沒有人知道那個生命是在何時何地誕生的。沒有任何人看到那一瞬間，當注意到的時候，那個生命就已然在這個星球上了——用這樣的方式描述大概是最恰當的吧。
那是種不可思議的生物。不管是在現存的生物當中，或是過去曾經存在如天文數字般龐大的種族當中，不用說同種，就連類似的紀錄都沒有描述過。其生態及能力都太過於特殊，另外——存在意義也很特別。
在廣大邊境的一角，那個生物靜悄悄地持續等待著。在等待什麽呢？在等待時機，在
等待這星球——跟宇宙所經曆的時間相比，連一眨眼都稱不上，極為短暫的那一瞬間。
會發生什麽呢？
有什麽變化呢？
或許連那個生物都不理解，隻是默默等待著，並堅信會有什麽發生——會「有什麽」產生變化而持續等待著。
在邊境度過稀鬆平常的日子。在平淡無奇的夕陽斜照下，那個生物開始緩慢移動，穿越綿延不斷的沙漠與荒野，朝某個方向而去。
因為時機到來了。該啟程之時——與結束同一時刻，一個全新的開始。
這生物有其目的，也有達成目的的打算。欠缺的東西隻有一個，而那唯一的缺損也可以馬上彌補，因為將會有人帶來給自己。
在終於到來的相遇及離別當中，逐漸變成完整的姿態。隻要得到「嶄新的」，再加上原本的力量，又將展開對那個生物而言的全新未來。不，或許對這個星球來說，也是全新的未來吧。
——來找我吧！
生物無聲地呼喚著。沒有回應。即使如此，生物仍舊呼喚。麵對難以望見盡頭的地平線，毫不猶豫、堅信地持續呼喚著。
——來吧！
——來找我吧！
萊恩在沙海的正中央停下吉普車。不見那名被稱為奎斯、穿著黑色大衣的男子，隻有萊恩一個人。
他在烈日當空的沙漠中下了車，卻沒有露出因為酷熱而難受的表情，注視著四麵八方曠闊的黃褐色地——。
在他的視野中有綿延不斷的大小沙丘、萬裏無雲的藍天，以及——隻有這些，其餘什麽都沒有。那裏除了萊恩之外，沒有任何會動的東西。就算有動物在這裏生活，在這個陽光直射最強烈的時間帶中，也絕對不可能從地底下爬出來。
萊恩注視著貧瘠的大地，似乎很開心的樣子，嘴角浮現淡淡的微笑。正如同自己所說的，他很中意邊境這個地方。
「那麽——」
他喃喃自語，從吉普車的座位上拿起長槍身的來福槍。那是手動裝填的單發式槍械，使用的子彈愈強，對槍體本身的負擔就愈大。因為構造複雜的自動來福槍並不適合用來發射大火藥量的子彈。
他的來福槍上裝有高準度的光學式望遠鏡。從槍身的長度及設置望遠鏡來看，很明顯是為了相當長距離的狙擊而使用。跟沙漠妖精這種不確定是否存在的獵物相比，他的裝備十分真實。他的目標不應該是擁有妖精之名的幻想，應該是更明確的東西。沒錯——此舉仿佛像他確信沙漠妖精的存在一般。
「這種工具沒什麽改變嘛。」
他一邊喃喃嘀咕，同時將無彈殼的大口徑高初速彈裝填進藥室。如果「工具」指的是來福槍的話，就表示他有很長一段時間沒有碰觸過槍械了嗎？就算如此，那也是十分極端的一句話。在一般市麵上，手動來福槍的設計及係統並不是那麽容易改變的東西。反過來說，應該也可以表示除了來福槍之外，他知道「某樣東西」產生了戲劇性的變化。
他將搭載著望遠鏡的來福槍背帶卷在手臂上，毫不在意灼熱的沙麵，采取了匍伏的姿勢。他將雙腳張開以穩住身體，用兩手肘支撐著身體，隨意地扣下板機。
碰——！
衝擊波卷起了槍口前的沙粒，在數百公尺外的地點也揚起同樣的沙塵。他似乎正在進行望遠鏡的微調，不過這方法也未免太小題大作了。一般應該是會瞄準一個明確的目標射擊才對。依現在的狀況，就算擊中了遠距離外的沙，也無法得知正確的中彈位置。
不過他似乎不怎麽在意，繼續射擊數發子彈，調整望遠鏡的焦距。不久後，他似乎終於覺得滿意，站起身來拍了拍身上的沙子。
「輕鬆是輕鬆，可是趣味性就——」
此時。
萊恩若無其事地抬頭仰望。有三道人影從蒼穹的一點以接近自由落體的速度降下，在幾乎要撞擊到地麵時緊急減速，腳踝陷入了沙中。
萊恩眯細了眼睛。
「哦……」
在他麵前的是穿著多層裝甲、背後裝著飛行裝置、手上拿著短槍身智慧型步槍的三具武裝士兵。那是邊境查察軍的機器人型兵器——自動步兵，而眼前的三名是標準型——3式的衍生型。
「你在這裏做什麽？」
其中一具別著分隊隊長徽章的不帶感情問道。身為生物部品的它們，中樞培養腦中並沒有感情這種要素。雖然不能說完全沒有感情，但十分稀薄。
「就如同你所看到的一樣。」
「你是獵人嗎？」
另外一具正搜索著吉普車問道。他們是巡邏中的分隊，定期在規定的路線上飛行。在廣大的六號沙漠中，這並非很有效的搜查行動。或許正因為如此，言行有些不熟悉。
「獵人又怎麽樣嗎？」
「這裏與居住區有相當的距離，也離居住區之間的標準移動道路很遠。你以這種程度的裝備，打算要去哪裏？」
「哪裏也不去。」
「什麽？」
「這裏是適合我的世界，所以我哪裏也不去。」
「你到底在說什麽？」
自動步兵舉起槍口，可是沒有真的打算要開槍，隻是單純的威嚇而已。但在下一個瞬間，或許它們會心想「早知道就扣下板機了」。
萊恩的嘴角上揚。
「你在笑什——」
分隊隊長無法把這句話說完。在沒有任何預警的情況下，轉眼間，它的頭便無聲無息地高高飛舞在半空中。
「什……！？」
失去頭部的軀體重重倒在地上。剩下的兩具自動步兵以遠遠淩駕於人類之上的反應速度開槍，全自動的猛力射擊卷起沙塵，但瞄準的地方早已空無一人。
自動步兵的複合感應器中已經完全失去萊恩的蹤影。就連移動的軌跡都沒有看到，萊恩就突然消失在兩人的麵前了。
「搜索！」
啟動複合感應器，開始全麵搜索。刹那間，其中一具自動步兵感到一道冷冽的閃光滑過體內。它從頭頂到跨股間被一刀兩斷，斷成兩塊的裝甲體往左右兩邊倒下。
最後的一具感受到危機感已超出培養腦所能抑製的程度，反射性地展開了飛行裝置。如果不趕快逃就糟了！——至少也要趕快趁機站好。
大推力的推進裝置讓他的身體輕巧地浮到空中，就在它打算繼續這樣上升的時候，有人抓住了它的腳踝。
「等一下啦。」
它仍不顧一切地加速。即使多了一名人類的重量，對於高性能的飛行裝置來說仍不算太大的負擔。
自動步兵就在吊著萊恩的狀態下垂直上升。雖然不知道對方到底是如何將自己的夥伴擊斃的，但他現在的姿勢什麽也做不了，而且也不可能永遠抓著吧？等他放手的時候，從數十公尺的高度墜落一定必死無疑。
然而——
「我叫你等一下，你沒有聽到嗎？」
聲音在耳邊響起，自動步兵感到一片混亂，甚至有種萊恩爬在自己背上的錯覺，但實際上隻有腳踝感受得到他的重量。然而為什麽他的聲音會如此鮮明？
「混…混帳……」
「實力不足啊…」
語畢，自動步兵的頭落下。萊恩毫不猶豫地放掉失去控製的機體。那裏是距離地表數百公尺的上空，不管下麵是多麽柔軟的沙地，都不可能吸收掉強烈的衝擊。
不出所料，萊恩的身體以劇烈的氣勢撞擊到地麵，揚起大量沙塵。想必他全身的骨頭都四分五裂了吧。
咚——！
在遙遠的地方也出現類似的聲音，那是失速落下的自動步兵所發出的。它應該也變得慘不忍睹了。不過，反正早已經死了。
「呼……」
在當場成形出來的坑洞中，傳出某個人的歎氣聲。他抬起埋入沙中的身體，語帶疲憊地站了起來。
——是萊恩。
將三具自動步兵瞬殺，並且從高處墜落後仍舊安然無事的男子，沒趣地喃喃自語：
「我還以為會更好玩的。」
他走向放置在地上的來福槍，咋舌地撿了起來：
「又要再調整一次了。」
不由分說地擊斃自動步兵，也就表示他向邊境查察軍——甚至是向「the third」正麵宣戰，但他現在擔心的是剛才將來福槍丟在地上時，是否對望遠鏡造成影響，就隻有這一點嗎？
在走回吉普車的途中，他瞄了一下兩具自動步兵的殘骸。斷麵像是被銳利的刀刃切開一般，而他手中並沒有能做到那種事情的武器，也沒有使用來福槍。
「『怪物部隊』的實力似乎在這裏也通用呢。」
然後他又開心地笑了：
「如果是用你的刀會怎麽樣呢？火乃香。不——『舞刀使』。」
「哈咻！」
火乃香突然發出奇妙的聲音，蜜莉吃驚似地抬起頭來。
「小香香……你在打噴嚏嗎？」
「有人在說我壞話。」
火乃香害羞地說，似乎連她自己都覺得發出很奇怪的聲音。
「一定是老師吧。」
青年從控製室探出頭來，一臉有趣地說道。
「老師？為什麽？」
「白老師好像也想一起來，都鼓起臉頰、嘟起嘴了呢。」
「真的嗎？」
火乃香一臉狐疑。白虎的表情很難分辨她到底有沒有不高興，有的時候連本人也不太了解。有著自己及別人都認同的冷感反應。
「蜜莉，你喜歡老師嗎？」
「嗯……」
蜜莉思考了一下。
「現在喜歡。」
「之前不喜歡嗎？」
「一開始的時候有點伯她。因為她都不太眨眼，一直盯著我看。」
「現在不是也一樣嗎？」
火乃香因為當事人不在就放肆地說。當然並不是在說她壞話。看到那樣的冰山美人，不知為何就會想要揶揄一下，隻是這樣的心態。
「但是啊，總感覺她變了喔。啊，對了，就是在她放長假之後。」
「——啊…」
聽到長假，火乃香想起了某件事。大概就是那個時候吧？為了查出暴動的沙龍群的棲息地而進行調查的時候。火乃香就是在那個時候第一次與白虎相遇。她受到安波隆商城行政長英格莉的指示，以監督的身分與接受委托的火乃香同行。火乃香被強行跟去的她小小地玩弄了一下。
「是嗎？我覺得沒什麽改變啊……」
「還有還有，她一笑起來就有酒窩喔！」
兩人同時指向自己的右臉頰。
「就隻有這邊！」
兩人相視而笑。這下子，應該換白虎不斷打噴嚏了吧。
沙漠戰車現在正往六號沙漠的東北方前進。這次的旅行並沒有特定的目的地，隻要路線上有居住區或是地圖上有記錄的綠洲能夠隨時補給，接著就是依心情而定了。波奇雖然抱怨連連，仍舊依據火乃香等人規劃的路線排出最適當的計畫。雖然它不反對休假旅行，但對於沒有明確目標的事情感到很頭痛——或許該說是「生理上」無法接受。
『我想要更合邏輯一點行進。』
說實話，這也是它對沒有工作時的火乃香的口頭禪。就如同喬伊在維修廠中所說的，火乃香完全就是「靜不下來」，隻要一有空閑，就會想去自己沒有去過的地方。
「那麽請合邏輯地前進，盡可能不要浪費燃料，也盡可能不要傷害到傳動輪。」
『你要求也太多了吧，要不要自己來開開看？』
「要我開也可以啊，不過我想可能會變得更沒有邏輯唷……」
人工智慧體罕見地陷入了沉默。若把這當作它默認事實的表現，難道代表火乃香勝利了——？
借由自嘲而得到寶貴勝利的火乃香，不知道為何不滿地從車艙走到控製室。
「你要切換到手動操控嗎？」
「什麽嘛，連你都這樣！」
火乃香板著臉以眼神與青年交流。火乃香壓抑著心中的無奈檢查儀表板。雖然表麵上看起來跟平常沒兩樣，但她的內心絕對不平靜。
這次的旅行一切都以蜜莉為優先。蜜莉可能精神上承受著很大的壓力——聽到白虎這麽說之後，火乃香做出如此的結論。
有關蜜莉的事，自己似乎有些輕匆了——這就是火乃香憂鬱的根源。她絕對沒有漠視蜜莉的意思，但因工作太忙而沒有充分時間與她相處也是事實。由於蜜莉的姑姑艾絲梅兒是很善良的人，自己就很放心地把一切都交給她。
（實在是沒有臉麵對叔叔。）
蜜莉過世的父親藏肯可以說是火乃香的恩人。自她以萬事通的身分從沙漠商隊獨立以後，包含這輛沙漠戰車在內，藏肯提供她各式各樣的技術支援。火乃香能夠在低預算的情況下得到最低限度的裝備，也是因為他的緣故。
當然，並不隻是因為藏肯的恩情而使火乃香動搖。對她來說，蜜莉在她心中占有與家人相等的位置，是最重要的妹妹，也是不可取代的好朋友。
一起生活吧——火乃香在心裏如此作想。會剛好決定要休息，正是命運的安排。一起生活，然後將束縛住蜜莉的事物解放——
「小香香~」
火乃香聽到困惑的聲音，連忙跑向車艙。
「怎麽了？」
「呐，為什麽有這麽多這個？」
置物櫃的門開著，裏麵塞滿了反射出金屬光澤的東西。蜜莉拿了其中一個在手上給火乃香看。那是中型的自動手槍，裏麵沒有裝子彈。
「啊，那是——」
『欠缺經濟觀念的表現。』
波奇毫不猶豫地回答，不過蜜莉似乎聽不懂話中之意。她每望向置物櫃一次，就把同樣形狀的東西一一拿出，總共有五個。如果再加上火乃香固定放在腰掛式槍套裏的那把，這輛戰車中竟然有六把槍。
「為什麽呢？」
「要說為什麽的話……槍啊，你看，是沙漠之旅的標準配備唷！」
火乃香嘟嘟囔囔地狡辯著。
『包含備用的，總共兩把就很夠用了。是哪個人每次一去中古市場就偷買啊？』
「吵死了！有的時候，滿足一下自己的興趣又有什麽不對！」
火乃香一見到槍火就會過於熱中而衝昏頭，這樣的特質到底是從哪裏培養起的？她在其他方麵，包含從食物到衣服也幾乎都沒有什麽特別的要求，是個徹底重視機能及用途的實用主義者。
「是興趣嗎？那麽，這個隻是放在這邊而已嗎？」
「怎麽可能！為了讓它們隨時保持在隻要裝入子彈就能使用的狀態，可是全部都已經分解、清理完畢，並且調整好了唷！」
「但是真正
用到的隻有一把吧？」
這是沒有惡意的吐嘈。的確，固定插在槍套裏的隻有六把中最好操控的一把，剩下的幾乎純粹隻是收藏用。不過確實每一把都是能在實戰中使用的。就算是收藏品，也受到了火乃香重視實用性的影響。
「小香香……」
蜜莉客氣地問道：
「這個…可以給我一把嗎？」
「咦？蜜莉，你喜歡這個喔？」
在感到意外的火乃香麵前，蜜莉不知為何低下頭來：
「不行嗎？」
「是可以啦……你有用過嗎？」
「恩，爸爸有教過我，在我更小一點的時候。」
在邊境，從小開始學習使用槍械並不稀奇。除了作為防身的功用之外，也是為了藉由攜帶武器這件事培育出孩子確實的責任感。那絕對不是用來傷害他人的工具，但在自己遇到危險時，必須要有使用它的覺悟。火乃香這樣的觀念，是在學習拔刀術的過程中被養父灌輸的。槍跟刀雖然有所不同，但本質還是一樣。
火乃香無法理解蜜莉真正的想法，因為這要求實在過於唐突。即使因為父親的工作而對機械熟悉，但至少在火乃香的記憶中，蜜莉並不曾對槍表示興趣過；再說，甚至也沒有蜜莉主動要求過的記憶。
火乃香在如此複雜的心境下點了點頭：
「如果你喜歡的話，就給你吧！要不要等一下也來練習射擊的方法呢？」
「——謝謝！」
蜜莉似乎很開心地笑了，是一張毫無防備的笑容。火乃香將手槍並排在蜜莉麵前，心中感到沉重的不安。那是在這趟旅程開始時就一直糾纏著她的思緒。
雖然將蜜莉帶出來旅行，但實際上火乃香完全不知道自己該做什麽。待在蜜莉身旁，多少替她分擔一些煩惱——隻能大致上想到這些。
火乃香沒有花太多的時間，就領悟到那是比想像中還難上許多的工作。雖然想要替她分擔煩惱並幫助她解決，但現在根本不知道她在想些什麽。
聊過學校的事。
聊過沙漠的事，也聊過有關自己的工作。
聊過共同的朋友以及各自的朋友。
蜜莉本人似乎對這次的旅行樂在其中。會因為聽到火乃香跟波奇的吵嘴而發笑，也會跟伊庫斯一同在黃昏的沙漠上散步，偶爾傾聽火乃香背誦的邊境詩人——丹勒·麥弗利的詩篇——
即使太陽使你焦躁，
也絕對不可以怨恨。
即使夜晚待你溫柔，
也絕對不可以依賴。
模糊的過去、不確定的未來。
遠在天邊的銀河之光、近在眼前的海市蜃樓。
正因為世間萬物沒有定數，
所以你才能追尋夢想。
正因為你追逐著無形的夢，
所以才能在這個星球生存下去。
火乃香也覺得蜜莉似乎有些不一樣。不管是她的用詞或態度，雖然沒有辦法明確指出來，但就是有些微妙的異樣感。說話方式或是笑容都跟往常的蜜莉有些許不同。
不了解蜜莉的內心——這對火乃香來說等於是某種打擊。明明在這之前，彼此之間毫無隔閡。她們應該一直都是毫無阻礙、坦誠相見才對。
然而現在卻不論說什麽，都感覺沒有交集。仿佛自己抓不著蜜莉感興趣的東西，一直不斷在撲空。
果然自己還是離蜜莉太遠了嗎——火乃香思忖著。不管白虎有沒有說那些話，蜜莉都確實目睹到父親被殺害的過程，自己應該要對她內心的傷口更加注意才是。
（明明跟她約好要在一起生活，我卻……）
火乃香感到非常害怕，兩人就像現在這樣慢慢地離開軌道，不久後終究會成為毫不相幹的陌生人。不管今後還有其他多少朋友，但失去蜜莉的空白是絕對無法填補的。隻要一想到那樣的空虛，火乃香就覺得渾身發抖。
於是她下了一個決心。
離開安波隆商城七天後的夜晚，吃完晚飯後，火乃香約蜜莉去散步。夜晚在沙漠中行走是很危險的，但是波奇跟伊庫斯都沒有表示異議。
總而言之，為了預防萬一，火乃香將化學閃光彈和瓦斯彈掛在腰帶上，刀、手槍以及腳踝上的匕首一樣也不缺。雖然蜜莉也想把得到的手槍帶在身上，但被火乃香製止了。
「還不可以，因為你還不熟練。」
「——嗯。」
蜜莉乖巧地聽從火乃香的話。她一向都是如此，從不抱怨、要任性。大概從以前開始就是這樣丫吧——雖然火乃香突然這麽想到，卻怎麽樣都覺得有些異樣。不，蜜莉應該是更開朗的女孩才對。雖然不任性，但應該更倔強一點才對。
「走一下吧！」
兩人沒有牽手。因為要是遇到突發狀況而影響拔刀就不好了。
夕陽西沉數小時之後，沙漠在皎潔的光芒中回歸平靜。那是半月所發出的冷冽耀眼光芒。在這個幾乎沒有大氣汙染的時代裏，沒有任何東西會造成月光從天而降的阻礙，就算沒有人工的照明，視野所及之物的輪廓依舊分明。
火乃香配合蜜莉的步伐慢慢走著。兩雙靴子在兩人的背後留下長排的足跡。在這個離人們居住的城鎮有相當距離的地方，地上所刻劃的腳印也不過是自然的一部分而已。
「小香香。」
已經走了多久呢？蜜莉突然拉了拉火乃香的衣角。
「——嗯？」
「如果走太遠的話……」
這麽說來，不知不覺中似乎已經離戰車很遠了。雖然原本沒有打算要走那麽遠的，但是一想到心中的糾結，腳步就不自覺地停不下來。如果再繼續前進的話，就會變成很嚴重的問題了。
「蜜莉…」
火乃香將愛刀插在地上，環視四周。雖然已經下定決心了，但到了緊要關頭卻仍舊難以啟齒。
「怎麽了？」
茶色的瞳孔仰望著火乃香。
「老實跟我說，你現在有沒有痛苦的事、煩惱的事呢？」
「咦？」
「白老師跟我說了唷。蜜莉，你似乎在上課的時候睡著，然後醒不來。」
「啊…」
蜜莉難為情地笑著說道：
「我也不知道怎麽了，隻是覺得很舒服，然後就睡著了。我以為我一直都醒著，可是當我睜開眼睛的時候，就已經在保健室裏了…」
「在白老師跟你說之前，你都沒有感覺吧？」
「因為覺得很糗，所以我明明拜托老師不要告訴任何人的……」
「蜜莉…」
火乃香蹲下身子，讓視線與蜜莉平行交錯：
「不可以隱瞞唷！因為那並不是正常的事，一定要據實告訴我。」
「可是我沒有哪裏不舒服喔，老師也是那麽說的。」
「所以我才會問你啊。蜜莉，你晚上有好好睡覺嗎？食欲還好嗎？」
蜜莉沒有回答。她的臉上充滿疑問，似乎不明白火乃香為什麽要那麽問。火乃香不在意地繼續說下去：
「呐，不管是我還是老師或姑姑，大家都很擔心蜜莉喔——不過因為我沒有一直跟蜜莉在一起，所以也不能說什麽了不起的話……」
「所以呢？」
「咦？」
「所以才約我出來的嗎？為了我把工作放下？那麽——」
蜜莉低著頭，用腳踢著沙：
「早知道就不來了……」
「——蜜莉？」
火乃香感到不知所措。突然間，蜜莉大吼：
「早知道會變成小香香的累贅，我就不跟來了！」
「我從來沒有覺得你
是累贅啊……」
火乃香恍然大悟。蜜莉以為自己是因為太在意她的事，所以才勉強把工作放在一邊。也就是說，她認為自己成了工作的阻礙。
「不是的，蜜莉，不是那樣的！」
「大家都好奇怪！白老師、姑姑，還有小香香也是！我明明就沒有事，不要隨便亂替我擔心！」
一陣不安襲向火乃香。蜜莉的精神狀況的確不太安定，現在的她就像是將壓抑住的苦悶一口氣爆發出來似的。但是，感覺上跟火乃香之前所想像得不太一樣。
「一個人……我一個人也可以很努力啊！我一直一個人拚命著，希望有一天可以變得像小香香一樣……！」
晶瑩的淚水滑落在少女的臉頰。為何人們無法忍耐的思緒，最後總會變成球型的水珠滴落下來呢？
「…………」
火乃香無法動彈，就連一句話也說不出口。不管是在邊境生存的困難，或是人們為了生存所需要擔負的責任，蜜莉全都了解。
蜜莉曾經跟火乃香訴說自己將來的夢想，希望成為像父親一樣的「機械工程師」。在失去雙親之時，八歲的少女所考慮的事情——竟是一個人獨立生活下去的方法。
她會那麽在意要向學校請長假的理由，現在也終於可以理解了。雖然有血緣關係，但自己是在並非自己真正的母親——姑姑的庇護下，才好不容易得到可以去上學的機會，如今卻要向學校請假去旅行，讓她感到十分不安。
（這孩子……）
她大概也了解自己是在逞強吧。頻繁地去找白虎，跟她談論共同的朋友——最喜歡的「小香香」，一定也是一種慰藉吧。恐怕白虎已經察覺到了，所以才特意叫火乃香過去直接把話說清楚。
「我…我……」
「不用為我擔心也沒關係！如果我會造成小香香的困擾的話，不要在一起也沒關係！我最討厭小香香了！」
蜜莉突然背對著火乃香，往戰車的反方向跑開。
「蜜莉！」
火乃香打算追上去時，腰帶附近出現刺耳的發訊音，接著傳來激烈的震動——那是波奇發來的緊急通訊信號。於是火乃香一邊奔跑，並同時戴上通信器。
「波奇，我現在沒有時間說話——」
『你立刻帶著蜜莉回來。你們行進方向的沙地內部的溫度正在急遽上升中——』
一刹那間。
蜜莉摔倒。從她奇妙的跌倒方式來看，與其說是腳陷入了沙中，倒不如說像是被什麽給絆倒。在她打算馬上爬起來時，周圍的沙子突然陷落為一個凹洞。
「啊……！？」
蜜莉滑落在突然出現的研缽狀的凹陷中。
「是蟻獅！？」
火乃香並不清楚在舊世界中擁有與這名字相同的昆蟲。在邊境被稱為蟻獅的生物，是指連全長達三公尺以上的機甲蟻都能當作獵物的巨大肉食性動物。
『不是蟻獅，那是——』
在波奇還沒說完話之前，大地便開始劇烈震動。以蜜莉所跌落的凹洞為中心，半徑五公尺的圓形範圍內激起了如漣漪般擴散的同心圓波動。
沙……
沙中出現了黑色的棒狀物體。
沙……
沙……
沙……
幾乎同樣形狀的物體接連冒出。直徑約五到六公分，長度大概有三到四公尺。一端埋在沙中，另外一端冒出並前後左右搖晃著。
十幾根——不，應該說是十幾隻才對！外表跟棲息在沙漠中的某種毒蛇酷似，但蛇並不會用這種方式活動，也不可能在同一個場所中聚集這麽大量的蛇。看起來並不是各自行動，而是以一個統一的意誌進行活動。
「這家夥是……『鬆餅』！」
火乃香臉色發白。為什麽自己沒有早點發覺呢？懊悔的心情煎熬著她的胸口。她在跟蜜莉的對話中注意力變得薄弱，也沒有料到在這樣的地方會有這樣的家夥——她輕匆了。
「蜜莉！」
軍靴踢起了地上的沙塵。火乃香猛然往前衝，銳利的斬線劃破她周圍的空氣。
咻！
那群像是毒蛇般的細長物體同時向火乃香襲來。有的從頭上方而來，有的像是從下方而來，就像是有人熟練地揮舞著鞭子一般，從四麵八方向火乃香逼去。
「破！」
火乃香激烈地大喝一聲。出鞘的愛刀的刀身反射著月亮的殘影，散發出美麗的光澤，以肉眼無法捕捉的速度描繪出弧線。下一個瞬間，刀已經伴隨著金屬摩擦聲回鞘了。
瞬間，從那叫人毛骨悚然的平滑斷麵猛然噴發出暗紅色的液體，數根蛇鞭落地。打算趁機穿越的火乃香麵前又出現其他的蛇鞭。
「嘖……！」
居合斬揮空了。那生物竟然躲過了火乃香的刀——！其空間認知能力及反應速度著實驚人。隻能以觸手本身看穿了火乃香的動作來解釋。
觸手。沒錯，這些大量的蛇鞭隻不過是附隨在同一個生物上的器官——被火乃香稱為「鬆餅」的生物。這麽一來，那麽本體到底有多大呢？
半徑五公尺的圓形範內，漣漪般的振動所覆蓋住的地底下不斷冒出觸手。火乃香的腳下一定也是本體的一部分。雖然確定它潛伏在地底下，但大小跟形狀都無法推斷。
「蜜莉！」
火乃香在躲避觸手攻擊的同時大聲呼叫。從火乃香所在的地方，無法看到跌落凹洞中的少女。就算不是蟻獅，但那邊一定是生物的嘴巴或是消化器官的所在之處。
「波奇！」
火乃香壓抑著胃被翻絞般的焦躁，對著通信器呐喊。引擎聲正在逐漸接近中。
「蜜利她……」
『閃開，我要用機槍掃射。』
火乃香沒有遵從夥伴的指示，她隻想著要趕快接近蜜莉。就算用機槍掃射，也無法對被沙層保護的本體造成致命傷。
咻！
當她想要往前進時，觸手就阻擋住她的去路。敵人的速度驚人，再加上現在的火乃香欠缺集中力，因此她的拔刀術根本無法應付。她充血的眼睛環視著腳邊。若是將刀倒插的話，能造成多大的傷害呢？她的內心深處是一片冷冽而黑暗的絕望。
吼——！
像是雷鳴般的聲音響徹雲霄。火乃香遲鈍的思考一瞬間起了反應。
「什麽……」
火乃香的身旁出現一個灰色的影子，速度非比尋常，並在狂奔的同時將身體以閃電的形狀左右移動，閃避過撲上前去的觸手。「那個影子」僅僅不到數秒鍾就抵達凹洞旁，毫不猶豫地躍進洞穴中。
「———！」
幾乎沒有間隔時間，同樣的東西就跳了出來。這次采取一直線的路徑往火乃香的方向衝過來。
（狼……？）
看起來像是棲息在岩漠的岩狼，但體型似乎大了些，耳朵跟尾巴的形狀也有微妙的差異。剛才的轟天巨響，大概就是那隻灰狼的咆哮吧。
在灰狼的背上，有一個穿著眼熟的服裝、馬尾上下搖曳著的嬌小身體緊緊攀附著。
「蜜莉！」
灰狼在火乃香麵前停下腳步，仰望的視線對上火乃香的雙眼。清泉般的刺激從火乃香頭帶下滾滾湧出。
「我…我知道了！」
火乃香無意識地回應道。她知道了什麽？又是在回答誰？一切都是身體的自然反應。她追在再度奔跑起來的灰狼後麵，朝逐漸接近的戰車方向而去。
沙沙沙……
大地翻騰，一道牆壁出現在火乃香眼前，就像是要阻擋在她和戰車之間一般。火乃香知道那就是「鬆餅」的本體。
咻！咻！
一群蛇鞭向往後跳的火乃香及灰狼襲來。那纏人的攻擊擺明了不想讓獵物逃走。因為地麵像是波浪般上下起伏，所以火乃香無法拔刀。隻要還站在「鬆餅」的上方，就無法站穩腳步。
「掩護射擊！」
『沒辦法確認你的位置，趕快想辦法離開那邊。』
就像是要掀起鋪在沙漠上的圓型地毯一般，邊緣翻起而彎曲的薄壁遮蔽了視野。在這樣的狀態下，不用說是主炮了，就連機槍都無法射擊。若是一個不小心，很有可能會擊中火乃香等人。
好不容易突破觸手的襲擊，火乃香毫無喘息的時間便準備迎接第二波攻擊。但此時的她注意到灰狼奇妙的行動。灰狼背對著她，做出像是要推壓什麽般的動作。那是要火乃香接下蜜莉的意思嗎？
火乃香戰戰兢兢地伸出雙手抱起了蜜莉。雖然蜜莉失去意識，但確實還在呼吸。這樣竟然還能不被甩下來啊——火乃香如此心想，不過馬上察覺到不對勁。蜜莉並不是自己抓著灰狼，因為她的雙手正無力地下垂著。
「………………？」
火乃香倒抽一口氣。她看到從灰狼的雙肩各出現了一根像是觸手般的東西，有著相當的長度，就是那個觸手卷住了蜜莉的身體。由那觸手狀物體竟然能固定住八歲少女的身體來看，那器官擁有從細長的外表所看不出來的強韌。在火乃香接下蜜莉後，觸手又滑溜地收回。
「你到底是……」
灰狼突然低下頭，用力撞向火乃香的身體。
「哇！？」
火乃香抱著蜜莉被彈向沙牆的另一端。
『火乃香！』
「不可以發射！」
火乃香把蜜莉交給從氣閘飛奔而出的伊庫斯，然後等待著灰狼穿越牆壁而來。
但是灰狼所采取的下一個行動，卻顛覆了所有人的想像。它沒有要跳過沙牆的打算，而是一口氣衝下剛才蜜莉掉下去的凹洞，那個被稱作「鬆餅」之生物的嘴巴之類的地方。
不出所料，在那個凹洞的底部，有著明顯與周遭沙子觸感不同的皮膚，以橢圓的形狀裸露出來。那生物似乎感受到正上方的野狼，從中央慢慢打開裝甲卷簾般的開口。
喔喔喔喔喔喔……
從地底傳來的呼吸音就跟文字所表達的一樣。還是說，那是表示威脅的恐嚇聲呢？
為了不被吞噬，灰狼站穩四肢，從它背後伸出了觸手。兩根觸手的前端戳向巨大捕食器官內部的黏膜。下一瞬間，灰狼的眼睛發出蒼白色的光芒。
啪滋！
體毛豎起，幹燥的空氣中混雜了燒焦的臭味。
嘰咿咿咿咿咿咿——！
直達天際的劇烈震動——那是「鬆餅」發出的悲鳴。比剛才的一切都還強烈的波動搖撼了整個世界。灰狼敏捷地將觸手收回，灰色的巨大身體就像是上緊發條般，跑完五公尺的距離後，從卷起的牆壁上跳起。
緊接著。
大地浮起。與沙同色、直徑十公尺的扁平圓盤現身。那是躲藏起來的「鬆餅」本體。它薄薄的身體潛伏在沙中，用偽裝成毒蛇的觸手追逐、捕捉獵物。在邊境幾乎沒有人親眼看過它，是一種極為特殊的肉食性生物。火乃香經常涉足他人不會去的場所，但就連她至今也從未看過。
嘰咿啊啊啊啊啊——！
「鬆餅」發出讓人作嘔的慘叫聲，劇烈地搖動著。對神經發出的「電擊」讓它全身痙攣。灰狼將自己體內微弱的電流增幅，藉由蓄電細胞及觸手，燒斷「鬆餅」的中樞神經，不過誰能相信這種事呢？
不，它已經不能被稱為狼了。不管外型多麽酷似，戰鬥能力都遠遠超出一匹狼。
『火乃香！退後！』
那是來自波奇的警告。「鬆餅」發瘋似地狂飆。當然，它大概也沒有正常的知覺了。姑且不論它有沒有思考能力，被高壓電流破壞的神經已經沒有任何可能及方法可以修複。
直徑十公尺的身體瘋狂地將蓋在身上的沙子甩開。考慮到它的體重及力量，別說是被壓住，光是隻要被它輕輕碰觸，人體便會四分五裂。
『火乃香！』
「火乃香小姐！」
波奇跟伊庫靳兩人異口同聲地大喊。而火乃香此時在做什麽呢？她在跳著垂死之舞的「鬆餅」麵前，閉上雙眼並突然壓低身體。清亮的藍色光芒從綁在額頭上的頭帶透出，甚至可以與月光爭輝。與逐漸精練提升的氣相對，她的心神可以清潔汙濁、照亮四周。
火乃香同時具備著緊張跟平穩兩種精神，而在她升華到更高一層次的瞬間，一切都朝向某一點解放。
「——斬！」
在場的每個人都看不到刀的軌跡，甚至根本沒有人發現她已經拔過刀了。火乃香的拔刀就是如此迅速，甚至可說是超越人類的極限。
咻——
空氣被垂直劃破。高速的氣流以氣壓的高低差產生真空氣旋，切斷了物體——以現象來說的話，或許跟這情況很接近。
嘰嘰嘰……
被一刀兩段後，「鬆餅」的落地聲覆蓋過細微的刀刃回鞘聲。看不見的氣之刀，在刀身射程之外的距離，將不可能斬斷的對手給斬斷了。
「——抱歉。」
火乃香哀傷地低語，給了必死無疑的生物最後一擊。大量的體液逐漸為沙子所吸收。在充鼻的血腥味中，月下的死亡決鬥落幕了。
距離沙漠戰車有一段距離的窪地中，一輛沙漠吉普車停在死角。座位上放著一把長槍身來福槍——那是萊恩的車，但卻沒有看到他本人。在夜晚的沙漠正中央，他舍棄掉吉普車去哪裏了呢？
就在這個時候，抓狂的巨大「鬆餅」的身體被火乃香的居合斬給一刀兩斷。而在那個瞬間，不見人影的沙丘棱線上竟傳來一聲感歎的聲音：
「這就是……」
那聲音毫無疑問是萊恩。他是因為看到火乃香的技術而有感而發嗎？理應在找尋沙漠妖精的他，到底在這裏做什麽？
「『舞刀使』——嗎…」
看不到來源的聲音，混雜著若有似無的感慨。破壞三具巡邏的自動步兵時，男子也毫無興奮之意。但這樣的他卻被一閃而過的刀光給吸引。終於遇到了長久以來一直等待的東西——他的內心感情就有如那般地歡欣鼓舞著。
萊恩在沒有任何人的場所抿嘴而笑。一股無法壓抑的衝動湧現，萊恩持續笑著。即使如此，月光仍舊沒有發現他的蹤影。在傾灑而落的困惑光輝下，隻有被壓抑住的笑聲不斷在流竄。
「蜜莉呢？」
用盡全身力量將「鬆餅」一刀兩斷的火乃香，還沒來得及調整呼吸就跑向戰車。
「她沒事，隻是有一些擦傷。」
聽到伊庫斯的回答，火乃香終於鬆了一口氣。從蜜莉滑落凹洞到被救出的這段過程，雖然沒有經過太長的時間，但能夠不被「鬆餅」的捕食器官給吞噬也確實是幸運，幾乎可以說是奇跡了。」
「話說回來，這個沙漠裏竟然有那種意想不到的生物呢。」
「那樣的家夥很少見，就像是真的妖怪一樣。」
『抱歉，火乃香。因為它調節到跟沙完全一樣的溫度，熱感應器無法感應出來。這是我的過失。』
「不……我也太不小心了，竟然完全沒有注意到。」
如果是平常的火乃香，不管「鬆餅」將新陳代謝降低到什麽程度，都不可能逃得過她的眼睛。就算躲在沙中也一樣。
從離開戰車那刻開始，火乃香心中就隻想著要怎麽跟蜜莉說話而已，注意力跟警戒心都在常人之下。
「…………」
在單膝跪下的伊庫斯懷中，蜜莉微微轉動身體
，她似乎恢複意識了。火乃香感到有些猶豫，剛才蜜莉的最後一句話仍回蕩在她耳邊。
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ……」
「咦？什麽？」
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ，我看見了。」
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ……你是說妖精嗎？」
「她在…那邊唷…」
少女舉起瘦小的右手臂，伸出食指。火乃香反射性轉身望去，當下一陣錯愕。
「啊……」
在地平線盡頭、月光之海的底部、白色沙漠與星空交錯之處，有個球狀的發光體。距離很遙遠，以直線距離來看，至少有數公裏。
在凹凸起伏的沙漠中，一眼望去沒有辦法看到很遠的地方。但是……卻看得見。因為她浮在半空中。而且，火乃香看得出那個光球似乎正逐漸遠離。
「沙漠妖精——」
那真的是傳說中的那種生物嗎？根據她所聽說的，妖精擁有會發光的翅膀，並有著少女的姿態。現在因為太遠而無法確認，隻知道那裏有個發出光芒的東西正在穿越沙漠。
「那是……」
伊庫斯突然起身。綠色的雙眸緊緊注視著發光物。他的表情似乎是理解了什麽似的，嘴角露出淺淺的微笑。
「——star seed。』
「星星的……種子？」
火乃香就在不明所以的情況下，將這個詞匯反覆念了兩、三遍。明明應該是第一次聽到的字眼，卻有一種熟悉感。有一種很懷念、悲傷——無法用言語表達的思緒。「不存在的記憶」被喚醒了。
「她呼喚了我。」
火乃香看著蜜莉發楞。
「她叫我不要輸，絕對不要放棄……從我掉進洞穴之後就一直這麽鼓勵著我。」
所以——在細沙所形成、容易崩解的漏鬥底部，瘦小的手腳才拚命掙紮著。原來蜜莉能撐下來的原因在此。
「跟小香香的聲音…很像喔…」
「我的——」
一瞬間。
強烈的光芒像是白晝的陽光般覆蓋天空與大地。那個球體正發出極為刺眼的光芒。火乃香等人反射性地遮住眼睛。當他們再次睜開雙眼時，發光體已經消失了。並不是躲進了沙丘背麵，而是完全消失無蹤。
「去哪裏了——？」
沒有人可以回答。火乃香趕忙環視四周，遊移的視線最後停在一點上。
不顧危險救出蜜莉的美麗灰狼。
褐色的雙眸與火乃香的黑色瞳孔相交。不過並不是那裏。火乃香感受到它視線的部位，是被頭帶覆蓋著的額頭正中央。
——它注視著自己。褪去一切、赤裸裸的自己，正被如同賢者般睿智的瞳孔注視著。隱藏在頭帶之下的東西，深藏在心底的思緒、過去、現在、未來，跟火乃香有關的所有要素，都在同樣的價值觀中被確定了。
無法言喻的感慨震撼著火乃香。或許眼前所看到的並不是灰狼，也不是人類，更不是「the third」，而是擁有更為優越知性的生命。
「謝謝……」
蜜莉低語般地說著。野狼像是聽懂了似地，搖著它那蓬鬆茂密的灰色尾巴。接著它轉過身，朝月下的地平線——剛才看到發光體的方向奔馳而去。
「小香香……」
蜜莉用手背揉著眼睛，看得出來她正在哭泣：
「——對不起…」
「蜜莉……」
「我說討厭你是騙人的…就算小香香討厭我，我也還是最喜歡小香香了。」
「——笨蛋…」
火乃香蹲下來抱住蜜莉：
「蜜莉真是笨蛋…我怎麽可能討厭你呢？我絕對不會討厭你的。」
「可是……」
蜜莉欲言又止：
「我雖然喜歡小香香…可是卻會造成小香香的困擾…剛才也是——」
嬌小的身軀開始微微顫抖。或許直到緊張狀態已解除的現下，她才終於感受到恐懼。她將臉埋入火乃香的肩上低聲啜泣。
「小香香總是幫了我那麽多，我卻什麽也做不到，隻會成為小香香的累贅而已。」
火乃香不知道自己該如何回應才好。在萬事通界位居頂尖的少女，解決了各式各樣的試煉，終於得到現在的評價，但她也不過才十七歲而已。要如何解決蜜莉的煩惱呢？雖然用嘴巴說很容易。你才不是累贅呢——隻消一句話就可以了。
但那樣的一句話什麽都解決不了，隻會讓蜜莉認為火乃香又在包容自己。隻要蜜莉的想法沒有改變，就無法有任何突破。
「我——」
火乃香無法繼續說下去。打從一開始就沒有什麽能接下去的話語，因為她根本無言以對。什麽也——說不出來。
「要去看看嗎？」
伊庫斯唐突地問道。
「上……哪裏？」
「剛才的它似乎去追沙漠妖精了。我們也去看看好嗎？」
火乃香遲疑了一會兒。自己有將蜜莉平安無事地帶回去的義務。雖然是隨心所欲的旅行，但到目前為止也是謹慎考慮到補給及回程的路線而來的。妖精去了哪裏呢？——不，最重要的是，沒有人能保證那個發光體是否就是妖精。真的應該去追那樣的東西嗎？
「——小香香。」
當火乃香回過神時，發現蜜莉正用認真的表情凝視著自己。
「我也想去看看。我想要再跟妖精見一次麵，好好向她道謝。」
「道謝……」
「而且…而且啊…我還不想回去。我不想在這樣的心情下回去。」
也是——火乃香在心中喃喃道。如果在這樣不愉快的氣氛下回到安波隆商城，接下來要如何麵對蜜莉呢？必須要小心謹慎地與對方相處，過著如同觸摸腫瘤般的生活，火乃香認為自己一定無法忍受。
「那就去吧！」
火乃香要去尋找的不是沙漠妖精，也不是灰狼，而是自己的心，以及與摯友一起走下去的道路。
火乃香的表情不再猶疑。她將伊庫斯和蜜莉推回戰車。在氣閘前，她往發光體消失方向的地平線瞄了一眼，接著跟在兩人身後進到車內。
「引擎發動——可以吧？波奇。」
『如果你要詢問我的意見，可以在你決定之前先問好嗎？』
「抱歉。」
『我習慣了。出發，以靜音巡航模式低速前進。』
人工智慧體操控的沙漠戰車，離開了死亡戰鬥痕跡還曆曆在目的地方，往稱不上目的地的目的地前進。
乘著從天空縫隙吹出的風，少女旋轉並舞動著身子。金黃色的頭發、發光的翅膀。少女白皙的裸體飄散出閃閃發光的粒子，正要渡過沙漠。
（啊啊……）
充滿喜悅的呼吸。滿溢著淚水的瞳孔，映照出好似憧憬般的光輝。對著不是這裏的某個地方、某個還不認識的人——對著遙遠未知的無限憧憬。
（再一會兒，再一會兒就好了。）
少女知道時機將近，所以才如此開心。她坐立難安，似乎能就這樣飛到天上一般——
（快一點！）
少女殷殷期盼著。
（快點來見我！）
她所等待的人就在很近的地方，筆直地朝她而去。然而少女無法停佇在一個地點，因為她有必須前往的地方。
那是世界的裂縫。
是這顆星球與宇宙直接接觸的地方。
到了那個時候，「他」應該會在身邊。即使身體被一分為二，「他」跟少女仍舊有著相同的心情。追逐著，不久後就會追上了吧——追上少女所在之處。
不，一定不隻有他。所有的
生命——這個星球所孕育，或是已經逝去的生命，一直都跟少女同在。在少女之中，焦急地等待著升天的那一刻。
（走吧！）
少女歌詠著：
（因為生命是活著的東西，想要活下去的想法就是我們的生命。）
少女在風中飛舞，將壓抑不住的思緒轉換成光芒，在尚未開啟的大門前持續舞動著。那是這世界的萬物所無法舞蹈出的妖精之舞。
『火乃香。』
火乃香聽到夥伴的呼喚後，從車艙走到控製室。
『天氣變糟了，似乎會出現沙塵暴。』
「可以先停下來等它通過嗎？」
『這邊的地點不好，再往前一點吧。躲到左手邊的沙丘後麵，采取裝甲隱蔽模式。』
「交給你了。」
火乃香透過車艙罩看著外麵。風確實變強了，但狀況還好，她認為並不會形成太嚴重的沙塵暴。火乃香在沙漠旅行的過程中，已經遇過無數次的沙塵暴：嚴重的時候，甚至必須好幾天都停在同一個地方。
火乃香並沒有太大的不安。因為對她來說，由直覺跟經驗便大致可以判斷沙塵暴的規漠及持續時間。
但不知為何，火乃香卻感到莫名的心神不寧。她沒有辦法明確說明。雖然額頭的一點隻是不斷發出些微的刺痛，但這絕對不是普通狀態。
「要暫時停止前進。」
她回到車艙裏告知另外兩名乘客。
「遇到沙塵暴也是沒辦法的事，就慢慢等吧。」
青年就如自己所說的，用冷靜的態度回應。而另外一名乘客則是默默點了點頭。
遇到巨大的「鬆餅」已經是三天前的事。沙漠戰車完全遠離有人來往的路徑，持續著漫無目的的旅行。幸好有從車輛維修廠借來的貨櫃車，燃料跟水都還很充足。但是總有一天得轉換方向。
在這三天中，戰車隻是一股勁地前進著，除了紮營時間以外，從來沒有停下來過。雖然不斷前進，但別說是妖精了，就連應該在前方的灰狼的背影都沒有看到。
路線應該沒錯——火乃香毫無來由地如此認為。就像是體內有著看不到的羅盤一般，她不可思議地知道應該前進的方向。
（是因為那個家夥嗎……）
火乃香想起那個夜晚，灰狼凝視著自己的眼睛。似乎聽得到它靜靜地敘說著什麽。那不是人類的語言，甚至也不是耳朵聽得到的聲音。
——去吧。
但她似乎聽到灰狼如此催促。不過那或許也不是對著火乃香，可能隻是灰色巨狼心中懷抱的思緒，恰巧流入火乃香體內——僅隻如此而已。
「伊庫斯。」
火乃香坐在床上——蜜莉的旁邊。兩個人之間保持著微妙的距離。並不像彼此憎恨般遙遠，也不是可以擁抱般地接近。火乃香不想承認，那是彼此內心隔閡所產生的距離。
「讓我問一下。」
「問什麽？」
「star seed——那天晚上，你的確說了這個字眼吧？星星的種子是什麽？那不是沙漠妖精嗎？」
伊庫斯露出困惑的表情。火乃香趕忙解釋：
「啊…那個……如果違反到『你的規則』的話，不說也沒關係唷！」
「那倒是沒有。」
伊庫斯溫和地否定了。
「隻是，我不知道該怎麽解釋才好……」
「對我們來說，很難理解嗎？」
在青年淵博的知識中，火乃香等人無法理解的事物不勝枚舉。而若是沒有思考到恰當的方式表達，恐怕連「the third」都無法理解。
「不，其實隻是很簡單的東西。總而言之——」
正當火乃香等人身體往前探的時候，沙漠戰車停下來了。似乎已經到了可以確保車體安穩的場所。
『火乃香，我們就暫時待在這裏等待，依狀況行事。以現狀來看，還沒有必要啟動裝甲遮蔽模式。』
裝甲遮蔽模式，指的是開啟遮蔽裝置，將戰車內部完全密封且讓裝甲透明化的完全防禦狀態。雖然不像邊境查察軍的係統那麽精密，但在沙漠中自保已經很足夠了。
「也是。啊，不過還是要注意一下貨櫃車，那可是我們的生命來源。」
『不用你說，我也會那麽做。』
既然決定了對策，那麽就可以繼續剛才的話題了。火乃香轉頭麵向伊庫斯。
『火乃香。』
「又怎麽了？」
火乃香小題大作地皺起眉頭，不過又突然歪起腦袋。頭帶下方開始傳來陣陣疼痛，火乃香曾經有過同樣的感覺。
「——我聽到了。」
「小香香？」
火乃香離開一臉擔心的蜜莉身邊，走向氣閘，毫不遲疑地打開內門。
「小香香！」
「蜜莉也過來。」
火乃香轉身一笑。在那一瞬間，一切的隔閡都消失了。就像以前一樣，她能夠對蜜莉真誠地笑了。
「『在外麵』唷！」
聽到這一句話，蜜莉就理解了。她從床上飛奔而下，茶色的瞳孔興奮地閃爍著。
「波奇，麻煩你注意附近的狀況。」
『收到。』
該不會又出現「鬆餅」之類的巨獸吧？雖然火乃香認為並不會有那麽多鬆餅，但預防萬一，還是謹慎一點比較好。
打開氣閘的外門後，混雜著沙子的風吹了進來。火乃香用自己的身體護住蜜莉的同時，繞到了戰車的前方。
「——啊…」
蜜莉不自覺發出細微的驚呼聲。大概是懷抱相同的想法，火乃香也仰望天空。
距離地麵數公尺的地方，她就在那裏——在沙塵暴中，毫不恐懼地裸露著白皙身體的少女。肌膚內側發出淡淡的光芒，在她的周圍形成一個球狀…那也是一種保護罩嗎？
少女保持微微抬頭挺胸的直立姿勢，就在毫無支撐物的情況下飄浮於空中。背後的數對翅膀都是由光膜所構成，況且也沒有羽毛，因此實在不像是那對翅膀讓她浮起來的。
雖然風勢很弱，但在橫向吹來的風中混著沙塵；少女在這樣的風中卻毫不遮掩自己的裸體。看來光球果然是一種保護壁，將她與外界隔絕。而跟風無關，濃密的金發由下往上飄揚著。
「妖精……」
三天前，她的身形隻能讓人看得出是一個發光體。如今首次親眼目睹，除了妖精外，實在想不到其他適合的字匯。
沙漠妖精真的存在。在那個事實麵前，火乃香跟蜜莉都驚訝得啞口無言，隻能默默地凝視著邊境的未知生命。
「——小香香。」
蜜莉拉了拉火乃香的衣角。
「怎麽了？」
「那邊。」
蜜莉所指的地方——戰車的旁邊，有個曾經見過的灰影。是從什麽時候開始站在那邊的呢？巨大的野狼也凝視著裸身的少女，那真摯的眼神感動了火乃香。
（追上來了呢……）
野狼跟妖精之間有什麽關係？表麵上看來，兩者沒有任何共通處。不——有一個，就是蜜莉。一個是挺身救出蜜莉的灰狼，而另一個則是不斷鼓勵她的金黃色少女。至於理由現在還不明。
妖精望向火乃香等人，不可思議地歪著頭思索，嘴角浮現淺淺的微笑。有另外一個微笑回應她。
「——不，不是喔。」
那是站在火乃香正後方的伊庫斯所發出的聲音。青年直直仰望著妖精，又重複一次：
「不是這裏。」
妖精像是早就料到似地，點了點頭後再次微笑。她降低高度，在腳尖距離地表約數公分的高度
停下來，伸出右手。
「——我？」
綁著馬尾的少女不知所措地望著火乃香跟伊庫斯。
「你不是想要道謝嗎？」
火乃香悄聲說道。蜜莉下定決心，慢慢將小巧的手伸出去。在手指與手指即將相觸的那個瞬間。
「——————！」
火乃香注意到額頭前的一道閃光，無意識地蹬了地麵。那道閃光朝著灰色的巨狼一直線而去。沒有任何人——包含火乃香都不清楚到底發生了什麽事。她就在這樣的情況下，將右手伸向愛刀的刀柄。
「碎！」
拔出的刀劃出銀色的軌跡，擦過灰狼的頭旁邊。
鏗！
讓人牙根發軟的金屬聲。細微的槍聲穿梭在夾雜沙塵的風中，稍微遲了一點才傳來。野狼敏捷地閃過身，跳向旁邊的窪地，采取腹部貼地的低姿態站立。飛來的子彈被火乃香在無意識的狀態下擊落。
妖精浮起，像是溶解般消失在大氣中。火乃香覺得她看到妖精哀傷的眼神。
「伊庫斯，蜜莉麻煩你了！」
火乃香提著黑鞘，壓低重心，猛然向前衝。臉頰因為被沙子打到而刺痛，眼睛也無法完全睜開，因此她索性閉上雙眼。雖然主動關閉了視覺，但火乃香的動作絲毫不變，反而因為沒有必要保護眼睛而變得更迅速了。
沒有第二發槍聲，狙擊者放棄了嗎？火乃香確實感覺到敵人的存在，而且還在。對方完全沒有逃避的意思，反而等待著火乃香。
火乃香在距離戰車超過一百公尺以上的地方停下腳步。周圍杳無人跡。她仍舊緊閉著雙眼，像是在搜索什麽般移動著無形的視線，然後突然拔刀了。
「喝！」
在刀尖所能觸及的範圍內，並沒有任何人存在。火乃香的目的不在於斬斷東西，而是要將氣放出。此時與將直徑達十公尺的「鬆餅」一刀兩斷的氣之刀不同，放射而出的是塊狀的氣體。
「————」
傳來了一陣呻吟，那是直接受到氣塊命中的狙擊者所發出的聲音。火乃香睜開雙眼，在微微睜開的眼瞼前有一名男子。他之前到底是躲在哪裏呢？
「是你……」
「我說過會再見麵的吧？被我說中了呢，『舞刀使』」
「——萊恩。」
那是在安波隆商城的車輛維修廠中遇到的獵人。提起要獵捕沙漠妖精的男子，現正露出十分愉悅的表情。
「你還記得我的名字啊。」
「剛才射擊的人是你吧？」
「沒錯。因為我是獵人，當獵物在麵前的時候，就會扣下扳機。」
「你剛才瞄準的不是妖精。」
火乃香用居合斬擋下的子彈，明顯是瞄準灰狼所射出的。從距離以及子彈飛行軌跡的準確度來看，不可能是失誤。
「我改變心意了。真奇怪，我的目標是什麽，是我的自由吧？不是嗎？」
「那麽，我也有我的自由。我不會讓你殺了妖精，也不會讓你殺了那匹灰狼。」
「基於什麽樣的理由？」
「因為我欠他們一筆。」
萊恩的下一句話讓火乃香有些吃驚。
「小孩子的救命恩人——是這樣嗎？」
「你…為什麽知道……」
火乃香當然不知道他當時從頭到尾目擊了一切。不過感情的起伏馬上被控製住。
「既然你知道的話，那事情就更簡單了。我的想法已經傳達給你，接下來就看你打算怎麽做。」
「等一下。」
萊恩單手製止火乃香。火乃香小心謹慎地觀察他的動作，感覺到一種無法言喻的異樣感。雖然是人類的動作，但有些無法明確指出的不同之處，除了直覺之外沒有別的說法。話說回來，波奇確實曾經提到萊恩「或許不是人類」。
（對了……這家夥……）
火乃香終於想起來了。那名男子甚至道出她身上的秘密。因為在那之後發生了各式各樣的事，所以她完全忘記了。現在看來，那名男子可疑的地方實在多不可數。在他被火乃香發現、用氣擊中之前，到底躲在哪裏？又為什麽要攻擊灰狼——？
「你似乎有很多事想問呢。」
「是啊，不過不是現在。」
「哦？」
「我想先聽你的答案。你打算怎麽做？」
「你是希望我把槍收好，靜靜離開嗎？」
那把來福槍倒在他的腳邊。他剛才大概是采取匍伏的姿勢狙擊的吧。但是不管姿勢多低，都不可能完全從視野中消失——如果沒有使用查察軍的遮蔽裝置的話。
「在我回答之前，也讓我問一個問題，是很重要的事。」
「什麽事？」
「如果我拒絕你的提議，你打算怎麽做？」
「問我怎麽做……？」
「要斬了我嗎？你做得到那種事嗎？—一
火乃香一陣錯愕。
「不管有什麽恩情，你可以為了妖精或灰狼殺人嗎？而且我誰都還沒有殺。就像你所看到的，我連槍都沒有拿，我可是手無寸鐵的人喔。」
萊恩舉起雙手：
「對這樣的對象下手，怎麽想都不合情理。除非你是以殺人為業的殺手。」
「我不會斬你的。」
火乃香小聲回答：
「正如同你所說，我的確沒有殺你的理由。總而言之，你可以從我眼前消失嗎？」
「或許我們還會在同樣的狀況下相遇。」
「那就到時候再說。不管要不要斬你，隻要在我能做到的範圍內，我都會盡力保護妖精跟野狼。」
「你的意思是說，你沒有要跟我打的意思嗎？」
「大概吧。」
萊恩雙手交叉在胸前。
「——那樣的話，我會很困擾的。」
「咦？」
「讓我幫你製造一個理由吧！」
火乃香的上半身反射性地閃躲。一道光劃過胸前。火乃香才剛千鈞一發地閃過，另一道光又瞄準仰身的她揮了過來。
「破！」
火乃香拔刀。金屬和金屬撞擊的聲音迸發出來。火乃香將瞬間回鞘的刀拿在手上，往後跳了一大步。
「——————！？』
毫無預警襲向火乃香的兩把劍，現在已經回到萊恩的手邊。不，不對。萊恩並沒有拿著劍，而是萊恩的雙手變成了劍。
「什……！？」
火乃香開始懷疑起自己的眼睛。男子手肘以下的部位變成銀色的刀刀，而手肘以上的部位雖然維持原狀，但包含衣服的袖子在內，手臂整體形成了平滑、前端較尖細的線條。
「如果我說要殺了你，那就會成為一個很正當的戰鬥理由了，不是嗎？」
萊恩揚起嘴角，發出非人類的刺耳笑聲。火乃香感到一陣背脊發涼的顫栗。
「——要上囉！」
萊恩變成劍的右手臂往前突刺。
「唔……！」
又是在千鈞一發之際閃過。此時，萊恩的劍從中間又再衍生出另外一把劍，預測了火乃香的移動方向，以傾斜的角度刺了過去。
接著連左手的劍也展開攻勢。而左手的劍也從中間分支，複數的劍像是要包圍住火乃香般襲來。
「——————！？』
萊恩發出無聲的驚愕。絕不可能被躲過的攻擊卻揮空了。沒有任何人可以說明火乃香當時的動作。她看穿所有的劍之軌跡，抓住唯一的死角閃了過去。隻要有數公厘的閃失，留有日曬痕跡的皮膚絕對會被撕裂，並且鮮血直噴。
火乃香不給萊恩重新調整姿勢
的機會，迅速往前衝。萊恩已經自己準備好戰鬥的理由了，因此火乃香已經不需要再猶豫——斬！
「喝！」
出鞘的愛刀以逆袈裟斬的方式將萊恩的身體一刀兩斷。但在下一個瞬間，火乃香受到往前衝時的慣性而重心不穩，整個人跌向旁邊。
沙！
銀色的劍刺向沙地。火乃香躲過兩次、三次，豁出去踢起沙子來取得空隙。腳踩在地麵的同時，擺好了隨時可以拔刀的姿勢。呼吸幾乎毫無紊亂。
但火乃香精神上的不安卻無法隱藏。她明明確實斬了萊恩的身體。那時候的感觸在手掌上重生——感覺不到肉也沒有骨頭，比切入起司的感覺還鬆軟。
「你讓我吃了一驚呢，『舞刀使』。」
萊恩的呼吸也跟原本一樣，不過他到底有沒有在呼吸這點也令人懷疑。
「竟然沒有讓你受傷，我有點泄氣呢。不過你也沒辦法斬傷我，所以剛才是無效比賽（注：no game，原意為棒球比賽在第五局結束前下雨或太陽下山，使得比賽無法繼續進行，因而判定比賽無效）」
在萊恩身上完全找不到剛才被火乃香斬過的痕跡。先不顧出血，就連衣服都沒有絲毫破裂，這到底是怎麽一回事？
「告訴你一件事，我的身體是一種液態金屬。『舞刀使』，你能斬開水嗎？」
沒錯——那正是刀劃過液體的感覺。比起水而言，阻力稍微大了一點，即使如此也毫無疑問是液體。而且，火乃香曾經有過同樣的感覺。
「你是……『幽靈』！」
「不，我是萊恩。」
男子的全身化作針山。不僅僅是手臂，連胸口、腹部、雙腳，甚至臉部，幾乎麵對火乃香的所有部位都變成了針，總共有數十根。
、
雖然看起來很堅硬，但同時擁有伸縮性，能自在地變形。萊恩自稱為「液態金屬」，而他就正是如那種東西般的存在。刺穿獵物的瞬間變硬，受到攻擊時又變成半流動體的性質以避免傷害。
而那就是赤手空拳秒殺三具自動步兵，並從數百公尺的高度摔落地麵，卻仍舊毫發無傷的男子——萊恩。
「怎麽會……！」
這句脫口而出的話，連火乃香本人也不了解意義，隻是單純有感而發而已。那家夥跟她至今交戰過的對手的層級很明顯地不同。就連邊境查察軍最強的自動步兵——「蒼藍殺戮者」在那名男子麵前都不能確定可以抵抗多久。
這樣的怪物怎麽會出現在麵前？是查察軍的新型兵器嗎？不，他沒有「the third」所控製的無人機械化軍團的氣息。最重要的是，軍方的兵器沒有狙擊沙漠妖精的必要吧？
咻——
如同鞭子般的刀撕裂了空氣，從四麵八方朝火乃香而來。
鏗！
即使撥開了一根，下一根觸手又緊接著而來。不管被那高速移動的刀身的哪裏觸碰到，人類的身體都會輕而易舉地被斬斷。相對的，火乃香的攻擊卻一點效果也沒有。雙方差距實在太過懸殊。
火乃香突然停止動作。萊恩也在同時停下來。從全身突出、如同鞭子般的劍，展開了防衛陣形包圍住萊恩。
「已經結束了嗎？」
聲音從萊恩的側腹附近傳出。他的臉部被凸出的針所覆蓋，早已不具備臉的機能。或許那裏本來就不是臉，充其量隻能說是他扮成了人的形狀。如果實體是可以變形的液態金屬，那麽人類的身體也隻是能夠選擇的型態之一罷了。
「別讓我失望——」
在他的話說完話之前，火乃香就展開了攻擊。她像是滑行般狂奔，幾乎毫無防備地筆直向前衝。
「隻有這點程度嗎？『舞刀使』！」
數十條觸手彎曲成柔軟液態金屬製的刀身，刺向火乃香。這次的攻擊沒有死角。在刀到達攻擊可及的範圍前就會被刺穿——！
「喝！」
火乃香發出怒吼。藍色的光芒以少女的身體為中心散發出來。她提煉出體內的氣，向自己的四麵八方放射。一瞬間，就像是碰觸到灼熱的金屬般，萊恩的劍被反彈，無聲無息地回到他的內部。
火乃香打通了前進的路，在末受到任何抵抗的情況下逼近到萊恩麵前。
「斬！」
神速的刀橫向畫了一線，確實地砍到了萊恩的身體，然後跟剛才一樣從相反的部分拔了出來。
「那樣的攻擊對我——」
萊恩的聲音中斷，然後默默地閃躲火乃香的追擊。兩次、三次……連多層裝甲也能斬斷的刀果然還是沒有奏效。即使是火乃香，也不可能將水斬斷。
但是——
萊恩就像是被壓製住一般節節後退。他並沒有受到物理上的傷害，而是無法承受火乃香身體所放射出來的氣壓。他受到那個氣的影響，沒有辦法順利控製液態金屬的形狀。兩人現在幾乎緊貼在一起，若是從正麵出劍的話，一定可以殺了對方，但萊恩卻無法照自己的意思行動。
「嗚……』
火乃香更進一步往前跨。如果無法用刀刃斬斷的話，就用集中在刀身上的氣擊斃——這就是火乃香的選擇。她很清楚，伴隨著每一次攻擊，敵人的內部都會產生混亂而無法順利反擊。
（沒問題——！）
確信的想法增強了氣的力量。非得趁此機會解決才行。如果停下攻擊，又會讓對方有機可趁。麵對這種摸不透的敵人，絕對不能給對方任何一點反擊的機會。
刀刃聚集了達到極限的氣。火乃香打算盡全力揮下。
滋！
有什麽發出了光芒。火乃香的側腹感覺到刺痛，反射性地往後跳開。
滋！
這次是右胸。正當她打算再次縮短距離時，感覺到一陣劇烈的疼痛。她一瞬間壓住疼痛的部位，接著是一陣愕然。手掌已然被鮮紅色的液體濡濕。
「血……？」
大量的出血。噴出的鮮血轉瞬間將衣服染紅，火乃香再次感到一股劇痛，於是跪倒在地。從她的身體內側傳來灼燒般的痛楚。
她咬緊牙關抬起頭來，看到已經恢複鎮定的萊恩。然而他的輪廓也逐漸模糊，大量的失血讓火乃香的知覺產生麻痹。
「沒想到要做到這個地步…」
萊恩的聲音在朦朧中傳進火乃香的耳裏。剛才他似乎一直留有一手，受到火乃香的猛烈攻擊，才終於不得不使用那個方法——
（混帳……！）
火乃香怒罵自己的天真。因為短暫的優勢就大意，真是愚蠢。明明知道對方是捉摸不透的怪物，竟然在最後關頭失誤。
她連站都站不起來。火乃香俯趴在地上的身體不斷流出大量鮮血，然後被沙子吸收。再這樣下去，無疑會因為失血過多而死亡。
「…………」
萊恩冷冷地俯視火乃香，似乎很猶豫到底該不該給予最後一擊。他的外表已經回到最初的狀態。看起來是衣服的東西，似乎也是構成他全身的液態金屬變化而成的。
咕嚕嚕嚕嚕……
一陣怒吼聲響起。灰色的巨狼介入萊恩跟火乃香之間。怒意讓它全身的毛豎立。
「是你啊……」
萊恩說出這句話。雖然他最初的狙擊目標是這匹狼，現在卻沒有要出手的意思。
「如果殺了你的話，我的工作就結束了。不過……」
正當此時，萊恩的身體突然出現數個凹洞。那是戰車上的機槍發出的密集點射——波奇來了。雖然衝擊使得液態金屬表麵產生波紋，但被擊出的機槍彈仍毫無阻礙地貫穿到後方。即使用機槍掃射也無法對這名男子造成致命傷。
「唉，算了。」
那是種不可思議的生物。不管是在現存的生物當中，或是過去曾經存在如天文數字般龐大的種族當中，不用說同種，就連類似的紀錄都沒有描述過。其生態及能力都太過於特殊，另外——存在意義也很特別。
在廣大邊境的一角，那個生物靜悄悄地持續等待著。在等待什麽呢？在等待時機，在
等待這星球——跟宇宙所經曆的時間相比，連一眨眼都稱不上，極為短暫的那一瞬間。
會發生什麽呢？
有什麽變化呢？
或許連那個生物都不理解，隻是默默等待著，並堅信會有什麽發生——會「有什麽」產生變化而持續等待著。
在邊境度過稀鬆平常的日子。在平淡無奇的夕陽斜照下，那個生物開始緩慢移動，穿越綿延不斷的沙漠與荒野，朝某個方向而去。
因為時機到來了。該啟程之時——與結束同一時刻，一個全新的開始。
這生物有其目的，也有達成目的的打算。欠缺的東西隻有一個，而那唯一的缺損也可以馬上彌補，因為將會有人帶來給自己。
在終於到來的相遇及離別當中，逐漸變成完整的姿態。隻要得到「嶄新的」，再加上原本的力量，又將展開對那個生物而言的全新未來。不，或許對這個星球來說，也是全新的未來吧。
——來找我吧！
生物無聲地呼喚著。沒有回應。即使如此，生物仍舊呼喚。麵對難以望見盡頭的地平線，毫不猶豫、堅信地持續呼喚著。
——來吧！
——來找我吧！
萊恩在沙海的正中央停下吉普車。不見那名被稱為奎斯、穿著黑色大衣的男子，隻有萊恩一個人。
他在烈日當空的沙漠中下了車，卻沒有露出因為酷熱而難受的表情，注視著四麵八方曠闊的黃褐色地——。
在他的視野中有綿延不斷的大小沙丘、萬裏無雲的藍天，以及——隻有這些，其餘什麽都沒有。那裏除了萊恩之外，沒有任何會動的東西。就算有動物在這裏生活，在這個陽光直射最強烈的時間帶中，也絕對不可能從地底下爬出來。
萊恩注視著貧瘠的大地，似乎很開心的樣子，嘴角浮現淡淡的微笑。正如同自己所說的，他很中意邊境這個地方。
「那麽——」
他喃喃自語，從吉普車的座位上拿起長槍身的來福槍。那是手動裝填的單發式槍械，使用的子彈愈強，對槍體本身的負擔就愈大。因為構造複雜的自動來福槍並不適合用來發射大火藥量的子彈。
他的來福槍上裝有高準度的光學式望遠鏡。從槍身的長度及設置望遠鏡來看，很明顯是為了相當長距離的狙擊而使用。跟沙漠妖精這種不確定是否存在的獵物相比，他的裝備十分真實。他的目標不應該是擁有妖精之名的幻想，應該是更明確的東西。沒錯——此舉仿佛像他確信沙漠妖精的存在一般。
「這種工具沒什麽改變嘛。」
他一邊喃喃嘀咕，同時將無彈殼的大口徑高初速彈裝填進藥室。如果「工具」指的是來福槍的話，就表示他有很長一段時間沒有碰觸過槍械了嗎？就算如此，那也是十分極端的一句話。在一般市麵上，手動來福槍的設計及係統並不是那麽容易改變的東西。反過來說，應該也可以表示除了來福槍之外，他知道「某樣東西」產生了戲劇性的變化。
他將搭載著望遠鏡的來福槍背帶卷在手臂上，毫不在意灼熱的沙麵，采取了匍伏的姿勢。他將雙腳張開以穩住身體，用兩手肘支撐著身體，隨意地扣下板機。
碰——！
衝擊波卷起了槍口前的沙粒，在數百公尺外的地點也揚起同樣的沙塵。他似乎正在進行望遠鏡的微調，不過這方法也未免太小題大作了。一般應該是會瞄準一個明確的目標射擊才對。依現在的狀況，就算擊中了遠距離外的沙，也無法得知正確的中彈位置。
不過他似乎不怎麽在意，繼續射擊數發子彈，調整望遠鏡的焦距。不久後，他似乎終於覺得滿意，站起身來拍了拍身上的沙子。
「輕鬆是輕鬆，可是趣味性就——」
此時。
萊恩若無其事地抬頭仰望。有三道人影從蒼穹的一點以接近自由落體的速度降下，在幾乎要撞擊到地麵時緊急減速，腳踝陷入了沙中。
萊恩眯細了眼睛。
「哦……」
在他麵前的是穿著多層裝甲、背後裝著飛行裝置、手上拿著短槍身智慧型步槍的三具武裝士兵。那是邊境查察軍的機器人型兵器——自動步兵，而眼前的三名是標準型——3式的衍生型。
「你在這裏做什麽？」
其中一具別著分隊隊長徽章的不帶感情問道。身為生物部品的它們，中樞培養腦中並沒有感情這種要素。雖然不能說完全沒有感情，但十分稀薄。
「就如同你所看到的一樣。」
「你是獵人嗎？」
另外一具正搜索著吉普車問道。他們是巡邏中的分隊，定期在規定的路線上飛行。在廣大的六號沙漠中，這並非很有效的搜查行動。或許正因為如此，言行有些不熟悉。
「獵人又怎麽樣嗎？」
「這裏與居住區有相當的距離，也離居住區之間的標準移動道路很遠。你以這種程度的裝備，打算要去哪裏？」
「哪裏也不去。」
「什麽？」
「這裏是適合我的世界，所以我哪裏也不去。」
「你到底在說什麽？」
自動步兵舉起槍口，可是沒有真的打算要開槍，隻是單純的威嚇而已。但在下一個瞬間，或許它們會心想「早知道就扣下板機了」。
萊恩的嘴角上揚。
「你在笑什——」
分隊隊長無法把這句話說完。在沒有任何預警的情況下，轉眼間，它的頭便無聲無息地高高飛舞在半空中。
「什……！？」
失去頭部的軀體重重倒在地上。剩下的兩具自動步兵以遠遠淩駕於人類之上的反應速度開槍，全自動的猛力射擊卷起沙塵，但瞄準的地方早已空無一人。
自動步兵的複合感應器中已經完全失去萊恩的蹤影。就連移動的軌跡都沒有看到，萊恩就突然消失在兩人的麵前了。
「搜索！」
啟動複合感應器，開始全麵搜索。刹那間，其中一具自動步兵感到一道冷冽的閃光滑過體內。它從頭頂到跨股間被一刀兩斷，斷成兩塊的裝甲體往左右兩邊倒下。
最後的一具感受到危機感已超出培養腦所能抑製的程度，反射性地展開了飛行裝置。如果不趕快逃就糟了！——至少也要趕快趁機站好。
大推力的推進裝置讓他的身體輕巧地浮到空中，就在它打算繼續這樣上升的時候，有人抓住了它的腳踝。
「等一下啦。」
它仍不顧一切地加速。即使多了一名人類的重量，對於高性能的飛行裝置來說仍不算太大的負擔。
自動步兵就在吊著萊恩的狀態下垂直上升。雖然不知道對方到底是如何將自己的夥伴擊斃的，但他現在的姿勢什麽也做不了，而且也不可能永遠抓著吧？等他放手的時候，從數十公尺的高度墜落一定必死無疑。
然而——
「我叫你等一下，你沒有聽到嗎？」
聲音在耳邊響起，自動步兵感到一片混亂，甚至有種萊恩爬在自己背上的錯覺，但實際上隻有腳踝感受得到他的重量。然而為什麽他的聲音會如此鮮明？
「混…混帳……」
「實力不足啊…」
語畢，自動步兵的頭落下。萊恩毫不猶豫地放掉失去控製的機體。那裏是距離地表數百公尺的上空，不管下麵是多麽柔軟的沙地，都不可能吸收掉強烈的衝擊。
不出所料，萊恩的身體以劇烈的氣勢撞擊到地麵，揚起大量沙塵。想必他全身的骨頭都四分五裂了吧。
咚——！
在遙遠的地方也出現類似的聲音，那是失速落下的自動步兵所發出的。它應該也變得慘不忍睹了。不過，反正早已經死了。
「呼……」
在當場成形出來的坑洞中，傳出某個人的歎氣聲。他抬起埋入沙中的身體，語帶疲憊地站了起來。
——是萊恩。
將三具自動步兵瞬殺，並且從高處墜落後仍舊安然無事的男子，沒趣地喃喃自語：
「我還以為會更好玩的。」
他走向放置在地上的來福槍，咋舌地撿了起來：
「又要再調整一次了。」
不由分說地擊斃自動步兵，也就表示他向邊境查察軍——甚至是向「the third」正麵宣戰，但他現在擔心的是剛才將來福槍丟在地上時，是否對望遠鏡造成影響，就隻有這一點嗎？
在走回吉普車的途中，他瞄了一下兩具自動步兵的殘骸。斷麵像是被銳利的刀刃切開一般，而他手中並沒有能做到那種事情的武器，也沒有使用來福槍。
「『怪物部隊』的實力似乎在這裏也通用呢。」
然後他又開心地笑了：
「如果是用你的刀會怎麽樣呢？火乃香。不——『舞刀使』。」
「哈咻！」
火乃香突然發出奇妙的聲音，蜜莉吃驚似地抬起頭來。
「小香香……你在打噴嚏嗎？」
「有人在說我壞話。」
火乃香害羞地說，似乎連她自己都覺得發出很奇怪的聲音。
「一定是老師吧。」
青年從控製室探出頭來，一臉有趣地說道。
「老師？為什麽？」
「白老師好像也想一起來，都鼓起臉頰、嘟起嘴了呢。」
「真的嗎？」
火乃香一臉狐疑。白虎的表情很難分辨她到底有沒有不高興，有的時候連本人也不太了解。有著自己及別人都認同的冷感反應。
「蜜莉，你喜歡老師嗎？」
「嗯……」
蜜莉思考了一下。
「現在喜歡。」
「之前不喜歡嗎？」
「一開始的時候有點伯她。因為她都不太眨眼，一直盯著我看。」
「現在不是也一樣嗎？」
火乃香因為當事人不在就放肆地說。當然並不是在說她壞話。看到那樣的冰山美人，不知為何就會想要揶揄一下，隻是這樣的心態。
「但是啊，總感覺她變了喔。啊，對了，就是在她放長假之後。」
「——啊…」
聽到長假，火乃香想起了某件事。大概就是那個時候吧？為了查出暴動的沙龍群的棲息地而進行調查的時候。火乃香就是在那個時候第一次與白虎相遇。她受到安波隆商城行政長英格莉的指示，以監督的身分與接受委托的火乃香同行。火乃香被強行跟去的她小小地玩弄了一下。
「是嗎？我覺得沒什麽改變啊……」
「還有還有，她一笑起來就有酒窩喔！」
兩人同時指向自己的右臉頰。
「就隻有這邊！」
兩人相視而笑。這下子，應該換白虎不斷打噴嚏了吧。
沙漠戰車現在正往六號沙漠的東北方前進。這次的旅行並沒有特定的目的地，隻要路線上有居住區或是地圖上有記錄的綠洲能夠隨時補給，接著就是依心情而定了。波奇雖然抱怨連連，仍舊依據火乃香等人規劃的路線排出最適當的計畫。雖然它不反對休假旅行，但對於沒有明確目標的事情感到很頭痛——或許該說是「生理上」無法接受。
『我想要更合邏輯一點行進。』
說實話，這也是它對沒有工作時的火乃香的口頭禪。就如同喬伊在維修廠中所說的，火乃香完全就是「靜不下來」，隻要一有空閑，就會想去自己沒有去過的地方。
「那麽請合邏輯地前進，盡可能不要浪費燃料，也盡可能不要傷害到傳動輪。」
『你要求也太多了吧，要不要自己來開開看？』
「要我開也可以啊，不過我想可能會變得更沒有邏輯唷……」
人工智慧體罕見地陷入了沉默。若把這當作它默認事實的表現，難道代表火乃香勝利了——？
借由自嘲而得到寶貴勝利的火乃香，不知道為何不滿地從車艙走到控製室。
「你要切換到手動操控嗎？」
「什麽嘛，連你都這樣！」
火乃香板著臉以眼神與青年交流。火乃香壓抑著心中的無奈檢查儀表板。雖然表麵上看起來跟平常沒兩樣，但她的內心絕對不平靜。
這次的旅行一切都以蜜莉為優先。蜜莉可能精神上承受著很大的壓力——聽到白虎這麽說之後，火乃香做出如此的結論。
有關蜜莉的事，自己似乎有些輕匆了——這就是火乃香憂鬱的根源。她絕對沒有漠視蜜莉的意思，但因工作太忙而沒有充分時間與她相處也是事實。由於蜜莉的姑姑艾絲梅兒是很善良的人，自己就很放心地把一切都交給她。
（實在是沒有臉麵對叔叔。）
蜜莉過世的父親藏肯可以說是火乃香的恩人。自她以萬事通的身分從沙漠商隊獨立以後，包含這輛沙漠戰車在內，藏肯提供她各式各樣的技術支援。火乃香能夠在低預算的情況下得到最低限度的裝備，也是因為他的緣故。
當然，並不隻是因為藏肯的恩情而使火乃香動搖。對她來說，蜜莉在她心中占有與家人相等的位置，是最重要的妹妹，也是不可取代的好朋友。
一起生活吧——火乃香在心裏如此作想。會剛好決定要休息，正是命運的安排。一起生活，然後將束縛住蜜莉的事物解放——
「小香香~」
火乃香聽到困惑的聲音，連忙跑向車艙。
「怎麽了？」
「呐，為什麽有這麽多這個？」
置物櫃的門開著，裏麵塞滿了反射出金屬光澤的東西。蜜莉拿了其中一個在手上給火乃香看。那是中型的自動手槍，裏麵沒有裝子彈。
「啊，那是——」
『欠缺經濟觀念的表現。』
波奇毫不猶豫地回答，不過蜜莉似乎聽不懂話中之意。她每望向置物櫃一次，就把同樣形狀的東西一一拿出，總共有五個。如果再加上火乃香固定放在腰掛式槍套裏的那把，這輛戰車中竟然有六把槍。
「為什麽呢？」
「要說為什麽的話……槍啊，你看，是沙漠之旅的標準配備唷！」
火乃香嘟嘟囔囔地狡辯著。
『包含備用的，總共兩把就很夠用了。是哪個人每次一去中古市場就偷買啊？』
「吵死了！有的時候，滿足一下自己的興趣又有什麽不對！」
火乃香一見到槍火就會過於熱中而衝昏頭，這樣的特質到底是從哪裏培養起的？她在其他方麵，包含從食物到衣服也幾乎都沒有什麽特別的要求，是個徹底重視機能及用途的實用主義者。
「是興趣嗎？那麽，這個隻是放在這邊而已嗎？」
「怎麽可能！為了讓它們隨時保持在隻要裝入子彈就能使用的狀態，可是全部都已經分解、清理完畢，並且調整好了唷！」
「但是真正
用到的隻有一把吧？」
這是沒有惡意的吐嘈。的確，固定插在槍套裏的隻有六把中最好操控的一把，剩下的幾乎純粹隻是收藏用。不過確實每一把都是能在實戰中使用的。就算是收藏品，也受到了火乃香重視實用性的影響。
「小香香……」
蜜莉客氣地問道：
「這個…可以給我一把嗎？」
「咦？蜜莉，你喜歡這個喔？」
在感到意外的火乃香麵前，蜜莉不知為何低下頭來：
「不行嗎？」
「是可以啦……你有用過嗎？」
「恩，爸爸有教過我，在我更小一點的時候。」
在邊境，從小開始學習使用槍械並不稀奇。除了作為防身的功用之外，也是為了藉由攜帶武器這件事培育出孩子確實的責任感。那絕對不是用來傷害他人的工具，但在自己遇到危險時，必須要有使用它的覺悟。火乃香這樣的觀念，是在學習拔刀術的過程中被養父灌輸的。槍跟刀雖然有所不同，但本質還是一樣。
火乃香無法理解蜜莉真正的想法，因為這要求實在過於唐突。即使因為父親的工作而對機械熟悉，但至少在火乃香的記憶中，蜜莉並不曾對槍表示興趣過；再說，甚至也沒有蜜莉主動要求過的記憶。
火乃香在如此複雜的心境下點了點頭：
「如果你喜歡的話，就給你吧！要不要等一下也來練習射擊的方法呢？」
「——謝謝！」
蜜莉似乎很開心地笑了，是一張毫無防備的笑容。火乃香將手槍並排在蜜莉麵前，心中感到沉重的不安。那是在這趟旅程開始時就一直糾纏著她的思緒。
雖然將蜜莉帶出來旅行，但實際上火乃香完全不知道自己該做什麽。待在蜜莉身旁，多少替她分擔一些煩惱——隻能大致上想到這些。
火乃香沒有花太多的時間，就領悟到那是比想像中還難上許多的工作。雖然想要替她分擔煩惱並幫助她解決，但現在根本不知道她在想些什麽。
聊過學校的事。
聊過沙漠的事，也聊過有關自己的工作。
聊過共同的朋友以及各自的朋友。
蜜莉本人似乎對這次的旅行樂在其中。會因為聽到火乃香跟波奇的吵嘴而發笑，也會跟伊庫斯一同在黃昏的沙漠上散步，偶爾傾聽火乃香背誦的邊境詩人——丹勒·麥弗利的詩篇——
即使太陽使你焦躁，
也絕對不可以怨恨。
即使夜晚待你溫柔，
也絕對不可以依賴。
模糊的過去、不確定的未來。
遠在天邊的銀河之光、近在眼前的海市蜃樓。
正因為世間萬物沒有定數，
所以你才能追尋夢想。
正因為你追逐著無形的夢，
所以才能在這個星球生存下去。
火乃香也覺得蜜莉似乎有些不一樣。不管是她的用詞或態度，雖然沒有辦法明確指出來，但就是有些微妙的異樣感。說話方式或是笑容都跟往常的蜜莉有些許不同。
不了解蜜莉的內心——這對火乃香來說等於是某種打擊。明明在這之前，彼此之間毫無隔閡。她們應該一直都是毫無阻礙、坦誠相見才對。
然而現在卻不論說什麽，都感覺沒有交集。仿佛自己抓不著蜜莉感興趣的東西，一直不斷在撲空。
果然自己還是離蜜莉太遠了嗎——火乃香思忖著。不管白虎有沒有說那些話，蜜莉都確實目睹到父親被殺害的過程，自己應該要對她內心的傷口更加注意才是。
（明明跟她約好要在一起生活，我卻……）
火乃香感到非常害怕，兩人就像現在這樣慢慢地離開軌道，不久後終究會成為毫不相幹的陌生人。不管今後還有其他多少朋友，但失去蜜莉的空白是絕對無法填補的。隻要一想到那樣的空虛，火乃香就覺得渾身發抖。
於是她下了一個決心。
離開安波隆商城七天後的夜晚，吃完晚飯後，火乃香約蜜莉去散步。夜晚在沙漠中行走是很危險的，但是波奇跟伊庫斯都沒有表示異議。
總而言之，為了預防萬一，火乃香將化學閃光彈和瓦斯彈掛在腰帶上，刀、手槍以及腳踝上的匕首一樣也不缺。雖然蜜莉也想把得到的手槍帶在身上，但被火乃香製止了。
「還不可以，因為你還不熟練。」
「——嗯。」
蜜莉乖巧地聽從火乃香的話。她一向都是如此，從不抱怨、要任性。大概從以前開始就是這樣丫吧——雖然火乃香突然這麽想到，卻怎麽樣都覺得有些異樣。不，蜜莉應該是更開朗的女孩才對。雖然不任性，但應該更倔強一點才對。
「走一下吧！」
兩人沒有牽手。因為要是遇到突發狀況而影響拔刀就不好了。
夕陽西沉數小時之後，沙漠在皎潔的光芒中回歸平靜。那是半月所發出的冷冽耀眼光芒。在這個幾乎沒有大氣汙染的時代裏，沒有任何東西會造成月光從天而降的阻礙，就算沒有人工的照明，視野所及之物的輪廓依舊分明。
火乃香配合蜜莉的步伐慢慢走著。兩雙靴子在兩人的背後留下長排的足跡。在這個離人們居住的城鎮有相當距離的地方，地上所刻劃的腳印也不過是自然的一部分而已。
「小香香。」
已經走了多久呢？蜜莉突然拉了拉火乃香的衣角。
「——嗯？」
「如果走太遠的話……」
這麽說來，不知不覺中似乎已經離戰車很遠了。雖然原本沒有打算要走那麽遠的，但是一想到心中的糾結，腳步就不自覺地停不下來。如果再繼續前進的話，就會變成很嚴重的問題了。
「蜜莉…」
火乃香將愛刀插在地上，環視四周。雖然已經下定決心了，但到了緊要關頭卻仍舊難以啟齒。
「怎麽了？」
茶色的瞳孔仰望著火乃香。
「老實跟我說，你現在有沒有痛苦的事、煩惱的事呢？」
「咦？」
「白老師跟我說了唷。蜜莉，你似乎在上課的時候睡著，然後醒不來。」
「啊…」
蜜莉難為情地笑著說道：
「我也不知道怎麽了，隻是覺得很舒服，然後就睡著了。我以為我一直都醒著，可是當我睜開眼睛的時候，就已經在保健室裏了…」
「在白老師跟你說之前，你都沒有感覺吧？」
「因為覺得很糗，所以我明明拜托老師不要告訴任何人的……」
「蜜莉…」
火乃香蹲下身子，讓視線與蜜莉平行交錯：
「不可以隱瞞唷！因為那並不是正常的事，一定要據實告訴我。」
「可是我沒有哪裏不舒服喔，老師也是那麽說的。」
「所以我才會問你啊。蜜莉，你晚上有好好睡覺嗎？食欲還好嗎？」
蜜莉沒有回答。她的臉上充滿疑問，似乎不明白火乃香為什麽要那麽問。火乃香不在意地繼續說下去：
「呐，不管是我還是老師或姑姑，大家都很擔心蜜莉喔——不過因為我沒有一直跟蜜莉在一起，所以也不能說什麽了不起的話……」
「所以呢？」
「咦？」
「所以才約我出來的嗎？為了我把工作放下？那麽——」
蜜莉低著頭，用腳踢著沙：
「早知道就不來了……」
「——蜜莉？」
火乃香感到不知所措。突然間，蜜莉大吼：
「早知道會變成小香香的累贅，我就不跟來了！」
「我從來沒有覺得你
是累贅啊……」
火乃香恍然大悟。蜜莉以為自己是因為太在意她的事，所以才勉強把工作放在一邊。也就是說，她認為自己成了工作的阻礙。
「不是的，蜜莉，不是那樣的！」
「大家都好奇怪！白老師、姑姑，還有小香香也是！我明明就沒有事，不要隨便亂替我擔心！」
一陣不安襲向火乃香。蜜莉的精神狀況的確不太安定，現在的她就像是將壓抑住的苦悶一口氣爆發出來似的。但是，感覺上跟火乃香之前所想像得不太一樣。
「一個人……我一個人也可以很努力啊！我一直一個人拚命著，希望有一天可以變得像小香香一樣……！」
晶瑩的淚水滑落在少女的臉頰。為何人們無法忍耐的思緒，最後總會變成球型的水珠滴落下來呢？
「…………」
火乃香無法動彈，就連一句話也說不出口。不管是在邊境生存的困難，或是人們為了生存所需要擔負的責任，蜜莉全都了解。
蜜莉曾經跟火乃香訴說自己將來的夢想，希望成為像父親一樣的「機械工程師」。在失去雙親之時，八歲的少女所考慮的事情——竟是一個人獨立生活下去的方法。
她會那麽在意要向學校請長假的理由，現在也終於可以理解了。雖然有血緣關係，但自己是在並非自己真正的母親——姑姑的庇護下，才好不容易得到可以去上學的機會，如今卻要向學校請假去旅行，讓她感到十分不安。
（這孩子……）
她大概也了解自己是在逞強吧。頻繁地去找白虎，跟她談論共同的朋友——最喜歡的「小香香」，一定也是一種慰藉吧。恐怕白虎已經察覺到了，所以才特意叫火乃香過去直接把話說清楚。
「我…我……」
「不用為我擔心也沒關係！如果我會造成小香香的困擾的話，不要在一起也沒關係！我最討厭小香香了！」
蜜莉突然背對著火乃香，往戰車的反方向跑開。
「蜜莉！」
火乃香打算追上去時，腰帶附近出現刺耳的發訊音，接著傳來激烈的震動——那是波奇發來的緊急通訊信號。於是火乃香一邊奔跑，並同時戴上通信器。
「波奇，我現在沒有時間說話——」
『你立刻帶著蜜莉回來。你們行進方向的沙地內部的溫度正在急遽上升中——』
一刹那間。
蜜莉摔倒。從她奇妙的跌倒方式來看，與其說是腳陷入了沙中，倒不如說像是被什麽給絆倒。在她打算馬上爬起來時，周圍的沙子突然陷落為一個凹洞。
「啊……！？」
蜜莉滑落在突然出現的研缽狀的凹陷中。
「是蟻獅！？」
火乃香並不清楚在舊世界中擁有與這名字相同的昆蟲。在邊境被稱為蟻獅的生物，是指連全長達三公尺以上的機甲蟻都能當作獵物的巨大肉食性動物。
『不是蟻獅，那是——』
在波奇還沒說完話之前，大地便開始劇烈震動。以蜜莉所跌落的凹洞為中心，半徑五公尺的圓形範圍內激起了如漣漪般擴散的同心圓波動。
沙……
沙中出現了黑色的棒狀物體。
沙……
沙……
沙……
幾乎同樣形狀的物體接連冒出。直徑約五到六公分，長度大概有三到四公尺。一端埋在沙中，另外一端冒出並前後左右搖晃著。
十幾根——不，應該說是十幾隻才對！外表跟棲息在沙漠中的某種毒蛇酷似，但蛇並不會用這種方式活動，也不可能在同一個場所中聚集這麽大量的蛇。看起來並不是各自行動，而是以一個統一的意誌進行活動。
「這家夥是……『鬆餅』！」
火乃香臉色發白。為什麽自己沒有早點發覺呢？懊悔的心情煎熬著她的胸口。她在跟蜜莉的對話中注意力變得薄弱，也沒有料到在這樣的地方會有這樣的家夥——她輕匆了。
「蜜莉！」
軍靴踢起了地上的沙塵。火乃香猛然往前衝，銳利的斬線劃破她周圍的空氣。
咻！
那群像是毒蛇般的細長物體同時向火乃香襲來。有的從頭上方而來，有的像是從下方而來，就像是有人熟練地揮舞著鞭子一般，從四麵八方向火乃香逼去。
「破！」
火乃香激烈地大喝一聲。出鞘的愛刀的刀身反射著月亮的殘影，散發出美麗的光澤，以肉眼無法捕捉的速度描繪出弧線。下一個瞬間，刀已經伴隨著金屬摩擦聲回鞘了。
瞬間，從那叫人毛骨悚然的平滑斷麵猛然噴發出暗紅色的液體，數根蛇鞭落地。打算趁機穿越的火乃香麵前又出現其他的蛇鞭。
「嘖……！」
居合斬揮空了。那生物竟然躲過了火乃香的刀——！其空間認知能力及反應速度著實驚人。隻能以觸手本身看穿了火乃香的動作來解釋。
觸手。沒錯，這些大量的蛇鞭隻不過是附隨在同一個生物上的器官——被火乃香稱為「鬆餅」的生物。這麽一來，那麽本體到底有多大呢？
半徑五公尺的圓形範內，漣漪般的振動所覆蓋住的地底下不斷冒出觸手。火乃香的腳下一定也是本體的一部分。雖然確定它潛伏在地底下，但大小跟形狀都無法推斷。
「蜜莉！」
火乃香在躲避觸手攻擊的同時大聲呼叫。從火乃香所在的地方，無法看到跌落凹洞中的少女。就算不是蟻獅，但那邊一定是生物的嘴巴或是消化器官的所在之處。
「波奇！」
火乃香壓抑著胃被翻絞般的焦躁，對著通信器呐喊。引擎聲正在逐漸接近中。
「蜜利她……」
『閃開，我要用機槍掃射。』
火乃香沒有遵從夥伴的指示，她隻想著要趕快接近蜜莉。就算用機槍掃射，也無法對被沙層保護的本體造成致命傷。
咻！
當她想要往前進時，觸手就阻擋住她的去路。敵人的速度驚人，再加上現在的火乃香欠缺集中力，因此她的拔刀術根本無法應付。她充血的眼睛環視著腳邊。若是將刀倒插的話，能造成多大的傷害呢？她的內心深處是一片冷冽而黑暗的絕望。
吼——！
像是雷鳴般的聲音響徹雲霄。火乃香遲鈍的思考一瞬間起了反應。
「什麽……」
火乃香的身旁出現一個灰色的影子，速度非比尋常，並在狂奔的同時將身體以閃電的形狀左右移動，閃避過撲上前去的觸手。「那個影子」僅僅不到數秒鍾就抵達凹洞旁，毫不猶豫地躍進洞穴中。
「———！」
幾乎沒有間隔時間，同樣的東西就跳了出來。這次采取一直線的路徑往火乃香的方向衝過來。
（狼……？）
看起來像是棲息在岩漠的岩狼，但體型似乎大了些，耳朵跟尾巴的形狀也有微妙的差異。剛才的轟天巨響，大概就是那隻灰狼的咆哮吧。
在灰狼的背上，有一個穿著眼熟的服裝、馬尾上下搖曳著的嬌小身體緊緊攀附著。
「蜜莉！」
灰狼在火乃香麵前停下腳步，仰望的視線對上火乃香的雙眼。清泉般的刺激從火乃香頭帶下滾滾湧出。
「我…我知道了！」
火乃香無意識地回應道。她知道了什麽？又是在回答誰？一切都是身體的自然反應。她追在再度奔跑起來的灰狼後麵，朝逐漸接近的戰車方向而去。
沙沙沙……
大地翻騰，一道牆壁出現在火乃香眼前，就像是要阻擋在她和戰車之間一般。火乃香知道那就是「鬆餅」的本體。
咻！咻！
一群蛇鞭向往後跳的火乃香及灰狼襲來。那纏人的攻擊擺明了不想讓獵物逃走。因為地麵像是波浪般上下起伏，所以火乃香無法拔刀。隻要還站在「鬆餅」的上方，就無法站穩腳步。
「掩護射擊！」
『沒辦法確認你的位置，趕快想辦法離開那邊。』
就像是要掀起鋪在沙漠上的圓型地毯一般，邊緣翻起而彎曲的薄壁遮蔽了視野。在這樣的狀態下，不用說是主炮了，就連機槍都無法射擊。若是一個不小心，很有可能會擊中火乃香等人。
好不容易突破觸手的襲擊，火乃香毫無喘息的時間便準備迎接第二波攻擊。但此時的她注意到灰狼奇妙的行動。灰狼背對著她，做出像是要推壓什麽般的動作。那是要火乃香接下蜜莉的意思嗎？
火乃香戰戰兢兢地伸出雙手抱起了蜜莉。雖然蜜莉失去意識，但確實還在呼吸。這樣竟然還能不被甩下來啊——火乃香如此心想，不過馬上察覺到不對勁。蜜莉並不是自己抓著灰狼，因為她的雙手正無力地下垂著。
「………………？」
火乃香倒抽一口氣。她看到從灰狼的雙肩各出現了一根像是觸手般的東西，有著相當的長度，就是那個觸手卷住了蜜莉的身體。由那觸手狀物體竟然能固定住八歲少女的身體來看，那器官擁有從細長的外表所看不出來的強韌。在火乃香接下蜜莉後，觸手又滑溜地收回。
「你到底是……」
灰狼突然低下頭，用力撞向火乃香的身體。
「哇！？」
火乃香抱著蜜莉被彈向沙牆的另一端。
『火乃香！』
「不可以發射！」
火乃香把蜜莉交給從氣閘飛奔而出的伊庫斯，然後等待著灰狼穿越牆壁而來。
但是灰狼所采取的下一個行動，卻顛覆了所有人的想像。它沒有要跳過沙牆的打算，而是一口氣衝下剛才蜜莉掉下去的凹洞，那個被稱作「鬆餅」之生物的嘴巴之類的地方。
不出所料，在那個凹洞的底部，有著明顯與周遭沙子觸感不同的皮膚，以橢圓的形狀裸露出來。那生物似乎感受到正上方的野狼，從中央慢慢打開裝甲卷簾般的開口。
喔喔喔喔喔喔……
從地底傳來的呼吸音就跟文字所表達的一樣。還是說，那是表示威脅的恐嚇聲呢？
為了不被吞噬，灰狼站穩四肢，從它背後伸出了觸手。兩根觸手的前端戳向巨大捕食器官內部的黏膜。下一瞬間，灰狼的眼睛發出蒼白色的光芒。
啪滋！
體毛豎起，幹燥的空氣中混雜了燒焦的臭味。
嘰咿咿咿咿咿咿——！
直達天際的劇烈震動——那是「鬆餅」發出的悲鳴。比剛才的一切都還強烈的波動搖撼了整個世界。灰狼敏捷地將觸手收回，灰色的巨大身體就像是上緊發條般，跑完五公尺的距離後，從卷起的牆壁上跳起。
緊接著。
大地浮起。與沙同色、直徑十公尺的扁平圓盤現身。那是躲藏起來的「鬆餅」本體。它薄薄的身體潛伏在沙中，用偽裝成毒蛇的觸手追逐、捕捉獵物。在邊境幾乎沒有人親眼看過它，是一種極為特殊的肉食性生物。火乃香經常涉足他人不會去的場所，但就連她至今也從未看過。
嘰咿啊啊啊啊啊——！
「鬆餅」發出讓人作嘔的慘叫聲，劇烈地搖動著。對神經發出的「電擊」讓它全身痙攣。灰狼將自己體內微弱的電流增幅，藉由蓄電細胞及觸手，燒斷「鬆餅」的中樞神經，不過誰能相信這種事呢？
不，它已經不能被稱為狼了。不管外型多麽酷似，戰鬥能力都遠遠超出一匹狼。
『火乃香！退後！』
那是來自波奇的警告。「鬆餅」發瘋似地狂飆。當然，它大概也沒有正常的知覺了。姑且不論它有沒有思考能力，被高壓電流破壞的神經已經沒有任何可能及方法可以修複。
直徑十公尺的身體瘋狂地將蓋在身上的沙子甩開。考慮到它的體重及力量，別說是被壓住，光是隻要被它輕輕碰觸，人體便會四分五裂。
『火乃香！』
「火乃香小姐！」
波奇跟伊庫靳兩人異口同聲地大喊。而火乃香此時在做什麽呢？她在跳著垂死之舞的「鬆餅」麵前，閉上雙眼並突然壓低身體。清亮的藍色光芒從綁在額頭上的頭帶透出，甚至可以與月光爭輝。與逐漸精練提升的氣相對，她的心神可以清潔汙濁、照亮四周。
火乃香同時具備著緊張跟平穩兩種精神，而在她升華到更高一層次的瞬間，一切都朝向某一點解放。
「——斬！」
在場的每個人都看不到刀的軌跡，甚至根本沒有人發現她已經拔過刀了。火乃香的拔刀就是如此迅速，甚至可說是超越人類的極限。
咻——
空氣被垂直劃破。高速的氣流以氣壓的高低差產生真空氣旋，切斷了物體——以現象來說的話，或許跟這情況很接近。
嘰嘰嘰……
被一刀兩段後，「鬆餅」的落地聲覆蓋過細微的刀刃回鞘聲。看不見的氣之刀，在刀身射程之外的距離，將不可能斬斷的對手給斬斷了。
「——抱歉。」
火乃香哀傷地低語，給了必死無疑的生物最後一擊。大量的體液逐漸為沙子所吸收。在充鼻的血腥味中，月下的死亡決鬥落幕了。
距離沙漠戰車有一段距離的窪地中，一輛沙漠吉普車停在死角。座位上放著一把長槍身來福槍——那是萊恩的車，但卻沒有看到他本人。在夜晚的沙漠正中央，他舍棄掉吉普車去哪裏了呢？
就在這個時候，抓狂的巨大「鬆餅」的身體被火乃香的居合斬給一刀兩斷。而在那個瞬間，不見人影的沙丘棱線上竟傳來一聲感歎的聲音：
「這就是……」
那聲音毫無疑問是萊恩。他是因為看到火乃香的技術而有感而發嗎？理應在找尋沙漠妖精的他，到底在這裏做什麽？
「『舞刀使』——嗎…」
看不到來源的聲音，混雜著若有似無的感慨。破壞三具巡邏的自動步兵時，男子也毫無興奮之意。但這樣的他卻被一閃而過的刀光給吸引。終於遇到了長久以來一直等待的東西——他的內心感情就有如那般地歡欣鼓舞著。
萊恩在沒有任何人的場所抿嘴而笑。一股無法壓抑的衝動湧現，萊恩持續笑著。即使如此，月光仍舊沒有發現他的蹤影。在傾灑而落的困惑光輝下，隻有被壓抑住的笑聲不斷在流竄。
「蜜莉呢？」
用盡全身力量將「鬆餅」一刀兩斷的火乃香，還沒來得及調整呼吸就跑向戰車。
「她沒事，隻是有一些擦傷。」
聽到伊庫斯的回答，火乃香終於鬆了一口氣。從蜜莉滑落凹洞到被救出的這段過程，雖然沒有經過太長的時間，但能夠不被「鬆餅」的捕食器官給吞噬也確實是幸運，幾乎可以說是奇跡了。」
「話說回來，這個沙漠裏竟然有那種意想不到的生物呢。」
「那樣的家夥很少見，就像是真的妖怪一樣。」
『抱歉，火乃香。因為它調節到跟沙完全一樣的溫度，熱感應器無法感應出來。這是我的過失。』
「不……我也太不小心了，竟然完全沒有注意到。」
如果是平常的火乃香，不管「鬆餅」將新陳代謝降低到什麽程度，都不可能逃得過她的眼睛。就算躲在沙中也一樣。
從離開戰車那刻開始，火乃香心中就隻想著要怎麽跟蜜莉說話而已，注意力跟警戒心都在常人之下。
「…………」
在單膝跪下的伊庫斯懷中，蜜莉微微轉動身體
，她似乎恢複意識了。火乃香感到有些猶豫，剛才蜜莉的最後一句話仍回蕩在她耳邊。
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ……」
「咦？什麽？」
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ，我看見了。」
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ……你是說妖精嗎？」
「她在…那邊唷…」
少女舉起瘦小的右手臂，伸出食指。火乃香反射性轉身望去，當下一陣錯愕。
「啊……」
在地平線盡頭、月光之海的底部、白色沙漠與星空交錯之處，有個球狀的發光體。距離很遙遠，以直線距離來看，至少有數公裏。
在凹凸起伏的沙漠中，一眼望去沒有辦法看到很遠的地方。但是……卻看得見。因為她浮在半空中。而且，火乃香看得出那個光球似乎正逐漸遠離。
「沙漠妖精——」
那真的是傳說中的那種生物嗎？根據她所聽說的，妖精擁有會發光的翅膀，並有著少女的姿態。現在因為太遠而無法確認，隻知道那裏有個發出光芒的東西正在穿越沙漠。
「那是……」
伊庫斯突然起身。綠色的雙眸緊緊注視著發光物。他的表情似乎是理解了什麽似的，嘴角露出淺淺的微笑。
「——star seed。』
「星星的……種子？」
火乃香就在不明所以的情況下，將這個詞匯反覆念了兩、三遍。明明應該是第一次聽到的字眼，卻有一種熟悉感。有一種很懷念、悲傷——無法用言語表達的思緒。「不存在的記憶」被喚醒了。
「她呼喚了我。」
火乃香看著蜜莉發楞。
「她叫我不要輸，絕對不要放棄……從我掉進洞穴之後就一直這麽鼓勵著我。」
所以——在細沙所形成、容易崩解的漏鬥底部，瘦小的手腳才拚命掙紮著。原來蜜莉能撐下來的原因在此。
「跟小香香的聲音…很像喔…」
「我的——」
一瞬間。
強烈的光芒像是白晝的陽光般覆蓋天空與大地。那個球體正發出極為刺眼的光芒。火乃香等人反射性地遮住眼睛。當他們再次睜開雙眼時，發光體已經消失了。並不是躲進了沙丘背麵，而是完全消失無蹤。
「去哪裏了——？」
沒有人可以回答。火乃香趕忙環視四周，遊移的視線最後停在一點上。
不顧危險救出蜜莉的美麗灰狼。
褐色的雙眸與火乃香的黑色瞳孔相交。不過並不是那裏。火乃香感受到它視線的部位，是被頭帶覆蓋著的額頭正中央。
——它注視著自己。褪去一切、赤裸裸的自己，正被如同賢者般睿智的瞳孔注視著。隱藏在頭帶之下的東西，深藏在心底的思緒、過去、現在、未來，跟火乃香有關的所有要素，都在同樣的價值觀中被確定了。
無法言喻的感慨震撼著火乃香。或許眼前所看到的並不是灰狼，也不是人類，更不是「the third」，而是擁有更為優越知性的生命。
「謝謝……」
蜜莉低語般地說著。野狼像是聽懂了似地，搖著它那蓬鬆茂密的灰色尾巴。接著它轉過身，朝月下的地平線——剛才看到發光體的方向奔馳而去。
「小香香……」
蜜莉用手背揉著眼睛，看得出來她正在哭泣：
「——對不起…」
「蜜莉……」
「我說討厭你是騙人的…就算小香香討厭我，我也還是最喜歡小香香了。」
「——笨蛋…」
火乃香蹲下來抱住蜜莉：
「蜜莉真是笨蛋…我怎麽可能討厭你呢？我絕對不會討厭你的。」
「可是……」
蜜莉欲言又止：
「我雖然喜歡小香香…可是卻會造成小香香的困擾…剛才也是——」
嬌小的身軀開始微微顫抖。或許直到緊張狀態已解除的現下，她才終於感受到恐懼。她將臉埋入火乃香的肩上低聲啜泣。
「小香香總是幫了我那麽多，我卻什麽也做不到，隻會成為小香香的累贅而已。」
火乃香不知道自己該如何回應才好。在萬事通界位居頂尖的少女，解決了各式各樣的試煉，終於得到現在的評價，但她也不過才十七歲而已。要如何解決蜜莉的煩惱呢？雖然用嘴巴說很容易。你才不是累贅呢——隻消一句話就可以了。
但那樣的一句話什麽都解決不了，隻會讓蜜莉認為火乃香又在包容自己。隻要蜜莉的想法沒有改變，就無法有任何突破。
「我——」
火乃香無法繼續說下去。打從一開始就沒有什麽能接下去的話語，因為她根本無言以對。什麽也——說不出來。
「要去看看嗎？」
伊庫斯唐突地問道。
「上……哪裏？」
「剛才的它似乎去追沙漠妖精了。我們也去看看好嗎？」
火乃香遲疑了一會兒。自己有將蜜莉平安無事地帶回去的義務。雖然是隨心所欲的旅行，但到目前為止也是謹慎考慮到補給及回程的路線而來的。妖精去了哪裏呢？——不，最重要的是，沒有人能保證那個發光體是否就是妖精。真的應該去追那樣的東西嗎？
「——小香香。」
當火乃香回過神時，發現蜜莉正用認真的表情凝視著自己。
「我也想去看看。我想要再跟妖精見一次麵，好好向她道謝。」
「道謝……」
「而且…而且啊…我還不想回去。我不想在這樣的心情下回去。」
也是——火乃香在心中喃喃道。如果在這樣不愉快的氣氛下回到安波隆商城，接下來要如何麵對蜜莉呢？必須要小心謹慎地與對方相處，過著如同觸摸腫瘤般的生活，火乃香認為自己一定無法忍受。
「那就去吧！」
火乃香要去尋找的不是沙漠妖精，也不是灰狼，而是自己的心，以及與摯友一起走下去的道路。
火乃香的表情不再猶疑。她將伊庫斯和蜜莉推回戰車。在氣閘前，她往發光體消失方向的地平線瞄了一眼，接著跟在兩人身後進到車內。
「引擎發動——可以吧？波奇。」
『如果你要詢問我的意見，可以在你決定之前先問好嗎？』
「抱歉。」
『我習慣了。出發，以靜音巡航模式低速前進。』
人工智慧體操控的沙漠戰車，離開了死亡戰鬥痕跡還曆曆在目的地方，往稱不上目的地的目的地前進。
乘著從天空縫隙吹出的風，少女旋轉並舞動著身子。金黃色的頭發、發光的翅膀。少女白皙的裸體飄散出閃閃發光的粒子，正要渡過沙漠。
（啊啊……）
充滿喜悅的呼吸。滿溢著淚水的瞳孔，映照出好似憧憬般的光輝。對著不是這裏的某個地方、某個還不認識的人——對著遙遠未知的無限憧憬。
（再一會兒，再一會兒就好了。）
少女知道時機將近，所以才如此開心。她坐立難安，似乎能就這樣飛到天上一般——
（快一點！）
少女殷殷期盼著。
（快點來見我！）
她所等待的人就在很近的地方，筆直地朝她而去。然而少女無法停佇在一個地點，因為她有必須前往的地方。
那是世界的裂縫。
是這顆星球與宇宙直接接觸的地方。
到了那個時候，「他」應該會在身邊。即使身體被一分為二，「他」跟少女仍舊有著相同的心情。追逐著，不久後就會追上了吧——追上少女所在之處。
不，一定不隻有他。所有的
生命——這個星球所孕育，或是已經逝去的生命，一直都跟少女同在。在少女之中，焦急地等待著升天的那一刻。
（走吧！）
少女歌詠著：
（因為生命是活著的東西，想要活下去的想法就是我們的生命。）
少女在風中飛舞，將壓抑不住的思緒轉換成光芒，在尚未開啟的大門前持續舞動著。那是這世界的萬物所無法舞蹈出的妖精之舞。
『火乃香。』
火乃香聽到夥伴的呼喚後，從車艙走到控製室。
『天氣變糟了，似乎會出現沙塵暴。』
「可以先停下來等它通過嗎？」
『這邊的地點不好，再往前一點吧。躲到左手邊的沙丘後麵，采取裝甲隱蔽模式。』
「交給你了。」
火乃香透過車艙罩看著外麵。風確實變強了，但狀況還好，她認為並不會形成太嚴重的沙塵暴。火乃香在沙漠旅行的過程中，已經遇過無數次的沙塵暴：嚴重的時候，甚至必須好幾天都停在同一個地方。
火乃香並沒有太大的不安。因為對她來說，由直覺跟經驗便大致可以判斷沙塵暴的規漠及持續時間。
但不知為何，火乃香卻感到莫名的心神不寧。她沒有辦法明確說明。雖然額頭的一點隻是不斷發出些微的刺痛，但這絕對不是普通狀態。
「要暫時停止前進。」
她回到車艙裏告知另外兩名乘客。
「遇到沙塵暴也是沒辦法的事，就慢慢等吧。」
青年就如自己所說的，用冷靜的態度回應。而另外一名乘客則是默默點了點頭。
遇到巨大的「鬆餅」已經是三天前的事。沙漠戰車完全遠離有人來往的路徑，持續著漫無目的的旅行。幸好有從車輛維修廠借來的貨櫃車，燃料跟水都還很充足。但是總有一天得轉換方向。
在這三天中，戰車隻是一股勁地前進著，除了紮營時間以外，從來沒有停下來過。雖然不斷前進，但別說是妖精了，就連應該在前方的灰狼的背影都沒有看到。
路線應該沒錯——火乃香毫無來由地如此認為。就像是體內有著看不到的羅盤一般，她不可思議地知道應該前進的方向。
（是因為那個家夥嗎……）
火乃香想起那個夜晚，灰狼凝視著自己的眼睛。似乎聽得到它靜靜地敘說著什麽。那不是人類的語言，甚至也不是耳朵聽得到的聲音。
——去吧。
但她似乎聽到灰狼如此催促。不過那或許也不是對著火乃香，可能隻是灰色巨狼心中懷抱的思緒，恰巧流入火乃香體內——僅隻如此而已。
「伊庫斯。」
火乃香坐在床上——蜜莉的旁邊。兩個人之間保持著微妙的距離。並不像彼此憎恨般遙遠，也不是可以擁抱般地接近。火乃香不想承認，那是彼此內心隔閡所產生的距離。
「讓我問一下。」
「問什麽？」
「star seed——那天晚上，你的確說了這個字眼吧？星星的種子是什麽？那不是沙漠妖精嗎？」
伊庫斯露出困惑的表情。火乃香趕忙解釋：
「啊…那個……如果違反到『你的規則』的話，不說也沒關係唷！」
「那倒是沒有。」
伊庫斯溫和地否定了。
「隻是，我不知道該怎麽解釋才好……」
「對我們來說，很難理解嗎？」
在青年淵博的知識中，火乃香等人無法理解的事物不勝枚舉。而若是沒有思考到恰當的方式表達，恐怕連「the third」都無法理解。
「不，其實隻是很簡單的東西。總而言之——」
正當火乃香等人身體往前探的時候，沙漠戰車停下來了。似乎已經到了可以確保車體安穩的場所。
『火乃香，我們就暫時待在這裏等待，依狀況行事。以現狀來看，還沒有必要啟動裝甲遮蔽模式。』
裝甲遮蔽模式，指的是開啟遮蔽裝置，將戰車內部完全密封且讓裝甲透明化的完全防禦狀態。雖然不像邊境查察軍的係統那麽精密，但在沙漠中自保已經很足夠了。
「也是。啊，不過還是要注意一下貨櫃車，那可是我們的生命來源。」
『不用你說，我也會那麽做。』
既然決定了對策，那麽就可以繼續剛才的話題了。火乃香轉頭麵向伊庫斯。
『火乃香。』
「又怎麽了？」
火乃香小題大作地皺起眉頭，不過又突然歪起腦袋。頭帶下方開始傳來陣陣疼痛，火乃香曾經有過同樣的感覺。
「——我聽到了。」
「小香香？」
火乃香離開一臉擔心的蜜莉身邊，走向氣閘，毫不遲疑地打開內門。
「小香香！」
「蜜莉也過來。」
火乃香轉身一笑。在那一瞬間，一切的隔閡都消失了。就像以前一樣，她能夠對蜜莉真誠地笑了。
「『在外麵』唷！」
聽到這一句話，蜜莉就理解了。她從床上飛奔而下，茶色的瞳孔興奮地閃爍著。
「波奇，麻煩你注意附近的狀況。」
『收到。』
該不會又出現「鬆餅」之類的巨獸吧？雖然火乃香認為並不會有那麽多鬆餅，但預防萬一，還是謹慎一點比較好。
打開氣閘的外門後，混雜著沙子的風吹了進來。火乃香用自己的身體護住蜜莉的同時，繞到了戰車的前方。
「——啊…」
蜜莉不自覺發出細微的驚呼聲。大概是懷抱相同的想法，火乃香也仰望天空。
距離地麵數公尺的地方，她就在那裏——在沙塵暴中，毫不恐懼地裸露著白皙身體的少女。肌膚內側發出淡淡的光芒，在她的周圍形成一個球狀…那也是一種保護罩嗎？
少女保持微微抬頭挺胸的直立姿勢，就在毫無支撐物的情況下飄浮於空中。背後的數對翅膀都是由光膜所構成，況且也沒有羽毛，因此實在不像是那對翅膀讓她浮起來的。
雖然風勢很弱，但在橫向吹來的風中混著沙塵；少女在這樣的風中卻毫不遮掩自己的裸體。看來光球果然是一種保護壁，將她與外界隔絕。而跟風無關，濃密的金發由下往上飄揚著。
「妖精……」
三天前，她的身形隻能讓人看得出是一個發光體。如今首次親眼目睹，除了妖精外，實在想不到其他適合的字匯。
沙漠妖精真的存在。在那個事實麵前，火乃香跟蜜莉都驚訝得啞口無言，隻能默默地凝視著邊境的未知生命。
「——小香香。」
蜜莉拉了拉火乃香的衣角。
「怎麽了？」
「那邊。」
蜜莉所指的地方——戰車的旁邊，有個曾經見過的灰影。是從什麽時候開始站在那邊的呢？巨大的野狼也凝視著裸身的少女，那真摯的眼神感動了火乃香。
（追上來了呢……）
野狼跟妖精之間有什麽關係？表麵上看來，兩者沒有任何共通處。不——有一個，就是蜜莉。一個是挺身救出蜜莉的灰狼，而另一個則是不斷鼓勵她的金黃色少女。至於理由現在還不明。
妖精望向火乃香等人，不可思議地歪著頭思索，嘴角浮現淺淺的微笑。有另外一個微笑回應她。
「——不，不是喔。」
那是站在火乃香正後方的伊庫斯所發出的聲音。青年直直仰望著妖精，又重複一次：
「不是這裏。」
妖精像是早就料到似地，點了點頭後再次微笑。她降低高度，在腳尖距離地表約數公分的高度
停下來，伸出右手。
「——我？」
綁著馬尾的少女不知所措地望著火乃香跟伊庫斯。
「你不是想要道謝嗎？」
火乃香悄聲說道。蜜莉下定決心，慢慢將小巧的手伸出去。在手指與手指即將相觸的那個瞬間。
「——————！」
火乃香注意到額頭前的一道閃光，無意識地蹬了地麵。那道閃光朝著灰色的巨狼一直線而去。沒有任何人——包含火乃香都不清楚到底發生了什麽事。她就在這樣的情況下，將右手伸向愛刀的刀柄。
「碎！」
拔出的刀劃出銀色的軌跡，擦過灰狼的頭旁邊。
鏗！
讓人牙根發軟的金屬聲。細微的槍聲穿梭在夾雜沙塵的風中，稍微遲了一點才傳來。野狼敏捷地閃過身，跳向旁邊的窪地，采取腹部貼地的低姿態站立。飛來的子彈被火乃香在無意識的狀態下擊落。
妖精浮起，像是溶解般消失在大氣中。火乃香覺得她看到妖精哀傷的眼神。
「伊庫斯，蜜莉麻煩你了！」
火乃香提著黑鞘，壓低重心，猛然向前衝。臉頰因為被沙子打到而刺痛，眼睛也無法完全睜開，因此她索性閉上雙眼。雖然主動關閉了視覺，但火乃香的動作絲毫不變，反而因為沒有必要保護眼睛而變得更迅速了。
沒有第二發槍聲，狙擊者放棄了嗎？火乃香確實感覺到敵人的存在，而且還在。對方完全沒有逃避的意思，反而等待著火乃香。
火乃香在距離戰車超過一百公尺以上的地方停下腳步。周圍杳無人跡。她仍舊緊閉著雙眼，像是在搜索什麽般移動著無形的視線，然後突然拔刀了。
「喝！」
在刀尖所能觸及的範圍內，並沒有任何人存在。火乃香的目的不在於斬斷東西，而是要將氣放出。此時與將直徑達十公尺的「鬆餅」一刀兩斷的氣之刀不同，放射而出的是塊狀的氣體。
「————」
傳來了一陣呻吟，那是直接受到氣塊命中的狙擊者所發出的聲音。火乃香睜開雙眼，在微微睜開的眼瞼前有一名男子。他之前到底是躲在哪裏呢？
「是你……」
「我說過會再見麵的吧？被我說中了呢，『舞刀使』」
「——萊恩。」
那是在安波隆商城的車輛維修廠中遇到的獵人。提起要獵捕沙漠妖精的男子，現正露出十分愉悅的表情。
「你還記得我的名字啊。」
「剛才射擊的人是你吧？」
「沒錯。因為我是獵人，當獵物在麵前的時候，就會扣下扳機。」
「你剛才瞄準的不是妖精。」
火乃香用居合斬擋下的子彈，明顯是瞄準灰狼所射出的。從距離以及子彈飛行軌跡的準確度來看，不可能是失誤。
「我改變心意了。真奇怪，我的目標是什麽，是我的自由吧？不是嗎？」
「那麽，我也有我的自由。我不會讓你殺了妖精，也不會讓你殺了那匹灰狼。」
「基於什麽樣的理由？」
「因為我欠他們一筆。」
萊恩的下一句話讓火乃香有些吃驚。
「小孩子的救命恩人——是這樣嗎？」
「你…為什麽知道……」
火乃香當然不知道他當時從頭到尾目擊了一切。不過感情的起伏馬上被控製住。
「既然你知道的話，那事情就更簡單了。我的想法已經傳達給你，接下來就看你打算怎麽做。」
「等一下。」
萊恩單手製止火乃香。火乃香小心謹慎地觀察他的動作，感覺到一種無法言喻的異樣感。雖然是人類的動作，但有些無法明確指出的不同之處，除了直覺之外沒有別的說法。話說回來，波奇確實曾經提到萊恩「或許不是人類」。
（對了……這家夥……）
火乃香終於想起來了。那名男子甚至道出她身上的秘密。因為在那之後發生了各式各樣的事，所以她完全忘記了。現在看來，那名男子可疑的地方實在多不可數。在他被火乃香發現、用氣擊中之前，到底躲在哪裏？又為什麽要攻擊灰狼——？
「你似乎有很多事想問呢。」
「是啊，不過不是現在。」
「哦？」
「我想先聽你的答案。你打算怎麽做？」
「你是希望我把槍收好，靜靜離開嗎？」
那把來福槍倒在他的腳邊。他剛才大概是采取匍伏的姿勢狙擊的吧。但是不管姿勢多低，都不可能完全從視野中消失——如果沒有使用查察軍的遮蔽裝置的話。
「在我回答之前，也讓我問一個問題，是很重要的事。」
「什麽事？」
「如果我拒絕你的提議，你打算怎麽做？」
「問我怎麽做……？」
「要斬了我嗎？你做得到那種事嗎？—一
火乃香一陣錯愕。
「不管有什麽恩情，你可以為了妖精或灰狼殺人嗎？而且我誰都還沒有殺。就像你所看到的，我連槍都沒有拿，我可是手無寸鐵的人喔。」
萊恩舉起雙手：
「對這樣的對象下手，怎麽想都不合情理。除非你是以殺人為業的殺手。」
「我不會斬你的。」
火乃香小聲回答：
「正如同你所說，我的確沒有殺你的理由。總而言之，你可以從我眼前消失嗎？」
「或許我們還會在同樣的狀況下相遇。」
「那就到時候再說。不管要不要斬你，隻要在我能做到的範圍內，我都會盡力保護妖精跟野狼。」
「你的意思是說，你沒有要跟我打的意思嗎？」
「大概吧。」
萊恩雙手交叉在胸前。
「——那樣的話，我會很困擾的。」
「咦？」
「讓我幫你製造一個理由吧！」
火乃香的上半身反射性地閃躲。一道光劃過胸前。火乃香才剛千鈞一發地閃過，另一道光又瞄準仰身的她揮了過來。
「破！」
火乃香拔刀。金屬和金屬撞擊的聲音迸發出來。火乃香將瞬間回鞘的刀拿在手上，往後跳了一大步。
「——————！？』
毫無預警襲向火乃香的兩把劍，現在已經回到萊恩的手邊。不，不對。萊恩並沒有拿著劍，而是萊恩的雙手變成了劍。
「什……！？」
火乃香開始懷疑起自己的眼睛。男子手肘以下的部位變成銀色的刀刀，而手肘以上的部位雖然維持原狀，但包含衣服的袖子在內，手臂整體形成了平滑、前端較尖細的線條。
「如果我說要殺了你，那就會成為一個很正當的戰鬥理由了，不是嗎？」
萊恩揚起嘴角，發出非人類的刺耳笑聲。火乃香感到一陣背脊發涼的顫栗。
「——要上囉！」
萊恩變成劍的右手臂往前突刺。
「唔……！」
又是在千鈞一發之際閃過。此時，萊恩的劍從中間又再衍生出另外一把劍，預測了火乃香的移動方向，以傾斜的角度刺了過去。
接著連左手的劍也展開攻勢。而左手的劍也從中間分支，複數的劍像是要包圍住火乃香般襲來。
「——————！？』
萊恩發出無聲的驚愕。絕不可能被躲過的攻擊卻揮空了。沒有任何人可以說明火乃香當時的動作。她看穿所有的劍之軌跡，抓住唯一的死角閃了過去。隻要有數公厘的閃失，留有日曬痕跡的皮膚絕對會被撕裂，並且鮮血直噴。
火乃香不給萊恩重新調整姿勢
的機會，迅速往前衝。萊恩已經自己準備好戰鬥的理由了，因此火乃香已經不需要再猶豫——斬！
「喝！」
出鞘的愛刀以逆袈裟斬的方式將萊恩的身體一刀兩斷。但在下一個瞬間，火乃香受到往前衝時的慣性而重心不穩，整個人跌向旁邊。
沙！
銀色的劍刺向沙地。火乃香躲過兩次、三次，豁出去踢起沙子來取得空隙。腳踩在地麵的同時，擺好了隨時可以拔刀的姿勢。呼吸幾乎毫無紊亂。
但火乃香精神上的不安卻無法隱藏。她明明確實斬了萊恩的身體。那時候的感觸在手掌上重生——感覺不到肉也沒有骨頭，比切入起司的感覺還鬆軟。
「你讓我吃了一驚呢，『舞刀使』。」
萊恩的呼吸也跟原本一樣，不過他到底有沒有在呼吸這點也令人懷疑。
「竟然沒有讓你受傷，我有點泄氣呢。不過你也沒辦法斬傷我，所以剛才是無效比賽（注：no game，原意為棒球比賽在第五局結束前下雨或太陽下山，使得比賽無法繼續進行，因而判定比賽無效）」
在萊恩身上完全找不到剛才被火乃香斬過的痕跡。先不顧出血，就連衣服都沒有絲毫破裂，這到底是怎麽一回事？
「告訴你一件事，我的身體是一種液態金屬。『舞刀使』，你能斬開水嗎？」
沒錯——那正是刀劃過液體的感覺。比起水而言，阻力稍微大了一點，即使如此也毫無疑問是液體。而且，火乃香曾經有過同樣的感覺。
「你是……『幽靈』！」
「不，我是萊恩。」
男子的全身化作針山。不僅僅是手臂，連胸口、腹部、雙腳，甚至臉部，幾乎麵對火乃香的所有部位都變成了針，總共有數十根。
、
雖然看起來很堅硬，但同時擁有伸縮性，能自在地變形。萊恩自稱為「液態金屬」，而他就正是如那種東西般的存在。刺穿獵物的瞬間變硬，受到攻擊時又變成半流動體的性質以避免傷害。
而那就是赤手空拳秒殺三具自動步兵，並從數百公尺的高度摔落地麵，卻仍舊毫發無傷的男子——萊恩。
「怎麽會……！」
這句脫口而出的話，連火乃香本人也不了解意義，隻是單純有感而發而已。那家夥跟她至今交戰過的對手的層級很明顯地不同。就連邊境查察軍最強的自動步兵——「蒼藍殺戮者」在那名男子麵前都不能確定可以抵抗多久。
這樣的怪物怎麽會出現在麵前？是查察軍的新型兵器嗎？不，他沒有「the third」所控製的無人機械化軍團的氣息。最重要的是，軍方的兵器沒有狙擊沙漠妖精的必要吧？
咻——
如同鞭子般的刀撕裂了空氣，從四麵八方朝火乃香而來。
鏗！
即使撥開了一根，下一根觸手又緊接著而來。不管被那高速移動的刀身的哪裏觸碰到，人類的身體都會輕而易舉地被斬斷。相對的，火乃香的攻擊卻一點效果也沒有。雙方差距實在太過懸殊。
火乃香突然停止動作。萊恩也在同時停下來。從全身突出、如同鞭子般的劍，展開了防衛陣形包圍住萊恩。
「已經結束了嗎？」
聲音從萊恩的側腹附近傳出。他的臉部被凸出的針所覆蓋，早已不具備臉的機能。或許那裏本來就不是臉，充其量隻能說是他扮成了人的形狀。如果實體是可以變形的液態金屬，那麽人類的身體也隻是能夠選擇的型態之一罷了。
「別讓我失望——」
在他的話說完話之前，火乃香就展開了攻擊。她像是滑行般狂奔，幾乎毫無防備地筆直向前衝。
「隻有這點程度嗎？『舞刀使』！」
數十條觸手彎曲成柔軟液態金屬製的刀身，刺向火乃香。這次的攻擊沒有死角。在刀到達攻擊可及的範圍前就會被刺穿——！
「喝！」
火乃香發出怒吼。藍色的光芒以少女的身體為中心散發出來。她提煉出體內的氣，向自己的四麵八方放射。一瞬間，就像是碰觸到灼熱的金屬般，萊恩的劍被反彈，無聲無息地回到他的內部。
火乃香打通了前進的路，在末受到任何抵抗的情況下逼近到萊恩麵前。
「斬！」
神速的刀橫向畫了一線，確實地砍到了萊恩的身體，然後跟剛才一樣從相反的部分拔了出來。
「那樣的攻擊對我——」
萊恩的聲音中斷，然後默默地閃躲火乃香的追擊。兩次、三次……連多層裝甲也能斬斷的刀果然還是沒有奏效。即使是火乃香，也不可能將水斬斷。
但是——
萊恩就像是被壓製住一般節節後退。他並沒有受到物理上的傷害，而是無法承受火乃香身體所放射出來的氣壓。他受到那個氣的影響，沒有辦法順利控製液態金屬的形狀。兩人現在幾乎緊貼在一起，若是從正麵出劍的話，一定可以殺了對方，但萊恩卻無法照自己的意思行動。
「嗚……』
火乃香更進一步往前跨。如果無法用刀刃斬斷的話，就用集中在刀身上的氣擊斃——這就是火乃香的選擇。她很清楚，伴隨著每一次攻擊，敵人的內部都會產生混亂而無法順利反擊。
（沒問題——！）
確信的想法增強了氣的力量。非得趁此機會解決才行。如果停下攻擊，又會讓對方有機可趁。麵對這種摸不透的敵人，絕對不能給對方任何一點反擊的機會。
刀刃聚集了達到極限的氣。火乃香打算盡全力揮下。
滋！
有什麽發出了光芒。火乃香的側腹感覺到刺痛，反射性地往後跳開。
滋！
這次是右胸。正當她打算再次縮短距離時，感覺到一陣劇烈的疼痛。她一瞬間壓住疼痛的部位，接著是一陣愕然。手掌已然被鮮紅色的液體濡濕。
「血……？」
大量的出血。噴出的鮮血轉瞬間將衣服染紅，火乃香再次感到一股劇痛，於是跪倒在地。從她的身體內側傳來灼燒般的痛楚。
她咬緊牙關抬起頭來，看到已經恢複鎮定的萊恩。然而他的輪廓也逐漸模糊，大量的失血讓火乃香的知覺產生麻痹。
「沒想到要做到這個地步…」
萊恩的聲音在朦朧中傳進火乃香的耳裏。剛才他似乎一直留有一手，受到火乃香的猛烈攻擊，才終於不得不使用那個方法——
（混帳……！）
火乃香怒罵自己的天真。因為短暫的優勢就大意，真是愚蠢。明明知道對方是捉摸不透的怪物，竟然在最後關頭失誤。
她連站都站不起來。火乃香俯趴在地上的身體不斷流出大量鮮血，然後被沙子吸收。再這樣下去，無疑會因為失血過多而死亡。
「…………」
萊恩冷冷地俯視火乃香，似乎很猶豫到底該不該給予最後一擊。他的外表已經回到最初的狀態。看起來是衣服的東西，似乎也是構成他全身的液態金屬變化而成的。
咕嚕嚕嚕嚕……
一陣怒吼聲響起。灰色的巨狼介入萊恩跟火乃香之間。怒意讓它全身的毛豎立。
「是你啊……」
萊恩說出這句話。雖然他最初的狙擊目標是這匹狼，現在卻沒有要出手的意思。
「如果殺了你的話，我的工作就結束了。不過……」
正當此時，萊恩的身體突然出現數個凹洞。那是戰車上的機槍發出的密集點射——波奇來了。雖然衝擊使得液態金屬表麵產生波紋，但被擊出的機槍彈仍毫無阻礙地貫穿到後方。即使用機槍掃射也無法對這名男子造成致命傷。
「唉，算了。」