」也僅隻繼承當時的知識與技術而已。
火乃香不由得悲從中來。
無論是什麽樣的文明，舊世界在某種意義上應該是達到了人類的──這個星球的知識水準的最巔峰。
若不是使用方法錯誤，不僅人類，所有的生命都可以接受一定的恩惠吧。
但在這個地方所使用的，卻僅隻有破壞力而已。因此無數的生命終結，未來被迫封鎖。理應要開啟時間之門的技術與知識，就此毀滅了無數的明天。
稍早之前，伊庫斯曾經說過──人類這種生物，會用自己的智慧去選擇、判斷，而力量、技術本身並沒有思考的能力。
若是科技本身帶有感謝的話，對於自己被如此運用，會懷有怎麽樣的想法呢？
──曾經懷有怎麽樣的想法呢？
「所以呢？」
火乃香微微傾首。
「呐…你是為了什麽而來到這裏？這邊有什麽嗎？」
伊庫斯通過她身旁，筆直地朝裂穎走去。
「等一下啦！」
火乃香叫蜜莉跟波奇留在原地待命，然後慌張地追過去。
雖然伊庫斯的步伐看起來並不迅速，火乃香卻費了一番功夫才追上他。她硬是壓抑住稍微紛亂的呼吸，與伊庫斯並肩同行。
伊庫斯隻是靜靜地繼續向前走。雖然從他的沉默中，火乃香感受到一種與平常截然不同的氛圍，但她還是用自己是向導的理由說服自己──不可以讓他一個人前往。
「你隻是想來看看而已嗎？應該不可能吧？如果隻是那樣的話，不管是你或我，就不用這麽費盡辛苦而來了──」
「火乃香小姐。」
突然聽到自己的名字，火乃香嚇了一跳。
「什…什麽事？」
「接下來，請你不要再跟著我，回到戰車上去吧──不，就算你要折返也沒關係，我委托你的工作到這裏就已經結束了。」
「話不能這樣說吧！」
火乃香聳了聳肩。
「你打算要如何從這裏回去？一到目的地就馬上說『好了，再見？』──這樣也太不負責任了。」
「既然如此，也請你先回到戰車上等我，那麽──」
突然，大地開始劇烈搖動──那是股由下往上擠的力量。身體瞬間被舉起，接著又垂直落下。在瞬間的自由落體過程中，火乃香因為感到體內的血液上下翻動而一陣暈眩。
但也僅是些許的暈眩感而已。火乃香以身體放低的姿勢，展現出像是腳底吸在地麵一般的超群安定性。卓越的平衡感及下盤穩固是火乃香與生俱來的天分。
又來了一次，接著兩、三次──
「是地震嗎──？」
火乃香不加思索地提了這個假設，隨即又馬上領悟到似乎有什麽本質上的相異點。如果這是地震的話，搖動方式未免太過於詭異了，而且──
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──
那是從麵前的裂縫開口──「鋼之穀」裏傳來的聲音。不知是從何處、何物發出低沉且痛苦的呻吟。那是非人類，也非其他生物的聲音。在火乃香的認知裏，沒有任何沙漠中的生物會發出這樣的咆哮聲，何況這聲音中確實含有被稱之為「感情」的要素。
「唔……」
火乃香頭帶內的天宙眼發出劇烈的疼痛感。
與標準「the third」的天宙眼不同，火乃香的藍色「眼睛」可以感應自己內外存在的氣。雖然通常無生命體並沒有所謂的氣，但隻要火乃香有這個意思，就連腳邊小石子的大小，甚至位置都可以掌握住。這樣的生物三次元雷達讓火乃香可以在暗夜中敏捷活動，並探知有遮蔽裝置保護的自動步兵。
那個天宙眼正感受到什麽？一個存在於狹穀底部──是應該至少有數百公尺之下的地方的某樣存在嗎？天宙眼正感受著那個存在的意誌及想法嗎？
（等你很久了。）
火乃香一陣錯愕。
有人在講話。
雖然這麽想，但在現實中進入耳裏的聲音，隻有像是地鳴般的音波而已。聲音並不是透過鼓膜，而是藉由第三隻眼進入火乃香的思維裏。
（真漫長……真是漫長啊！）
正當火乃香打算回應，卻突然發現對方並不是在和自己說話，其目標是伊庫斯──「鋼之穀」正在對那個青年說話。
不知道青年是否發現身旁的火乃香也能聽到，他往前一步，站在大地深淵的邊緣。
「我必須向你道歉。」
伊庫斯的語調一如往常般穩重，然而又摻雜了些許哀愁。他正與穀底的某櫬東西對話，似乎也正是為了這件事而來到這裏。
（我被拋棄了嗎？我在這裏，在這片大地上所做的一切，所看到的事物，這些全都白費了嗎？）
火乃香反射性地遮住耳朵。雖然她很清楚這個行為本身沒有任何意義，卻不由得有股衝動驅使她這麽做。
聲音中蘊含的並非怨恨，也不是絕望，而是遠遠超越所有一切的──虛無。
火乃香第一次體認到虛無中也能帶有感情。
（恐怕…就是那麽一回事了吧……我十分了解這個決定的意義，因為自始至終看著這個星球，以及曾存在於此的知識技術興亡的，正是我自己。）
「『觀察者』啊……」
伊庫斯小聲地呼喊那個名字。他同樣不是使用物理上的聲音與對方進行通訊的，否則不論如何也無法傳遞到峽穀深處。
火乃香心想──難道是刻意讓我聽到的嗎？為了要讓火乃香更容易理解，因而將思緒寄托在話語中。
「那就是你的決定嗎？」
（我什麽也沒有決定。我是觀察者，僅僅隻是為了記錄一切並將之留存在體內而存在的。即使如此…不，正因為如此，所以我才能夠了解。）
帶著虛無感情的聲音，不可思議地與人類的口吻十分相似。
（自從我來到這裏後，見證了很多事物。對於生命及智慧的進化方式，我僅僅以一個旁觀者的角色觀察著一切。）
「沒錯，那正是你來此的目的。你覺得如何呢？感受到了什麽？」
伊庫斯沉穩地詢問。
（這個星球的知性物蘊藏著令人讚歎的可能性。總有一天──「決定者」啊！我相信他們總有一天能與你們站在同樣的地位。我也相信他們總有一天，會如同你們所期望的，彼此進行知識的交流。）
火乃香凝視著青年。她無法理解自己聽到的一切，隻能大概猜測到「它」是從某個很遙遠的地方──跟青年從同樣一個地方前來的。而且是在很遙遠很遙遠的過去，比那場「大戰」還要更繼續回溯的過往來到這裏的。
（我為了做更加深入、細膩的觀察，為了終有一天能夠極盡滿足地將紀錄傳遞給將在之後造訪的你，而將我的孩子們送到了那文明之中──）
似乎在反芻自己所宣告的「漫長」歲月，聲音中斷並因而沉默了。
（但全部都消失了。）
在實際上不到一分鍾，火乃香卻覺得像是永恒般的沉默過後，「它」用被虛無包覆的心如此淡淡道出。
（當巨大的破壞襲擊那個文明時，我的身上出現了無數的痛楚，那是陪著文明殉葬的孩子們的痛。他們已經可以說是文明的本身了，做到這等程度的同化，就是為了能夠連文明的精神也傳遞給我。）
火乃香突然壓住額頭。她確實聽到自額頭上流傳進來的悲鳴，那是被觀察者稱之為「孩子們」的東西臨死前的哀號聲。
又或者，這感覺該說是痛苦，是仿佛要將全身上下的每一個細胞，甚至是魂魄都一一撕裂般的疼痛。那是「孩子們」的痛嗎？還是觀察者自身的感受呢？
（我知道超過一半的我在那時候就已經死去了。世界被完全改變，瞬間衰退的文明中看不到過去的影子，僅有一小部分的知識技術勉強留存下來。僥幸活下來的孩子們將這些情報傳送給我，而我繼續將之記錄下來。因為無論在怎麽樣的情況下，那都是我被賦予而該去完成的任務。）
火乃香的視野變得模糊，湧上來的水滴立刻超越表麵張力的抵抗，滑落至臉頰上。火乃香無法止住不斷湧出的淚水，隻好靜靜地任憑它繼續落下。
「觀察者啊！」
伊庫斯呼喚著。
「你負責的任務是觀察，不會以自己的意誌下決定。在這樣的前提之下，請你務必要告訴我，你說一切都結束了──是指這裏不會再發生任何事，你是這麽認為的嗎？」
（決定者啊！這個問題應該由我來回答嗎？為什麽你會問我呢？）
「因為我想聽你說。」
聲音再度陷入沉默，時間比前一次稍微長了一些。火乃香心中抱著不好的預感。她不想再聽下去，也不可以聽下去。
（這樣啊……）
火乃香隱隱約約感受到的心情，跟她對於青年所抱有的想法一樣──跟她不想要看到伊庫斯憤怒的心情一樣。
（我──）
「等一下！」
火乃香哀號般地奮力出聲。她不清楚自己為什麽會這麽做。打從一開始，她根本沒有預想自己會加入觀察者及決定者──超越人類所能理解的這兩者的對話中。
不過──時間確實因此停下來了。
正準備說出什麽的觀察者中斷自己的話，決定者──伊庫斯也沒有要責備火乃香的意思，甚至以微笑望著她。
「啊──」
火乃香感到不知所措，剛才的話是她在不加思索下脫口而出的，現在去不知道該對那個虛無的精神說些什麽，或者該怎麽說才好。
「對不起……對不起……」
僅隻說了這段話，淚水便像是呼應她難過的思緒泉湧而出。
（對不…起──？）
停頓了一會兒，觀察者回應：
（小女孩啊！不知名的小女孩啊！你為什麽要跟我道歉呢？你對我做了什麽嗎？）
「我…我……」
火乃香看著伊庫斯，青年默默地點了點頭。
（說吧……）
他的眼神如此示意火乃香。
「我不知道你是誰，也不知道你曾做了什麽。戰爭是在我出生的好久好久之前發生的事，事到如今，我也沒辦法再做任何彌補。隻是，隻是……」
火乃香取下頭帶。她覺得這麽做或許多少可以讓對方更清楚自己的想法──她抱著這樣的祈願，讓邊境的風吹拂著自己的藍色天宙眼。
「有人養育我長大。在那個人死去的時候，也有人抱著我一起哭。現在在我身邊也有失去父親的孩子，在抱著她的進修，我領悟到了……」
──人們就是像這樣守護著某個人，又被某個人守護而生活著。被守護的人，不久後也會變成守護者，人類的世界就是這樣得以延續下去的。而自己就存在於這個無法目視的循環之中。
「你守護著我們──若是能夠早點知道這件事，或許就會產生什麽變化了吧……」
（你的意思是，我應該要拋棄所謂觀察者的立場而公開自己嗎？）
「不是那樣的！」
火乃香拚命地出聲：
「讓舊世界滅亡的是人類，那個責任應該要由人類自己來承擔。我隻是個小丫頭，雖然不是人類的代表，也什麽都不是…但還是想跟你道歉。你一直守護著我們…一直在我們身旁……我們卻……」
再也無法壓抑住自己的心情，火乃香蹲坐在地上。她用緊握著的頭帶覆蓋住雙眼，企圖將無止盡的淚水吸幹。
「火乃香小姐。」
伊庫斯在火乃香身旁蹲了下來，輕輕環抱住她的肩膀。
「觀察者啊…就像你所說的，我原本已經對這個地方絕望，打算要傳達這個訊息給你才前來的──不過，看來現在下結論似乎還太早了。」
火乃香戰戰兢兢地抬起頭。
「那個戰爭的確破壞了一切，包含他們自己所構築的東西，以及你的孩子們。但應該也可以換個方向思考吧？腐舊意識的空殼──不得不引起戰爭的價值觀，或許也在那個時候被破壞掉了。」
（不得不引起？）
「沒錯，世界早晚會滅亡。當時文明的方向──在知識及技術定化的人們意識中，或許認為若非迎接絕望性的失敗，不然就不可能有所突破也說不定。」
觀察者沉默了一陣子，似乎在確認殘存的情報。
（──確實曾有過這樣的感覺。）
「失去是一件悲傷、痛苦而寂寞的事，而且隨著時間累積愈久，那份悲傷就益發強烈。但是，無論什麽東西都不可能一直保持失去的狀態。希望、夢想、未來──那些就是這個星球的知識技術所誕生的，也是最寶貴的收獲，不是嗎？」
──的確如此。一股涵蓋著感情的大浪包覆著火乃香。正因為如此，她才會愛著這個星球的人們，並對他們付出感情。
「我因為與這位火乃香小姐相遇而逐漸察覺到，人們似乎正重新開始思考關於生存的意義──也就是生命的本質。」
看到青年對自己微笑，火乃香一陣羞澀，將泛紅的臉頰低下去。
「我們的確失去了很多，但也有不失去就得不到的東西。所謂生命的興亡、人類的生死，不就是這麽一回事嗎？」
（決定者啊！這麽說──）
伊庫斯點了點頭。
「再等一陣子看看吧！到時再做決定也不遲。但是你太累了，我不忍心再交付給你任何任務，真的……辛苦你了。」
伊庫斯帶著憐恤以及無窮盡的敬愛說道。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──
地鳴再度湧起。火乃香從大地的聲音中聽出喜悅，以及些微的哀傷。在重責大任被解除的同時，被稱為觀察者的存在也感受到一種不明的寂寥──這也象征著它是如此地掛念，並愛護著這顆星球的文明及知識技術。
（火乃香啊！）
觀察者呼喚這個名字。
（心地善良的小女孩啊！你沒有必要向我道歉。在這個世界──這個宇宙誕生的每一個東西都具有其不得不接受的命運。我一直相信被封閉在絕望當中，就是我的命運。在這最後的最後，能與你這樣的人相遇，或許可以說是我的救贖吧！你不必自責，我反而應該要向你道謝才對。）
「但是──」
（你擁抱了我、認同了我的心、為了我而哭泣，我從來沒有想過，竟然會有這樣的一個人存在，這樣就夠了。）
這樣就夠了喔──觀察者又再重複了一次。
火乃香一直等待對方再說出下一句話，卻沒有下一句了。
「伊庫斯！？」
青年專注地凝視著廣大的裂縫。看到這副情景，火乃香知道觀察者已經離開了。
在僅有一名青年及一名少女的看候之下，經過短暫的寂靜後──守護一個文明變遷的存在就此消失了。
「這樣就都結束了。」
伊庫斯懷抱著各式各樣的思緒向火乃香說道。
「謝謝你，火乃香小姐。」
「為什麽要謝我？」
「老實說，我一直很猶豫應不應該告訴你有關它──觀察者的事。」
所以一開始，他才會要求火乃香待在戰車裏。
「觀察者的痛楚誰也無法理解的。他一直陷在除了觀望之外，什麽也做不了的矛盾中。我知道你擁有可以聽到它的聲音的力量，但是我不知道那樣做，對於它以及對於你是否為有意義的。」
「──太好了。」
「咦？」
「有跟你來，真是太好了！接下這份工作，真是太好了！」
火乃香的臉上還有淚水殘留的痕跡，不過她是笑著的。那是一個明朗到不管是誰都會想要回以微笑的笑容。
事實上，伊庫斯也真的回應了爽朗的笑容，火乃香就是有著讓人微笑的力量。
『火乃香。』
聲音是從通信器傳來的，是波奇。
『你見到觀察者了嗎？』
「嗯──話說回來，為什麽你會知道那種事！？」
「觀察者──」
似乎是為了阻止這兩位再次吵嘴，伊庫斯插話道：
「它用各式各樣的形態，將自己的意誌，也就是被它稱為『孩子們』的東西滲透到舊世界的文明中，那也可以說是知識技術的遺傳記憶。現在的人工智慧體中，也有其殘餘的記憶，看來波奇也可以感覺得到呢！」
「什麽──！？喂，波奇！為什麽這麽重要的事，你竟然不跟我說！？」
『別無理取鬧了。遺傳記憶這種東西，可不是憑藉著自己的意誌就能夠想起來的。我也是到剛才那個瞬間才意識到。』
其實火乃香曾經在夢中聽過波奇被喚起的遺傳記憶，以及與伊庫斯的對話，隻是自己早已經記不得了。波奇自己也是直到來到觀察者身邊，而且藉由伊庫斯這樣的媒介後，記憶才再度複蘇。
「哼，什麽嘛！」
『這種事怎樣都沒關係。話說……』
「當然有關係……怎麽了？」
『有飛行物從西北方接近中，數量一個，大概五分鍾後會到達這裏。』
「查察軍？」
『恐怕是。』
火乃香猶豫了。即使現在立刻讓戰車回轉，若對手是飛行物的話也會立刻被追上。不過她無法理解的是，為什麽數量隻有一個，而且完全不使用遮蔽裝置？怎麽想都不像是為了再度攻擊而來的──
「就在這邊等吧！」
火乃香若無其事地拿起刀，畢竟對她來說，任務還沒有結束。雖然她也明白，事到如今，青年也不會溫順地被她保護了。
「對了，『那個』……我們來這邊也沒關係嗎？」
「觀察者的防衛機製已經中止了，所以不需要擔心。」
「這麽說來，過去在這裏消失的人們──」
伊庫斯點頭表示肯定。
「但為什麽連單純的學者之類的人也會消失呢？那真的是『那個人』做的嗎？」
火乃香對從沒見過麵的觀察者用「那個人」來稱呼，不知是否是因此感到很詫異，伊庫斯用帶有笑意的聲音回答：
「這裏原本有著類似所謂的遮蔽機製在運作著。」
「是指遮蔽裝置嗎？」
「是比那更有效的東西。不僅能深入控製對方的精神層麵，還能讓人即使看到東西，卻錯覺沒有看到的透明化係統。」
但不知道是因為年代久遠，還是受到「大戰」中的超兵器影響，遮蔽機製一部分停止運作。取而代之的，是啟動了將靠近的東西一律除掉的直接防衛機製。
「防衛機製雖然是被動式的係統，但可以說是藉由反射運動來運作，因此靠觀察者的意誌是無法介入的。」
那是種將接近的東西無條件消滅的防禦係統，米德蘭格穀的犧牲者們就是很不幸地踏入了防衛係統反應範圍內，因此才一去無返。
數分鍾後。
體型比預料中還小了許多的飛行物，敏捷地在火乃香旁邊垂直降落，卵狀的機體橫躺在地麵。
從艙口中出來的白色人影是──
「淨眼機……」
火乃香很厭惡地說出這個名字。
「看到我後，有沒有很感動呀？」
「我想掐死你！」
不顧火乃香凶狠的目光，淨眼機向伊庫斯敬了個禮。那不是立體幻象，而是活生生的淨眼機本人。
「初次見麵，我叫做淨眼機，我想您應該已經聽過了──」
「嗯，常聽到。」
伊庫斯別有用心地望向火乃香，火乃香見狀，則是嘟著嘴將頭別過去。
「看樣子似乎是結束了，這裏的防衛機製已經停止了嗎？」
「剛剛停止的。」
「這樣啊……『鋼之穀』的傳說終於也要劃下句點了。」
淨眼機帶著深沉的感慨說道。
「姑且不管那個──」
感傷的氣氛像是海市蜃樓一樣，瞬間一掃而空。
「淨眼機先生，昨晚來了好多客人呢！我們可是開了一場大宴會耶──」
「別誤會，那不是我派來的。」
「哦──？」
「『the third』裏麵也有不同的派係，雖然我想要以冷靜的方式和這一位慢慢細談，但也有不作此打算的勢力。」
「而且──」淨眼機繼續說道：
「那個人一直懷疑我們兩個之間有什麽關係呢。」
「有關係？」
「真是個令人開心的誤解啊！」
「一點也不令人開心！」
此時火乃香才發覺到自己被當作攻擊目標的理由，而且元凶竟然是淨眼機。當然犯下不利猜的並不是他本身，但根本上的原因就是眼前這位死纏爛打的淨眼機。火乃香暗自決定把這家夥定位成壞人。
「──然後呢？」
「什麽然後？」
「結果你到底有什麽目的？你想跟伊庫斯說什麽？」
淨眼機秀麗的容貌中浮現些許吃驚的神色。
「你不知道嗎？」
「完──全──不知道。」
「所以我以前就勸告過你了。玩玩刀劍沒關係，但偶爾也是要用用頭腦啊！」
「少囉嗦！」
「這一位是我們第一次正式接觸的外星球知性體。」
雖然沒有表現出來，但火乃香的內心為之一愣。就算她早已推測出伊庫斯是從別的星球來的，但被如此明確地指出後，讓她再次真實感受到這是個多麽驚人的事實。
「我們雖然知道在這個『鋼之穀』裏存在著外星球的技術，但卻無法進行進一步的接觸。」
這裏的遮蔽機製及防衛機製連「the third」也無法突破。
「我們也很清楚那是一種監視我們文明的裝置，因此當探測到有物體從外太空前來的時候，我們就預測他大概會來到這裏了。」
「那你們的迎接方式可還真粗暴啊！」
「關於這一點，我深深感到抱歉，因為有很多人希望不要被幹涉。」
「我不會幹涉的。」
「雖然你這麽想，我們卻無從得知。正因為如此，我才會提議要和你交談，但還是不小心讓保守派的人私自進行了攻擊行動。」
「才不是不小心呢！也就是說，伊庫斯的交通工具之所以『故障』，就是因為…」
「是我們的防衛裝置造成的。」
淨眼機眉頭深鎖。即使眉間出現皺紋，他的五官依舊因為散發出某種氣質，而顯得貌美無比。可惜站在這裏的卻是一位無法理解其美貌的女子。
「雖然我們也認為那樣並不能造成多大的效果…總而言之，也算是一種示威吧！」
「這算什麽態度啊？」
火乃香感到十分驚訝，「the third」的防衛係統竟然在不清楚對方是什麽的情況下，就對伊庫斯進行攻擊，還表示那隻是單純的示威而已。
盡管如此，站在自己身旁的當事者──伊庫斯卻不將自己被攻擊的事情當作一回事，隻是靜靜地微笑著……真是個無法用常理去理解的人啊！
（──嗯？）
從伊庫斯的微笑中，火乃香察覺到些微的異樣之處，心中因此感到小小的疑惑。
「不過，話說你也真敢飛過來啊！難道不怕被擊落嗎？」
「隻要我不出手，迎擊係統就不會起作用。這種程度的判斷，從過去的資料中就可以了解了。再說，火乃香也在，而且她跟我的關係十分密切……」
「你把我當作擋箭牌嗎？早知道就把你也轟到那個世界的盡頭去！」
麵對火乃香惡劣的態度，淨眼機仍舊麵不改色。如果兩人一直以來都是保持著這種關係的話，他的忍耐力的確超群。
此時，火乃香若無其事地改變站立的位置。她的動作雖然很自然，淨眼機卻稍稍挑起眉，看來察覺到了。
「那麽，至於那邊那一位──」
火乃香突然拔刀。伴隨著讓牙根發軟的金屬摩擦聲之後，某樣東西被她以神速般的刀刃彈了開來。
「斬！」
再揮出第二刀，以無法看清的速度劃出一道弧線。火乃香將氣凝聚在刀身上，並擊出遠超過刀身距離的一道氣波。
距離他們約二十公尺處，也就是火乃香刀鋒放出的氣波前往的方向，空間扭曲了。遮蔽裝置的機能似乎暫時被中斷，那裏毫無疑問地出現一道人形。
那是一具攜帶著長槍身狙擊用來福槍的自動步兵，它的裝甲藍得令人恐懼，在它胸口上橫向的傷口，大概是火乃香昨夜攻擊時所造成的。
「是『蒼藍殺戮者』啊──」
淨眼機無奈地呻吟道。火乃香沒有望向淨眼機，手中握著一把刀，逕自擋在自動步兵和伊庫斯之間。
火乃香察覺到潛伏在大地裏的氣息，進而將向著伊庫斯而來的殺意斬落。
狙擊用來福槍所使用的並非單純的子彈，而是特殊的針狀物體，槍口的初射速度超越了四馬赫。無論有多麽卓越的拔刀術，那都不是人類的反應速度可以處理的境界。
將不可能化為可能的女子，一步、兩步地逐漸接近藍色的裝甲體。
「──原來你在這裏啊！」
「蒼藍殺戮者」毫無動靜，與複合感應器連動的智慧型來福槍架在肩上，絲毫沒有受到影響。即使受傷，它仍舊沒有回到基地，而在這裏等待火乃香一行人。它之所以這麽做，與其說是菲拉·梅麗奇的指示，不如說是它本身的執念所致。
它所在的位置離目標意外接近，謹慎地選擇這種比較不會射偏的場所，是因為它對這份任務抱有獨特的情緒嗎？
而且它的攻擊目標不是火乃香，而是伊庫斯。少女過去已經閃過自己必殺的一擊。所以它料想，隻要不是對火乃香主動發動攻擊，她應該也來不及做出反應──但少女果真不是個普通的對手。
「火乃香小姐！」
伊庫斯的聲音中帶著焦躁感。就算是火乃香，也不可能在如此近的距離中與四馬赫全自動發射的針雨對抗。
眼下就如同廢墟的情景再現，自動步兵有著壓倒性的優勢，根本不可能阻止它的殺意。從明知淨眼機在場卻仍舊實行狙擊這一點來看，更可以明顯感受到它的決心。
「火乃香小──」
「等等。」
淨眼機製止伊庫斯，看著火乃香掛著黑鞘的背影，他似乎感覺到了什麽。
一步，再一步。
火乃香緩慢而確實地朝裝甲體前進。然而不知為何，明明目標就在眼前，自動步兵卻絲毫沒有要開火的意思。它保持架著來福槍的姿勢，卻沒有扣下扳機，就像被什麽東西迷惑住了一般。
女子的腳步如同散步般輕鬆。她嘴上所刻劃的笑意，不知道控製著裝甲體的培養腦是否發現到了呢？
跟人類相異卻擁有感情思考能力的人工培養腦，瞬間感到不知所措，這是它有生以來第一次的體驗。
──目標正以人類的平均步行速度漸漸接近，武器是手槍及刀，在根本上並沒有可以破壞它的裝甲體的戰力。
昨夜被這名女子逼到窮途末路，剛才對目標發射的子彈軌跡也被改變了，此外還直接受到她所發出的奇妙衝擊波攻擊，使遮蔽裝置暫時被中斷。
（為什麽？）
它對自己尋問。這樣的情緒對它來說也是第一次體驗到的。
隻要朝她射擊就好了。不管結果如何，隻要對感壓扳機施加些許的力量，一切就都結束了。它一直以來都是這樣做的，從來沒有猶豫過。
然而卻無法開槍。無論自身的係統或是槍火都沒有任何問題，為何無法開槍？開不了槍──這種感覺或許才是最貼切的說法。
對手看起來不可思議地巨大。並非對方太強勢，但總覺得不管做什麽都會被擋住……不──都會被殺掉！對方讓它有著這樣的直覺。
於是就在狙擊來福槍沒有開火，火乃香也沒有拔刀的情況下，兩人到達幾乎可以相貼的距離中對望。
「喂！」
火乃香抬頭仰望自動步兵，看著比自己高約兩個頭的複合感應器。來福槍的長槍身跨越她的肩膀突出在她的後方。如果自動步兵想要再度狙擊伊庫斯的話，這次絕對不會失手的。
「你聽得懂我們的語言嗎？」
就算自動步兵能理解人類的語言，也完全沒有必要回應火乃香。但令人訝異的是，它稍稍點了一下頭表示肯定。
「你殺了蜜莉的爸爸。嗯…這樣講，你應該不知道我在說誰吧…你應該還記得在那個廢墟中燒毀坦克車的事吧？」
再度出現點頭肯定的動作。
「那你應該很清楚我想要說什麽吧？」
自己會被殺掉──自動步兵暗自想著。雖然它沒有所謂「報仇」的概念，但還是有著名為複仇行為的認知。即使它毫無罪惡感，卻還是堅信，自己將會因為那個理由被眼前的這名女子殺掉。
──一陣清風吹拂而過。
不論出刀的聲音，或是從喉嚨吐露充滿氣勢的吆喝聲，這一切都沒有發生。自動步兵理應在激烈的殺氣下應聲倒地，卻依舊保持著原本的站姿。同樣地，火乃香也一樣用她澄澈的黑色眼眸，注視著殘殺自己熟識的機械工程師的殺手。
「──你走吧。」
誰也沒有動作。淨眼機跟伊庫斯無法聽見火乃香的聲音，他們隻是靜靜凝視著這位十七歲少女的背影。
「我也曾經想過要報仇，但是我現在不想斬任何人。即使對方是你──『蒼藍殺戮者』也一樣。」
火乃香的話中毫無虛偽。雖然眼神中沒有任何笑意，但從她安穩的語調中，似乎也感受不到打算一擊將敵人致死的氣魄。
「嗯？」
像是催促自動步兵離開般，火乃香抬了抬下巴。受到她這個動作的影響，自動步兵也後退了幾步。它將來福槍的槍口朝向地麵，然後與空氣融為一體消失了。
火乃香默默地目送再度啟動遮蔽裝置的「蒼藍殺戮者」的氣息遠去。
「──沒有拔刀卻斬了對方…嗎？真讓我見識到拔刀術的極致了。」
不知為何，淨眼機自豪地以冷淡的口吻說道。
在回到飛行物前，淨眼機向伊庫斯伸出手：
「我無須心急，我會一直等到你願意交談的時候。」
青年回握住淨眼機伸出的手回答：
「但我也不知道會讓你等到什麽時候呢……」
「沒關係──」
淨眼機瞄了火乃香一眼。
「這點我已經在這個女的身上充分體會，已經習慣等待了。」
「那你就等到死吧！」
看著口出惡言的火乃香，淨眼機不禁一陣苦笑，隨後又以認真的表情詢問伊庫斯：
「你要跟這個女的一起走嗎？」
「關於這點，我還沒有思考過。」
「這樣啊……」
對於陷入沉思的淨眼機，火乃香投以懷疑的眼光：
「你有什麽陰謀嗎？」
「說出來，你或許也不會相信──」
「嗯，我是不相信。」
淨眼機不在意對方的調侃繼續說道：
「我絕對不是隻想要你的力量，希望你能了解這一點。」
「──什麽？」
「同樣的話，我不會再說第二次。」
淨眼機快步走上飛行物的登機梯，之後立刻關上外門。靠著未對大眾公開化的動作原理，動力機關讓小型的機體輕巧地飛了起來。
「啊，等一下──」
留下訝異的火乃香，飛行物朝著飛來時的方向衝向雲霄。
位在控製室裏的淨眼機歎了一口氣，然後將身子靠在椅背上。
『又讓你搶先一步了。』
在除了自己，空無一人的機艙內，響起了其他人的聲音。淨眼機並未露出驚訝的神色，隻是靜靜地回轉過椅子。
「你真是個不會看時機跟場所的人呢，菲拉……」
在綻放光芒的蒼白女子豎起柳眉前，淨眼機趕緊把話補齊。
「梅麗奇。」
菲拉·梅麗奇的立體幻象在一瞬間顯露出怒意，但是馬上又被別的表情取代──那是苦笑。
『還真是殘酷啊，我的直屬部隊竟然一個人也沒有回來。』
「我也感到很遺憾。不過有件事我要先聲明，火乃香並不是我的部下，所以你最好還是別再對她動手動腳了。」
『的確，損失實在太大了。』
淨眼機靜靜地揚起嘴角。他不認為女子會乖乖接受自己的建議，不過，女子的直屬部隊被輕易殲滅這點，的確是無法辯駁的事實。
「你已經沒有必要特地去跟他見麵了。」
『你的意思是？』
「我也被拒絕了。」
淨眼機自嘲般地說道
：
「他似乎暫時沒有打算跟我們之中的任何一個人接觸的意思，至於暫時是指還需要多久，我也不清楚。」
『這樣…啊……』
「總而言之，我打算先靜觀其變。」
『那樣真的好嗎？』
麵對女子質疑的口氣，淨眼機沒有表現出任何不快。
「我也不知道。我們──『the third』是為了保護這個星球才誕生的種族。我們連自我繁殖都做不到，隻能靠著被授予的本能完成我們的使命。」
『終究，我們隻是個道具嗎？』
「不…不論是人類還是我們，我認為都是一樣的。因為沒有人知道會在哪裏出生？或是該通往何方？我的內心也跟你一樣忐忑不安，但也僅僅隻是不安而已。」
淨眼機跟菲拉·梅麗奇兩人隔著巨大的空間距離，凝視著彼此眼睛的深處。
「等看看吧！」
『等？』
「沒錯，看他今後會注視著什麽呢？會去哪裏，又會想著什麽？」
『跟火乃香小姐一起，是嗎？』
男子突然沉默了。
『哎呀哎呀，傳說中的淨眼機先生是怎麽了？簡直像是──』
菲拉·梅麗奇的語調中帶有嘲笑的意味：
『簡直像是情人被搶走似的。』
「別說那種無聊的話。」
留下清澈的笑聲，菲拉·梅麗奇的幻象如同溶解般消失。飛行物中剩下淨眼機獨自一人，他以從來沒有讓人看過的複雜表情，凝視女子笑聲餘韻飄蕩的空間。
「什麽嘛！那家夥……」
火乃香看著淨眼機的飛行物離去，輕輕地搔著頭。
「你看吧。」
「什麽？」
「他真的很擔心你呢，因為你與一個身分雖然是外星人，卻也是位年輕男子的人相處在一起。」
火乃香瞬間脹紅臉頰：
「別…別亂說啦！」
火乃香感到心慌意亂。有關男女關係的話題，她總是奇跡似地無法適應，就連她自己也不知道為什麽會臉紅。
「趕快走吧！」
為了遮掩通紅的臉頰，火乃香轉過身去。
「你會跟我一起走吧？」
「可以嗎？」
「反正你也要在這裏待上一陣子，就一起走吧！蜜莉也會很高興的。」
「隻有蜜莉會高興嗎？」
「──我也覺得這樣比較好啦……」
火乃香吞吞吐吐地說著。看到這副場景後，任憑誰也無法把她跟沒有出刀就擊退「蒼藍殺戮者」的拔刀術專家聯想在一起吧！那是火乃香，這也是火乃香。
「難道你很在意淨眼機會怎麽想嗎？」
「怎麽可能！」
伊庫斯搖了搖頭。
「──那麽，暫時就要麻煩你了。」
火乃香轉過身來，對著伊庫斯投以微笑。
「話說回來，剛才提到你的交通工具被與淨眼機不同派係的人攻擊時，你露出很奇怪的表情耶。」
「有嗎？」
「別想裝傻喔！我對於那種事可是特別敏感呢！」
「那個是……因為……」
伊庫斯露出困擾的表情。
「其實不是那樣的。」
「不是哪樣？」
「我的交通工具會降落，純粹隻是因為我這邊的機械故障而已──」
火乃香睜大雙眼，然後在下一個瞬間放聲笑道：
「也就是說，是你自己讓它降落的？」
「我也有想過要向他解釋這件事……」
火乃香對稍微感到慌張的伊庫斯說：
「沒關係啦！別理他，如果因為那樣而讓他聽話一點也好！」
與不懷好心的話語剛好相反，火乃香露出爽朗的表情。
「──對了，火乃香小姐。」
「叫我火乃香就好了，一直被叫小姐，害我背都癢了起來。」
「那我可以叫你小香香嗎？」
火乃香皺眉搖了搖頭：
「絕對不行──你想說什麽？」
「有一件事，我忘了跟你說。」
「什麽？」
「火乃香小──火乃香，你並不是『the third』。」
「沒錯，因為我『什麽都不是』嘛！」
火乃香對於伊庫斯現在還提起這件事感到莫名其妙。
「不，也不是那樣，你也不是『什麽都不是』。」
「什麽意思？」
火乃香的眼神充滿疑惑。
「你的藍色天宙眼跟『the third』的差異性太大了。除此之外，還有著遠超出人類平均值的肉體能力──」
「別把我說得像是怪物一樣啦！」
「也就是說，你並不是純粹的人類，但也不是『the third』，可以說是從人類衍生出來的全新種族。」
那個在廢墟的夜晚，伊庫斯藉由火乃香的天宙眼，對她的肉體特性做了一番調查。它甚至連遺傳基因的部分也觸及到了，因此察覺到火乃香的真實身分。
不是人類，也不是「the third」，而是第三種的──
「嗯……不過多少還是有混到一些『the third』的遺傳基因就是了。」
「是喔。」
火乃香似乎不太感興趣。
「你似乎不太驚訝呢。」
「總之──」
火乃香用大拇指指著自己的胸口。
「我就是我，對吧？」
在她曬黑了的精悍臉龐上，雪白的牙齒閃閃發亮。
「這種事情，我早就知道了。」
自己或許就是為了看到這個笑容才造訪這個星球的──有著人類外型的地球外生命體，不知為何湧現這樣的想法，然後綻開一如往常的溫柔笑容。
睡眼惺忪的火乃香從毛毯中鑽出，臉色蒼白地發出慘叫聲。
「小香香？」
「發生什麽事了！？」
兩人從控製室往車艙窺視，看到火乃香用毛毯裹住身體，錯愕地直打顫。
「我…我…我穿這樣睡著了嗎！？」
伊庫斯跟蜜莉不約而同將視線投向彼此，隨即放聲大笑。火乃香在昨夜經過一場生死交戰後，一回到車艙裏便開始呼呼大睡，陷入仿佛死去般的沉眠中。
（小香香睡著了。）
（是啊，睡著了呢。）
（不過穿這樣睡覺，好像有點色情耶。）
（那就幫她蓋條毯子好了。）
──就是這樣，火乃香才會穿著psp的內襯緊身衣，蓋著毛毯一覺到天明。
「都～被～你～們～看～光～了～」
「小香香好可怕……」
戰車已經開始移動，psp昨晚也在波奇的遠距離操作下回到固定台上。
雷達全麵啟動，在保持警覺偵測四周的情況下，戰車緩緩駛離了昨夜的戰場。「蒼藍殺戮者」是否就回到查察軍基地了呢？在那之後沒有任何人再來攻擊火乃香等人。
──日正當中之時，沙漠戰車抵達伊庫斯指定的地點。
當眼前出現漆黑的巨大地裂時，火乃香將戰車停了下來。這正是往東西兩方延伸的大地裂縫──「鋼之穀」。
一條巨大的裂縫將遼闊的原野橫斷，沿著這道裂縫，大小不一的龜裂蔓延交織成一麵網狀。裂縫最寬的地方，寬到連要看清楚對岸都有些困難。
火乃香手持愛刀，從戰車上一躍而下。她將眼前的景色巡視了一番。
「哇啊……」
不禁讚歎了一聲。
這是火乃香第一次來到米德蘭格穀。雖然至今她也曾見識過沙漠之外的土地，但眼前的大峽穀帶給人一種說不出來的衝擊感。
在這裏，無論是火乃香還是沙漠戰車，都隻能稱得上是一個「點」而已。雖然處於沙漠正中央時也會有同樣的感覺，但眼前大地被分割的景象，讓觀者多了一份莫名的不安情緒。即使沒有懼高症的人，也會有種腳下土地隨時可能會崩塌的錯覺。
「……」
當火乃香回過神，伊庫斯已經站在她的身邊了。當兩人視線交會時，火乃香露出溫柔的微笑。
「火乃香小姐。」
「嗯？」
「你知道這個峽穀是如何形成的嗎？」
「如何形成的──？」
火乃香不理解問題的主旨，充滿疑惑地反問。
「這裏──」
伊庫斯話說到一半便突然停了下來，他以沉穩的微笑注視火乃香。另一方麵，卻又可以在他的笑容中感到一股深沉的哀傷。
「在『你們』所無法探知的遙遠過去，這裏曾經發生過一場規模龐大的戰爭……」
「你是指『大戰』嗎？」
伊庫斯點了點頭。
「當然，那隻不過是被稱為『大戰』這個連鎖破壞的其中一戰罷了，不過卻是規模最大的一場戰役。以舊世界知識與技術的精髓所製造出來的兵器，被不惜一切地投入其中，在這裏釋放了一股連空間都會受到影響的巨大能量。」
──將能使空間扭轉的力量集中在某一限定區域的結果，造成了地殼變動。這塊如同磐石般的大地原本擁有鞏固的地盤，沒有任何火山山脈及活動的斷層，卻這樣被人為的力量硬生生撕裂了。
大地發出哀嚎。
地層崩壞，暴露出了懸崖峭壁。
岩磐不是被急遽硬化，就是被高溫融化後崩落。
「本來需要花費長時間逐漸形成的地殼變化，卻在短到驚人的時間內成為現實，這就是米德蘭格穀──『鋼之穀』誕生的由來。」
火乃香無話可說。眼前這個非現實的大地傷口，是被更為非現實的原因所造成的。雖然說是非現實──卻是人類的惡行。
關於「鋼之穀」有許多各式各樣的傳說，而其為「大戰」下的產物也是傳說之一。
青年輕描淡寫說出的這段由來，理當可以輕易地視為和過去聽到的傳說一樣是無稽之談，火乃香卻無法這麽認定。
她知道那是事實。
雖然她不知道理由。
但她相信那就是事實。
「──為什麽會發生那麽殘酷的戰爭呢？」
「這個嘛…為什麽呢？我也想知道。或許正因如此，我才會來到這裏，來到這個應該老早就已經毀滅的世界──」
伊庫斯並沒有說出話語的後半段，火乃香也因此無從得知。
「舊世界的……力量……」
火乃香反覆咀嚼著這句話。
直到現在，她才對舊世界可能擁有的巨大力量感到些許真實感，卻又覺得其中帶著一種奇妙的不協調感。青年述說過往的方式，仿佛就像是自己生長在那個時代，並親眼見過了一切似的──至少聆聽的火乃香有這種感覺。
那是數世紀前的戰爭，是一段將城鎮變為廢墟，將萬物化作沙塵的過往。誰也沒有直接接觸過的舊世界，就連「the third」也僅隻繼承當時的知識與技術而已。
火乃香不由得悲從中來。
無論是什麽樣的文明，舊世界在某種意義上應該是達到了人類的──這個星球的知識水準的最巔峰。
若不是使用方法錯誤，不僅人類，所有的生命都可以接受一定的恩惠吧。
但在這個地方所使用的，卻僅隻有破壞力而已。因此無數的生命終結，未來被迫封鎖。理應要開啟時間之門的技術與知識，就此毀滅了無數的明天。
稍早之前，伊庫斯曾經說過──人類這種生物，會用自己的智慧去選擇、判斷，而力量、技術本身並沒有思考的能力。
若是科技本身帶有感謝的話，對於自己被如此運用，會懷有怎麽樣的想法呢？
──曾經懷有怎麽樣的想法呢？
「所以呢？」
火乃香微微傾首。
「呐…你是為了什麽而來到這裏？這邊有什麽嗎？」
伊庫斯通過她身旁，筆直地朝裂穎走去。
「等一下啦！」
火乃香叫蜜莉跟波奇留在原地待命，然後慌張地追過去。
雖然伊庫斯的步伐看起來並不迅速，火乃香卻費了一番功夫才追上他。她硬是壓抑住稍微紛亂的呼吸，與伊庫斯並肩同行。
伊庫斯隻是靜靜地繼續向前走。雖然從他的沉默中，火乃香感受到一種與平常截然不同的氛圍，但她還是用自己是向導的理由說服自己──不可以讓他一個人前往。
「你隻是想來看看而已嗎？應該不可能吧？如果隻是那樣的話，不管是你或我，就不用這麽費盡辛苦而來了──」
「火乃香小姐。」
突然聽到自己的名字，火乃香嚇了一跳。
「什…什麽事？」
「接下來，請你不要再跟著我，回到戰車上去吧──不，就算你要折返也沒關係，我委托你的工作到這裏就已經結束了。」
「話不能這樣說吧！」
火乃香聳了聳肩。
「你打算要如何從這裏回去？一到目的地就馬上說『好了，再見？』──這樣也太不負責任了。」
「既然如此，也請你先回到戰車上等我，那麽──」
突然，大地開始劇烈搖動──那是股由下往上擠的力量。身體瞬間被舉起，接著又垂直落下。在瞬間的自由落體過程中，火乃香因為感到體內的血液上下翻動而一陣暈眩。
但也僅是些許的暈眩感而已。火乃香以身體放低的姿勢，展現出像是腳底吸在地麵一般的超群安定性。卓越的平衡感及下盤穩固是火乃香與生俱來的天分。
又來了一次，接著兩、三次──
「是地震嗎──？」
火乃香不加思索地提了這個假設，隨即又馬上領悟到似乎有什麽本質上的相異點。如果這是地震的話，搖動方式未免太過於詭異了，而且──
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──
那是從麵前的裂縫開口──「鋼之穀」裏傳來的聲音。不知是從何處、何物發出低沉且痛苦的呻吟。那是非人類，也非其他生物的聲音。在火乃香的認知裏，沒有任何沙漠中的生物會發出這樣的咆哮聲，何況這聲音中確實含有被稱之為「感情」的要素。
「唔……」
火乃香頭帶內的天宙眼發出劇烈的疼痛感。
與標準「the third」的天宙眼不同，火乃香的藍色「眼睛」可以感應自己內外存在的氣。雖然通常無生命體並沒有所謂的氣，但隻要火乃香有這個意思，就連腳邊小石子的大小，甚至位置都可以掌握住。這樣的生物三次元雷達讓火乃香可以在暗夜中敏捷活動，並探知有遮蔽裝置保護的自動步兵。
那個天宙眼正感受到什麽？一個存在於狹穀底部──是應該至少有數百公尺之下的地方的某樣存在嗎？天宙眼正感受著那個存在的意誌及想法嗎？
（等你很久了。）
火乃香一陣錯愕。
有人在講話。
雖然這麽想，但在現實中進入耳裏的聲音，隻有像是地鳴般的音波而已。聲音並不是透過鼓膜，而是藉由第三隻眼進入火乃香的思維裏。
（真漫長……真是漫長啊！）
正當火乃香打算回應，卻突然發現對方並不是在和自己說話，其目標是伊庫斯──「鋼之穀」正在對那個青年說話。
不知道青年是否發現身旁的火乃香也能聽到，他往前一步，站在大地深淵的邊緣。
「我必須向你道歉。」
伊庫斯的語調一如往常般穩重，然而又摻雜了些許哀愁。他正與穀底的某櫬東西對話，似乎也正是為了這件事而來到這裏。
（我被拋棄了嗎？我在這裏，在這片大地上所做的一切，所看到的事物，這些全都白費了嗎？）
火乃香反射性地遮住耳朵。雖然她很清楚這個行為本身沒有任何意義，卻不由得有股衝動驅使她這麽做。
聲音中蘊含的並非怨恨，也不是絕望，而是遠遠超越所有一切的──虛無。
火乃香第一次體認到虛無中也能帶有感情。
（恐怕…就是那麽一回事了吧……我十分了解這個決定的意義，因為自始至終看著這個星球，以及曾存在於此的知識技術興亡的，正是我自己。）
「『觀察者』啊……」
伊庫斯小聲地呼喊那個名字。他同樣不是使用物理上的聲音與對方進行通訊的，否則不論如何也無法傳遞到峽穀深處。
火乃香心想──難道是刻意讓我聽到的嗎？為了要讓火乃香更容易理解，因而將思緒寄托在話語中。
「那就是你的決定嗎？」
（我什麽也沒有決定。我是觀察者，僅僅隻是為了記錄一切並將之留存在體內而存在的。即使如此…不，正因為如此，所以我才能夠了解。）
帶著虛無感情的聲音，不可思議地與人類的口吻十分相似。
（自從我來到這裏後，見證了很多事物。對於生命及智慧的進化方式，我僅僅以一個旁觀者的角色觀察著一切。）
「沒錯，那正是你來此的目的。你覺得如何呢？感受到了什麽？」
伊庫斯沉穩地詢問。
（這個星球的知性物蘊藏著令人讚歎的可能性。總有一天──「決定者」啊！我相信他們總有一天能與你們站在同樣的地位。我也相信他們總有一天，會如同你們所期望的，彼此進行知識的交流。）
火乃香凝視著青年。她無法理解自己聽到的一切，隻能大概猜測到「它」是從某個很遙遠的地方──跟青年從同樣一個地方前來的。而且是在很遙遠很遙遠的過去，比那場「大戰」還要更繼續回溯的過往來到這裏的。
（我為了做更加深入、細膩的觀察，為了終有一天能夠極盡滿足地將紀錄傳遞給將在之後造訪的你，而將我的孩子們送到了那文明之中──）
似乎在反芻自己所宣告的「漫長」歲月，聲音中斷並因而沉默了。
（但全部都消失了。）
在實際上不到一分鍾，火乃香卻覺得像是永恒般的沉默過後，「它」用被虛無包覆的心如此淡淡道出。
（當巨大的破壞襲擊那個文明時，我的身上出現了無數的痛楚，那是陪著文明殉葬的孩子們的痛。他們已經可以說是文明的本身了，做到這等程度的同化，就是為了能夠連文明的精神也傳遞給我。）
火乃香突然壓住額頭。她確實聽到自額頭上流傳進來的悲鳴，那是被觀察者稱之為「孩子們」的東西臨死前的哀號聲。
又或者，這感覺該說是痛苦，是仿佛要將全身上下的每一個細胞，甚至是魂魄都一一撕裂般的疼痛。那是「孩子們」的痛嗎？還是觀察者自身的感受呢？
（我知道超過一半的我在那時候就已經死去了。世界被完全改變，瞬間衰退的文明中看不到過去的影子，僅有一小部分的知識技術勉強留存下來。僥幸活下來的孩子們將這些情報傳送給我，而我繼續將之記錄下來。因為無論在怎麽樣的情況下，那都是我被賦予而該去完成的任務。）
火乃香的視野變得模糊，湧上來的水滴立刻超越表麵張力的抵抗，滑落至臉頰上。火乃香無法止住不斷湧出的淚水，隻好靜靜地任憑它繼續落下。
「觀察者啊！」
伊庫斯呼喚著。
「你負責的任務是觀察，不會以自己的意誌下決定。在這樣的前提之下，請你務必要告訴我，你說一切都結束了──是指這裏不會再發生任何事，你是這麽認為的嗎？」
（決定者啊！這個問題應該由我來回答嗎？為什麽你會問我呢？）
「因為我想聽你說。」
聲音再度陷入沉默，時間比前一次稍微長了一些。火乃香心中抱著不好的預感。她不想再聽下去，也不可以聽下去。
（這樣啊……）
火乃香隱隱約約感受到的心情，跟她對於青年所抱有的想法一樣──跟她不想要看到伊庫斯憤怒的心情一樣。
（我──）
「等一下！」
火乃香哀號般地奮力出聲。她不清楚自己為什麽會這麽做。打從一開始，她根本沒有預想自己會加入觀察者及決定者──超越人類所能理解的這兩者的對話中。
不過──時間確實因此停下來了。
正準備說出什麽的觀察者中斷自己的話，決定者──伊庫斯也沒有要責備火乃香的意思，甚至以微笑望著她。
「啊──」
火乃香感到不知所措，剛才的話是她在不加思索下脫口而出的，現在去不知道該對那個虛無的精神說些什麽，或者該怎麽說才好。
「對不起……對不起……」
僅隻說了這段話，淚水便像是呼應她難過的思緒泉湧而出。
（對不…起──？）
停頓了一會兒，觀察者回應：
（小女孩啊！不知名的小女孩啊！你為什麽要跟我道歉呢？你對我做了什麽嗎？）
「我…我……」
火乃香看著伊庫斯，青年默默地點了點頭。
（說吧……）
他的眼神如此示意火乃香。
「我不知道你是誰，也不知道你曾做了什麽。戰爭是在我出生的好久好久之前發生的事，事到如今，我也沒辦法再做任何彌補。隻是，隻是……」
火乃香取下頭帶。她覺得這麽做或許多少可以讓對方更清楚自己的想法──她抱著這樣的祈願，讓邊境的風吹拂著自己的藍色天宙眼。
「有人養育我長大。在那個人死去的時候，也有人抱著我一起哭。現在在我身邊也有失去父親的孩子，在抱著她的進修，我領悟到了……」
──人們就是像這樣守護著某個人，又被某個人守護而生活著。被守護的人，不久後也會變成守護者，人類的世界就是這樣得以延續下去的。而自己就存在於這個無法目視的循環之中。
「你守護著我們──若是能夠早點知道這件事，或許就會產生什麽變化了吧……」
（你的意思是，我應該要拋棄所謂觀察者的立場而公開自己嗎？）
「不是那樣的！」
火乃香拚命地出聲：
「讓舊世界滅亡的是人類，那個責任應該要由人類自己來承擔。我隻是個小丫頭，雖然不是人類的代表，也什麽都不是…但還是想跟你道歉。你一直守護著我們…一直在我們身旁……我們卻……」
再也無法壓抑住自己的心情，火乃香蹲坐在地上。她用緊握著的頭帶覆蓋住雙眼，企圖將無止盡的淚水吸幹。
「火乃香小姐。」
伊庫斯在火乃香身旁蹲了下來，輕輕環抱住她的肩膀。
「觀察者啊…就像你所說的，我原本已經對這個地方絕望，打算要傳達這個訊息給你才前來的──不過，看來現在下結論似乎還太早了。」
火乃香戰戰兢兢地抬起頭。
「那個戰爭的確破壞了一切，包含他們自己所構築的東西，以及你的孩子們。但應該也可以換個方向思考吧？腐舊意識的空殼──不得不引起戰爭的價值觀，或許也在那個時候被破壞掉了。」
（不得不引起？）
「沒錯，世界早晚會滅亡。當時文明的方向──在知識及技術定化的人們意識中，或許認為若非迎接絕望性的失敗，不然就不可能有所突破也說不定。」
觀察者沉默了一陣子，似乎在確認殘存的情報。
（──確實曾有過這樣的感覺。）
「失去是一件悲傷、痛苦而寂寞的事，而且隨著時間累積愈久，那份悲傷就益發強烈。但是，無論什麽東西都不可能一直保持失去的狀態。希望、夢想、未來──那些就是這個星球的知識技術所誕生的，也是最寶貴的收獲，不是嗎？」
──的確如此。一股涵蓋著感情的大浪包覆著火乃香。正因為如此，她才會愛著這個星球的人們，並對他們付出感情。
「我因為與這位火乃香小姐相遇而逐漸察覺到，人們似乎正重新開始思考關於生存的意義──也就是生命的本質。」
看到青年對自己微笑，火乃香一陣羞澀，將泛紅的臉頰低下去。
「我們的確失去了很多，但也有不失去就得不到的東西。所謂生命的興亡、人類的生死，不就是這麽一回事嗎？」
（決定者啊！這麽說──）
伊庫斯點了點頭。
「再等一陣子看看吧！到時再做決定也不遲。但是你太累了，我不忍心再交付給你任何任務，真的……辛苦你了。」
伊庫斯帶著憐恤以及無窮盡的敬愛說道。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──
地鳴再度湧起。火乃香從大地的聲音中聽出喜悅，以及些微的哀傷。在重責大任被解除的同時，被稱為觀察者的存在也感受到一種不明的寂寥──這也象征著它是如此地掛念，並愛護著這顆星球的文明及知識技術。
（火乃香啊！）
觀察者呼喚這個名字。
（心地善良的小女孩啊！你沒有必要向我道歉。在這個世界──這個宇宙誕生的每一個東西都具有其不得不接受的命運。我一直相信被封閉在絕望當中，就是我的命運。在這最後的最後，能與你這樣的人相遇，或許可以說是我的救贖吧！你不必自責，我反而應該要向你道謝才對。）
「但是──」
（你擁抱了我、認同了我的心、為了我而哭泣，我從來沒有想過，竟然會有這樣的一個人存在，這樣就夠了。）
這樣就夠了喔──觀察者又再重複了一次。
火乃香一直等待對方再說出下一句話，卻沒有下一句了。
「伊庫斯！？」
青年專注地凝視著廣大的裂縫。看到這副情景，火乃香知道觀察者已經離開了。
在僅有一名青年及一名少女的看候之下，經過短暫的寂靜後──守護一個文明變遷的存在就此消失了。
「這樣就都結束了。」
伊庫斯懷抱著各式各樣的思緒向火乃香說道。
「謝謝你，火乃香小姐。」
「為什麽要謝我？」
「老實說，我一直很猶豫應不應該告訴你有關它──觀察者的事。」
所以一開始，他才會要求火乃香待在戰車裏。
「觀察者的痛楚誰也無法理解的。他一直陷在除了觀望之外，什麽也做不了的矛盾中。我知道你擁有可以聽到它的聲音的力量，但是我不知道那樣做，對於它以及對於你是否為有意義的。」
「──太好了。」
「咦？」
「有跟你來，真是太好了！接下這份工作，真是太好了！」
火乃香的臉上還有淚水殘留的痕跡，不過她是笑著的。那是一個明朗到不管是誰都會想要回以微笑的笑容。
事實上，伊庫斯也真的回應了爽朗的笑容，火乃香就是有著讓人微笑的力量。
『火乃香。』
聲音是從通信器傳來的，是波奇。
『你見到觀察者了嗎？』
「嗯──話說回來，為什麽你會知道那種事！？」
「觀察者──」
似乎是為了阻止這兩位再次吵嘴，伊庫斯插話道：
「它用各式各樣的形態，將自己的意誌，也就是被它稱為『孩子們』的東西滲透到舊世界的文明中，那也可以說是知識技術的遺傳記憶。現在的人工智慧體中，也有其殘餘的記憶，看來波奇也可以感覺得到呢！」
「什麽──！？喂，波奇！為什麽這麽重要的事，你竟然不跟我說！？」
『別無理取鬧了。遺傳記憶這種東西，可不是憑藉著自己的意誌就能夠想起來的。我也是到剛才那個瞬間才意識到。』
其實火乃香曾經在夢中聽過波奇被喚起的遺傳記憶，以及與伊庫斯的對話，隻是自己早已經記不得了。波奇自己也是直到來到觀察者身邊，而且藉由伊庫斯這樣的媒介後，記憶才再度複蘇。
「哼，什麽嘛！」
『這種事怎樣都沒關係。話說……』
「當然有關係……怎麽了？」
『有飛行物從西北方接近中，數量一個，大概五分鍾後會到達這裏。』
「查察軍？」
『恐怕是。』
火乃香猶豫了。即使現在立刻讓戰車回轉，若對手是飛行物的話也會立刻被追上。不過她無法理解的是，為什麽數量隻有一個，而且完全不使用遮蔽裝置？怎麽想都不像是為了再度攻擊而來的──
「就在這邊等吧！」
火乃香若無其事地拿起刀，畢竟對她來說，任務還沒有結束。雖然她也明白，事到如今，青年也不會溫順地被她保護了。
「對了，『那個』……我們來這邊也沒關係嗎？」
「觀察者的防衛機製已經中止了，所以不需要擔心。」
「這麽說來，過去在這裏消失的人們──」
伊庫斯點頭表示肯定。
「但為什麽連單純的學者之類的人也會消失呢？那真的是『那個人』做的嗎？」
火乃香對從沒見過麵的觀察者用「那個人」來稱呼，不知是否是因此感到很詫異，伊庫斯用帶有笑意的聲音回答：
「這裏原本有著類似所謂的遮蔽機製在運作著。」
「是指遮蔽裝置嗎？」
「是比那更有效的東西。不僅能深入控製對方的精神層麵，還能讓人即使看到東西，卻錯覺沒有看到的透明化係統。」
但不知道是因為年代久遠，還是受到「大戰」中的超兵器影響，遮蔽機製一部分停止運作。取而代之的，是啟動了將靠近的東西一律除掉的直接防衛機製。
「防衛機製雖然是被動式的係統，但可以說是藉由反射運動來運作，因此靠觀察者的意誌是無法介入的。」
那是種將接近的東西無條件消滅的防禦係統，米德蘭格穀的犧牲者們就是很不幸地踏入了防衛係統反應範圍內，因此才一去無返。
數分鍾後。
體型比預料中還小了許多的飛行物，敏捷地在火乃香旁邊垂直降落，卵狀的機體橫躺在地麵。
從艙口中出來的白色人影是──
「淨眼機……」
火乃香很厭惡地說出這個名字。
「看到我後，有沒有很感動呀？」
「我想掐死你！」
不顧火乃香凶狠的目光，淨眼機向伊庫斯敬了個禮。那不是立體幻象，而是活生生的淨眼機本人。
「初次見麵，我叫做淨眼機，我想您應該已經聽過了──」
「嗯，常聽到。」
伊庫斯別有用心地望向火乃香，火乃香見狀，則是嘟著嘴將頭別過去。
「看樣子似乎是結束了，這裏的防衛機製已經停止了嗎？」
「剛剛停止的。」
「這樣啊……『鋼之穀』的傳說終於也要劃下句點了。」
淨眼機帶著深沉的感慨說道。
「姑且不管那個──」
感傷的氣氛像是海市蜃樓一樣，瞬間一掃而空。
「淨眼機先生，昨晚來了好多客人呢！我們可是開了一場大宴會耶──」
「別誤會，那不是我派來的。」
「哦──？」
「『the third』裏麵也有不同的派係，雖然我想要以冷靜的方式和這一位慢慢細談，但也有不作此打算的勢力。」
「而且──」淨眼機繼續說道：
「那個人一直懷疑我們兩個之間有什麽關係呢。」
「有關係？」
「真是個令人開心的誤解啊！」
「一點也不令人開心！」
此時火乃香才發覺到自己被當作攻擊目標的理由，而且元凶竟然是淨眼機。當然犯下不利猜的並不是他本身，但根本上的原因就是眼前這位死纏爛打的淨眼機。火乃香暗自決定把這家夥定位成壞人。
「──然後呢？」
「什麽然後？」
「結果你到底有什麽目的？你想跟伊庫斯說什麽？」
淨眼機秀麗的容貌中浮現些許吃驚的神色。
「你不知道嗎？」
「完──全──不知道。」
「所以我以前就勸告過你了。玩玩刀劍沒關係，但偶爾也是要用用頭腦啊！」
「少囉嗦！」
「這一位是我們第一次正式接觸的外星球知性體。」
雖然沒有表現出來，但火乃香的內心為之一愣。就算她早已推測出伊庫斯是從別的星球來的，但被如此明確地指出後，讓她再次真實感受到這是個多麽驚人的事實。
「我們雖然知道在這個『鋼之穀』裏存在著外星球的技術，但卻無法進行進一步的接觸。」
這裏的遮蔽機製及防衛機製連「the third」也無法突破。
「我們也很清楚那是一種監視我們文明的裝置，因此當探測到有物體從外太空前來的時候，我們就預測他大概會來到這裏了。」
「那你們的迎接方式可還真粗暴啊！」
「關於這一點，我深深感到抱歉，因為有很多人希望不要被幹涉。」
「我不會幹涉的。」
「雖然你這麽想，我們卻無從得知。正因為如此，我才會提議要和你交談，但還是不小心讓保守派的人私自進行了攻擊行動。」
「才不是不小心呢！也就是說，伊庫斯的交通工具之所以『故障』，就是因為…」
「是我們的防衛裝置造成的。」
淨眼機眉頭深鎖。即使眉間出現皺紋，他的五官依舊因為散發出某種氣質，而顯得貌美無比。可惜站在這裏的卻是一位無法理解其美貌的女子。
「雖然我們也認為那樣並不能造成多大的效果…總而言之，也算是一種示威吧！」
「這算什麽態度啊？」
火乃香感到十分驚訝，「the third」的防衛係統竟然在不清楚對方是什麽的情況下，就對伊庫斯進行攻擊，還表示那隻是單純的示威而已。
盡管如此，站在自己身旁的當事者──伊庫斯卻不將自己被攻擊的事情當作一回事，隻是靜靜地微笑著……真是個無法用常理去理解的人啊！
（──嗯？）
從伊庫斯的微笑中，火乃香察覺到些微的異樣之處，心中因此感到小小的疑惑。
「不過，話說你也真敢飛過來啊！難道不怕被擊落嗎？」
「隻要我不出手，迎擊係統就不會起作用。這種程度的判斷，從過去的資料中就可以了解了。再說，火乃香也在，而且她跟我的關係十分密切……」
「你把我當作擋箭牌嗎？早知道就把你也轟到那個世界的盡頭去！」
麵對火乃香惡劣的態度，淨眼機仍舊麵不改色。如果兩人一直以來都是保持著這種關係的話，他的忍耐力的確超群。
此時，火乃香若無其事地改變站立的位置。她的動作雖然很自然，淨眼機卻稍稍挑起眉，看來察覺到了。
「那麽，至於那邊那一位──」
火乃香突然拔刀。伴隨著讓牙根發軟的金屬摩擦聲之後，某樣東西被她以神速般的刀刃彈了開來。
「斬！」
再揮出第二刀，以無法看清的速度劃出一道弧線。火乃香將氣凝聚在刀身上，並擊出遠超過刀身距離的一道氣波。
距離他們約二十公尺處，也就是火乃香刀鋒放出的氣波前往的方向，空間扭曲了。遮蔽裝置的機能似乎暫時被中斷，那裏毫無疑問地出現一道人形。
那是一具攜帶著長槍身狙擊用來福槍的自動步兵，它的裝甲藍得令人恐懼，在它胸口上橫向的傷口，大概是火乃香昨夜攻擊時所造成的。
「是『蒼藍殺戮者』啊──」
淨眼機無奈地呻吟道。火乃香沒有望向淨眼機，手中握著一把刀，逕自擋在自動步兵和伊庫斯之間。
火乃香察覺到潛伏在大地裏的氣息，進而將向著伊庫斯而來的殺意斬落。
狙擊用來福槍所使用的並非單純的子彈，而是特殊的針狀物體，槍口的初射速度超越了四馬赫。無論有多麽卓越的拔刀術，那都不是人類的反應速度可以處理的境界。
將不可能化為可能的女子，一步、兩步地逐漸接近藍色的裝甲體。
「──原來你在這裏啊！」
「蒼藍殺戮者」毫無動靜，與複合感應器連動的智慧型來福槍架在肩上，絲毫沒有受到影響。即使受傷，它仍舊沒有回到基地，而在這裏等待火乃香一行人。它之所以這麽做，與其說是菲拉·梅麗奇的指示，不如說是它本身的執念所致。
它所在的位置離目標意外接近，謹慎地選擇這種比較不會射偏的場所，是因為它對這份任務抱有獨特的情緒嗎？
而且它的攻擊目標不是火乃香，而是伊庫斯。少女過去已經閃過自己必殺的一擊。所以它料想，隻要不是對火乃香主動發動攻擊，她應該也來不及做出反應──但少女果真不是個普通的對手。
「火乃香小姐！」
伊庫斯的聲音中帶著焦躁感。就算是火乃香，也不可能在如此近的距離中與四馬赫全自動發射的針雨對抗。
眼下就如同廢墟的情景再現，自動步兵有著壓倒性的優勢，根本不可能阻止它的殺意。從明知淨眼機在場卻仍舊實行狙擊這一點來看，更可以明顯感受到它的決心。
「火乃香小──」
「等等。」
淨眼機製止伊庫斯，看著火乃香掛著黑鞘的背影，他似乎感覺到了什麽。
一步，再一步。
火乃香緩慢而確實地朝裝甲體前進。然而不知為何，明明目標就在眼前，自動步兵卻絲毫沒有要開火的意思。它保持架著來福槍的姿勢，卻沒有扣下扳機，就像被什麽東西迷惑住了一般。
女子的腳步如同散步般輕鬆。她嘴上所刻劃的笑意，不知道控製著裝甲體的培養腦是否發現到了呢？
跟人類相異卻擁有感情思考能力的人工培養腦，瞬間感到不知所措，這是它有生以來第一次的體驗。
──目標正以人類的平均步行速度漸漸接近，武器是手槍及刀，在根本上並沒有可以破壞它的裝甲體的戰力。
昨夜被這名女子逼到窮途末路，剛才對目標發射的子彈軌跡也被改變了，此外還直接受到她所發出的奇妙衝擊波攻擊，使遮蔽裝置暫時被中斷。
（為什麽？）
它對自己尋問。這樣的情緒對它來說也是第一次體驗到的。
隻要朝她射擊就好了。不管結果如何，隻要對感壓扳機施加些許的力量，一切就都結束了。它一直以來都是這樣做的，從來沒有猶豫過。
然而卻無法開槍。無論自身的係統或是槍火都沒有任何問題，為何無法開槍？開不了槍──這種感覺或許才是最貼切的說法。
對手看起來不可思議地巨大。並非對方太強勢，但總覺得不管做什麽都會被擋住……不──都會被殺掉！對方讓它有著這樣的直覺。
於是就在狙擊來福槍沒有開火，火乃香也沒有拔刀的情況下，兩人到達幾乎可以相貼的距離中對望。
「喂！」
火乃香抬頭仰望自動步兵，看著比自己高約兩個頭的複合感應器。來福槍的長槍身跨越她的肩膀突出在她的後方。如果自動步兵想要再度狙擊伊庫斯的話，這次絕對不會失手的。
「你聽得懂我們的語言嗎？」
就算自動步兵能理解人類的語言，也完全沒有必要回應火乃香。但令人訝異的是，它稍稍點了一下頭表示肯定。
「你殺了蜜莉的爸爸。嗯…這樣講，你應該不知道我在說誰吧…你應該還記得在那個廢墟中燒毀坦克車的事吧？」
再度出現點頭肯定的動作。
「那你應該很清楚我想要說什麽吧？」
自己會被殺掉──自動步兵暗自想著。雖然它沒有所謂「報仇」的概念，但還是有著名為複仇行為的認知。即使它毫無罪惡感，卻還是堅信，自己將會因為那個理由被眼前的這名女子殺掉。
──一陣清風吹拂而過。
不論出刀的聲音，或是從喉嚨吐露充滿氣勢的吆喝聲，這一切都沒有發生。自動步兵理應在激烈的殺氣下應聲倒地，卻依舊保持著原本的站姿。同樣地，火乃香也一樣用她澄澈的黑色眼眸，注視著殘殺自己熟識的機械工程師的殺手。
「──你走吧。」
誰也沒有動作。淨眼機跟伊庫斯無法聽見火乃香的聲音，他們隻是靜靜凝視著這位十七歲少女的背影。
「我也曾經想過要報仇，但是我現在不想斬任何人。即使對方是你──『蒼藍殺戮者』也一樣。」
火乃香的話中毫無虛偽。雖然眼神中沒有任何笑意，但從她安穩的語調中，似乎也感受不到打算一擊將敵人致死的氣魄。
「嗯？」
像是催促自動步兵離開般，火乃香抬了抬下巴。受到她這個動作的影響，自動步兵也後退了幾步。它將來福槍的槍口朝向地麵，然後與空氣融為一體消失了。
火乃香默默地目送再度啟動遮蔽裝置的「蒼藍殺戮者」的氣息遠去。
「──沒有拔刀卻斬了對方…嗎？真讓我見識到拔刀術的極致了。」
不知為何，淨眼機自豪地以冷淡的口吻說道。
在回到飛行物前，淨眼機向伊庫斯伸出手：
「我無須心急，我會一直等到你願意交談的時候。」
青年回握住淨眼機伸出的手回答：
「但我也不知道會讓你等到什麽時候呢……」
「沒關係──」
淨眼機瞄了火乃香一眼。
「這點我已經在這個女的身上充分體會，已經習慣等待了。」
「那你就等到死吧！」
看著口出惡言的火乃香，淨眼機不禁一陣苦笑，隨後又以認真的表情詢問伊庫斯：
「你要跟這個女的一起走嗎？」
「關於這點，我還沒有思考過。」
「這樣啊……」
對於陷入沉思的淨眼機，火乃香投以懷疑的眼光：
「你有什麽陰謀嗎？」
「說出來，你或許也不會相信──」
「嗯，我是不相信。」
淨眼機不在意對方的調侃繼續說道：
「我絕對不是隻想要你的力量，希望你能了解這一點。」
「──什麽？」
「同樣的話，我不會再說第二次。」
淨眼機快步走上飛行物的登機梯，之後立刻關上外門。靠著未對大眾公開化的動作原理，動力機關讓小型的機體輕巧地飛了起來。
「啊，等一下──」
留下訝異的火乃香，飛行物朝著飛來時的方向衝向雲霄。
位在控製室裏的淨眼機歎了一口氣，然後將身子靠在椅背上。
『又讓你搶先一步了。』
在除了自己，空無一人的機艙內，響起了其他人的聲音。淨眼機並未露出驚訝的神色，隻是靜靜地回轉過椅子。
「你真是個不會看時機跟場所的人呢，菲拉……」
在綻放光芒的蒼白女子豎起柳眉前，淨眼機趕緊把話補齊。
「梅麗奇。」
菲拉·梅麗奇的立體幻象在一瞬間顯露出怒意，但是馬上又被別的表情取代──那是苦笑。
『還真是殘酷啊，我的直屬部隊竟然一個人也沒有回來。』
「我也感到很遺憾。不過有件事我要先聲明，火乃香並不是我的部下，所以你最好還是別再對她動手動腳了。」
『的確，損失實在太大了。』
淨眼機靜靜地揚起嘴角。他不認為女子會乖乖接受自己的建議，不過，女子的直屬部隊被輕易殲滅這點，的確是無法辯駁的事實。
「你已經沒有必要特地去跟他見麵了。」
『你的意思是？』
「我也被拒絕了。」
淨眼機自嘲般地說道
：
「他似乎暫時沒有打算跟我們之中的任何一個人接觸的意思，至於暫時是指還需要多久，我也不清楚。」
『這樣…啊……』
「總而言之，我打算先靜觀其變。」
『那樣真的好嗎？』
麵對女子質疑的口氣，淨眼機沒有表現出任何不快。
「我也不知道。我們──『the third』是為了保護這個星球才誕生的種族。我們連自我繁殖都做不到，隻能靠著被授予的本能完成我們的使命。」
『終究，我們隻是個道具嗎？』
「不…不論是人類還是我們，我認為都是一樣的。因為沒有人知道會在哪裏出生？或是該通往何方？我的內心也跟你一樣忐忑不安，但也僅僅隻是不安而已。」
淨眼機跟菲拉·梅麗奇兩人隔著巨大的空間距離，凝視著彼此眼睛的深處。
「等看看吧！」
『等？』
「沒錯，看他今後會注視著什麽呢？會去哪裏，又會想著什麽？」
『跟火乃香小姐一起，是嗎？』
男子突然沉默了。
『哎呀哎呀，傳說中的淨眼機先生是怎麽了？簡直像是──』
菲拉·梅麗奇的語調中帶有嘲笑的意味：
『簡直像是情人被搶走似的。』
「別說那種無聊的話。」
留下清澈的笑聲，菲拉·梅麗奇的幻象如同溶解般消失。飛行物中剩下淨眼機獨自一人，他以從來沒有讓人看過的複雜表情，凝視女子笑聲餘韻飄蕩的空間。
「什麽嘛！那家夥……」
火乃香看著淨眼機的飛行物離去，輕輕地搔著頭。
「你看吧。」
「什麽？」
「他真的很擔心你呢，因為你與一個身分雖然是外星人，卻也是位年輕男子的人相處在一起。」
火乃香瞬間脹紅臉頰：
「別…別亂說啦！」
火乃香感到心慌意亂。有關男女關係的話題，她總是奇跡似地無法適應，就連她自己也不知道為什麽會臉紅。
「趕快走吧！」
為了遮掩通紅的臉頰，火乃香轉過身去。
「你會跟我一起走吧？」
「可以嗎？」
「反正你也要在這裏待上一陣子，就一起走吧！蜜莉也會很高興的。」
「隻有蜜莉會高興嗎？」
「──我也覺得這樣比較好啦……」
火乃香吞吞吐吐地說著。看到這副場景後，任憑誰也無法把她跟沒有出刀就擊退「蒼藍殺戮者」的拔刀術專家聯想在一起吧！那是火乃香，這也是火乃香。
「難道你很在意淨眼機會怎麽想嗎？」
「怎麽可能！」
伊庫斯搖了搖頭。
「──那麽，暫時就要麻煩你了。」
火乃香轉過身來，對著伊庫斯投以微笑。
「話說回來，剛才提到你的交通工具被與淨眼機不同派係的人攻擊時，你露出很奇怪的表情耶。」
「有嗎？」
「別想裝傻喔！我對於那種事可是特別敏感呢！」
「那個是……因為……」
伊庫斯露出困擾的表情。
「其實不是那樣的。」
「不是哪樣？」
「我的交通工具會降落，純粹隻是因為我這邊的機械故障而已──」
火乃香睜大雙眼，然後在下一個瞬間放聲笑道：
「也就是說，是你自己讓它降落的？」
「我也有想過要向他解釋這件事……」
火乃香對稍微感到慌張的伊庫斯說：
「沒關係啦！別理他，如果因為那樣而讓他聽話一點也好！」
與不懷好心的話語剛好相反，火乃香露出爽朗的表情。
「──對了，火乃香小姐。」
「叫我火乃香就好了，一直被叫小姐，害我背都癢了起來。」
「那我可以叫你小香香嗎？」
火乃香皺眉搖了搖頭：
「絕對不行──你想說什麽？」
「有一件事，我忘了跟你說。」
「什麽？」
「火乃香小──火乃香，你並不是『the third』。」
「沒錯，因為我『什麽都不是』嘛！」
火乃香對於伊庫斯現在還提起這件事感到莫名其妙。
「不，也不是那樣，你也不是『什麽都不是』。」
「什麽意思？」
火乃香的眼神充滿疑惑。
「你的藍色天宙眼跟『the third』的差異性太大了。除此之外，還有著遠超出人類平均值的肉體能力──」
「別把我說得像是怪物一樣啦！」
「也就是說，你並不是純粹的人類，但也不是『the third』，可以說是從人類衍生出來的全新種族。」
那個在廢墟的夜晚，伊庫斯藉由火乃香的天宙眼，對她的肉體特性做了一番調查。它甚至連遺傳基因的部分也觸及到了，因此察覺到火乃香的真實身分。
不是人類，也不是「the third」，而是第三種的──
「嗯……不過多少還是有混到一些『the third』的遺傳基因就是了。」
「是喔。」
火乃香似乎不太感興趣。
「你似乎不太驚訝呢。」
「總之──」
火乃香用大拇指指著自己的胸口。
「我就是我，對吧？」
在她曬黑了的精悍臉龐上，雪白的牙齒閃閃發亮。
「這種事情，我早就知道了。」
自己或許就是為了看到這個笑容才造訪這個星球的──有著人類外型的地球外生命體，不知為何湧現這樣的想法，然後綻開一如往常的溫柔笑容。