呐…你們在哪裏？不要留下我一個人！不要留下我一個人──
「戰車發動，傳動輪就位。」
沙漠戰車解除待機模式。位於控製室的火乃香，隨著主動引擎逐漸增強的振動，內心交雜著期待與些許的不安。
「波奇，怎麽樣啊？」
『別叫那麽大聲，車身全體的平衡檢查已完成。』
「不過……」
火乃香一副靜不下心的樣子，確認著儀表板上的各種計數器。如果有肉眼看得出的異常，應該老早就會發現了，但火乃香堅持要自己再檢查一次，否則無法安心。
戰車受到沙龍群波及之後過了五天，玩具喬伊比約定交車的時間還早完成了檢修工作。而實際上，負責維修戰車的也不是那名少年。他所擔心的「殘留應力」問題，理論上也已經被徹底解決──如果安波隆商城行政長英格莉所言屬實的話。
她是名約五十多歲，有著淺灰色頭發及同色係雙瞳的女子。被帶到安波隆商城行政局辦公室的火乃香，站在對方麵前，毫無來由地緊張起來。
「你就是火乃香小姐吧？我之前就有耳聞過關於你的事。你雖然還很年輕，卻是個頂尖的萬事通。」
「也沒有那麽厲害啦……」
安波隆商城行政長穿著方便活動的工作服，看著眼前慌忙搖頭的少女，露出饒富興味的表情。
「你用不著謙虛，我在年輕時也做過跟你一樣的工作。我若這麽說，你相信嗎？」
「真的嗎？」
「所以我知道那並非沒有實力的人，光憑運氣或關係就能闖出一番名堂的世界。」
英格莉的話語間充滿自信。這段話並非她倚靠預測及推算，而是在依靠實際經驗後得到的想法。
「對了，火乃香小姐，據說你今天遇到沙龍的暴走？」
「──你的消息還真靈通耶……」
「若讓你感到不愉快，我向你道歉。我不是要找藉口，而是因為我的職責所需，必須要事先掌握消息。」
火乃香並沒有要抱怨的意思。正如同女子所說，身為居住區的最高負責人，必須背負為數眾多且涉及多方麵的責任。以機械城鎮──安波隆商城來說，任何一個邊境查察軍的動向都攸關全城的生死，絕不能因大意而忽略。
「關於那件事，行政局目前正盡全力收集相關情報，所以希望能從你這邊了解更多的狀況。」
火乃香終於知道為什麽會被請來這裏了。女子過去從未遇過沙龍暴走這種現象，甚至聽也沒有聽過。在過去的紀錄中，具暴走習性的生物有數種，但沙龍並不包含在內。
雖然這次沒有對安波隆商城造成直接傷害，但考慮到日後仍有發生同樣事態的可能性，因此必須事先擬好對策。但話說回來，英格莉的行動速度還真是非比尋常，狀況一發生便馬上進行分析，隨即下決定，然後立刻實行。這種行事風格就是她能在城外的周遭居住區當中，也被認同為領導人物的最大特質。
火乃香盡可能將當時的詳細情況重現──除了某一件事之外。她保留的部分，就是當時是如何注意到沙龍接近的。
在火乃香講述的過程中，英格莉時而提出疑問。待結束後，她坐在辦公桌前陷入了沉思。閑得無聊的火乃香則在柔軟的沙發上忸怩不安地坐著。她在自己的名字被突然叫到後，坐直身子。
「火乃香小姐。」
「──有什麽事嗎？」
「你接下來有預定的工作嗎？」
「啊…關於這點，現在我的戰車正在維修中，所以並沒有計劃。」
英格莉起身繞過辦公桌，走到火乃香麵前：
「我相信你的技術，有件工作想要拜托你，可以接下嗎？」
「聲音不太一樣耶？」
火乃香側耳傾聽引擎的運轉聲。
『燃料的使用效率大幅提升了，巡航速度將比以往更快，定量的燃料所能行駛的距離也更長了。』
「那還真是不錯呢！」
火乃香現在的心情有些複雜。能提升戰車性能固然求之不得，而就接下來的任務而言，這也是最低限度的必須條件。更重要的是，改造修理的大部分經費都是由「別人出的」。
像火乃香這般等級的萬事通，的確可以開出比別人更多的條件。但現在火乃香得到的卻是比行情還高出幾倍的報酬。確實有人會因為事先得知雇主的經濟狀況而獅子大開口，但火乃香從來沒有這樣做過。她心情好的時候，甚至會接下幾乎可以說是毫無報酬的工作──雖然波奇通常都會不太高興。
安波隆商城行政長所提出的條件，在某方麵看來算是前所未有的優渥。雇方不但負擔了戰車的改造維修費用，甚至無償出借可加裝的貨櫃車，以及──
『有客人。』
待波奇將引擎減弱到待機狀態後，火乃香從側麵的氣閘跳了下去。
「小姐！」
嬌小的少年車輛維修技師與萬事通少女，不知為何難為情地交錯著彼此的視線。
「那…那個…戰車的性能提升了呢！」
「喔…嗯…我知道。」
兩人話說到一半，便因為尷尬的氣氛而沉默不語。過了一會兒，喬伊似乎想打破這令人不知所措的僵局，下定決心說道：
「那個…我可以問你一個問題嗎？」
「什麽？」
「推薦我進入行政局技術團隊的，是小姐沒錯吧？」
「──抱歉。明明已經把戰車交給你，你還特地為我空出時間，我卻還任意變更……」
「真是的！被別人搶走工作，感覺很不好耶！」
火乃香自覺心虛。同樣身為一名專家，中途被撤換掉的屈辱，她是再清楚不過了。就算這次是因為時間上實在無法配合，但這也隻是火乃香單方麵的理由。
可是──
「那是原則，做事的原則！不過，雖然一開始有點生氣，但看到那些家夥的工作情形後，該怎麽說呢…我的世界觀改變了！」
「咦？」
「你相信嗎？團隊中的每一個人都是像叔叔一樣的機械工程師唷！雖然我因為小姐的介紹而能夠加入他們，但老實說什麽忙也幫不上，那些人實在太厲害了！」
──火乃香向英格莉表示戰車正在修理中，並且認為自己的能力不足以完成這次的任務。但對於她的推辭，英格莉如此回應：
（這是非常重要且危險的工作，因此行政局全體上下將會盡全力成為你的後援。）
也就是說，這座群聚機械工程師的機械城鎮──安波隆商城中，臥虎藏龍的高手們將會傾巢而出。關於這次戰車的修理及各項性能提升，他們將會給予火乃香全力支援。
（雖然你這麽說，但那一定會觸犯「技術禁止令」……）
看著麵露憂心的火乃香，精明能幹的務實派行政長流露出大無畏的笑容：
（我身為這個城鎮的行政長，可不隻是做做樣子而已！跟你說實話吧，查察軍根本不能依靠。這幾天來，他們連一次強製搜查也沒有執行，完全停止活動。）
雖說她也不是沒有考慮過委托查察軍進行調查──她補充道。
（說不定是個誘人出巢的陷阱。）
（也或者是中樞統合府中發生了什麽事──但是你要知道，所謂的「沙塵暴之眼」就是這麽一回事。或許真如你所說的，這是查察軍設下的陷阱。所以這是場賭博，參加與否由你自己決定。）
──火乃香雖然表示「要回去跟夥伴討論」，但或許是因為看到行政長的雙眸滿溢著堅定的光芒，心中已有約八成的定見要接下這件案子了。
隻是
，英格莉做到這種地步，反而讓人不安。
（我的疑心病還真是重啊……）
火乃香在心中感歎著。
「──要走了嗎，小姐？」
「嗯。再不工作不行了。」
喬伊當然不清楚關於工作的內容，隻知道是跟行政局有關的大事。
「我…想去行政局的技術專門學校學習。」
「是喔？」
「是行政局技術團隊的領隊建議我去的喔！他說我的資質不錯，應該試著從理論層麵確實去加強。」
「好厲害喔！」
少年搔了搔臉頰，在皮膚上留下了一點油漬。這個汙漬及油臭味正是少年的驕傲，也是一生的朋友。
「不用擔心！我還是會繼續現在的工作，因為理論是需要實踐來相輔相成的嘛！如果戰車又壞了，我永遠都會在這裏，一定會幫你修好的！」
「別隻是說說而已唷！我看啊…為了試試你的技術，故意弄壞看看好了！」
『駁回。』
外部廣播器立即傳來抗議的聲音，逗得兩人哈哈大笑。
「那麽，要走囉！」
「嗯嗯，保重！」
火乃香消失在氣閘裏，引擎輸出功率隨即大幅提升。少年退後數步，牽引著貨櫃的沙漠戰車開始緩慢移動。
「喬伊！」
火乃香自上方的車艙罩探出身子：
「要早日成為跟叔叔一樣厲害的人喔！」
「可以嗎？到時候就不會再給你特別折扣，也不會再為了你調整工作時程囉！」
「虧我們認識了那麽久……」
戰車駛離修車廠，隻剩下火乃香爽朗的笑聲回蕩。少年連手都不揮一下，隻是獨自在原地佇立不動。
「不管戰車損壞得多麽嚴重，你都一定要平安回到這裏，小姐──如果沒有好好回來的話，就不配叫做舞刀使了。」
少年默念火乃香流傳在街上的稱號，接著似乎想隱藏泛紅的雙頰，掉頭回去工作。
「太急躁的話，我想不會得到什麽滿意的結果。」
辦公室被滿天的星光包圍著，那是經由搭載於靜止衛星上的宇宙望遠鏡傳來的即時立體幻象。在這幻象的正中央，辦公室的主人正謹慎地選擇說話的辭匯。
「那麽，你認為該怎麽做？」
身著白色長袍的菲拉·梅麗奇，冷淡地反問跟自己擁有相同美貌的人。
「ei·ss的啟動是不得已的。將全查察軍納入緊急動員體製，雖然會對一般的偵察活動造成阻礙，但事態至今，這也在可接受的範圍中。」
淨眼機坐在記錄了自己個人資料的半流動椅子上，十指交扣，緊閉雙眼。這是他陷入思考時的固定姿勢。
「聽見你這麽說真好。淨眼機跟菲拉·梅麗奇──有你們兩位共同提出的話，就更具說服力了。真希望兩人平時也能保持這樣的合作關係。」
「的確如此。」
照淨眼機的講法，仿佛兩人經常是以互相爭執為前提在行動。而對於這點，菲拉·梅麗奇似乎也毫無異議。
「不過在還未明確掌握原因的情況下提出whd的構想，是否有點操之過急？」
「你真的覺得還不能確定嗎？難道你認為我們的分析有誤差？」
「情報太少了，目前所做的，隻不過是依據狀況所進行的推論，不是嗎？」
「依照史實記載，『墓碑』確實是在那裏建造的。況且，雖然我們徹底對執行轟炸的勢力展開了追蹤調查，但是並沒有發現要塞已經被完全破壞的具體證明。」
菲拉·梅麗奇所敘述的內容，淨眼機毫無疑問十分清楚。所有的評議員都獲得了同樣的報告。
「『墓碑』的航行與係統維持是藉由扭曲空間來進行的。萬一在受到攻擊的時候，中樞係統早已經開始執行運作，並為了保護艦體，而啟動了扭曲空間的話呢──？」
「那麽，為什麽它到現在才又出現？」
「因為空間轉換，艦體移動到了某種次元…應該稱之為『亞空間』吧。」
「是在我們所知的扭曲空間理論中，被稱為零度空間或是虛數空間的亞次元嗎？」
菲拉·梅麗奇點頭表示肯定。
「關於零度空間的性質，依我們現有的技術尚無法模擬。那到底是怎麽樣的空間？不…就連它到底是不是個空間都還無法確定，這是無法否認的事實。或許連那邊與我們所在的這個空間雙方的時間行進速度──也就是時間概念本身都有所不同。」
菲拉·梅麗奇緩慢地環視兩人所在的宇宙空間，最後，視線停在一個特別明亮、閃耀著藍色光芒的圖像上──那是地球。
「就如同你所說的，我們還沒有掌握到確實的證據。但無論如何，我們都不能對那個扭曲空間置之不理。最糟的情況──如果『那個』真的如我們所推測的一樣……」
淨眼機突然睜開雙眼，金黃色的瞳孔和另一隻同樣顏色的瞳孔交錯。
「該架到崗位上了。由於啟動了ei·ss各單位都人手不足。這種時候就不由得開始覺得有些厭煩，自己怎麽會有被認可為常任議員的能力……」
「一點也沒錯。」
女子轉身離開虛幻的宇宙空間，身上的長袍跟著飄起，她的一舉一動仿佛都在計劃之中，美得無法勝收。
剩下的一名男子毫無動靜，過了一會兒才終於站起身來，以認識他的人都會極感訝異的粗魯動作朝辦公桌表麵揮拳。
「──『大戰』就要再度降臨了……！」
這是菲拉·梅麗奇保留沒說的話。
「波奇，設定路線。」
『收到──總之，隻要往沙龍暴走的反方向去就好了，對吧？』
「沒辦法，資訊不夠，暫時也隻能這樣做。」
沙漠戰車牽引著搭載壓縮過的燃料及水的貨櫃，用著比過去快約一·二倍的巡航速度在沙漠中行進。這還不是戰車改造過後的真正實力，火乃香跟波奇都還在逐漸習慣新戰車的性能。
『如果能找到沙龍巢的正確棲息地，可是生態學上的一大發現呢！』
「那我的名字就會以發現者的身分留在地圖上了──不對，這和我的職業不符吧！？」
火乃香目前的目的地是位於邊境深處的某處場所，據說是沙龍的一大棲息地。人們對沙龍的生態雖然幾乎一無所知，卻也未曾見過它們群體移動的例子。這次發生團體暴走的狀況，讓人不禁猜想，他們或許真的有固定的群棲地，而且該地發生了異狀──
英格利委托火乃香的任務就是調查出沙龍暴走的原因，並弄清楚那到底隻是一時的現象，還是今後仍有可能發生。
「當下沒考慮太多就接下這個委托…果然目的地太遠了，無法順利進行補給吧？」
『正因為如此，才改造戰車並拖了貨櫃。雖然還不清楚具體的目的地，但以目前的裝備而言，一定可以深入內地進行調查，並且活著回來。』
「順便觀光好了！」
『這樣我們可能會因為經費不足而失敗。』
火乃香及波奇以安波隆商城和目擊沙龍的場所──也就是戰車遇難的地點為基準，倒推沙龍的行進路線。雖然並不能保證它們是直線移動，但基本上暴走的生物除非遇到相當的阻礙，否則並沒有采取變更行進路線的理由。
從某種角度來看，路線的設定極為單純，但最大的難關，就是路線上幾乎不存在任何居住區──就如同字麵所說，那是個無人地帶。雖然往好的方麵想，這代表沒有任何城鎮受到沙龍的侵襲，但無法進行補給還是讓人感到困擾。
在這個時
代裏，幾乎沒有可以讓人類自由駕駛的飛行機械，這個星球的天空全部都在「the third」的管轄之下。廣義來說，這也可以算是一種「技術禁止令」。明明飛行即可大幅縮短時間的路線，火乃香卻隻能勉力地乘著戰車前進。
「真是的，好無聊啊……」
『別一直抱怨，不然你為什麽要接下來？』
「──這個嘛……」
火乃香突然觸摸被頭帶覆蓋住的額頭。不知何時開始，那裏不斷傳來一種無法說明的異樣感覺。日複一日，這種奇妙的異樣感漸漸轉變為不安。火乃香說不上來這是為什麽，但這種感覺卻一直存在。而造成這種感覺的元凶，似乎就在邊境遙無止境的盡頭處──火乃香有這樣的預感。
『或許我們不該接下來的。』
「為什麽？這不僅是件大工作，還可以幸運地免費修理戰車耶！再說，就算對方要跟我們收修理費，任務支付的酬勞也高到能讓我們付現。」
『性命比錢更重要。』
波奇毫不猶豫的口吻，讓火乃香啞口無言。
『你昨晚又做惡夢了。雖然不知道我們分開的期間，你是不是也這樣，但也不難推測，那段期間你依然還是有繼續做惡夢。』
「就跟你說，那是因為……」
是因為那個──嗎？每晚少女不穩定的睡眠狀況，也跟這陣子胸口的不安有關嗎？
「──喔？」
火乃香突然轉頭，望向控製室的後方。
『你話還沒──』
正當波奇準備將話題拉回來時，突然語氣驟變──這是隻有火乃香才聽得出來的微妙變化。
『有物體的運動反應從後方逐漸接近。以熱源大小及速度來看，是部小型車輛。』
「是吉普車嗎？」
『似乎朝著我們的戰車而來，十分快速…我想有可能是從安波隆商城來的。』
「我大概忘了什麽東西在那邊吧…波奇，熄火，等等看。」
『收到。不過為了安全起見，我可以解除主炮跟機槍的安全裝置嗎？』
「交給你了。」
傳動輪保持在可行進的位置，火乃香確定戰車轉換成待機狀態後，提刀走向氣閘。
火乃香佇立在戰車旁，一輛沙漠吉普車出現在麵前，在華麗卷起塵埃後緊急停駛。
「──啊？」
從駕駛座突然伸出一雙腳，黑色的中筒靴踏在沙上。接下來出現的人影，讓火乃香目瞪口呆。
「呼……」
修長的黑影用不耐煩的動作撥起一頭長發，接著取下淡藍色的太陽眼鏡，折起來後放回駕駛座中。
「太過分了吧！竟然把我丟下！」
「什麽？」
那的確是數日前於「瑪莉的餐桌」遇到的女子，名字是──白芙。問題在於，為什麽她這個時候會出現在這裏？
「我有低血壓，早上爬不起來…但隻要你事先提醒我，我一定會爬起來的……」
女子懶散的眼神及沙啞的聲音依舊，並穿著和第一次見麵時一樣的黑色緊身衣。不同的是，多口袋及各處掛著鐵環的戰鬥背心取代了麻質的外套，這打扮十分適合她。
「那個…我聽不懂你在說什麽。」
「哎呀，這麽漂亮的戰車怎麽會拖著這個粗糙的貨櫃呢？唉，不過也沒辦法，畢竟還要運我會用到的燃料。」
「等一下，你在說什麽……」
「火乃香小姐──這樣叫好像太見外了，我還是叫你小香香吧！」
「你有在聽別人說話嗎？」
「叫小香香可以吧？蜜莉說的。」
火乃香愣住了。
「你認識蜜莉？」
「嗯，是我們學校的學生，我向她問了一些事情。」
「所以說…所謂的老師指的是…學校的老師！？」
在餐廳的時候，瑪莉稱呼她為「老師」。火乃香在推測她的職業時，因為覺得那是最不可能的選項而將之排除，不過那似乎就是正確答案。
「沒錯，我是兼任的保健室老師。就是這樣，請你多多指教啦！」
這是怎麽回事啊──火乃香似乎想說些什麽，不過白芙徑自走到戰車的側麵，將手搭在車艙口上。
「可以進去看看嗎？」
說話的同時，白芙已經打開氣閘的外門並鑽了進去，火乃香急忙追上去。
「咦…還挺多功能的嘛！我喜歡這種的！」
白芙環視車艙的同時，嘴裏念念有詞，接著往車體的後方前進。
『這是怎麽回事？』
「我怎麽會知道！」
火乃香難得陷入了驚慌中。如果是用暴力闖入的不速之客，火乃香絕對有辦法可以對付，她並不是個會對暴力屈服的女孩。但麵對眼前這名叫做白芙的女性，火乃香實在拿她沒輒。她的手法隻能說是蠻幹，卻讓人毫無抵抗之力。
白芙打開最後麵的門，輕輕地吹了聲口哨。
「是psp啊…老實說，我沒想到你連這個都有。」
「那個，就是啊……」
「哎呀呀，不過──」
白芙猛然轉身，嚇得火乃香失去平衡而倒退了兩、三步。
「配備的槍是『dragon bastard』對吧？」
那是psp專用的長槍身來福槍。順道一提，那並不是人類可以單純操作的尺寸，況且也算是稍有年份的型號，若非對槍火有相當的認識，很難立刻說出它的名稱。
「那又怎麽了嗎？」
「無論從射擊的速度或是維修的便利性來看，都是『dinosaur』比較適合吧？」
火乃香一時愣住。因為白芙所說的型號也在她當初的考慮清單上。
「但『dinosaur』不容易在中古市場找到。如果買全新的話，可是要這家夥的五倍耶！我們沒有那麽多錢──」
白芙用細長的眼睛注視少女，並逐漸接近，同時恍然大悟地「喔──」了一聲。
「你喜歡這種的呀！手動裝填的槍。」
「不，不是那麽一回事……」
「不用否認沒關係啦！能使用自己喜歡的工具是最棒的…反正又不是我要用。」
最後一句似乎才是她的真心話，女子接著忽然轉身打算往控製室走去。火乃香終於製止了她，讓她在車艙裏坐下。
「你到底想怎麽樣？」
「你怎麽這樣問……」
白芙再度撥起頭發。這大概是她的癖好吧，不過這動作確實挺適合她的。
「事先了解一同旅行的夥伴，不是理所當然的事嗎？」
「夥伴？」
女子滿不在乎地點點頭。
「真搞不懂…重點是，你是跟誰打聽出我在這裏的？」
「行政長。」
「什麽？」
「我啊，跟她可是心靈相通的好朋友唷！理由是秘密──啊，這個。」
火乃香戰戰兢兢地接下白芙突然遞出的小紙條，開始閱讀：
「──委任書？」
「行政局提出的，當然不是偽造的。」
火乃香將委任書移近車內的感應器。
「波奇，你覺得呢？」
『沒有根據可以斷定這是假的，至少在這裏無法確認。』
「我才不會說謊呢！呐，不可以再欺負姊姊了喔！」
被女子斜視的眼光掃到，火乃香嚇了一跳，總覺得腦中閃過「不妙」的念頭──這是種很生疏的危機感。
「別看我這樣，我可是有急救員的證照呢！」
「──因為你
是保健室老師嘛……」
「沒錯，所以我可是很有用處的。總而言之，至少不會成為你的累贅。」
「學校那邊怎麽辦？」
「呐，你不會有時候突然想要消失一陣子嗎？」
「不會。」
「這樣啊。」
女子突然起身走向氣閘。
「我在外麵，要出發的時候叫我喔！」
火乃香瞠目結舌地目送高挑的人影離開。從火乃香的表情看來，她似乎完全搞不清楚發生了什麽事。
「──波奇。」
『什麽都別問我。』
「你倒是說點什麽嘛！」
『看來她應該沒有敵意。考慮到之後的路程，她似乎可以成為相當的戰力…或許吧。』
火乃香陷入沉思。在餐廳看到她拔槍的手法可說是爐火純青，所以應該不至於絆手絆腳。實際上，火乃香從她輕鬆的步伐及呼吸的方式就可得知，她並不是個泛泛之輩。
「嗯……可是……」
盤腿坐在吉普車裏的女子，聽到逐漸接近的腳步聲而張開眼睛。
「有結論了嗎？」
火乃香不發一語地遞上通信器，那是放在戰車裏預備用的。
「要送我嗎？」
「隻是借你而已！如果發生什麽事，請用這個跟我們聯絡。有的時候會是波奇──我的夥伴回應你。」
「那麽，這代表你答應了，是嗎？」
「就算拒絕，你也會跟來吧？折回去跟行政長確認又太麻煩，所以隻好妥協了。」
火乃香如此斷定。她會做出這樣的決定，也帶了點自暴自棄的意味。
「請多指教囉，小香香！」
火乃香板著臉轉身走回戰車。最讓她不解的是，自己為何就是無法討厭這名女子？
「對了，要怎麽稱呼你？」
「白或是白芙都行，隨你喜歡。」
「那麽…可以叫你老師嗎？」
「為什麽？」
「沒有特別的原因，就是想這麽叫。」
「嗯…好吧，可以。」
在摸不清底細的同行者陪伴下，沙漠戰車繼續朝沙龍的反方向前進。因為那已經是幾天前發生的事情，所以地麵上看不到任何殘留的痕跡，但戰車從地表下某種程度的深處探測到一種微弱的磁場。波奇認為，那是沙龍的潛入行為造成了沙子磁化，因此決定沿著磁性帶前進。
『這磁場理當早就該消失，但由於它目前剛好位在不太會流動的砂層中，所以才會保留下來，延伸的距離也很遠。』
「現在想想，那還真是種不得了的生物耶！猛然向上衝，又瞬間鑽到地底下，早知道就該看個夠了。」
『我不太想看到。』
「什麽？怎麽這麽沒誌氣啊！」
火乃香對波奇予以嘲笑。離開安波隆商城已經數日了，戰車及波奇都沒有出現後遺症。大概是因此覺得安心，火乃香說話的口吻也變得比較輕鬆。
『小香香。』
那是從旁邊的吉普車透過內部廣播器傳來的聲音。
「我在，什麽事？」
『我隻是想叫叫看而已。』
火乃香猛然趴倒在儀表板上。
「波奇，你快想點辦法啦！」
『如果你允許我發射主炮的話，我大概還有點方法。』
「這是什麽鬼方法！」
這名叫做白芙的女子到底在想什麽？至今仍令人摸不著頭緒。火乃香隻知道她是學校老師、行政長的朋友，以及──在「瑪莉的餐桌」遇到一群男子時，他們很明顯打算取她的性命。
從談話的內容中得知，白芙早就知道自己成了追殺者的目標。火乃香突然想起傭兵坦雅所說的暗殺組織的傳言。這兩件事很容易就聯想在一起，但真相不得而知。然而，不過問或談論他人的事──這是邊境的規矩。
除此之外，火乃香還有其他更在意的事情──就是之前胸口感覺到的不安感受，在離開安波隆商城後，那種感覺逐漸增強，但她沒有告訴波奇。此外，額頭也像是被什麽揪住般疼痛。
──有著什麽…某種…有生命的東西。
大概除了火乃香之外，不管是白芙還是波奇，都沒有人感覺得到。
（如果他在…就好了。）
火乃香不自覺出現這樣的想法，雖然她也無法確定如果那青年在的話，是否也能感受到同樣的感覺。隻是單純地覺得──如果現在有他在就好了。隻要他能坐在身旁，用溫柔的笑容注視著蒼穹下的沙漠──隻要這樣，自己就能覺得一切都很美好。
自己是否變得脆弱了？火乃香捫心自問，她從沙漠商隊獨立已經過了兩年，一直以來都不打算倚靠別人生活。並不是要刻意拒絕別人的幫助，在邊境中的人們必須相互幫助過生活，隻是最終還是要把一切都交給自己的意誌、決心，這就是所謂的自我負責。
火乃香的確有明顯與他人不同的特質。若非這樣，現在的她也不會被如此紛亂的思緒纏身。但正因為這些特質，火乃香才會是火乃香。她就是抱著這樣的意念生活著。
她很不滿意現在還在發牢騷的自己。就算對象是他──不，就因為是他，更不想讓他看到這種不像樣的自己…他大概也不想看到吧。
（因為他是一路看著更討厭的東西走過來的人呀……）
那個人懷抱著誰也無法想像的痛苦，靜靜守護著這個世界，注視這世界從開始到結束，以及結束之後──走向滅亡的一切樣貌……
火乃香暗自決定，不讓「那個人」看見自己這副模樣，她不想讓「那個人」失望。
因此火乃香隻往前看。她並不知道未來會有什麽等著自己，或許胸口的不安及額頭的疼痛永遠也不會消失，不過她黑色的眼瞳仍綻放著澄澈的光芒。
沒有人回應我…沒有人知道我在這裏。我是不被期待的嗎？我不是在期待下出生的嗎？呐，回答我啦！誰來跟我說──
日漸西沉，沙漠戰車開始著手進行過夜的準備。在啟動裝甲隱蔽模式的戰車旁，火乃香結束每天必做的肌肉訓練，走向停在離戰車有一小段距離的白芙的座車。
「老師。」
「嗯…有事嗎？」
白芙的語氣非常冷淡。就像她之前所說的，似乎因為低血壓的關係，她的起床氣很嚴重。她從遮住半邊臉頰的黑發縫隙中，將視線移向火乃香。
「來吃晚餐吧！」
「已經這麽晚了？」
白芙完全睡迷糊。她到剛剛為止都還跟著火乃香的戰車一起行進，所以應該睡不到一個小時而已，但她卻像是經過長時間的睡眠一樣。該不會是邊打瞌睡邊開車吧──火乃香在腦海裏閃過這個念頭，不過隨即覺得這個想法太過荒謬而搖起頭來。如果是真的話，那實在太恐怖了。
「嗯嗯…你先吃吧，我馬上過去。」
「這樣啊。那個…老師？」
「──怎麽了？」
「如果有發現什麽不對勁，請立刻用通信器跟我們聯絡唷！波奇會隨時保持待命狀態，如果有什麽事，我馬上就會趕過來的。」
別忘記喔──火乃香如此叮嚀過後便走回戰車，途中不時回頭瞄向白芙的吉普車。
「真是個好孩子。」
白芙打了一個誇張的嗬欠，其粗魯的程度，大概會讓全世界的男人都覺得幻想破滅吧，然後繼續喃喃自語：
「真是個好孩子…實在不忍心將那樣的孩子牽連進來……」
白芙將手伸向吉普車的鑰匙。
「咦？」
火乃香在車艙裏，當她正打算打開餐包時，聽
到細微的引擎聲。
「是老師的車嗎？」
『她正朝著我們行進路線的九十度方向，慢速離開中。』
「她到底在想什麽！？」
火乃香進到控製室，按下短距離無線通訊的按鈕。
「老師，聽得到嗎？」
『聽得到。怎麽了嗎？』
「那是我的台詞吧！遇到什麽麻煩了嗎？」
『沒什麽，隻是些例行公事，別擔心。』
白芙隨即關上了通信器。火乃香不滿地仰望控製室的天花板：
「波奇，在沙漠的正中央有什麽例行公事可做？」
『有很多。』
「例如？」
『──迎接客人。』
火乃香從戰車上方的車艙罩探出身來，掃視著黃昏的沙漠。
「知道對方的真麵目嗎？」
『在吉普車前往的方向有複數的活動反應，數量跟形狀目前還無法掌握。』
「對方有使用遮蔽裝置？」
『不，並不是那麽高度的裝置，是跟我們戰車的裝甲隱蔽模式類似的東西。』
所謂的遮蔽裝置是一種「透明化」裝置的總稱，查察軍的機動部隊皆有配備。性能十分強大，以沙漠戰車的複合感應器完全無法探測。
「是來找老師的嗎？」
『看來她被特殊的武裝集團盯上了。』
火乃香跟波奇說過在餐廳時發生的事。不論多麽難以啟齒的事，她都不會隱瞞波奇。
「事情似乎變得有趣囉！」
火乃香滑進控製室，保持著這股氣勢跑向車艙，從置物櫃中拿出psp專用的內襯緊身衣。
「波奇，繼續調查對方的來曆，隨時準備切換到戰鬥機動模式。主炮別用散彈，用ap穿甲彈或許會比較有效。隻要能鎖定對象的話，應該可以輕鬆打敗對方吧？」
『你要過去嗎？』
「當然囉！對了，啟動psp吧！」
火乃香全身被一體成型的黑色緊身衣包裹住，衣服的設計讓身體曲線一覽無疑，雖然對於青春期的少女來說有點殘酷，但現在火乃香的腦中隻想著夜間的戰術。
『目前的情況還不明確。』
「你因為這不安穩的空氣而覺得害怕了嗎？」
『我們真的有必要插手嗎──』
「我們得鄭重迎接不請自來的麻煩。再者，我身為隊長，沒有理由置之不理。」
火乃香坦率地說出這番話。她完全不把白芙加入旅程這件事當作是個問題。她是夥伴，夥伴的問題就是自己的問題。
此時──
火乃香透過戰車的表麵感受到大地的震動，遠方同時傳來一陣爆炸聲。
「波奇！？」
『那是榴彈的爆炸聲。別擔心，這是從吉普車發射出來的。』
「──呐，波奇。」
火乃香突然用很嚴肅的表情問：
「我沒有去上學，所以不太清楚…現在的老師都是那樣的嗎？」
『我也沒有上學的經驗。』
「也是。」
火乃香全副武裝奔向psp。單次使用所需的動力已補充完畢，機體各部的電壓穩定，全係統無異常。
「psp離開戰車就同時發射照明彈。聽好，小心不要傷到自己人，我還不是很了解老師的速度。」
『收到。適當行動吧！』
「我自有分寸！」
火乃香抓住固定台上的把手，用引體向上的方式鑽入連動甲胄中。火乃香進入psp後用力一蹬，跳躍起來後點燃背上的推進器。
「──我走囉！」
吉普車躲在窪地中，白芙在暗處已裝設好第二發榴彈。她手上的武器與眾不同，基本上可說是一種大型的手槍，不過槍身卻異常地長。槍柄後端是以強化塑膠製成的手持肩架，隻要更換零件，手槍就可以變成簡易的步槍，那也就是所謂的換裝武器。
白芙將肩架靠在肩上，不假思索地扣下扳機。槍枝利用瓦斯的動力發射，榴彈沿著放射線的路徑前進，隨即擊中目標。在將黑夜染紅的爆炸火焰中，浮現出數輛裝甲坦克車的黑影，每輛車體旁邊都分別散布著數道人影，依影子的大小來看，很有可能是psp。
「太小題大作了吧？」
填裝第三發榴彈的同時，白芙不感興趣地喃喃自語。對方也向這邊發射了什麽，急速地往自己的方向靠近，子彈穿梭在風中的聲音傳遞到她的鼓膜上。
咻碰──！
白芙發射了第三發榴彈，彈匣隨即落在地上；同一時間，她已換上裝填了燒夷穿甲彈的彈匣。
噠噠噠──
簡易型步槍的槍口噴出火焰，每扣下一次板機即可擊出三發子彈，是三發點放式。子彈瞄準人影聚集處，人影為了閃避而使勁往後方大幅度跳躍──此時可以確定敵人確實穿著psp。
「哼。」
白芙再度開槍。她受到黑影不停地攻擊，也毫不遲疑地回以槍火。白芙之前給人的怠惰及低血壓印象，就像硬生生被抽離般消失得無影無蹤。她現在正迅速移動著，並表現出精準的射擊力。但最令人害怕的，或許是她那如同麵具般毫無表情的麵孔。
對方以她槍口的火光為標的，猛烈地進行全自動射擊，子彈在白芙抽身後的地麵激起了沙塵。白芙用如同肉食性貓科動物的步伐，奔馳在漆黑的暗夜裏。她深邃的眼睛就跟夜晚的密度同樣黑暗。
──天空刹時像是被炸出一條縫隙。在照明彈引起亮白色的冷冽光芒下，白芙眼睛眨也不眨，再度擊倒另一具psp。
咚──！
空氣間響起了重低音的咆哮聲。很明顯的，該槍聲和敵人所射擊出的不同。
「『dragon bastard』？」
在白芙遊走的視線前方，一具psp仿佛要陷入沙地般從天而降。著地的瞬間，機體以難以置信的瞬間爆發力向左閃避──那是psp的機動型躲避功能。
噠噠噠──
沙漠迷彩色的裝甲如生物般跳起。在四麵八方湧來的同類型機動兵器的包圍下，火乃香的psp發出怒吼，然後轉換為高機動模式。
『老師！？』
聽到通信器中傳來的聲音，白芙無意中露出微笑。她保持著嘴角的笑容，腰間的步槍再度連續發出射擊。
「其實你不用過來，我也可以對付……」
『退到戰車那邊，我掩護你！』
就像要成為白芙的盾牌一樣，火乃香硬是擠到襲擊部隊的前方。長槍身的反裝甲來福槍轟然發射，接著手動退匣、再填彈。火乃香轉身發炮，再度進行反擊，流暢的動作讓人完全感覺不到來福槍的重量。
咚──！
白芙並沒有依指示後退，反而像是被什麽附身似的，又像是在尋找什麽一般，專注著眼前這場機動兵器的高速格鬥戰。
『老師！』
火乃香大聲呼叫。白芙茫然仰望的視野裏，突然出現一具利用推進器小幅度跳起身的psp。它手上的短槍身步槍已瞄準白芙，緩慢地發出火光。
「啊……」
白芙僅隻愕然一聲，卻不知為何，似乎沒有要掙紮的意思。
碰──！
宛如被一陣強風突然從旁來襲般，psp瞬間失去平衡，四散的裝甲碎片打落在沙漠上。之後，白芙才聽見低沉的槍聲──不，是炮聲。
『別給人找麻煩。』
沙漠戰車從旁駛來。白芙什麽也沒說，默默爬上裝甲。焦躁令她的喉嚨感覺到一股灼熱。此時的她僅靠著想要把火乃香的戰鬥看到最後──這
樣的意念行動。
「小香香…火乃香！」
火乃香扭轉機體，急遽轉向的加速度被衝擊吸收材質所減緩。再度亮起的照明彈，為陷入黑暗的視野重新帶來光明。
火乃香的「dragon bastard」在連射性能上比起襲擊部隊的psp所配備的短機關槍來得慢上許多。為了彌補這個缺點，火乃香徹底活用psp的機動性。
她重複進行短距離衝刺，與敵人保持一定的間距，時而衝到敵人的機體背後狙擊其他psp。對於加速度中的忍耐力，以及在密閉空間中壓抑著緊張、對敵人進行狙擊的集中力──無論這其中哪一點，火乃香都十分出類拔萃。
喀嚓！
火乃香不用看顯示器上的殘餘顯示，光靠聲音就可以判斷彈匣裏沒有子彈了。
「子彈沒了！」
火乃香把空的來福槍丟在一旁，打開推進器，采取z字型路線在沙麵上滑走，然後在一群窮追不舍的psp麵前突然緊急煞車。
「────！？」
敵人因她這突如其來的舉動而顯得措手不及。誰也預想不到火乃香接下來的行動，她啟動psp的緊急脫離模式，解除身體的固定裝置，然後打開前方裝甲。
──脫離！
如疾風般穿梭在襲擊者之間的人影發出淒厲的怒吼聲，隻見內襯緊身衣在空氣中留下漆黑的殘影。
「破──！」
一陣白光閃過天際──是足以斷開黑夜的利刃軌跡？還是發出美麗光澤的黑鞘？
敵人的駕駛者們什麽也看不見。手上仍然握著短機關槍的巨大psp騰空彈起，暗紅色鮮血噴灑的同時，以令人毛骨悚然的平滑斷麵摔落在沙地上。
「居合斬……」
白芙默默念著那刀法的名稱。此時，她感覺到自己的身體正微微顫抖著，仿佛她本身就置身於那把刀下一樣。
──火乃香開始奔馳。
她不顧旁觀者的恐懼，再度使出其華麗的居合斬。時而砍下對方的手臂、時而斬下雙腿──唯一相同的地方，就是絕對不造成致命傷。
仔細回想，她剛才所發射的「dragon bastard」炮彈，也如同奇跡般地僅打中psp的手腳，跟白芙瞄準機體中央發射的做法完全不一樣。
火乃香並不是故意放對方一條生路，而是因為對手並非像查察軍一樣是自動步兵，而是活生生的人類。「萬事通」的工作內容並不包含殺人。
「斬──！」
但是這並不會對火乃香的出刀造成任何一點遲疑。就算隻是一時，也必須完全癱瘓對方的戰鬥能力，決不可寬恕──這就是火乃香的戰鬥方式。火乃香並不會抱持就算失去生命也要貫徹的博愛主義。
「呀！」
一身漆黑的火乃香就像是個獵人，自在地操弄著超硬質合金製的刀，對於在不知不覺中已堆積如山的甲胄兵器不屑一顧，反過來追擊打算夜襲的家夥。對於襲擊者來說，絕對沒料到會受到這樣的反擊。
psp會以駕駛者的運動能力為基礎，將之增強到數倍之大。若將為了保護駕駛而設定的限製器解除，甚至有可能提高到十幾倍之多。最重要的是，psp的多層裝甲理應是不會被刀刃之類的武器破壞的。
但火乃香比他們更迅速、更強，而且更靈活！
將仍留有照明彈餘光的黑夜一刀兩斷──
在槍林彈雨中──
斬除飛舞的沙塵──
「下一個！」
沒有下一個了。在剩下的最後一具psp麵前，火乃香將嘴邊的砂子吹掉，稍微放鬆了身子──
「──我們見過嘛。」
「你是護衛嗎？」
由psp中發出的聲音聽來，裏麵確實是在「瑪麗的餐桌」時，打算從後方偷襲白芙的青年沒錯。他隱藏在裝甲後的真實身分早就已經被火乃香看穿了。
「是萬事通。」
「隻要你打算保護那個女的，跟我們作對的話，那都一樣。」
聲音裏絲毫不帶情緒，完全沒有失去夥伴的怒氣、焦躁、動搖──什麽都沒有。這種感覺跟作戰中的白芙十分類似，火乃香大概也已經察覺到了。
「帶著你們的夥伴們回去吧！」
火乃香仍舊維持著隨時可以拔刀的姿勢，對青年如此說道，然後用下巴指了指他們所使用的裝甲坦克車。上麵沒有駕駛者，似乎是psp進行遠距離操作。
「──這代表你饒過我們嗎？」
「不管算不算我饒過你們，這都是你們自己找上門的，我隻是應戰而已。」
「我們並不想找你爭執。」
「可是現在她的命算在我的頭上，怎麽樣？」
在psp中無法窺見表情的青年，此時露出無聲的笑意──至少火乃香是這麽認為的。裝甲內部傳來一種非人類的氣息，讓火乃香有些不知所措，似乎psp裏頭的是幻化成人型的晰蜴一樣。
「如果你──」
霎時，一陣槍聲打斷青年的話。身體側麵中彈的衝擊，使得psp失去平衡。接著一發、再一發。人型的機動兵器受到燒夷穿甲彈的直接攻擊，往側麵倒了下去。因為裝甲被穿透，駕駛者毫無掙紮的餘地。
「老師！？」
白芙拿著切換成步槍模式的換裝武器，以中筒靴一步一步踏在沙上，柔軟的肢體正逐漸接近。
「為什麽……」
「不連根拔起，就會春風吹又生。」
她的話語比夜晚還令人感到黑暗，仿佛和她眼神所散發的虛無具備同等的質感。
「我真的不想將小香香給卷進來，這點請你相信我。」
白芙一邊取下換裝武器的零件，一邊如此解釋。
「你認識那些家夥吧？」
「過去──也不是多久以前啦，我跟那些人做著同樣的事。」
毫無不甘或感慨，女子隻是平淡地述說自己的過往。就算是別人的事，一般人也無法以如此不帶感情的方式道出吧？
「那些家夥是邪教組織養的走狗。但是我不認同他們的目的及哲學，所以決定辭去──大概隻有我認為可以辭得掉吧。嗯…總之很多人都怨恨我，那些家夥也是。」
當在安波隆商城聽說暗殺者集團的傳言時，火乃香就懷疑過那是不是為了要引出目標而故意散布的消息。而白芙反而利用了這點，將暗殺者們引到沙漠的深處──多半是為了要一決生死吧。
「那麽，你來到這裏是──」
「委任書是真的。我曾受過行政長照顧，現在的工作也是那女人介紹給我的。」
「是行政長的指示嗎？」
「我不知道她是怎麽跟你說的，不過你可不能把那個女的看得太簡單。她從來都不會打從心底信任人。」
「你是來監視我的啊……」
火乃香露出苦笑。
「你不生氣嗎？我是為了監視你的工作狀況而來的喔！而且，還因為我的私事害你卷入不必要的戰鬥中……」
「是因為我年紀還小，所以才得不到信賴的。」
火乃香微微一笑：
「這種事並不是第一次發生。像這種情況啊，我就會以實際的行動來證明我自己。要是想著『這家夥真可惡──』這樣生氣也於事無補，認真工作還比較有價值。」
曾為暗殺者的女子，默默凝視眼前這位「萬事通」少女。
「偷懶怠工是無法獲得信任的。做自己該做的事，有的時候也提供一些其實不做也可以的額外服務，然後再次麵對雇主，問對方『怎麽樣啊』……像這樣。」
「──如
果還是不行呢？」
「還是會繼續做下去。身為一名專業的萬事通，不僅是要對委托人負責，對於自己也有必要的責任不是嗎？我希望永遠都能當一名專業的萬事通，因此要為了自己去做好每一份工作。」
語畢，火乃香的臉頰不由得泛紅。即使照明彈的光芒已經快要消失了，但火乃香臉上的紅潤仍清晰可見。
「別讓我說出這種難為情的事嘛！」
「那麽，你覺得我如何？」
火乃香正想說什麽的時候，兩人的通信器傳來聲音。
『你們早點離開那裏比較好，有可能會有別的東西再次進行攻擊。再說，我可不知道會有什麽東西被血的味道吸引而來。』
火乃香再次專心注視著黑暗覆蓋的地表。
「吉普車還能發動嗎？」
「嗯，應該沒事。」
「那麽，趕快行動──」
咻──！
背後傳來爆破的聲音。兩人猛然轉身，麵前出現一個以驚人速度逼近的人影。人影將psp的裝甲以內部火藥彈製脫去，自機內跳了出來──
吼──！
人影發出怒吼。不待確定眼前滿臉血跡之人的真實身分，白芙就已經將左手伸到腰後方。接下來的畫麵就像慢速播放的電影一般──白芙手上的自動手槍以可匹敵機關槍的速度連續發射，對方則發出淒厲的悲鳴聲。
「────！？」
雖是小口徑手槍擊出的子彈，但內含可觀的火藥量。青年半邊臉已經被炸開，但速度仍舊不減。看到理應死去的人以超乎常識的速度往前衝，白芙不可置信地佇立不動。
在她凍結的視野裏，瞬間閃過一道黑色的嬌小人影。
「──殺！」
讓死者停止動作的，或許不是神速出鞘的刀，而是連魂魄都可截斷的嘶吼聲。
唧唧唧唧──！
青年被砍倒的同時發出異常的尖叫聲，接著在他身上又是一陣槍林彈雨。受到一個彈匣的子彈攻擊後，男子終於靜止不動了。
「這家夥……！」
白芙的呼吸已經亂了，但仍舊無意識地進行換彈匣的動作。不管是否有威脅，也必須經常保持著備戰狀態，這大概是她的習慣。
青年的身體已不成人形。在受到這最後一波攻擊前，他都不算真的死去。在邊境偶而會出現擁有這種怪物般生命力的人類。那是「大戰」在人類的遺傳基因中留下的遺產呢？還是殘酷的自然環境引起的突變？
更進一步來看，他應該有使用特殊的藥物。瘋狂的暗殺者服用興奮劑提高肉體、精神上的潛在能力，這種行為並不少見。
「又讓你救了一命。」
白芙再次麵向火乃香，然後皺起眉頭。眼前揮出救命一刀的少女，將刀拿在手上呆立著，臉部僵硬，毫無血色。
「──小香香？」
沒有回答。她就像在忍耐某種物體從胃部湧上來般，做了數次吞咽的動作。
「小香香…你…該不會……」
『火乃香！撤退！』
聽到夥伴的聲音，火乃香回過神來環視周遭。
「──走吧，老師。」
火乃香雖然臉色蒼白，但聲音仍舊中氣十足，催促著白芙行動。失去搭話的時機，白芙從後方追著往戰車奔跑的少女。
沙漠戰車在吉普車的旁邊待命。最後的照明彈已落下，殘餘的光芒照耀著兩台車。
眼前突然出現一道人影佇立在戰車前，兩人瞬間同時拔槍。屏息不到幾秒鍾，火乃香大叫：
「等一下！不要開槍！」
白芙連忙鬆開板機，但槍口仍舊瞄準對方。
修長的人影緩緩走近，依影子的曲線來看──應該是名男子。他高舉雙手，表示毫無敵意。
「剛才似乎很混亂呢……」
平穩的聲音溫柔地彌漫整座沙漠，少女的黑色眼眸發出光芒。
「隻要高舉雙手就不會遭到攻擊，我印象中是如此的──難道是我記錯了嗎？」
「伊庫斯！」
火乃香跑了起來。剛才憑一把刀擊退暗殺集團的高手麵貌已全然消失，毫無防備的動作讓白芙感到錯愕。
大概會照著這股氣勢撲進對方胸口吧──白芙這樣的「不祥」預感並沒有發生。少女在距離人影兩三步前減低速度，粗魯地抱怨：
「──你太慢啦！」
「對不起，我也想要早點回來，但花了點時間。」
「我要加上延長的費用喔！」
「沒有折扣嗎──」
「你沒有資格要求。」
接著──一陣金屬摩擦般的引擎聲響徹了黑夜。吉普車開到兩人身旁，閃了一下前頭車燈。
「不是得趕快走嗎？」
就像是回應白芙的話一般，戰車發出更大的引擎聲。火乃香臉色尚未恢複紅潤，但卻綻放著燦爛的笑容，將不速之客推進戰車的氣閘裏。
「已在超重力場反應爐中注入能源──反應正常，輸出功率正穩定增加中。」
管製工作人員報告了狀況。這個場地中有兩、三列的儀表台及三次元螢幕，在場的人們並沒有穿著一貫的長袍，而是穿著有更多機能的工作服，鑲在額頭上的深紅色天宙眼一閃一閃發出光芒，正在進行資料的輸出與輸入的動作。
「扭曲率變動，出現微小的蟲洞。」
「扭曲空間的狀態呢？」
從高出一層的中樞管理室中傳出菲拉·梅麗奇響亮的聲音。
「產生微弱反彈，交界麵出現時空震，對觀測裝置產生不小的幹擾，確實數據是──」
在輔助顯示器的螢幕上有數個數值正激烈地變動著。在這個組織管製下的某種裝置目前已集中龐大的能量，而那裝置被十幾名「the third」及增設的專用特殊培養腦群控製著。
就連繼承「大戰」前舊世界的超技術，並在中樞統合府亥貝留斯市實行全自動控製的「the third」，也很少像這樣將如此大量的能量聚集在同一點。這幾天耗費在那個裝置中的能源量，遠遠超出亥貝留斯市一整年的使用量。
「對於一般空間的影響呢？」
「目前為止，封鎖的環境內並沒有出現顯著的變化，空間密度沒有改變，磁場也尚未發生任何變動。」
「──我了解了。請封鎖一切有可能造成影響的路徑。觀測組請在兩點前將最終分析數據傳送到我這邊，麻煩你們了。」
菲拉·梅麗奇歎了一口氣，俯視著依自己的指示行動的管製工作人員們。她已經不眠不休地進行數十個小時的現場指揮工作。不僅僅是她，約半數的評議會議員都被賦予類似的任務，剩下的半數則留在原本的工作崗位。
菲拉·梅麗奇用纖細白嫩的手指用力壓著太陽穴，與各式各樣的電腦係統連接，用意誌進行操作──她一直持續運用這樣的能力。
通常來說，常任議員平時的負擔比起一般的非常任議員應該小上許多，這是為了在必要的時候能夠擁有充分的處理能力。換句話說，在遇到隻有常任議員才能處理的事務時，他們必須忍受無法用言語表達的壓力。
事實上，從她端正的麵容上已看得出疲態。肌膚失去光澤，嘴唇也很幹澀。
（菲拉·梅麗奇。）
一陣意念透過天宙眼傳來。她閉上雙眼，額頭上的第三隻眼睛發出光芒。
（淨眼機──你那邊進行得如何？）
淨眼機跟菲拉·梅麗奇如出一轍的容貌上，也刻畫著相同的疲態。不過他的口氣中倒是沒有透露出來，反而平淡地回答：
（在進行w
hd的最終耐久試驗。以防萬一，必須將安全係數稍微提高一些。）
（辛苦了。）
菲拉·梅麗奇坦率地說出這句話，這在兩人平常的相處模式中是難以看到的，更別說現在的和睦氣氛，在平常更是不可能發生。
（你那邊如何？）
（有一些問題，像是如何讓蟲洞安定之類的…想要幹涉這星球的重力場果真不能隻靠做做模擬就能完成，或許必須修正一下理論值。）
（僅依邏輯去做修正是很危險的。如果做得不好，甚至還有可能動搖到超重力場理論的根本。）
（請不必擔心，我一定會讓whd完成的──為了完全消滅「墓碑」。）
whd──指的是蟲洞的發射裝置。是以人工製造出被稱為「蟲洞」的時空歪斜，將之搭載於攻擊衛星上的彈射器。藉由發射出蟲洞，使蟲洞被扭曲空間包圍而失去其安定、自然崩壞，進而與目標一起消滅。這是種被稱為「空間破碎炮」的終極破壞兵器。
因為是靠時空來推動的武器，就算用在三次元中無法對付的目標上也能產生效果──包括現在位於邊境深處，逐漸擴大的那個不明扭曲空間。
（使用過去的遺產來埋葬過去的遺產──真是諷刺啊……）
whd在「大戰」前的舊世界就已經存在了。不過僅限於理論部分，並沒有實際使用。也就是說，還未將其實際投入戰爭時，戰爭就已經結束了。就如同被他們定為假想目標的超巨大陸上戰艦「墓碑」一樣。
（別太過投入而硬撐喔！）
（我不得不那麽做。畢竟「墓碑」不知何時會脫離零度空間，出現在這個世界。）
（正因為如此，使用whd必須要一發致命──這就像是一種「暗殺」行動，機會就僅有一次。）
（這是當然的。淨眼機，你也要謹慎行事，不要錯失良機。）
（謝謝你的忠告。）
通訊中斷。菲拉·梅麗奇再度歎息，隨即挺直身子，以絲毫看不出疲態的步伐離開中樞管製室。
──有東西朝這裏漸漸落下……灼熱的…炙熱的光球挖掘著大地、燃燒著空氣。它否定自己存在於這個世界──不，連自己出生這件事都加以否定，凶暴地憎惡著自己的一切，恐懼著…畏縮著。
（消失吧！給我消失！）
它發出尖銳刺耳的聲音，滲出油汗，恐怖與戰悚的火炎侵蝕到精神的底部，令它不分青紅皂白地揮舞著武器。
從向上竄升的火焰中，映照出的並不是該殺的敵人，而是歪斜扭曲的自己。原來一直以來，自己恐懼的都是自己的影子，更被自己的腳步聲所追趕。
地獄之火阻擋在前。它環視四周，沒有可以逃離的地方。絕望及痛苦仿佛要凍結靈魂般糾纏著，它再度發出陣陣尖叫，就算這樣會喊破喉嚨、噴出鮮血，它也無法阻止自己脫軌的行徑。
──不要殺我！不是…不是我的錯！不要再責怪我了！
「火乃香小姐！？」
聽到自己的名字，火乃香猛然坐起身子。
「什麽──痛……！」
火乃香淚眼汪汪地壓住自己的額頭。因為過於慌張，她在起身時撞到簡易床上的導管。雖然她一直很小心，但偶爾仍會發生這種事，看來更改車艙的配置是當務之急。
在車艙的緊急照明燈下，浮現一張擔心的臉孔。金色的頭發、淡綠色的眼睛襯托出色素稀少的白皙肌膚。名為伊庫斯的青年俯視著火乃香，擔心地問道：
「你還好嗎？」
「沒事。因為我有閃開──隻有稍微擦傷而已。」
「什麽？──不，我不是問你那個。」
火乃香從置物櫃中拿出一個小隨身鏡，仔細觀察撞到的地方。
「一直撞到同一個地方，不知道皮會不會變得比較厚喔？」
「我沒什麽意見。」
「對了！野留爺曾說過，隻要集中精神就可以克服疼痛，但一點都沒有用嘛……」
一邊發著牢騷，火乃香突然感受到頭帶及上衣的重量，兩樣都濕透了，緊緊貼在火乃香的皮膚上。
「哇──我留了好多汗！」
火乃香走到車艙後方，拉下簾子、隔開房間，留下「不準看」這句話後，馬上著手換掉濕透的衣服。
「火乃香小姐。」
「──結果你還是又加上『小姐』兩個字啊？唉，算了，這樣也比較像你。」
「你身體有沒有不舒服？」
一張呆愣的臉從簾子後麵探出來。
「為什麽這麽問？」
『就跟往常一樣。』
回答的是人工智慧體。不管多晚，他都不會做相當於人類「睡眠」的事。
「跟往常一樣是指…？」
青年歪頭問道。
『她每天晚上都做惡夢，情況就跟你剛剛看到的一樣。』
「每天晚上？」
火乃香慌張地連忙從簾子後麵跑出來。雖然換了衣服，但跟原本的打扮差不多，看起來就是個典型的實用主義者。
「波奇！」
『我隻是在敘述事實。有什麽不對嗎？』
「那種事，就算不說也沒關係吧！」
「那個……」
青年戰戰兢兢地開口：
「就算波奇不說，但隻要接下來在同一輛車裏生活，也遲早會知道的……」
「──啊……」
火乃香尷尬地看著青年，似乎還沒有習慣他在這裏的這件事實。
「可…可是什麽事都沒有喔！是真的，沒騙你們！人都會有睡不好的夜晚嘛！」
「但是每天晚上都這樣，就不太尋常了。」
一直被青年盯著看，火乃香感到渾身不自在。她發現在自己的內心中存在兩種矛盾的要素，一個是因青年在一旁而緩和的壓力，另外一個則是僵硬不能動彈的心。她雖然掌握這兩種感受，卻無法理解其中原由。
「要不要坐下來聊聊？」
青年露出沉穩的微笑。雖然很久不見了，他卻陷入一種未曾離開過的錯覺。這輛戰車可以說是火乃香的家，然而現在位於車艙的她，卻像個被招待的客人般拘謹。如果要描寫得更真實的話，可以說是全身僵硬。
在昏暗的緊急照明燈下，兩人麵對麵坐在狹小的車艙中，即將促膝的距離讓火乃香愈來愈僵硬。
「要聊什麽？如果是有關我的身體的話──」
「雖然那也是要問的部分，不過……」
青年重新換了個表情說道：
「我才剛回來，還沒有好好跟你打聲招呼呢。」
──在與襲擊白芙的暗殺部隊交戰之後，火乃香等人為了找尋安全的夜宿地點開始移動。雖然跟青年說明大略的狀況，但因為之後又起了點小紛爭，但沒有再多說什麽了。
「打招呼…會不會太遲啊？」
「就像之前所說的，我將會暫時留在這裏一陣子。會留多久，現在還不清楚。」
少女的眼中流露出不安：
「也就是說…你總有一天會離開嗎？」
「總有一天。」
伊庫斯仍舊保持著微笑，那是讓看到他的人都會感到安心的表情。
「不會那麽快離開的，這裏還有我必須繼續觀察的東西。火乃香小姐，希望你跟波奇能帶我一起同行。」
「去哪裏？」
「到很多很多地方去，所有你知道的地方、你不知道的地方，我必須要去看看這個世界的每個角落。」
火乃香有一種不可思議的感覺。眼前的青年為什麽現在會跟自己在一起呢？他說想要到很多
很多的地方去，可是依他的力量，就算不倚靠沙漠戰車，應該也沒有他到不了的地方才是。
然而這個理所當然的問題，火乃香並沒有脫口問出。因為總覺得如果問了，或許他就會離開──她的內心產生如此動搖的情緒。兩人能像這樣相遇，可以說是近似奇跡般的偶然，她心裏十分清楚這點。
──因為這個人是從很遠的地方來的…是從很遠很遠的地方來的……
「呐。」
「怎麽了？」
「你時機抓得真差。」
「什麽？」
「你應該很清楚有人跟我同行吧？如果你不是在今晚來找我…就好了。」
『真是的，不是有個蠢蛋一直很擔心，還在沙漠的正中央幹等嗎？』
「可惡，誰叫你說話啊！」
火乃香突然想鑽個洞躲進去。一瞬間認真地思考，是否要到白芙的吉普車借住──但從另一方麵來想，那樣做似乎更危險。
「是這樣嗎？」
「不…不是啦！我啊，隻是──」
「隻是？」
「隻是喜歡在沙漠中發呆而已啦！」
好不容易換了衣服，火乃香又滿身大汗。她站了起來，一步步走向床鋪。
「不好好睡一覺不行──波奇，請好好幫我注意老師唷！」
『不用你說，我也會注意。』
正要躺下的火乃香，聽到青年的聲音後停下動作。
「我會選擇在今晚回來，是有理由的。」
「──是什麽理由？」
「實在很難說出口……」
火乃香從伊庫斯的口氣中聽出隱情，重新麵向他。
「現在折返──是不可能的，對吧？」
「你這是什麽蠢話──」
火乃香話說到一半就停了下來，因為青年的臉上看不見一貫的微笑。他用認真的表情注視著火乃香。
──好啊！既然大家都這麽想，那我就做我該做的事！因為我就是為了這個原因出生的嘛！對吧？我絕對不允許任何人認為我做錯了！絕對…不會──！
『確認帶磁地層，方向沒錯。』
鑽入地底的探測機找到沙龍移動的痕跡──波奇如此報告。
『不過磁性弱了很多，大概在兩、三天內就會消失。怎麽辦？』
「沒問題。」
火乃香用靴子前端玩弄著腳邊的沙子，同時回答：
「我知道方向。」
她將手放在額頭上，稍為抬頭仰望白雲繚繞的蒼穹。大概是因為這一帶的氣候因素，雖然快到中午了，但風仍舊有些涼意，火乃香很難得地在坦克背心外加上一件薄夾克。
『你知道…意思是指？』
火乃香沒回應，她左手拿刀、右手插在夾克口袋裏，朝離戰車稍有距離的沙丘走去。
『你要去哪裏？』
「嗯…散步。」
通常此時兩人都會一來一往的鬥嘴，但不知為何，這次波奇沒說什麽，隻是默默地目送火乃香。
「她好像有點怪怪的。」
伊庫斯站在戰車旁。
「不太像她。」
「哦…所以你知道怎麽樣才是真正的她嗎？」
白芙坐在吉普車的引擎蓋上，用冷淡的視線注視青年。雖然說不上充滿敵意，但眼神中也不帶任何好感。不過在她看到伊庫斯的微笑後，臉上的表情有些驚慌失措。
「她發生什麽事了嗎？」
「別隨便跟我搭話，我還沒有相信你！」
──與伊庫斯初次見麵的夜晚，當火乃香正打算為彼此介紹時，白芙卻當著她的麵拔槍指向青年。她絲毫不顧不知所措的火乃香，這樣說道：
（你很奇怪，不是嗎？這附近並沒有任何城鎮，你是怎麽來到這裏的？你的交通工具又在哪裏？）
（那個──）
在伊庫斯回答前，少女就插話進來：
（他不是壞人，我可以保證！他可以說是跟我簽了長期契約的客人，是之前就認識的人，至少跟剛才那些人沒關係！）
看到火乃香拚命地解釋，白芙不得不放棄繼續追問下去的念頭。在那之後過了幾天，白芙頑固的態度仍然不變。
「因為那孩子似乎完全信任你，所以我也隻好悶不吭聲。」
「看來你很相信她呢。」
白芙又開始動搖，這次是跟伊庫斯說話的內容有關。她從來沒有想過自己會相信任何人，至今為止她都未曾有過這種生存方式。從某種角度來看，就是因為她不信任任何人才能夠存活下來。
「波奇。」
白芙似乎想要遮掩自己的動搖，而呼喊人工智慧體：
「可以讓我們這時的談話別傳到火乃香那裏嗎？」
『──無線電的模式已經切換好了，火乃香不會聽到，怎麽了？』
「這隻是我的直覺……」
白芙意識到伊庫斯的視線，繼續說下去：
「那孩子是第一次砍人嗎？」
「──咦？」
白芙的話似乎出乎伊庫斯的意料之外。對於他的反應，白芙心中浮現些許的快感。
『不，並不是第一次。』
「我的表達方式似乎不夠清楚。難道她不是第一次砍人致死嗎？」
波奇遲疑了一下，然後回答：
『沒錯，據我所知，火乃香並沒有用刀殺過人…除了那晚。』
「果然如此。」
白芙早就察覺到了。火乃香那晚的異常是因為她斬殺活生生的人類後，精神受到衝擊造成的。而且，看樣子到目前為止都還沒有平複。
「──真是個傻孩子……！」
她丟下這句話後就往火乃香的方向追去，並吩咐伊庫斯跟波奇絕對不可以跟來。
火乃香聽到背後的腳步聲而轉過身來，發現是白芙後咧嘴而笑：
「老師，有什麽事嗎？」
「有事的應該是你吧！」
白芙的話中帶刺──更正確的說法是，語氣中似乎帶有敵意，令火乃香瞬間有些不知所措，因為她認為白芙應該不是會那樣說話的女性。她平常是個連開口都嫌麻煩，說話像在歎息般慢吞吞的人。
總而言之，她是個不適合說出如此激動話語的女子，因為她就連在迎擊伺機殺害自己的暗殺集團時──就連死亡當前的那個瞬間，她的精神上似乎都沒有任何動搖。
「你知道那家夥說了什麽嗎？」
「那家夥是……」
「就是那個男的！呆呆的，一直傻笑，真實身分不明的那家夥！」
火乃香麵露苦笑。雖然白芙說的有些誇張，但也確實點出伊庫斯的要素。看來白芙在說他人壞話這點可是一流的。
「『不太像她』……那家夥說了這種話！『不太像她』──哼！為什麽那種家夥有權利說出這種話？」
「竟然稱他是『那種家夥』…他正看著這邊耶。」
「那又怎麽樣？先不論你是怎麽想的，我才不管那種家夥！」
白芙焦躁地踹著地上的沙。看到眼前的景象，火乃香感到很不可思議。
「老師，你該不會……」
「什麽啦？」
如果說出什麽無聊的話，我就掐死你──白芙的視線就像是要說出這番話一般。火乃香巧妙地避開那樣的視線後說道：
「討厭男人嗎？」
「最討厭了！」
火乃香就像終於了解事情的來龍去脈一般，鬆了一口氣。
「那家夥不是壞人啦！雖然有點摸不清他在想什麽，但絕對不是個奇怪的人──」
「戰車發動，傳動輪就位。」
沙漠戰車解除待機模式。位於控製室的火乃香，隨著主動引擎逐漸增強的振動，內心交雜著期待與些許的不安。
「波奇，怎麽樣啊？」
『別叫那麽大聲，車身全體的平衡檢查已完成。』
「不過……」
火乃香一副靜不下心的樣子，確認著儀表板上的各種計數器。如果有肉眼看得出的異常，應該老早就會發現了，但火乃香堅持要自己再檢查一次，否則無法安心。
戰車受到沙龍群波及之後過了五天，玩具喬伊比約定交車的時間還早完成了檢修工作。而實際上，負責維修戰車的也不是那名少年。他所擔心的「殘留應力」問題，理論上也已經被徹底解決──如果安波隆商城行政長英格莉所言屬實的話。
她是名約五十多歲，有著淺灰色頭發及同色係雙瞳的女子。被帶到安波隆商城行政局辦公室的火乃香，站在對方麵前，毫無來由地緊張起來。
「你就是火乃香小姐吧？我之前就有耳聞過關於你的事。你雖然還很年輕，卻是個頂尖的萬事通。」
「也沒有那麽厲害啦……」
安波隆商城行政長穿著方便活動的工作服，看著眼前慌忙搖頭的少女，露出饒富興味的表情。
「你用不著謙虛，我在年輕時也做過跟你一樣的工作。我若這麽說，你相信嗎？」
「真的嗎？」
「所以我知道那並非沒有實力的人，光憑運氣或關係就能闖出一番名堂的世界。」
英格莉的話語間充滿自信。這段話並非她倚靠預測及推算，而是在依靠實際經驗後得到的想法。
「對了，火乃香小姐，據說你今天遇到沙龍的暴走？」
「──你的消息還真靈通耶……」
「若讓你感到不愉快，我向你道歉。我不是要找藉口，而是因為我的職責所需，必須要事先掌握消息。」
火乃香並沒有要抱怨的意思。正如同女子所說，身為居住區的最高負責人，必須背負為數眾多且涉及多方麵的責任。以機械城鎮──安波隆商城來說，任何一個邊境查察軍的動向都攸關全城的生死，絕不能因大意而忽略。
「關於那件事，行政局目前正盡全力收集相關情報，所以希望能從你這邊了解更多的狀況。」
火乃香終於知道為什麽會被請來這裏了。女子過去從未遇過沙龍暴走這種現象，甚至聽也沒有聽過。在過去的紀錄中，具暴走習性的生物有數種，但沙龍並不包含在內。
雖然這次沒有對安波隆商城造成直接傷害，但考慮到日後仍有發生同樣事態的可能性，因此必須事先擬好對策。但話說回來，英格莉的行動速度還真是非比尋常，狀況一發生便馬上進行分析，隨即下決定，然後立刻實行。這種行事風格就是她能在城外的周遭居住區當中，也被認同為領導人物的最大特質。
火乃香盡可能將當時的詳細情況重現──除了某一件事之外。她保留的部分，就是當時是如何注意到沙龍接近的。
在火乃香講述的過程中，英格莉時而提出疑問。待結束後，她坐在辦公桌前陷入了沉思。閑得無聊的火乃香則在柔軟的沙發上忸怩不安地坐著。她在自己的名字被突然叫到後，坐直身子。
「火乃香小姐。」
「──有什麽事嗎？」
「你接下來有預定的工作嗎？」
「啊…關於這點，現在我的戰車正在維修中，所以並沒有計劃。」
英格莉起身繞過辦公桌，走到火乃香麵前：
「我相信你的技術，有件工作想要拜托你，可以接下嗎？」
「聲音不太一樣耶？」
火乃香側耳傾聽引擎的運轉聲。
『燃料的使用效率大幅提升了，巡航速度將比以往更快，定量的燃料所能行駛的距離也更長了。』
「那還真是不錯呢！」
火乃香現在的心情有些複雜。能提升戰車性能固然求之不得，而就接下來的任務而言，這也是最低限度的必須條件。更重要的是，改造修理的大部分經費都是由「別人出的」。
像火乃香這般等級的萬事通，的確可以開出比別人更多的條件。但現在火乃香得到的卻是比行情還高出幾倍的報酬。確實有人會因為事先得知雇主的經濟狀況而獅子大開口，但火乃香從來沒有這樣做過。她心情好的時候，甚至會接下幾乎可以說是毫無報酬的工作──雖然波奇通常都會不太高興。
安波隆商城行政長所提出的條件，在某方麵看來算是前所未有的優渥。雇方不但負擔了戰車的改造維修費用，甚至無償出借可加裝的貨櫃車，以及──
『有客人。』
待波奇將引擎減弱到待機狀態後，火乃香從側麵的氣閘跳了下去。
「小姐！」
嬌小的少年車輛維修技師與萬事通少女，不知為何難為情地交錯著彼此的視線。
「那…那個…戰車的性能提升了呢！」
「喔…嗯…我知道。」
兩人話說到一半，便因為尷尬的氣氛而沉默不語。過了一會兒，喬伊似乎想打破這令人不知所措的僵局，下定決心說道：
「那個…我可以問你一個問題嗎？」
「什麽？」
「推薦我進入行政局技術團隊的，是小姐沒錯吧？」
「──抱歉。明明已經把戰車交給你，你還特地為我空出時間，我卻還任意變更……」
「真是的！被別人搶走工作，感覺很不好耶！」
火乃香自覺心虛。同樣身為一名專家，中途被撤換掉的屈辱，她是再清楚不過了。就算這次是因為時間上實在無法配合，但這也隻是火乃香單方麵的理由。
可是──
「那是原則，做事的原則！不過，雖然一開始有點生氣，但看到那些家夥的工作情形後，該怎麽說呢…我的世界觀改變了！」
「咦？」
「你相信嗎？團隊中的每一個人都是像叔叔一樣的機械工程師唷！雖然我因為小姐的介紹而能夠加入他們，但老實說什麽忙也幫不上，那些人實在太厲害了！」
──火乃香向英格莉表示戰車正在修理中，並且認為自己的能力不足以完成這次的任務。但對於她的推辭，英格莉如此回應：
（這是非常重要且危險的工作，因此行政局全體上下將會盡全力成為你的後援。）
也就是說，這座群聚機械工程師的機械城鎮──安波隆商城中，臥虎藏龍的高手們將會傾巢而出。關於這次戰車的修理及各項性能提升，他們將會給予火乃香全力支援。
（雖然你這麽說，但那一定會觸犯「技術禁止令」……）
看著麵露憂心的火乃香，精明能幹的務實派行政長流露出大無畏的笑容：
（我身為這個城鎮的行政長，可不隻是做做樣子而已！跟你說實話吧，查察軍根本不能依靠。這幾天來，他們連一次強製搜查也沒有執行，完全停止活動。）
雖說她也不是沒有考慮過委托查察軍進行調查──她補充道。
（說不定是個誘人出巢的陷阱。）
（也或者是中樞統合府中發生了什麽事──但是你要知道，所謂的「沙塵暴之眼」就是這麽一回事。或許真如你所說的，這是查察軍設下的陷阱。所以這是場賭博，參加與否由你自己決定。）
──火乃香雖然表示「要回去跟夥伴討論」，但或許是因為看到行政長的雙眸滿溢著堅定的光芒，心中已有約八成的定見要接下這件案子了。
隻是
，英格莉做到這種地步，反而讓人不安。
（我的疑心病還真是重啊……）
火乃香在心中感歎著。
「──要走了嗎，小姐？」
「嗯。再不工作不行了。」
喬伊當然不清楚關於工作的內容，隻知道是跟行政局有關的大事。
「我…想去行政局的技術專門學校學習。」
「是喔？」
「是行政局技術團隊的領隊建議我去的喔！他說我的資質不錯，應該試著從理論層麵確實去加強。」
「好厲害喔！」
少年搔了搔臉頰，在皮膚上留下了一點油漬。這個汙漬及油臭味正是少年的驕傲，也是一生的朋友。
「不用擔心！我還是會繼續現在的工作，因為理論是需要實踐來相輔相成的嘛！如果戰車又壞了，我永遠都會在這裏，一定會幫你修好的！」
「別隻是說說而已唷！我看啊…為了試試你的技術，故意弄壞看看好了！」
『駁回。』
外部廣播器立即傳來抗議的聲音，逗得兩人哈哈大笑。
「那麽，要走囉！」
「嗯嗯，保重！」
火乃香消失在氣閘裏，引擎輸出功率隨即大幅提升。少年退後數步，牽引著貨櫃的沙漠戰車開始緩慢移動。
「喬伊！」
火乃香自上方的車艙罩探出身子：
「要早日成為跟叔叔一樣厲害的人喔！」
「可以嗎？到時候就不會再給你特別折扣，也不會再為了你調整工作時程囉！」
「虧我們認識了那麽久……」
戰車駛離修車廠，隻剩下火乃香爽朗的笑聲回蕩。少年連手都不揮一下，隻是獨自在原地佇立不動。
「不管戰車損壞得多麽嚴重，你都一定要平安回到這裏，小姐──如果沒有好好回來的話，就不配叫做舞刀使了。」
少年默念火乃香流傳在街上的稱號，接著似乎想隱藏泛紅的雙頰，掉頭回去工作。
「太急躁的話，我想不會得到什麽滿意的結果。」
辦公室被滿天的星光包圍著，那是經由搭載於靜止衛星上的宇宙望遠鏡傳來的即時立體幻象。在這幻象的正中央，辦公室的主人正謹慎地選擇說話的辭匯。
「那麽，你認為該怎麽做？」
身著白色長袍的菲拉·梅麗奇，冷淡地反問跟自己擁有相同美貌的人。
「ei·ss的啟動是不得已的。將全查察軍納入緊急動員體製，雖然會對一般的偵察活動造成阻礙，但事態至今，這也在可接受的範圍中。」
淨眼機坐在記錄了自己個人資料的半流動椅子上，十指交扣，緊閉雙眼。這是他陷入思考時的固定姿勢。
「聽見你這麽說真好。淨眼機跟菲拉·梅麗奇──有你們兩位共同提出的話，就更具說服力了。真希望兩人平時也能保持這樣的合作關係。」
「的確如此。」
照淨眼機的講法，仿佛兩人經常是以互相爭執為前提在行動。而對於這點，菲拉·梅麗奇似乎也毫無異議。
「不過在還未明確掌握原因的情況下提出whd的構想，是否有點操之過急？」
「你真的覺得還不能確定嗎？難道你認為我們的分析有誤差？」
「情報太少了，目前所做的，隻不過是依據狀況所進行的推論，不是嗎？」
「依照史實記載，『墓碑』確實是在那裏建造的。況且，雖然我們徹底對執行轟炸的勢力展開了追蹤調查，但是並沒有發現要塞已經被完全破壞的具體證明。」
菲拉·梅麗奇所敘述的內容，淨眼機毫無疑問十分清楚。所有的評議員都獲得了同樣的報告。
「『墓碑』的航行與係統維持是藉由扭曲空間來進行的。萬一在受到攻擊的時候，中樞係統早已經開始執行運作，並為了保護艦體，而啟動了扭曲空間的話呢──？」
「那麽，為什麽它到現在才又出現？」
「因為空間轉換，艦體移動到了某種次元…應該稱之為『亞空間』吧。」
「是在我們所知的扭曲空間理論中，被稱為零度空間或是虛數空間的亞次元嗎？」
菲拉·梅麗奇點頭表示肯定。
「關於零度空間的性質，依我們現有的技術尚無法模擬。那到底是怎麽樣的空間？不…就連它到底是不是個空間都還無法確定，這是無法否認的事實。或許連那邊與我們所在的這個空間雙方的時間行進速度──也就是時間概念本身都有所不同。」
菲拉·梅麗奇緩慢地環視兩人所在的宇宙空間，最後，視線停在一個特別明亮、閃耀著藍色光芒的圖像上──那是地球。
「就如同你所說的，我們還沒有掌握到確實的證據。但無論如何，我們都不能對那個扭曲空間置之不理。最糟的情況──如果『那個』真的如我們所推測的一樣……」
淨眼機突然睜開雙眼，金黃色的瞳孔和另一隻同樣顏色的瞳孔交錯。
「該架到崗位上了。由於啟動了ei·ss各單位都人手不足。這種時候就不由得開始覺得有些厭煩，自己怎麽會有被認可為常任議員的能力……」
「一點也沒錯。」
女子轉身離開虛幻的宇宙空間，身上的長袍跟著飄起，她的一舉一動仿佛都在計劃之中，美得無法勝收。
剩下的一名男子毫無動靜，過了一會兒才終於站起身來，以認識他的人都會極感訝異的粗魯動作朝辦公桌表麵揮拳。
「──『大戰』就要再度降臨了……！」
這是菲拉·梅麗奇保留沒說的話。
「波奇，設定路線。」
『收到──總之，隻要往沙龍暴走的反方向去就好了，對吧？』
「沒辦法，資訊不夠，暫時也隻能這樣做。」
沙漠戰車牽引著搭載壓縮過的燃料及水的貨櫃，用著比過去快約一·二倍的巡航速度在沙漠中行進。這還不是戰車改造過後的真正實力，火乃香跟波奇都還在逐漸習慣新戰車的性能。
『如果能找到沙龍巢的正確棲息地，可是生態學上的一大發現呢！』
「那我的名字就會以發現者的身分留在地圖上了──不對，這和我的職業不符吧！？」
火乃香目前的目的地是位於邊境深處的某處場所，據說是沙龍的一大棲息地。人們對沙龍的生態雖然幾乎一無所知，卻也未曾見過它們群體移動的例子。這次發生團體暴走的狀況，讓人不禁猜想，他們或許真的有固定的群棲地，而且該地發生了異狀──
英格利委托火乃香的任務就是調查出沙龍暴走的原因，並弄清楚那到底隻是一時的現象，還是今後仍有可能發生。
「當下沒考慮太多就接下這個委托…果然目的地太遠了，無法順利進行補給吧？」
『正因為如此，才改造戰車並拖了貨櫃。雖然還不清楚具體的目的地，但以目前的裝備而言，一定可以深入內地進行調查，並且活著回來。』
「順便觀光好了！」
『這樣我們可能會因為經費不足而失敗。』
火乃香及波奇以安波隆商城和目擊沙龍的場所──也就是戰車遇難的地點為基準，倒推沙龍的行進路線。雖然並不能保證它們是直線移動，但基本上暴走的生物除非遇到相當的阻礙，否則並沒有采取變更行進路線的理由。
從某種角度來看，路線的設定極為單純，但最大的難關，就是路線上幾乎不存在任何居住區──就如同字麵所說，那是個無人地帶。雖然往好的方麵想，這代表沒有任何城鎮受到沙龍的侵襲，但無法進行補給還是讓人感到困擾。
在這個時
代裏，幾乎沒有可以讓人類自由駕駛的飛行機械，這個星球的天空全部都在「the third」的管轄之下。廣義來說，這也可以算是一種「技術禁止令」。明明飛行即可大幅縮短時間的路線，火乃香卻隻能勉力地乘著戰車前進。
「真是的，好無聊啊……」
『別一直抱怨，不然你為什麽要接下來？』
「──這個嘛……」
火乃香突然觸摸被頭帶覆蓋住的額頭。不知何時開始，那裏不斷傳來一種無法說明的異樣感覺。日複一日，這種奇妙的異樣感漸漸轉變為不安。火乃香說不上來這是為什麽，但這種感覺卻一直存在。而造成這種感覺的元凶，似乎就在邊境遙無止境的盡頭處──火乃香有這樣的預感。
『或許我們不該接下來的。』
「為什麽？這不僅是件大工作，還可以幸運地免費修理戰車耶！再說，就算對方要跟我們收修理費，任務支付的酬勞也高到能讓我們付現。」
『性命比錢更重要。』
波奇毫不猶豫的口吻，讓火乃香啞口無言。
『你昨晚又做惡夢了。雖然不知道我們分開的期間，你是不是也這樣，但也不難推測，那段期間你依然還是有繼續做惡夢。』
「就跟你說，那是因為……」
是因為那個──嗎？每晚少女不穩定的睡眠狀況，也跟這陣子胸口的不安有關嗎？
「──喔？」
火乃香突然轉頭，望向控製室的後方。
『你話還沒──』
正當波奇準備將話題拉回來時，突然語氣驟變──這是隻有火乃香才聽得出來的微妙變化。
『有物體的運動反應從後方逐漸接近。以熱源大小及速度來看，是部小型車輛。』
「是吉普車嗎？」
『似乎朝著我們的戰車而來，十分快速…我想有可能是從安波隆商城來的。』
「我大概忘了什麽東西在那邊吧…波奇，熄火，等等看。」
『收到。不過為了安全起見，我可以解除主炮跟機槍的安全裝置嗎？』
「交給你了。」
傳動輪保持在可行進的位置，火乃香確定戰車轉換成待機狀態後，提刀走向氣閘。
火乃香佇立在戰車旁，一輛沙漠吉普車出現在麵前，在華麗卷起塵埃後緊急停駛。
「──啊？」
從駕駛座突然伸出一雙腳，黑色的中筒靴踏在沙上。接下來出現的人影，讓火乃香目瞪口呆。
「呼……」
修長的黑影用不耐煩的動作撥起一頭長發，接著取下淡藍色的太陽眼鏡，折起來後放回駕駛座中。
「太過分了吧！竟然把我丟下！」
「什麽？」
那的確是數日前於「瑪莉的餐桌」遇到的女子，名字是──白芙。問題在於，為什麽她這個時候會出現在這裏？
「我有低血壓，早上爬不起來…但隻要你事先提醒我，我一定會爬起來的……」
女子懶散的眼神及沙啞的聲音依舊，並穿著和第一次見麵時一樣的黑色緊身衣。不同的是，多口袋及各處掛著鐵環的戰鬥背心取代了麻質的外套，這打扮十分適合她。
「那個…我聽不懂你在說什麽。」
「哎呀，這麽漂亮的戰車怎麽會拖著這個粗糙的貨櫃呢？唉，不過也沒辦法，畢竟還要運我會用到的燃料。」
「等一下，你在說什麽……」
「火乃香小姐──這樣叫好像太見外了，我還是叫你小香香吧！」
「你有在聽別人說話嗎？」
「叫小香香可以吧？蜜莉說的。」
火乃香愣住了。
「你認識蜜莉？」
「嗯，是我們學校的學生，我向她問了一些事情。」
「所以說…所謂的老師指的是…學校的老師！？」
在餐廳的時候，瑪莉稱呼她為「老師」。火乃香在推測她的職業時，因為覺得那是最不可能的選項而將之排除，不過那似乎就是正確答案。
「沒錯，我是兼任的保健室老師。就是這樣，請你多多指教啦！」
這是怎麽回事啊──火乃香似乎想說些什麽，不過白芙徑自走到戰車的側麵，將手搭在車艙口上。
「可以進去看看嗎？」
說話的同時，白芙已經打開氣閘的外門並鑽了進去，火乃香急忙追上去。
「咦…還挺多功能的嘛！我喜歡這種的！」
白芙環視車艙的同時，嘴裏念念有詞，接著往車體的後方前進。
『這是怎麽回事？』
「我怎麽會知道！」
火乃香難得陷入了驚慌中。如果是用暴力闖入的不速之客，火乃香絕對有辦法可以對付，她並不是個會對暴力屈服的女孩。但麵對眼前這名叫做白芙的女性，火乃香實在拿她沒輒。她的手法隻能說是蠻幹，卻讓人毫無抵抗之力。
白芙打開最後麵的門，輕輕地吹了聲口哨。
「是psp啊…老實說，我沒想到你連這個都有。」
「那個，就是啊……」
「哎呀呀，不過──」
白芙猛然轉身，嚇得火乃香失去平衡而倒退了兩、三步。
「配備的槍是『dragon bastard』對吧？」
那是psp專用的長槍身來福槍。順道一提，那並不是人類可以單純操作的尺寸，況且也算是稍有年份的型號，若非對槍火有相當的認識，很難立刻說出它的名稱。
「那又怎麽了嗎？」
「無論從射擊的速度或是維修的便利性來看，都是『dinosaur』比較適合吧？」
火乃香一時愣住。因為白芙所說的型號也在她當初的考慮清單上。
「但『dinosaur』不容易在中古市場找到。如果買全新的話，可是要這家夥的五倍耶！我們沒有那麽多錢──」
白芙用細長的眼睛注視少女，並逐漸接近，同時恍然大悟地「喔──」了一聲。
「你喜歡這種的呀！手動裝填的槍。」
「不，不是那麽一回事……」
「不用否認沒關係啦！能使用自己喜歡的工具是最棒的…反正又不是我要用。」
最後一句似乎才是她的真心話，女子接著忽然轉身打算往控製室走去。火乃香終於製止了她，讓她在車艙裏坐下。
「你到底想怎麽樣？」
「你怎麽這樣問……」
白芙再度撥起頭發。這大概是她的癖好吧，不過這動作確實挺適合她的。
「事先了解一同旅行的夥伴，不是理所當然的事嗎？」
「夥伴？」
女子滿不在乎地點點頭。
「真搞不懂…重點是，你是跟誰打聽出我在這裏的？」
「行政長。」
「什麽？」
「我啊，跟她可是心靈相通的好朋友唷！理由是秘密──啊，這個。」
火乃香戰戰兢兢地接下白芙突然遞出的小紙條，開始閱讀：
「──委任書？」
「行政局提出的，當然不是偽造的。」
火乃香將委任書移近車內的感應器。
「波奇，你覺得呢？」
『沒有根據可以斷定這是假的，至少在這裏無法確認。』
「我才不會說謊呢！呐，不可以再欺負姊姊了喔！」
被女子斜視的眼光掃到，火乃香嚇了一跳，總覺得腦中閃過「不妙」的念頭──這是種很生疏的危機感。
「別看我這樣，我可是有急救員的證照呢！」
「──因為你
是保健室老師嘛……」
「沒錯，所以我可是很有用處的。總而言之，至少不會成為你的累贅。」
「學校那邊怎麽辦？」
「呐，你不會有時候突然想要消失一陣子嗎？」
「不會。」
「這樣啊。」
女子突然起身走向氣閘。
「我在外麵，要出發的時候叫我喔！」
火乃香瞠目結舌地目送高挑的人影離開。從火乃香的表情看來，她似乎完全搞不清楚發生了什麽事。
「──波奇。」
『什麽都別問我。』
「你倒是說點什麽嘛！」
『看來她應該沒有敵意。考慮到之後的路程，她似乎可以成為相當的戰力…或許吧。』
火乃香陷入沉思。在餐廳看到她拔槍的手法可說是爐火純青，所以應該不至於絆手絆腳。實際上，火乃香從她輕鬆的步伐及呼吸的方式就可得知，她並不是個泛泛之輩。
「嗯……可是……」
盤腿坐在吉普車裏的女子，聽到逐漸接近的腳步聲而張開眼睛。
「有結論了嗎？」
火乃香不發一語地遞上通信器，那是放在戰車裏預備用的。
「要送我嗎？」
「隻是借你而已！如果發生什麽事，請用這個跟我們聯絡。有的時候會是波奇──我的夥伴回應你。」
「那麽，這代表你答應了，是嗎？」
「就算拒絕，你也會跟來吧？折回去跟行政長確認又太麻煩，所以隻好妥協了。」
火乃香如此斷定。她會做出這樣的決定，也帶了點自暴自棄的意味。
「請多指教囉，小香香！」
火乃香板著臉轉身走回戰車。最讓她不解的是，自己為何就是無法討厭這名女子？
「對了，要怎麽稱呼你？」
「白或是白芙都行，隨你喜歡。」
「那麽…可以叫你老師嗎？」
「為什麽？」
「沒有特別的原因，就是想這麽叫。」
「嗯…好吧，可以。」
在摸不清底細的同行者陪伴下，沙漠戰車繼續朝沙龍的反方向前進。因為那已經是幾天前發生的事情，所以地麵上看不到任何殘留的痕跡，但戰車從地表下某種程度的深處探測到一種微弱的磁場。波奇認為，那是沙龍的潛入行為造成了沙子磁化，因此決定沿著磁性帶前進。
『這磁場理當早就該消失，但由於它目前剛好位在不太會流動的砂層中，所以才會保留下來，延伸的距離也很遠。』
「現在想想，那還真是種不得了的生物耶！猛然向上衝，又瞬間鑽到地底下，早知道就該看個夠了。」
『我不太想看到。』
「什麽？怎麽這麽沒誌氣啊！」
火乃香對波奇予以嘲笑。離開安波隆商城已經數日了，戰車及波奇都沒有出現後遺症。大概是因此覺得安心，火乃香說話的口吻也變得比較輕鬆。
『小香香。』
那是從旁邊的吉普車透過內部廣播器傳來的聲音。
「我在，什麽事？」
『我隻是想叫叫看而已。』
火乃香猛然趴倒在儀表板上。
「波奇，你快想點辦法啦！」
『如果你允許我發射主炮的話，我大概還有點方法。』
「這是什麽鬼方法！」
這名叫做白芙的女子到底在想什麽？至今仍令人摸不著頭緒。火乃香隻知道她是學校老師、行政長的朋友，以及──在「瑪莉的餐桌」遇到一群男子時，他們很明顯打算取她的性命。
從談話的內容中得知，白芙早就知道自己成了追殺者的目標。火乃香突然想起傭兵坦雅所說的暗殺組織的傳言。這兩件事很容易就聯想在一起，但真相不得而知。然而，不過問或談論他人的事──這是邊境的規矩。
除此之外，火乃香還有其他更在意的事情──就是之前胸口感覺到的不安感受，在離開安波隆商城後，那種感覺逐漸增強，但她沒有告訴波奇。此外，額頭也像是被什麽揪住般疼痛。
──有著什麽…某種…有生命的東西。
大概除了火乃香之外，不管是白芙還是波奇，都沒有人感覺得到。
（如果他在…就好了。）
火乃香不自覺出現這樣的想法，雖然她也無法確定如果那青年在的話，是否也能感受到同樣的感覺。隻是單純地覺得──如果現在有他在就好了。隻要他能坐在身旁，用溫柔的笑容注視著蒼穹下的沙漠──隻要這樣，自己就能覺得一切都很美好。
自己是否變得脆弱了？火乃香捫心自問，她從沙漠商隊獨立已經過了兩年，一直以來都不打算倚靠別人生活。並不是要刻意拒絕別人的幫助，在邊境中的人們必須相互幫助過生活，隻是最終還是要把一切都交給自己的意誌、決心，這就是所謂的自我負責。
火乃香的確有明顯與他人不同的特質。若非這樣，現在的她也不會被如此紛亂的思緒纏身。但正因為這些特質，火乃香才會是火乃香。她就是抱著這樣的意念生活著。
她很不滿意現在還在發牢騷的自己。就算對象是他──不，就因為是他，更不想讓他看到這種不像樣的自己…他大概也不想看到吧。
（因為他是一路看著更討厭的東西走過來的人呀……）
那個人懷抱著誰也無法想像的痛苦，靜靜守護著這個世界，注視這世界從開始到結束，以及結束之後──走向滅亡的一切樣貌……
火乃香暗自決定，不讓「那個人」看見自己這副模樣，她不想讓「那個人」失望。
因此火乃香隻往前看。她並不知道未來會有什麽等著自己，或許胸口的不安及額頭的疼痛永遠也不會消失，不過她黑色的眼瞳仍綻放著澄澈的光芒。
沒有人回應我…沒有人知道我在這裏。我是不被期待的嗎？我不是在期待下出生的嗎？呐，回答我啦！誰來跟我說──
日漸西沉，沙漠戰車開始著手進行過夜的準備。在啟動裝甲隱蔽模式的戰車旁，火乃香結束每天必做的肌肉訓練，走向停在離戰車有一小段距離的白芙的座車。
「老師。」
「嗯…有事嗎？」
白芙的語氣非常冷淡。就像她之前所說的，似乎因為低血壓的關係，她的起床氣很嚴重。她從遮住半邊臉頰的黑發縫隙中，將視線移向火乃香。
「來吃晚餐吧！」
「已經這麽晚了？」
白芙完全睡迷糊。她到剛剛為止都還跟著火乃香的戰車一起行進，所以應該睡不到一個小時而已，但她卻像是經過長時間的睡眠一樣。該不會是邊打瞌睡邊開車吧──火乃香在腦海裏閃過這個念頭，不過隨即覺得這個想法太過荒謬而搖起頭來。如果是真的話，那實在太恐怖了。
「嗯嗯…你先吃吧，我馬上過去。」
「這樣啊。那個…老師？」
「──怎麽了？」
「如果有發現什麽不對勁，請立刻用通信器跟我們聯絡唷！波奇會隨時保持待命狀態，如果有什麽事，我馬上就會趕過來的。」
別忘記喔──火乃香如此叮嚀過後便走回戰車，途中不時回頭瞄向白芙的吉普車。
「真是個好孩子。」
白芙打了一個誇張的嗬欠，其粗魯的程度，大概會讓全世界的男人都覺得幻想破滅吧，然後繼續喃喃自語：
「真是個好孩子…實在不忍心將那樣的孩子牽連進來……」
白芙將手伸向吉普車的鑰匙。
「咦？」
火乃香在車艙裏，當她正打算打開餐包時，聽
到細微的引擎聲。
「是老師的車嗎？」
『她正朝著我們行進路線的九十度方向，慢速離開中。』
「她到底在想什麽！？」
火乃香進到控製室，按下短距離無線通訊的按鈕。
「老師，聽得到嗎？」
『聽得到。怎麽了嗎？』
「那是我的台詞吧！遇到什麽麻煩了嗎？」
『沒什麽，隻是些例行公事，別擔心。』
白芙隨即關上了通信器。火乃香不滿地仰望控製室的天花板：
「波奇，在沙漠的正中央有什麽例行公事可做？」
『有很多。』
「例如？」
『──迎接客人。』
火乃香從戰車上方的車艙罩探出身來，掃視著黃昏的沙漠。
「知道對方的真麵目嗎？」
『在吉普車前往的方向有複數的活動反應，數量跟形狀目前還無法掌握。』
「對方有使用遮蔽裝置？」
『不，並不是那麽高度的裝置，是跟我們戰車的裝甲隱蔽模式類似的東西。』
所謂的遮蔽裝置是一種「透明化」裝置的總稱，查察軍的機動部隊皆有配備。性能十分強大，以沙漠戰車的複合感應器完全無法探測。
「是來找老師的嗎？」
『看來她被特殊的武裝集團盯上了。』
火乃香跟波奇說過在餐廳時發生的事。不論多麽難以啟齒的事，她都不會隱瞞波奇。
「事情似乎變得有趣囉！」
火乃香滑進控製室，保持著這股氣勢跑向車艙，從置物櫃中拿出psp專用的內襯緊身衣。
「波奇，繼續調查對方的來曆，隨時準備切換到戰鬥機動模式。主炮別用散彈，用ap穿甲彈或許會比較有效。隻要能鎖定對象的話，應該可以輕鬆打敗對方吧？」
『你要過去嗎？』
「當然囉！對了，啟動psp吧！」
火乃香全身被一體成型的黑色緊身衣包裹住，衣服的設計讓身體曲線一覽無疑，雖然對於青春期的少女來說有點殘酷，但現在火乃香的腦中隻想著夜間的戰術。
『目前的情況還不明確。』
「你因為這不安穩的空氣而覺得害怕了嗎？」
『我們真的有必要插手嗎──』
「我們得鄭重迎接不請自來的麻煩。再者，我身為隊長，沒有理由置之不理。」
火乃香坦率地說出這番話。她完全不把白芙加入旅程這件事當作是個問題。她是夥伴，夥伴的問題就是自己的問題。
此時──
火乃香透過戰車的表麵感受到大地的震動，遠方同時傳來一陣爆炸聲。
「波奇！？」
『那是榴彈的爆炸聲。別擔心，這是從吉普車發射出來的。』
「──呐，波奇。」
火乃香突然用很嚴肅的表情問：
「我沒有去上學，所以不太清楚…現在的老師都是那樣的嗎？」
『我也沒有上學的經驗。』
「也是。」
火乃香全副武裝奔向psp。單次使用所需的動力已補充完畢，機體各部的電壓穩定，全係統無異常。
「psp離開戰車就同時發射照明彈。聽好，小心不要傷到自己人，我還不是很了解老師的速度。」
『收到。適當行動吧！』
「我自有分寸！」
火乃香抓住固定台上的把手，用引體向上的方式鑽入連動甲胄中。火乃香進入psp後用力一蹬，跳躍起來後點燃背上的推進器。
「──我走囉！」
吉普車躲在窪地中，白芙在暗處已裝設好第二發榴彈。她手上的武器與眾不同，基本上可說是一種大型的手槍，不過槍身卻異常地長。槍柄後端是以強化塑膠製成的手持肩架，隻要更換零件，手槍就可以變成簡易的步槍，那也就是所謂的換裝武器。
白芙將肩架靠在肩上，不假思索地扣下扳機。槍枝利用瓦斯的動力發射，榴彈沿著放射線的路徑前進，隨即擊中目標。在將黑夜染紅的爆炸火焰中，浮現出數輛裝甲坦克車的黑影，每輛車體旁邊都分別散布著數道人影，依影子的大小來看，很有可能是psp。
「太小題大作了吧？」
填裝第三發榴彈的同時，白芙不感興趣地喃喃自語。對方也向這邊發射了什麽，急速地往自己的方向靠近，子彈穿梭在風中的聲音傳遞到她的鼓膜上。
咻碰──！
白芙發射了第三發榴彈，彈匣隨即落在地上；同一時間，她已換上裝填了燒夷穿甲彈的彈匣。
噠噠噠──
簡易型步槍的槍口噴出火焰，每扣下一次板機即可擊出三發子彈，是三發點放式。子彈瞄準人影聚集處，人影為了閃避而使勁往後方大幅度跳躍──此時可以確定敵人確實穿著psp。
「哼。」
白芙再度開槍。她受到黑影不停地攻擊，也毫不遲疑地回以槍火。白芙之前給人的怠惰及低血壓印象，就像硬生生被抽離般消失得無影無蹤。她現在正迅速移動著，並表現出精準的射擊力。但最令人害怕的，或許是她那如同麵具般毫無表情的麵孔。
對方以她槍口的火光為標的，猛烈地進行全自動射擊，子彈在白芙抽身後的地麵激起了沙塵。白芙用如同肉食性貓科動物的步伐，奔馳在漆黑的暗夜裏。她深邃的眼睛就跟夜晚的密度同樣黑暗。
──天空刹時像是被炸出一條縫隙。在照明彈引起亮白色的冷冽光芒下，白芙眼睛眨也不眨，再度擊倒另一具psp。
咚──！
空氣間響起了重低音的咆哮聲。很明顯的，該槍聲和敵人所射擊出的不同。
「『dragon bastard』？」
在白芙遊走的視線前方，一具psp仿佛要陷入沙地般從天而降。著地的瞬間，機體以難以置信的瞬間爆發力向左閃避──那是psp的機動型躲避功能。
噠噠噠──
沙漠迷彩色的裝甲如生物般跳起。在四麵八方湧來的同類型機動兵器的包圍下，火乃香的psp發出怒吼，然後轉換為高機動模式。
『老師！？』
聽到通信器中傳來的聲音，白芙無意中露出微笑。她保持著嘴角的笑容，腰間的步槍再度連續發出射擊。
「其實你不用過來，我也可以對付……」
『退到戰車那邊，我掩護你！』
就像要成為白芙的盾牌一樣，火乃香硬是擠到襲擊部隊的前方。長槍身的反裝甲來福槍轟然發射，接著手動退匣、再填彈。火乃香轉身發炮，再度進行反擊，流暢的動作讓人完全感覺不到來福槍的重量。
咚──！
白芙並沒有依指示後退，反而像是被什麽附身似的，又像是在尋找什麽一般，專注著眼前這場機動兵器的高速格鬥戰。
『老師！』
火乃香大聲呼叫。白芙茫然仰望的視野裏，突然出現一具利用推進器小幅度跳起身的psp。它手上的短槍身步槍已瞄準白芙，緩慢地發出火光。
「啊……」
白芙僅隻愕然一聲，卻不知為何，似乎沒有要掙紮的意思。
碰──！
宛如被一陣強風突然從旁來襲般，psp瞬間失去平衡，四散的裝甲碎片打落在沙漠上。之後，白芙才聽見低沉的槍聲──不，是炮聲。
『別給人找麻煩。』
沙漠戰車從旁駛來。白芙什麽也沒說，默默爬上裝甲。焦躁令她的喉嚨感覺到一股灼熱。此時的她僅靠著想要把火乃香的戰鬥看到最後──這
樣的意念行動。
「小香香…火乃香！」
火乃香扭轉機體，急遽轉向的加速度被衝擊吸收材質所減緩。再度亮起的照明彈，為陷入黑暗的視野重新帶來光明。
火乃香的「dragon bastard」在連射性能上比起襲擊部隊的psp所配備的短機關槍來得慢上許多。為了彌補這個缺點，火乃香徹底活用psp的機動性。
她重複進行短距離衝刺，與敵人保持一定的間距，時而衝到敵人的機體背後狙擊其他psp。對於加速度中的忍耐力，以及在密閉空間中壓抑著緊張、對敵人進行狙擊的集中力──無論這其中哪一點，火乃香都十分出類拔萃。
喀嚓！
火乃香不用看顯示器上的殘餘顯示，光靠聲音就可以判斷彈匣裏沒有子彈了。
「子彈沒了！」
火乃香把空的來福槍丟在一旁，打開推進器，采取z字型路線在沙麵上滑走，然後在一群窮追不舍的psp麵前突然緊急煞車。
「────！？」
敵人因她這突如其來的舉動而顯得措手不及。誰也預想不到火乃香接下來的行動，她啟動psp的緊急脫離模式，解除身體的固定裝置，然後打開前方裝甲。
──脫離！
如疾風般穿梭在襲擊者之間的人影發出淒厲的怒吼聲，隻見內襯緊身衣在空氣中留下漆黑的殘影。
「破──！」
一陣白光閃過天際──是足以斷開黑夜的利刃軌跡？還是發出美麗光澤的黑鞘？
敵人的駕駛者們什麽也看不見。手上仍然握著短機關槍的巨大psp騰空彈起，暗紅色鮮血噴灑的同時，以令人毛骨悚然的平滑斷麵摔落在沙地上。
「居合斬……」
白芙默默念著那刀法的名稱。此時，她感覺到自己的身體正微微顫抖著，仿佛她本身就置身於那把刀下一樣。
──火乃香開始奔馳。
她不顧旁觀者的恐懼，再度使出其華麗的居合斬。時而砍下對方的手臂、時而斬下雙腿──唯一相同的地方，就是絕對不造成致命傷。
仔細回想，她剛才所發射的「dragon bastard」炮彈，也如同奇跡般地僅打中psp的手腳，跟白芙瞄準機體中央發射的做法完全不一樣。
火乃香並不是故意放對方一條生路，而是因為對手並非像查察軍一樣是自動步兵，而是活生生的人類。「萬事通」的工作內容並不包含殺人。
「斬──！」
但是這並不會對火乃香的出刀造成任何一點遲疑。就算隻是一時，也必須完全癱瘓對方的戰鬥能力，決不可寬恕──這就是火乃香的戰鬥方式。火乃香並不會抱持就算失去生命也要貫徹的博愛主義。
「呀！」
一身漆黑的火乃香就像是個獵人，自在地操弄著超硬質合金製的刀，對於在不知不覺中已堆積如山的甲胄兵器不屑一顧，反過來追擊打算夜襲的家夥。對於襲擊者來說，絕對沒料到會受到這樣的反擊。
psp會以駕駛者的運動能力為基礎，將之增強到數倍之大。若將為了保護駕駛而設定的限製器解除，甚至有可能提高到十幾倍之多。最重要的是，psp的多層裝甲理應是不會被刀刃之類的武器破壞的。
但火乃香比他們更迅速、更強，而且更靈活！
將仍留有照明彈餘光的黑夜一刀兩斷──
在槍林彈雨中──
斬除飛舞的沙塵──
「下一個！」
沒有下一個了。在剩下的最後一具psp麵前，火乃香將嘴邊的砂子吹掉，稍微放鬆了身子──
「──我們見過嘛。」
「你是護衛嗎？」
由psp中發出的聲音聽來，裏麵確實是在「瑪麗的餐桌」時，打算從後方偷襲白芙的青年沒錯。他隱藏在裝甲後的真實身分早就已經被火乃香看穿了。
「是萬事通。」
「隻要你打算保護那個女的，跟我們作對的話，那都一樣。」
聲音裏絲毫不帶情緒，完全沒有失去夥伴的怒氣、焦躁、動搖──什麽都沒有。這種感覺跟作戰中的白芙十分類似，火乃香大概也已經察覺到了。
「帶著你們的夥伴們回去吧！」
火乃香仍舊維持著隨時可以拔刀的姿勢，對青年如此說道，然後用下巴指了指他們所使用的裝甲坦克車。上麵沒有駕駛者，似乎是psp進行遠距離操作。
「──這代表你饒過我們嗎？」
「不管算不算我饒過你們，這都是你們自己找上門的，我隻是應戰而已。」
「我們並不想找你爭執。」
「可是現在她的命算在我的頭上，怎麽樣？」
在psp中無法窺見表情的青年，此時露出無聲的笑意──至少火乃香是這麽認為的。裝甲內部傳來一種非人類的氣息，讓火乃香有些不知所措，似乎psp裏頭的是幻化成人型的晰蜴一樣。
「如果你──」
霎時，一陣槍聲打斷青年的話。身體側麵中彈的衝擊，使得psp失去平衡。接著一發、再一發。人型的機動兵器受到燒夷穿甲彈的直接攻擊，往側麵倒了下去。因為裝甲被穿透，駕駛者毫無掙紮的餘地。
「老師！？」
白芙拿著切換成步槍模式的換裝武器，以中筒靴一步一步踏在沙上，柔軟的肢體正逐漸接近。
「為什麽……」
「不連根拔起，就會春風吹又生。」
她的話語比夜晚還令人感到黑暗，仿佛和她眼神所散發的虛無具備同等的質感。
「我真的不想將小香香給卷進來，這點請你相信我。」
白芙一邊取下換裝武器的零件，一邊如此解釋。
「你認識那些家夥吧？」
「過去──也不是多久以前啦，我跟那些人做著同樣的事。」
毫無不甘或感慨，女子隻是平淡地述說自己的過往。就算是別人的事，一般人也無法以如此不帶感情的方式道出吧？
「那些家夥是邪教組織養的走狗。但是我不認同他們的目的及哲學，所以決定辭去──大概隻有我認為可以辭得掉吧。嗯…總之很多人都怨恨我，那些家夥也是。」
當在安波隆商城聽說暗殺者集團的傳言時，火乃香就懷疑過那是不是為了要引出目標而故意散布的消息。而白芙反而利用了這點，將暗殺者們引到沙漠的深處──多半是為了要一決生死吧。
「那麽，你來到這裏是──」
「委任書是真的。我曾受過行政長照顧，現在的工作也是那女人介紹給我的。」
「是行政長的指示嗎？」
「我不知道她是怎麽跟你說的，不過你可不能把那個女的看得太簡單。她從來都不會打從心底信任人。」
「你是來監視我的啊……」
火乃香露出苦笑。
「你不生氣嗎？我是為了監視你的工作狀況而來的喔！而且，還因為我的私事害你卷入不必要的戰鬥中……」
「是因為我年紀還小，所以才得不到信賴的。」
火乃香微微一笑：
「這種事並不是第一次發生。像這種情況啊，我就會以實際的行動來證明我自己。要是想著『這家夥真可惡──』這樣生氣也於事無補，認真工作還比較有價值。」
曾為暗殺者的女子，默默凝視眼前這位「萬事通」少女。
「偷懶怠工是無法獲得信任的。做自己該做的事，有的時候也提供一些其實不做也可以的額外服務，然後再次麵對雇主，問對方『怎麽樣啊』……像這樣。」
「──如
果還是不行呢？」
「還是會繼續做下去。身為一名專業的萬事通，不僅是要對委托人負責，對於自己也有必要的責任不是嗎？我希望永遠都能當一名專業的萬事通，因此要為了自己去做好每一份工作。」
語畢，火乃香的臉頰不由得泛紅。即使照明彈的光芒已經快要消失了，但火乃香臉上的紅潤仍清晰可見。
「別讓我說出這種難為情的事嘛！」
「那麽，你覺得我如何？」
火乃香正想說什麽的時候，兩人的通信器傳來聲音。
『你們早點離開那裏比較好，有可能會有別的東西再次進行攻擊。再說，我可不知道會有什麽東西被血的味道吸引而來。』
火乃香再次專心注視著黑暗覆蓋的地表。
「吉普車還能發動嗎？」
「嗯，應該沒事。」
「那麽，趕快行動──」
咻──！
背後傳來爆破的聲音。兩人猛然轉身，麵前出現一個以驚人速度逼近的人影。人影將psp的裝甲以內部火藥彈製脫去，自機內跳了出來──
吼──！
人影發出怒吼。不待確定眼前滿臉血跡之人的真實身分，白芙就已經將左手伸到腰後方。接下來的畫麵就像慢速播放的電影一般──白芙手上的自動手槍以可匹敵機關槍的速度連續發射，對方則發出淒厲的悲鳴聲。
「────！？」
雖是小口徑手槍擊出的子彈，但內含可觀的火藥量。青年半邊臉已經被炸開，但速度仍舊不減。看到理應死去的人以超乎常識的速度往前衝，白芙不可置信地佇立不動。
在她凍結的視野裏，瞬間閃過一道黑色的嬌小人影。
「──殺！」
讓死者停止動作的，或許不是神速出鞘的刀，而是連魂魄都可截斷的嘶吼聲。
唧唧唧唧──！
青年被砍倒的同時發出異常的尖叫聲，接著在他身上又是一陣槍林彈雨。受到一個彈匣的子彈攻擊後，男子終於靜止不動了。
「這家夥……！」
白芙的呼吸已經亂了，但仍舊無意識地進行換彈匣的動作。不管是否有威脅，也必須經常保持著備戰狀態，這大概是她的習慣。
青年的身體已不成人形。在受到這最後一波攻擊前，他都不算真的死去。在邊境偶而會出現擁有這種怪物般生命力的人類。那是「大戰」在人類的遺傳基因中留下的遺產呢？還是殘酷的自然環境引起的突變？
更進一步來看，他應該有使用特殊的藥物。瘋狂的暗殺者服用興奮劑提高肉體、精神上的潛在能力，這種行為並不少見。
「又讓你救了一命。」
白芙再次麵向火乃香，然後皺起眉頭。眼前揮出救命一刀的少女，將刀拿在手上呆立著，臉部僵硬，毫無血色。
「──小香香？」
沒有回答。她就像在忍耐某種物體從胃部湧上來般，做了數次吞咽的動作。
「小香香…你…該不會……」
『火乃香！撤退！』
聽到夥伴的聲音，火乃香回過神來環視周遭。
「──走吧，老師。」
火乃香雖然臉色蒼白，但聲音仍舊中氣十足，催促著白芙行動。失去搭話的時機，白芙從後方追著往戰車奔跑的少女。
沙漠戰車在吉普車的旁邊待命。最後的照明彈已落下，殘餘的光芒照耀著兩台車。
眼前突然出現一道人影佇立在戰車前，兩人瞬間同時拔槍。屏息不到幾秒鍾，火乃香大叫：
「等一下！不要開槍！」
白芙連忙鬆開板機，但槍口仍舊瞄準對方。
修長的人影緩緩走近，依影子的曲線來看──應該是名男子。他高舉雙手，表示毫無敵意。
「剛才似乎很混亂呢……」
平穩的聲音溫柔地彌漫整座沙漠，少女的黑色眼眸發出光芒。
「隻要高舉雙手就不會遭到攻擊，我印象中是如此的──難道是我記錯了嗎？」
「伊庫斯！」
火乃香跑了起來。剛才憑一把刀擊退暗殺集團的高手麵貌已全然消失，毫無防備的動作讓白芙感到錯愕。
大概會照著這股氣勢撲進對方胸口吧──白芙這樣的「不祥」預感並沒有發生。少女在距離人影兩三步前減低速度，粗魯地抱怨：
「──你太慢啦！」
「對不起，我也想要早點回來，但花了點時間。」
「我要加上延長的費用喔！」
「沒有折扣嗎──」
「你沒有資格要求。」
接著──一陣金屬摩擦般的引擎聲響徹了黑夜。吉普車開到兩人身旁，閃了一下前頭車燈。
「不是得趕快走嗎？」
就像是回應白芙的話一般，戰車發出更大的引擎聲。火乃香臉色尚未恢複紅潤，但卻綻放著燦爛的笑容，將不速之客推進戰車的氣閘裏。
「已在超重力場反應爐中注入能源──反應正常，輸出功率正穩定增加中。」
管製工作人員報告了狀況。這個場地中有兩、三列的儀表台及三次元螢幕，在場的人們並沒有穿著一貫的長袍，而是穿著有更多機能的工作服，鑲在額頭上的深紅色天宙眼一閃一閃發出光芒，正在進行資料的輸出與輸入的動作。
「扭曲率變動，出現微小的蟲洞。」
「扭曲空間的狀態呢？」
從高出一層的中樞管理室中傳出菲拉·梅麗奇響亮的聲音。
「產生微弱反彈，交界麵出現時空震，對觀測裝置產生不小的幹擾，確實數據是──」
在輔助顯示器的螢幕上有數個數值正激烈地變動著。在這個組織管製下的某種裝置目前已集中龐大的能量，而那裝置被十幾名「the third」及增設的專用特殊培養腦群控製著。
就連繼承「大戰」前舊世界的超技術，並在中樞統合府亥貝留斯市實行全自動控製的「the third」，也很少像這樣將如此大量的能量聚集在同一點。這幾天耗費在那個裝置中的能源量，遠遠超出亥貝留斯市一整年的使用量。
「對於一般空間的影響呢？」
「目前為止，封鎖的環境內並沒有出現顯著的變化，空間密度沒有改變，磁場也尚未發生任何變動。」
「──我了解了。請封鎖一切有可能造成影響的路徑。觀測組請在兩點前將最終分析數據傳送到我這邊，麻煩你們了。」
菲拉·梅麗奇歎了一口氣，俯視著依自己的指示行動的管製工作人員們。她已經不眠不休地進行數十個小時的現場指揮工作。不僅僅是她，約半數的評議會議員都被賦予類似的任務，剩下的半數則留在原本的工作崗位。
菲拉·梅麗奇用纖細白嫩的手指用力壓著太陽穴，與各式各樣的電腦係統連接，用意誌進行操作──她一直持續運用這樣的能力。
通常來說，常任議員平時的負擔比起一般的非常任議員應該小上許多，這是為了在必要的時候能夠擁有充分的處理能力。換句話說，在遇到隻有常任議員才能處理的事務時，他們必須忍受無法用言語表達的壓力。
事實上，從她端正的麵容上已看得出疲態。肌膚失去光澤，嘴唇也很幹澀。
（菲拉·梅麗奇。）
一陣意念透過天宙眼傳來。她閉上雙眼，額頭上的第三隻眼睛發出光芒。
（淨眼機──你那邊進行得如何？）
淨眼機跟菲拉·梅麗奇如出一轍的容貌上，也刻畫著相同的疲態。不過他的口氣中倒是沒有透露出來，反而平淡地回答：
（在進行w
hd的最終耐久試驗。以防萬一，必須將安全係數稍微提高一些。）
（辛苦了。）
菲拉·梅麗奇坦率地說出這句話，這在兩人平常的相處模式中是難以看到的，更別說現在的和睦氣氛，在平常更是不可能發生。
（你那邊如何？）
（有一些問題，像是如何讓蟲洞安定之類的…想要幹涉這星球的重力場果真不能隻靠做做模擬就能完成，或許必須修正一下理論值。）
（僅依邏輯去做修正是很危險的。如果做得不好，甚至還有可能動搖到超重力場理論的根本。）
（請不必擔心，我一定會讓whd完成的──為了完全消滅「墓碑」。）
whd──指的是蟲洞的發射裝置。是以人工製造出被稱為「蟲洞」的時空歪斜，將之搭載於攻擊衛星上的彈射器。藉由發射出蟲洞，使蟲洞被扭曲空間包圍而失去其安定、自然崩壞，進而與目標一起消滅。這是種被稱為「空間破碎炮」的終極破壞兵器。
因為是靠時空來推動的武器，就算用在三次元中無法對付的目標上也能產生效果──包括現在位於邊境深處，逐漸擴大的那個不明扭曲空間。
（使用過去的遺產來埋葬過去的遺產──真是諷刺啊……）
whd在「大戰」前的舊世界就已經存在了。不過僅限於理論部分，並沒有實際使用。也就是說，還未將其實際投入戰爭時，戰爭就已經結束了。就如同被他們定為假想目標的超巨大陸上戰艦「墓碑」一樣。
（別太過投入而硬撐喔！）
（我不得不那麽做。畢竟「墓碑」不知何時會脫離零度空間，出現在這個世界。）
（正因為如此，使用whd必須要一發致命──這就像是一種「暗殺」行動，機會就僅有一次。）
（這是當然的。淨眼機，你也要謹慎行事，不要錯失良機。）
（謝謝你的忠告。）
通訊中斷。菲拉·梅麗奇再度歎息，隨即挺直身子，以絲毫看不出疲態的步伐離開中樞管製室。
──有東西朝這裏漸漸落下……灼熱的…炙熱的光球挖掘著大地、燃燒著空氣。它否定自己存在於這個世界──不，連自己出生這件事都加以否定，凶暴地憎惡著自己的一切，恐懼著…畏縮著。
（消失吧！給我消失！）
它發出尖銳刺耳的聲音，滲出油汗，恐怖與戰悚的火炎侵蝕到精神的底部，令它不分青紅皂白地揮舞著武器。
從向上竄升的火焰中，映照出的並不是該殺的敵人，而是歪斜扭曲的自己。原來一直以來，自己恐懼的都是自己的影子，更被自己的腳步聲所追趕。
地獄之火阻擋在前。它環視四周，沒有可以逃離的地方。絕望及痛苦仿佛要凍結靈魂般糾纏著，它再度發出陣陣尖叫，就算這樣會喊破喉嚨、噴出鮮血，它也無法阻止自己脫軌的行徑。
──不要殺我！不是…不是我的錯！不要再責怪我了！
「火乃香小姐！？」
聽到自己的名字，火乃香猛然坐起身子。
「什麽──痛……！」
火乃香淚眼汪汪地壓住自己的額頭。因為過於慌張，她在起身時撞到簡易床上的導管。雖然她一直很小心，但偶爾仍會發生這種事，看來更改車艙的配置是當務之急。
在車艙的緊急照明燈下，浮現一張擔心的臉孔。金色的頭發、淡綠色的眼睛襯托出色素稀少的白皙肌膚。名為伊庫斯的青年俯視著火乃香，擔心地問道：
「你還好嗎？」
「沒事。因為我有閃開──隻有稍微擦傷而已。」
「什麽？──不，我不是問你那個。」
火乃香從置物櫃中拿出一個小隨身鏡，仔細觀察撞到的地方。
「一直撞到同一個地方，不知道皮會不會變得比較厚喔？」
「我沒什麽意見。」
「對了！野留爺曾說過，隻要集中精神就可以克服疼痛，但一點都沒有用嘛……」
一邊發著牢騷，火乃香突然感受到頭帶及上衣的重量，兩樣都濕透了，緊緊貼在火乃香的皮膚上。
「哇──我留了好多汗！」
火乃香走到車艙後方，拉下簾子、隔開房間，留下「不準看」這句話後，馬上著手換掉濕透的衣服。
「火乃香小姐。」
「──結果你還是又加上『小姐』兩個字啊？唉，算了，這樣也比較像你。」
「你身體有沒有不舒服？」
一張呆愣的臉從簾子後麵探出來。
「為什麽這麽問？」
『就跟往常一樣。』
回答的是人工智慧體。不管多晚，他都不會做相當於人類「睡眠」的事。
「跟往常一樣是指…？」
青年歪頭問道。
『她每天晚上都做惡夢，情況就跟你剛剛看到的一樣。』
「每天晚上？」
火乃香慌張地連忙從簾子後麵跑出來。雖然換了衣服，但跟原本的打扮差不多，看起來就是個典型的實用主義者。
「波奇！」
『我隻是在敘述事實。有什麽不對嗎？』
「那種事，就算不說也沒關係吧！」
「那個……」
青年戰戰兢兢地開口：
「就算波奇不說，但隻要接下來在同一輛車裏生活，也遲早會知道的……」
「──啊……」
火乃香尷尬地看著青年，似乎還沒有習慣他在這裏的這件事實。
「可…可是什麽事都沒有喔！是真的，沒騙你們！人都會有睡不好的夜晚嘛！」
「但是每天晚上都這樣，就不太尋常了。」
一直被青年盯著看，火乃香感到渾身不自在。她發現在自己的內心中存在兩種矛盾的要素，一個是因青年在一旁而緩和的壓力，另外一個則是僵硬不能動彈的心。她雖然掌握這兩種感受，卻無法理解其中原由。
「要不要坐下來聊聊？」
青年露出沉穩的微笑。雖然很久不見了，他卻陷入一種未曾離開過的錯覺。這輛戰車可以說是火乃香的家，然而現在位於車艙的她，卻像個被招待的客人般拘謹。如果要描寫得更真實的話，可以說是全身僵硬。
在昏暗的緊急照明燈下，兩人麵對麵坐在狹小的車艙中，即將促膝的距離讓火乃香愈來愈僵硬。
「要聊什麽？如果是有關我的身體的話──」
「雖然那也是要問的部分，不過……」
青年重新換了個表情說道：
「我才剛回來，還沒有好好跟你打聲招呼呢。」
──在與襲擊白芙的暗殺部隊交戰之後，火乃香等人為了找尋安全的夜宿地點開始移動。雖然跟青年說明大略的狀況，但因為之後又起了點小紛爭，但沒有再多說什麽了。
「打招呼…會不會太遲啊？」
「就像之前所說的，我將會暫時留在這裏一陣子。會留多久，現在還不清楚。」
少女的眼中流露出不安：
「也就是說…你總有一天會離開嗎？」
「總有一天。」
伊庫斯仍舊保持著微笑，那是讓看到他的人都會感到安心的表情。
「不會那麽快離開的，這裏還有我必須繼續觀察的東西。火乃香小姐，希望你跟波奇能帶我一起同行。」
「去哪裏？」
「到很多很多地方去，所有你知道的地方、你不知道的地方，我必須要去看看這個世界的每個角落。」
火乃香有一種不可思議的感覺。眼前的青年為什麽現在會跟自己在一起呢？他說想要到很多
很多的地方去，可是依他的力量，就算不倚靠沙漠戰車，應該也沒有他到不了的地方才是。
然而這個理所當然的問題，火乃香並沒有脫口問出。因為總覺得如果問了，或許他就會離開──她的內心產生如此動搖的情緒。兩人能像這樣相遇，可以說是近似奇跡般的偶然，她心裏十分清楚這點。
──因為這個人是從很遠的地方來的…是從很遠很遠的地方來的……
「呐。」
「怎麽了？」
「你時機抓得真差。」
「什麽？」
「你應該很清楚有人跟我同行吧？如果你不是在今晚來找我…就好了。」
『真是的，不是有個蠢蛋一直很擔心，還在沙漠的正中央幹等嗎？』
「可惡，誰叫你說話啊！」
火乃香突然想鑽個洞躲進去。一瞬間認真地思考，是否要到白芙的吉普車借住──但從另一方麵來想，那樣做似乎更危險。
「是這樣嗎？」
「不…不是啦！我啊，隻是──」
「隻是？」
「隻是喜歡在沙漠中發呆而已啦！」
好不容易換了衣服，火乃香又滿身大汗。她站了起來，一步步走向床鋪。
「不好好睡一覺不行──波奇，請好好幫我注意老師唷！」
『不用你說，我也會注意。』
正要躺下的火乃香，聽到青年的聲音後停下動作。
「我會選擇在今晚回來，是有理由的。」
「──是什麽理由？」
「實在很難說出口……」
火乃香從伊庫斯的口氣中聽出隱情，重新麵向他。
「現在折返──是不可能的，對吧？」
「你這是什麽蠢話──」
火乃香話說到一半就停了下來，因為青年的臉上看不見一貫的微笑。他用認真的表情注視著火乃香。
──好啊！既然大家都這麽想，那我就做我該做的事！因為我就是為了這個原因出生的嘛！對吧？我絕對不允許任何人認為我做錯了！絕對…不會──！
『確認帶磁地層，方向沒錯。』
鑽入地底的探測機找到沙龍移動的痕跡──波奇如此報告。
『不過磁性弱了很多，大概在兩、三天內就會消失。怎麽辦？』
「沒問題。」
火乃香用靴子前端玩弄著腳邊的沙子，同時回答：
「我知道方向。」
她將手放在額頭上，稍為抬頭仰望白雲繚繞的蒼穹。大概是因為這一帶的氣候因素，雖然快到中午了，但風仍舊有些涼意，火乃香很難得地在坦克背心外加上一件薄夾克。
『你知道…意思是指？』
火乃香沒回應，她左手拿刀、右手插在夾克口袋裏，朝離戰車稍有距離的沙丘走去。
『你要去哪裏？』
「嗯…散步。」
通常此時兩人都會一來一往的鬥嘴，但不知為何，這次波奇沒說什麽，隻是默默地目送火乃香。
「她好像有點怪怪的。」
伊庫斯站在戰車旁。
「不太像她。」
「哦…所以你知道怎麽樣才是真正的她嗎？」
白芙坐在吉普車的引擎蓋上，用冷淡的視線注視青年。雖然說不上充滿敵意，但眼神中也不帶任何好感。不過在她看到伊庫斯的微笑後，臉上的表情有些驚慌失措。
「她發生什麽事了嗎？」
「別隨便跟我搭話，我還沒有相信你！」
──與伊庫斯初次見麵的夜晚，當火乃香正打算為彼此介紹時，白芙卻當著她的麵拔槍指向青年。她絲毫不顧不知所措的火乃香，這樣說道：
（你很奇怪，不是嗎？這附近並沒有任何城鎮，你是怎麽來到這裏的？你的交通工具又在哪裏？）
（那個──）
在伊庫斯回答前，少女就插話進來：
（他不是壞人，我可以保證！他可以說是跟我簽了長期契約的客人，是之前就認識的人，至少跟剛才那些人沒關係！）
看到火乃香拚命地解釋，白芙不得不放棄繼續追問下去的念頭。在那之後過了幾天，白芙頑固的態度仍然不變。
「因為那孩子似乎完全信任你，所以我也隻好悶不吭聲。」
「看來你很相信她呢。」
白芙又開始動搖，這次是跟伊庫斯說話的內容有關。她從來沒有想過自己會相信任何人，至今為止她都未曾有過這種生存方式。從某種角度來看，就是因為她不信任任何人才能夠存活下來。
「波奇。」
白芙似乎想要遮掩自己的動搖，而呼喊人工智慧體：
「可以讓我們這時的談話別傳到火乃香那裏嗎？」
『──無線電的模式已經切換好了，火乃香不會聽到，怎麽了？』
「這隻是我的直覺……」
白芙意識到伊庫斯的視線，繼續說下去：
「那孩子是第一次砍人嗎？」
「──咦？」
白芙的話似乎出乎伊庫斯的意料之外。對於他的反應，白芙心中浮現些許的快感。
『不，並不是第一次。』
「我的表達方式似乎不夠清楚。難道她不是第一次砍人致死嗎？」
波奇遲疑了一下，然後回答：
『沒錯，據我所知，火乃香並沒有用刀殺過人…除了那晚。』
「果然如此。」
白芙早就察覺到了。火乃香那晚的異常是因為她斬殺活生生的人類後，精神受到衝擊造成的。而且，看樣子到目前為止都還沒有平複。
「──真是個傻孩子……！」
她丟下這句話後就往火乃香的方向追去，並吩咐伊庫斯跟波奇絕對不可以跟來。
火乃香聽到背後的腳步聲而轉過身來，發現是白芙後咧嘴而笑：
「老師，有什麽事嗎？」
「有事的應該是你吧！」
白芙的話中帶刺──更正確的說法是，語氣中似乎帶有敵意，令火乃香瞬間有些不知所措，因為她認為白芙應該不是會那樣說話的女性。她平常是個連開口都嫌麻煩，說話像在歎息般慢吞吞的人。
總而言之，她是個不適合說出如此激動話語的女子，因為她就連在迎擊伺機殺害自己的暗殺集團時──就連死亡當前的那個瞬間，她的精神上似乎都沒有任何動搖。
「你知道那家夥說了什麽嗎？」
「那家夥是……」
「就是那個男的！呆呆的，一直傻笑，真實身分不明的那家夥！」
火乃香麵露苦笑。雖然白芙說的有些誇張，但也確實點出伊庫斯的要素。看來白芙在說他人壞話這點可是一流的。
「『不太像她』……那家夥說了這種話！『不太像她』──哼！為什麽那種家夥有權利說出這種話？」
「竟然稱他是『那種家夥』…他正看著這邊耶。」
「那又怎麽樣？先不論你是怎麽想的，我才不管那種家夥！」
白芙焦躁地踹著地上的沙。看到眼前的景象，火乃香感到很不可思議。
「老師，你該不會……」
「什麽啦？」
如果說出什麽無聊的話，我就掐死你──白芙的視線就像是要說出這番話一般。火乃香巧妙地避開那樣的視線後說道：
「討厭男人嗎？」
「最討厭了！」
火乃香就像終於了解事情的來龍去脈一般，鬆了一口氣。
「那家夥不是壞人啦！雖然有點摸不清他在想什麽，但絕對不是個奇怪的人──」