白虎將子彈用完的反戰車來福槍丟棄，從肩帶上取下換裝武器。她沒有更換槍身，隻是裝上了肩架。
噠噠噠——
燒夷穿甲彈打穿自動步兵的裝甲。白虎上半身大幅向前倒，以極端的前傾姿勢在沙地上狂奔，已經數不清解決了幾具自動步兵、幾架攻擊直升機。當然，她打從一開始就沒有在計算。
『白虎。』
通信器傳來聲音。
「波奇？」
『通信幹擾減弱了許多，已經可以通訊了。』
「小香香呢？」
白虎似乎隻關心這件事。
『仍舊連係不上火乃香。從現況來看，火乃香跟「蒼藍殺戮者」先行進入的機率很高，因為他們應該能透過信號彈知道我們沒事。』
「如果沒死的話。」
人工智慧體沒有回應。
「——對不起。」
『別說了，快回來吧，似乎解決得差不多了。』
「也是。」
白虎眯起雙眼掃視，在沙海與黑夜的交界搜索著。
——沒有感覺到敵人。本來就不可能有那麽多的敵人。在輸送機墜落之前，有一部分的襲擊部隊移動，似乎是往藉由psp離開的火乃香及「蒼藍殺戮者」那邊去了，它們大概是小看了沙漠戰車吧，因為姑且不管psp，光是「蒼藍殺戮者」獨自的戰鬥能力，就有可能淩駕集中在此地的所有自動步兵。
白虎再次確認沒有敵人後，便往戰車跑去。這次並不是從下方，而是從側麵的艙口進入車艙。
「歡迎回來。」
伊庫斯以微笑迎接她。從頭頂到指尖都布滿了塵埃的黑發美女大大喘了一口氣。此時，沙漠戰車改了個方向，然後朝原本的目標持續前進。
「雖然就結果來說不太好——」
白虎側著頭，邊思考地說道：
「但是兵分兩路是正確的。雖然都是些烏合之眾，但若聚集在一起還是很棘手。」
「似乎大多數的戰力都集中在火乃香他們那邊。」
「但是，你看…」
白虎用下巴指了指裝甲外麵。
「外麵很安靜吧？雖然隔了一大段距離，但至少應該聽得到槍聲才對。」
『似乎也沒有向我們反擊的部隊，看來——』
白虎輕輕合起雙掌：
「看來在邊境裏，最好不要跟拿著刀的女孩子為敵。」
「正是如此。」
聽到伊庫斯難得認真的回答，白虎不自覺露出笑容。
「啊……」
青年似乎欲言又止。
「什麽？」
「——不，沒什麽。」
白虎覺得似乎有人曾經做出類似的反應，試著回想了一下，又因為覺得很麻煩而放棄思考。
「話說回來，波奇…」
『什麽事？』
「已經沒有通信幹擾了吧？」
『還沒有完全排除。』
「那個——是怎麽回事？」
白虎的語氣一如往常，完全感覺不出到底是關心還是不關心。
「如果說造成通信幹擾的係統被解除了，那我還可以理解。但若那樣的話，應該是完全排除才對吧？可是現在卻還殘存著些許幹擾，是嗎？」
『我也不太清楚。』
波奇毫無感情地回答：
『再說，這個通信幹擾和一般的不太一樣，並不是由電磁波之類造成的。』
「那麽是什麽？」
『就是因為不知道，才跟你說我不清楚。』
在麵露懷疑的白虎身邊，出現另外一個穩重的聲音：
「——大概是一種精神能量吧。類似強烈意誌的東西強行進入了係統。」
「意誌？」
「嗯，我對這方麵稍微有些感應能力，不會錯的。」
對於青年的斷定，白虎沒有表示特別的意見。她知道他具有奇妙的能力，例如治愈力，隻要將手掌覆蓋在患處，就能治療某種程度的傷勢。雖然火乃香及白虎所使用的氣也有治愈效果，但並沒有他的那般有效。姑且不論能量的本質不一樣，伊庫斯的作法似乎也和她們不同。
「那麽，為什麽會變弱呢？」
「那個意誌的主人正逐漸失去力量。簡單來說——」
「快要死了？」
青年點點頭。
「真是搞不懂耶，聽這種東西讓我渾身不對勁。」
白虎正準備進入控製室時——
『小心別讓沙子掉在地上。』
「沒關係吧？才隻有一點點而已。」
『我是無所謂——』
「什麽意思？」
『但之後就得叫火乃香打掃了。怎麽會弄得那麽髒呢？我會好好跟她說明清楚。』
「你在威脅我嗎？」
『不，如果你也幫忙打掃的話，我倒是沒什麽意見。』
「真是的，你們兩個也太像了吧。」
『這種評論已經聽過很多次了，真令人遺憾。』
此時，伊庫斯確認索敵雷達的狀況，眼中掠過一絲緊張：
「波奇，前麵——」
『我知道。』
雷達上出現光點。雖然很模糊，但光點確實存在。還有殘存的查察軍兵器正啟動遮蔽裝置——是飛行物。從剛才完全沒有反應這一點來看，它應該是停止所有的動力待命吧？或許也是因為它認定沒有出場的必要。
「但是，這個反應是……」
白虎瞄了雷達一眼，頓時語塞。敵人很龐大，雖然因為遮蔽裝置而無法判斷正確的數值，但恐怕是跟沙漠戰車同等級，甚至有可能比沙漠戰車還要巨大。
『「那個」還留著啊……』
人士智慧體立刻從出發前得知的兵器資料中，找出與複合感應器所捕捉到的影像最為相近的，而符合的對象隻有一個。
「是什麽？」
『反戰車攻擊直升機。在被奪去的部隊中隻有一架，是具備半自律反戰車誘導彈與高度瞄準係統的重裝形式。編碼：th—1138。』
「是『戰車終結者』——！」
白虎發出呻吟般的聲音，
通常在邊境是幾乎不會看到除了自動步兵以外的無人兵器。火乃香等人所遇到的多腳步行戰車及眼前的反戰車攻擊直升機，都是在極為特殊的情況下才會出動的機型。在查察軍的強製偵查中，隻有在遇到戰鬥改造人、psp或是戰車、裝甲車之類的案例，才會投入如此的重裝武力。當然，那樣的情況極為稀少。但是在駐留基地有配置這樣的配備也是事實。
若是蘿娜·法烏納這名「the third』有軍事方麵的知識，或許她會采取稍微不同的編製。還是說，她那奪取部分軍隊的特異功能有著上限？不然，這個地方可能會被更加強力且大量的無人兵器群給占領。
多腳步行戰車已經被火乃香等人破壞。在這最後的最後，被視為最強的兵器正阻擋在戰車前方。
『伊庫斯、白虎。』
人工智慧體呼喚兩人：
『你們在這邊下車。從這邊可以跑得到目的地。我來引開它的注意力，你們趁機跑進去。』
「我們不能把你丟下不管。」
白虎一麵取下換裝武器，一麵如此回答：
「你覺得我們要怎麽跟那孩子解釋，說我們把你當作擋箭牌嗎？」
『你們不相信我嗎？』
「要我們怎麽相信？對手可是——」
反戰車攻擊直升機是戰車的天敵，不管擁有多麽高的功率、重裝甲、大火力，隻要是在地表爬
行的戰車，麵臨在三次元中通行無阻的攻擊直升機，隻會成為單純的標靶。
而且敵人可是「the third」的飛行機械。如果是剛才那種小型直升機的話也就算了，但對於重裝甲的反戰車用直升機，沙漠戰車的主炮又能發揮什麽用處？
『快點，你們不下去，我會很困擾，因為我等一下要使用一些粗暴的駕駛方式。』
白虎難得露出瞠目結舌的表情：
「你……打算要贏嗎？」
『當然。我可沒有說要為了你們而犧牲。』
波奇開始故意讓車體左右搖動：
『你們再不下去，我就把空氣都抽掉。』
車內是完全密閉的空間，所以隻要波奇有意，就能使車內真空化。當然這隻是單純的脅迫，白虎歎了一口氣。
「就相信他吧？」
青年微笑說道。
「很抱歉，可惜我誰也不相信。」
接著她走向氣閘。
『如果你們在附近徘徊，我可是會毫不留情地輾過去，知道了吧？』
「我知道啦！」
聲音中帶著無奈以及——苦笑。
「有什麽要幫你跟火乃香小姐說的嗎？」
『沒有。想說的話，我會自己說。』
波奇的語氣一如往常，毫不虛張聲勢。它準備跟尺寸等同於戰車的巨大飛行兵器進行正麵對決，而且——打算要贏。
「也罷，反正你也進不了建築物裏，那就好好玩吧。」
『我正有此打算。』
白虎及伊庫斯相繼離開戰車。看著兩人朝向目標的建築物前進後，波奇將沙漠戰車切換成「戰鬥機動」模式。
『如果能玩得開心就好了。』
緊接著，戰車朝著逐漸接近的敵人前進。
在納米機械所編織出來的詭異景象中，火乃香和「蒼藍殺戮者」緩緩前進著。少女不時佇足，閉上眼睛確認方向。她在讀取氣流的方向，但捕捉不到淨眼機本人的氣——倒不如說是分辨不出來。可是她相信，隻要能在這個巨大人工生命體的組織內部辨識出其中樞的話，大概就能找到淨眼機的所在地。
「好像……」
火乃香皺起眉頭，對緊跟在後的自動步兵低聲說道：
「像有鱗片的內髒……的感覺。」
話才一說出口，火乃香便麵露惡心的表情。他們選擇往地下的路線前進。雖然屋內全部都被納米機械包覆，但是房間、通路、樓梯等還是維持原本的配置。他們曾經討論過是否要使用電梯，但由於不確定正確位置，而且也不清楚內部的狀況，基於危險性的考量，否定了這個想法。
「呐…」
「…………」
「你也說些什麽嘛！」
如同字麵所述，他們現在正位於敵人的「腹中」。在這種情況下，還能不斷叨念的火乃香雖然可以說是粗線條，但是自動步兵卻意外地開始用低沉的聲音說話。
「你啊——」
接著它注意到火乃香的眼神。
「我的聲音很奇怪嗎？」
「不，不會。」
「雖然在作戰開始前已經調整過了，但如果很難聽的話，請直說無妨。」
「就說不會了嘛！」
如果火乃香說不覺得奇怪，那是在說謊。這是她第一次聽到殺人兵器的聲音，她以為會是更沒有人性、冷酷的聲音。不過的確，那跟真正人類的聲音還是有些不同，而這點跟她的夥伴一樣。
「那麽，你剛才說我怎麽樣？」
正當自動步兵打算將之前的話補充完時，卻又突然沉默了。火乃香很清楚它欲言又止，但不知為何，額頭卻開始感到陣陣剌痛，這並非頭帶造成的。
他們走下樓梯，來到更下麵一層樓。此時已經到了多深的地方呢？視野中仍舊充滿納米機械的集合體，均勻的冷光中浮現模糊的輪廓。
「你啊——」
一瞬間，火乃香往側邊跳開，「蒼藍殺戮者」也同時往反方向跳去。
碰！
自動步槍的槍林彈雨削去了納米機械的表層。在通路的盡頭處，大約六、七公尺前的地方，可以看到點狀的槍口火苗。
火乃香采取守勢，在地上轉了一圈，取下腳踝上的匕首，將從口袋中取出的卷軸狀物體固定在匕首的把手上，接著取下掛在背心扣環上的閃光彈。
「——眼睛！」
火乃香確信自動步兵能了解她的意思，便將閃光彈投擲出去。強烈的閃光瞬間劃破黑暗。還未確定槍聲是否停下，火乃香便開始以猛烈的速度狂奔。
「後麵拜托你了！」
間不容發，背後傳來槍聲。火乃香已經感覺到潛藏在反方向的敵人，但雷達機能低下的「蒼藍殺戮者」多半無從得知。即使如此，它仍舊跟隨少女，在後麵掩護她。
通路的前方有什麽在蠢蠢欲動？敵人有三名。雖然閃光彈或許遮蔽了對方的視覺感應器，卻感覺不到它們在動作上有任何異常。若是對方在這狹小的密閉空間中用高速彈掃射的話，就算是火乃香也無法躲過。
「呼！」
火乃香將身體壓低，投出手中的匕首。匕首似乎貫穿了目標。火乃香毫不減速地滑行到它腳邊後，接著用右手將其扭轉。
一具自動步兵像是陀螺般旋轉，跌倒在另外兩具自動步兵跟前，就像是擋在夥伴的槍口前一樣。它們的動作因為突發的意外而停止。此時，人型的嬌小身影來到自動步兵們的眼前。
鏗——！
是揮刀的聲音。
使出的這一刀，將最初的一具自動步兵攔腰而斷。
就像是與仰身的機體背靠背一般，火乃香的身體回轉，已經回鞘的刀在接下來的揮出動作中，斬斷了步槍槍身及第二具自動步兵的多層裝甲。
「破！」
第三具自動步兵放棄在極近距離內難以使用的步槍，從腰後方拔出軍刀。自動步兵的反應速度比起人類高出數倍，拔刀的速度也同樣更快。
然而往側麵揮出的刀卻揮空了。對於原本理應在那裏的敵人，此時自動步兵已經完全失去掌握。視覺感應器仍舊殘存閃光彈造成的影響，已經無法依賴，於是它便將複合感應器完全開放，以探測敵人。
——少女在正後方。
似乎就是在等待自動步兵轉身的這一瞬間，最後的一刀描繪出逆袈裟斬的軌跡。
「斬！」
在被斜斬成兩半而倒下的自動步兵前，火乃香鬆了一口氣。這一連串的動作僅隻花費數秒鍾而已。雖然對方從一開始就埋伏等待著敵人，但它們卻在沒有讓目標受到任何傷害的情況下，在神速的鋼刀前化作一堆殘骸。
火乃香感受到有人接近，再度采取拔刀的姿勢——但又馬上鬆懈下來。
「結束了嗎？」
「蒼藍殺戮者」不發一語地表示肯定，似乎解決後麵的敵人是很容易的事。火乃香點點頭，將腳邊的卷軸撿了起來，再將插在最初解決掉的自動步兵身體上的匕首拔起。按下掌中的按鈕後，電動收線器便回轉卷軸。匕首的把手上，一條金屬線被高速卷起。
「那就是釣竿嗎？」
火乃香露出得意的笑容。卷在卷軸上的是單分子纖維金屬線，粗細不滿一公厘，卻擁有可以牽引戰車的韌性。將這個綁在匕首的把手上，便能從遠距離打垮自動步兵。
「嘿嘿，我從之前就很想試試看了。」
語畢，火乃香的臉頰有些泛紅。誰能相信這名少女在一眨眼的時間內擊斃了三具自動步兵呢？而且在她一連串的動作中，眼睛連一次也沒有張開過。打從她投出閃光彈後，
一次也沒有。
「好了，走吧！」
「蒼藍殺戮者」一動也不動。
「你在幹嘛？」
在麵露懷疑的火乃香麵前，自動步兵放下子彈用盡的智慧型步槍槍口。
「——我不懂。」
「不懂什麽？」
「你應該很恨我。我忘不了被你斬的那個夜晚，也忘不了你沒拔刀的那一天。」
火乃香臉色一沉。
她突然感覺到自己對「蒼藍殺戮者」的怒火。那是所有在邊境生存的人們的怒意。「蒼藍殺戮者」經常利用最先進的遮蔽裝置隱身，並以強製搜查為名義進行虐殺，但卻絕對不會被問罪。因為在「the third」的官方說法中，並不承認它的存在。它殺人、嘲笑人類的存在，然後隱沒於黑暗之中——
「你別誤會了。如果你認為我不生氣的話，那可是大錯特錯！」
「對，你應該很恨我。但你為何要讓我防守在你的背後？為什麽要一起戰鬥？」
「這個請你問你的老板。我隻是把你當成可以使用的道具帶來，隻是這樣而已。」
「——如果是現在，你就可以斬了我。」
火乃香再度皺眉：
「咦？」
「如果我阻礙到你，你會斬了我，你是這麽說的，而且菲拉·梅麗奇也同意了。」
「——沒錯。」
「這就是你想要的吧？那我們不是達成共識了嗎？在這裏，服從你的吩咐就是最優先指令，不允許反抗。」
火乃香終於聽懂「蒼藍殺戮者」的意思。菲拉·梅麗奇知道火乃香跟自動步兵之間發生的事，並在知情的狀況下，允許火乃香在有條件的情況下破壞它。也就是說，它懷疑自己就是付給火乃香的「報酬」之一 。即使自己在混戰之中被斬了，也與「the third」毫無關聯。
「老實說，我並不懂人類會被什麽傷害、會因什麽而生氣、又為了什麽而哀傷。在其他種族的支配下勉強存活下來到底有什麽意義？這點我也不了解。」
火乃香不發一語地注視著藍色的裝甲體，再度點點頭。
「我藉由殺人來獲得滿足感。但是滿足了之後，馬上又變得空虛，又開始想要殺別人，一直如此重複不斷。」
火乃香打算開口，卻又噤口。因為她還不知道自己該用什麽方式表達才好。
「你就斬了我吧，用你的那把刀。我現在也感到很空虛。斬了我之後，不會失去任何東西，所以——」
「你別鬧了！」
火乃香向上瞪著它，然而她的黑色眼眸裏卻沒有任何激情：
「看來你並不懂，所以我現在把話說清楚。我是因為工作而來的，這份工作的目的是要將淨眼機帶回去。但若是在行動中少了任何一名參與這次作戰的人，就不能稱得上是百分之百成功了！」
不知何時，少女的聲音中竟帶有些許說教的意味：
「你要思考的事情隻有兩件。一個是聽從我的指示，另外一個是——絕對要活著回去。我可不希望你做出什麽破壞我的經曆的舉動。」
火乃香轉過身：
「你有時間想這些無聊的事，不如開始行動。我也想要趕快解決，趕快回去。」
「蒼藍殺戮者」凝視眼前這個左手拿著刀，逐漸遠離的嬌小人影，然後總算拿起位於腳邊，因火乃香擊斃的自動步兵的步槍，趕忙追了上去。
透明化的巨大質量開始noe——也就是離地麵極近的超低空飛行。
那是反戰車攻擊直升機th—1138，機上有四門格林機炮以及四十發的反戰車飛彈。更進一步，在其左右安定翼下，還有各四發半自律式誘導彈，總計有八發。
機體內沒有控製室，負責駕駛的人工培養腦被裝甲板固定在機體內部，從直接連結的外部感應器獲取戰鬥資訊，控製著機體。
今晚的戰鬥剛開始時，這架飛行兵器並沒有啟動。受蘿娜·法烏納支配的部隊中，攻擊力最高的兵器就是這架攻擊直升機及多腳步行戰車，可以說是最後的王牌。原本這兩架是準備保存下來，當萬一與「the third」大規模戰爭時，可以用來應付的。
高速旋轉的螺旋槳將空氣撕裂，直升機以感覺不出是龐大機體的流暢動作，在連續的沙丘間上下滑行，逐漸接近目標。
開啟敵友辨識模式——沒有友機的反應。除了直接保護蘿娜·法烏納而配置在建築物內的自動步兵之外，應該其餘所有的戰力都投入在戰鬥中才對。但它的感應器隻捕捉到滿地的無人兵器殘骸而已。
——這是怎麽一回事？
人工培養腦開始進行戰鬥情報的詳盡分析。防空部隊所擊墜的輸送機中載有一輛沙漠戰車，與分開行動的人型機動兵器psp一樣，是查察軍的數據資料中沒有的型號。總而言之，似乎都不是「the third」，而是人類製造的兵器。
那些應該都造成不了什麽威脅。威脅比較大的，應該是更早離開輸送機的另外一具人型兵器——被稱為「蒼藍殺戮者」的自動步兵才對。
（是它做的嗎？）
它認為撲滅自己夥伴的，大概就是在邊境查察軍中擁有最高戰鬥能力的「蒼藍殺戮者」。但是，它並不認為自己比「蒼藍殺戮者」弱。反正自動步兵終究是自動步兵，不可能對抗直升機所裝備的重型武裝。
言下之意是，接下來即將正麵衝突的戰車根本就是微不足道的標的物。直升機在遮蔽模式下以noe模式急速接近戰車。它認為隻要用十發反戰車飛彈就能解決，就連誘導彈都沒有必要使用。
問題是擊毀戰車之後的事。在夥伴都被摧毀的情況下，靠一架直升機守護這個地區是很困難的。即使可以等待援軍，但在那之前，還是必須要補給燃料跟維修。
它並沒有自覺自己已經脫離正規部隊行動，對於在自己身邊發生的事也沒有正確的認知。自己存在的理由——就是與敵對的東西進行戰鬥行為。
（————！？）
突然間，人工培養腦讓螺旋槳側向一邊，使機體滑向左方。
轟！
側方發生了爆炸。人工培養腦運用各部位的安定翼，企圖穩定失去平衡的機體。接著又是一發、兩發的爆炸，燃燒的地對空榴彈的碎片敲擊著直升機的裝甲，那是從地表而來的對空炮火。
嗡——
直升機加強馬力，放棄noe飛行模式，將機體往上拉。在被直接擊中前，盡量避免因為爆炸而與地表接觸。雖然機體擁有著陸後再重新起飛的裝甲強度，但要是螺旋槳遭到破損，一切就結束了。
機頭固定在前方。往斜上方上升的同時，直升機點燃反戰車飛彈，從機翼下的發射裝置擊出數發高速飛彈。中彈地點隨著爆炸聲掀起一陣沙塵。
反戰車飛彈引爆的地點附近，再度發射出瞄準直升機的對空榴彈。這次人工培養腦已經可以冷靜下來沉著應付。
在橫向滑行的同時，直升機的格林機炮發出怒吼聲。在槍身射出一次三連發的子彈後，直升機利用旋轉炮台緊追著目標。如果遭到大口徑的ap穿甲彈猛射，即使是戰車的裝甲也不可能完全沒事——至少可以讓戰車停止動作。
砰砰砰——！
直升機緊急垂直上升，同時確認打向地麵的曳光彈的中彈地點。直升機的人工培養腦還沒有捕捉到目標正確的外貌。雖然不如遮蔽裝置，但戰車似乎也有相當高的性能。
隆鏗！隆鏗！
上升中的機體劇烈搖動。像是要阻止它繼續向上一般，機體上方綻放火焰的花朵。人工培養腦緊急停止螺旋槳，喪失動力的機體失速墜下，
在墜落前再次啟動螺旋槳，將機體勉強拉起。
地對空炮彈裏，有一種被稱為定時引信的定時器。由於要直接命中高速移動中的飛行物很困難，所以要從飛行物的速度及行進方向計算出預測通過的地點，倒數計時的同時發射炮彈。爆炸之後，對空榴彈的碎片會四散，所以即使比預期提早爆炸，也能期待造成某種程度的傷害。
——檢查機體各部位。裝甲表麵有輕微損傷，但對飛行沒有影響。
（似乎太性急了。）
人工培養腦將原先猜測的目標戰力向上修正。如果把對方當成單純的戰車來看，可是會嚐到苦頭的。事實上，剛才的奇襲就很突然，而且遮蔽裝置沒有發揮到什麽效果，這點也很讓人在意。
引擎出力一口氣提升。th—1138反戰車攻擊直升機——「戰車終結者」決定要認真將目標抹殺。
從沙漠戰車下來的伊庫斯跟白虎依照波奇的指示，跑到了目標建築物。這棟建築物曾經是地質調查研究所，但現在從外表來看，甚至看不出來是人工的建築物。
注意到冒著煙，已然拋錨的蜘蛛型多腳步行戰車，白虎將手伸向換裝武器，小心翼翼地接近。
「那是？」
「毒蜘蛛，是地麵掃蕩型的步行戰車。」
確定戰車機能完全停止後，白虎才放下槍口。
「是火乃香小姐做的嗎？」
白虎沒有回答，僅僅使了個眼神。眼前被斬斷的蜘蛛腳擁有平滑的切斷麵。用hvap高速穿甲彈也無法輕易貫穿的裝甲，卻有人類可以用刀斬斷。
「『蒼藍殺戮者』似乎也和她在一起。」
白虎一眼就掌握了狀況。將腳斬斷的人是火乃香，而造成致命傷的，是施展top attack時，從裝甲上方破壞內部的燒夷穿甲彈。那是能使用飛行裝置的自動步兵的戰術。
「老師——」
這名青年似乎也決定稱白虎為老師。
「你真的對這方麵的知識很豐富呢。」
「還好…啦…」
她無意中模糊了字句。伊庫斯已經知道她的過去，而她自己也很清楚，那並不是什麽值得向人誇耀的事，
——身為殺手的過去。
青年並沒行譴責她的意思，同樣知道她過去的少女也一樣。邊境的人們不會探索他人的過去。隻要不說就能一直隱藏下去的事情，是白虎自己決定坦白說出來的。至今她仍不太明白當時坦白的心理狀態。
「我們快點行動吧！」
受到伊庫斯的催促，兩人來到了矗立的「岩山」山腳。相當於正麵入口的外部牆壁上，有一個大約單人可以鑽過的小洞。
「那是火乃香小姐的psp吧？」
前方有一具褪下的機械鎧甲。少女似乎在這邊除裝，以肉身進入建築物內部。白虎確認了psp的狀態，發現雖然裝甲表麵有傷痕，但係統並沒有嚴重影響，隨後便跟著青年進入建築物內部。
「這是什麽？」
跟火乃香剛進來的時候一樣，白虎也佇步環視著周遭。
「這是納米機械網路。」
「納米機械……」
「你知道嗎？」
「隻聽過大概，好像是什麽……分子機械？」
看來白虎涉及了很多方麵的知識，從軍事情報到最先端的生命機械都能略通一二。
「但是，這樣到底是怎樣……」
「這是——」
伊庫斯單膝跪下，用手掌觸摸地麵，就像是在探索著什麽似的。
「某一種增幅係統。」
「增幅？」
「是的，網路整體的生物特性是由人為進行調整。利用精神能量的循環，在那過程中對能量本身進行增幅。但不僅如此，似乎也有向外部傳送的機能。」
「也就是說，那個叫做蘿娜什麽的『the third』，就是利用這個，使得自己的能力強化，進而操控查察軍？」
「大概連通信幹擾也是她做的。」
白虎細長的雙眸眯得更細了。這棟建築物的內部給人一種奇妙的壓迫感，像是空氣本身的重量糾纏在肌膚上一般。
「這樣就沒辦法讀氣流了——」
在話說完之前，她的身體突然被一股強烈的力量推倒。
「老師！」
噠噠噠——
一陣槍火閃過黑暗之中。一瞬間，青年取代白虎的位置，受到衝擊而向後彈飛。
「伊庫斯！？」
白虎在大喊之前便扣下扳機。三連發點射的燒夷穿甲彈擊飛向沒有照明的暗處。
在敵人槍擊中斷的間隙，白虎抱起倒地的青年，將他帶到角落。原為正麵大廳的這個場所十分寬敞，但是因為柱子及日常用品還留在原地（當然全部都已經被納米機械所侵蝕），所以有很多遮蔽物。
「伊庫斯！」
她耳語般地呼喚，看到青年起身後，不禁倒抽一口氣：
「——你還好嗎？」
「嗯，沒事。」
「但是你被擊中了吧？」
「沒有，隻是腳滑了一下跌倒而已，請不用擔心。」
白虎實在無法相信。青年倒下的方式並不像是失去平衡，很明顯就是為了要保護她而中彈。
但是青年卻安然無事。的確，他身上沒有血的氣味。如果被命中的話，衣服上應該會留有彈痕，但在黑暗中無法確認。
槍聲再起。
「待在這裏。」
白虎屈身跑向別的遮蔽物，以單手射擊應付著從頭上飛來的東西。敵人隻有一名，但是移位速度極快，使得她無法鎖定。白虎雖然試圖探索對方的氣流，但還是做不到。這裏是一種模擬生命體的納米機械網路內部，即使形成獨自的氣圈也並不奇怪——就像是要搗亂白虎的直覺一樣。
彼此的槍火交錯。白虎隱藏著腳步聲開始奔跑。並不隻是她，白虎也完全感覺不到對手的腳步聲以及氣息。對手是與她同等實力、甚至更高階的敵人。
鏗……
地板的某處傳來硬物撞擊的聲音，下一個瞬間便產生爆炸。爆炸的氣浪將白虎壓倒在地，槍從她的手中飛走。
（是手榴彈……）
白虎沒有料到對方竟然會在建築物內使用爆裂物。她想要起身，但肌肉和關節卻不聽使喚。雖然防彈背心吸收了某種程度的衝擊，但並非全部。在爆炸瞬間支撐身體的右手臂感到劇烈疼痛，肩膀也痛得像是要斷裂般。
趴在地上的白虎，注意到地麵傳來—陣微弱的震動。有人正在接近自己，但並不是伊庫斯。雖然不清楚伊庫斯在剛剛的爆破中發生了什麽事，但他絕對不是能夠這樣消除腳步聲的男子。
那是敵人。是要來做出最後的一擊——還是來確認她的死亡呢？不管如何，既然對方主動接近，那勝負就還早得很。
白虎屏住氣息計算著時間。如果在一定的距離外被射擊的話，一切就結束了。雖然腰掛式槍套裏有自動手槍，但現在的姿勢難以拔槍射擊。
對方接近的跡象在一個若即若離的微妙位置停止了。如果對方是特地選擇那樣的距離，那麽就一定是個專家，因為這並不是自動步兵做得到的。
喀嚓——
在聽到金屬摩擦聲的瞬間，白虎用左手支撐跳起。因為她注意到那是扣下步槍扳機前發出的開保險的聲音。她無視全身的疼痛，勉強閃過那一擊。
「呼。」
橫掃出的腳在即將命中之時被對方發現，但白虎仍不減輕回轉的慣性，從下方盡量將腳往上踢出。敵人迅速後退，但是白虎的後腳跟已經碰到步槍的槍身，將其踢
掉。
「喝！」
白虎雖然不清楚對手到底拿著什麽武器，但仍舊不顧三七二十一先往前衝。即使受到奇襲的餘波仍在，但必須早點解決才行，自己現在並非可以長期抗戰的狀態。
踢向下方的一腳被閃過了。她反射性地采取防守的姿勢，疼痛的右手臂一陣衝擊。就在刺痛逼腦的情況下，她用無恙的手掌放出氣波。
「呃……」
對手伴隨著呻吟聲後退——那好像是女生的聲音。在距離拉開的那一瞬間，白虎的左手伸向腰後。她的射擊從最初的動作到扣下扳機，平均不到一秒。
「！？」
白虎感到一陣驚愕。與剛才相反，這次是從白虎掌上的手槍被踢飛。看來敵人的反應速度也非比尋常，搞不好可以跟火乃香的拔刀術匹敵。
白虎大幅跳向後方。對方沒有乘勝追擊。不管怎麽說，似乎雙方的手上都沒有遠距離攻擊的道具。
白虎調整呼吸，她的黑瞳裏映照出敵人的姿態——果真是女的。對方並沒有采取特殊的姿勢，就隻是佇立著。白虎的視覺習慣了納米機械的光源，逐漸看清女子的容貌。
「你是……蘿娜·法烏納？」
在具備的各種暗殺術中，白虎對於格鬥技最為拿手。而以驚人的戰鬥力將她壓製住的女子，是有著在作戰前所看過，這次事件的主謀者——蘿娜·法烏納臉孔之人。
在機關炮的暴風雨下，波奇冷靜地駕駛沙漠戰車。即使被打中兩、三發，但隻要引擎、驅動軸，以及人工智慧體所在的中樞核心沒有受到損傷，就沒有什麽大不了的。
戰車啟動自動煞車係統，鎖住了一部分的傳動輪。高速回轉後，戰車用車身上的機槍將接近的反戰車飛彈擊落，接著立刻加速，以最大戰速躲過機槍彈。
戰車前後左右移動，精細地變換方向，翻越沙丘的凹凸起伏。過去在安波隆商城調整過的主引擎，經過長時間的戰鬥後仍能安然無恙。若是由一般的人來駕駛，搞不好會比車體先倒下去，但是人工智慧體卻始終很冷靜。
嗡……
看不見的機體飛越了上空。現在能依靠的，僅有雖能捕捉到敵機卻不夠完全的雷達，以及攻擊直升機自身所引起的氣流而已。
咚！咚！
戰車連續發射地對空榴彈。雖然在敵機的極近距離內爆炸，卻無法造成致命傷。無論如何都隻能靠散彈式攻擊，但是榴彈的碎片無法破壞反戰車攻擊直升機的厚裝甲。
若要確實解決對方的話，就必須使用ap穿甲彈直接命中。但是要怎麽做呢？th—1138的運動性能極高，剛才甚至讓螺旋槳停下來改變機體姿勢，讓人看到其從失速到恢複原狀的驚人表現。能夠讓那般巨大的質量如此敏捷，除了引擎的馬力及機體的安定性之外，也需要能將之統合並發揮到極致的駕駛者。
『那樣的程度啊……』
人工智慧體並沒有從對手的技術中，感覺到等同巨大的威脅，因為人工培養腦本來就是為了那樣的工作而被製造出來的生物用品。它並不覺得現在操控著th—1138的人工培養腦性能有多突出。
『不過如此而已。』
它覺得對手看起來隻是那樣的程度。它認為機械發揮其機能是理所當然的。
沙沙沙…
突然間，傳遞給傳動輪的功率低下，車體往下一沉，陷入了沒有預期的流沙中。在輕如塵埃的砂層中，傳動輪開始空轉，敵機像是早有預料般逐漸逼近。
『啟動超高速行進模式。』
波奇將所有限製器暫時解除，讓主引擎瞬間發揮最大功率，卷起沙塵的同時，猛然緊急加速前進。
掙脫流沙的那一刹那，反戰車飛彈落在極近的距離。受到爆炸所產生的氣流影響，沙漠戰車一瞬間浮了起來。
嗡！嗡！
爆炸的氣流持續著，戰車在即將失去平衡翻倒之際，利用車體側邊裝甲板內藏的排氣泄壓閥，改變了車體傾斜的角度。就像是有人伸出雙手撐住一般，車體回到水平位置上，防止翻車裝置並不是這輛戰車原本就有的設備，是車主從二手商店買來如同廢鐵般的戰車後，全權托付給一名機械工程師改造，經由他一手打造而成的。但是這個提案竟然是火乃香想的。
『——？』
人工智慧體的人工神經回路中出現警告的信號。剛才的狀況似乎損害到驅動軸。雖然還沒有具體的妨礙出現，但若持續戰鬥下去，有可能增加整個車體係統的負擔。
『時機到了……』
敵人也差不多該感到焦躁了。即使是「戰車終結者」，要是子彈用光，也不過就是架普通的飛行機械罷了。
『來了。』
雷達捕捉到高速接近的飛行物——那是半自律式誘導彈。具備複數的感應器及簡易型人工智能的誘導彈，可說是一個單獨的機器人兵器。通常是在電子戰擔任支援部隊，或是在直升機的誘導下追蹤目標，而就算在得不到支援的情況下，也能利用自己的係統收集情報，進行攻擊。
沙漠戰車停了下來。
咻咻咻咻……
車體的某個部分出現微弱的吸氣音。
第一波的四發誘導彈，在黑暗中捕捉到佇立著的戰車，並一口氣加速，準備陸續襲擊獵物。
咻碰！
突然間，從戰車的下方吹起大量沙塵，一瞬間包覆了車體。戰車啟動側麵副炮，發射高熱照明彈。沙煙使得誘導彈無法進行光學瞄準，於是誘導彈切換成熟源追蹤模式，鎮定了從戰車射出的誘餌——小型照明彈。
嗡……！
沙漠戰車以機槍破壞已經改變方向，朝誘餌飛去的誘導彈。緊接著，直升機發射了第二波的誘導彈，而戰車上所搭載的照明彈已經全數用盡。
從第一波誘導彈所噴出的爆炸火焰中，鑽出了第二波誘導彈。人工智慧體這次再也沒有閃躲的方法了——！
若是有人目擊到這個瞬間的話，不管是誰都會懷疑自己的眼睛吧。
就在即將被誘導彈命中的當下，沙漠戰車竟然「往旁邊一跳」。沒有任何事前準備動作，就是從完全靜止的狀態下往旁邊跳，閃過了誘導彈群。在查察軍的數據資料中，並沒有會在誘導彈前跳躍閃避的戰車。
鏗啷——！
爆炸聲及衝擊波同時襲向裝甲。四發誘導彈在地麵爆破。雖然沙漠戰車沒有被直接命中，但是車體的一部分陷入沙中而無法動彈，甚至主引擎也冒起黑煙，裝甲受到內部的爆炸壓力飛了起來。
——經過數分鍾。
在完全停止動力的戰車上空數公尺的位置，像是從空間中滲出一般，巨大的攻擊直升機現身了。因為它確信戰車已經被毀滅，所以才解除遮蔽裝置吧。
刹那間。
砰咻！
th—1138的視野一片模糊，從戰車上部擊出的金屬薄板，切斷了高出力回轉的螺旋槳，緊接著另外一枚薄板也是同樣的攻擊方式。
人工培養腦雖然還不清楚狀況，但馬上本能感應到危機，於是再度啟動遮蔽裝置。
堪稱為怪鳥的巨型飛機將引擎馬力提升到最大，打算往上飛升。
轟——！
戰車的主炮發出怒吼聲。在極近距離內發射的heat錐形裝藥穿甲彈，破壞了攻擊直升機的裝甲表麵，約八千度的高溫瓦斯以秒速數千公尺灑進直升機內部。
即使如此，「戰車終結者」仍舊搖搖晃晃上升，然後再度被兩發heat給擊中。人工培養腦本身也被燒毀，失速的攻擊直升機隨著巨大的聲響墜落在沙中。
波奇啟動戰車的主引擎，強行將車體從沙堆中拉出，以最大戰
速緊急發動前進。在戰車不知攀越幾個小沙丘後，轟天的爆炸聲震撼黑夜，因為剩下的火箭彈被引燃了。
『燃燒得真華麗。』
波奇對照亮黑夜的火柱漠不關心，開始進行車體各部位的檢查——到處都變形了，特別是驅動軸部分必須做徹底的整修，畢竟它剛才甚至使出了錯開傳動輪，利用急遽角度變化的反作用力，讓車體跳躍的驚險特技。
波奇依據狀況，對每一個傳動輪進行操控——有的時候是個別，有的時候又是整體性掌握。這種操控方式叫做獨立連動控製。運用這種方式，波奇將傳動輪當成是自己的「腳」一般操控。
當然，即使有同樣型號的車輛，也並不一定能做出相同的事。這是在超一流的機械工程師的巧手，以及熟知車體特性的駕駛波奇的合力下，才有可能達成的駕車技術。
『腰都嘎啦嘎啦作響了。』
語意不明的獨白。
接著它將安裝在車體下部的小型推進引擎給舍棄。這個推進引擎，以及剛才向直升機投擲的金屬薄板——拖曳發射器，都是為了這次的作戰而架設的緊急避難用裝置。當輸送機在空中發生無法繼續飛行的情況時，就合並使用拖曳發射器，也就是射出式的降落傘及推進馬達，以緊急降落。
戰車利用動力引擎排熱所造成的煙霧來詐死，對掉以輕心接近的直升機射出拖曳發射器，趁其慌亂之際擊墜它。
『有備無患，就是這麽一回事。』
波奇小心翼翼地操縱著傳動輪，接近墜落後，燃燒著熊熊烈火的攻擊直升機殘骸。燃燒殆盡、不留下任何一點痕跡，是飛行機械大半的結局。
雖然這並不特別有趣，當然波奇也沒有感到特別激昂，隻是靜靜注視著這個光景。反正不過就是沒有實戰經驗的人工培養腦駕駛的機械——「戰車終結者」墜毀，然後戰車生存下來，對它來說是可以預測的結局。
人類或許會聳聳肩，可是它沒有肩膀可以聳，取而代之，它淡淡地說：
『——外行人。』
它沒有對於自己所迎擊的直升機有所感慨，掉轉車頭開始移動。
「你不是『the third』？』
女子用冷淡的聲音問道。
「那是我想問你的吧。」
雖然全身感到陣陣劇痛，白虎仍佯裝毫無感覺的態度回答。她搞不清楚狀況，為什麽那個女子會在這裏？假設是因為屬下的部隊被殲滅，所以才自己出來應戰，那麽火乃香他們又到哪裏去了？
「隻是個普通人，在這裏做什麽？」
「女孩子——」
「什麽？」
「有來過吧？一個女孩子跟自動步兵。」
「這個嘛……」
白虎原本想從對手的表情猜測她的內心，預期卻落空，因為對方徹底地麵無表情，再加上白虎自己也無法完全集中意識。
「那麽，請你告訴我一件事…」
「什麽事？」
「如果我在這裏殺了你，是不是一切就結束了？」
「你要不要試試看？」
白虎揚起嘴角：
「——也是。」
白虎開始舞動四肢，用肉眼所無法看清的連擊攻擊蘿娜·法烏納。擁有銀藍色瞳孔及深紅色天宙眼的女子，對於每一擊都巧妙地閃過。看不出她屬於什麽特殊的流派，與其說是我流——倒不如說是臨場的即時反應。恐怕她的反射神經及肉體的控製能力都十分出類拔萃。
這場打鬥明顯對白虎不利，她的身體各處都已經受到大小不一的創傷，尤其是右手臂最為嚴重。在與比自己強的對手格鬥時，即使使用腿技很有威力，但也很少會使用，因為速度慢，空隙太大了。即使如此，現在以單手戰鬥的白虎可說是十分艱辛的狀況。
（——搞什麽，真像個笨蛋…）
好不容易應付猛攻的白虎，在心中發起牢騷。
每當她阻止一次對手的攻擊，肌肉及關節便是一陣劇痛，她逐漸被逼到牆壁。雖然盡可能地躲避追擊，但口中還是在一瞬間湧起血的味道。
（我明明並不想這麽做的……）
她吐出混雜著鮮血的唾液，
（我明明就認為…該死的時候就應該乖乖去死……）
她在腹腔集中氣流，在當前的情況下能否使用「那個技巧」呢？她並不確定。但是別無他法也是事實。
「呼！」
白虎絞盡剩下的體力及氣，開始進行部署。雖然對手連擊的速度沒有如預測般提升，一開始還勉強可以互相抗衡，但現在則呈現完全一麵倒的狀態。
白虎認為眼前的女子就像是在笑似的。她第一次露出的表情，很明顯是在嘲笑。嘲弄及…喜悅。是因為讓對手吃到苦頭而有快感嗎？對於逐漸喪失戰鬥力的白虎，蘿娜·法烏納毫不留情地繼續攻擊。
「呃……」
眼前是攔腰而來的回旋踢，這次無法躲過了。白虎的側腰受到攻擊而跪了下來。被踢到的地方尚有舊傷，還沒有完全治好。
（那個時候也…差點死掉了呢…）
——那次是發生在沙漠的盡頭。她與那名少女一同旅行，在旅途中，她跟今天一樣拚了命戰鬥。並不是為了殺誰，而是為了活下去的戰鬥——在她身為殺手的過往中，探索不到類似這樣的記憶。
（為什麽……會這樣呢？）
雖然因為受到蘿娜·法烏納的攻擊，她已經有些意識模糊，但仍舊繼續著她的「準備工作」。她在自己及對手的周圍設下一道氣流的通路，當無數的微小氣流合而為一之時，就會變成巨大的氣圈——龍氣圈。
她無法確定氣流是否順利地匯合。雖然很諷刺，但她至今仍能保持意識，的確是拜肉體的劇痛所賜。但那股疼痛也逐漸變得模糊。當感受不到疼痛之時，就是她的死期。
（那個孩子…那個孩子真的…老是做一些胡來的事呢……）
為什麽自己會如此在意那名少女呢？明明對任何事物都感到厭煩、漠不關心，卻對一名少女持續糾纏不清的理由何在？一股腦投入與自己無關的事件，持續吐血而戰鬥的——理由是？
「你不是要殺了我嗎？」
蘿娜·法烏納說道。在不帶情感的聲音中，白虎很明顯感覺到嘲笑的意味，用微弱的聲音回答：
「——這就殺了你。」
即將命中白虎臉上的拳頭，被眼前一個硬物給阻擋住。蘿娜·法烏納一拳破壞換裝武器用的肩架，一瞬間看不清白虎。
刹那間，白虎以驚人的速度使出五指並攏的貫手。
「龍氣槍！』
飽含了氣的貫手，戳破了達到飽和狀態的龍氣圈，大量的氣湧向針孔般的破洞，氣的矛頭恰如剛磨利般，蘊含十分尖銳的氣勢。
「！？」
在氣流所形成的刀鋒即將貫穿蘿娜·法烏納之時，女子以驚人的反應速度閃過了。她揚起嘴角。眼看使用了最後王牌的白虎，再也沒有任何勝算——
「喝啊！」
白虎就像是要吐血般奮力一吼，此時貫手再度描繪出一道肉眼無法辨識的軌跡，這次所放出的氣貫穿了蘿娜·法烏納的胸口，與建築物的內壁相同，由納米機械所集合而成的黑色連身衣碎裂四散。
（呐…小香香…如果是你的話，一定會知道的吧？因為你——）
白虎還沒來得及看著對手死亡便躺倒在地。疼痛感逐漸遠離，意識也隨之散去。
——請不要放棄活下去。不管有多麽痛苦，都請不要放棄。我無法告訴你那麽做可以得到什麽，因為那是你們必須各自探索、確認的答案。請活下去，繼續活下去，這是我
唯一的願望——
當白虎睜開雙眼時，眼前是那張沉穩的笑容。僅僅一瞬間，她感到不可思議的溫暖及安逸，然後馬上像是彈跳般挺起上身。
「嗚……」
她感到猛烈的疼痛，而且比剛才還強烈許多。話說回來，所謂的「剛才」又是指多久以前的事了？
「還不可以起來唷，老師。」
白虎很清楚，卻並不打算回到原本的姿勢，因為她不想再躺在青年的膝蓋上——！
「請再休息一下吧。」
伊庫斯的手觸碰了她的右肩。最為疼痛的那個部位，在轉眼間減輕疼痛了。
「治愈力……？」
「嗯，是的。」
青年害羞地笑了笑。
「我也隻能做這種事了。」
白虎跟蘿娜戰鬥的期間，他在哪裏呢？但不管他在哪裏，一次都沒有出手幫忙是事實。可是白虎沒有任何怨言，因為最初挺身替她擋槍的，毫無疑問就是這名青年。
「真是半吊子耶。」
「什麽？」
「一下子救了我，一下子又什麽都不做。」
「——真抱歉。」
白虎笑了。不管怎麽說，「什麽都不做」本來就是青年的立場。火乃香很明白這件事，在清楚這件事的情況下仍讓他同行。
「話說回來，她呢？」
伊庫斯用眼神示意，蘿娜·法烏納的胸部遭到白虎使出的龍氣槍貫穿，身體已經化為單純的物質了。
——白虎製造了兩個龍氣圈，但並不是因為預料到第一發會失敗才突發奇想。在之前讓火乃香見識到那種技巧之後，她就不斷研發沒有死角的方法，結果唯一想到的，就是同時形成複數的氣圈。
那是在她修習的格鬥技流派中，被視為一種深奧的秘訣，而她卻能在短暫的期間內自行添加別種要素，並運用在實戰中，由此就可看出她的不凡之處，
「這樣，一切就結束了嗎？」
白虎毫無自信地問道。她總覺得有哪裏不對勁，雖然就麵容來說，那的確是蘿娜·法烏納沒錯。
「這——」
正當伊庫斯想要說些什麽的時候，建築物的外麵傳來引擎聲。不久後，沙漠戰車現身，從兩人鑽進來的地方傳來戰車外部廣播器的呼喚。
『現在的狀況是？』
白虎瞪大雙眼：
「我都傻了，你還真的贏了？」
『我說過了吧？你也多少該相信我一下。』
「我…很難相信嘛，抱歉羅…」
白虎很過意不去地道歉。
『你很難得這麽坦白。』
「這可是期間限定唷。」
白虎搖搖晃晃地站起身子，找到兩把手槍後，收到原本的位置。雖然她在接受過伊庫斯的治愈力後舒坦了許多，但若是一不留神，似乎還是會馬上倒下。
『情況有什麽進展嗎？』
「嗯…那個嘛……」
白虎說了事情大概的經過。
『也就是說，主謀者死了？』
「好像是這麽一回事。」
白虎似乎不太能接受這個結果，總覺得太過簡單了。再加上她怎麽樣都無法理解，為什麽她會親自來襲擊白虎等人？而且火乃香等人的行蹤也尚未明朗。
「——我們進去看看吧。」
「進去？」
「嗯，我們的工作並非是要殺了蘿娜·法烏納，而是要救出淨眼機，這件事還沒辦到，而且也必須要跟火乃香小姐他們會合。」
「的確。」
雖然對她來說，「the third」大人物的生死與她無關，但不能放任火乃香不管。
「雖然我不清楚裏麵變成什麽樣子，總而言之，就進去看看好了。」
「不，老師請待在這裏，你的身體狀況不適合行動。」
「你一個人又可以做什麽——雖然我不覺得你會隨便就死掉。」
「是啊，我不會死唷！」
伊庫斯微笑說道。白虎注視那張笑容一會兒後，歎了口氣，蹲坐在地上：
「麻煩你了。坦白說，我現在連站著都很痛苦。」
「那麽，你就回到戰車裏休息吧，反正波奇也不能進去。」
語畢，青年不留下任何挽留的時間便掉頭離開，就像是已經掌握住有什麽東西在某個地方似的。
白虎目送他遠去後，拖著疼痛的身體走出建築物外。
「——什麽嘛…都變得破破爛爛了。」
『你有資格說別人嗎？』
打開氣閘的時候，她「啊」地小小叫了一聲。
『怎麽了？』
「果然…還是不太好…」
『你竟然會擔心伊庫斯——』
「不是那麽一回事。」
白虎皺起眉頭。她所在意的是，當火乃香看到是伊庫斯來迎接她時，會用什麽態度麵對呢——隻是白虎不認為把這件事說出來，能得到人工智慧體的共鳴，所以歎了一口氣後便鑽進車艙裏。
「真奇怪。」
已經往下深入了相當的距離，恐怕已經到達這棟建築物的最底層了吧？火乃香歪頭思考，再說了一次：
「到底是怎樣啊？」
「什麽事情？」
對於「蒼藍殺戮者」的提問——
「怎麽好像愈接近中心，就變得愈來愈空。」
自動步兵將「空」這種形容方式理解為抵抗薄弱的意思。從侵入這棟建築物一直到中間地帶的樓層，他們遭遇過三次敵兵，接下來卻什麽都沒有。在設施的核心地帶沒有配置戰力這點，的確令人懷疑。
「這是代表沒有什麽需要保護的東西嗎？難道這裏不是目的地？」
「什麽嘛！你懷疑我的判斷喔？」
火乃香板起麵孔。她可以很明確地感受到由納米機械網路所生成的氣流往建築物的下方集中，但「蒼藍殺戮者」無法理解。
「並不是，但——」
火乃香突然停下腳步，內部牆壁看起來就像是異世界生物體內的器官，浮現不規則的凹凸紋路。少女將手掌放在通路右邊的牆壁上。
「這邊…有一點不一樣…好像有門。」
「門之類的，要多少就有多少。」
不管是天花板還是地板，全體的表麵部被納米機械給覆蓋，因此無法與內部的平麵圖做正確對照，所以分辨不出來哪裏是房間、哪裏是門。事實上，在侵入這棟建築物的時候，正麵入口也是「蒼藍殺戮者」強硬破壞出來的。
「我不是那個意思，這裏集中著氣，該怎麽說呢……那個……」
——思緒。有某個人的思緒集中在這道牆的另一端，火乃香這麽覺得。頭帶下開始隱隱作痛。
火乃香眯起雙眼，開始仔細觀察牆壁表麵。雖然納米機械看似毫無漏洞地覆蓋著，但隻有那邊不一樣，總覺得那裏有門的機能。
「打不開嗎……」
就在火乃香說話的一瞬間——
「——！？』
牆壁動了。與其說是滑開，倒不如說像是被往兩邊拉開一般，牆壁緩緩打開了。速度比起一般自動門緩慢許多，大概花了十秒左右才完全敞開。
「嘿～」
火乃香覺得饒富趣味而接近窺探，發現牆壁的另一端果真是間房問，且似乎十分寬敞，但由於隻有納米機械發出的微弱光芒，所以看不到最底部。
「要不要進去看看？」
「是陷阱。」
「也是。」
門自己打開，而且像是因為聽到火乃香的聲音而打開。就算是聲控的門，也不可能會聽從陌
生人的聲音。也就是說，這棟建築的主人現正逐一監視著火乃香等人的動向。
「那麽，你待在這裏。」
「你要進去嗎？那就一起——」
「不是有可能是陷阱嗎？如果兩個人都陷進去了，那該怎麽辦？」
「你不應該進去。」
「我不管。」
在意義不明的說詞之後，火乃香露齒一笑，果決地踏了進去。在其背後，自動步兵采取了掩護射擊的姿勢以防萬一——雖然它已經認為這名少女不需要此種保護了。
「有誰在嗎？」
火乃香輕聲問道：
「沒有的話，我就走……羅？」
她左手上輕鬆地提著刀，動作怎麽看都很自然，毫無緊張感。或許是滿溢在這房內的特殊氣場讓她如此放鬆——火乃香在心中作想。
那是一種溫暖、柔和，是用關懷、愛情之類的言語無法表達的思緒。同時卻也令人感到一股哀傷和寂寥——
「是『你們』嗎？」
火乃香突然停下腳步，環視四周。這份思緒是從「那裏」降下來的嗎？是納米機械的感情嗎？人工生命體的網路裏有那種東西？
「啊……」
火乃香想到了某件事。有一名人物將這棟建築作為納米機械的「培養皿」使用。蘿娜·法烏納——是她將這裏變成分子機械的世界。那麽，難道這是她的思緒——？
火乃香對蘿娜·法烏納的一切全然不知。隻知道她奪取了查察軍部隊的一部分，占領在沙漠——中央的廢棄建築物——僅隻如此而已。雖然她曾提出要求，要中樞統合府將權利讓渡出來，但那聽起來實在不像是她真正的心願。而「the third」不使用強大的軍事力壓製這棟建築物，原因在於重要人物淨眼機的生死尚未卜。至少火乃香所接收到的訊息是如此。
火乃香完全不清楚關於蘿娜·法烏納這名女性的個人資料。至今與她戰鬥的，都是查察軍的無人兵器群而已。
確實它們可能在蘿娜·法烏納的支配下沒錯，但是對火乃香來說，她完全不是因為自己的喜好而掀起戰火的，賦予她的是另一項工作：
「——可惡，那家夥到底在哪裏啊？」
仔細想想，火乃香對淨眼機的事情也幾乎是一知半解，明明認識了那麽久——這點不想承認也不行。對方似乎調查有關火乃香的各種事情，包括進入沙漠商隊的理由、成長經曆，以及她十五歲獨立以來，兩年中完成的各式各樣工作。
（自己的事卻隻字未提……）
為了這樣的一個人，自己來到這個地方。但即使如此也無妨。因為她隻是覺得，如果可以，她希望可以看到他活得好好的。如果能將他安全帶回，然後盡情地咒罵他，最後再幹脆地離開就好了。
——為什麽現在要想那種事呢？那也是充滿在這個空間中的思緒造成的嗎……
打算再往前進的火乃香突然將重心壓低。雖然采取了警戒的姿勢，但並不是因為感受到特別的威脅，而是因為納米機械的光芒突然變強，室內的情況逐漸變得清晰。
「——咦？」
火乃香倒抽了一口氣，在她的眼前有一道人影。白色肌膚的全棵女子站著？不——浮在眼前。
那是個透明的圓筒狀容器，內部充滿了某種液體，女子直立在那液體中。液體的比重似乎有被調整過了，所以雖然沒有任何支撐物，但女子的腳仍沒有接觸到底部，而是稍微浮了起來。
「這個……女的……i
女子的銀藍色頭發受到浮力影響而微微飄起，露出的額頭中央鑲著第三隻眼，在由納米機械的甲殼放出的光芒中，產生了深紅色的反射。她雙眼緊閉，但火乃香可以想像在那眼臉下的瞳孔顏色。
「她就是蘿娜·法鳥納。」
背後出現聲音。那是應該采取掩護姿勢，在入口待命的藍色自動步兵的聲音。
噠噠噠——
燒夷穿甲彈打穿自動步兵的裝甲。白虎上半身大幅向前倒，以極端的前傾姿勢在沙地上狂奔，已經數不清解決了幾具自動步兵、幾架攻擊直升機。當然，她打從一開始就沒有在計算。
『白虎。』
通信器傳來聲音。
「波奇？」
『通信幹擾減弱了許多，已經可以通訊了。』
「小香香呢？」
白虎似乎隻關心這件事。
『仍舊連係不上火乃香。從現況來看，火乃香跟「蒼藍殺戮者」先行進入的機率很高，因為他們應該能透過信號彈知道我們沒事。』
「如果沒死的話。」
人工智慧體沒有回應。
「——對不起。」
『別說了，快回來吧，似乎解決得差不多了。』
「也是。」
白虎眯起雙眼掃視，在沙海與黑夜的交界搜索著。
——沒有感覺到敵人。本來就不可能有那麽多的敵人。在輸送機墜落之前，有一部分的襲擊部隊移動，似乎是往藉由psp離開的火乃香及「蒼藍殺戮者」那邊去了，它們大概是小看了沙漠戰車吧，因為姑且不管psp，光是「蒼藍殺戮者」獨自的戰鬥能力，就有可能淩駕集中在此地的所有自動步兵。
白虎再次確認沒有敵人後，便往戰車跑去。這次並不是從下方，而是從側麵的艙口進入車艙。
「歡迎回來。」
伊庫斯以微笑迎接她。從頭頂到指尖都布滿了塵埃的黑發美女大大喘了一口氣。此時，沙漠戰車改了個方向，然後朝原本的目標持續前進。
「雖然就結果來說不太好——」
白虎側著頭，邊思考地說道：
「但是兵分兩路是正確的。雖然都是些烏合之眾，但若聚集在一起還是很棘手。」
「似乎大多數的戰力都集中在火乃香他們那邊。」
「但是，你看…」
白虎用下巴指了指裝甲外麵。
「外麵很安靜吧？雖然隔了一大段距離，但至少應該聽得到槍聲才對。」
『似乎也沒有向我們反擊的部隊，看來——』
白虎輕輕合起雙掌：
「看來在邊境裏，最好不要跟拿著刀的女孩子為敵。」
「正是如此。」
聽到伊庫斯難得認真的回答，白虎不自覺露出笑容。
「啊……」
青年似乎欲言又止。
「什麽？」
「——不，沒什麽。」
白虎覺得似乎有人曾經做出類似的反應，試著回想了一下，又因為覺得很麻煩而放棄思考。
「話說回來，波奇…」
『什麽事？』
「已經沒有通信幹擾了吧？」
『還沒有完全排除。』
「那個——是怎麽回事？」
白虎的語氣一如往常，完全感覺不出到底是關心還是不關心。
「如果說造成通信幹擾的係統被解除了，那我還可以理解。但若那樣的話，應該是完全排除才對吧？可是現在卻還殘存著些許幹擾，是嗎？」
『我也不太清楚。』
波奇毫無感情地回答：
『再說，這個通信幹擾和一般的不太一樣，並不是由電磁波之類造成的。』
「那麽是什麽？」
『就是因為不知道，才跟你說我不清楚。』
在麵露懷疑的白虎身邊，出現另外一個穩重的聲音：
「——大概是一種精神能量吧。類似強烈意誌的東西強行進入了係統。」
「意誌？」
「嗯，我對這方麵稍微有些感應能力，不會錯的。」
對於青年的斷定，白虎沒有表示特別的意見。她知道他具有奇妙的能力，例如治愈力，隻要將手掌覆蓋在患處，就能治療某種程度的傷勢。雖然火乃香及白虎所使用的氣也有治愈效果，但並沒有他的那般有效。姑且不論能量的本質不一樣，伊庫斯的作法似乎也和她們不同。
「那麽，為什麽會變弱呢？」
「那個意誌的主人正逐漸失去力量。簡單來說——」
「快要死了？」
青年點點頭。
「真是搞不懂耶，聽這種東西讓我渾身不對勁。」
白虎正準備進入控製室時——
『小心別讓沙子掉在地上。』
「沒關係吧？才隻有一點點而已。」
『我是無所謂——』
「什麽意思？」
『但之後就得叫火乃香打掃了。怎麽會弄得那麽髒呢？我會好好跟她說明清楚。』
「你在威脅我嗎？」
『不，如果你也幫忙打掃的話，我倒是沒什麽意見。』
「真是的，你們兩個也太像了吧。」
『這種評論已經聽過很多次了，真令人遺憾。』
此時，伊庫斯確認索敵雷達的狀況，眼中掠過一絲緊張：
「波奇，前麵——」
『我知道。』
雷達上出現光點。雖然很模糊，但光點確實存在。還有殘存的查察軍兵器正啟動遮蔽裝置——是飛行物。從剛才完全沒有反應這一點來看，它應該是停止所有的動力待命吧？或許也是因為它認定沒有出場的必要。
「但是，這個反應是……」
白虎瞄了雷達一眼，頓時語塞。敵人很龐大，雖然因為遮蔽裝置而無法判斷正確的數值，但恐怕是跟沙漠戰車同等級，甚至有可能比沙漠戰車還要巨大。
『「那個」還留著啊……』
人士智慧體立刻從出發前得知的兵器資料中，找出與複合感應器所捕捉到的影像最為相近的，而符合的對象隻有一個。
「是什麽？」
『反戰車攻擊直升機。在被奪去的部隊中隻有一架，是具備半自律反戰車誘導彈與高度瞄準係統的重裝形式。編碼：th—1138。』
「是『戰車終結者』——！」
白虎發出呻吟般的聲音，
通常在邊境是幾乎不會看到除了自動步兵以外的無人兵器。火乃香等人所遇到的多腳步行戰車及眼前的反戰車攻擊直升機，都是在極為特殊的情況下才會出動的機型。在查察軍的強製偵查中，隻有在遇到戰鬥改造人、psp或是戰車、裝甲車之類的案例，才會投入如此的重裝武力。當然，那樣的情況極為稀少。但是在駐留基地有配置這樣的配備也是事實。
若是蘿娜·法烏納這名「the third』有軍事方麵的知識，或許她會采取稍微不同的編製。還是說，她那奪取部分軍隊的特異功能有著上限？不然，這個地方可能會被更加強力且大量的無人兵器群給占領。
多腳步行戰車已經被火乃香等人破壞。在這最後的最後，被視為最強的兵器正阻擋在戰車前方。
『伊庫斯、白虎。』
人工智慧體呼喚兩人：
『你們在這邊下車。從這邊可以跑得到目的地。我來引開它的注意力，你們趁機跑進去。』
「我們不能把你丟下不管。」
白虎一麵取下換裝武器，一麵如此回答：
「你覺得我們要怎麽跟那孩子解釋，說我們把你當作擋箭牌嗎？」
『你們不相信我嗎？』
「要我們怎麽相信？對手可是——」
反戰車攻擊直升機是戰車的天敵，不管擁有多麽高的功率、重裝甲、大火力，隻要是在地表爬
行的戰車，麵臨在三次元中通行無阻的攻擊直升機，隻會成為單純的標靶。
而且敵人可是「the third」的飛行機械。如果是剛才那種小型直升機的話也就算了，但對於重裝甲的反戰車用直升機，沙漠戰車的主炮又能發揮什麽用處？
『快點，你們不下去，我會很困擾，因為我等一下要使用一些粗暴的駕駛方式。』
白虎難得露出瞠目結舌的表情：
「你……打算要贏嗎？」
『當然。我可沒有說要為了你們而犧牲。』
波奇開始故意讓車體左右搖動：
『你們再不下去，我就把空氣都抽掉。』
車內是完全密閉的空間，所以隻要波奇有意，就能使車內真空化。當然這隻是單純的脅迫，白虎歎了一口氣。
「就相信他吧？」
青年微笑說道。
「很抱歉，可惜我誰也不相信。」
接著她走向氣閘。
『如果你們在附近徘徊，我可是會毫不留情地輾過去，知道了吧？』
「我知道啦！」
聲音中帶著無奈以及——苦笑。
「有什麽要幫你跟火乃香小姐說的嗎？」
『沒有。想說的話，我會自己說。』
波奇的語氣一如往常，毫不虛張聲勢。它準備跟尺寸等同於戰車的巨大飛行兵器進行正麵對決，而且——打算要贏。
「也罷，反正你也進不了建築物裏，那就好好玩吧。」
『我正有此打算。』
白虎及伊庫斯相繼離開戰車。看著兩人朝向目標的建築物前進後，波奇將沙漠戰車切換成「戰鬥機動」模式。
『如果能玩得開心就好了。』
緊接著，戰車朝著逐漸接近的敵人前進。
在納米機械所編織出來的詭異景象中，火乃香和「蒼藍殺戮者」緩緩前進著。少女不時佇足，閉上眼睛確認方向。她在讀取氣流的方向，但捕捉不到淨眼機本人的氣——倒不如說是分辨不出來。可是她相信，隻要能在這個巨大人工生命體的組織內部辨識出其中樞的話，大概就能找到淨眼機的所在地。
「好像……」
火乃香皺起眉頭，對緊跟在後的自動步兵低聲說道：
「像有鱗片的內髒……的感覺。」
話才一說出口，火乃香便麵露惡心的表情。他們選擇往地下的路線前進。雖然屋內全部都被納米機械包覆，但是房間、通路、樓梯等還是維持原本的配置。他們曾經討論過是否要使用電梯，但由於不確定正確位置，而且也不清楚內部的狀況，基於危險性的考量，否定了這個想法。
「呐…」
「…………」
「你也說些什麽嘛！」
如同字麵所述，他們現在正位於敵人的「腹中」。在這種情況下，還能不斷叨念的火乃香雖然可以說是粗線條，但是自動步兵卻意外地開始用低沉的聲音說話。
「你啊——」
接著它注意到火乃香的眼神。
「我的聲音很奇怪嗎？」
「不，不會。」
「雖然在作戰開始前已經調整過了，但如果很難聽的話，請直說無妨。」
「就說不會了嘛！」
如果火乃香說不覺得奇怪，那是在說謊。這是她第一次聽到殺人兵器的聲音，她以為會是更沒有人性、冷酷的聲音。不過的確，那跟真正人類的聲音還是有些不同，而這點跟她的夥伴一樣。
「那麽，你剛才說我怎麽樣？」
正當自動步兵打算將之前的話補充完時，卻又突然沉默了。火乃香很清楚它欲言又止，但不知為何，額頭卻開始感到陣陣剌痛，這並非頭帶造成的。
他們走下樓梯，來到更下麵一層樓。此時已經到了多深的地方呢？視野中仍舊充滿納米機械的集合體，均勻的冷光中浮現模糊的輪廓。
「你啊——」
一瞬間，火乃香往側邊跳開，「蒼藍殺戮者」也同時往反方向跳去。
碰！
自動步槍的槍林彈雨削去了納米機械的表層。在通路的盡頭處，大約六、七公尺前的地方，可以看到點狀的槍口火苗。
火乃香采取守勢，在地上轉了一圈，取下腳踝上的匕首，將從口袋中取出的卷軸狀物體固定在匕首的把手上，接著取下掛在背心扣環上的閃光彈。
「——眼睛！」
火乃香確信自動步兵能了解她的意思，便將閃光彈投擲出去。強烈的閃光瞬間劃破黑暗。還未確定槍聲是否停下，火乃香便開始以猛烈的速度狂奔。
「後麵拜托你了！」
間不容發，背後傳來槍聲。火乃香已經感覺到潛藏在反方向的敵人，但雷達機能低下的「蒼藍殺戮者」多半無從得知。即使如此，它仍舊跟隨少女，在後麵掩護她。
通路的前方有什麽在蠢蠢欲動？敵人有三名。雖然閃光彈或許遮蔽了對方的視覺感應器，卻感覺不到它們在動作上有任何異常。若是對方在這狹小的密閉空間中用高速彈掃射的話，就算是火乃香也無法躲過。
「呼！」
火乃香將身體壓低，投出手中的匕首。匕首似乎貫穿了目標。火乃香毫不減速地滑行到它腳邊後，接著用右手將其扭轉。
一具自動步兵像是陀螺般旋轉，跌倒在另外兩具自動步兵跟前，就像是擋在夥伴的槍口前一樣。它們的動作因為突發的意外而停止。此時，人型的嬌小身影來到自動步兵們的眼前。
鏗——！
是揮刀的聲音。
使出的這一刀，將最初的一具自動步兵攔腰而斷。
就像是與仰身的機體背靠背一般，火乃香的身體回轉，已經回鞘的刀在接下來的揮出動作中，斬斷了步槍槍身及第二具自動步兵的多層裝甲。
「破！」
第三具自動步兵放棄在極近距離內難以使用的步槍，從腰後方拔出軍刀。自動步兵的反應速度比起人類高出數倍，拔刀的速度也同樣更快。
然而往側麵揮出的刀卻揮空了。對於原本理應在那裏的敵人，此時自動步兵已經完全失去掌握。視覺感應器仍舊殘存閃光彈造成的影響，已經無法依賴，於是它便將複合感應器完全開放，以探測敵人。
——少女在正後方。
似乎就是在等待自動步兵轉身的這一瞬間，最後的一刀描繪出逆袈裟斬的軌跡。
「斬！」
在被斜斬成兩半而倒下的自動步兵前，火乃香鬆了一口氣。這一連串的動作僅隻花費數秒鍾而已。雖然對方從一開始就埋伏等待著敵人，但它們卻在沒有讓目標受到任何傷害的情況下，在神速的鋼刀前化作一堆殘骸。
火乃香感受到有人接近，再度采取拔刀的姿勢——但又馬上鬆懈下來。
「結束了嗎？」
「蒼藍殺戮者」不發一語地表示肯定，似乎解決後麵的敵人是很容易的事。火乃香點點頭，將腳邊的卷軸撿了起來，再將插在最初解決掉的自動步兵身體上的匕首拔起。按下掌中的按鈕後，電動收線器便回轉卷軸。匕首的把手上，一條金屬線被高速卷起。
「那就是釣竿嗎？」
火乃香露出得意的笑容。卷在卷軸上的是單分子纖維金屬線，粗細不滿一公厘，卻擁有可以牽引戰車的韌性。將這個綁在匕首的把手上，便能從遠距離打垮自動步兵。
「嘿嘿，我從之前就很想試試看了。」
語畢，火乃香的臉頰有些泛紅。誰能相信這名少女在一眨眼的時間內擊斃了三具自動步兵呢？而且在她一連串的動作中，眼睛連一次也沒有張開過。打從她投出閃光彈後，
一次也沒有。
「好了，走吧！」
「蒼藍殺戮者」一動也不動。
「你在幹嘛？」
在麵露懷疑的火乃香麵前，自動步兵放下子彈用盡的智慧型步槍槍口。
「——我不懂。」
「不懂什麽？」
「你應該很恨我。我忘不了被你斬的那個夜晚，也忘不了你沒拔刀的那一天。」
火乃香臉色一沉。
她突然感覺到自己對「蒼藍殺戮者」的怒火。那是所有在邊境生存的人們的怒意。「蒼藍殺戮者」經常利用最先進的遮蔽裝置隱身，並以強製搜查為名義進行虐殺，但卻絕對不會被問罪。因為在「the third」的官方說法中，並不承認它的存在。它殺人、嘲笑人類的存在，然後隱沒於黑暗之中——
「你別誤會了。如果你認為我不生氣的話，那可是大錯特錯！」
「對，你應該很恨我。但你為何要讓我防守在你的背後？為什麽要一起戰鬥？」
「這個請你問你的老板。我隻是把你當成可以使用的道具帶來，隻是這樣而已。」
「——如果是現在，你就可以斬了我。」
火乃香再度皺眉：
「咦？」
「如果我阻礙到你，你會斬了我，你是這麽說的，而且菲拉·梅麗奇也同意了。」
「——沒錯。」
「這就是你想要的吧？那我們不是達成共識了嗎？在這裏，服從你的吩咐就是最優先指令，不允許反抗。」
火乃香終於聽懂「蒼藍殺戮者」的意思。菲拉·梅麗奇知道火乃香跟自動步兵之間發生的事，並在知情的狀況下，允許火乃香在有條件的情況下破壞它。也就是說，它懷疑自己就是付給火乃香的「報酬」之一 。即使自己在混戰之中被斬了，也與「the third」毫無關聯。
「老實說，我並不懂人類會被什麽傷害、會因什麽而生氣、又為了什麽而哀傷。在其他種族的支配下勉強存活下來到底有什麽意義？這點我也不了解。」
火乃香不發一語地注視著藍色的裝甲體，再度點點頭。
「我藉由殺人來獲得滿足感。但是滿足了之後，馬上又變得空虛，又開始想要殺別人，一直如此重複不斷。」
火乃香打算開口，卻又噤口。因為她還不知道自己該用什麽方式表達才好。
「你就斬了我吧，用你的那把刀。我現在也感到很空虛。斬了我之後，不會失去任何東西，所以——」
「你別鬧了！」
火乃香向上瞪著它，然而她的黑色眼眸裏卻沒有任何激情：
「看來你並不懂，所以我現在把話說清楚。我是因為工作而來的，這份工作的目的是要將淨眼機帶回去。但若是在行動中少了任何一名參與這次作戰的人，就不能稱得上是百分之百成功了！」
不知何時，少女的聲音中竟帶有些許說教的意味：
「你要思考的事情隻有兩件。一個是聽從我的指示，另外一個是——絕對要活著回去。我可不希望你做出什麽破壞我的經曆的舉動。」
火乃香轉過身：
「你有時間想這些無聊的事，不如開始行動。我也想要趕快解決，趕快回去。」
「蒼藍殺戮者」凝視眼前這個左手拿著刀，逐漸遠離的嬌小人影，然後總算拿起位於腳邊，因火乃香擊斃的自動步兵的步槍，趕忙追了上去。
透明化的巨大質量開始noe——也就是離地麵極近的超低空飛行。
那是反戰車攻擊直升機th—1138，機上有四門格林機炮以及四十發的反戰車飛彈。更進一步，在其左右安定翼下，還有各四發半自律式誘導彈，總計有八發。
機體內沒有控製室，負責駕駛的人工培養腦被裝甲板固定在機體內部，從直接連結的外部感應器獲取戰鬥資訊，控製著機體。
今晚的戰鬥剛開始時，這架飛行兵器並沒有啟動。受蘿娜·法烏納支配的部隊中，攻擊力最高的兵器就是這架攻擊直升機及多腳步行戰車，可以說是最後的王牌。原本這兩架是準備保存下來，當萬一與「the third」大規模戰爭時，可以用來應付的。
高速旋轉的螺旋槳將空氣撕裂，直升機以感覺不出是龐大機體的流暢動作，在連續的沙丘間上下滑行，逐漸接近目標。
開啟敵友辨識模式——沒有友機的反應。除了直接保護蘿娜·法烏納而配置在建築物內的自動步兵之外，應該其餘所有的戰力都投入在戰鬥中才對。但它的感應器隻捕捉到滿地的無人兵器殘骸而已。
——這是怎麽一回事？
人工培養腦開始進行戰鬥情報的詳盡分析。防空部隊所擊墜的輸送機中載有一輛沙漠戰車，與分開行動的人型機動兵器psp一樣，是查察軍的數據資料中沒有的型號。總而言之，似乎都不是「the third」，而是人類製造的兵器。
那些應該都造成不了什麽威脅。威脅比較大的，應該是更早離開輸送機的另外一具人型兵器——被稱為「蒼藍殺戮者」的自動步兵才對。
（是它做的嗎？）
它認為撲滅自己夥伴的，大概就是在邊境查察軍中擁有最高戰鬥能力的「蒼藍殺戮者」。但是，它並不認為自己比「蒼藍殺戮者」弱。反正自動步兵終究是自動步兵，不可能對抗直升機所裝備的重型武裝。
言下之意是，接下來即將正麵衝突的戰車根本就是微不足道的標的物。直升機在遮蔽模式下以noe模式急速接近戰車。它認為隻要用十發反戰車飛彈就能解決，就連誘導彈都沒有必要使用。
問題是擊毀戰車之後的事。在夥伴都被摧毀的情況下，靠一架直升機守護這個地區是很困難的。即使可以等待援軍，但在那之前，還是必須要補給燃料跟維修。
它並沒有自覺自己已經脫離正規部隊行動，對於在自己身邊發生的事也沒有正確的認知。自己存在的理由——就是與敵對的東西進行戰鬥行為。
（————！？）
突然間，人工培養腦讓螺旋槳側向一邊，使機體滑向左方。
轟！
側方發生了爆炸。人工培養腦運用各部位的安定翼，企圖穩定失去平衡的機體。接著又是一發、兩發的爆炸，燃燒的地對空榴彈的碎片敲擊著直升機的裝甲，那是從地表而來的對空炮火。
嗡——
直升機加強馬力，放棄noe飛行模式，將機體往上拉。在被直接擊中前，盡量避免因為爆炸而與地表接觸。雖然機體擁有著陸後再重新起飛的裝甲強度，但要是螺旋槳遭到破損，一切就結束了。
機頭固定在前方。往斜上方上升的同時，直升機點燃反戰車飛彈，從機翼下的發射裝置擊出數發高速飛彈。中彈地點隨著爆炸聲掀起一陣沙塵。
反戰車飛彈引爆的地點附近，再度發射出瞄準直升機的對空榴彈。這次人工培養腦已經可以冷靜下來沉著應付。
在橫向滑行的同時，直升機的格林機炮發出怒吼聲。在槍身射出一次三連發的子彈後，直升機利用旋轉炮台緊追著目標。如果遭到大口徑的ap穿甲彈猛射，即使是戰車的裝甲也不可能完全沒事——至少可以讓戰車停止動作。
砰砰砰——！
直升機緊急垂直上升，同時確認打向地麵的曳光彈的中彈地點。直升機的人工培養腦還沒有捕捉到目標正確的外貌。雖然不如遮蔽裝置，但戰車似乎也有相當高的性能。
隆鏗！隆鏗！
上升中的機體劇烈搖動。像是要阻止它繼續向上一般，機體上方綻放火焰的花朵。人工培養腦緊急停止螺旋槳，喪失動力的機體失速墜下，
在墜落前再次啟動螺旋槳，將機體勉強拉起。
地對空炮彈裏，有一種被稱為定時引信的定時器。由於要直接命中高速移動中的飛行物很困難，所以要從飛行物的速度及行進方向計算出預測通過的地點，倒數計時的同時發射炮彈。爆炸之後，對空榴彈的碎片會四散，所以即使比預期提早爆炸，也能期待造成某種程度的傷害。
——檢查機體各部位。裝甲表麵有輕微損傷，但對飛行沒有影響。
（似乎太性急了。）
人工培養腦將原先猜測的目標戰力向上修正。如果把對方當成單純的戰車來看，可是會嚐到苦頭的。事實上，剛才的奇襲就很突然，而且遮蔽裝置沒有發揮到什麽效果，這點也很讓人在意。
引擎出力一口氣提升。th—1138反戰車攻擊直升機——「戰車終結者」決定要認真將目標抹殺。
從沙漠戰車下來的伊庫斯跟白虎依照波奇的指示，跑到了目標建築物。這棟建築物曾經是地質調查研究所，但現在從外表來看，甚至看不出來是人工的建築物。
注意到冒著煙，已然拋錨的蜘蛛型多腳步行戰車，白虎將手伸向換裝武器，小心翼翼地接近。
「那是？」
「毒蜘蛛，是地麵掃蕩型的步行戰車。」
確定戰車機能完全停止後，白虎才放下槍口。
「是火乃香小姐做的嗎？」
白虎沒有回答，僅僅使了個眼神。眼前被斬斷的蜘蛛腳擁有平滑的切斷麵。用hvap高速穿甲彈也無法輕易貫穿的裝甲，卻有人類可以用刀斬斷。
「『蒼藍殺戮者』似乎也和她在一起。」
白虎一眼就掌握了狀況。將腳斬斷的人是火乃香，而造成致命傷的，是施展top attack時，從裝甲上方破壞內部的燒夷穿甲彈。那是能使用飛行裝置的自動步兵的戰術。
「老師——」
這名青年似乎也決定稱白虎為老師。
「你真的對這方麵的知識很豐富呢。」
「還好…啦…」
她無意中模糊了字句。伊庫斯已經知道她的過去，而她自己也很清楚，那並不是什麽值得向人誇耀的事，
——身為殺手的過去。
青年並沒行譴責她的意思，同樣知道她過去的少女也一樣。邊境的人們不會探索他人的過去。隻要不說就能一直隱藏下去的事情，是白虎自己決定坦白說出來的。至今她仍不太明白當時坦白的心理狀態。
「我們快點行動吧！」
受到伊庫斯的催促，兩人來到了矗立的「岩山」山腳。相當於正麵入口的外部牆壁上，有一個大約單人可以鑽過的小洞。
「那是火乃香小姐的psp吧？」
前方有一具褪下的機械鎧甲。少女似乎在這邊除裝，以肉身進入建築物內部。白虎確認了psp的狀態，發現雖然裝甲表麵有傷痕，但係統並沒有嚴重影響，隨後便跟著青年進入建築物內部。
「這是什麽？」
跟火乃香剛進來的時候一樣，白虎也佇步環視著周遭。
「這是納米機械網路。」
「納米機械……」
「你知道嗎？」
「隻聽過大概，好像是什麽……分子機械？」
看來白虎涉及了很多方麵的知識，從軍事情報到最先端的生命機械都能略通一二。
「但是，這樣到底是怎樣……」
「這是——」
伊庫斯單膝跪下，用手掌觸摸地麵，就像是在探索著什麽似的。
「某一種增幅係統。」
「增幅？」
「是的，網路整體的生物特性是由人為進行調整。利用精神能量的循環，在那過程中對能量本身進行增幅。但不僅如此，似乎也有向外部傳送的機能。」
「也就是說，那個叫做蘿娜什麽的『the third』，就是利用這個，使得自己的能力強化，進而操控查察軍？」
「大概連通信幹擾也是她做的。」
白虎細長的雙眸眯得更細了。這棟建築物的內部給人一種奇妙的壓迫感，像是空氣本身的重量糾纏在肌膚上一般。
「這樣就沒辦法讀氣流了——」
在話說完之前，她的身體突然被一股強烈的力量推倒。
「老師！」
噠噠噠——
一陣槍火閃過黑暗之中。一瞬間，青年取代白虎的位置，受到衝擊而向後彈飛。
「伊庫斯！？」
白虎在大喊之前便扣下扳機。三連發點射的燒夷穿甲彈擊飛向沒有照明的暗處。
在敵人槍擊中斷的間隙，白虎抱起倒地的青年，將他帶到角落。原為正麵大廳的這個場所十分寬敞，但是因為柱子及日常用品還留在原地（當然全部都已經被納米機械所侵蝕），所以有很多遮蔽物。
「伊庫斯！」
她耳語般地呼喚，看到青年起身後，不禁倒抽一口氣：
「——你還好嗎？」
「嗯，沒事。」
「但是你被擊中了吧？」
「沒有，隻是腳滑了一下跌倒而已，請不用擔心。」
白虎實在無法相信。青年倒下的方式並不像是失去平衡，很明顯就是為了要保護她而中彈。
但是青年卻安然無事。的確，他身上沒有血的氣味。如果被命中的話，衣服上應該會留有彈痕，但在黑暗中無法確認。
槍聲再起。
「待在這裏。」
白虎屈身跑向別的遮蔽物，以單手射擊應付著從頭上飛來的東西。敵人隻有一名，但是移位速度極快，使得她無法鎖定。白虎雖然試圖探索對方的氣流，但還是做不到。這裏是一種模擬生命體的納米機械網路內部，即使形成獨自的氣圈也並不奇怪——就像是要搗亂白虎的直覺一樣。
彼此的槍火交錯。白虎隱藏著腳步聲開始奔跑。並不隻是她，白虎也完全感覺不到對手的腳步聲以及氣息。對手是與她同等實力、甚至更高階的敵人。
鏗……
地板的某處傳來硬物撞擊的聲音，下一個瞬間便產生爆炸。爆炸的氣浪將白虎壓倒在地，槍從她的手中飛走。
（是手榴彈……）
白虎沒有料到對方竟然會在建築物內使用爆裂物。她想要起身，但肌肉和關節卻不聽使喚。雖然防彈背心吸收了某種程度的衝擊，但並非全部。在爆炸瞬間支撐身體的右手臂感到劇烈疼痛，肩膀也痛得像是要斷裂般。
趴在地上的白虎，注意到地麵傳來—陣微弱的震動。有人正在接近自己，但並不是伊庫斯。雖然不清楚伊庫斯在剛剛的爆破中發生了什麽事，但他絕對不是能夠這樣消除腳步聲的男子。
那是敵人。是要來做出最後的一擊——還是來確認她的死亡呢？不管如何，既然對方主動接近，那勝負就還早得很。
白虎屏住氣息計算著時間。如果在一定的距離外被射擊的話，一切就結束了。雖然腰掛式槍套裏有自動手槍，但現在的姿勢難以拔槍射擊。
對方接近的跡象在一個若即若離的微妙位置停止了。如果對方是特地選擇那樣的距離，那麽就一定是個專家，因為這並不是自動步兵做得到的。
喀嚓——
在聽到金屬摩擦聲的瞬間，白虎用左手支撐跳起。因為她注意到那是扣下步槍扳機前發出的開保險的聲音。她無視全身的疼痛，勉強閃過那一擊。
「呼。」
橫掃出的腳在即將命中之時被對方發現，但白虎仍不減輕回轉的慣性，從下方盡量將腳往上踢出。敵人迅速後退，但是白虎的後腳跟已經碰到步槍的槍身，將其踢
掉。
「喝！」
白虎雖然不清楚對手到底拿著什麽武器，但仍舊不顧三七二十一先往前衝。即使受到奇襲的餘波仍在，但必須早點解決才行，自己現在並非可以長期抗戰的狀態。
踢向下方的一腳被閃過了。她反射性地采取防守的姿勢，疼痛的右手臂一陣衝擊。就在刺痛逼腦的情況下，她用無恙的手掌放出氣波。
「呃……」
對手伴隨著呻吟聲後退——那好像是女生的聲音。在距離拉開的那一瞬間，白虎的左手伸向腰後。她的射擊從最初的動作到扣下扳機，平均不到一秒。
「！？」
白虎感到一陣驚愕。與剛才相反，這次是從白虎掌上的手槍被踢飛。看來敵人的反應速度也非比尋常，搞不好可以跟火乃香的拔刀術匹敵。
白虎大幅跳向後方。對方沒有乘勝追擊。不管怎麽說，似乎雙方的手上都沒有遠距離攻擊的道具。
白虎調整呼吸，她的黑瞳裏映照出敵人的姿態——果真是女的。對方並沒有采取特殊的姿勢，就隻是佇立著。白虎的視覺習慣了納米機械的光源，逐漸看清女子的容貌。
「你是……蘿娜·法烏納？」
在具備的各種暗殺術中，白虎對於格鬥技最為拿手。而以驚人的戰鬥力將她壓製住的女子，是有著在作戰前所看過，這次事件的主謀者——蘿娜·法烏納臉孔之人。
在機關炮的暴風雨下，波奇冷靜地駕駛沙漠戰車。即使被打中兩、三發，但隻要引擎、驅動軸，以及人工智慧體所在的中樞核心沒有受到損傷，就沒有什麽大不了的。
戰車啟動自動煞車係統，鎖住了一部分的傳動輪。高速回轉後，戰車用車身上的機槍將接近的反戰車飛彈擊落，接著立刻加速，以最大戰速躲過機槍彈。
戰車前後左右移動，精細地變換方向，翻越沙丘的凹凸起伏。過去在安波隆商城調整過的主引擎，經過長時間的戰鬥後仍能安然無恙。若是由一般的人來駕駛，搞不好會比車體先倒下去，但是人工智慧體卻始終很冷靜。
嗡……
看不見的機體飛越了上空。現在能依靠的，僅有雖能捕捉到敵機卻不夠完全的雷達，以及攻擊直升機自身所引起的氣流而已。
咚！咚！
戰車連續發射地對空榴彈。雖然在敵機的極近距離內爆炸，卻無法造成致命傷。無論如何都隻能靠散彈式攻擊，但是榴彈的碎片無法破壞反戰車攻擊直升機的厚裝甲。
若要確實解決對方的話，就必須使用ap穿甲彈直接命中。但是要怎麽做呢？th—1138的運動性能極高，剛才甚至讓螺旋槳停下來改變機體姿勢，讓人看到其從失速到恢複原狀的驚人表現。能夠讓那般巨大的質量如此敏捷，除了引擎的馬力及機體的安定性之外，也需要能將之統合並發揮到極致的駕駛者。
『那樣的程度啊……』
人工智慧體並沒有從對手的技術中，感覺到等同巨大的威脅，因為人工培養腦本來就是為了那樣的工作而被製造出來的生物用品。它並不覺得現在操控著th—1138的人工培養腦性能有多突出。
『不過如此而已。』
它覺得對手看起來隻是那樣的程度。它認為機械發揮其機能是理所當然的。
沙沙沙…
突然間，傳遞給傳動輪的功率低下，車體往下一沉，陷入了沒有預期的流沙中。在輕如塵埃的砂層中，傳動輪開始空轉，敵機像是早有預料般逐漸逼近。
『啟動超高速行進模式。』
波奇將所有限製器暫時解除，讓主引擎瞬間發揮最大功率，卷起沙塵的同時，猛然緊急加速前進。
掙脫流沙的那一刹那，反戰車飛彈落在極近的距離。受到爆炸所產生的氣流影響，沙漠戰車一瞬間浮了起來。
嗡！嗡！
爆炸的氣流持續著，戰車在即將失去平衡翻倒之際，利用車體側邊裝甲板內藏的排氣泄壓閥，改變了車體傾斜的角度。就像是有人伸出雙手撐住一般，車體回到水平位置上，防止翻車裝置並不是這輛戰車原本就有的設備，是車主從二手商店買來如同廢鐵般的戰車後，全權托付給一名機械工程師改造，經由他一手打造而成的。但是這個提案竟然是火乃香想的。
『——？』
人工智慧體的人工神經回路中出現警告的信號。剛才的狀況似乎損害到驅動軸。雖然還沒有具體的妨礙出現，但若持續戰鬥下去，有可能增加整個車體係統的負擔。
『時機到了……』
敵人也差不多該感到焦躁了。即使是「戰車終結者」，要是子彈用光，也不過就是架普通的飛行機械罷了。
『來了。』
雷達捕捉到高速接近的飛行物——那是半自律式誘導彈。具備複數的感應器及簡易型人工智能的誘導彈，可說是一個單獨的機器人兵器。通常是在電子戰擔任支援部隊，或是在直升機的誘導下追蹤目標，而就算在得不到支援的情況下，也能利用自己的係統收集情報，進行攻擊。
沙漠戰車停了下來。
咻咻咻咻……
車體的某個部分出現微弱的吸氣音。
第一波的四發誘導彈，在黑暗中捕捉到佇立著的戰車，並一口氣加速，準備陸續襲擊獵物。
咻碰！
突然間，從戰車的下方吹起大量沙塵，一瞬間包覆了車體。戰車啟動側麵副炮，發射高熱照明彈。沙煙使得誘導彈無法進行光學瞄準，於是誘導彈切換成熟源追蹤模式，鎮定了從戰車射出的誘餌——小型照明彈。
嗡……！
沙漠戰車以機槍破壞已經改變方向，朝誘餌飛去的誘導彈。緊接著，直升機發射了第二波的誘導彈，而戰車上所搭載的照明彈已經全數用盡。
從第一波誘導彈所噴出的爆炸火焰中，鑽出了第二波誘導彈。人工智慧體這次再也沒有閃躲的方法了——！
若是有人目擊到這個瞬間的話，不管是誰都會懷疑自己的眼睛吧。
就在即將被誘導彈命中的當下，沙漠戰車竟然「往旁邊一跳」。沒有任何事前準備動作，就是從完全靜止的狀態下往旁邊跳，閃過了誘導彈群。在查察軍的數據資料中，並沒有會在誘導彈前跳躍閃避的戰車。
鏗啷——！
爆炸聲及衝擊波同時襲向裝甲。四發誘導彈在地麵爆破。雖然沙漠戰車沒有被直接命中，但是車體的一部分陷入沙中而無法動彈，甚至主引擎也冒起黑煙，裝甲受到內部的爆炸壓力飛了起來。
——經過數分鍾。
在完全停止動力的戰車上空數公尺的位置，像是從空間中滲出一般，巨大的攻擊直升機現身了。因為它確信戰車已經被毀滅，所以才解除遮蔽裝置吧。
刹那間。
砰咻！
th—1138的視野一片模糊，從戰車上部擊出的金屬薄板，切斷了高出力回轉的螺旋槳，緊接著另外一枚薄板也是同樣的攻擊方式。
人工培養腦雖然還不清楚狀況，但馬上本能感應到危機，於是再度啟動遮蔽裝置。
堪稱為怪鳥的巨型飛機將引擎馬力提升到最大，打算往上飛升。
轟——！
戰車的主炮發出怒吼聲。在極近距離內發射的heat錐形裝藥穿甲彈，破壞了攻擊直升機的裝甲表麵，約八千度的高溫瓦斯以秒速數千公尺灑進直升機內部。
即使如此，「戰車終結者」仍舊搖搖晃晃上升，然後再度被兩發heat給擊中。人工培養腦本身也被燒毀，失速的攻擊直升機隨著巨大的聲響墜落在沙中。
波奇啟動戰車的主引擎，強行將車體從沙堆中拉出，以最大戰
速緊急發動前進。在戰車不知攀越幾個小沙丘後，轟天的爆炸聲震撼黑夜，因為剩下的火箭彈被引燃了。
『燃燒得真華麗。』
波奇對照亮黑夜的火柱漠不關心，開始進行車體各部位的檢查——到處都變形了，特別是驅動軸部分必須做徹底的整修，畢竟它剛才甚至使出了錯開傳動輪，利用急遽角度變化的反作用力，讓車體跳躍的驚險特技。
波奇依據狀況，對每一個傳動輪進行操控——有的時候是個別，有的時候又是整體性掌握。這種操控方式叫做獨立連動控製。運用這種方式，波奇將傳動輪當成是自己的「腳」一般操控。
當然，即使有同樣型號的車輛，也並不一定能做出相同的事。這是在超一流的機械工程師的巧手，以及熟知車體特性的駕駛波奇的合力下，才有可能達成的駕車技術。
『腰都嘎啦嘎啦作響了。』
語意不明的獨白。
接著它將安裝在車體下部的小型推進引擎給舍棄。這個推進引擎，以及剛才向直升機投擲的金屬薄板——拖曳發射器，都是為了這次的作戰而架設的緊急避難用裝置。當輸送機在空中發生無法繼續飛行的情況時，就合並使用拖曳發射器，也就是射出式的降落傘及推進馬達，以緊急降落。
戰車利用動力引擎排熱所造成的煙霧來詐死，對掉以輕心接近的直升機射出拖曳發射器，趁其慌亂之際擊墜它。
『有備無患，就是這麽一回事。』
波奇小心翼翼地操縱著傳動輪，接近墜落後，燃燒著熊熊烈火的攻擊直升機殘骸。燃燒殆盡、不留下任何一點痕跡，是飛行機械大半的結局。
雖然這並不特別有趣，當然波奇也沒有感到特別激昂，隻是靜靜注視著這個光景。反正不過就是沒有實戰經驗的人工培養腦駕駛的機械——「戰車終結者」墜毀，然後戰車生存下來，對它來說是可以預測的結局。
人類或許會聳聳肩，可是它沒有肩膀可以聳，取而代之，它淡淡地說：
『——外行人。』
它沒有對於自己所迎擊的直升機有所感慨，掉轉車頭開始移動。
「你不是『the third』？』
女子用冷淡的聲音問道。
「那是我想問你的吧。」
雖然全身感到陣陣劇痛，白虎仍佯裝毫無感覺的態度回答。她搞不清楚狀況，為什麽那個女子會在這裏？假設是因為屬下的部隊被殲滅，所以才自己出來應戰，那麽火乃香他們又到哪裏去了？
「隻是個普通人，在這裏做什麽？」
「女孩子——」
「什麽？」
「有來過吧？一個女孩子跟自動步兵。」
「這個嘛……」
白虎原本想從對手的表情猜測她的內心，預期卻落空，因為對方徹底地麵無表情，再加上白虎自己也無法完全集中意識。
「那麽，請你告訴我一件事…」
「什麽事？」
「如果我在這裏殺了你，是不是一切就結束了？」
「你要不要試試看？」
白虎揚起嘴角：
「——也是。」
白虎開始舞動四肢，用肉眼所無法看清的連擊攻擊蘿娜·法烏納。擁有銀藍色瞳孔及深紅色天宙眼的女子，對於每一擊都巧妙地閃過。看不出她屬於什麽特殊的流派，與其說是我流——倒不如說是臨場的即時反應。恐怕她的反射神經及肉體的控製能力都十分出類拔萃。
這場打鬥明顯對白虎不利，她的身體各處都已經受到大小不一的創傷，尤其是右手臂最為嚴重。在與比自己強的對手格鬥時，即使使用腿技很有威力，但也很少會使用，因為速度慢，空隙太大了。即使如此，現在以單手戰鬥的白虎可說是十分艱辛的狀況。
（——搞什麽，真像個笨蛋…）
好不容易應付猛攻的白虎，在心中發起牢騷。
每當她阻止一次對手的攻擊，肌肉及關節便是一陣劇痛，她逐漸被逼到牆壁。雖然盡可能地躲避追擊，但口中還是在一瞬間湧起血的味道。
（我明明並不想這麽做的……）
她吐出混雜著鮮血的唾液，
（我明明就認為…該死的時候就應該乖乖去死……）
她在腹腔集中氣流，在當前的情況下能否使用「那個技巧」呢？她並不確定。但是別無他法也是事實。
「呼！」
白虎絞盡剩下的體力及氣，開始進行部署。雖然對手連擊的速度沒有如預測般提升，一開始還勉強可以互相抗衡，但現在則呈現完全一麵倒的狀態。
白虎認為眼前的女子就像是在笑似的。她第一次露出的表情，很明顯是在嘲笑。嘲弄及…喜悅。是因為讓對手吃到苦頭而有快感嗎？對於逐漸喪失戰鬥力的白虎，蘿娜·法烏納毫不留情地繼續攻擊。
「呃……」
眼前是攔腰而來的回旋踢，這次無法躲過了。白虎的側腰受到攻擊而跪了下來。被踢到的地方尚有舊傷，還沒有完全治好。
（那個時候也…差點死掉了呢…）
——那次是發生在沙漠的盡頭。她與那名少女一同旅行，在旅途中，她跟今天一樣拚了命戰鬥。並不是為了殺誰，而是為了活下去的戰鬥——在她身為殺手的過往中，探索不到類似這樣的記憶。
（為什麽……會這樣呢？）
雖然因為受到蘿娜·法烏納的攻擊，她已經有些意識模糊，但仍舊繼續著她的「準備工作」。她在自己及對手的周圍設下一道氣流的通路，當無數的微小氣流合而為一之時，就會變成巨大的氣圈——龍氣圈。
她無法確定氣流是否順利地匯合。雖然很諷刺，但她至今仍能保持意識，的確是拜肉體的劇痛所賜。但那股疼痛也逐漸變得模糊。當感受不到疼痛之時，就是她的死期。
（那個孩子…那個孩子真的…老是做一些胡來的事呢……）
為什麽自己會如此在意那名少女呢？明明對任何事物都感到厭煩、漠不關心，卻對一名少女持續糾纏不清的理由何在？一股腦投入與自己無關的事件，持續吐血而戰鬥的——理由是？
「你不是要殺了我嗎？」
蘿娜·法烏納說道。在不帶情感的聲音中，白虎很明顯感覺到嘲笑的意味，用微弱的聲音回答：
「——這就殺了你。」
即將命中白虎臉上的拳頭，被眼前一個硬物給阻擋住。蘿娜·法烏納一拳破壞換裝武器用的肩架，一瞬間看不清白虎。
刹那間，白虎以驚人的速度使出五指並攏的貫手。
「龍氣槍！』
飽含了氣的貫手，戳破了達到飽和狀態的龍氣圈，大量的氣湧向針孔般的破洞，氣的矛頭恰如剛磨利般，蘊含十分尖銳的氣勢。
「！？」
在氣流所形成的刀鋒即將貫穿蘿娜·法烏納之時，女子以驚人的反應速度閃過了。她揚起嘴角。眼看使用了最後王牌的白虎，再也沒有任何勝算——
「喝啊！」
白虎就像是要吐血般奮力一吼，此時貫手再度描繪出一道肉眼無法辨識的軌跡，這次所放出的氣貫穿了蘿娜·法烏納的胸口，與建築物的內壁相同，由納米機械所集合而成的黑色連身衣碎裂四散。
（呐…小香香…如果是你的話，一定會知道的吧？因為你——）
白虎還沒來得及看著對手死亡便躺倒在地。疼痛感逐漸遠離，意識也隨之散去。
——請不要放棄活下去。不管有多麽痛苦，都請不要放棄。我無法告訴你那麽做可以得到什麽，因為那是你們必須各自探索、確認的答案。請活下去，繼續活下去，這是我
唯一的願望——
當白虎睜開雙眼時，眼前是那張沉穩的笑容。僅僅一瞬間，她感到不可思議的溫暖及安逸，然後馬上像是彈跳般挺起上身。
「嗚……」
她感到猛烈的疼痛，而且比剛才還強烈許多。話說回來，所謂的「剛才」又是指多久以前的事了？
「還不可以起來唷，老師。」
白虎很清楚，卻並不打算回到原本的姿勢，因為她不想再躺在青年的膝蓋上——！
「請再休息一下吧。」
伊庫斯的手觸碰了她的右肩。最為疼痛的那個部位，在轉眼間減輕疼痛了。
「治愈力……？」
「嗯，是的。」
青年害羞地笑了笑。
「我也隻能做這種事了。」
白虎跟蘿娜戰鬥的期間，他在哪裏呢？但不管他在哪裏，一次都沒有出手幫忙是事實。可是白虎沒有任何怨言，因為最初挺身替她擋槍的，毫無疑問就是這名青年。
「真是半吊子耶。」
「什麽？」
「一下子救了我，一下子又什麽都不做。」
「——真抱歉。」
白虎笑了。不管怎麽說，「什麽都不做」本來就是青年的立場。火乃香很明白這件事，在清楚這件事的情況下仍讓他同行。
「話說回來，她呢？」
伊庫斯用眼神示意，蘿娜·法烏納的胸部遭到白虎使出的龍氣槍貫穿，身體已經化為單純的物質了。
——白虎製造了兩個龍氣圈，但並不是因為預料到第一發會失敗才突發奇想。在之前讓火乃香見識到那種技巧之後，她就不斷研發沒有死角的方法，結果唯一想到的，就是同時形成複數的氣圈。
那是在她修習的格鬥技流派中，被視為一種深奧的秘訣，而她卻能在短暫的期間內自行添加別種要素，並運用在實戰中，由此就可看出她的不凡之處，
「這樣，一切就結束了嗎？」
白虎毫無自信地問道。她總覺得有哪裏不對勁，雖然就麵容來說，那的確是蘿娜·法烏納沒錯。
「這——」
正當伊庫斯想要說些什麽的時候，建築物的外麵傳來引擎聲。不久後，沙漠戰車現身，從兩人鑽進來的地方傳來戰車外部廣播器的呼喚。
『現在的狀況是？』
白虎瞪大雙眼：
「我都傻了，你還真的贏了？」
『我說過了吧？你也多少該相信我一下。』
「我…很難相信嘛，抱歉羅…」
白虎很過意不去地道歉。
『你很難得這麽坦白。』
「這可是期間限定唷。」
白虎搖搖晃晃地站起身子，找到兩把手槍後，收到原本的位置。雖然她在接受過伊庫斯的治愈力後舒坦了許多，但若是一不留神，似乎還是會馬上倒下。
『情況有什麽進展嗎？』
「嗯…那個嘛……」
白虎說了事情大概的經過。
『也就是說，主謀者死了？』
「好像是這麽一回事。」
白虎似乎不太能接受這個結果，總覺得太過簡單了。再加上她怎麽樣都無法理解，為什麽她會親自來襲擊白虎等人？而且火乃香等人的行蹤也尚未明朗。
「——我們進去看看吧。」
「進去？」
「嗯，我們的工作並非是要殺了蘿娜·法烏納，而是要救出淨眼機，這件事還沒辦到，而且也必須要跟火乃香小姐他們會合。」
「的確。」
雖然對她來說，「the third」大人物的生死與她無關，但不能放任火乃香不管。
「雖然我不清楚裏麵變成什麽樣子，總而言之，就進去看看好了。」
「不，老師請待在這裏，你的身體狀況不適合行動。」
「你一個人又可以做什麽——雖然我不覺得你會隨便就死掉。」
「是啊，我不會死唷！」
伊庫斯微笑說道。白虎注視那張笑容一會兒後，歎了口氣，蹲坐在地上：
「麻煩你了。坦白說，我現在連站著都很痛苦。」
「那麽，你就回到戰車裏休息吧，反正波奇也不能進去。」
語畢，青年不留下任何挽留的時間便掉頭離開，就像是已經掌握住有什麽東西在某個地方似的。
白虎目送他遠去後，拖著疼痛的身體走出建築物外。
「——什麽嘛…都變得破破爛爛了。」
『你有資格說別人嗎？』
打開氣閘的時候，她「啊」地小小叫了一聲。
『怎麽了？』
「果然…還是不太好…」
『你竟然會擔心伊庫斯——』
「不是那麽一回事。」
白虎皺起眉頭。她所在意的是，當火乃香看到是伊庫斯來迎接她時，會用什麽態度麵對呢——隻是白虎不認為把這件事說出來，能得到人工智慧體的共鳴，所以歎了一口氣後便鑽進車艙裏。
「真奇怪。」
已經往下深入了相當的距離，恐怕已經到達這棟建築物的最底層了吧？火乃香歪頭思考，再說了一次：
「到底是怎樣啊？」
「什麽事情？」
對於「蒼藍殺戮者」的提問——
「怎麽好像愈接近中心，就變得愈來愈空。」
自動步兵將「空」這種形容方式理解為抵抗薄弱的意思。從侵入這棟建築物一直到中間地帶的樓層，他們遭遇過三次敵兵，接下來卻什麽都沒有。在設施的核心地帶沒有配置戰力這點，的確令人懷疑。
「這是代表沒有什麽需要保護的東西嗎？難道這裏不是目的地？」
「什麽嘛！你懷疑我的判斷喔？」
火乃香板起麵孔。她可以很明確地感受到由納米機械網路所生成的氣流往建築物的下方集中，但「蒼藍殺戮者」無法理解。
「並不是，但——」
火乃香突然停下腳步，內部牆壁看起來就像是異世界生物體內的器官，浮現不規則的凹凸紋路。少女將手掌放在通路右邊的牆壁上。
「這邊…有一點不一樣…好像有門。」
「門之類的，要多少就有多少。」
不管是天花板還是地板，全體的表麵部被納米機械給覆蓋，因此無法與內部的平麵圖做正確對照，所以分辨不出來哪裏是房間、哪裏是門。事實上，在侵入這棟建築物的時候，正麵入口也是「蒼藍殺戮者」強硬破壞出來的。
「我不是那個意思，這裏集中著氣，該怎麽說呢……那個……」
——思緒。有某個人的思緒集中在這道牆的另一端，火乃香這麽覺得。頭帶下開始隱隱作痛。
火乃香眯起雙眼，開始仔細觀察牆壁表麵。雖然納米機械看似毫無漏洞地覆蓋著，但隻有那邊不一樣，總覺得那裏有門的機能。
「打不開嗎……」
就在火乃香說話的一瞬間——
「——！？』
牆壁動了。與其說是滑開，倒不如說像是被往兩邊拉開一般，牆壁緩緩打開了。速度比起一般自動門緩慢許多，大概花了十秒左右才完全敞開。
「嘿～」
火乃香覺得饒富趣味而接近窺探，發現牆壁的另一端果真是間房問，且似乎十分寬敞，但由於隻有納米機械發出的微弱光芒，所以看不到最底部。
「要不要進去看看？」
「是陷阱。」
「也是。」
門自己打開，而且像是因為聽到火乃香的聲音而打開。就算是聲控的門，也不可能會聽從陌
生人的聲音。也就是說，這棟建築的主人現正逐一監視著火乃香等人的動向。
「那麽，你待在這裏。」
「你要進去嗎？那就一起——」
「不是有可能是陷阱嗎？如果兩個人都陷進去了，那該怎麽辦？」
「你不應該進去。」
「我不管。」
在意義不明的說詞之後，火乃香露齒一笑，果決地踏了進去。在其背後，自動步兵采取了掩護射擊的姿勢以防萬一——雖然它已經認為這名少女不需要此種保護了。
「有誰在嗎？」
火乃香輕聲問道：
「沒有的話，我就走……羅？」
她左手上輕鬆地提著刀，動作怎麽看都很自然，毫無緊張感。或許是滿溢在這房內的特殊氣場讓她如此放鬆——火乃香在心中作想。
那是一種溫暖、柔和，是用關懷、愛情之類的言語無法表達的思緒。同時卻也令人感到一股哀傷和寂寥——
「是『你們』嗎？」
火乃香突然停下腳步，環視四周。這份思緒是從「那裏」降下來的嗎？是納米機械的感情嗎？人工生命體的網路裏有那種東西？
「啊……」
火乃香想到了某件事。有一名人物將這棟建築作為納米機械的「培養皿」使用。蘿娜·法烏納——是她將這裏變成分子機械的世界。那麽，難道這是她的思緒——？
火乃香對蘿娜·法烏納的一切全然不知。隻知道她奪取了查察軍部隊的一部分，占領在沙漠——中央的廢棄建築物——僅隻如此而已。雖然她曾提出要求，要中樞統合府將權利讓渡出來，但那聽起來實在不像是她真正的心願。而「the third」不使用強大的軍事力壓製這棟建築物，原因在於重要人物淨眼機的生死尚未卜。至少火乃香所接收到的訊息是如此。
火乃香完全不清楚關於蘿娜·法烏納這名女性的個人資料。至今與她戰鬥的，都是查察軍的無人兵器群而已。
確實它們可能在蘿娜·法烏納的支配下沒錯，但是對火乃香來說，她完全不是因為自己的喜好而掀起戰火的，賦予她的是另一項工作：
「——可惡，那家夥到底在哪裏啊？」
仔細想想，火乃香對淨眼機的事情也幾乎是一知半解，明明認識了那麽久——這點不想承認也不行。對方似乎調查有關火乃香的各種事情，包括進入沙漠商隊的理由、成長經曆，以及她十五歲獨立以來，兩年中完成的各式各樣工作。
（自己的事卻隻字未提……）
為了這樣的一個人，自己來到這個地方。但即使如此也無妨。因為她隻是覺得，如果可以，她希望可以看到他活得好好的。如果能將他安全帶回，然後盡情地咒罵他，最後再幹脆地離開就好了。
——為什麽現在要想那種事呢？那也是充滿在這個空間中的思緒造成的嗎……
打算再往前進的火乃香突然將重心壓低。雖然采取了警戒的姿勢，但並不是因為感受到特別的威脅，而是因為納米機械的光芒突然變強，室內的情況逐漸變得清晰。
「——咦？」
火乃香倒抽了一口氣，在她的眼前有一道人影。白色肌膚的全棵女子站著？不——浮在眼前。
那是個透明的圓筒狀容器，內部充滿了某種液體，女子直立在那液體中。液體的比重似乎有被調整過了，所以雖然沒有任何支撐物，但女子的腳仍沒有接觸到底部，而是稍微浮了起來。
「這個……女的……i
女子的銀藍色頭發受到浮力影響而微微飄起，露出的額頭中央鑲著第三隻眼，在由納米機械的甲殼放出的光芒中，產生了深紅色的反射。她雙眼緊閉，但火乃香可以想像在那眼臉下的瞳孔顏色。
「她就是蘿娜·法鳥納。」
背後出現聲音。那是應該采取掩護姿勢，在入口待命的藍色自動步兵的聲音。