「各位，應該都已經到齊了吧？」
仿佛溫度比冰點還低的冷冽聲音，頓時凍結室內所有細瑣的嘈雜聲。
這個房間設有圓頂的天花板，其間圍繞著中心的半流動椅子總數大約是一百席，就如方才那股聲音所示，座無虛席。
麵朝中央坐著的人們，各有像是十五、六歲的少女到臉上布滿細紋的老人，男女老少齊聚一堂。光從外表這一點來看，幾乎感受不到任何的統一性，無法理解這到底是個怎麽樣的集會。
但事實上，在場的所有人都有著極為明顯的相似特征──所有人皆穿著白長袍，左胸前別著特殊的黑色徽章；雖然年齡、性別各有不同，但秀麗的麵容中卻給人某種相似感，而且──
「在這種重要的評議會裏，遲到是被允許的嗎？」
響徹會場的聲音主人──有著一頭閃亮的銀白色長發。即使在這房間裏仍舊美貌出眾的女子稍稍皺眉，用她金色的瞳孔及鑲在額頭上的深紅色第三隻眼，注視著剛剛才到場的另外一名男子。
「我可沒有遲到喔，菲拉──」
原先表現得冷靜透徹的女子，不知為何豎起柳眉並瞪大眼睛。在這個瞬間，男子繼續說下去：
「梅麗奇，我剛好準時到。」
「──請坐下，淨眼機。」
被稱為淨眼機的男子，即使自己成為目光焦點仍維持一副撲克臉，坐在比其他椅子稍高的座位上。就在女子──菲拉·梅麗奇的旁邊。
兩人如此並肩而坐的情景，對於屋子裏的所有人──「the third」的評議會議員們來說，或許也會感到驚歎。兩人幾乎隻有性別及微妙的身材曲線不同，酷似到即便走在路上，也一定會被誤認為是同卵雙胞胎。兩人就像是銀色、白色及額頭紅色天宙眼所交織而成的完美對稱物。
「既然全體議員都到齊了，臨時評議會現在開始。可以嗎？瑪奇納長者。」
菲拉·梅麗奇抬頭仰望坐在最高、最後方的一名老人。她的眼神中充滿少見的深情，讓所有認識她的人都感到訝異。
「交給你了。」
骨瘦如柴的光頭老人發出從外表完全無法想像的洪亮聲音。在名實相符支配著這個星球的「the third」當中，他不但最高齡，且還具備最發達的種族能力。很少有人知道他的本名。人們同時懷抱著親近及畏懼的意念，稱他為瑪奇納長者。
菲拉·梅麗奇優雅地點點頭，接受老人的委托。
「由於這次的會議非比尋常，案件本身也需要迅速且確實去處理，所以請容許我省略一些步驟。」
「是關於──」
一名青年插話進來：
「緊急情報處理體製──ei·aaa的事情嗎？」
菲拉·梅麗奇微笑的同時，用銳利的眼光直視青年。不了解菲拉·梅麗奇的人，一定會認為她生氣了。
「約一五〇小時前啟動的ei·aaa現在已經解除了。」
「那麽……」
「現在開始，中樞統合府及涵蓋查察軍的一切係統全部開始實行ei·ss──超高度危險管理體製。」
會場出現一陣無聲的騷動──那是由這裏的一百多名「the third」所發出的驚愕與緊張情緒，其中也包含著某些存疑。
在場大部分的人皆是非常任議員，做完規定的任期後即交接下任。議員的選擇並非透過選舉，而是從擁有同樣等級能力的人中無條件抽出。比起個體能力，他們額頭上象征性的器官──天宙眼的機能更為重要，能左右其地位。
與因為同時存在不同思想而出現的階級社會不同，「the third」的社會實行徹底的因材分工製──每個人都會依天宙眼這個絕對能力在各種領域中被認定為「專家」。
但也正因每個人的能力不同，所能接收到的情報量亦不同，這是不爭的事實。
就拿這次啟動緊急情報處理體製的情況作為例子，非常任議員無法直接得到相關情報，因此在召開臨時評議會的時候，大部分的人都還未得知到底發生了什麽事。
「肅靜。」
菲拉·梅麗奇說話的同時，額頭上的天宙眼發出紅色光芒。在場的議員們除了少數幾名之外，全都閉上嘴將視線轉回來。沒有這麽做的那幾個人，是從一開始就沒有加入喧囂的行列──瑪奇納長者以及菲拉·梅麗奇本人、淨眼機等常任議員們。
常任議員如同字麵所示是終生的職位，他們的天宙眼能力超群，在必要的時候，總數不到十名的他們擁有管理「the third」全係統的權力。一言以蔽之，所謂的全係統包含這整個星球以及部分的宇宙空間，由此可見他們所掌握的情報量，與其餘的「the third」有多麽顯著的差異。
唯一的缺點，就是擁有常任議員資格的個體數量僅有目前在會場內那麽幾名而已，他們是無可取代的。尊敬他們的「the third」很多，但沒有任何人覬覦他們的地位，因為那並不是光靠努力就能達到的目標。
「啟動ei·ss的消息已經確實傳達下去，包含最低階層的查察軍成員皆已得知。視今後狀況也有可能在一、兩天內提升至sss──最高級危機管理體製。」
「你說的…危機是指…？」
恐怕是在場年紀最小、看似十五歲的少女，用著與其外表不合的冷靜聲音發問。
「關於這點我現在開始說明。各位請看這邊。」
菲拉·梅麗奇雖然說了「請看這邊」，但她並沒有起立，反而繼續坐在半流動的椅子上。其他的議員也一樣，位於閉上的雙眸上方的天宙眼，同時放出鮮豔的光輝。
少年被認識他的人戲稱為「玩具」喬伊。為他取這個綽號的人雖然也帶有些許作弄的意味，但主要是因為他給人體格嬌小而動作矯健的印象，絕非存心毀謗。
但是，少年本人並不太喜歡這個綽號。不，應該說大概沒有人被叫作玩具還會開心的吧。隻不過這個名字在業界中擁有不錯的名聲，因此在工作上他仍會使用這個綽號。
又是個全新的一天，位在成排車庫一角的玩具喬伊，鑽進了某輛輪胎驅動設備毀損的吉普車下。
周遭充斥著各種噪音，幾乎都是修複的車輛進行運轉測試所發出的引擎聲。除此之外，還有將裝甲坦克車彎曲的外索敲平的榔頭敲打聲，並交雜著燃燒爐的歎息及金屬切割器的哀號。
在這些噪音中混合了強烈的油臭味，刺鼻到讓人有種連腦漿都要被染黑的錯覺。
安波隆商城的車輛維修廠對行走在沙漠中的各式交通工具而言，可以說是維修的聖地。大體上，以人類技術所製造的車輛幾乎都可以在這邊修好，因此大多數車輛毀損嚴重，已經被建議不如換輛新車的車主，幾乎都會將自己的愛車送來這裏修理。
喬伊雖然還很年輕，在這個頂尖的車輛維修廠中卻擁有令人刮目相看的地位。需要毅力的工作他絕對會細心做到好，就算得犧牲睡眠時間熬夜趕工，也一定會在約定的交貨日期前完成。他本身就喜歡機械類的東西，這出類拔萃的專家氣質更是遺傳自他父親。
安波隆商城中，供給居住區糧食的生物科學工廠及供水設備，主要是由喬伊的父親負責技術管理。雖然兩人的專業領域不同，但同樣身為技術人員，喬伊以成為跟他的父親同樣偉大的人為最高目標。不過關於這點，喬伊在家中絕口不提──這或許也是由於兒子對於父親所抱持的某種競爭意識吧。
「這零件不合嘛！」
喬伊粗魯的說話方式與他的年紀完全不符。仰躺在車體下的少年，一邊檢查著故障的地方一邊嘀咕，同時將手
伸向身旁的工具箱。
「喔！」
喬伊的指間碰到了箱子的邊緣，不小心把工具箱彈了出去。咋舌的同時打算調整姿勢拿順工具箱的喬伊，突然發現工具箱又回到手邊，似乎有人幫他推了回來。他一邊小心不要撞到頭，一邊透過車底下的縫隙往腳的方向看去，未知的「恩人」穿的鞋子映入他的眼裏──是雙看起來十分耐穿的軍靴。
「──啊…」
喬伊趕緊把手邊的應急措施告一段落，以驚人的氣勢從車下滑了出來。
「小姐！」
「嗨，喬伊！」
一位綁著頭帶的黑發少女，其同樣黑亮的瞳孔正以惡作劇般的眼神俯視著少年。少年藉由握住她伸出的手站起身子，受到日曬及沾到油漬而變黑的臉上，露出不同於工作時的爽朗笑容。
「真的是好久不見了呢！」
「嗯…好像是吧！」
在滿溢著陽光的午後，火乃香似乎有些不好意思地回答。
「嗯…因為小姐之前隻喜歡找『叔叔』修車嘛──別誤會，我沒有特別的意思！」
「我知道啦！」
兩人相視而笑，然後「啪！」地互相擊了個掌。
「對了，想請你幫我檢查一下戰車，有空的車庫嗎？」
「喔，那你停到b3裏吧！」
「謝啦！」
火乃香立刻轉身走向維修廠正麵的出入口。少年對著她的背後大聲喊著：
「我這邊馬上就好了，在車庫那邊等我！不準隨便跑走喔！」
火乃香舉起右手回應。少年稍微看了看她離開的背影，接著便以與他的昵稱相符的速度，再度鑽回到吉普車下。
沙漠戰車停進了指定車庫。火乃香打開戰車的側麵艙門後跳下，站到金屬地麵上時，發現喬伊已經來了。
「嗯？很快嘛！」
「是啊，那輛車隻是要更換零件而已，我剛才已經下訂單請人送新的來了。」
「喔……」
火乃香仍舊穿著一貫的坦克背心配軍用長褲，腰後插著中型的自動手槍，腳踝上綁著匕首，再加上頭上戴著與夥伴聯係用的通信器，整體看來就是遊走在沙漠中的標準裝備。
唯一一點不太尋常的，就是她左手邊的細長物體──一把黑鞘的刀。邊境的人們持有各式各樣的個人兵器，但基本上都是以槍枝為主，以刀作為主要武器的人並不多。因為刀類武器要在近距離才能發揮作用，十分不適合用來對付有著形形色色型態、能力的沙漠肉食性生物。
「喔，波奇！」
『好久不見，喬伊。』
人工智慧體波奇透過車外的廣播器回應──它也仍健在。
「街上是不是有騷動啊？」
「小姐，你不知道嗎？」
「我才剛到這裏，發生什麽事了？」
「有沙龍喔！」
少年比了個很大的動作，表現出似乎要籠罩住什麽似的感覺：
「我是沒有看到啦，因為在工作嘛！不過聽說有成千上萬的沙龍蜂擁而至，引起了一陣大騷動呢！」
「成千…上萬…啊……」
火乃香情不自禁笑了。
「我沒有胡扯啦！算了，雖然關於數量方麵，我也有點懷疑啦……」
「接著呢？」
「接著…就沒啦！」
「就這樣？」
「似乎是在快接近城的時候突然減速，然後就不知去向了。是說，如果它們真的直衝而來的話，安波隆商城大概也已經消失了吧！」
「這麽說也是。」
關於這點，火乃香沒有意見，因為她實際遭遇過。
──與沙龍正麵交鋒的戰車，受到餘波影響騰空飛起，所幸火乃香跟波奇兩人都沒失去意識，戰車所受到的損傷也還不至於影響行進。
火乃香利用psp將傾倒的車身扶正，緩慢地朝安波隆商城前進，剛剛才抵達。到商城的主要目的當然是處理戰車，另一方麵，則是兩人也很擔心位於沙龍行進方向上的安波隆商城。因為這裏包含喬伊在內，有許多他們的親朋好友。
「對了！這個……」
她將數張列印出來的資料交給少年。喬伊用滿是油漬的手指接下後，迅速瀏覽一番。
「這是檢查清單嗎？」
「嗯，雖然波奇大致上做過自我檢查，但還需要更進一步的檢查。」
『我可以確定傳動輪的一部分、外部裝甲及外部感應器有顯著的損傷。』
喬伊隨手將清單塞進口袋中，緩緩地環繞車體一周。
「車身都變形了！是翻車了吧？」
「你光用看的就知道囉？」
「懷疑嗎？不管怎麽說，我好歹也是在這一帶小有名聲的玩具喬伊耶！故意拖延交貨時間、敲客人竹杠這種小家子氣的事我才不做呢！我們認識這麽久了，你竟然還說出這麽令人傷人的話……」
「──不好意思。」
「印象中，小姐的戰車應該是被叔叔改造過的藍納保杜（注：runabout，小型敞篷的車種）mk-2吧？詳細的年代我就不太清楚了……」
少年喃喃自語的同時，開始對車體進行各部位的檢查，火乃香興致衝衝地跟在一旁觀看。火乃香本身就很喜歡機械類的東西，雖然簡單的零件更換難不倒她，但整體性的檢修就差強人意了。所以當她看到如喬伊這樣的專家時，內心都會感到欣羨不已。
「小姐。」
「如何？」
「可以問你一件事嗎？」
「女生秘密之外的都可以。」
「笨蛋，誰要問那個！我有個怎麽樣也想不通的疑問……」
喬伊放棄繼續思考，皺起眉來：
「這家夥是戰車，並不是脆弱的吉普車或裝甲車之類的；再加上，在我的認知中，在這附近並沒有比波奇更能了解車輛特性的駕駛了……」
『專家果真就是不一樣。』
「又沒叫你說話──所以呢？」
「所以，我想問的是，到底是在哪裏、用怎麽樣的駕駛法，才能讓車輛壞成這樣？我想了解一下，作為日後的參考。」
火乃香不自然地轉移視線，抬頭仰望車庫的挑高天花板。
「你真的想知道？」
「請務必告訴我。」
「嗯，也不是什麽大不了的事啦……」
少女將視線移回喬伊身上，咧嘴一笑：
「我們橫越了沙龍群。」
喬伊一瞬間露出不可置信的表情──隨即仰天大笑：
「真不愧是小姐！」
「喂！你這是什麽態度啊？」
「如果這番話是從別人口中說出的，我一定不會相信，但小姐另當別論！真是的，你還真敢耶！」
『就是這樣放縱她，所以一直以來，她才都沒什麽成長。』
波奇有些不滿地吐槽。從戰車受到的損傷來看，這的確不是什麽好笑的事。
「別氣啦，波奇！我很清楚，如果不是有你的操控，我現在不是出差到沙漠盡頭修理戰車，就是在選參加葬禮穿的衣服啦！」
這番說詞毫無顧慮，當然也毫無客套話。喬伊就是這種直率、毫不保留的個性最得火乃香喜歡。
「那…修得好嗎？」
「如果隻是要修複表麵，那沒有問題。」
「什麽意思？」
喬伊再度皺起眉來，但表情跟之前有些不同。
「一般來說，隻要拆開後進行徹底檢修就可以修複了，但不能對這家夥那樣做。」
「是時間的問題嗎？還是…這個？」
火乃香用大拇指跟食指圍成一個圈。
「如果是錢的問題，我會想辦法的。」
「與那個無關。」
少年用指尖觸摸戰車的裝甲及傳動輪。
「這家夥啊，車體的各部分都維持著令人歎為觀止的平衡度，是叔叔這輩子最棒的傑作。坐在上麵令人覺得很安心對吧？小姐。」
火乃香點點頭。
「那是因為車體達到絕妙的平衡，以及有著技術高超的駕駛。」
少年現在跟先前判若兩人，真摯的措辭讓人工智慧體波奇也不禁沉默。
「說實話，以我的能力無法修複。老實說真不甘心。」
兩人…不，想必波奇也要算在內…三人頓時想起一名稱作「叔叔」的機械工程師。
在不久前往生的那名男子，替火乃香改造了戰車及psp，可說是她的大恩人。男子的技術無人可及，也因此常接受委托，做出一些違反「先端技術製造及交易規範相關基本法」──也就是所謂的「技術禁止令」的事，因此不能久留在同一個地方。所以一直以來，隻要是簡單的修理工作，火乃香通常都會麻煩喬伊。
「要將它複原很簡單，但問題在於係統上可能會有的殘留應力（注：物體受力後所產生的應變超過彈性範圍，而使得物體內部無法恢複原來的狀態所殘存的應力），隻要稍有變形就會累積疲勞，到了某個臨界點就會迸發出來。這一點人類跟機械都一樣。尤其這次戰車受損情況不輕，不得輕忽。」
火乃香陷入沉默，因為她比誰都清楚「殘留應力」的恐怖。
「──嗯…總之我盡力而為囉！測定技術已經比之前發達許多，我會盡量讓它恢複成跟原本一樣的！」
「麻煩你了。」
火乃香發自內心懇求。少年看到火乃香認真的模樣，反而不由得慌了手腳：
「別這麽恭謹啦！這是我的工作，而且能夠修理叔叔的機械也算是我的榮幸嘛！」
火乃香嘴角浮現一抹微笑，順著車體側麵的梯子爬上戰車。
「幫我拿一下！」
喬伊好不容易才接住飛來的刀。火乃香不知道在戰車裏做什麽，過了不久後才提著一個大約跟雙手環抱差不多大小卵形物體下來。那東西由複合陶瓷材質製成，核心處有個小開口及數個洞，頂端有提把。
「喔，你要把波奇帶走啊？」
喬伊瞪大眼睛，將刀還給火乃香。火乃香敲了兩、三下卵形物。
「這邊沒辦法做人工智慧體的保養對吧？所以我想帶它去醫院。」
『我認為沒有那個必要。』
收納了波奇──本體的卵形物體所發出的語調中，帶有些許的不悅。
「怎麽可以這樣說！你不總是說機械是很纖細敏感的嗎？你還真怕去醫院耶！」
『就是因為很纖細敏感，所以也有因為去了醫院才生病的可能性。』
「別找藉口了！」
喬伊終於忍不住笑了出來。平時在客人麵前保持冷酷形象的少年，麵對眼前這兩人時似乎又不太一樣。
「你們兩個…是笨蛋嗎！？」
「不要拿它跟我比！」
『我也不要。真難得我們竟然意見一致。』
「是…這樣嗎……」
火乃香露出不太能接受的表情，拎著波奇跟刀走出車庫。雖然太陽已經快下山了，但夕陽的餘暉仍舊強烈。
「大概多久可以修好？」
「要二十天──我很想這麽說，但沒有戰車，你會很困擾吧？不過我也沒有備用的可以借你……」
喬伊從口袋中拿出一台小型終端行事曆開始查閱：
「這一台移到這個時候…這一台應該可以晚點再弄…也就是說，交貨日期比較趕的有這台跟這台……」
他似乎在調整行程，不久後蓋上終端行事曆的蓋子。
「七天。」
「──什麽？」
「別擺出那種表情嘛！我也是做了很多的調整，才勉強──」
「我不是那個意思啦！真的七天就可以弄好嗎？那個…我可以等唷！總不好意思讓你為難嘛……」
少年用滿是髒汙的臉，對著與自己幾乎一樣高的少女笑道：
「外行人就別懷疑專業的判斷了。話說…不叫我『玩具』的隻有小姐一個人呢！」
「叫我『小姐』的也隻有你一個啊！」
火乃香往少年穿著工作服的胸口輕輕揍了一拳，然後轉身離開。
「對了，老樣子，如果有需要進入戰車的話，你隨時都可以進去！」
火乃香對著少年揮了揮刀。目送火乃香離去的少年，不經意地輕輕吐了一口氣。依據過去的經驗，他很清楚接下來的幾天中，自己將可以帶著幸福的心情工作了。
早上起床的時候，她覺得有點不太舒服。不過因為一向都是如此，所以她並不會太在意。「今天請假好了？」這樣的念頭也一如往常地出現在腦海中，她躺在床上看著天花板，就這樣過了三十分鍾左右。
還無法下定決心到底要不要去上班。她帶著憂鬱的眼神衝了澡，總之先穿好衣服再說。她偶爾也會覺得這樣日常性的動作很麻煩，而赤裸著身體回到床上。
她將無論怎麽想都是工作上不需要的「道具」掛在上臂及腰後方。整理好儀容後，注視著連身鏡中的自己，下了一個結論：
「──醜女。」
她走出便宜的出租公寓，刺眼的陽光讓她感到頭暈目眩。總覺得這將會是很糟糕的一天──這樣的想法也是每天的例行公事。
雖然她總是拖著懶洋洋的身子走到上班地點，但她仍舊完全提不起勁來。早知道出門前就先喝一杯了──中午之前她一直在埋怨這件事。
她做的並不是什麽值得說嘴的工作，成天閑得發慌。小孩子們大概也察覺到今天氣氛不太對勁，所以不太敢接近她。
雖然她並不討厭小孩子，但如果他們不主動接近她的話，也沒必要沒事找事做──她如此心想。雖然並不會寂寞，但這份工作實在閑得發慌。
中午時分，她發現到處彌漫著一股不尋常的騷動。沙龍群──似乎有聽到類似這樣的字眼，但她仍舊不動聲色，坐在書桌前手撐著臉，眺望窗外的景色。人啊，並不需要積極主動地跟每件事產生關聯──這就是她的人生觀。
回去一定要喝個過癮！話說回來，中午的外賣還沒有到嗎？──諸如此類的思緒在她腦裏打轉的同時，她又再次歎氣，這已經不知道是今天第幾次了。
機械工程師的城鎮──安波隆商城原本就是人群聚集、熱鬧非凡的地方，而現在彌漫的嘈雜氣氛比以往更甚，想必是沙龍群的暴走所造成的餘韻吧！
「看來非得重新找個車輛維修師了。」
穿梭在人群中的火乃香，嘴裏突然嘀咕起這句話。
『喬伊不行嗎？』
「那家夥已經算是一流了，而且總有一天必定會成為超級一流的維修師。」
如此評論他人的火乃香，其本身「萬事通」的專業程度也已受到肯定，居於頂尖的地位。或許正因為如此，雖然兩人截然不同，但她仍清楚喬伊的資質。
「但這也不是一天、兩天就能夠達成的──畢竟叔叔實在太厲害了。」
這是個奢侈的期望嗎──火乃香思考著。並非所有同業的人都能如此幸運，遇到像叔叔這般超群的技師。若不是經曆過在沙漠商隊中生活的那段過去，或許火乃香與「叔叔」一輩子都不會有任何交集。就連認識像安波隆商城的玩具喬伊一樣，願意將檢修時程縮短為七天的人，這樣的幸運其實也是很多人一生都
遇不到的。
『但是若因為車輛維修師的緣故，而使得我們評價降低的話，我寧可歇業。』
聽到波奇冷淡的建議，火乃香若有深意地笑了。
「──就是說啊！」
『現在有兩條路可走。一是趕快找到能跟叔叔相提並論的機械工程師，或是──』
「或是？」
『你從現在開始去上學，努力考取車輛維修員的證照。』
「──這個提議不錯。」
波奇似乎因為聽到非預期中的回答，很難得地語帶慌張問道：
『你該不會認真在考慮這麽做吧？』
「因為我真的沒有自信一個人繼續做這份工作啊！」
『你不是孤單一人。』
身兼火乃香的夥伴及保護者兩種身分的人工智慧體，用不帶感情的聲音，毫不遲疑地說出這句話。
『我可不能隨便放手讓個名叫火乃香的野丫頭到處造次，這是一種社會責任。』
「你這家夥，我是認真的耶……」
火乃香做出要把卵形物體踢飛的動作，突然在同時，她對前方的人群呼喊了出來：
「坦雅！」
正七嘴八舌聊得起勁的一群傭兵們同時轉頭望向少女。在那之中，特別顯眼的一名金發女子壓低她黑色的太陽眼鏡，用冷淡而粗魯的語氣回道：
「──舞刀使。」
「好久不見！咦？你男朋友呢？」
「男朋友──如果你是指凱賓的話，他正在處理一些例行公事。我話先說在前頭，我跟他隻是工作上的夥伴，並沒有在交往！」
「哦…可是我也沒有說是凱賓啊！」
火乃香一副事不關己的表情。一瞬間，周遭的一夥人全都捧腹大笑。坦雅氣得把所有人都捧一遍，心窩或小腿前脛被修理的一夥人痛得閉上嘴，才總算是恢複安靜。
「太超過的話，小心我修理你們！」
改造人傭兵坦雅舉起愛槍──是大口徑的多連發手持式加農槍。當然這隻是單純想嚇唬人而已。插銷並未拔掉，手指也沒有扣住板機。但是被那樣巨大的槍口瞄準，沒有幾個人能夠保持冷靜不慌亂的。
「如果讓你感到不愉快，我向你道歉。」
火乃香吐了吐舌頭說道──看來至少這名少女就是數量稀少的例外之一。當她打算繼續向前走的時候，坦雅壓低聲音說：
「你姑且聽一下，似乎有奇怪的家夥到城裏來了。」
「奇怪的家夥？」
火乃香皺起眉頭。
「是專門負責暗殺的傭兵集團，傳言說是被某處的宗教團體從小開始培養的殺手。」
「跟宗教有關啊……」
邊境存在數個宗教。雖然人們很清楚求神保佑是不切實際的，但在嚴酷的大自然中求生存，還是需要一些心靈上的寄托。
但其中有一部分的暗黑係教派遊走在極端上，提倡違反一般倫理的教義，為了達成目的不擇手段。就算這樣的一群人中存在非法的戰鬥集團，也不會令人意外。
「但通常暗殺一類的事，隻要消息暴露出來，不就等於完蛋了嗎？如果我是主導者的話，聽到這樣的傳言時就會選擇撤退了。」
「傳言畢竟隻是傳言，並不會對他們造成什麽阻礙。不過，還不確定的事情的確還很多，因此我的──凱賓正在暗中探查。」
傭兵的工作並不是打仗，他們負責維護居住區及沙漠商隊的安全。因為他們無法眼睜睜看著地下武裝集團猖獗橫行，所以有時也會跟自警團一起執行警察的事務。
「如果隻是空穴來風就好了。」
「如果不是的話──或許就中他們的計了。」
「中計？」
火乃香對麵露疑惑的坦雅分析：
「沒錯，你剛才說過他們是暗殺集團對吧？若他們不知道目標的確實位置，隻知道就在這個城鎮裏，那麽隻要讓目標得知自己有危險……」
「放出風聲，然後等待獵物行動…還有這一招啊！」
原來如此──坦雅點了點頭後，用不同於早先的態度注視著比自己矮一個頭的少女：
「你的腦袋還真靈光啊，舞刀使。」
「咦？我也是靈光一現而已啦──那麽，我要先走一步囉！謝謝你的情報。」
「嗯嗯。」
「幫我問候一下你男朋友！」
「────！」
金發戰士頓時滿麵通紅，雖然她打算出聲怒斥，但少女的背影早已消失在混雜的人群盡頭中。
火乃香一走進醫院的大廳，一如往常穿著粉紅色製服的護士便迎麵跑了過來。一如往常──不，跟上次來的時候有些不一樣。
「製服……換了嗎？」
醫療機器人明凜微笑地點點頭。她給人的印象是自在而溫柔，誰也無法想像這樣的她，在遇到明明傷勢不嚴重卻愛小題大作的強壯傭兵無理取鬧時，竟能輕易地遏止他們而控製住場麵。
「嗯，很漂亮吧？醫生覺得病患一直、一直都看到相同的東西，應該已經膩了，所以就做了全麵性的更換。」
「不管怎麽說，那都是藉口罷了。」
火乃香的腦海裏浮現院長的臉而歎了一口氣，她完全可以想像院長提議時的態度。
「對了，明凜，怎麽好像我每次來的時候，你都在大廳啊？」
「你知道為什麽會這樣嗎？」
明凜的視線充滿豐沛的感情，完全令人感覺不出她是個機器人。被這樣的眼神注視著，火乃香不由得臉頰微微泛紅。
「因為我有預感，今天火乃香小姐似乎會來唷！」
「真的嗎？」
「嗬嗬，你相信嗎？」
『基本上，人工智慧體不可能具備那樣的機能。』
明凜的眼神停留在火乃香手上的卵形物體──波奇上，不禁驚呼一聲。
「『小寶寶』也一起來了啊！」
『我不喜歡被那樣稱呼。』
「我說小寶寶呀，就算是機械，活得久了，見識多了，就能理解一些怪異的事唷！你在駕駛戰車的時候，也不可能全部都隻按照道理出牌吧？」
『不，一切的一切都有其合理性。』
「果真還是個小寶寶呢～」
明凜再度麵向火乃香，火乃香從剛才開始就一直捂著嘴角憋笑。
「今天是哪裏不舒服？外表看起來倒是挺不錯的。」
「喔，今天要看的不是我，是波奇。之前發生了一場意外，雖然他自己說沒事啦，不過為了小心起見，還是來讓醫生看一下好了。」
這間醫院設有人工智慧體專「科」，專門診查具有複雜神經回路的人工智慧體。遇上沙龍時，沙漠戰車受到極劇烈撞擊，火乃香想讓波奇接受一下檢查，看看損害有沒有經由波奇遍布戰車全體的「末梢神經」，進而波及到中樞部分──因此帶它到醫院來。
「原來是這樣啊，我知道了。機械科掛號的人比較少，檢查部分隻要一天就足夠。不過根據檢查結果，也有可能需要住院治療。」
『住院？太小題大作了。』
「哎呀，怎麽可以這樣說呢，小寶寶！自己檢查不到的殘留應力可是很恐怖的唷！你沒聽過一邊唱歌，一邊穿越沙漠的沙漠坦克車的故事嗎？」
『從來沒有聽過。』
波奇很懷疑明凜話中的真假，但實在無法從她的表情中判斷。人工智慧體波奇從一手包辦沙漠商隊所有事物的母機中「分株」出來，受沃肯委托成為火乃香的守護者，至今已過了約十七年了。實際上它的確比明凜年幼許多。大概就是因為這樣的年齡差距，
所以即使被叫做小寶寶也無法強烈反駁。
『那麽，那個人工智慧體有什麽目的，又去了哪裏？』
「這個嘛，我不知道，反正跟我無關。」
看到護士一臉若無其事的模樣，火乃香終於忍不住放聲笑道。暫且不管她二十餘歲的外表，對於這個實際上比自己養母還高齡的護士，火乃香也一樣拿她沒輒。但能看到夥伴如此招架不住的機會並不多。
『對了，說到住院──』
波奇欲言又止，聽力敏銳的明凜追問：
「什麽？怎麽了？」
『也不是什麽大不了的問題啦……』
「是有關火乃香小姐的事嗎？」
「你這家夥，別亂說有的沒的唷！」
火乃香先是一時搞不清楚狀況，後來突然想起之前的某段對話。白天在遇到沙龍前，波奇似乎有些在意火乃香的身體狀況。
「如果有不舒服的話要說唷！」
看見護士十分擔憂，火乃香連忙搖頭：
「我很好！真的！我也搞不清楚這家夥到底為什麽這麽在意──」
『最近夜裏，你都在呻吟。』
「什麽？」
『這三天來，每天晚上都這樣。因為時間還不長，我也不知道該不該跟你說，就決定再觀察一下。』
突然聽到這個消息，火乃香感到十分困惑。因為自己既沒有印象作惡夢，身體狀況也接近絕佳狀態。雖然不能隨時都做好百分之一百二十的準備，但不至於對工作造成妨礙，這點波奇應該也很清楚。
「──思念著離去的男子，每晚都哭濕了枕頭啊……」
從連接著大廳的狹窄職員用樓梯處，新響起的聲音主人走了下來。
「臭老頭……」
火乃香毫無遲疑地立刻進入備戰狀態，這幾乎可說是反射性的行為了。
「笨蛋！不叫我醫生的人，我可是會全部拖去動手術的喔！」
「什麽手術！？」
「豐胸。」
臭老頭──不，野留爺，也就是醫院院長的野留醫生隨性地脫口而出，然後信步走向火乃香。野留醫生今天沒有穿白袍，兩手放在稍厚的外套口袋中，一副要到哪裏去打混的模樣。
「護理長，小女孩如果睡太多或是吃太多，十之八九都是相思病造成的，不用太認真檢查也沒關係。」
「是的，醫生。」
明凜拘謹地回應。
「哎呀，醫生，你要出門嗎？」
「想去釣個魚。因為中午那陣愚蠢的騷動，在城鎮周圍似乎出現了來曆不明的小魚群，所以老人會決定全體出動，去『沙釣』。」
「認真工作啦！」
看著鼓起雙頰的少女，白發的老人不懷好意地笑道：
「年輕人要庸庸碌碌地工作，至於行將就木的老人，隻要悠閑安樂地過生活就好了！」
「『行將就木』是到底還要活到什麽時候啊？」
「秘密。」
火乃香一臉不滿地看著老人飄飄然離開大廳，而醫療機器人則是掛著慈母般的微笑目送他離開。
「那麽，我也先走了。」
火乃香將波奇交給明凜。
「總之我明天會來看你，要乖唷！」
『那是我的台詞。』
火乃香像是要去追野留爺一樣，快步走向正麵玄關，又突然停下腳步──
「那個…波奇就拜托你了。」
火乃香低頭一鞠躬。
「我會好好照顧它的。」
火乃香離開後，明凜對抱在胸口的卵形物體露出笑容：
「那孩子長大了呢！」
『人類的成長實在太過遲緩，如果能像我們一樣有效率地進行自我改善就好了。』
「人類是人類，機械是機械，兩者不應該相互比較，而是要相互扶持，這世界不就是這麽一回事嗎？」
波奇什麽也沒說。一路看著火乃香成長的波奇，事到如今，或許在他們之間已不存在必須用言語才能表達的思緒。
「希望她不要被驕傲衝昏頭而迷失了自己。」
『為什麽這麽說？』
「我聽說了唷！那孩子在同業間可是頗出名的呢！」
『隻是運氣好而已。』
波奇話一出口，明凜就用手背遮住嘴巴，開懷地笑起來：
「波奇，你啊，真的很不適合賭博耶！」
『怎麽說？』
「你的聲音已經把你真正的感覺都表露出來了。」
明凜再次露出淺淺的微笑，然後走向「機械科」。
終於到了下班時間（正確來說還有一下子）。她關上大門。如果太早離開，似乎會被人在背後說閑話──她雖然這麽想，實際上完全不在意。
明明早上想喝一杯的欲望是那麽強烈，然而到了這個時間，光是走在路上迎著晚風，就覺得一切都變得相當美好。對於自己的反覆無常，連她自己都感到驚訝。
要做什麽好呢──隻思考了一會兒，最後還是決定一貫的行事。晚飯還是要在舒適的地方吃最好！雖然她並沒有跟其他店做過比較，但常去的那間店也不賴。
「還可以看到小貓咪呢……」
低喃著語意不明的話語同時，她悠哉地走在前往目的地的路上。
突然，她感到後頸部一陣刺癢，似乎正被誰盯著的感覺。她很清楚自己特別容易成為受注目的對象，但現在的感覺明顯跟平常不同。
但在過去，這樣的事可說是家常便飯，而這也並非相隔久遠前的事。在自己還沒忘掉之前，對方也絕對忘不掉吧──她這麽思量著，臉上浮現毫無感情的微笑。就算完全忘掉了，過去的事仍舊會不斷重現。若不希望這樣的話，就隻能不斷逃避、或是消除。
──逃避過去，或者是消除過去。
「兩者都很麻煩……」
她加快行走的速度。並非為了要從過去逃脫，而是突然莫名感到十分饑餓。
在位於小巷弄裏的餐廳「瑪莉的餐桌」裏，副店長兼服務生的瑪莉坐在結帳櫃台看著店內冷清的模樣。
「歡迎光臨──啊！」
短發少女看到與自己差不多年紀的客人，不自覺笑逐顏開。
「這裏還是一樣冷清啊！」
環視店內後，故意裝出皺緊眉頭模樣的，是剛才還在醫院裏的火乃香。她將波奇送到醫院，事情告一個段落後，才發現整個下午都沒有吃東西，因此到熟悉的店裏補吃午餐。
「可別小看這家店喔！晚餐時間就快到了，到時候可是很恐怖的！」
簡直就是戰場──瑪莉握拳描述。
「所以是我挑對時間來囉？」
放眼望去，小而整齊雅致的店裏隻有零星幾個客人。
「最裏麵還有座位喔！」
「一看就知道了。」
火乃香麵露苦笑，走向最內側的座位，將愛刀靠在自己左手邊的牆壁上。其動作極為順暢自然，誰也無法想像，為了以防萬一，她已經默默計算過最順手的位置及角度了。
「這是菜單。」
「謝啦！」
火乃香接下菜單，視線遊走在菜單上，思索著要吃什麽，卻又不動聲色地將視線越過菜單後方。
「──怎麽了？」
不知為何，瑪莉竟伸長脖子想要窺視火乃香手上的菜單。
「沒事沒事，請繼續看，不用在意我。」
「真的沒事？」
火乃香的目光來回在菜單及瑪莉之間。本來催促客人就不是待客應有的態度。兩人雖說是之前就認識了，而瑪莉現在
也沒有別的事好做，但這樣仍舊不太禮貌。
瑪莉穿著背後綁著一個大蝴蝶結的圍裙，眼神飄忽不定。火乃香放下菜單。
「我很在意。」
「請問怎麽了嗎？」
火乃香舉起食指，把發問得很不自然的瑪莉招了過來。
「有何貴幹？」
「沒有沒有，沒什麽大不了的事，真的。」
「也就是有什麽事情就對了。」
「那個，火乃香小姐，這份菜單是我們的推薦菜色……」
瑪莉從圍裙下拿出一份不知為何另外印的小型菜單，上麵有像是套餐的照片。
「瑪莉特餐──？」
「啊，這份菜單隻拿給熟客看喔！因為上麵的東西都是限量的。」
「怎麽一回事？」
看到瑪莉緊張地東張西望，火乃香不禁又露出苦笑。因為旁邊並沒有任何人，零星的客人都在遠處。
「最近啊，這個城裏正在進行一種新型的生物科學技術實驗。」
「喔？是喔？」
「是啊！為了能夠開發出比以往便宜、新鮮且能大量生產的蔬果，英格莉小姐可是花了不少心力呢！」
「等一下。」
火乃香皺起眉頭。
「英格莉……是誰？」
「你忘了嗎？火乃香小姐，她是這裏的──也就是安波隆商城的行政長啊！」
「──喔！」
火乃香終於想起來了。沙漠中的各個居住區都有各自的行政長，是該地的最高負責人。英格莉就是安波隆商城的行政長，以精明幹練的形象廣為所知，甚至受到其他居住區居民的信賴，是積極的務實派。
「是喔…那先保留好了……」
少女歪著頭自言自語，瑪莉聽得一頭霧水。
「抱歉，是我的私事。」
「所以啊，我取得一些實驗中的試作品唷！安全試驗已經完成，所以不必擔心！」
可惜的是目前數量仍十分稀少。
「其實像我們這樣的小店原本應該拿不到的，不過因為父親有認識的人，所以……」
瑪莉的父親是這間餐廳的店長兼主廚，或許現在正輕鬆地在廚房裏一邊哼著歌，一邊看報紙吧！
「但是這個菜名……」
「你也覺得怪怪的吧？都是我父親他硬要這樣取的！店名是我剛出生的時候就決定的，所以也就算了；但當每次有新菜色時，都叫做『瑪莉什麽的』，聽起來好怪！」
瑪莉說著說著，臉便紅了起來，看來她是個受到父親溺愛的女孩。她的母親很早就過世，所以她是父親一手拉拔大的。
「那我就吃這個吧，麻煩了。」
「好！」
瑪莉輕快地走向廚房時，店門打開，又來了新了客人。
「歡迎光臨！」
新來的客人不顧瑪莉親切的招呼聲，一進到店裏就歎了一口氣，接著用右手撥了一下很長的黑發。
（哇──）
火乃香不由得在心中發出驚呼聲。新來的客人比火乃香高出許多，穿著黑色的緊身衣，外搭袖口卷起來的短夾克，低跟的短靴上不造作地散布著銀色的裝飾。
看著女子玲瓏有致的身體曲線，火乃香自然地聯想到明凜，兩人前凸後翹的身材不分上下。不過，明凜是被製造出來的機器人，而眼前則是一名活生生的美女。
（這世界真是什麽樣的人都有啊！）
火乃香莫名地在心中領悟到這個事實。
女子戴著腰掛式槍套，裏麵隨意插著一把小型自動手槍，但比起這個，火乃香更在意她外套下的東西。雖然外套十分寬鬆，但仍舊遮掩不住她兩腋下的東西。
（是散彈槍……不，是換裝武器嗎）
不管是什麽，拿來防身都太誇張了。火乃香無法猜測出女子的職業，似乎什麽都有可能；換言之，似乎又什麽都不可能。
「摻水威士忌。」
女子坐在吧台的位置。穿著緊身短褲的她翹腳而坐，對在吧台的另一名服務生簡短說了這句話。
「老師，現在還是傍晚耶！而且我們這邊也不是喝酒的地方喔！」
聽到瑪莉噘嘴叮嚀道，火乃香更搞不清楚狀況了。她是什麽老師呢？射擊的指導員嗎？不，從她的步法來看，難道是──
「可是你們不是有酒嗎？」
女子的聲音非常微弱，聽起來像是在自言自語似的。
「是這樣沒錯，不過……」
「那不就好了？小貓咪，你真要我去酒吧嗎？我可是忍很久了唷！」
與女子四目相交的瑪莉突然脹紅了臉，至於黑發女子的表情，從火乃香的角度看不到。瑪莉滿臉通紅地進了廚房，不久後就拿著火乃香點的餐點出來。
「請慢用。」
火乃香決定放棄把情況弄清楚的想法，專心吃飯。入口的美味讓火乃香一陣驚訝。看來新作品正式量產而作為主力商品的話，應該能吸引不少顧客上門。
「喔喔，還挺空的嘛！」
「或許是個不為人知的好地方喔！」
四、五名像是傭兵般的男子湧進店裏。很稀奇的，其中沒有任何一個是改造人。每個人都穿著防彈背心、拿著手槍，是街上常見的類型。也差不多是客人增加的時間了吧──火乃香心想。
「這裏不會賣酒給我們吧？」
「唉唷，就說沒問題了嘛！我們的酒品都很好，隻是要潤潤喉，潤潤喉啦！」
邊境常有這種人，瑪莉他們也早就習慣了。雖然有時候也會出現一些真正的地痞混混，但大多數都隻是比較粗魯的好人。
走吧──當火乃香打算拿刀離開時，問題發生了。傭兵中的某一人似乎注意到坐在吧台的美女，吹起口哨：
「小姐，一個人嗎？來這邊跟我們一起喝嘛！」
像是隊長的男子說話的同時，一邊摩蹭防彈背心，發出「喀啦喀啦」的聲響。女子沒有回應，與其說是拒絕，倒不如說是無視於傭兵們的邀約。男子甩開阻止他的夥伴，從門口附近的座位走向吧台。
「一起喝一下又不會怎麽樣！我們也是剛下班，沒什麽力氣做壞事啦！隻是想要和你這樣的美人喝一杯酒而已──」
「這裏…」
女子突然開口。毫無情感的語氣讓人搞不清楚她到底是在對誰說話。
「不是喝酒的地方。」
「──啊？」
「你們的出現十分詭異。」
在下一個瞬間發生的事，應該沒有任何人可以理解──除了一個人之外。
像是隊長的男子目瞪口呆，凝視著眼前的空間。他看到的是一秒前還不存在的槍口。
（────！）
火乃香倒抽一口氣。女子瞄準男子額頭所需的時間不到一秒，除了火乃香之外，應該沒有人看清發生了什麽事，就像是在變魔術似的。
女子大概是左撇子吧，左手上的自動手槍一動也不動，專家架式十足。
「等…等一下……！」
像是隊長的男子終於回過神，擠出沙啞的聲音。背後的其他夥伴們仿佛被那名女子過於直接的反應嚇到神經麻痹，全都僵在原地。因為這點程度的搭訕而掏出槍的女性，在全邊境大概隻有她一個吧。
「我們什麽也沒做，別這樣……」
「遇到麻煩就馬上開槍，你們沒有『這樣的觀念』嗎？」
事實上，她真的差點就要開槍。隻有火乃香看到板機已經被壓到快要擊出的位置，隻差不到一公厘就要發射。
鏗啷──！
之前就在店裏的青年
慌張得打翻裝沙拉的碗。對於突如其來的聲音，女子仍舊毫無反應。如果拿槍的是個門外漢，八成已經反射性地扣下板機了吧！女子在精神上徹底與外界隔離，完美地駕馭身上的每一個細胞。
「如果有事找我的話，請在我獨處的時候過來，在這裏會給小貓咪們帶來困擾的唷！如何？要到外麵解決？還是──」
像是隊長的男子緩慢向後退。不知為何，他的臉上已轉為麵無表情，進到店裏時的開朗神情已蕩然無存。
「我還以為很好辦呢……」
男子的語調也隨之驟變。原來剛才所發出的都是偽裝出來的聲音，然而卻十分自然，讓人感覺他似乎可以自由操控不同的人格。
「走吧！」
以旁觀者的角度來看，眼前的情景實在很不可思議。雖然的確是女子先拔槍，但一名女子竟能憑藉著一把槍就控製住整個場麵，實在是太奇妙了。男子全都穿著強化防彈背心，就算被子彈打到，應該也不會輕易致命。而且血氣方剛的傭兵們在人數上也占優勢，應該會抱著受點傷的覺悟，企圖控製全場才對。
──有這麽害怕這名女子嗎？
說到奇妙，其實還有另外一件奇妙的事在店裏發生。
先前將沙拉翻倒的青年開始緩慢移動，但並不是會引人注意的大動作，僅僅隻是微微地扭轉身體、改變方向而已。在這樣緊張的氣氛中，誰也沒有注意到，他衣服下側腹的附近出現了細微的聲音。那聲音比昆蟲拍打翅膀的音量還小，聽起來像是在解鎖──
「住手吧。」
青年被從背後突如其來的聲音嚇得僵直身體。
「什…什麽……」
「打算從人家背後開槍的壞孩子──」
出現了「鏗」一聲的金屬摩擦聲。
「我會從他背後砍下去唷！」
青年無法動彈，也無從得知位於自己身後的人是誰──不，他很清楚。對於自己以外所有客人的位置及舉動，他都了若指掌。
──應該是了若指掌的。除非有透明人，不然聲音的主人應該是綁著頭帶的女孩，金屬音則是準備拔刀的聲音。可是，她什麽時候繞到背後來的？又是怎麽過來的？
比起這樣的疑問，他更在意的是背上流下的冷汗。因為事實上，現在並沒有生命的威脅，也沒有一動就會被砍的壓迫感。不如說因為一切都太過清楚明了，使得防衛本能跟攻擊衝動都一並消失殆盡。
因此──他動彈不得。
能夠了解到這點，表示他也並非泛泛之輩。如果隻是單純的門外漢，不會感受到被稱之為「舞刀使」的少女真正的厲害。
女子跟傭兵團似乎注意到這邊發生的事情。此時，原本隻會被當作附近居民的平凡青年，散發出與傭兵團們同樣的氣味。
「別砍喔！」
青年稍微往前，走到傭兵團們的身邊後才緩緩轉過身來。
「────！？」
右手握著刀柄的少女就在眼前。青年在轉過身前，完全沒有感受到少女保持著一定的距離跟在後麵。
「我們改日再來。」
實際上的隊長似乎是那名青年。傭兵們退出門外，當青年打算跟上去的同時，突然轉身看了一眼妨礙自己行動的少女。
「綁著頭帶、拿著刀…你就是『舞刀使』嗎？」
「原來我挺有名的啊？」
青年冷漠的視線與少女閃閃發亮的黑瞳，在空間中的一點交會。
「我聽說過有個居合斬高超的『護衛』，記得名字是叫──火乃香。」
「嘖嘖嘖……」
火乃香搖了搖食指。
「不，你錯了。不是『護衛』，是『萬事通』！如果有需要，歡迎隨時來找我──不過可能有點貴唷！」
雖然火乃香的嘴角浮現笑容，眼中卻不見一絲笑意。
「你在護衛那個女的嗎？」
「秘密。」
火乃香一邊思考這種說話方式似乎在哪裏聽過，一邊咧嘴而笑。刹那間，青年無聲無息地消失了。時間點掌握得真好──就算這麽覺得，但或許火乃香看得一清二楚。
「呼……」
從緊張中解脫的安心感，使得其中一名服務生蹲坐在地上。瑪莉雖然臉色微微發青，卻立刻開始整理地麵──隻能說真是太敬業了。
「結帳。」
火乃香站在結帳櫃台前，後方傳來嘶啞的聲音：
「謝謝你，幫了我一個大忙。那家夥似乎在衣服下藏了什麽。」
應該是手槍之類的。他似乎早就掌握到女子的行蹤，而早早就到這家店裏埋伏，打算在傭兵們分散女子注意力時，從後麵進行狙擊。
「我會不會太多管閑事了？」
火乃香逐一數著錢幣的同時，害羞地回應。
「為什麽這麽說？」
「你應該早就注意到了吧？姊姊，你的速度似乎比他還快。」
女子終於展顏而笑。但火乃香並不知道，這是她今天第一次微笑。
「你是火乃香小姐，對吧？我叫白芙。請讓我再說一次，謝謝。」
「不用道謝啦！這件事要是傳出去，我一定又會挨罵了，說我又自找麻煩之類的…所以請幫我保密唷！」
「可以陪我一下嗎？」
白芙舉起裝著摻水威士忌的酒杯。火乃香聳了聳肩說：
「我不碰酒精的，而且我等一下要去別的地方。」
「好嘛，一下下就好了。」
女子伸手碰觸火乃香的手腕，正當她要握住時，火乃香俐落地轉身離開。
「我真的必須走了。瑪莉，很好吃唷！謝謝招待！」
走出店外，火乃香跑進夕陽餘暉照耀的路上。
「好帥……」
瑪莉手上拿著拖把喃喃自語。火乃香本人似乎不知道，四處都藏有她的粉絲。
「什麽？小貓咪，你喜歡女生？」
「不是那樣啦！」
瑪莉被澆了一頭冷水，然後鼓起雙頰。白芙觸碰到她拿著掃除用具的纖細手腕。
「啊……」
似乎有什麽東西從接觸點被抽出的感覺。瑪莉一陣暈眩，在白芙身旁蹲了下來。
「呼……」
白芙看著自己的手掌，似乎想到什麽有趣的事。
「火乃香…啊……」
若名字的主人在現場，被那浮現於冷豔外表上的妖豔眼神注視，會有什麽感想呢？
安波隆商城終於即將邁入黑夜。還留有餘濕的空氣，不久後將會在星星的注視下失去溫度，構成這個城鎮的生物建材也正逐漸轉變成夜間模式。
在這個星球一天中最後的太陽餘暉下，洪亮的歌聲響徹雲霄，似乎是剛剛放學回家的小孩們正在唱歌。
拂曉綻放的花朵
黎明離巢的雛鳥
清晨離鄉的旅人
至少在太陽升起前
在睡眠的魔法解除前
於此地好好休息吧
在母親的懷抱裏 在母親的凝視中
那是流傳在邊境的搖籃曲。平靜、安穩的曲調，十分適合哄小孩子入睡。不過因為這個小小合唱團的每個人都各隨已意地用力放聲歌唱，才凝聚成如此無比熱鬧的歌曲。
看來是結伴放學──不，應該說他們沒有直接回家，而是先去到某處心滿意足地大玩特玩了一番吧？每個人的臉跟衣服上都布滿沙子，看起來一副精疲力竭的模樣，不過小小的雙眸仍閃耀著光芒。
到家的孩子一一脫離團隊，最後終於隻剩下一個小女孩。雖然倒數第二個離開的男孩說要送她，但女孩搖手拒
絕，硬是趕他回家。
與大家分開後，女孩似乎有些膽怯了，小小的身子在街燈乍亮的街道上跑了起來。進到人影稀疏的小巷子裏，看到自家窗子露出的光芒後，女孩終於降低速度。
「咦……？」
有個人正好從她的家門口走了出來。一瞬間，街燈上浮現的人影讓女孩興奮得心兒怦怦跳，幾乎要呼吸困難。
「──小香香！」
「蜜莉！」
火乃香認出綁著馬尾的女孩，大力跟她揮手。火乃香在餐廳跟白芙所說的「等一下要去的地方」，指的就是蜜莉的家。
「唷！你一點都沒變耶！」
「喔！」
她們同時豎起大拇指，這是兩人一直以來的打招呼方式。
「我也才剛來不久，不過聽說你還沒有回來，所以就打算走了。」
「跟你說唷！我跟朋友還有醫院的醫生們一起去釣魚了！」
「啊呀…原來如此！」
火乃香敲了敲綁著頭帶的額頭。原來跟野留醫生一起去釣魚的不隻是老人會的人，還有小孩子，真是陣容浩大。
「有釣到嗎？」
「嗯，超厲害的唷！雖然不知道叫什麽名字，但釣到的魚扁扁的，有這～～麽大一條喔！蜜莉也有幫忙呢！」
「大概是沙鰩魚吧。」
跟醫生所說的一樣，平常在這城鎮附近不太看得到的生物，為了要躲避沙龍而移動逃到這邊了。
「要不要散一下步？」
「要！」
「啊…不過你肚子不餓嗎？」
「其實剛才吃了好多釣到的魚，原本還擔心晚飯大概吃不下了呢！」
蜜莉天真爛漫地笑著。火乃香感到心頭放下一顆大石頭了。同時，心中的某處也感到絲絲的疼痛。
剛才與人對話中好幾次掛在嘴邊的稱呼──「叔叔」，正是八歲的蜜莉安的父親。她的母親很早便過世。「叔叔」──也就是藏肯去世後，蜜莉就被托給住在安波隆商城的阿姨，也就是藏肯的妹妹家。她跟哥哥很像，都有著善良的心腸，對於火乃香在藏肯過世後照顧過蜜莉一陣子，她打從心底感激。火乃香才剛跟她見過麵。
「呐！」
蜜莉小小的手拉住火乃香衣服的下擺。
「嗯？怎麽了？」
「大哥哥呢？」
「喔，他啊……」
火乃香用這樣的理由解釋：
「那家夥似乎有事情要去處理，過一陣子就會回來了。波奇也不在。因為發生了點意外，它現在在醫院。」
「什麽！？」
「嗯…沒什麽好擔心的啦！反正那家夥就像是打不死的蟑螂一樣，生命力超強！」
「嗯嗯…那小香香，你今天一個人囉？」
「──這麽說來也是。」
在蜜莉點明之前，火乃香都沒有注意到這個事實。就算回到了修車廠中的戰車裏，一直跟自己拌嘴的夥伴也不在身邊。火乃香從未想像沒有波奇的戰車是什麽樣子。在二手商店買下這台戰車讓藏肯改造後，波奇就被當作中樞係統安裝上去了。一直以來，火乃香都把波奇跟戰車視為同一個個體看待，是個囉嗦的保護者、值得住賴的夥伴，以及──家。
「小香香。」
「嗯？」
「我啊，我……」
火乃香靜靜等待著吞吞吐吐的少女開口。城鎮已染上了夜色，看到急忙走在回家路上的人們，頓時增添不少鄉愁。
「想要成為機械工程師！」
「機械工程師？」
「其實我本來想跟小香香一樣成為萬事通的。不過我不像小香香一樣堅強，也不會用刀……」
「…………」
「所以我要成為機械工程師，跟爸爸一樣！這樣的話，就可以跟小香香、波奇還有大哥哥一起工作了，對吧？」
蜜莉如此讓人心疼的想法，讓火乃香停下了腳步。即使生活在溫柔養母的庇護下，那孩子仍舊在探索自己的定位，積極地與這個社會產生關聯，摸索著一個人的生存之道。
「你很堅強唷！」
「什麽？」
「蜜莉，你比我堅強多了呢！不會用刀也沒關係，要當萬事通也可以、機械工程師也可以，不過……」
火乃香將雙手放在蜜莉肩膀上。
「可是別太心急！先盡情地玩、盡情地學習，再吃很多很多好吃的東西、認識很多很多的人──」
火乃香微笑著。火乃香的微笑，任誰看了都會卸下心防，回以微笑。
「我會一直等你的！因為我們約好了，以後要一起生活的嘛！」
此時，蜜莉小小的手掌戰戰兢兢地伸向火乃香的額頭。從頭帶的縫隙中，隱約透露出不仔細看便不會發現的藍色光芒。
「好溫暖……」
從那裏流竄出來的光芒，表露了擁有者的高昂心情，是火乃香思緒的印記，也是叫做火乃香的這個女孩當下正在呼吸著的存在證據。
「回家吧！」
過了一會兒，火乃香開口道：
「再不回去，阿姨會擔心唷！」
「嗯，也對。」
十七歲跟八歲。兩名少女牽著彼此的手，踏上歸途。
「似乎變冷了……」
與蜜莉分開後，火乃香思考一下接下來的去處，最後決定回到修車廠。不過在待修中的戰車裏無法好好休息，於是她打算在拿了一些需要的日常用品後，就去找間便宜的旅館投宿。
「總覺得…好累。」
火乃香開始自言自語。今天一開始時是很悠閑的，但在遇到沙龍後就有了三百六十度的大轉變，變成十分繁忙的一天。幸好現在並沒有任務在身。但仔細想想，如果有工作的話，自己也不會在沙漠的正中央閑晃，或許就不會遇到沙龍了，所以不知道到底該說是幸還是不幸。
然而這樣的一天終究要結束了。火乃香決定暫時先不去想接下來要麵臨的重重難關。至少戰車在七天內無法動彈，而波奇的診斷結果出來後，或許還得在這裏停留更長一段日子。關於修理費用跟滯留的花費，雖然不會立刻產生影響，但若不早點開始工作，似乎會變得很麻煩。
才思考不久就感到頭痛。可以分擔煩惱的「另外一個頭」不在，或許造成了比想像中更大的空白。
火乃香無意識地抬頭仰望，天上不知何時已是滿天星鬥，甚至給人些許壓迫感。
過去，人類因為經曆被後世稱作「大戰」的大破壞，失去了各式各樣的事物。沙漠化的嚴酷環境，也是事到如今仍無法解決的嚴重後遺症。
「有失必有得，不是嗎？」
似乎有人在耳邊細語──火乃香這麽覺得。她的嘴角浮現笑容，閃爍星辰映照在瞳孔裏。她心想…的確得到很多。包含眼前無盡閃耀的星光，大概也是得來不易的寶物吧。
正當她打算向前邁步的時候，一輛車開到她的身旁停下──是一台車頂堅固的吉普車，車體上印有「安波隆商城行政局」的標誌。一名戴著像是護目鏡的太陽眼鏡的女子從駕駛座走下來。
「抱歉，打擾了──」
女子的口氣十分簡潔有力，有效率但絕不冷漠，是讓人愉悅的說話方式。
「我是安波隆商城行政長的第一秘書，我叫拉潔莉。您是──火乃香小姐吧？」
「嗯，我是。有什麽事嗎？」
火乃香對眼前的這名女子毫無防備之心，立刻點頭同意。這樣放鬆的她，在緊急事態發生的時候，又會有多麽迅速的反應呢？不清楚她的人大概完全無法預料到吧。
「很抱歉這麽晚還打擾
您，其實，英格莉行政長無論如何都希望能跟您見一麵。」
「現在嗎？」
「希望越快越好。」
「是要委托我什麽事嗎？」
「那要等您見到行政長的時候才能得知。」
「真傷腦筋……」
火乃香搔了搔臉頰。
「我還沒有找到今晚住宿的地方耶……」
「那麽我們會幫您準備。」
「即使如此，你們訂的地方，我也不一定住得起啊……」
「啊，不，這點請您不用擔心，因為是我們要勞駕您跑一趟，所以一切的費用都由我們負責。」
火乃香露出正中下懷的笑容，心情倏然變得十分開心：
「那麽，隻能聊聊唷！」
「嗯，了解。請。」
火乃香坐進吉普車的副駕駛席，心中一陣感歎。看來安波隆商城的漫長一日，似乎還沒有結束。
（──以上是到目前為止的中途報告。）
在一個不存在的空間中，菲拉·梅麗奇沒有實際肉體的聲音響徹整個會場。「the third」的緊急臨時評議會在換了會場後繼續進行。
但事實上，沒有任何人實際移動過身體。這裏是他們以天宙眼為媒介，直接連結的假想情報空間。他們的肉體目前都還各自坐在半流動椅子上，留在原本的圓形會場中。
（在這三天，調查對象擴張的速度明顯加遽。速率沒有一定的規律，但與最初的定點觀測數據做比較，現在的最大半徑已經擴張了約一千倍。）
無論是否事先得知這個資料，議員們紛亂的思緒都如同漣漪般在情報空間中蔓延。
在他們的眼前有著數種影像資料，全部都是針對同一個對象，用不同角度進行的觀測結果──這點在場的所有人都很清楚。
那是個白色的「巨蛋」。乳白色的半球形物體完全覆蓋住沙漠上空。從上空攝影的圖像看來，像是正圓形的碗，但從側麵所得到的圖像則稍有不同。
在比地表稍高一點的位置，巨蛋的水平向直徑達到最大值，接著又隨著接近地麵逐漸縮短，曲率則跟上半部相同。也就是說，那並不是半球形，而是像下半部陷入沙漠中的一整顆球體──
話說回來，目前的最大直徑即將達到一公裏，並且繼續擴大當中。這個球體正持續膨脹。構成巨蛋的並不是一般的物質，但以「the third」目前所有的各種觀測技術，別說是巨蛋真正的內涵部分，就連表麵一微米下的情報都無從收集起。
（那被稱為扭曲空間──）
外表看來四十多歲的一名男子的意識體發言。
（正如你所說的。）
菲拉·梅麗奇答覆。
（總而言之，在這球體的中心存在著某樣東西，將周圍的空間扭曲了。這個球體並不是實心的，充其量隻是夾在內部的閉鎖空間，以及外麵的正常空間的交界麵──）
這是針對這次的情況，分析小組的統一見解。
（但是，從外部侵入的各種形式的探測儀器都被吸收，而且完全沒有觀測到從內部流露任何熱量…有沒有可能是一種黑洞呢？）
（若是如此的話──）
另一個意識體回答。
（在自然的狀態下，不可能出現那樣的扭曲空間。當然，這也不是以我們的技術製造出來的空間……）
（這會與「技術禁止令」有關嗎？）
情報空間再度出現一陣嘩然。在這個星球中，除了「the third」之外，擁有科學技術的隻有人類。在「大戰」中勢力消弱的他們不應該會擁有超出「the third」的技術。為了避免他們獨自開發新的技術而再度招來「大戰」般的災難，「the third」因而訂立對人類唯一一個強製法令──技術禁止令。
（使空間扭曲的技術可是連我們都還未完全掌握啊！）
（但是在還未確立正式的理論前就現實化的事例也不在少數。）
（那「技術禁止令」到底是為何訂立的？為什麽要設置查察軍？出現如此尖端的科技，卻沒有一個人察覺到，在現行的監視係統中有可能發生這種事嗎？）
（──請安靜。）
一個別於菲拉·梅麗奇的意識，瞬間讓假想空間內恢複寂靜。就某種程度上，這個意識比菲拉·梅麗奇還令人恐懼。僅僅隻是說了一句話，就讓如陷入強烈地震的世界變得鴉雀無聲。
（正如同諸位的疑問，那與「技術禁止令」毫無關聯。）
淨眼機冷靜地指出這一點。
（那麽到底是怎麽一回事？不是我們，也不是人類，難道是與你們常任議員才能參與的「那件事」有關嗎？）
淨眼機也否定這個說法。若真是如此，菲拉·梅麗奇又會作何反應？淨眼機思考著。
（有一個事實各位都忽略掉了。我們所保有的技術，基本上是在「大戰」之前的舊世界中已經實現的。我們獨自開發、演進而成的雖然不在少數，但那與舊世界的技術體係也並非完全無關。）
（那麽──）
依照淨眼機的指示，不明的巨蛋狀物體被別的圖像覆蓋住──是一張地圖。
（這是這個地點的舊地圖。是在沒有任何勝利者的「大戰」自然而然結束前約一年前的地圖。）
僅憑著這少許的資訊，數名「the third」似乎已經了解淨眼機所想表達的事實，空氣中彌漫著一股不同於先前的緊張感。
（這裏──理當是扭曲空間中心的這個地方，過去是個巨大的兵工廠。在終戰的一年前，曾有過遭受大規模轟炸的紀錄。那是股足以改變地形、非比尋常的破壞能量。）
一片靜默擴散開來。淨眼機似乎不願意讓這風平浪靜的湖麵，因為自己的話語引起波紋，於是極為平靜地述說：
（攻擊的一方很害怕在這裏被製造出來的東西，因此打算徹底毀滅掉，不留下一丁點痕跡，因而在這裏注入了足以達到如此效果的戰力。）
（原來如此……）
某人低聲歎息。
（他們是打算將記錄著製造資料的零件全部都消滅。若是「那個」殘留下來，或許「大戰」就會更早結束了也說不定…以我們無法想像的悲慘方式結束──）
毛骨悚然──就連「the third」也感到毛骨悚然。就算這個會議允許人類旁聽，也絕對不會有人想知道事情的真相。不，或許他們就連那份恐懼的本質也無法理解。
似乎沒有人想再進一步問下去，卻也沒有人能夠阻止淨眼機繼續往下說明，而且這也不是理會就可以解決的問題。
（在這裏進行製造的兵器，恐怕搭載了人類史上最初的扭曲空間引擎，也就是超超巨型無畏級陸上戰艦──全自動完全報複型機動要塞「墓碑」。）
仿佛溫度比冰點還低的冷冽聲音，頓時凍結室內所有細瑣的嘈雜聲。
這個房間設有圓頂的天花板，其間圍繞著中心的半流動椅子總數大約是一百席，就如方才那股聲音所示，座無虛席。
麵朝中央坐著的人們，各有像是十五、六歲的少女到臉上布滿細紋的老人，男女老少齊聚一堂。光從外表這一點來看，幾乎感受不到任何的統一性，無法理解這到底是個怎麽樣的集會。
但事實上，在場的所有人都有著極為明顯的相似特征──所有人皆穿著白長袍，左胸前別著特殊的黑色徽章；雖然年齡、性別各有不同，但秀麗的麵容中卻給人某種相似感，而且──
「在這種重要的評議會裏，遲到是被允許的嗎？」
響徹會場的聲音主人──有著一頭閃亮的銀白色長發。即使在這房間裏仍舊美貌出眾的女子稍稍皺眉，用她金色的瞳孔及鑲在額頭上的深紅色第三隻眼，注視著剛剛才到場的另外一名男子。
「我可沒有遲到喔，菲拉──」
原先表現得冷靜透徹的女子，不知為何豎起柳眉並瞪大眼睛。在這個瞬間，男子繼續說下去：
「梅麗奇，我剛好準時到。」
「──請坐下，淨眼機。」
被稱為淨眼機的男子，即使自己成為目光焦點仍維持一副撲克臉，坐在比其他椅子稍高的座位上。就在女子──菲拉·梅麗奇的旁邊。
兩人如此並肩而坐的情景，對於屋子裏的所有人──「the third」的評議會議員們來說，或許也會感到驚歎。兩人幾乎隻有性別及微妙的身材曲線不同，酷似到即便走在路上，也一定會被誤認為是同卵雙胞胎。兩人就像是銀色、白色及額頭紅色天宙眼所交織而成的完美對稱物。
「既然全體議員都到齊了，臨時評議會現在開始。可以嗎？瑪奇納長者。」
菲拉·梅麗奇抬頭仰望坐在最高、最後方的一名老人。她的眼神中充滿少見的深情，讓所有認識她的人都感到訝異。
「交給你了。」
骨瘦如柴的光頭老人發出從外表完全無法想像的洪亮聲音。在名實相符支配著這個星球的「the third」當中，他不但最高齡，且還具備最發達的種族能力。很少有人知道他的本名。人們同時懷抱著親近及畏懼的意念，稱他為瑪奇納長者。
菲拉·梅麗奇優雅地點點頭，接受老人的委托。
「由於這次的會議非比尋常，案件本身也需要迅速且確實去處理，所以請容許我省略一些步驟。」
「是關於──」
一名青年插話進來：
「緊急情報處理體製──ei·aaa的事情嗎？」
菲拉·梅麗奇微笑的同時，用銳利的眼光直視青年。不了解菲拉·梅麗奇的人，一定會認為她生氣了。
「約一五〇小時前啟動的ei·aaa現在已經解除了。」
「那麽……」
「現在開始，中樞統合府及涵蓋查察軍的一切係統全部開始實行ei·ss──超高度危險管理體製。」
會場出現一陣無聲的騷動──那是由這裏的一百多名「the third」所發出的驚愕與緊張情緒，其中也包含著某些存疑。
在場大部分的人皆是非常任議員，做完規定的任期後即交接下任。議員的選擇並非透過選舉，而是從擁有同樣等級能力的人中無條件抽出。比起個體能力，他們額頭上象征性的器官──天宙眼的機能更為重要，能左右其地位。
與因為同時存在不同思想而出現的階級社會不同，「the third」的社會實行徹底的因材分工製──每個人都會依天宙眼這個絕對能力在各種領域中被認定為「專家」。
但也正因每個人的能力不同，所能接收到的情報量亦不同，這是不爭的事實。
就拿這次啟動緊急情報處理體製的情況作為例子，非常任議員無法直接得到相關情報，因此在召開臨時評議會的時候，大部分的人都還未得知到底發生了什麽事。
「肅靜。」
菲拉·梅麗奇說話的同時，額頭上的天宙眼發出紅色光芒。在場的議員們除了少數幾名之外，全都閉上嘴將視線轉回來。沒有這麽做的那幾個人，是從一開始就沒有加入喧囂的行列──瑪奇納長者以及菲拉·梅麗奇本人、淨眼機等常任議員們。
常任議員如同字麵所示是終生的職位，他們的天宙眼能力超群，在必要的時候，總數不到十名的他們擁有管理「the third」全係統的權力。一言以蔽之，所謂的全係統包含這整個星球以及部分的宇宙空間，由此可見他們所掌握的情報量，與其餘的「the third」有多麽顯著的差異。
唯一的缺點，就是擁有常任議員資格的個體數量僅有目前在會場內那麽幾名而已，他們是無可取代的。尊敬他們的「the third」很多，但沒有任何人覬覦他們的地位，因為那並不是光靠努力就能達到的目標。
「啟動ei·ss的消息已經確實傳達下去，包含最低階層的查察軍成員皆已得知。視今後狀況也有可能在一、兩天內提升至sss──最高級危機管理體製。」
「你說的…危機是指…？」
恐怕是在場年紀最小、看似十五歲的少女，用著與其外表不合的冷靜聲音發問。
「關於這點我現在開始說明。各位請看這邊。」
菲拉·梅麗奇雖然說了「請看這邊」，但她並沒有起立，反而繼續坐在半流動的椅子上。其他的議員也一樣，位於閉上的雙眸上方的天宙眼，同時放出鮮豔的光輝。
少年被認識他的人戲稱為「玩具」喬伊。為他取這個綽號的人雖然也帶有些許作弄的意味，但主要是因為他給人體格嬌小而動作矯健的印象，絕非存心毀謗。
但是，少年本人並不太喜歡這個綽號。不，應該說大概沒有人被叫作玩具還會開心的吧。隻不過這個名字在業界中擁有不錯的名聲，因此在工作上他仍會使用這個綽號。
又是個全新的一天，位在成排車庫一角的玩具喬伊，鑽進了某輛輪胎驅動設備毀損的吉普車下。
周遭充斥著各種噪音，幾乎都是修複的車輛進行運轉測試所發出的引擎聲。除此之外，還有將裝甲坦克車彎曲的外索敲平的榔頭敲打聲，並交雜著燃燒爐的歎息及金屬切割器的哀號。
在這些噪音中混合了強烈的油臭味，刺鼻到讓人有種連腦漿都要被染黑的錯覺。
安波隆商城的車輛維修廠對行走在沙漠中的各式交通工具而言，可以說是維修的聖地。大體上，以人類技術所製造的車輛幾乎都可以在這邊修好，因此大多數車輛毀損嚴重，已經被建議不如換輛新車的車主，幾乎都會將自己的愛車送來這裏修理。
喬伊雖然還很年輕，在這個頂尖的車輛維修廠中卻擁有令人刮目相看的地位。需要毅力的工作他絕對會細心做到好，就算得犧牲睡眠時間熬夜趕工，也一定會在約定的交貨日期前完成。他本身就喜歡機械類的東西，這出類拔萃的專家氣質更是遺傳自他父親。
安波隆商城中，供給居住區糧食的生物科學工廠及供水設備，主要是由喬伊的父親負責技術管理。雖然兩人的專業領域不同，但同樣身為技術人員，喬伊以成為跟他的父親同樣偉大的人為最高目標。不過關於這點，喬伊在家中絕口不提──這或許也是由於兒子對於父親所抱持的某種競爭意識吧。
「這零件不合嘛！」
喬伊粗魯的說話方式與他的年紀完全不符。仰躺在車體下的少年，一邊檢查著故障的地方一邊嘀咕，同時將手
伸向身旁的工具箱。
「喔！」
喬伊的指間碰到了箱子的邊緣，不小心把工具箱彈了出去。咋舌的同時打算調整姿勢拿順工具箱的喬伊，突然發現工具箱又回到手邊，似乎有人幫他推了回來。他一邊小心不要撞到頭，一邊透過車底下的縫隙往腳的方向看去，未知的「恩人」穿的鞋子映入他的眼裏──是雙看起來十分耐穿的軍靴。
「──啊…」
喬伊趕緊把手邊的應急措施告一段落，以驚人的氣勢從車下滑了出來。
「小姐！」
「嗨，喬伊！」
一位綁著頭帶的黑發少女，其同樣黑亮的瞳孔正以惡作劇般的眼神俯視著少年。少年藉由握住她伸出的手站起身子，受到日曬及沾到油漬而變黑的臉上，露出不同於工作時的爽朗笑容。
「真的是好久不見了呢！」
「嗯…好像是吧！」
在滿溢著陽光的午後，火乃香似乎有些不好意思地回答。
「嗯…因為小姐之前隻喜歡找『叔叔』修車嘛──別誤會，我沒有特別的意思！」
「我知道啦！」
兩人相視而笑，然後「啪！」地互相擊了個掌。
「對了，想請你幫我檢查一下戰車，有空的車庫嗎？」
「喔，那你停到b3裏吧！」
「謝啦！」
火乃香立刻轉身走向維修廠正麵的出入口。少年對著她的背後大聲喊著：
「我這邊馬上就好了，在車庫那邊等我！不準隨便跑走喔！」
火乃香舉起右手回應。少年稍微看了看她離開的背影，接著便以與他的昵稱相符的速度，再度鑽回到吉普車下。
沙漠戰車停進了指定車庫。火乃香打開戰車的側麵艙門後跳下，站到金屬地麵上時，發現喬伊已經來了。
「嗯？很快嘛！」
「是啊，那輛車隻是要更換零件而已，我剛才已經下訂單請人送新的來了。」
「喔……」
火乃香仍舊穿著一貫的坦克背心配軍用長褲，腰後插著中型的自動手槍，腳踝上綁著匕首，再加上頭上戴著與夥伴聯係用的通信器，整體看來就是遊走在沙漠中的標準裝備。
唯一一點不太尋常的，就是她左手邊的細長物體──一把黑鞘的刀。邊境的人們持有各式各樣的個人兵器，但基本上都是以槍枝為主，以刀作為主要武器的人並不多。因為刀類武器要在近距離才能發揮作用，十分不適合用來對付有著形形色色型態、能力的沙漠肉食性生物。
「喔，波奇！」
『好久不見，喬伊。』
人工智慧體波奇透過車外的廣播器回應──它也仍健在。
「街上是不是有騷動啊？」
「小姐，你不知道嗎？」
「我才剛到這裏，發生什麽事了？」
「有沙龍喔！」
少年比了個很大的動作，表現出似乎要籠罩住什麽似的感覺：
「我是沒有看到啦，因為在工作嘛！不過聽說有成千上萬的沙龍蜂擁而至，引起了一陣大騷動呢！」
「成千…上萬…啊……」
火乃香情不自禁笑了。
「我沒有胡扯啦！算了，雖然關於數量方麵，我也有點懷疑啦……」
「接著呢？」
「接著…就沒啦！」
「就這樣？」
「似乎是在快接近城的時候突然減速，然後就不知去向了。是說，如果它們真的直衝而來的話，安波隆商城大概也已經消失了吧！」
「這麽說也是。」
關於這點，火乃香沒有意見，因為她實際遭遇過。
──與沙龍正麵交鋒的戰車，受到餘波影響騰空飛起，所幸火乃香跟波奇兩人都沒失去意識，戰車所受到的損傷也還不至於影響行進。
火乃香利用psp將傾倒的車身扶正，緩慢地朝安波隆商城前進，剛剛才抵達。到商城的主要目的當然是處理戰車，另一方麵，則是兩人也很擔心位於沙龍行進方向上的安波隆商城。因為這裏包含喬伊在內，有許多他們的親朋好友。
「對了！這個……」
她將數張列印出來的資料交給少年。喬伊用滿是油漬的手指接下後，迅速瀏覽一番。
「這是檢查清單嗎？」
「嗯，雖然波奇大致上做過自我檢查，但還需要更進一步的檢查。」
『我可以確定傳動輪的一部分、外部裝甲及外部感應器有顯著的損傷。』
喬伊隨手將清單塞進口袋中，緩緩地環繞車體一周。
「車身都變形了！是翻車了吧？」
「你光用看的就知道囉？」
「懷疑嗎？不管怎麽說，我好歹也是在這一帶小有名聲的玩具喬伊耶！故意拖延交貨時間、敲客人竹杠這種小家子氣的事我才不做呢！我們認識這麽久了，你竟然還說出這麽令人傷人的話……」
「──不好意思。」
「印象中，小姐的戰車應該是被叔叔改造過的藍納保杜（注：runabout，小型敞篷的車種）mk-2吧？詳細的年代我就不太清楚了……」
少年喃喃自語的同時，開始對車體進行各部位的檢查，火乃香興致衝衝地跟在一旁觀看。火乃香本身就很喜歡機械類的東西，雖然簡單的零件更換難不倒她，但整體性的檢修就差強人意了。所以當她看到如喬伊這樣的專家時，內心都會感到欣羨不已。
「小姐。」
「如何？」
「可以問你一件事嗎？」
「女生秘密之外的都可以。」
「笨蛋，誰要問那個！我有個怎麽樣也想不通的疑問……」
喬伊放棄繼續思考，皺起眉來：
「這家夥是戰車，並不是脆弱的吉普車或裝甲車之類的；再加上，在我的認知中，在這附近並沒有比波奇更能了解車輛特性的駕駛了……」
『專家果真就是不一樣。』
「又沒叫你說話──所以呢？」
「所以，我想問的是，到底是在哪裏、用怎麽樣的駕駛法，才能讓車輛壞成這樣？我想了解一下，作為日後的參考。」
火乃香不自然地轉移視線，抬頭仰望車庫的挑高天花板。
「你真的想知道？」
「請務必告訴我。」
「嗯，也不是什麽大不了的事啦……」
少女將視線移回喬伊身上，咧嘴一笑：
「我們橫越了沙龍群。」
喬伊一瞬間露出不可置信的表情──隨即仰天大笑：
「真不愧是小姐！」
「喂！你這是什麽態度啊？」
「如果這番話是從別人口中說出的，我一定不會相信，但小姐另當別論！真是的，你還真敢耶！」
『就是這樣放縱她，所以一直以來，她才都沒什麽成長。』
波奇有些不滿地吐槽。從戰車受到的損傷來看，這的確不是什麽好笑的事。
「別氣啦，波奇！我很清楚，如果不是有你的操控，我現在不是出差到沙漠盡頭修理戰車，就是在選參加葬禮穿的衣服啦！」
這番說詞毫無顧慮，當然也毫無客套話。喬伊就是這種直率、毫不保留的個性最得火乃香喜歡。
「那…修得好嗎？」
「如果隻是要修複表麵，那沒有問題。」
「什麽意思？」
喬伊再度皺起眉來，但表情跟之前有些不同。
「一般來說，隻要拆開後進行徹底檢修就可以修複了，但不能對這家夥那樣做。」
「是時間的問題嗎？還是…這個？」
火乃香用大拇指跟食指圍成一個圈。
「如果是錢的問題，我會想辦法的。」
「與那個無關。」
少年用指尖觸摸戰車的裝甲及傳動輪。
「這家夥啊，車體的各部分都維持著令人歎為觀止的平衡度，是叔叔這輩子最棒的傑作。坐在上麵令人覺得很安心對吧？小姐。」
火乃香點點頭。
「那是因為車體達到絕妙的平衡，以及有著技術高超的駕駛。」
少年現在跟先前判若兩人，真摯的措辭讓人工智慧體波奇也不禁沉默。
「說實話，以我的能力無法修複。老實說真不甘心。」
兩人…不，想必波奇也要算在內…三人頓時想起一名稱作「叔叔」的機械工程師。
在不久前往生的那名男子，替火乃香改造了戰車及psp，可說是她的大恩人。男子的技術無人可及，也因此常接受委托，做出一些違反「先端技術製造及交易規範相關基本法」──也就是所謂的「技術禁止令」的事，因此不能久留在同一個地方。所以一直以來，隻要是簡單的修理工作，火乃香通常都會麻煩喬伊。
「要將它複原很簡單，但問題在於係統上可能會有的殘留應力（注：物體受力後所產生的應變超過彈性範圍，而使得物體內部無法恢複原來的狀態所殘存的應力），隻要稍有變形就會累積疲勞，到了某個臨界點就會迸發出來。這一點人類跟機械都一樣。尤其這次戰車受損情況不輕，不得輕忽。」
火乃香陷入沉默，因為她比誰都清楚「殘留應力」的恐怖。
「──嗯…總之我盡力而為囉！測定技術已經比之前發達許多，我會盡量讓它恢複成跟原本一樣的！」
「麻煩你了。」
火乃香發自內心懇求。少年看到火乃香認真的模樣，反而不由得慌了手腳：
「別這麽恭謹啦！這是我的工作，而且能夠修理叔叔的機械也算是我的榮幸嘛！」
火乃香嘴角浮現一抹微笑，順著車體側麵的梯子爬上戰車。
「幫我拿一下！」
喬伊好不容易才接住飛來的刀。火乃香不知道在戰車裏做什麽，過了不久後才提著一個大約跟雙手環抱差不多大小卵形物體下來。那東西由複合陶瓷材質製成，核心處有個小開口及數個洞，頂端有提把。
「喔，你要把波奇帶走啊？」
喬伊瞪大眼睛，將刀還給火乃香。火乃香敲了兩、三下卵形物。
「這邊沒辦法做人工智慧體的保養對吧？所以我想帶它去醫院。」
『我認為沒有那個必要。』
收納了波奇──本體的卵形物體所發出的語調中，帶有些許的不悅。
「怎麽可以這樣說！你不總是說機械是很纖細敏感的嗎？你還真怕去醫院耶！」
『就是因為很纖細敏感，所以也有因為去了醫院才生病的可能性。』
「別找藉口了！」
喬伊終於忍不住笑了出來。平時在客人麵前保持冷酷形象的少年，麵對眼前這兩人時似乎又不太一樣。
「你們兩個…是笨蛋嗎！？」
「不要拿它跟我比！」
『我也不要。真難得我們竟然意見一致。』
「是…這樣嗎……」
火乃香露出不太能接受的表情，拎著波奇跟刀走出車庫。雖然太陽已經快下山了，但夕陽的餘暉仍舊強烈。
「大概多久可以修好？」
「要二十天──我很想這麽說，但沒有戰車，你會很困擾吧？不過我也沒有備用的可以借你……」
喬伊從口袋中拿出一台小型終端行事曆開始查閱：
「這一台移到這個時候…這一台應該可以晚點再弄…也就是說，交貨日期比較趕的有這台跟這台……」
他似乎在調整行程，不久後蓋上終端行事曆的蓋子。
「七天。」
「──什麽？」
「別擺出那種表情嘛！我也是做了很多的調整，才勉強──」
「我不是那個意思啦！真的七天就可以弄好嗎？那個…我可以等唷！總不好意思讓你為難嘛……」
少年用滿是髒汙的臉，對著與自己幾乎一樣高的少女笑道：
「外行人就別懷疑專業的判斷了。話說…不叫我『玩具』的隻有小姐一個人呢！」
「叫我『小姐』的也隻有你一個啊！」
火乃香往少年穿著工作服的胸口輕輕揍了一拳，然後轉身離開。
「對了，老樣子，如果有需要進入戰車的話，你隨時都可以進去！」
火乃香對著少年揮了揮刀。目送火乃香離去的少年，不經意地輕輕吐了一口氣。依據過去的經驗，他很清楚接下來的幾天中，自己將可以帶著幸福的心情工作了。
早上起床的時候，她覺得有點不太舒服。不過因為一向都是如此，所以她並不會太在意。「今天請假好了？」這樣的念頭也一如往常地出現在腦海中，她躺在床上看著天花板，就這樣過了三十分鍾左右。
還無法下定決心到底要不要去上班。她帶著憂鬱的眼神衝了澡，總之先穿好衣服再說。她偶爾也會覺得這樣日常性的動作很麻煩，而赤裸著身體回到床上。
她將無論怎麽想都是工作上不需要的「道具」掛在上臂及腰後方。整理好儀容後，注視著連身鏡中的自己，下了一個結論：
「──醜女。」
她走出便宜的出租公寓，刺眼的陽光讓她感到頭暈目眩。總覺得這將會是很糟糕的一天──這樣的想法也是每天的例行公事。
雖然她總是拖著懶洋洋的身子走到上班地點，但她仍舊完全提不起勁來。早知道出門前就先喝一杯了──中午之前她一直在埋怨這件事。
她做的並不是什麽值得說嘴的工作，成天閑得發慌。小孩子們大概也察覺到今天氣氛不太對勁，所以不太敢接近她。
雖然她並不討厭小孩子，但如果他們不主動接近她的話，也沒必要沒事找事做──她如此心想。雖然並不會寂寞，但這份工作實在閑得發慌。
中午時分，她發現到處彌漫著一股不尋常的騷動。沙龍群──似乎有聽到類似這樣的字眼，但她仍舊不動聲色，坐在書桌前手撐著臉，眺望窗外的景色。人啊，並不需要積極主動地跟每件事產生關聯──這就是她的人生觀。
回去一定要喝個過癮！話說回來，中午的外賣還沒有到嗎？──諸如此類的思緒在她腦裏打轉的同時，她又再次歎氣，這已經不知道是今天第幾次了。
機械工程師的城鎮──安波隆商城原本就是人群聚集、熱鬧非凡的地方，而現在彌漫的嘈雜氣氛比以往更甚，想必是沙龍群的暴走所造成的餘韻吧！
「看來非得重新找個車輛維修師了。」
穿梭在人群中的火乃香，嘴裏突然嘀咕起這句話。
『喬伊不行嗎？』
「那家夥已經算是一流了，而且總有一天必定會成為超級一流的維修師。」
如此評論他人的火乃香，其本身「萬事通」的專業程度也已受到肯定，居於頂尖的地位。或許正因為如此，雖然兩人截然不同，但她仍清楚喬伊的資質。
「但這也不是一天、兩天就能夠達成的──畢竟叔叔實在太厲害了。」
這是個奢侈的期望嗎──火乃香思考著。並非所有同業的人都能如此幸運，遇到像叔叔這般超群的技師。若不是經曆過在沙漠商隊中生活的那段過去，或許火乃香與「叔叔」一輩子都不會有任何交集。就連認識像安波隆商城的玩具喬伊一樣，願意將檢修時程縮短為七天的人，這樣的幸運其實也是很多人一生都
遇不到的。
『但是若因為車輛維修師的緣故，而使得我們評價降低的話，我寧可歇業。』
聽到波奇冷淡的建議，火乃香若有深意地笑了。
「──就是說啊！」
『現在有兩條路可走。一是趕快找到能跟叔叔相提並論的機械工程師，或是──』
「或是？」
『你從現在開始去上學，努力考取車輛維修員的證照。』
「──這個提議不錯。」
波奇似乎因為聽到非預期中的回答，很難得地語帶慌張問道：
『你該不會認真在考慮這麽做吧？』
「因為我真的沒有自信一個人繼續做這份工作啊！」
『你不是孤單一人。』
身兼火乃香的夥伴及保護者兩種身分的人工智慧體，用不帶感情的聲音，毫不遲疑地說出這句話。
『我可不能隨便放手讓個名叫火乃香的野丫頭到處造次，這是一種社會責任。』
「你這家夥，我是認真的耶……」
火乃香做出要把卵形物體踢飛的動作，突然在同時，她對前方的人群呼喊了出來：
「坦雅！」
正七嘴八舌聊得起勁的一群傭兵們同時轉頭望向少女。在那之中，特別顯眼的一名金發女子壓低她黑色的太陽眼鏡，用冷淡而粗魯的語氣回道：
「──舞刀使。」
「好久不見！咦？你男朋友呢？」
「男朋友──如果你是指凱賓的話，他正在處理一些例行公事。我話先說在前頭，我跟他隻是工作上的夥伴，並沒有在交往！」
「哦…可是我也沒有說是凱賓啊！」
火乃香一副事不關己的表情。一瞬間，周遭的一夥人全都捧腹大笑。坦雅氣得把所有人都捧一遍，心窩或小腿前脛被修理的一夥人痛得閉上嘴，才總算是恢複安靜。
「太超過的話，小心我修理你們！」
改造人傭兵坦雅舉起愛槍──是大口徑的多連發手持式加農槍。當然這隻是單純想嚇唬人而已。插銷並未拔掉，手指也沒有扣住板機。但是被那樣巨大的槍口瞄準，沒有幾個人能夠保持冷靜不慌亂的。
「如果讓你感到不愉快，我向你道歉。」
火乃香吐了吐舌頭說道──看來至少這名少女就是數量稀少的例外之一。當她打算繼續向前走的時候，坦雅壓低聲音說：
「你姑且聽一下，似乎有奇怪的家夥到城裏來了。」
「奇怪的家夥？」
火乃香皺起眉頭。
「是專門負責暗殺的傭兵集團，傳言說是被某處的宗教團體從小開始培養的殺手。」
「跟宗教有關啊……」
邊境存在數個宗教。雖然人們很清楚求神保佑是不切實際的，但在嚴酷的大自然中求生存，還是需要一些心靈上的寄托。
但其中有一部分的暗黑係教派遊走在極端上，提倡違反一般倫理的教義，為了達成目的不擇手段。就算這樣的一群人中存在非法的戰鬥集團，也不會令人意外。
「但通常暗殺一類的事，隻要消息暴露出來，不就等於完蛋了嗎？如果我是主導者的話，聽到這樣的傳言時就會選擇撤退了。」
「傳言畢竟隻是傳言，並不會對他們造成什麽阻礙。不過，還不確定的事情的確還很多，因此我的──凱賓正在暗中探查。」
傭兵的工作並不是打仗，他們負責維護居住區及沙漠商隊的安全。因為他們無法眼睜睜看著地下武裝集團猖獗橫行，所以有時也會跟自警團一起執行警察的事務。
「如果隻是空穴來風就好了。」
「如果不是的話──或許就中他們的計了。」
「中計？」
火乃香對麵露疑惑的坦雅分析：
「沒錯，你剛才說過他們是暗殺集團對吧？若他們不知道目標的確實位置，隻知道就在這個城鎮裏，那麽隻要讓目標得知自己有危險……」
「放出風聲，然後等待獵物行動…還有這一招啊！」
原來如此──坦雅點了點頭後，用不同於早先的態度注視著比自己矮一個頭的少女：
「你的腦袋還真靈光啊，舞刀使。」
「咦？我也是靈光一現而已啦──那麽，我要先走一步囉！謝謝你的情報。」
「嗯嗯。」
「幫我問候一下你男朋友！」
「────！」
金發戰士頓時滿麵通紅，雖然她打算出聲怒斥，但少女的背影早已消失在混雜的人群盡頭中。
火乃香一走進醫院的大廳，一如往常穿著粉紅色製服的護士便迎麵跑了過來。一如往常──不，跟上次來的時候有些不一樣。
「製服……換了嗎？」
醫療機器人明凜微笑地點點頭。她給人的印象是自在而溫柔，誰也無法想像這樣的她，在遇到明明傷勢不嚴重卻愛小題大作的強壯傭兵無理取鬧時，竟能輕易地遏止他們而控製住場麵。
「嗯，很漂亮吧？醫生覺得病患一直、一直都看到相同的東西，應該已經膩了，所以就做了全麵性的更換。」
「不管怎麽說，那都是藉口罷了。」
火乃香的腦海裏浮現院長的臉而歎了一口氣，她完全可以想像院長提議時的態度。
「對了，明凜，怎麽好像我每次來的時候，你都在大廳啊？」
「你知道為什麽會這樣嗎？」
明凜的視線充滿豐沛的感情，完全令人感覺不出她是個機器人。被這樣的眼神注視著，火乃香不由得臉頰微微泛紅。
「因為我有預感，今天火乃香小姐似乎會來唷！」
「真的嗎？」
「嗬嗬，你相信嗎？」
『基本上，人工智慧體不可能具備那樣的機能。』
明凜的眼神停留在火乃香手上的卵形物體──波奇上，不禁驚呼一聲。
「『小寶寶』也一起來了啊！」
『我不喜歡被那樣稱呼。』
「我說小寶寶呀，就算是機械，活得久了，見識多了，就能理解一些怪異的事唷！你在駕駛戰車的時候，也不可能全部都隻按照道理出牌吧？」
『不，一切的一切都有其合理性。』
「果真還是個小寶寶呢～」
明凜再度麵向火乃香，火乃香從剛才開始就一直捂著嘴角憋笑。
「今天是哪裏不舒服？外表看起來倒是挺不錯的。」
「喔，今天要看的不是我，是波奇。之前發生了一場意外，雖然他自己說沒事啦，不過為了小心起見，還是來讓醫生看一下好了。」
這間醫院設有人工智慧體專「科」，專門診查具有複雜神經回路的人工智慧體。遇上沙龍時，沙漠戰車受到極劇烈撞擊，火乃香想讓波奇接受一下檢查，看看損害有沒有經由波奇遍布戰車全體的「末梢神經」，進而波及到中樞部分──因此帶它到醫院來。
「原來是這樣啊，我知道了。機械科掛號的人比較少，檢查部分隻要一天就足夠。不過根據檢查結果，也有可能需要住院治療。」
『住院？太小題大作了。』
「哎呀，怎麽可以這樣說呢，小寶寶！自己檢查不到的殘留應力可是很恐怖的唷！你沒聽過一邊唱歌，一邊穿越沙漠的沙漠坦克車的故事嗎？」
『從來沒有聽過。』
波奇很懷疑明凜話中的真假，但實在無法從她的表情中判斷。人工智慧體波奇從一手包辦沙漠商隊所有事物的母機中「分株」出來，受沃肯委托成為火乃香的守護者，至今已過了約十七年了。實際上它的確比明凜年幼許多。大概就是因為這樣的年齡差距，
所以即使被叫做小寶寶也無法強烈反駁。
『那麽，那個人工智慧體有什麽目的，又去了哪裏？』
「這個嘛，我不知道，反正跟我無關。」
看到護士一臉若無其事的模樣，火乃香終於忍不住放聲笑道。暫且不管她二十餘歲的外表，對於這個實際上比自己養母還高齡的護士，火乃香也一樣拿她沒輒。但能看到夥伴如此招架不住的機會並不多。
『對了，說到住院──』
波奇欲言又止，聽力敏銳的明凜追問：
「什麽？怎麽了？」
『也不是什麽大不了的問題啦……』
「是有關火乃香小姐的事嗎？」
「你這家夥，別亂說有的沒的唷！」
火乃香先是一時搞不清楚狀況，後來突然想起之前的某段對話。白天在遇到沙龍前，波奇似乎有些在意火乃香的身體狀況。
「如果有不舒服的話要說唷！」
看見護士十分擔憂，火乃香連忙搖頭：
「我很好！真的！我也搞不清楚這家夥到底為什麽這麽在意──」
『最近夜裏，你都在呻吟。』
「什麽？」
『這三天來，每天晚上都這樣。因為時間還不長，我也不知道該不該跟你說，就決定再觀察一下。』
突然聽到這個消息，火乃香感到十分困惑。因為自己既沒有印象作惡夢，身體狀況也接近絕佳狀態。雖然不能隨時都做好百分之一百二十的準備，但不至於對工作造成妨礙，這點波奇應該也很清楚。
「──思念著離去的男子，每晚都哭濕了枕頭啊……」
從連接著大廳的狹窄職員用樓梯處，新響起的聲音主人走了下來。
「臭老頭……」
火乃香毫無遲疑地立刻進入備戰狀態，這幾乎可說是反射性的行為了。
「笨蛋！不叫我醫生的人，我可是會全部拖去動手術的喔！」
「什麽手術！？」
「豐胸。」
臭老頭──不，野留爺，也就是醫院院長的野留醫生隨性地脫口而出，然後信步走向火乃香。野留醫生今天沒有穿白袍，兩手放在稍厚的外套口袋中，一副要到哪裏去打混的模樣。
「護理長，小女孩如果睡太多或是吃太多，十之八九都是相思病造成的，不用太認真檢查也沒關係。」
「是的，醫生。」
明凜拘謹地回應。
「哎呀，醫生，你要出門嗎？」
「想去釣個魚。因為中午那陣愚蠢的騷動，在城鎮周圍似乎出現了來曆不明的小魚群，所以老人會決定全體出動，去『沙釣』。」
「認真工作啦！」
看著鼓起雙頰的少女，白發的老人不懷好意地笑道：
「年輕人要庸庸碌碌地工作，至於行將就木的老人，隻要悠閑安樂地過生活就好了！」
「『行將就木』是到底還要活到什麽時候啊？」
「秘密。」
火乃香一臉不滿地看著老人飄飄然離開大廳，而醫療機器人則是掛著慈母般的微笑目送他離開。
「那麽，我也先走了。」
火乃香將波奇交給明凜。
「總之我明天會來看你，要乖唷！」
『那是我的台詞。』
火乃香像是要去追野留爺一樣，快步走向正麵玄關，又突然停下腳步──
「那個…波奇就拜托你了。」
火乃香低頭一鞠躬。
「我會好好照顧它的。」
火乃香離開後，明凜對抱在胸口的卵形物體露出笑容：
「那孩子長大了呢！」
『人類的成長實在太過遲緩，如果能像我們一樣有效率地進行自我改善就好了。』
「人類是人類，機械是機械，兩者不應該相互比較，而是要相互扶持，這世界不就是這麽一回事嗎？」
波奇什麽也沒說。一路看著火乃香成長的波奇，事到如今，或許在他們之間已不存在必須用言語才能表達的思緒。
「希望她不要被驕傲衝昏頭而迷失了自己。」
『為什麽這麽說？』
「我聽說了唷！那孩子在同業間可是頗出名的呢！」
『隻是運氣好而已。』
波奇話一出口，明凜就用手背遮住嘴巴，開懷地笑起來：
「波奇，你啊，真的很不適合賭博耶！」
『怎麽說？』
「你的聲音已經把你真正的感覺都表露出來了。」
明凜再次露出淺淺的微笑，然後走向「機械科」。
終於到了下班時間（正確來說還有一下子）。她關上大門。如果太早離開，似乎會被人在背後說閑話──她雖然這麽想，實際上完全不在意。
明明早上想喝一杯的欲望是那麽強烈，然而到了這個時間，光是走在路上迎著晚風，就覺得一切都變得相當美好。對於自己的反覆無常，連她自己都感到驚訝。
要做什麽好呢──隻思考了一會兒，最後還是決定一貫的行事。晚飯還是要在舒適的地方吃最好！雖然她並沒有跟其他店做過比較，但常去的那間店也不賴。
「還可以看到小貓咪呢……」
低喃著語意不明的話語同時，她悠哉地走在前往目的地的路上。
突然，她感到後頸部一陣刺癢，似乎正被誰盯著的感覺。她很清楚自己特別容易成為受注目的對象，但現在的感覺明顯跟平常不同。
但在過去，這樣的事可說是家常便飯，而這也並非相隔久遠前的事。在自己還沒忘掉之前，對方也絕對忘不掉吧──她這麽思量著，臉上浮現毫無感情的微笑。就算完全忘掉了，過去的事仍舊會不斷重現。若不希望這樣的話，就隻能不斷逃避、或是消除。
──逃避過去，或者是消除過去。
「兩者都很麻煩……」
她加快行走的速度。並非為了要從過去逃脫，而是突然莫名感到十分饑餓。
在位於小巷弄裏的餐廳「瑪莉的餐桌」裏，副店長兼服務生的瑪莉坐在結帳櫃台看著店內冷清的模樣。
「歡迎光臨──啊！」
短發少女看到與自己差不多年紀的客人，不自覺笑逐顏開。
「這裏還是一樣冷清啊！」
環視店內後，故意裝出皺緊眉頭模樣的，是剛才還在醫院裏的火乃香。她將波奇送到醫院，事情告一個段落後，才發現整個下午都沒有吃東西，因此到熟悉的店裏補吃午餐。
「可別小看這家店喔！晚餐時間就快到了，到時候可是很恐怖的！」
簡直就是戰場──瑪莉握拳描述。
「所以是我挑對時間來囉？」
放眼望去，小而整齊雅致的店裏隻有零星幾個客人。
「最裏麵還有座位喔！」
「一看就知道了。」
火乃香麵露苦笑，走向最內側的座位，將愛刀靠在自己左手邊的牆壁上。其動作極為順暢自然，誰也無法想像，為了以防萬一，她已經默默計算過最順手的位置及角度了。
「這是菜單。」
「謝啦！」
火乃香接下菜單，視線遊走在菜單上，思索著要吃什麽，卻又不動聲色地將視線越過菜單後方。
「──怎麽了？」
不知為何，瑪莉竟伸長脖子想要窺視火乃香手上的菜單。
「沒事沒事，請繼續看，不用在意我。」
「真的沒事？」
火乃香的目光來回在菜單及瑪莉之間。本來催促客人就不是待客應有的態度。兩人雖說是之前就認識了，而瑪莉現在
也沒有別的事好做，但這樣仍舊不太禮貌。
瑪莉穿著背後綁著一個大蝴蝶結的圍裙，眼神飄忽不定。火乃香放下菜單。
「我很在意。」
「請問怎麽了嗎？」
火乃香舉起食指，把發問得很不自然的瑪莉招了過來。
「有何貴幹？」
「沒有沒有，沒什麽大不了的事，真的。」
「也就是有什麽事情就對了。」
「那個，火乃香小姐，這份菜單是我們的推薦菜色……」
瑪莉從圍裙下拿出一份不知為何另外印的小型菜單，上麵有像是套餐的照片。
「瑪莉特餐──？」
「啊，這份菜單隻拿給熟客看喔！因為上麵的東西都是限量的。」
「怎麽一回事？」
看到瑪莉緊張地東張西望，火乃香不禁又露出苦笑。因為旁邊並沒有任何人，零星的客人都在遠處。
「最近啊，這個城裏正在進行一種新型的生物科學技術實驗。」
「喔？是喔？」
「是啊！為了能夠開發出比以往便宜、新鮮且能大量生產的蔬果，英格莉小姐可是花了不少心力呢！」
「等一下。」
火乃香皺起眉頭。
「英格莉……是誰？」
「你忘了嗎？火乃香小姐，她是這裏的──也就是安波隆商城的行政長啊！」
「──喔！」
火乃香終於想起來了。沙漠中的各個居住區都有各自的行政長，是該地的最高負責人。英格莉就是安波隆商城的行政長，以精明幹練的形象廣為所知，甚至受到其他居住區居民的信賴，是積極的務實派。
「是喔…那先保留好了……」
少女歪著頭自言自語，瑪莉聽得一頭霧水。
「抱歉，是我的私事。」
「所以啊，我取得一些實驗中的試作品唷！安全試驗已經完成，所以不必擔心！」
可惜的是目前數量仍十分稀少。
「其實像我們這樣的小店原本應該拿不到的，不過因為父親有認識的人，所以……」
瑪莉的父親是這間餐廳的店長兼主廚，或許現在正輕鬆地在廚房裏一邊哼著歌，一邊看報紙吧！
「但是這個菜名……」
「你也覺得怪怪的吧？都是我父親他硬要這樣取的！店名是我剛出生的時候就決定的，所以也就算了；但當每次有新菜色時，都叫做『瑪莉什麽的』，聽起來好怪！」
瑪莉說著說著，臉便紅了起來，看來她是個受到父親溺愛的女孩。她的母親很早就過世，所以她是父親一手拉拔大的。
「那我就吃這個吧，麻煩了。」
「好！」
瑪莉輕快地走向廚房時，店門打開，又來了新了客人。
「歡迎光臨！」
新來的客人不顧瑪莉親切的招呼聲，一進到店裏就歎了一口氣，接著用右手撥了一下很長的黑發。
（哇──）
火乃香不由得在心中發出驚呼聲。新來的客人比火乃香高出許多，穿著黑色的緊身衣，外搭袖口卷起來的短夾克，低跟的短靴上不造作地散布著銀色的裝飾。
看著女子玲瓏有致的身體曲線，火乃香自然地聯想到明凜，兩人前凸後翹的身材不分上下。不過，明凜是被製造出來的機器人，而眼前則是一名活生生的美女。
（這世界真是什麽樣的人都有啊！）
火乃香莫名地在心中領悟到這個事實。
女子戴著腰掛式槍套，裏麵隨意插著一把小型自動手槍，但比起這個，火乃香更在意她外套下的東西。雖然外套十分寬鬆，但仍舊遮掩不住她兩腋下的東西。
（是散彈槍……不，是換裝武器嗎）
不管是什麽，拿來防身都太誇張了。火乃香無法猜測出女子的職業，似乎什麽都有可能；換言之，似乎又什麽都不可能。
「摻水威士忌。」
女子坐在吧台的位置。穿著緊身短褲的她翹腳而坐，對在吧台的另一名服務生簡短說了這句話。
「老師，現在還是傍晚耶！而且我們這邊也不是喝酒的地方喔！」
聽到瑪莉噘嘴叮嚀道，火乃香更搞不清楚狀況了。她是什麽老師呢？射擊的指導員嗎？不，從她的步法來看，難道是──
「可是你們不是有酒嗎？」
女子的聲音非常微弱，聽起來像是在自言自語似的。
「是這樣沒錯，不過……」
「那不就好了？小貓咪，你真要我去酒吧嗎？我可是忍很久了唷！」
與女子四目相交的瑪莉突然脹紅了臉，至於黑發女子的表情，從火乃香的角度看不到。瑪莉滿臉通紅地進了廚房，不久後就拿著火乃香點的餐點出來。
「請慢用。」
火乃香決定放棄把情況弄清楚的想法，專心吃飯。入口的美味讓火乃香一陣驚訝。看來新作品正式量產而作為主力商品的話，應該能吸引不少顧客上門。
「喔喔，還挺空的嘛！」
「或許是個不為人知的好地方喔！」
四、五名像是傭兵般的男子湧進店裏。很稀奇的，其中沒有任何一個是改造人。每個人都穿著防彈背心、拿著手槍，是街上常見的類型。也差不多是客人增加的時間了吧──火乃香心想。
「這裏不會賣酒給我們吧？」
「唉唷，就說沒問題了嘛！我們的酒品都很好，隻是要潤潤喉，潤潤喉啦！」
邊境常有這種人，瑪莉他們也早就習慣了。雖然有時候也會出現一些真正的地痞混混，但大多數都隻是比較粗魯的好人。
走吧──當火乃香打算拿刀離開時，問題發生了。傭兵中的某一人似乎注意到坐在吧台的美女，吹起口哨：
「小姐，一個人嗎？來這邊跟我們一起喝嘛！」
像是隊長的男子說話的同時，一邊摩蹭防彈背心，發出「喀啦喀啦」的聲響。女子沒有回應，與其說是拒絕，倒不如說是無視於傭兵們的邀約。男子甩開阻止他的夥伴，從門口附近的座位走向吧台。
「一起喝一下又不會怎麽樣！我們也是剛下班，沒什麽力氣做壞事啦！隻是想要和你這樣的美人喝一杯酒而已──」
「這裏…」
女子突然開口。毫無情感的語氣讓人搞不清楚她到底是在對誰說話。
「不是喝酒的地方。」
「──啊？」
「你們的出現十分詭異。」
在下一個瞬間發生的事，應該沒有任何人可以理解──除了一個人之外。
像是隊長的男子目瞪口呆，凝視著眼前的空間。他看到的是一秒前還不存在的槍口。
（────！）
火乃香倒抽一口氣。女子瞄準男子額頭所需的時間不到一秒，除了火乃香之外，應該沒有人看清發生了什麽事，就像是在變魔術似的。
女子大概是左撇子吧，左手上的自動手槍一動也不動，專家架式十足。
「等…等一下……！」
像是隊長的男子終於回過神，擠出沙啞的聲音。背後的其他夥伴們仿佛被那名女子過於直接的反應嚇到神經麻痹，全都僵在原地。因為這點程度的搭訕而掏出槍的女性，在全邊境大概隻有她一個吧。
「我們什麽也沒做，別這樣……」
「遇到麻煩就馬上開槍，你們沒有『這樣的觀念』嗎？」
事實上，她真的差點就要開槍。隻有火乃香看到板機已經被壓到快要擊出的位置，隻差不到一公厘就要發射。
鏗啷──！
之前就在店裏的青年
慌張得打翻裝沙拉的碗。對於突如其來的聲音，女子仍舊毫無反應。如果拿槍的是個門外漢，八成已經反射性地扣下板機了吧！女子在精神上徹底與外界隔離，完美地駕馭身上的每一個細胞。
「如果有事找我的話，請在我獨處的時候過來，在這裏會給小貓咪們帶來困擾的唷！如何？要到外麵解決？還是──」
像是隊長的男子緩慢向後退。不知為何，他的臉上已轉為麵無表情，進到店裏時的開朗神情已蕩然無存。
「我還以為很好辦呢……」
男子的語調也隨之驟變。原來剛才所發出的都是偽裝出來的聲音，然而卻十分自然，讓人感覺他似乎可以自由操控不同的人格。
「走吧！」
以旁觀者的角度來看，眼前的情景實在很不可思議。雖然的確是女子先拔槍，但一名女子竟能憑藉著一把槍就控製住整個場麵，實在是太奇妙了。男子全都穿著強化防彈背心，就算被子彈打到，應該也不會輕易致命。而且血氣方剛的傭兵們在人數上也占優勢，應該會抱著受點傷的覺悟，企圖控製全場才對。
──有這麽害怕這名女子嗎？
說到奇妙，其實還有另外一件奇妙的事在店裏發生。
先前將沙拉翻倒的青年開始緩慢移動，但並不是會引人注意的大動作，僅僅隻是微微地扭轉身體、改變方向而已。在這樣緊張的氣氛中，誰也沒有注意到，他衣服下側腹的附近出現了細微的聲音。那聲音比昆蟲拍打翅膀的音量還小，聽起來像是在解鎖──
「住手吧。」
青年被從背後突如其來的聲音嚇得僵直身體。
「什…什麽……」
「打算從人家背後開槍的壞孩子──」
出現了「鏗」一聲的金屬摩擦聲。
「我會從他背後砍下去唷！」
青年無法動彈，也無從得知位於自己身後的人是誰──不，他很清楚。對於自己以外所有客人的位置及舉動，他都了若指掌。
──應該是了若指掌的。除非有透明人，不然聲音的主人應該是綁著頭帶的女孩，金屬音則是準備拔刀的聲音。可是，她什麽時候繞到背後來的？又是怎麽過來的？
比起這樣的疑問，他更在意的是背上流下的冷汗。因為事實上，現在並沒有生命的威脅，也沒有一動就會被砍的壓迫感。不如說因為一切都太過清楚明了，使得防衛本能跟攻擊衝動都一並消失殆盡。
因此──他動彈不得。
能夠了解到這點，表示他也並非泛泛之輩。如果隻是單純的門外漢，不會感受到被稱之為「舞刀使」的少女真正的厲害。
女子跟傭兵團似乎注意到這邊發生的事情。此時，原本隻會被當作附近居民的平凡青年，散發出與傭兵團們同樣的氣味。
「別砍喔！」
青年稍微往前，走到傭兵團們的身邊後才緩緩轉過身來。
「────！？」
右手握著刀柄的少女就在眼前。青年在轉過身前，完全沒有感受到少女保持著一定的距離跟在後麵。
「我們改日再來。」
實際上的隊長似乎是那名青年。傭兵們退出門外，當青年打算跟上去的同時，突然轉身看了一眼妨礙自己行動的少女。
「綁著頭帶、拿著刀…你就是『舞刀使』嗎？」
「原來我挺有名的啊？」
青年冷漠的視線與少女閃閃發亮的黑瞳，在空間中的一點交會。
「我聽說過有個居合斬高超的『護衛』，記得名字是叫──火乃香。」
「嘖嘖嘖……」
火乃香搖了搖食指。
「不，你錯了。不是『護衛』，是『萬事通』！如果有需要，歡迎隨時來找我──不過可能有點貴唷！」
雖然火乃香的嘴角浮現笑容，眼中卻不見一絲笑意。
「你在護衛那個女的嗎？」
「秘密。」
火乃香一邊思考這種說話方式似乎在哪裏聽過，一邊咧嘴而笑。刹那間，青年無聲無息地消失了。時間點掌握得真好──就算這麽覺得，但或許火乃香看得一清二楚。
「呼……」
從緊張中解脫的安心感，使得其中一名服務生蹲坐在地上。瑪莉雖然臉色微微發青，卻立刻開始整理地麵──隻能說真是太敬業了。
「結帳。」
火乃香站在結帳櫃台前，後方傳來嘶啞的聲音：
「謝謝你，幫了我一個大忙。那家夥似乎在衣服下藏了什麽。」
應該是手槍之類的。他似乎早就掌握到女子的行蹤，而早早就到這家店裏埋伏，打算在傭兵們分散女子注意力時，從後麵進行狙擊。
「我會不會太多管閑事了？」
火乃香逐一數著錢幣的同時，害羞地回應。
「為什麽這麽說？」
「你應該早就注意到了吧？姊姊，你的速度似乎比他還快。」
女子終於展顏而笑。但火乃香並不知道，這是她今天第一次微笑。
「你是火乃香小姐，對吧？我叫白芙。請讓我再說一次，謝謝。」
「不用道謝啦！這件事要是傳出去，我一定又會挨罵了，說我又自找麻煩之類的…所以請幫我保密唷！」
「可以陪我一下嗎？」
白芙舉起裝著摻水威士忌的酒杯。火乃香聳了聳肩說：
「我不碰酒精的，而且我等一下要去別的地方。」
「好嘛，一下下就好了。」
女子伸手碰觸火乃香的手腕，正當她要握住時，火乃香俐落地轉身離開。
「我真的必須走了。瑪莉，很好吃唷！謝謝招待！」
走出店外，火乃香跑進夕陽餘暉照耀的路上。
「好帥……」
瑪莉手上拿著拖把喃喃自語。火乃香本人似乎不知道，四處都藏有她的粉絲。
「什麽？小貓咪，你喜歡女生？」
「不是那樣啦！」
瑪莉被澆了一頭冷水，然後鼓起雙頰。白芙觸碰到她拿著掃除用具的纖細手腕。
「啊……」
似乎有什麽東西從接觸點被抽出的感覺。瑪莉一陣暈眩，在白芙身旁蹲了下來。
「呼……」
白芙看著自己的手掌，似乎想到什麽有趣的事。
「火乃香…啊……」
若名字的主人在現場，被那浮現於冷豔外表上的妖豔眼神注視，會有什麽感想呢？
安波隆商城終於即將邁入黑夜。還留有餘濕的空氣，不久後將會在星星的注視下失去溫度，構成這個城鎮的生物建材也正逐漸轉變成夜間模式。
在這個星球一天中最後的太陽餘暉下，洪亮的歌聲響徹雲霄，似乎是剛剛放學回家的小孩們正在唱歌。
拂曉綻放的花朵
黎明離巢的雛鳥
清晨離鄉的旅人
至少在太陽升起前
在睡眠的魔法解除前
於此地好好休息吧
在母親的懷抱裏 在母親的凝視中
那是流傳在邊境的搖籃曲。平靜、安穩的曲調，十分適合哄小孩子入睡。不過因為這個小小合唱團的每個人都各隨已意地用力放聲歌唱，才凝聚成如此無比熱鬧的歌曲。
看來是結伴放學──不，應該說他們沒有直接回家，而是先去到某處心滿意足地大玩特玩了一番吧？每個人的臉跟衣服上都布滿沙子，看起來一副精疲力竭的模樣，不過小小的雙眸仍閃耀著光芒。
到家的孩子一一脫離團隊，最後終於隻剩下一個小女孩。雖然倒數第二個離開的男孩說要送她，但女孩搖手拒
絕，硬是趕他回家。
與大家分開後，女孩似乎有些膽怯了，小小的身子在街燈乍亮的街道上跑了起來。進到人影稀疏的小巷子裏，看到自家窗子露出的光芒後，女孩終於降低速度。
「咦……？」
有個人正好從她的家門口走了出來。一瞬間，街燈上浮現的人影讓女孩興奮得心兒怦怦跳，幾乎要呼吸困難。
「──小香香！」
「蜜莉！」
火乃香認出綁著馬尾的女孩，大力跟她揮手。火乃香在餐廳跟白芙所說的「等一下要去的地方」，指的就是蜜莉的家。
「唷！你一點都沒變耶！」
「喔！」
她們同時豎起大拇指，這是兩人一直以來的打招呼方式。
「我也才剛來不久，不過聽說你還沒有回來，所以就打算走了。」
「跟你說唷！我跟朋友還有醫院的醫生們一起去釣魚了！」
「啊呀…原來如此！」
火乃香敲了敲綁著頭帶的額頭。原來跟野留醫生一起去釣魚的不隻是老人會的人，還有小孩子，真是陣容浩大。
「有釣到嗎？」
「嗯，超厲害的唷！雖然不知道叫什麽名字，但釣到的魚扁扁的，有這～～麽大一條喔！蜜莉也有幫忙呢！」
「大概是沙鰩魚吧。」
跟醫生所說的一樣，平常在這城鎮附近不太看得到的生物，為了要躲避沙龍而移動逃到這邊了。
「要不要散一下步？」
「要！」
「啊…不過你肚子不餓嗎？」
「其實剛才吃了好多釣到的魚，原本還擔心晚飯大概吃不下了呢！」
蜜莉天真爛漫地笑著。火乃香感到心頭放下一顆大石頭了。同時，心中的某處也感到絲絲的疼痛。
剛才與人對話中好幾次掛在嘴邊的稱呼──「叔叔」，正是八歲的蜜莉安的父親。她的母親很早便過世。「叔叔」──也就是藏肯去世後，蜜莉就被托給住在安波隆商城的阿姨，也就是藏肯的妹妹家。她跟哥哥很像，都有著善良的心腸，對於火乃香在藏肯過世後照顧過蜜莉一陣子，她打從心底感激。火乃香才剛跟她見過麵。
「呐！」
蜜莉小小的手拉住火乃香衣服的下擺。
「嗯？怎麽了？」
「大哥哥呢？」
「喔，他啊……」
火乃香用這樣的理由解釋：
「那家夥似乎有事情要去處理，過一陣子就會回來了。波奇也不在。因為發生了點意外，它現在在醫院。」
「什麽！？」
「嗯…沒什麽好擔心的啦！反正那家夥就像是打不死的蟑螂一樣，生命力超強！」
「嗯嗯…那小香香，你今天一個人囉？」
「──這麽說來也是。」
在蜜莉點明之前，火乃香都沒有注意到這個事實。就算回到了修車廠中的戰車裏，一直跟自己拌嘴的夥伴也不在身邊。火乃香從未想像沒有波奇的戰車是什麽樣子。在二手商店買下這台戰車讓藏肯改造後，波奇就被當作中樞係統安裝上去了。一直以來，火乃香都把波奇跟戰車視為同一個個體看待，是個囉嗦的保護者、值得住賴的夥伴，以及──家。
「小香香。」
「嗯？」
「我啊，我……」
火乃香靜靜等待著吞吞吐吐的少女開口。城鎮已染上了夜色，看到急忙走在回家路上的人們，頓時增添不少鄉愁。
「想要成為機械工程師！」
「機械工程師？」
「其實我本來想跟小香香一樣成為萬事通的。不過我不像小香香一樣堅強，也不會用刀……」
「…………」
「所以我要成為機械工程師，跟爸爸一樣！這樣的話，就可以跟小香香、波奇還有大哥哥一起工作了，對吧？」
蜜莉如此讓人心疼的想法，讓火乃香停下了腳步。即使生活在溫柔養母的庇護下，那孩子仍舊在探索自己的定位，積極地與這個社會產生關聯，摸索著一個人的生存之道。
「你很堅強唷！」
「什麽？」
「蜜莉，你比我堅強多了呢！不會用刀也沒關係，要當萬事通也可以、機械工程師也可以，不過……」
火乃香將雙手放在蜜莉肩膀上。
「可是別太心急！先盡情地玩、盡情地學習，再吃很多很多好吃的東西、認識很多很多的人──」
火乃香微笑著。火乃香的微笑，任誰看了都會卸下心防，回以微笑。
「我會一直等你的！因為我們約好了，以後要一起生活的嘛！」
此時，蜜莉小小的手掌戰戰兢兢地伸向火乃香的額頭。從頭帶的縫隙中，隱約透露出不仔細看便不會發現的藍色光芒。
「好溫暖……」
從那裏流竄出來的光芒，表露了擁有者的高昂心情，是火乃香思緒的印記，也是叫做火乃香的這個女孩當下正在呼吸著的存在證據。
「回家吧！」
過了一會兒，火乃香開口道：
「再不回去，阿姨會擔心唷！」
「嗯，也對。」
十七歲跟八歲。兩名少女牽著彼此的手，踏上歸途。
「似乎變冷了……」
與蜜莉分開後，火乃香思考一下接下來的去處，最後決定回到修車廠。不過在待修中的戰車裏無法好好休息，於是她打算在拿了一些需要的日常用品後，就去找間便宜的旅館投宿。
「總覺得…好累。」
火乃香開始自言自語。今天一開始時是很悠閑的，但在遇到沙龍後就有了三百六十度的大轉變，變成十分繁忙的一天。幸好現在並沒有任務在身。但仔細想想，如果有工作的話，自己也不會在沙漠的正中央閑晃，或許就不會遇到沙龍了，所以不知道到底該說是幸還是不幸。
然而這樣的一天終究要結束了。火乃香決定暫時先不去想接下來要麵臨的重重難關。至少戰車在七天內無法動彈，而波奇的診斷結果出來後，或許還得在這裏停留更長一段日子。關於修理費用跟滯留的花費，雖然不會立刻產生影響，但若不早點開始工作，似乎會變得很麻煩。
才思考不久就感到頭痛。可以分擔煩惱的「另外一個頭」不在，或許造成了比想像中更大的空白。
火乃香無意識地抬頭仰望，天上不知何時已是滿天星鬥，甚至給人些許壓迫感。
過去，人類因為經曆被後世稱作「大戰」的大破壞，失去了各式各樣的事物。沙漠化的嚴酷環境，也是事到如今仍無法解決的嚴重後遺症。
「有失必有得，不是嗎？」
似乎有人在耳邊細語──火乃香這麽覺得。她的嘴角浮現笑容，閃爍星辰映照在瞳孔裏。她心想…的確得到很多。包含眼前無盡閃耀的星光，大概也是得來不易的寶物吧。
正當她打算向前邁步的時候，一輛車開到她的身旁停下──是一台車頂堅固的吉普車，車體上印有「安波隆商城行政局」的標誌。一名戴著像是護目鏡的太陽眼鏡的女子從駕駛座走下來。
「抱歉，打擾了──」
女子的口氣十分簡潔有力，有效率但絕不冷漠，是讓人愉悅的說話方式。
「我是安波隆商城行政長的第一秘書，我叫拉潔莉。您是──火乃香小姐吧？」
「嗯，我是。有什麽事嗎？」
火乃香對眼前的這名女子毫無防備之心，立刻點頭同意。這樣放鬆的她，在緊急事態發生的時候，又會有多麽迅速的反應呢？不清楚她的人大概完全無法預料到吧。
「很抱歉這麽晚還打擾
您，其實，英格莉行政長無論如何都希望能跟您見一麵。」
「現在嗎？」
「希望越快越好。」
「是要委托我什麽事嗎？」
「那要等您見到行政長的時候才能得知。」
「真傷腦筋……」
火乃香搔了搔臉頰。
「我還沒有找到今晚住宿的地方耶……」
「那麽我們會幫您準備。」
「即使如此，你們訂的地方，我也不一定住得起啊……」
「啊，不，這點請您不用擔心，因為是我們要勞駕您跑一趟，所以一切的費用都由我們負責。」
火乃香露出正中下懷的笑容，心情倏然變得十分開心：
「那麽，隻能聊聊唷！」
「嗯，了解。請。」
火乃香坐進吉普車的副駕駛席，心中一陣感歎。看來安波隆商城的漫長一日，似乎還沒有結束。
（──以上是到目前為止的中途報告。）
在一個不存在的空間中，菲拉·梅麗奇沒有實際肉體的聲音響徹整個會場。「the third」的緊急臨時評議會在換了會場後繼續進行。
但事實上，沒有任何人實際移動過身體。這裏是他們以天宙眼為媒介，直接連結的假想情報空間。他們的肉體目前都還各自坐在半流動椅子上，留在原本的圓形會場中。
（在這三天，調查對象擴張的速度明顯加遽。速率沒有一定的規律，但與最初的定點觀測數據做比較，現在的最大半徑已經擴張了約一千倍。）
無論是否事先得知這個資料，議員們紛亂的思緒都如同漣漪般在情報空間中蔓延。
在他們的眼前有著數種影像資料，全部都是針對同一個對象，用不同角度進行的觀測結果──這點在場的所有人都很清楚。
那是個白色的「巨蛋」。乳白色的半球形物體完全覆蓋住沙漠上空。從上空攝影的圖像看來，像是正圓形的碗，但從側麵所得到的圖像則稍有不同。
在比地表稍高一點的位置，巨蛋的水平向直徑達到最大值，接著又隨著接近地麵逐漸縮短，曲率則跟上半部相同。也就是說，那並不是半球形，而是像下半部陷入沙漠中的一整顆球體──
話說回來，目前的最大直徑即將達到一公裏，並且繼續擴大當中。這個球體正持續膨脹。構成巨蛋的並不是一般的物質，但以「the third」目前所有的各種觀測技術，別說是巨蛋真正的內涵部分，就連表麵一微米下的情報都無從收集起。
（那被稱為扭曲空間──）
外表看來四十多歲的一名男子的意識體發言。
（正如你所說的。）
菲拉·梅麗奇答覆。
（總而言之，在這球體的中心存在著某樣東西，將周圍的空間扭曲了。這個球體並不是實心的，充其量隻是夾在內部的閉鎖空間，以及外麵的正常空間的交界麵──）
這是針對這次的情況，分析小組的統一見解。
（但是，從外部侵入的各種形式的探測儀器都被吸收，而且完全沒有觀測到從內部流露任何熱量…有沒有可能是一種黑洞呢？）
（若是如此的話──）
另一個意識體回答。
（在自然的狀態下，不可能出現那樣的扭曲空間。當然，這也不是以我們的技術製造出來的空間……）
（這會與「技術禁止令」有關嗎？）
情報空間再度出現一陣嘩然。在這個星球中，除了「the third」之外，擁有科學技術的隻有人類。在「大戰」中勢力消弱的他們不應該會擁有超出「the third」的技術。為了避免他們獨自開發新的技術而再度招來「大戰」般的災難，「the third」因而訂立對人類唯一一個強製法令──技術禁止令。
（使空間扭曲的技術可是連我們都還未完全掌握啊！）
（但是在還未確立正式的理論前就現實化的事例也不在少數。）
（那「技術禁止令」到底是為何訂立的？為什麽要設置查察軍？出現如此尖端的科技，卻沒有一個人察覺到，在現行的監視係統中有可能發生這種事嗎？）
（──請安靜。）
一個別於菲拉·梅麗奇的意識，瞬間讓假想空間內恢複寂靜。就某種程度上，這個意識比菲拉·梅麗奇還令人恐懼。僅僅隻是說了一句話，就讓如陷入強烈地震的世界變得鴉雀無聲。
（正如同諸位的疑問，那與「技術禁止令」毫無關聯。）
淨眼機冷靜地指出這一點。
（那麽到底是怎麽一回事？不是我們，也不是人類，難道是與你們常任議員才能參與的「那件事」有關嗎？）
淨眼機也否定這個說法。若真是如此，菲拉·梅麗奇又會作何反應？淨眼機思考著。
（有一個事實各位都忽略掉了。我們所保有的技術，基本上是在「大戰」之前的舊世界中已經實現的。我們獨自開發、演進而成的雖然不在少數，但那與舊世界的技術體係也並非完全無關。）
（那麽──）
依照淨眼機的指示，不明的巨蛋狀物體被別的圖像覆蓋住──是一張地圖。
（這是這個地點的舊地圖。是在沒有任何勝利者的「大戰」自然而然結束前約一年前的地圖。）
僅憑著這少許的資訊，數名「the third」似乎已經了解淨眼機所想表達的事實，空氣中彌漫著一股不同於先前的緊張感。
（這裏──理當是扭曲空間中心的這個地方，過去是個巨大的兵工廠。在終戰的一年前，曾有過遭受大規模轟炸的紀錄。那是股足以改變地形、非比尋常的破壞能量。）
一片靜默擴散開來。淨眼機似乎不願意讓這風平浪靜的湖麵，因為自己的話語引起波紋，於是極為平靜地述說：
（攻擊的一方很害怕在這裏被製造出來的東西，因此打算徹底毀滅掉，不留下一丁點痕跡，因而在這裏注入了足以達到如此效果的戰力。）
（原來如此……）
某人低聲歎息。
（他們是打算將記錄著製造資料的零件全部都消滅。若是「那個」殘留下來，或許「大戰」就會更早結束了也說不定…以我們無法想像的悲慘方式結束──）
毛骨悚然──就連「the third」也感到毛骨悚然。就算這個會議允許人類旁聽，也絕對不會有人想知道事情的真相。不，或許他們就連那份恐懼的本質也無法理解。
似乎沒有人想再進一步問下去，卻也沒有人能夠阻止淨眼機繼續往下說明，而且這也不是理會就可以解決的問題。
（在這裏進行製造的兵器，恐怕搭載了人類史上最初的扭曲空間引擎，也就是超超巨型無畏級陸上戰艦──全自動完全報複型機動要塞「墓碑」。）