「這……」
從戰車飛奔而下的伊庫斯，在看到火乃香後瞬間臉色驟變。就算呼喚她的名字也毫無反應，看起來就像是已經斷氣一般。
「波奇，快把氣閘打開！」
伊庫斯不費吹灰之力就把火乃香抱起來，從他的外表中，看不出他的力氣不小。他抱著火乃香鑽進敞開的門，進到車艙，將筋疲力竭的嬌小身軀輕輕放到床上後——
「蜜莉，拿剪刀過來。」
蜜莉嚇得臉色慘白，趕忙從急救箱中拿出剪刀。接著伊庫斯用剪刀將被血染紅、沾黏在火乃香身上的坦克背心剪開，使她上半身裸露出來。
『情況如何？』
伊庫斯沒有回答，隻是將手掌放在火乃香的傷口上。傷口有兩處，左側腹及右胸口。傷口意外地很小，大概是因為大動脈或是內髒受傷，才會流了那麽鄉血。但即使如此，從傷口的直徑來看，也不像是有到達那麽深的部位。
『伊庫斯…』
波奇的態度冷靜，其聲音中完全不帶一點焦急，聽起來就像是與火乃香等人無關的第三者一樣。
『告訴我情況。她被什麽攻擊了？』
「這是……雷射造成的傷。」
『雷射？』
「不會錯的。雖然不算是太強的雷射，但毛細血管的一部分已經被燒毀。」
通過受激輻射線的放射達到光的放大（light amplification by stimted emission of radiation）——簡ser，一般而言指的是「波長統一的光波」。
本來光中就聚集著各種波長，從光源發射出來後會擴散。而從特定的物質發射，並在增幅的過程將波長統一的雷射波，由於定向性較高，所以比起一般的光，能夠傳遞到更遠的地方；若是集中於一點，則會產生超高溫。是能被廣泛運用於情報通信，甚至是軍事兵器上的人工光。
屈居劣勢的萊恩，他所使用的絕招就是雷射嗎？但是——
『不可能。對那名男子進行遠距離偵測的結果，並沒有發現雷射發射裝置。而且就我們所知，連查察軍也沒有裝備光學兵器。』
「關於這點，等一下再說。」
伊庫斯檢查了傷口的狀況。血液開始凝固，從內部滲出的血已變得極少——是因為血量不足的緣故嗎？
「大哥哥……」
蜜莉用濕毛巾為火乃香拭去血跡，茶色雙眼盈滿了淚水，仰望著青年：
「小香香不會死的，對不對？大哥哥會把她治好的，對吧？」
伊庫斯無法回答。就算自己處於多麽危險的狀況，都能時常保持溫和微笑的臉龐，如今正刻劃著平常絕對看不到的緊張及焦躁。
他已經開始使用治愈力，將雙手分別放置在兩個傷口上，持續放射著具有治愈效果的生物能量。輕微傷勢的話隻要數分鍾…多花點時間，就連骨折也能完全治好。他的這項特殊能力隻有極少數的人才知道。
「小香香……」
蜜莉在床邊緊握著火乃香垂下的手，眼睛一眨也不眨地注視著她的臉龐。滿溢的淚水扭曲了她的視野。
『伊庫斯，情況如何？』
「傷口……太深了。這麽深的傷口，需要花一段時間才能進行組織的再生。而且就算組織再生了，造血機能也趕不上速度，必須要輸血。」
所謂的治愈力並不是無中生有，而是將被破壞的肉體組織複原，也有可能在一定的程度下加強造血機能，但並不能補充大量流失的血液。在血液恢複到必要的量之前，好不容易再生的組織就會因為缺氧而壞死。
最大的問題在於腦部那是人體中最需要氧氣的神經中樞。換言之，也就是在大量出血的情況下首當其衝的器官。腦部在缺氧的情況下大約可以撐五分鍾。一旦腦神經細胞壞死、陷入腦死狀態的話，就幾乎不可能複活了。
『……………………』
波奇沉默以對。戰車裏當然沒有輸血設備；即使想要回到有醫療設施的居住區，從這裏的最短路程也要五天以上。如果現在不立刻輸血，火乃香必死無疑。
「怎麽會……怎麽會發生這種事——！」
伊庫斯咬緊牙關，痛苦地吐露出這句話。他已經束手無策了。火乃香的呼吸漸漸變得微弱、緩慢。
「小香香！」
車艙裏還有另外一名共乘者。當那位名為死神的乘客離去之時，火乃香的魂魄也將永遠與世隔絕。
——伊庫斯突然抬起頭來。移動的視線最後停在氣閘的門上。
「波奇。」
『什麽事？』
「請把氣閘打開。」
『為什麽？』
人工智慧體明顯地遲疑了。
『可是，外麵有——』
「麻煩你。」
波奇似乎在青年的話語中感覺到了什麽，於是打開氣閘。首先開啟外門，等到關閉後才再打開內門。
「——————！？」
蜜莉倒抽一口氣。以從容不迫的步伐出現在車艙的，是那隻巨大的灰狼。它似乎從剛才開始就一直待在車外。伊庫斯和蜜莉都著眼於眼前的緊急事件，徹底遺忘它跟妖精了。
巨狼停在蜜莉的身旁，用頭輕輕磨蹭了蜜莉之後，用琥珀色的雙眸看向青年。在它與伊庫斯的綠色瞳孔之間，有一種不可視的不明波浪正彼此交流著。
伊庫斯小聲地低語道：
「——你是卡姆伊，對吧？」
這是那匹灰狼的名字嗎？當然，兩人之間沒有再說任何話。在數秒鍾的寂靜之後，青年離開火乃香身邊。
「拜托你了。」
灰狼和青年交換位置走向床邊——從卡姆伊的肩膀上伸出兩根特殊的觸手。觸手就像是具有自我意識般地搖晃伸起，滑到火乃香蒼白赤裸的身上，不久後，便以前端觸摸著傷口，隨即馬上鑽進火乃香體內。
『你在做什麽？』
波奇會有疑問也是理所當然的。事實上，就連將全盤交給卡姆伊處理的伊庫斯都不太清楚它在做什麽。然而為了打破一籌莫展的狀況，青年將最後一絲希望寄托在巨狼身上。
觸手進入傷口大約過了十分鍾，所有的人都一語不發，就連蜜莉也僅是握著火乃香的手，視線像是被吸住般緊盯著卡姆伊。
「啊……」
觸手拔出來了，從其前端有數滴看似白色的液體滴落到火乃香的肌膚上。那似乎是從卡姆伊體內分泌出來的，它的觸手似乎具有某種導管的功能。
卡姆伊往後退，用催促的眼神仰望著伊庫斯。青年立刻跟灰狼交換位置，像剛才一樣將手掌放在傷口上，隨後發出驚訝的聲音：
「這是——？」
血管湧起脈動。在血液停止流送的地方，有別的東西正在流動著，取代原本失去的血液，將氧氣運送到火乃香全身。
「難道是……再生細胞？」
『到底是怎麽回事？』
「這個白色的液體似乎能強化細胞的再生能力，並進一步代理受損細胞的機能。」
『怎麽可能，那樣免疫係統會——』
生物的身體具有擊退侵入體內之異物的能力。因此即使是同種的生物，假使在親子之間，輸血及髒器移植也不容易，在排斥反應激烈的情況下甚至會致死。即使卡姆伊擁有強化再生力的特殊細胞，也應該隻對卡姆伊本身有效果才對。
「關於這點…雖然我也不太能相信，不過那細胞中似乎擁有被免疫係統接受的基因。那並非停止免疫係統的機能，該怎麽說…是會發出讓免疫係統認定為同伴的訊息…」
『是病毒嗎？』
「或許可以這麽說。不過這個病毒的作用跟一般的相反。」
病毒本來會用自己的基因代換它們所侵入的生物的細胞，取代正常的細胞並自我增殖。而卡姆伊的「再生細胞」則似乎是取得火乃香的基因，以完全相同的生物特性抑製了免疫反應。
「雖然那樣的病毒的確存在，但這怎麽想都——」
伊庫斯難以再分析下去。巨狼卡姆伊的特殊能力大幅超出他的想像。除了連「鬆餅」都能擊退的卓越戰鬥能力之外，還擁有連他人的傷勢都能治愈的強力再生細胞。
（完全生物——？）
伊庫斯在腦中回想著至今他所遇到的各種生物的資料。那指的是能應付各種狀況、完美無缺的生命體。
剛才幾乎可說是近乎死亡的火乃香，肌膚開始逐漸恢複紅潤。再生細胞和治愈力的並用產生了戲劇性的相乘效果。
「小香香……」
在蜜莉小小的掌心中，火乃香的指頭動了。雖然仍舊很衰弱，但她的確像是要回握蜜莉的指頭般動了。盡管火乃香意識尚未恢複，但蜜莉知道她確實逐漸逃出死神的掌心。
不同意義的淚水再度衝上蜜莉的眼眶。少女不發一語，隻是一股勁地哭泣。而無論再怎麽哭泣，淚水都沒有幹涸的跡象。
「請問你要去哪裏呢？」
青年喚住轉身的巨狼。
「方便的話，可以請你在這裏多待一會兒嗎？」
伊庫斯仍持續將生物能量送入火乃香體內。他的臉上尚未恢複笑容。難以預測的狀況依然繼續著，但是治愈力的確開始產生效果。剩下的就全看火乃香的生命力了。
「下晚似乎是關鍵性的時刻。這麽說可能很任性，但如果你能留下來的話，我會比較放心。而且——」
「留下來！」
卡姆伊以散發著神秘光芒的眼眸注視著蜜莉。那並不是單純的野生動物的眼神，蘊含深沉的知性光采。
卡姆伊……還有萊恩。圍繞著沙漠妖精，聚集了各自偏離這世界標準的生物。這簡直像是以擁有發光翅膀的少女為中心，產生了不同的命運——不同的時間流動似的。
「留下來陪我們…」
蜜莉用微弱卻清晰的聲音反覆請求。卡姆伊佇立了一會兒，終究慢慢走向少女，蹲坐在她腳邊。它從肩膀伸出的兩根觸手，一根搭著蜜莉的肩，另外一根放在火乃香手上。
『我也要向你道謝。』
卡姆伊搖搖尾巴，回應了看不見的人工智慧體的聲音。它將鼻頭放在兩隻前腳之間，像是睡著般閉上眼睛。坐在它旁邊的蜜莉則撫摸著它灰色的毛皮。比少女大了一倍以上的巨大身軀，在溫暖的體溫及呼吸中，脈搏平靜且穩定地跳動著。
繼續使用治愈力的青年，突然將綠色的雙眸眯細說道：
「風變強了呢。」
正如同他所說的，在啟動裝甲隱蔽模式的沙漠戰車周圍，風勢逐漸增強；天空如啜泣般地嗚咽，不斷吹拂著荒蕪的大地。
——生命 是 活著的 東西。
發光的妖精述說著。妖精的目光放在遙遠的天空彼方，就像在尋找著什麽似的——像是憧憬著什麽從未見過的東西一般。
——你要去哪裏？
「她」問妖精。
——生命 活下去 的 地方。
妖精並沒有看著「她」，如此回答。
——不是這裏嗎？
再度提問的同時，「她」知道自己其實很害怕聽到妖精的答案。那是一種難過而揪心的思緒。若是未來隻有悲哀等待著自己，若是背負的隻有沉重的包袱，人們將如何繼續活下去呢？
——你要活下去。
——我要 活下去？
對於不解而反問的「她」，妖精第一次展顏而笑。兩人的周圍迸出光的粒子。
——這裏 是 你 的 容身之處。
——你 活下去 的 地方。
「她」隱約理解了。兩個生命應該活在不同地方。妖精所說的一定就是這個意思。
——所以 你就 活下去吧？
——我想活下去。
「她」打從心底祈願著。自己不能就這麽死去，應該還有好多必須要做的事、必須邂逅的人。所以就算得咬緊牙關也要撐下去，不管遭遇到什麽事情都一定要活下去。
妖精笑了。
「她」也笑了。
在心之枷鎖被解開的盡頭，「她」感覺自己似乎找到了答案。在那個瞬間，眼前的景象從「她」的指間翩翩散落——總有一天會再想起吧…「她」一點也不失望地回想著。
——活下去 的話 總有 一天……
在沙塵暴當中，萊恩一個人佇立著。在他的身上完全找不到與火乃香戰鬥後留下的痕跡。難道她的居合斬終究還是無法對萊恩造成任何傷害嗎？
萊恩沒有帶著來福槍，也已經舍棄用盡燃料的吉普車。若是他不需要糧食跟水分，也能在如此嚴酷的環境中生存下去的話，那麽他應該就毫無弱點了。就跟文字上的形容一樣，是個非人類的怪物了。
「我想要聽你的解釋，萊恩。」
萊恩緩緩轉過身來，穿著黑色大衣的男子就在眼前。
「解釋什麽？」
「你失敗了呢。」
穿著大衣的男子——奎斯的語氣中並沒有責難的意思，隻是平淡地說著。沙塵不斷吹來，但他卻毫不閃躲，連眼睛都不眯一下。話說回來，在轟然遮蔽聽覺的風聲中，為什麽兩人的對話還能成立？
「出現了礙事者。」
「不，我不是指那個。我所說的是『舞刀使』。」
「我沒有說錯，那匹灰狼妨礙我使出致命一擊。」
「怎麽可能。」
奎斯聳聳肩：
「如果是妖精的話還沒話說，但它隻是妖精的分身而已，不可能贏得過你…『怪物部隊』最後的幸存者——萊恩。」
「『怪物部隊』…嗎…」
「還有，我應該重複過很多次了才對，我想要消滅的是沙漠妖精或是她的分身，不是『舞刀使』。」
「真的是那樣嗎？」
萊恩毫無感情的視線移到穿著大衣的男子身上。
「什麽意思？」
「你之前曾經這樣跟我說過：『在安波隆商城裏有個有趣的家夥，要不要順便去見見她啊——』」
「的確。」
「於是我就照你所說的去見了『舞刀使』見過她之後，就覺得：『原來如此，果真是個了不得的家夥』不過呢……」
萊恩挑起單邊的眉毛。如果他是個正常人類的話，那動作一點也不奇怪；但問題就在於他並不是。眼前所看到的人類外型，以及那個銀色的液態金屬塊，到底哪一個才是他本來的標準型態？
「到了現在我才開始懷疑。」
「懷疑什麽？」
「懷疑你是不是打從一開始就想要我殺掉『舞刀使』？才故意跟我說那家夥的事。」
「為什麽會那樣想？」
奎斯蒼白的臉上沒有何情緒。萊恩所說的是否正確，完全無法從他的表情判別。
「那個啊，奎斯，那家夥比我想像中還要厲害呢。不是前菜，而是主菜了。」
奎斯似乎感到很厭煩的樣子，頻頻窺視著萊恩的雙眼。那表情總讓人覺得有些虛假，似乎是刻意做出來似的。
「我還真比不上生物啊，總是牽強附會，做出任意的推測。」
「你夠了吧？我不知道你的來曆，也不知道你真正的目的。你
的目標到底是妖精還是那名少女，對我來說都一樣。我隻要你的一句話——殺掉『舞刀使』，這樣就好了。」
「你也真纏人呢。」
奎斯做出了類似歎氣的動作：
「你說的話我就僅供參考。你為什麽那麽在意『舞刀使』？就像你所說的，如果對你來說，殺誰都一樣的話，那就閉上嘴，乖乖殺掉妖精不就好了？」
萊恩笑了。有句形容笑容的說法是「笑得簡直像嘴巴裂到耳朵似的」，但此時他的嘴巴是真的裂開了。他裸露出半月型的口腔問道：
「你曾經害怕過某樣事物嗎？」
「不，沒有。」
「果然。那這樣……如何？」
說話的同時，從萊恩的胸口跑出一道銀光。是液態金屬的觸手，貫穿了正前方的奎斯的黑色大衣，刺向他的身體。
咻——
下一個瞬間，這次從大衣的「內側」刺出十幾根銳利的針。萊恩在對方被刺入的身體內，將刀身進一步變形，銀色的針從奎斯的腹部、背部、臉部；—全身上下的皮膚刺出。奇妙的是，完全沒有沾附任何的血液。雖然有無數的傷口，卻連血腥味都聞不到。
「唔……」
發出呻吟的不是奎斯，而是萊恩。從他刺人別人身體的那些部分，感到一種難以言喻的感覺。那並不是單純的肉體，但也不像他那樣的液態金屬，而是無法理解的東西。
「——如何？」
怎麽看都像是做出致命攻擊的萊恩問道。
「嗯……不知道呢。」
奎斯的語調與被刺之前毫無不同。
那是一副奇異的景象。一方用胸口正中央突出的銀劍刺穿對方，而被刺穿的人則安然無事地述說著感想。殺人、被殺——毫無那樣的緊張氣氛。
萊恩露出帶有苦笑的表情，收回了觸手。將針拔出後，看不到任何像是傷口的東西，就像是刺穿了立體影像一樣。
「我也是，從來沒有感到害怕過。在『戰爭』的時候被敵人的子彈打到無數次；在軍方的性能測試中，被兩萬發的機槍彈打成蜂窩。雖然因為分子的排列變化及再生速度追不上而變得稀巴爛，卻沒有自己會死亡的感覺。」
「我想也是。」
「因為我是被稱為不死之身的『怪物部隊』的；不管執行什麽樣的任務都必定會生還，更被那樣期待，而實際上也呈現出那樣的戰果。我一定把對於死的恐懼，都遺留在『以前的身體』裏了吧，我一直都是這麽想的。」
戰爭、以前的身體…萊恩的話語中有太多不明的部分。在「the thtrd」統治管理的數個世紀中，人類社會沒有發生過戰爭。若真要說離現在最近的戰爭，就隻有「大戰」。
「我跟『舞刀使』決鬥了。那家夥的刀刺進我的身體裏時，我第一次感到害怕。明明知道不會有事，但還是無意識地想閃躲。」
「你嗎？」
「沒錯，就是名為不死怪物的我。正當我感覺自己比被機槍彈打得像蜂窩的時候還破爛時——就發射了原本沒有打算使用的雷射。」
不知是否當時的恐怖複蘇，他的輪廓起了細微的震動，就像是由水形成的人的輪廓正站立著。
「難道你後悔了？」
「不，殺戮是毫無規則的。為了獲勝，我可以不擇手段。問題在於我竟然因為害怕而做出那樣的行為。」
稱自己為不死怪物的萊恩，打從心底恐懼一名年僅十七歲的少女所使出的居合斬。雖然現實上他讓火乃香陷入死亡的深淵，但他仍舊將火乃香視為最大的敵人。
「那麽，你的答案呢？」
「是n0。雖然總有一天要殺了『舞刀使』，但不是現在。現在隻要讓沙漠妖精消失就好了。」
萊恩再度浮現苦笑。名為奎斯的男子，就某方麵看來或許是不會說謊的類型——他在心裏如此作想。不會說謊，但也不說真話，就跟萊恩所想像的名字由來一樣。
「我真是搞不懂耶……你那麽執著於妖精的理由是什麽？雖然那是奇怪的生物，但應該沒有害處才對。當然你不想回答也沒關係。」
「跟你說也沒關係，但你應該無法理解吧。恩…生物為了活下去而必須要做的行為，對我而言也是必要的。就隻是這樣而已。」
「必須要做的行為？」
「用你們的語言來說，就是捕食。」
「——什麽？」
「啊，我並不是要吃妖精的意思，而是要吃一種藉由殺戮而得到、看不見的東西。再更進一步說明，你應該也不會明白。」
「難道你是指吃魂魄嗎？」
萊恩皺起眉頭。
似乎不太可能——但這是在這個情況下，腦海中所浮現最適切的概念，所以他不覺得自己愚蠢，就直接用言語表達了出來。
「這樣啊……你真是惡魔。」
奎斯注視著萊恩，在缺乏感情要素的純白麵容上，浮現了與萊恩見麵後首次流露出像是陰沉笑容般的表情。
「——我可不是那麽可愛的東西。」
接著是一陣沉默。非人類的兩位不知名生物，像是陷入了自己的思考中似地，在沙塵暴的漩渦中僅僅隻是佇立著。
到了深夜，火乃香仍舊沒有恢複意識。持續使用治愈力的伊庫斯也沒有特別顯露出疲態，他的能量大概異乎尋常吧。如果出現能夠讓他釋放出全部潛在能力的事件，那將會發生什麽事呢？
——隻要青年臉上仍保持沉穩的表情，這樣的擔心就隻是杞人憂天罷了。
「蜜莉？」
像是突然注意到一樣，他呼喚了女孩的名字。蜜莉仍舊緊握著火乃香的手。而在她身邊，巨大的灰狼從容不迫地蹲踞在地上。
「——怎麽了？」
「你該去睡了喔。」
「大哥哥呢？」
「我繼續待在這裏，直到火乃香小姐醒來為止。」
「那麽我也是。」
「可是……」
「大哥哥…」
看到蜜莉欲言又止的表情，伊庫斯疑惑地歪著頭，像是催促著蜜莉說話般微笑著。
「你喜歡小香香嗎？」
「——咦？」
「我很喜歡喔。她是如此溫柔而堅強，她一直都很努力。就算是到鬼門關前走一遭，也會笑著回來的。」
「嗯……是啊。」
「為什麽呢？明明就不是為了自己，為什麽她可以努力到這種地步……」
「那是因為——」
伊庫斯說到一半就停了下來。或許自己也和蜜莉思考相同的事情——他這麽想著。
「雖然大哥哥和波奇都一直跟小香香在一起，但我並不會因此覺得羨慕。因為即使小香香不在我身邊，但她一定在某個地方努力工作著，對吧？」
伊庫斯點點頭。沒錯，火乃香不管在哪裏、不管在做什麽都是火乃香。雖然在一起生活的時間還不算太長，但在這段日子裏，伊庫斯清楚地領悟到這點。
不管是將這個星球從滅亡的危機中拯救出來時，還是將少許的貨物運到隔壁城鎮時火乃香都是用同樣的方式思考、用同樣的方式判斷、用同樣的方式行動。用「信念」這種敷衍了事的說法所無法表達的「某樣事物」，正是支持著她存在的根本。
過去白虎曾經這樣跟青年說過：
（那孩子一定可以憑著直覺及本能找到正確的道路。）
伊庫斯領略到的正是如此。但是他也同時看到火乃香在猶豫與反覆修正錯誤的過程中獲得成功。這次的旅行也是這樣。火乃香一直都在煩惱有關蜜莉的事，以及自己無法確實將心情傳遞給蜜莉的事。
「隻有努力是不行的嗎？」
蜜莉說出這句話：
「要是我說想要變得跟小香香一樣，這樣是不行的嗎？」
蜜莉突然低下頭來，細小的水珠滴落在車艙的地板上。
「…………」
伊庫斯說不出任何話來。他本來就不認為自己有說話的資格，因為他不像火乃香那般了解蜜莉，甚至不是「這裏」的人。
他是「守護者」，也是「旁觀者」。他從過去一個叫做「觀察者」的存在原封不動地繼承了其知識，混在名為人類的知性生命體中繼續觀察，那就是他的工作。為此，他請偶然相遇的火乃香以向導的身分讓他同行。
——是從什麽時候開始的？無關乎被賦予的使命，他開始對火乃香本身產生興趣。
少女有風的味道。不僅如此，她也如同磨利的刀刃般清冽。正如蜜莉所說的，她會讓人相信溫柔之人必定也具備堅強的心腸。
因為蜜莉打算成為像火乃香一樣的人，才會無論如何都想要試著獨自努力下去。
（火乃香小姐……）
青年在心中呼喚著。不過當然沒有回應。火乃香好不容易才回到這邊的世界，就算聽到他的聲音，應該也沒有餘力回應。
就在這時。
卡姆伊突然站起身，咬住了低頭顫抖的蜜莉的衣服，輕輕地拉了一下。
「咦……？」
它不顧蜜莉不知所措，持續拉了幾次衣角。
「大哥哥？」
「——它想要去某個地方，似乎想要你跟它一起去呢。」
「去哪裏？」
伊庫斯搖了搖頭。以他天生的精神感應力多少可以了解卡姆伊的意思，名字也是用那樣的方式得知的，但那並不是完美的讀心能力。他無法解讀卡姆伊詳細的心思。
雖然不能說是勉強，但卡姆伊仍舊堅持地示意蜜莉往氣閘的方向去，很顯然是想要帶她去外麵。
「怎麽辦……？」
蜜莉心動了，有想要跟去的心情。或許跟去的話，還能再見到妖精也說不定。由於萊恩的攪局而沒有說出口的謝意，也許這次就可以表達清楚，隻是——
「去吧。」
青年微笑安慰道：
「不用擔心火乃香小姐，我會一直待在這裏。」
他看穿蜜莉猶豫的理由。
「等一下。』
一直保持沉默的波奇，突然從車內廣播器出聲。
『已經深夜，太危險了。』
「有它跟著，沒問題的。」
『可是我有保護乘客的責任。尤其火乃香是這種狀態，更是不能鬆懈。』
「沙塵暴呢？」
『已經停下來了。外麵很平靜。』
「那麽就沒有問題了。」
伊庫斯向蜜莉點點頭。
「波奇，它比我們想像得還值得信賴喔。既然它會如此堅持，那就代表它至少有將蜜莉平安無事帶回的能力及自信，對吧？」
伊庫斯最後的一句話是對著卡姆伊說的。他看到卡姆伊的尾巴表示肯定地搖了搖，再度展顏而笑。
「我沒辦法離開這裏，而考慮到傷患的狀況，波奇也不能輕舉妄動。所以一切就麻煩你了。」
在不斷回頭探望火乃香的少女陪伴之下，卡姆伊從氣閘無聲無息地走出車外。
『真的沒有問題嗎？』
「我不知道。」
伊庫斯幹脆地回答。
『你說什麽？那麽——』
「波奇，你之前不是跟我說過了嗎？人是活著的東西。」
『………………』
距離那時還沒有過太久。青年跟火乃香初次見麵，在那次的旅程中，人工智慧體這麽說過。包含人類和機械，所有在這顆星球上生活的東西都具有思緒——
「那個時候，你並沒有阻止火乃香小姐去戰鬥，是因為火乃香小姐很清楚自己有必須做的事，對吧？我想這點蜜莉大概也一樣。」
『——是那樣嗎？』
「危險是無所不在的。但若是一直選擇安全的道路，也有可能到不了的目的地。至少在這個世界——這個宇宙裏，沒有任何地方是可以沉默不語、毫無作為也能活下去。」
——沒錯，正是如此。
伊庫斯吃驚地看向火乃香。剛才聽到的不是她的聲音嗎？但是火乃香至今仍未從昏迷中蘇醒過來。青年接近橫躺在床上的少女，注視著她的臉，然後注意到了。
光——
從額頭上所綁著的頭帶下方湧出藍色的光輝。那是隻屬於火乃香的光——火乃香的生命之光。
「火乃香……小姐？」
伊庫斯輕聲呼喚。但是她的雙眼並未睜開。取而代之的是，額頭上發出的光芒益發強烈，以幾乎可以蓋過戰車室內燈光的刺眼程度開始閃爍。
明月當空。清澈無雲、如黑衣般的夜空，隱藏不住月之女神受映照所裸露的皎潔身軀。隻見月神在蒼白的歎息中散發著冷冽的光輝。
「我們要去哪裏呢？」
即使穿著稍厚的夜間專用外套，夜晚中的沙漠的空氣依然刺痛皮膚。雖然不會感到寒冷，但蜜莉仍舊將外套前麵的拉鏈拉上，無論什麽時候都不可以小看沙漠——那是她死去的父親教導她的事。
像是要嗅出風中的氣味一般，卡姆伊環視周圍，不久後將身體貼近蜜莉旁邊。
「咦？怎麽了？」
卡姆伊肩膀上的觸手滑溜地伸向蜜莉，輕輕地卷住她後拉了一下。看到它趴在地上的動作，蜜莉才會意過來：
「要我坐上去嗎？坐到背上？」
觸手再度拉了一下。蜜莉在不知所以然的情況下跨上卡姆伊的背部——那是她第二次坐在那邊。第一次是她被卡姆伊從「鬆餅」的洞穴中救出時。因為當時意識昏迷，所以幾乎沒有任何記憶。
它的背比想像中寬闊，灰色毛皮的觸感也很舒服。若是趴在上麵時將臉頰埋進毛中，一定馬上就會沉入夢鄉吧。當然，那裏並不是真正的目的地。
八歲女孩的體重對卡姆伊完全沒有影響，它毫不費力地站了起來。不，似乎就算有六、七名大人，它也能若無其事地抬起。
「哇……」
蜜莉差點跌下來，所幸被兩根觸手支撐住。她連忙用雙手雙腳緊緊地抓好。
「？」
也許是心理作用，蜜莉感覺卡姆伊的背凹陷了，其表麵似乎為了配合蜜莉的身形而改變形狀。
「——卡姆……伊？」
卡姆伊的輪廓明顯地改變。耳朵的位置延著頭部的線條往後方移動，外形變得更加呈流線型，體毛似乎也變短了一些。
沙——
寬幅的四肢踹著地上的沙，灰狼奔馳在沙海中。光從它巨大的身軀來看，實在很難想像能夠如此輕盈。
蜜莉閉上眼睛——然後又馬上睜開。卡姆伊的動作十分流暢，如同飛翔般撕裂夜晚的冷空氣。它幾乎沒有垂直的移動，全身就像是化作強韌的彈簧一般，吸收掉了震動。
絲毫不紛亂的大步伐、堪稱優雅的肌肉律動——卡姆伊就像是為了馳騁而誕生的生物一般，持續奔跑著。
（啊啊……）
被月光照耀的沙漠風景自蜜莉的左右兩旁流逝。速度很快，而且不管跑了多久，速度始終沒有減緩。那是名為卡姆伊的野獸所深藏不露、非比尋常的潛在能力。
（這是夢嗎……）
蜜莉突然思忖。如果這是夢，是從什麽時候開始的呢？如果卡姆伊是夢，那麽妖精一定也是夢，名為萊恩的男子也是夢，渾身是血的火乃香也可以當作是一場惡
夢就好了。
（但這不是夢。）
迎麵而來的風壓讓呼吸變得困難，肉體所提出的控訴肯定就是現實的證明。
希望是夢的事情、想要否定的事情多得數不清，無論是火乃香的傷，或是再往前回溯的……逝去的父親及母親。
——但要否定到什麽程度才行？
否定過去就等於否定了由過去累積而成的現在。而若是無法認同現在，就連現在開始前往的未來也無法認同。
蜜莉並沒有如此具體的思考過。對於一名年僅八歲的女孩來說，時間的流動或許太過於抽象了。
但是她想到了或許無法相見的人。
生活中並不是隻有痛苦的回憶及悲傷的事情。如果否定了那一切，不想失去的東西也會同時消失。
憑藉著一把刀在這個沙漠中生存、蜜莉最喜歡的「小香香」至今為止給了她多少的力量和鼓勵呢？
火乃香使用的並不是言語，也不是超越常人的拔刀術、集中氣的特殊能力。她隻要注視著火乃香——隻要想著火乃香就好了。因為隻要那樣，就可以成為蜜莉活下去的力量。
（我不要你死！）
蜜莉在灰狼的背上這麽祈願著。自己還沒有為火乃香做過任何事。就算現在還不行，等到自己長大後——至少等到自己跟火乃香一樣大後，一定要回報。
（所以……不要死！）
卡姆伊突然停下腳步。蜜莉小心翼翼地環視四周。兩人現在位於一個小丘陵上，看出去的景色沒有任何特別之處，就算說那裏是起跑的地方，大概也不會有人懷疑吧。
卡姆伊放低姿態，將蜜莉的身體從觸手中解放。蜜莉回到沙地上後，感到有些許暈眩。雖然沒有跑太長的時間，但因為是平常無法體驗的高速奔馳，所以三半規管發出了不小的耳鳴聲。
「這裏是……？」
看到卡姆伊的呼吸仍舊平順，看來這並非為了恢複體力而暫時休息之處。也就是說，這裏就是它的目的地嗎？
蜜莉往前數步，突然注意到周遭充滿細瑣的聲音。由於受殘留在鼓膜上的風聲影響，之前才沒有立刻發覺。
唧…唧唧…唧…
唧唧唧…唧…唧唧唧…
從兩人所站立的沙丘一眼望去，彼端是片廣闊的平原，反射著皎潔的月光，散發出蒙朧的白色光輝。
唧…唧…唧唧…
唧…唧哪…唧…哪唧…
平靜無風之下的白沙表麵，被恰如絨緞般的竊竊細語所覆蓋。蜜莉屏氣凝神，吃驚地倒抽了一口氣。平原的四處都充滿了無數個小洞穴，聲音就是從那裏發出來的。
「那是什麽？」
灰狼當然沒有回答，它隻是靜靜站在蜜莉身旁而已。從它像是哲學家的姿態中，無法看出它的意圖。
「啊……」
沙漠產生變化。由直徑不滿一公分的眾多洞穴裏，某種發光的東西接連現身。
唧唧唧…唧唧唧…
唧唧唧…唧唧唧…
交織的細語聲，在不知不覺間轉變成此起彼落的節奏，就像是從沙漠中全體湧出一般——像是沙漠所發出的聲音。聲音。聲音。
「月影蜻蜓……？」
蜜莉終於想起聲音來源的名稱。那是一種在沙漠中經常可見、體長數公厘的昆蟲。聲音似乎是靠著翅膀的振動所發出，但因為音量實在太過微弱，除非在極為安靜的夜裏，否則是無法聽見的。沒錯，就是在這樣月光灑落的深夜裏才聽得到，所以它們才會被叫做月影蜻蜒。
這裏大概是蜻蜒的繁殖地吧。蜜莉過去從未見過這樣的景象。受到月光照射而閃閃發亮的是它們的翅膀。在如此嚴酷的環境中，乍看似乎無法生存的微小昆蟲，卻在這裏像是別種生物一樣群眾著，強烈主張自己的存在感。
卡姆伊抬起頭來。蜜莉感覺到細微的氣流，也跟著仰望夜空。
刹那間。
在宛如凍結般的大氣中，散落著數不清的亮點。仿佛被月之女神的歎息所吸引一般，月影蜻蜓同時展翅飛起。
沒錯，今晚是滿月。在滿月的夜晚，蜻蜓們會離開白天藏身的巢穴進行短暫的交歡。完成交尾的成蟲會在天亮之前產完卵，然後大部分會就此死去。從滿月到下一次滿月，那就是它們的生命周期。
蜜莉感動到忘了言語，入神地看著昆蟲絢麗的繽紛亂舞。原來這個世界上存在著如此動人的景致。邊境——這個在巨大戰爭中誕生的荒涼之地，正響徹著生物的歡喜之聲。
唧唧唧…唧唧唧…
唧唧唧…唧唧唧…
卡姆伊是為了讓蜜莉看到這個而帶她來的嗎？沒有人知道它真正的意圖。但對蜜莉而言，那都已經沒有關係了。不論契機為何，如今她能夠像這樣站在這裏，更得到在麵對汲汲營營的生命時，幾乎想要打從心底朝沙漠中呐喊的回憶。如果真要說有什麽意圖的話，就隻是那樣而已。
蜜莉不禁笑了。現在能夠表達洋溢在心中的感情的，也就隻有微笑。因為就是如此開心，活著是件多麽令人開心的事啊！
——想要繼續活下去呢。
某個人的聲音響起。或許是風聲吧。蜜莉突然將視線轉移到身邊，似乎是預感到了什麽一般。
「啊……」
火乃香就在身旁。穿著一如往常的衣服，像平常一樣提刀的少女就站在蜜莉的身旁專注地看著月亮下的平原。
「小香香？」
火乃香轉身麵向蜜莉微笑。當看到那張笑容的時候，蜜莉豁然理解了一切。火乃香一直都在她身旁，跟隨著卡姆伊在沙漠上奔馳，持續守護在蜜莉身旁。
——沒問題的唷！
火乃香無聲地說道。
——世界一定會回應想要活下去的心情。因為生命是從這個星球誕生的，我們所有人都是這個星球的小孩。
「…………」
蜜莉靜靜地凝望昆蟲們的宴會。在上空有夜行性的鳥兒盤旋著，正鎖定飛得太高的個體。蜥蜴、老鼠們則躲在腳邊，默默等待大地遍布屍體的時刻來臨。
活著的事物、死去的事物，這兩者不管到哪裏都無法離開彼此，是支撐世界的枝幹。生存並不是為了死亡，而死亡也不是因為喪失活著的念頭。就隻是單純地活著——然後死去，這點每個人都一樣。
既然終究免不了一死，那麽不如趁還在世上的時候盡情活著好了，不會有任何人責備這件事的。
「小香香。」
當蜜莉再度將視線移到身旁時，火乃香已經消失了。她相信剛才那並非幻覺，火乃香的確曾經站在自己身旁。
「謝謝你……卡姆伊。」
蜜莉雙手環抱著卡姆伊的粗壯脖子：
「我真的很開心唷！」
對蜜莉來說，這是個永生難忘的夜晚。
在有一段距離外的沙漠戰車的車艙裏，橫臥著的少女身體稍微動了一下。額頭上至今持續散發的光芒消失，就像是換班一樣，她緩緩地睜開雙眼。
「——歡迎回來。」
她注意到凝望著自己臉龐的人，於是微笑以對。那是跟蜜莉所見相同的笑容。
然後在同一個夜晚。
萊恩感覺到目標——沙漠妖精。給予他從遠距離就能察覺妖精位置的能力的，正是那名身著黑色大衣的男子。
你是什麽人——不知道為何，萊恩並沒有這樣的疑問。
為了什麽——這個疑問對他來說也無所謂。
雖然是來曆不明的人，但要說自己感謝他也不算誇張。因為他給了自己兩樣事物——生存的地方以及活下去的目的。
為了報恩，應
該要完成被委托的工作吧。沙漠妖精，或是那匹看似灰狼的分身——隻要殺了其中一方，任務就完成了。
萊恩沉默地仰望頭頂上的月亮。從他的神情來看，恐怕他是有生以來第一次像這樣注視著月亮吧。
「——不出來嗎？」
他唐突地問道。周遭沒有任何人，神出鬼沒的奎斯也不在那裏。
但是——
萊恩背後的沙地隆起，潛伏在沙中的東西現身了。那是大約一人份的銀色黏塊，正以自我意識流動著的半流動體。
這是——萊恩？跟萊恩放棄人類的姿態時所變化成的樣子相同。難道還有另外一名液態金屬製的殺手嗎？
新出現的銀色黏塊並沒有像萊恩一樣改變形狀。微微震動的同時，就如同「流動」兩字所表述的一般緩緩移動位置。
「你是『幽靈』吧？」
萊恩充滿興趣地詢問。幽靈，那是火乃香看見萊恩的原型後，不自覺說出口的單字。
「看起來應該也不會是同學會，難道你認得我？」
黏塊不發一語，謹慎地徘徊在萊恩周圍。它有強烈的警戒心，卻沒有要離開那裏的意思。若要舉例來說，它的動作就像是找到獵物的野獸一般。
「怎麽了？在意我嗎？」
萊恩的外型突然崩解，變成與眼前的存在相同的銀色黏塊，然後又在一瞬間恢複成原本的姿態。
沙……
像是被萊恩的原型驚嚇到，黏塊震動著。他們是同種的生物嗎？至少看起來不是認識的夥伴。
「你不會說話嗎？」
黏塊大幅震動，不過並不是對萊恩的聲音產生反應。「咕咕咕……」它從內部像是膨脹般上升、扭曲後改變了形狀。
「哦？」
黏塊變成人的形狀，雖然跟萊恩一模一樣，但不是萊恩，就像是麵容融化的蠟像一樣崩壞，臉顯得很歪斜。比例也很奇怪，左手臂異樣地短，右手臂則相對地長到可以構到腳踝；從手腕的上方開始突然變細，雙手就像是腐爛的肉被拉成線狀般垂掛著。
雖然看起來像是穿著衣服，但也是破爛不堪，無法忠實呈現萊恩的戰鬥背心、褲子和靴子等，與肉體的交界處也曖昧不明，到處都裸露出原本銀色的「表麵」。
它慢吞吞地開始講話：
「啊啊……咿呀啊啊啊……」
但並不構成有意義的句子，隻是單純模仿萊恩發出聲音而已。
「形狀控製機能低下——不，問題在於思考中樞或是傳達部位吧。認知神經跟控製神經還沒有連結呢。」
萊恩像是在觀察野生動物的生態一樣平淡道出。萊恩本身可以用獨特的知覺正確地辨認出對方的三次元圖像，進而改變自己的身體形狀。認知神經與控製神經緊密地連結，藉由嚴密的回授（注：feedback，在能量係統（多指電子學中的電路係統）中，將一部分輸出送回輸入處）來維持外型。
歪曲地做出萊恩模樣的黏塊，似乎已經完全喪失那樣的控製機能。就算看著萊恩，也無法辨認他的形狀；又或者雖然可以辨識，卻無法藉由得到的數據控製變形機能。另外再從無法言語這一點來看，代表思考中樞已經喪失明確的理論性。
若把萊恩視作成品的話，那個黏塊毫無疑問就是瑕疵品。
「野生化…嗎…」
萊恩突然走向黏塊，對著仍舊保持著畸形的萊恩外表的黏塊——
「0k，可以了。你和我是不一樣的。就如同那家夥所說的，『怪物部隊』似乎確實隻有我一個人殘存下來。」
萊恩完全不在意對方是否理解自己所說的話。嘴角露出淡淡的一抹笑意，嘲諷道：
「『怪物』是『幽靈』嗎……就某種程度上來說，或許也算是貼切的終點了。」
他突然將臉逼近對方：
「光是用看的就覺得有點難受。我剛好想要提高奈米機械的構成密度，可以請你幫個忙嗎？」
語畢，他將右手刺向對方的腹部——看起來像是刺了進去，實則不然。他的手臂溶解在對方的體內，就像是水流進水窪裏。
「嘎啊！」
萊恩的分身大吼，用驚人的瞬間爆發力向後方跳開，著地的同時，已經變回銀色的黏塊。留在原地的萊恩則失去手肘之前的部位，那是對方迅速跳開所造成的後果。
然而，他卻無所畏懼地笑了：
「你以為你逃得掉嗎？」
他輕輕甩了甩手臂，新的手臂就像是跳出般從切斷麵再生。他的質量是經過壓縮的，實際上比看起來的容積還大，所以就算失去身體的一部分，也能立刻進行補充。
黏塊轉過身來，似乎領悟到沒有戰鬥的必要。因為對手太強了，若是掉以輕心地跟他爭鬥，必定會遭到反撲。不，如果隻是被殺掉，那也就算了——
黏塊打算像流動的水一般潛入沙底時，突然僵住而動彈不得。體內有異物反應——有不同於它的意誌侵入。「那家夥」用很強大的力量壓抑住他打算逃走的的身體，讓他僵在原地不動。
——是萊恩的右手臂。殘留在黏塊內部的前手臂，既無法被吸收也無法排出，現在仍以萊恩身體的一部分運作著。不僅如此，似乎連萊恩的思考也存在其中。
「沒用的，你是無法把它吐出來的。」
萊恩對難受的黏塊如此揚言，並且不發出丁點的腳步聲緩慢接近它。黏塊震動著，好似很害怕，也像是純粹為了防衛的反射動作。
「雖然你像是被我強拉出來的，但這不代表你運氣不好。你將會變成我，能夠再一次重返光榮的『怪物部隊』喔，不開心嗎？」
黏塊彈跳著，用渾身的力量解除了萊恩的束縛。原以為它會就這麽逃走，但它卻襲向萊恩。
「好選擇！」
萊恩融化了，將自己化為黏塊迎擊幽靈。不管在沙漠生態係的哪一部分尋找，大概都看不到其他如此奇特的死鬥吧。
兩個銀色的塊狀物，時而擁有超硬質金屬的硬度，有時又化為水所具有的韌性，互相撞擊著想要吞噬對方。銀色的表麵濺出反射月光的飛沫，在暗夜中飛散。蒼白的磷光纏繞著全身，讓人覺得這個世界上的各種戰鬥，仿佛不管到何時都會繼續下去。
實際上隻過了五分鍾左右吧？兩者融合成一個黏塊停止了動作。不久後，終於緩緩地隆起——萊恩出現了。
「——呼。」
他歎了一口氣，但臉上毫無疲態，反倒是滿足的表情。幽靈成為他的一部分。他將幽靈吞噬，吸收、同化成自己的構成物質。
他迅速地甩了一下手臂，銳利的長劍前端戳入了沙中，不到一眨眼的時間，又變回手臂的形狀。速度明顯變快了。比起跟火乃香戰鬥之時，銳利度也增加許多。
「藉由提高奈米機械的密度，反應速度也會上升——跟報告書裏寫的一樣。」
萊恩仰天大笑：
「『舞刀使』！」
他呼喚著不在現場的火乃香的名字：
「我要殺了你，『舞刀使』！所以可別在我去找你之前死掉啊！」
萊恩的笑容中看不到邪惡的氣息，熱血沸騰的興奮包圍著他。剛與他合而為一的幽靈的精神，或許還沒有完全跟他融合。但就算情緒因此暫時呈不安定的狀態，萊恩的欲望也是貨真價實，是他本身的情緒。
「『舞刀使』！」
呼喊聲被夜空吸去。滿月毫不在意地表的爭鬥，仍舊如它一直以來所做的，伴隨著其一貫的美貌，靜靜高掛在空中明亮生輝。
「絕對別死啊！然後再跟我來場生死決鬥！聽見了吧？『舞刀使』——！」
沙漠
戰車隨著破曉啟動了。並不是要回到安波隆商城，而是要繼續未完的旅程。
應該要回去才對——至少波奇如此強烈主張。所幸有再生細胞及治愈力，火乃香才好不容易免於一死，但是體力消耗殆盡也是事實。更何況再生細胞或許會帶來不知名的後遺症，總而言之應該先到有醫療設備的城鎮。不，既然要回去，不如幹脆地結束旅程回到安波隆商城。
人工智慧體的主張很有其道理。若是火乃香沒有恢複意識，伊庫斯跟蜜莉應該也會毫不遲疑地選擇同樣的做法。
「不可以。」
跟夥伴一樣有著強烈主張的不是別人，就是火乃香。到了早上，她已經可以自行起身了。治愈力讓傷口愈合，但更驚人的是再生細胞的力量，將火乃香從腦死的危機中救出；不僅如此，根據伊庫斯的診斷，再生細胞混合在血液中運送到全身，似乎連各部位神經的損傷都修複了。
「與其說是病毒，或許說是醫療用的奈米機械更為恰當。」
帶來奇跡的本人——卡姆伊已經不在車內。昨夜它將蜜莉送回戰車後，就在氣閘關閉前掉頭離去。仿佛已經知道火乃香從昏睡中蘇醒，自己的任務宣告結束。
「那家夥……萊恩仍舊在追殺妖精跟卡姆伊。跟那樣的怪物打鬥，就連卡姆伊都不可能安然無事。」
不可思議的是，火乃香明明一直都處在失去意識的狀態下，卻從一醒來就知道卡姆伊的名字，她沒有問過任何人就將灰狼稱為卡姆伊。
『你的意思是，你還要跟萊恩戰鬥？』
火乃香點點頭。
『你也稍微節製一點。就如同你所說的，那家夥是怪物。昨天你才差點被他殺掉。』
「我知道啦…」
回應的聲音裏仍顯得有氣無力。火乃香對失去意識期間發生的事毫無記憶，對於自己陷入病危狀態也沒有具體的感覺。最後的記憶是自己沾滿鮮血的手掌，以及陷入沙中的臉頰所感受到的熱度。
『你到底在想什麽？居合斬對那家夥沒有用，最終不但複仇不成，反而會被他所殺。昨天你都贏不了了，憑現在這個虛弱的身體，你覺得有勝算嗎？』
「不會贏——也說不定。」
才一說話就感到身體內部隱隱作痛。她的體內還留有萊恩的雷射貫穿所造成的傷勢。本來應該會更劇痛才對。被低功率的雷射波燒毀的神經得以複原、重新接上，是由於卡姆伊的再生細胞所賜。
『那我再問你一遍。既然知道自己絕對不會贏，為什麽還要戰鬥？不試試看又怎麽會知道——我可不能接受這樣的反駁。』
「我也讚成波奇的看法。」
伊庫斯慎重地選擇用字：
「那名叫做萊恩的男子，雖然我沒有近距離看見他——」
「你知道那家夥嗎？」
伊庫斯點點頭：
「錯不了的，他是在『大戰』中被製造出來的戰鬥生化人。」
「怎麽可能……」
火乃香愕然。青年所說的話並非不可置信，甚至可以說是十分合理。他不會說謊，既然他這麽斷定，那就不會有錯。
「在我的認知當中，有他的——或許該說是跟他同種類兵器的情報。由半流動體素材所構成、極為特殊的戰鬥個體。其中有著人類體型規格的，恐怕就是最強的。」
「那家夥說自己是『液態金屬』。」
「沒錯……他可以說是舊世界的超技術結晶。」
半流動體製的戰鬥生化人。以高度的奈米機械統合理論所控製的有機、無機複合體，同時具有液體及金屬兩者的性質。在容積許可的情況下，可以變化成各種形狀。顏色、質感、硬度等都可以自在調整，從萊恩的衣服也是他身體一部分這件事看來就很明白了。
「『怪物部隊』，或者稱作『影子軍團』，這種特殊的作戰部隊過去曾經存在過。成員都是在肉體上、精神上經過超強化處理的士兵，像他那樣的生化人也是其中之一。」
大戰前及大戰中，人類創造出了無數兵器群。從足以破壞時空的大量殺戮兵器到暗殺個人等級的東西，種類繁多而複雜。「怪物部隊」正可以說是後者的典型。
不定形的液態金屬素材內部散布著分子大小的奈米機械，實行集中、分散型的立體控製。可以說身體就是腦，或是腦的一部分。這在舊世界中也是超現實的技術，製造及維護金額都很龐大。加上設計思想本身不希望量產，所以實際生產出來的隻有極少的數量。
他們所進行的任務主要是偵察、暗殺，以及攪亂敵軍後方。像萊恩那樣的生化人，可以變身為實際的人物潛入敵營，赤手空拳將重要人物暗殺。就算被發現，普通的武器也無法殺掉他，即使被打到也能從容逃脫。
「這樣的說法或許不太恰當，但硬是要說的話——他是不死之身。」
「不會死的意思嗎？」
「當然，隨著素材及奈米機械的低劣化有適用年限，也就是有壽命的意思。但是藉由外部的力量使之停止活動這點幾乎是不可能的。」
「我曾經跟類似他的東西打鬥過，是個被叫做幽靈的家夥…啊，不對，那到底是不是幽靈，其實我到頭來也不知道。」
幽靈跟沙漠妖精並列，為邊境的民間傳說之一。偶爾會有在沙漠中發現奇妙屍體的情況，看起來不像是自然死亡，但也查不出死因。是生病？還是被沙漠的生物襲擊？連這一點都無從得知的奇異屍體。就像車輛維修廠的喬伊所說的。
在那種情況下，人們就會說「幽靈出現了」。就算需要查明死因，也幾乎都不想和其有所牽扯——這種想像中的妖怪造就了這樣的邊境社會風氣。雖然喬伊沒有這麽說，但隻要把問題推給妖怪，人們就能回歸日常生活了。
不過，雖然極為少數，但的確有人目擊過幽靈。他們的證言都極為模糊，並且都零散而沒有統一性——不是人類的東西、沒有一致的外型，殺人的方法也各不相同。
那個幽靈——可能是幽靈的不明物體，火乃香過去曾經在沙漠行的途中遇到過。
「你殺了它嗎？」
火乃香無力地搖搖頭：
「我不知道。雖然有用氣將它擊退，但並不是致命傷……吧。」
她還沒有跟任何人講過那件事，因為那次的體驗連她本身都不太能相信，或許跟當時身旁的人也這樣告訴她有關。
（如果沒有帶回屍體的話，還是什麽都不要說比較好，畢竟這樣隻會徒增人們的不安而已。）
「那恐怕就是幽靈，而且它的確是萊恩的同類。」
「什麽意思？」
「當他們被俘虜在敵營，或是到了不適合維持生命活動的嚴酷環境中，就會呈現隱生現象——也就是一種假死狀態，等待救助。」
「等一下。所以呢？他從戰爭之後就一直呈現假死狀態嗎？」
「在新陳代謝幾乎完全停止的狀態下，組織的低劣化也能控製到最小限度。當然，長時間是不行的。」
「那麽——」
「沒錯，所以這一點我也不清楚。如果隻是複活的話，或許有可能，但在那樣的情況下，是不可能恢複到完全狀態的。你所遇到的幽靈跟萊恩一樣嗎？」
「不，它不會說話，而且也不是人類的形狀，就隻是銀色的塊狀而已——」
「我想也是。它的思考中樞及控製神經應該都嚴重地機能不全，已經沒有身為兵器的意識，隻是被自我保存的本能及攻擊衝動控製。可以把它看作單純的野生肉食動物。」
伊庫斯所說的，就跟萊恩昨夜戰鬥過的幽靈姿態完全一樣。戰後經過了數個世紀，因為某些原因從假死狀態複活的半
流動體生化人，果真壞了一半，已經不可能有明確的目的及意識，僅遵從刻印在奈米機械網路上的本能活動。
「那萊恩呢？」
「他是完全的個體，擁有完整的機能。這麽一來，他就不是你能夠對付的對手。」
「——殺不死嗎？」
「因為他是液體，不管用斬的還是射擊，都無法對他造成太大的傷害。就算失去身體的
一部分，也能馬上以自我繁殖機能再生，也不會害怕有異物混入。他們可以吞噬有機物作為能源，就算是沙子。」
「以沙子……維生？」
「嗯，他們被製造成在各式各樣的環境下都能發揮最高的機能。」
『真令人難以置信，舊世界的技術竟然可以做出那樣的東西？』
「這隻是渺小的一部分而已。」
青年重新麵向火乃香：
「你無法殺他，但是他可以殺你。擊中你的雷射是由他自己的身體變成的雷射發射裝置所射出的。雖然低功率，但是要殺死一個人已經十分充足了。」
簡而言之，他就是將液態金屬的一部分當作透鏡，發射了雷射光。
「你無法得知他會從哪裏發射，他的頭跟手腳充其量都隻是裝飾品，所以不管他用身體的哪個部位形成發射裝置，對他來說都是一樣的。」
「但是……」
「請聽我說。雷射波也就是『光』。火乃香小姐，你可以將子彈擊落，但不可能對抗得了光速。在數公尺的距離之內，擊出的同時就等於命中，你要如何閃躲？」
火乃香陷入沉默。若要跟萊恩打鬥，就隻能決一死戰。光是要應付他用自己的身體生出的無數觸手就極為困難了。在一瞬間的疏忽都不允許的攻防戰中，敵人不需要拔槍的動作就能發射雷射——發射光速的刀刃。
「我了解你擔心妖精跟卡姆伊的心情，也了解你想要報恩的心情。然而這次的對手實在太強了。」
伊庫斯突然沒有再說下去，他不知為何感到猶豫。明明自己沒有說錯什麽——不管如何分析狀況，火乃香都沒有勝算，但為何會感到如此心虛呢？好像自己說了什麽無聊的話一樣。這個奇妙的感覺到底是什麽？
「你是叫我回去，對吧？」
「正是如此。」
「波奇也持同樣的意見吧？」
『我從一開始就那麽說了。』
「嗯。」
火乃香將視線移到旁邊，看著綁馬尾的少女，用微弱的聲音問：
「蜜莉怎麽想呢？」
「我？」
「蜜莉也是我們的夥伴啊，所以我也想聽聽蜜莉的意見。」
「我…我……」
蜜莉吞吞吐吐。此時她想起昨夜在蜻蜓飛舞的沙漠的一隅，火乃香站在她身旁，對她露出了微笑。
蜜莉像是下定決心般點點頭：
「我想要去救妖精跟卡姆伊。」
「蜜莉…」
「可…可是那樣的話——」
「我喜歡小香香，想要跟小香香在一起，也絕對不要小香香死掉。可是……可是啊，因為小香香是小香香，我喜歡像小香香的小香香，所以……」
蜜莉無法再說下去，她的心中有太多的感觸。不想看火乃香死去，但對蜜莉來說，火乃香放棄身為火乃香的生存方式才是更大的問題。如果火乃香想要去，蜜莉就無法反對，因為火乃香就是這樣一路活過來的。
「二對二呢。」
火乃香露出潔白的牙齒微笑，而在看到那個笑容的瞬間，伊庫斯覺得自己犯了很大的錯誤。
「——不，是三對一。」
「嗯。那波奇呢？」
『我沒辦法跟人類這種不講道理的生物相處。伊庫斯，你也一樣，我不能理解你改變想法的理由。』
「不好意思，可是……」
『我沒有要遵從多數決定的意思。我就照自己的意思，開向安波隆商城就好了。』
「拜托你了解，波奇！」
火乃香的黑色眼眸裏閃爍著懇求的光芒，注視著人工智慧體的其中一隻眼——車艙的環境感應器。
「活著的意義不是吃飽睡、睡飽吃而已。如果在這邊折返的話，就會變成那樣了。」
『即使如此，我還是希望你能活下去。』
「啊……」
隻有火乃香注意到聲音中蘊藏的微妙感情。若非因為長時間的相處，否則是不可能從他冷酷的聲音中聽出來。
「波奇…」
『隨便你。如果你被萊恩殺了，我就把戰車自爆，殺了那個家夥。到那個時候，伊庫斯，蜜莉就交給你了。那就是所謂的責任。』
伊庫斯的臉上浮現微笑。
『你在笑什麽？如果決定好指標的話，戰車就出發了。如果不快一點，會被萊恩搶先一步的。』
——接著它啟動了戰車引擎，運作傳動輪，朝著對火乃香來說恐怕確實隻有死亡等待的未來，緩緩地開始前進。
從戰車飛奔而下的伊庫斯，在看到火乃香後瞬間臉色驟變。就算呼喚她的名字也毫無反應，看起來就像是已經斷氣一般。
「波奇，快把氣閘打開！」
伊庫斯不費吹灰之力就把火乃香抱起來，從他的外表中，看不出他的力氣不小。他抱著火乃香鑽進敞開的門，進到車艙，將筋疲力竭的嬌小身軀輕輕放到床上後——
「蜜莉，拿剪刀過來。」
蜜莉嚇得臉色慘白，趕忙從急救箱中拿出剪刀。接著伊庫斯用剪刀將被血染紅、沾黏在火乃香身上的坦克背心剪開，使她上半身裸露出來。
『情況如何？』
伊庫斯沒有回答，隻是將手掌放在火乃香的傷口上。傷口有兩處，左側腹及右胸口。傷口意外地很小，大概是因為大動脈或是內髒受傷，才會流了那麽鄉血。但即使如此，從傷口的直徑來看，也不像是有到達那麽深的部位。
『伊庫斯…』
波奇的態度冷靜，其聲音中完全不帶一點焦急，聽起來就像是與火乃香等人無關的第三者一樣。
『告訴我情況。她被什麽攻擊了？』
「這是……雷射造成的傷。」
『雷射？』
「不會錯的。雖然不算是太強的雷射，但毛細血管的一部分已經被燒毀。」
通過受激輻射線的放射達到光的放大（light amplification by stimted emission of radiation）——簡ser，一般而言指的是「波長統一的光波」。
本來光中就聚集著各種波長，從光源發射出來後會擴散。而從特定的物質發射，並在增幅的過程將波長統一的雷射波，由於定向性較高，所以比起一般的光，能夠傳遞到更遠的地方；若是集中於一點，則會產生超高溫。是能被廣泛運用於情報通信，甚至是軍事兵器上的人工光。
屈居劣勢的萊恩，他所使用的絕招就是雷射嗎？但是——
『不可能。對那名男子進行遠距離偵測的結果，並沒有發現雷射發射裝置。而且就我們所知，連查察軍也沒有裝備光學兵器。』
「關於這點，等一下再說。」
伊庫斯檢查了傷口的狀況。血液開始凝固，從內部滲出的血已變得極少——是因為血量不足的緣故嗎？
「大哥哥……」
蜜莉用濕毛巾為火乃香拭去血跡，茶色雙眼盈滿了淚水，仰望著青年：
「小香香不會死的，對不對？大哥哥會把她治好的，對吧？」
伊庫斯無法回答。就算自己處於多麽危險的狀況，都能時常保持溫和微笑的臉龐，如今正刻劃著平常絕對看不到的緊張及焦躁。
他已經開始使用治愈力，將雙手分別放置在兩個傷口上，持續放射著具有治愈效果的生物能量。輕微傷勢的話隻要數分鍾…多花點時間，就連骨折也能完全治好。他的這項特殊能力隻有極少數的人才知道。
「小香香……」
蜜莉在床邊緊握著火乃香垂下的手，眼睛一眨也不眨地注視著她的臉龐。滿溢的淚水扭曲了她的視野。
『伊庫斯，情況如何？』
「傷口……太深了。這麽深的傷口，需要花一段時間才能進行組織的再生。而且就算組織再生了，造血機能也趕不上速度，必須要輸血。」
所謂的治愈力並不是無中生有，而是將被破壞的肉體組織複原，也有可能在一定的程度下加強造血機能，但並不能補充大量流失的血液。在血液恢複到必要的量之前，好不容易再生的組織就會因為缺氧而壞死。
最大的問題在於腦部那是人體中最需要氧氣的神經中樞。換言之，也就是在大量出血的情況下首當其衝的器官。腦部在缺氧的情況下大約可以撐五分鍾。一旦腦神經細胞壞死、陷入腦死狀態的話，就幾乎不可能複活了。
『……………………』
波奇沉默以對。戰車裏當然沒有輸血設備；即使想要回到有醫療設施的居住區，從這裏的最短路程也要五天以上。如果現在不立刻輸血，火乃香必死無疑。
「怎麽會……怎麽會發生這種事——！」
伊庫斯咬緊牙關，痛苦地吐露出這句話。他已經束手無策了。火乃香的呼吸漸漸變得微弱、緩慢。
「小香香！」
車艙裏還有另外一名共乘者。當那位名為死神的乘客離去之時，火乃香的魂魄也將永遠與世隔絕。
——伊庫斯突然抬起頭來。移動的視線最後停在氣閘的門上。
「波奇。」
『什麽事？』
「請把氣閘打開。」
『為什麽？』
人工智慧體明顯地遲疑了。
『可是，外麵有——』
「麻煩你。」
波奇似乎在青年的話語中感覺到了什麽，於是打開氣閘。首先開啟外門，等到關閉後才再打開內門。
「——————！？」
蜜莉倒抽一口氣。以從容不迫的步伐出現在車艙的，是那隻巨大的灰狼。它似乎從剛才開始就一直待在車外。伊庫斯和蜜莉都著眼於眼前的緊急事件，徹底遺忘它跟妖精了。
巨狼停在蜜莉的身旁，用頭輕輕磨蹭了蜜莉之後，用琥珀色的雙眸看向青年。在它與伊庫斯的綠色瞳孔之間，有一種不可視的不明波浪正彼此交流著。
伊庫斯小聲地低語道：
「——你是卡姆伊，對吧？」
這是那匹灰狼的名字嗎？當然，兩人之間沒有再說任何話。在數秒鍾的寂靜之後，青年離開火乃香身邊。
「拜托你了。」
灰狼和青年交換位置走向床邊——從卡姆伊的肩膀上伸出兩根特殊的觸手。觸手就像是具有自我意識般地搖晃伸起，滑到火乃香蒼白赤裸的身上，不久後，便以前端觸摸著傷口，隨即馬上鑽進火乃香體內。
『你在做什麽？』
波奇會有疑問也是理所當然的。事實上，就連將全盤交給卡姆伊處理的伊庫斯都不太清楚它在做什麽。然而為了打破一籌莫展的狀況，青年將最後一絲希望寄托在巨狼身上。
觸手進入傷口大約過了十分鍾，所有的人都一語不發，就連蜜莉也僅是握著火乃香的手，視線像是被吸住般緊盯著卡姆伊。
「啊……」
觸手拔出來了，從其前端有數滴看似白色的液體滴落到火乃香的肌膚上。那似乎是從卡姆伊體內分泌出來的，它的觸手似乎具有某種導管的功能。
卡姆伊往後退，用催促的眼神仰望著伊庫斯。青年立刻跟灰狼交換位置，像剛才一樣將手掌放在傷口上，隨後發出驚訝的聲音：
「這是——？」
血管湧起脈動。在血液停止流送的地方，有別的東西正在流動著，取代原本失去的血液，將氧氣運送到火乃香全身。
「難道是……再生細胞？」
『到底是怎麽回事？』
「這個白色的液體似乎能強化細胞的再生能力，並進一步代理受損細胞的機能。」
『怎麽可能，那樣免疫係統會——』
生物的身體具有擊退侵入體內之異物的能力。因此即使是同種的生物，假使在親子之間，輸血及髒器移植也不容易，在排斥反應激烈的情況下甚至會致死。即使卡姆伊擁有強化再生力的特殊細胞，也應該隻對卡姆伊本身有效果才對。
「關於這點…雖然我也不太能相信，不過那細胞中似乎擁有被免疫係統接受的基因。那並非停止免疫係統的機能，該怎麽說…是會發出讓免疫係統認定為同伴的訊息…」
『是病毒嗎？』
「或許可以這麽說。不過這個病毒的作用跟一般的相反。」
病毒本來會用自己的基因代換它們所侵入的生物的細胞，取代正常的細胞並自我增殖。而卡姆伊的「再生細胞」則似乎是取得火乃香的基因，以完全相同的生物特性抑製了免疫反應。
「雖然那樣的病毒的確存在，但這怎麽想都——」
伊庫斯難以再分析下去。巨狼卡姆伊的特殊能力大幅超出他的想像。除了連「鬆餅」都能擊退的卓越戰鬥能力之外，還擁有連他人的傷勢都能治愈的強力再生細胞。
（完全生物——？）
伊庫斯在腦中回想著至今他所遇到的各種生物的資料。那指的是能應付各種狀況、完美無缺的生命體。
剛才幾乎可說是近乎死亡的火乃香，肌膚開始逐漸恢複紅潤。再生細胞和治愈力的並用產生了戲劇性的相乘效果。
「小香香……」
在蜜莉小小的掌心中，火乃香的指頭動了。雖然仍舊很衰弱，但她的確像是要回握蜜莉的指頭般動了。盡管火乃香意識尚未恢複，但蜜莉知道她確實逐漸逃出死神的掌心。
不同意義的淚水再度衝上蜜莉的眼眶。少女不發一語，隻是一股勁地哭泣。而無論再怎麽哭泣，淚水都沒有幹涸的跡象。
「請問你要去哪裏呢？」
青年喚住轉身的巨狼。
「方便的話，可以請你在這裏多待一會兒嗎？」
伊庫斯仍持續將生物能量送入火乃香體內。他的臉上尚未恢複笑容。難以預測的狀況依然繼續著，但是治愈力的確開始產生效果。剩下的就全看火乃香的生命力了。
「下晚似乎是關鍵性的時刻。這麽說可能很任性，但如果你能留下來的話，我會比較放心。而且——」
「留下來！」
卡姆伊以散發著神秘光芒的眼眸注視著蜜莉。那並不是單純的野生動物的眼神，蘊含深沉的知性光采。
卡姆伊……還有萊恩。圍繞著沙漠妖精，聚集了各自偏離這世界標準的生物。這簡直像是以擁有發光翅膀的少女為中心，產生了不同的命運——不同的時間流動似的。
「留下來陪我們…」
蜜莉用微弱卻清晰的聲音反覆請求。卡姆伊佇立了一會兒，終究慢慢走向少女，蹲坐在她腳邊。它從肩膀伸出的兩根觸手，一根搭著蜜莉的肩，另外一根放在火乃香手上。
『我也要向你道謝。』
卡姆伊搖搖尾巴，回應了看不見的人工智慧體的聲音。它將鼻頭放在兩隻前腳之間，像是睡著般閉上眼睛。坐在它旁邊的蜜莉則撫摸著它灰色的毛皮。比少女大了一倍以上的巨大身軀，在溫暖的體溫及呼吸中，脈搏平靜且穩定地跳動著。
繼續使用治愈力的青年，突然將綠色的雙眸眯細說道：
「風變強了呢。」
正如同他所說的，在啟動裝甲隱蔽模式的沙漠戰車周圍，風勢逐漸增強；天空如啜泣般地嗚咽，不斷吹拂著荒蕪的大地。
——生命 是 活著的 東西。
發光的妖精述說著。妖精的目光放在遙遠的天空彼方，就像在尋找著什麽似的——像是憧憬著什麽從未見過的東西一般。
——你要去哪裏？
「她」問妖精。
——生命 活下去 的 地方。
妖精並沒有看著「她」，如此回答。
——不是這裏嗎？
再度提問的同時，「她」知道自己其實很害怕聽到妖精的答案。那是一種難過而揪心的思緒。若是未來隻有悲哀等待著自己，若是背負的隻有沉重的包袱，人們將如何繼續活下去呢？
——你要活下去。
——我要 活下去？
對於不解而反問的「她」，妖精第一次展顏而笑。兩人的周圍迸出光的粒子。
——這裏 是 你 的 容身之處。
——你 活下去 的 地方。
「她」隱約理解了。兩個生命應該活在不同地方。妖精所說的一定就是這個意思。
——所以 你就 活下去吧？
——我想活下去。
「她」打從心底祈願著。自己不能就這麽死去，應該還有好多必須要做的事、必須邂逅的人。所以就算得咬緊牙關也要撐下去，不管遭遇到什麽事情都一定要活下去。
妖精笑了。
「她」也笑了。
在心之枷鎖被解開的盡頭，「她」感覺自己似乎找到了答案。在那個瞬間，眼前的景象從「她」的指間翩翩散落——總有一天會再想起吧…「她」一點也不失望地回想著。
——活下去 的話 總有 一天……
在沙塵暴當中，萊恩一個人佇立著。在他的身上完全找不到與火乃香戰鬥後留下的痕跡。難道她的居合斬終究還是無法對萊恩造成任何傷害嗎？
萊恩沒有帶著來福槍，也已經舍棄用盡燃料的吉普車。若是他不需要糧食跟水分，也能在如此嚴酷的環境中生存下去的話，那麽他應該就毫無弱點了。就跟文字上的形容一樣，是個非人類的怪物了。
「我想要聽你的解釋，萊恩。」
萊恩緩緩轉過身來，穿著黑色大衣的男子就在眼前。
「解釋什麽？」
「你失敗了呢。」
穿著大衣的男子——奎斯的語氣中並沒有責難的意思，隻是平淡地說著。沙塵不斷吹來，但他卻毫不閃躲，連眼睛都不眯一下。話說回來，在轟然遮蔽聽覺的風聲中，為什麽兩人的對話還能成立？
「出現了礙事者。」
「不，我不是指那個。我所說的是『舞刀使』。」
「我沒有說錯，那匹灰狼妨礙我使出致命一擊。」
「怎麽可能。」
奎斯聳聳肩：
「如果是妖精的話還沒話說，但它隻是妖精的分身而已，不可能贏得過你…『怪物部隊』最後的幸存者——萊恩。」
「『怪物部隊』…嗎…」
「還有，我應該重複過很多次了才對，我想要消滅的是沙漠妖精或是她的分身，不是『舞刀使』。」
「真的是那樣嗎？」
萊恩毫無感情的視線移到穿著大衣的男子身上。
「什麽意思？」
「你之前曾經這樣跟我說過：『在安波隆商城裏有個有趣的家夥，要不要順便去見見她啊——』」
「的確。」
「於是我就照你所說的去見了『舞刀使』見過她之後，就覺得：『原來如此，果真是個了不得的家夥』不過呢……」
萊恩挑起單邊的眉毛。如果他是個正常人類的話，那動作一點也不奇怪；但問題就在於他並不是。眼前所看到的人類外型，以及那個銀色的液態金屬塊，到底哪一個才是他本來的標準型態？
「到了現在我才開始懷疑。」
「懷疑什麽？」
「懷疑你是不是打從一開始就想要我殺掉『舞刀使』？才故意跟我說那家夥的事。」
「為什麽會那樣想？」
奎斯蒼白的臉上沒有何情緒。萊恩所說的是否正確，完全無法從他的表情判別。
「那個啊，奎斯，那家夥比我想像中還要厲害呢。不是前菜，而是主菜了。」
奎斯似乎感到很厭煩的樣子，頻頻窺視著萊恩的雙眼。那表情總讓人覺得有些虛假，似乎是刻意做出來似的。
「我還真比不上生物啊，總是牽強附會，做出任意的推測。」
「你夠了吧？我不知道你的來曆，也不知道你真正的目的。你
的目標到底是妖精還是那名少女，對我來說都一樣。我隻要你的一句話——殺掉『舞刀使』，這樣就好了。」
「你也真纏人呢。」
奎斯做出了類似歎氣的動作：
「你說的話我就僅供參考。你為什麽那麽在意『舞刀使』？就像你所說的，如果對你來說，殺誰都一樣的話，那就閉上嘴，乖乖殺掉妖精不就好了？」
萊恩笑了。有句形容笑容的說法是「笑得簡直像嘴巴裂到耳朵似的」，但此時他的嘴巴是真的裂開了。他裸露出半月型的口腔問道：
「你曾經害怕過某樣事物嗎？」
「不，沒有。」
「果然。那這樣……如何？」
說話的同時，從萊恩的胸口跑出一道銀光。是液態金屬的觸手，貫穿了正前方的奎斯的黑色大衣，刺向他的身體。
咻——
下一個瞬間，這次從大衣的「內側」刺出十幾根銳利的針。萊恩在對方被刺入的身體內，將刀身進一步變形，銀色的針從奎斯的腹部、背部、臉部；—全身上下的皮膚刺出。奇妙的是，完全沒有沾附任何的血液。雖然有無數的傷口，卻連血腥味都聞不到。
「唔……」
發出呻吟的不是奎斯，而是萊恩。從他刺人別人身體的那些部分，感到一種難以言喻的感覺。那並不是單純的肉體，但也不像他那樣的液態金屬，而是無法理解的東西。
「——如何？」
怎麽看都像是做出致命攻擊的萊恩問道。
「嗯……不知道呢。」
奎斯的語調與被刺之前毫無不同。
那是一副奇異的景象。一方用胸口正中央突出的銀劍刺穿對方，而被刺穿的人則安然無事地述說著感想。殺人、被殺——毫無那樣的緊張氣氛。
萊恩露出帶有苦笑的表情，收回了觸手。將針拔出後，看不到任何像是傷口的東西，就像是刺穿了立體影像一樣。
「我也是，從來沒有感到害怕過。在『戰爭』的時候被敵人的子彈打到無數次；在軍方的性能測試中，被兩萬發的機槍彈打成蜂窩。雖然因為分子的排列變化及再生速度追不上而變得稀巴爛，卻沒有自己會死亡的感覺。」
「我想也是。」
「因為我是被稱為不死之身的『怪物部隊』的；不管執行什麽樣的任務都必定會生還，更被那樣期待，而實際上也呈現出那樣的戰果。我一定把對於死的恐懼，都遺留在『以前的身體』裏了吧，我一直都是這麽想的。」
戰爭、以前的身體…萊恩的話語中有太多不明的部分。在「the thtrd」統治管理的數個世紀中，人類社會沒有發生過戰爭。若真要說離現在最近的戰爭，就隻有「大戰」。
「我跟『舞刀使』決鬥了。那家夥的刀刺進我的身體裏時，我第一次感到害怕。明明知道不會有事，但還是無意識地想閃躲。」
「你嗎？」
「沒錯，就是名為不死怪物的我。正當我感覺自己比被機槍彈打得像蜂窩的時候還破爛時——就發射了原本沒有打算使用的雷射。」
不知是否當時的恐怖複蘇，他的輪廓起了細微的震動，就像是由水形成的人的輪廓正站立著。
「難道你後悔了？」
「不，殺戮是毫無規則的。為了獲勝，我可以不擇手段。問題在於我竟然因為害怕而做出那樣的行為。」
稱自己為不死怪物的萊恩，打從心底恐懼一名年僅十七歲的少女所使出的居合斬。雖然現實上他讓火乃香陷入死亡的深淵，但他仍舊將火乃香視為最大的敵人。
「那麽，你的答案呢？」
「是n0。雖然總有一天要殺了『舞刀使』，但不是現在。現在隻要讓沙漠妖精消失就好了。」
萊恩再度浮現苦笑。名為奎斯的男子，就某方麵看來或許是不會說謊的類型——他在心裏如此作想。不會說謊，但也不說真話，就跟萊恩所想像的名字由來一樣。
「我真是搞不懂耶……你那麽執著於妖精的理由是什麽？雖然那是奇怪的生物，但應該沒有害處才對。當然你不想回答也沒關係。」
「跟你說也沒關係，但你應該無法理解吧。恩…生物為了活下去而必須要做的行為，對我而言也是必要的。就隻是這樣而已。」
「必須要做的行為？」
「用你們的語言來說，就是捕食。」
「——什麽？」
「啊，我並不是要吃妖精的意思，而是要吃一種藉由殺戮而得到、看不見的東西。再更進一步說明，你應該也不會明白。」
「難道你是指吃魂魄嗎？」
萊恩皺起眉頭。
似乎不太可能——但這是在這個情況下，腦海中所浮現最適切的概念，所以他不覺得自己愚蠢，就直接用言語表達了出來。
「這樣啊……你真是惡魔。」
奎斯注視著萊恩，在缺乏感情要素的純白麵容上，浮現了與萊恩見麵後首次流露出像是陰沉笑容般的表情。
「——我可不是那麽可愛的東西。」
接著是一陣沉默。非人類的兩位不知名生物，像是陷入了自己的思考中似地，在沙塵暴的漩渦中僅僅隻是佇立著。
到了深夜，火乃香仍舊沒有恢複意識。持續使用治愈力的伊庫斯也沒有特別顯露出疲態，他的能量大概異乎尋常吧。如果出現能夠讓他釋放出全部潛在能力的事件，那將會發生什麽事呢？
——隻要青年臉上仍保持沉穩的表情，這樣的擔心就隻是杞人憂天罷了。
「蜜莉？」
像是突然注意到一樣，他呼喚了女孩的名字。蜜莉仍舊緊握著火乃香的手。而在她身邊，巨大的灰狼從容不迫地蹲踞在地上。
「——怎麽了？」
「你該去睡了喔。」
「大哥哥呢？」
「我繼續待在這裏，直到火乃香小姐醒來為止。」
「那麽我也是。」
「可是……」
「大哥哥…」
看到蜜莉欲言又止的表情，伊庫斯疑惑地歪著頭，像是催促著蜜莉說話般微笑著。
「你喜歡小香香嗎？」
「——咦？」
「我很喜歡喔。她是如此溫柔而堅強，她一直都很努力。就算是到鬼門關前走一遭，也會笑著回來的。」
「嗯……是啊。」
「為什麽呢？明明就不是為了自己，為什麽她可以努力到這種地步……」
「那是因為——」
伊庫斯說到一半就停了下來。或許自己也和蜜莉思考相同的事情——他這麽想著。
「雖然大哥哥和波奇都一直跟小香香在一起，但我並不會因此覺得羨慕。因為即使小香香不在我身邊，但她一定在某個地方努力工作著，對吧？」
伊庫斯點點頭。沒錯，火乃香不管在哪裏、不管在做什麽都是火乃香。雖然在一起生活的時間還不算太長，但在這段日子裏，伊庫斯清楚地領悟到這點。
不管是將這個星球從滅亡的危機中拯救出來時，還是將少許的貨物運到隔壁城鎮時火乃香都是用同樣的方式思考、用同樣的方式判斷、用同樣的方式行動。用「信念」這種敷衍了事的說法所無法表達的「某樣事物」，正是支持著她存在的根本。
過去白虎曾經這樣跟青年說過：
（那孩子一定可以憑著直覺及本能找到正確的道路。）
伊庫斯領略到的正是如此。但是他也同時看到火乃香在猶豫與反覆修正錯誤的過程中獲得成功。這次的旅行也是這樣。火乃香一直都在煩惱有關蜜莉的事，以及自己無法確實將心情傳遞給蜜莉的事。
「隻有努力是不行的嗎？」
蜜莉說出這句話：
「要是我說想要變得跟小香香一樣，這樣是不行的嗎？」
蜜莉突然低下頭來，細小的水珠滴落在車艙的地板上。
「…………」
伊庫斯說不出任何話來。他本來就不認為自己有說話的資格，因為他不像火乃香那般了解蜜莉，甚至不是「這裏」的人。
他是「守護者」，也是「旁觀者」。他從過去一個叫做「觀察者」的存在原封不動地繼承了其知識，混在名為人類的知性生命體中繼續觀察，那就是他的工作。為此，他請偶然相遇的火乃香以向導的身分讓他同行。
——是從什麽時候開始的？無關乎被賦予的使命，他開始對火乃香本身產生興趣。
少女有風的味道。不僅如此，她也如同磨利的刀刃般清冽。正如蜜莉所說的，她會讓人相信溫柔之人必定也具備堅強的心腸。
因為蜜莉打算成為像火乃香一樣的人，才會無論如何都想要試著獨自努力下去。
（火乃香小姐……）
青年在心中呼喚著。不過當然沒有回應。火乃香好不容易才回到這邊的世界，就算聽到他的聲音，應該也沒有餘力回應。
就在這時。
卡姆伊突然站起身，咬住了低頭顫抖的蜜莉的衣服，輕輕地拉了一下。
「咦……？」
它不顧蜜莉不知所措，持續拉了幾次衣角。
「大哥哥？」
「——它想要去某個地方，似乎想要你跟它一起去呢。」
「去哪裏？」
伊庫斯搖了搖頭。以他天生的精神感應力多少可以了解卡姆伊的意思，名字也是用那樣的方式得知的，但那並不是完美的讀心能力。他無法解讀卡姆伊詳細的心思。
雖然不能說是勉強，但卡姆伊仍舊堅持地示意蜜莉往氣閘的方向去，很顯然是想要帶她去外麵。
「怎麽辦……？」
蜜莉心動了，有想要跟去的心情。或許跟去的話，還能再見到妖精也說不定。由於萊恩的攪局而沒有說出口的謝意，也許這次就可以表達清楚，隻是——
「去吧。」
青年微笑安慰道：
「不用擔心火乃香小姐，我會一直待在這裏。」
他看穿蜜莉猶豫的理由。
「等一下。』
一直保持沉默的波奇，突然從車內廣播器出聲。
『已經深夜，太危險了。』
「有它跟著，沒問題的。」
『可是我有保護乘客的責任。尤其火乃香是這種狀態，更是不能鬆懈。』
「沙塵暴呢？」
『已經停下來了。外麵很平靜。』
「那麽就沒有問題了。」
伊庫斯向蜜莉點點頭。
「波奇，它比我們想像得還值得信賴喔。既然它會如此堅持，那就代表它至少有將蜜莉平安無事帶回的能力及自信，對吧？」
伊庫斯最後的一句話是對著卡姆伊說的。他看到卡姆伊的尾巴表示肯定地搖了搖，再度展顏而笑。
「我沒辦法離開這裏，而考慮到傷患的狀況，波奇也不能輕舉妄動。所以一切就麻煩你了。」
在不斷回頭探望火乃香的少女陪伴之下，卡姆伊從氣閘無聲無息地走出車外。
『真的沒有問題嗎？』
「我不知道。」
伊庫斯幹脆地回答。
『你說什麽？那麽——』
「波奇，你之前不是跟我說過了嗎？人是活著的東西。」
『………………』
距離那時還沒有過太久。青年跟火乃香初次見麵，在那次的旅程中，人工智慧體這麽說過。包含人類和機械，所有在這顆星球上生活的東西都具有思緒——
「那個時候，你並沒有阻止火乃香小姐去戰鬥，是因為火乃香小姐很清楚自己有必須做的事，對吧？我想這點蜜莉大概也一樣。」
『——是那樣嗎？』
「危險是無所不在的。但若是一直選擇安全的道路，也有可能到不了的目的地。至少在這個世界——這個宇宙裏，沒有任何地方是可以沉默不語、毫無作為也能活下去。」
——沒錯，正是如此。
伊庫斯吃驚地看向火乃香。剛才聽到的不是她的聲音嗎？但是火乃香至今仍未從昏迷中蘇醒過來。青年接近橫躺在床上的少女，注視著她的臉，然後注意到了。
光——
從額頭上所綁著的頭帶下方湧出藍色的光輝。那是隻屬於火乃香的光——火乃香的生命之光。
「火乃香……小姐？」
伊庫斯輕聲呼喚。但是她的雙眼並未睜開。取而代之的是，額頭上發出的光芒益發強烈，以幾乎可以蓋過戰車室內燈光的刺眼程度開始閃爍。
明月當空。清澈無雲、如黑衣般的夜空，隱藏不住月之女神受映照所裸露的皎潔身軀。隻見月神在蒼白的歎息中散發著冷冽的光輝。
「我們要去哪裏呢？」
即使穿著稍厚的夜間專用外套，夜晚中的沙漠的空氣依然刺痛皮膚。雖然不會感到寒冷，但蜜莉仍舊將外套前麵的拉鏈拉上，無論什麽時候都不可以小看沙漠——那是她死去的父親教導她的事。
像是要嗅出風中的氣味一般，卡姆伊環視周圍，不久後將身體貼近蜜莉旁邊。
「咦？怎麽了？」
卡姆伊肩膀上的觸手滑溜地伸向蜜莉，輕輕地卷住她後拉了一下。看到它趴在地上的動作，蜜莉才會意過來：
「要我坐上去嗎？坐到背上？」
觸手再度拉了一下。蜜莉在不知所以然的情況下跨上卡姆伊的背部——那是她第二次坐在那邊。第一次是她被卡姆伊從「鬆餅」的洞穴中救出時。因為當時意識昏迷，所以幾乎沒有任何記憶。
它的背比想像中寬闊，灰色毛皮的觸感也很舒服。若是趴在上麵時將臉頰埋進毛中，一定馬上就會沉入夢鄉吧。當然，那裏並不是真正的目的地。
八歲女孩的體重對卡姆伊完全沒有影響，它毫不費力地站了起來。不，似乎就算有六、七名大人，它也能若無其事地抬起。
「哇……」
蜜莉差點跌下來，所幸被兩根觸手支撐住。她連忙用雙手雙腳緊緊地抓好。
「？」
也許是心理作用，蜜莉感覺卡姆伊的背凹陷了，其表麵似乎為了配合蜜莉的身形而改變形狀。
「——卡姆……伊？」
卡姆伊的輪廓明顯地改變。耳朵的位置延著頭部的線條往後方移動，外形變得更加呈流線型，體毛似乎也變短了一些。
沙——
寬幅的四肢踹著地上的沙，灰狼奔馳在沙海中。光從它巨大的身軀來看，實在很難想像能夠如此輕盈。
蜜莉閉上眼睛——然後又馬上睜開。卡姆伊的動作十分流暢，如同飛翔般撕裂夜晚的冷空氣。它幾乎沒有垂直的移動，全身就像是化作強韌的彈簧一般，吸收掉了震動。
絲毫不紛亂的大步伐、堪稱優雅的肌肉律動——卡姆伊就像是為了馳騁而誕生的生物一般，持續奔跑著。
（啊啊……）
被月光照耀的沙漠風景自蜜莉的左右兩旁流逝。速度很快，而且不管跑了多久，速度始終沒有減緩。那是名為卡姆伊的野獸所深藏不露、非比尋常的潛在能力。
（這是夢嗎……）
蜜莉突然思忖。如果這是夢，是從什麽時候開始的呢？如果卡姆伊是夢，那麽妖精一定也是夢，名為萊恩的男子也是夢，渾身是血的火乃香也可以當作是一場惡
夢就好了。
（但這不是夢。）
迎麵而來的風壓讓呼吸變得困難，肉體所提出的控訴肯定就是現實的證明。
希望是夢的事情、想要否定的事情多得數不清，無論是火乃香的傷，或是再往前回溯的……逝去的父親及母親。
——但要否定到什麽程度才行？
否定過去就等於否定了由過去累積而成的現在。而若是無法認同現在，就連現在開始前往的未來也無法認同。
蜜莉並沒有如此具體的思考過。對於一名年僅八歲的女孩來說，時間的流動或許太過於抽象了。
但是她想到了或許無法相見的人。
生活中並不是隻有痛苦的回憶及悲傷的事情。如果否定了那一切，不想失去的東西也會同時消失。
憑藉著一把刀在這個沙漠中生存、蜜莉最喜歡的「小香香」至今為止給了她多少的力量和鼓勵呢？
火乃香使用的並不是言語，也不是超越常人的拔刀術、集中氣的特殊能力。她隻要注視著火乃香——隻要想著火乃香就好了。因為隻要那樣，就可以成為蜜莉活下去的力量。
（我不要你死！）
蜜莉在灰狼的背上這麽祈願著。自己還沒有為火乃香做過任何事。就算現在還不行，等到自己長大後——至少等到自己跟火乃香一樣大後，一定要回報。
（所以……不要死！）
卡姆伊突然停下腳步。蜜莉小心翼翼地環視四周。兩人現在位於一個小丘陵上，看出去的景色沒有任何特別之處，就算說那裏是起跑的地方，大概也不會有人懷疑吧。
卡姆伊放低姿態，將蜜莉的身體從觸手中解放。蜜莉回到沙地上後，感到有些許暈眩。雖然沒有跑太長的時間，但因為是平常無法體驗的高速奔馳，所以三半規管發出了不小的耳鳴聲。
「這裏是……？」
看到卡姆伊的呼吸仍舊平順，看來這並非為了恢複體力而暫時休息之處。也就是說，這裏就是它的目的地嗎？
蜜莉往前數步，突然注意到周遭充滿細瑣的聲音。由於受殘留在鼓膜上的風聲影響，之前才沒有立刻發覺。
唧…唧唧…唧…
唧唧唧…唧…唧唧唧…
從兩人所站立的沙丘一眼望去，彼端是片廣闊的平原，反射著皎潔的月光，散發出蒙朧的白色光輝。
唧…唧…唧唧…
唧…唧哪…唧…哪唧…
平靜無風之下的白沙表麵，被恰如絨緞般的竊竊細語所覆蓋。蜜莉屏氣凝神，吃驚地倒抽了一口氣。平原的四處都充滿了無數個小洞穴，聲音就是從那裏發出來的。
「那是什麽？」
灰狼當然沒有回答，它隻是靜靜站在蜜莉身旁而已。從它像是哲學家的姿態中，無法看出它的意圖。
「啊……」
沙漠產生變化。由直徑不滿一公分的眾多洞穴裏，某種發光的東西接連現身。
唧唧唧…唧唧唧…
唧唧唧…唧唧唧…
交織的細語聲，在不知不覺間轉變成此起彼落的節奏，就像是從沙漠中全體湧出一般——像是沙漠所發出的聲音。聲音。聲音。
「月影蜻蜓……？」
蜜莉終於想起聲音來源的名稱。那是一種在沙漠中經常可見、體長數公厘的昆蟲。聲音似乎是靠著翅膀的振動所發出，但因為音量實在太過微弱，除非在極為安靜的夜裏，否則是無法聽見的。沒錯，就是在這樣月光灑落的深夜裏才聽得到，所以它們才會被叫做月影蜻蜒。
這裏大概是蜻蜒的繁殖地吧。蜜莉過去從未見過這樣的景象。受到月光照射而閃閃發亮的是它們的翅膀。在如此嚴酷的環境中，乍看似乎無法生存的微小昆蟲，卻在這裏像是別種生物一樣群眾著，強烈主張自己的存在感。
卡姆伊抬起頭來。蜜莉感覺到細微的氣流，也跟著仰望夜空。
刹那間。
在宛如凍結般的大氣中，散落著數不清的亮點。仿佛被月之女神的歎息所吸引一般，月影蜻蜓同時展翅飛起。
沒錯，今晚是滿月。在滿月的夜晚，蜻蜓們會離開白天藏身的巢穴進行短暫的交歡。完成交尾的成蟲會在天亮之前產完卵，然後大部分會就此死去。從滿月到下一次滿月，那就是它們的生命周期。
蜜莉感動到忘了言語，入神地看著昆蟲絢麗的繽紛亂舞。原來這個世界上存在著如此動人的景致。邊境——這個在巨大戰爭中誕生的荒涼之地，正響徹著生物的歡喜之聲。
唧唧唧…唧唧唧…
唧唧唧…唧唧唧…
卡姆伊是為了讓蜜莉看到這個而帶她來的嗎？沒有人知道它真正的意圖。但對蜜莉而言，那都已經沒有關係了。不論契機為何，如今她能夠像這樣站在這裏，更得到在麵對汲汲營營的生命時，幾乎想要打從心底朝沙漠中呐喊的回憶。如果真要說有什麽意圖的話，就隻是那樣而已。
蜜莉不禁笑了。現在能夠表達洋溢在心中的感情的，也就隻有微笑。因為就是如此開心，活著是件多麽令人開心的事啊！
——想要繼續活下去呢。
某個人的聲音響起。或許是風聲吧。蜜莉突然將視線轉移到身邊，似乎是預感到了什麽一般。
「啊……」
火乃香就在身旁。穿著一如往常的衣服，像平常一樣提刀的少女就站在蜜莉的身旁專注地看著月亮下的平原。
「小香香？」
火乃香轉身麵向蜜莉微笑。當看到那張笑容的時候，蜜莉豁然理解了一切。火乃香一直都在她身旁，跟隨著卡姆伊在沙漠上奔馳，持續守護在蜜莉身旁。
——沒問題的唷！
火乃香無聲地說道。
——世界一定會回應想要活下去的心情。因為生命是從這個星球誕生的，我們所有人都是這個星球的小孩。
「…………」
蜜莉靜靜地凝望昆蟲們的宴會。在上空有夜行性的鳥兒盤旋著，正鎖定飛得太高的個體。蜥蜴、老鼠們則躲在腳邊，默默等待大地遍布屍體的時刻來臨。
活著的事物、死去的事物，這兩者不管到哪裏都無法離開彼此，是支撐世界的枝幹。生存並不是為了死亡，而死亡也不是因為喪失活著的念頭。就隻是單純地活著——然後死去，這點每個人都一樣。
既然終究免不了一死，那麽不如趁還在世上的時候盡情活著好了，不會有任何人責備這件事的。
「小香香。」
當蜜莉再度將視線移到身旁時，火乃香已經消失了。她相信剛才那並非幻覺，火乃香的確曾經站在自己身旁。
「謝謝你……卡姆伊。」
蜜莉雙手環抱著卡姆伊的粗壯脖子：
「我真的很開心唷！」
對蜜莉來說，這是個永生難忘的夜晚。
在有一段距離外的沙漠戰車的車艙裏，橫臥著的少女身體稍微動了一下。額頭上至今持續散發的光芒消失，就像是換班一樣，她緩緩地睜開雙眼。
「——歡迎回來。」
她注意到凝望著自己臉龐的人，於是微笑以對。那是跟蜜莉所見相同的笑容。
然後在同一個夜晚。
萊恩感覺到目標——沙漠妖精。給予他從遠距離就能察覺妖精位置的能力的，正是那名身著黑色大衣的男子。
你是什麽人——不知道為何，萊恩並沒有這樣的疑問。
為了什麽——這個疑問對他來說也無所謂。
雖然是來曆不明的人，但要說自己感謝他也不算誇張。因為他給了自己兩樣事物——生存的地方以及活下去的目的。
為了報恩，應
該要完成被委托的工作吧。沙漠妖精，或是那匹看似灰狼的分身——隻要殺了其中一方，任務就完成了。
萊恩沉默地仰望頭頂上的月亮。從他的神情來看，恐怕他是有生以來第一次像這樣注視著月亮吧。
「——不出來嗎？」
他唐突地問道。周遭沒有任何人，神出鬼沒的奎斯也不在那裏。
但是——
萊恩背後的沙地隆起，潛伏在沙中的東西現身了。那是大約一人份的銀色黏塊，正以自我意識流動著的半流動體。
這是——萊恩？跟萊恩放棄人類的姿態時所變化成的樣子相同。難道還有另外一名液態金屬製的殺手嗎？
新出現的銀色黏塊並沒有像萊恩一樣改變形狀。微微震動的同時，就如同「流動」兩字所表述的一般緩緩移動位置。
「你是『幽靈』吧？」
萊恩充滿興趣地詢問。幽靈，那是火乃香看見萊恩的原型後，不自覺說出口的單字。
「看起來應該也不會是同學會，難道你認得我？」
黏塊不發一語，謹慎地徘徊在萊恩周圍。它有強烈的警戒心，卻沒有要離開那裏的意思。若要舉例來說，它的動作就像是找到獵物的野獸一般。
「怎麽了？在意我嗎？」
萊恩的外型突然崩解，變成與眼前的存在相同的銀色黏塊，然後又在一瞬間恢複成原本的姿態。
沙……
像是被萊恩的原型驚嚇到，黏塊震動著。他們是同種的生物嗎？至少看起來不是認識的夥伴。
「你不會說話嗎？」
黏塊大幅震動，不過並不是對萊恩的聲音產生反應。「咕咕咕……」它從內部像是膨脹般上升、扭曲後改變了形狀。
「哦？」
黏塊變成人的形狀，雖然跟萊恩一模一樣，但不是萊恩，就像是麵容融化的蠟像一樣崩壞，臉顯得很歪斜。比例也很奇怪，左手臂異樣地短，右手臂則相對地長到可以構到腳踝；從手腕的上方開始突然變細，雙手就像是腐爛的肉被拉成線狀般垂掛著。
雖然看起來像是穿著衣服，但也是破爛不堪，無法忠實呈現萊恩的戰鬥背心、褲子和靴子等，與肉體的交界處也曖昧不明，到處都裸露出原本銀色的「表麵」。
它慢吞吞地開始講話：
「啊啊……咿呀啊啊啊……」
但並不構成有意義的句子，隻是單純模仿萊恩發出聲音而已。
「形狀控製機能低下——不，問題在於思考中樞或是傳達部位吧。認知神經跟控製神經還沒有連結呢。」
萊恩像是在觀察野生動物的生態一樣平淡道出。萊恩本身可以用獨特的知覺正確地辨認出對方的三次元圖像，進而改變自己的身體形狀。認知神經與控製神經緊密地連結，藉由嚴密的回授（注：feedback，在能量係統（多指電子學中的電路係統）中，將一部分輸出送回輸入處）來維持外型。
歪曲地做出萊恩模樣的黏塊，似乎已經完全喪失那樣的控製機能。就算看著萊恩，也無法辨認他的形狀；又或者雖然可以辨識，卻無法藉由得到的數據控製變形機能。另外再從無法言語這一點來看，代表思考中樞已經喪失明確的理論性。
若把萊恩視作成品的話，那個黏塊毫無疑問就是瑕疵品。
「野生化…嗎…」
萊恩突然走向黏塊，對著仍舊保持著畸形的萊恩外表的黏塊——
「0k，可以了。你和我是不一樣的。就如同那家夥所說的，『怪物部隊』似乎確實隻有我一個人殘存下來。」
萊恩完全不在意對方是否理解自己所說的話。嘴角露出淡淡的一抹笑意，嘲諷道：
「『怪物』是『幽靈』嗎……就某種程度上來說，或許也算是貼切的終點了。」
他突然將臉逼近對方：
「光是用看的就覺得有點難受。我剛好想要提高奈米機械的構成密度，可以請你幫個忙嗎？」
語畢，他將右手刺向對方的腹部——看起來像是刺了進去，實則不然。他的手臂溶解在對方的體內，就像是水流進水窪裏。
「嘎啊！」
萊恩的分身大吼，用驚人的瞬間爆發力向後方跳開，著地的同時，已經變回銀色的黏塊。留在原地的萊恩則失去手肘之前的部位，那是對方迅速跳開所造成的後果。
然而，他卻無所畏懼地笑了：
「你以為你逃得掉嗎？」
他輕輕甩了甩手臂，新的手臂就像是跳出般從切斷麵再生。他的質量是經過壓縮的，實際上比看起來的容積還大，所以就算失去身體的一部分，也能立刻進行補充。
黏塊轉過身來，似乎領悟到沒有戰鬥的必要。因為對手太強了，若是掉以輕心地跟他爭鬥，必定會遭到反撲。不，如果隻是被殺掉，那也就算了——
黏塊打算像流動的水一般潛入沙底時，突然僵住而動彈不得。體內有異物反應——有不同於它的意誌侵入。「那家夥」用很強大的力量壓抑住他打算逃走的的身體，讓他僵在原地不動。
——是萊恩的右手臂。殘留在黏塊內部的前手臂，既無法被吸收也無法排出，現在仍以萊恩身體的一部分運作著。不僅如此，似乎連萊恩的思考也存在其中。
「沒用的，你是無法把它吐出來的。」
萊恩對難受的黏塊如此揚言，並且不發出丁點的腳步聲緩慢接近它。黏塊震動著，好似很害怕，也像是純粹為了防衛的反射動作。
「雖然你像是被我強拉出來的，但這不代表你運氣不好。你將會變成我，能夠再一次重返光榮的『怪物部隊』喔，不開心嗎？」
黏塊彈跳著，用渾身的力量解除了萊恩的束縛。原以為它會就這麽逃走，但它卻襲向萊恩。
「好選擇！」
萊恩融化了，將自己化為黏塊迎擊幽靈。不管在沙漠生態係的哪一部分尋找，大概都看不到其他如此奇特的死鬥吧。
兩個銀色的塊狀物，時而擁有超硬質金屬的硬度，有時又化為水所具有的韌性，互相撞擊著想要吞噬對方。銀色的表麵濺出反射月光的飛沫，在暗夜中飛散。蒼白的磷光纏繞著全身，讓人覺得這個世界上的各種戰鬥，仿佛不管到何時都會繼續下去。
實際上隻過了五分鍾左右吧？兩者融合成一個黏塊停止了動作。不久後，終於緩緩地隆起——萊恩出現了。
「——呼。」
他歎了一口氣，但臉上毫無疲態，反倒是滿足的表情。幽靈成為他的一部分。他將幽靈吞噬，吸收、同化成自己的構成物質。
他迅速地甩了一下手臂，銳利的長劍前端戳入了沙中，不到一眨眼的時間，又變回手臂的形狀。速度明顯變快了。比起跟火乃香戰鬥之時，銳利度也增加許多。
「藉由提高奈米機械的密度，反應速度也會上升——跟報告書裏寫的一樣。」
萊恩仰天大笑：
「『舞刀使』！」
他呼喚著不在現場的火乃香的名字：
「我要殺了你，『舞刀使』！所以可別在我去找你之前死掉啊！」
萊恩的笑容中看不到邪惡的氣息，熱血沸騰的興奮包圍著他。剛與他合而為一的幽靈的精神，或許還沒有完全跟他融合。但就算情緒因此暫時呈不安定的狀態，萊恩的欲望也是貨真價實，是他本身的情緒。
「『舞刀使』！」
呼喊聲被夜空吸去。滿月毫不在意地表的爭鬥，仍舊如它一直以來所做的，伴隨著其一貫的美貌，靜靜高掛在空中明亮生輝。
「絕對別死啊！然後再跟我來場生死決鬥！聽見了吧？『舞刀使』——！」
沙漠
戰車隨著破曉啟動了。並不是要回到安波隆商城，而是要繼續未完的旅程。
應該要回去才對——至少波奇如此強烈主張。所幸有再生細胞及治愈力，火乃香才好不容易免於一死，但是體力消耗殆盡也是事實。更何況再生細胞或許會帶來不知名的後遺症，總而言之應該先到有醫療設備的城鎮。不，既然要回去，不如幹脆地結束旅程回到安波隆商城。
人工智慧體的主張很有其道理。若是火乃香沒有恢複意識，伊庫斯跟蜜莉應該也會毫不遲疑地選擇同樣的做法。
「不可以。」
跟夥伴一樣有著強烈主張的不是別人，就是火乃香。到了早上，她已經可以自行起身了。治愈力讓傷口愈合，但更驚人的是再生細胞的力量，將火乃香從腦死的危機中救出；不僅如此，根據伊庫斯的診斷，再生細胞混合在血液中運送到全身，似乎連各部位神經的損傷都修複了。
「與其說是病毒，或許說是醫療用的奈米機械更為恰當。」
帶來奇跡的本人——卡姆伊已經不在車內。昨夜它將蜜莉送回戰車後，就在氣閘關閉前掉頭離去。仿佛已經知道火乃香從昏睡中蘇醒，自己的任務宣告結束。
「那家夥……萊恩仍舊在追殺妖精跟卡姆伊。跟那樣的怪物打鬥，就連卡姆伊都不可能安然無事。」
不可思議的是，火乃香明明一直都處在失去意識的狀態下，卻從一醒來就知道卡姆伊的名字，她沒有問過任何人就將灰狼稱為卡姆伊。
『你的意思是，你還要跟萊恩戰鬥？』
火乃香點點頭。
『你也稍微節製一點。就如同你所說的，那家夥是怪物。昨天你才差點被他殺掉。』
「我知道啦…」
回應的聲音裏仍顯得有氣無力。火乃香對失去意識期間發生的事毫無記憶，對於自己陷入病危狀態也沒有具體的感覺。最後的記憶是自己沾滿鮮血的手掌，以及陷入沙中的臉頰所感受到的熱度。
『你到底在想什麽？居合斬對那家夥沒有用，最終不但複仇不成，反而會被他所殺。昨天你都贏不了了，憑現在這個虛弱的身體，你覺得有勝算嗎？』
「不會贏——也說不定。」
才一說話就感到身體內部隱隱作痛。她的體內還留有萊恩的雷射貫穿所造成的傷勢。本來應該會更劇痛才對。被低功率的雷射波燒毀的神經得以複原、重新接上，是由於卡姆伊的再生細胞所賜。
『那我再問你一遍。既然知道自己絕對不會贏，為什麽還要戰鬥？不試試看又怎麽會知道——我可不能接受這樣的反駁。』
「我也讚成波奇的看法。」
伊庫斯慎重地選擇用字：
「那名叫做萊恩的男子，雖然我沒有近距離看見他——」
「你知道那家夥嗎？」
伊庫斯點點頭：
「錯不了的，他是在『大戰』中被製造出來的戰鬥生化人。」
「怎麽可能……」
火乃香愕然。青年所說的話並非不可置信，甚至可以說是十分合理。他不會說謊，既然他這麽斷定，那就不會有錯。
「在我的認知當中，有他的——或許該說是跟他同種類兵器的情報。由半流動體素材所構成、極為特殊的戰鬥個體。其中有著人類體型規格的，恐怕就是最強的。」
「那家夥說自己是『液態金屬』。」
「沒錯……他可以說是舊世界的超技術結晶。」
半流動體製的戰鬥生化人。以高度的奈米機械統合理論所控製的有機、無機複合體，同時具有液體及金屬兩者的性質。在容積許可的情況下，可以變化成各種形狀。顏色、質感、硬度等都可以自在調整，從萊恩的衣服也是他身體一部分這件事看來就很明白了。
「『怪物部隊』，或者稱作『影子軍團』，這種特殊的作戰部隊過去曾經存在過。成員都是在肉體上、精神上經過超強化處理的士兵，像他那樣的生化人也是其中之一。」
大戰前及大戰中，人類創造出了無數兵器群。從足以破壞時空的大量殺戮兵器到暗殺個人等級的東西，種類繁多而複雜。「怪物部隊」正可以說是後者的典型。
不定形的液態金屬素材內部散布著分子大小的奈米機械，實行集中、分散型的立體控製。可以說身體就是腦，或是腦的一部分。這在舊世界中也是超現實的技術，製造及維護金額都很龐大。加上設計思想本身不希望量產，所以實際生產出來的隻有極少的數量。
他們所進行的任務主要是偵察、暗殺，以及攪亂敵軍後方。像萊恩那樣的生化人，可以變身為實際的人物潛入敵營，赤手空拳將重要人物暗殺。就算被發現，普通的武器也無法殺掉他，即使被打到也能從容逃脫。
「這樣的說法或許不太恰當，但硬是要說的話——他是不死之身。」
「不會死的意思嗎？」
「當然，隨著素材及奈米機械的低劣化有適用年限，也就是有壽命的意思。但是藉由外部的力量使之停止活動這點幾乎是不可能的。」
「我曾經跟類似他的東西打鬥過，是個被叫做幽靈的家夥…啊，不對，那到底是不是幽靈，其實我到頭來也不知道。」
幽靈跟沙漠妖精並列，為邊境的民間傳說之一。偶爾會有在沙漠中發現奇妙屍體的情況，看起來不像是自然死亡，但也查不出死因。是生病？還是被沙漠的生物襲擊？連這一點都無從得知的奇異屍體。就像車輛維修廠的喬伊所說的。
在那種情況下，人們就會說「幽靈出現了」。就算需要查明死因，也幾乎都不想和其有所牽扯——這種想像中的妖怪造就了這樣的邊境社會風氣。雖然喬伊沒有這麽說，但隻要把問題推給妖怪，人們就能回歸日常生活了。
不過，雖然極為少數，但的確有人目擊過幽靈。他們的證言都極為模糊，並且都零散而沒有統一性——不是人類的東西、沒有一致的外型，殺人的方法也各不相同。
那個幽靈——可能是幽靈的不明物體，火乃香過去曾經在沙漠行的途中遇到過。
「你殺了它嗎？」
火乃香無力地搖搖頭：
「我不知道。雖然有用氣將它擊退，但並不是致命傷……吧。」
她還沒有跟任何人講過那件事，因為那次的體驗連她本身都不太能相信，或許跟當時身旁的人也這樣告訴她有關。
（如果沒有帶回屍體的話，還是什麽都不要說比較好，畢竟這樣隻會徒增人們的不安而已。）
「那恐怕就是幽靈，而且它的確是萊恩的同類。」
「什麽意思？」
「當他們被俘虜在敵營，或是到了不適合維持生命活動的嚴酷環境中，就會呈現隱生現象——也就是一種假死狀態，等待救助。」
「等一下。所以呢？他從戰爭之後就一直呈現假死狀態嗎？」
「在新陳代謝幾乎完全停止的狀態下，組織的低劣化也能控製到最小限度。當然，長時間是不行的。」
「那麽——」
「沒錯，所以這一點我也不清楚。如果隻是複活的話，或許有可能，但在那樣的情況下，是不可能恢複到完全狀態的。你所遇到的幽靈跟萊恩一樣嗎？」
「不，它不會說話，而且也不是人類的形狀，就隻是銀色的塊狀而已——」
「我想也是。它的思考中樞及控製神經應該都嚴重地機能不全，已經沒有身為兵器的意識，隻是被自我保存的本能及攻擊衝動控製。可以把它看作單純的野生肉食動物。」
伊庫斯所說的，就跟萊恩昨夜戰鬥過的幽靈姿態完全一樣。戰後經過了數個世紀，因為某些原因從假死狀態複活的半
流動體生化人，果真壞了一半，已經不可能有明確的目的及意識，僅遵從刻印在奈米機械網路上的本能活動。
「那萊恩呢？」
「他是完全的個體，擁有完整的機能。這麽一來，他就不是你能夠對付的對手。」
「——殺不死嗎？」
「因為他是液體，不管用斬的還是射擊，都無法對他造成太大的傷害。就算失去身體的
一部分，也能馬上以自我繁殖機能再生，也不會害怕有異物混入。他們可以吞噬有機物作為能源，就算是沙子。」
「以沙子……維生？」
「嗯，他們被製造成在各式各樣的環境下都能發揮最高的機能。」
『真令人難以置信，舊世界的技術竟然可以做出那樣的東西？』
「這隻是渺小的一部分而已。」
青年重新麵向火乃香：
「你無法殺他，但是他可以殺你。擊中你的雷射是由他自己的身體變成的雷射發射裝置所射出的。雖然低功率，但是要殺死一個人已經十分充足了。」
簡而言之，他就是將液態金屬的一部分當作透鏡，發射了雷射光。
「你無法得知他會從哪裏發射，他的頭跟手腳充其量都隻是裝飾品，所以不管他用身體的哪個部位形成發射裝置，對他來說都是一樣的。」
「但是……」
「請聽我說。雷射波也就是『光』。火乃香小姐，你可以將子彈擊落，但不可能對抗得了光速。在數公尺的距離之內，擊出的同時就等於命中，你要如何閃躲？」
火乃香陷入沉默。若要跟萊恩打鬥，就隻能決一死戰。光是要應付他用自己的身體生出的無數觸手就極為困難了。在一瞬間的疏忽都不允許的攻防戰中，敵人不需要拔槍的動作就能發射雷射——發射光速的刀刃。
「我了解你擔心妖精跟卡姆伊的心情，也了解你想要報恩的心情。然而這次的對手實在太強了。」
伊庫斯突然沒有再說下去，他不知為何感到猶豫。明明自己沒有說錯什麽——不管如何分析狀況，火乃香都沒有勝算，但為何會感到如此心虛呢？好像自己說了什麽無聊的話一樣。這個奇妙的感覺到底是什麽？
「你是叫我回去，對吧？」
「正是如此。」
「波奇也持同樣的意見吧？」
『我從一開始就那麽說了。』
「嗯。」
火乃香將視線移到旁邊，看著綁馬尾的少女，用微弱的聲音問：
「蜜莉怎麽想呢？」
「我？」
「蜜莉也是我們的夥伴啊，所以我也想聽聽蜜莉的意見。」
「我…我……」
蜜莉吞吞吐吐。此時她想起昨夜在蜻蜓飛舞的沙漠的一隅，火乃香站在她身旁，對她露出了微笑。
蜜莉像是下定決心般點點頭：
「我想要去救妖精跟卡姆伊。」
「蜜莉…」
「可…可是那樣的話——」
「我喜歡小香香，想要跟小香香在一起，也絕對不要小香香死掉。可是……可是啊，因為小香香是小香香，我喜歡像小香香的小香香，所以……」
蜜莉無法再說下去，她的心中有太多的感觸。不想看火乃香死去，但對蜜莉來說，火乃香放棄身為火乃香的生存方式才是更大的問題。如果火乃香想要去，蜜莉就無法反對，因為火乃香就是這樣一路活過來的。
「二對二呢。」
火乃香露出潔白的牙齒微笑，而在看到那個笑容的瞬間，伊庫斯覺得自己犯了很大的錯誤。
「——不，是三對一。」
「嗯。那波奇呢？」
『我沒辦法跟人類這種不講道理的生物相處。伊庫斯，你也一樣，我不能理解你改變想法的理由。』
「不好意思，可是……」
『我沒有要遵從多數決定的意思。我就照自己的意思，開向安波隆商城就好了。』
「拜托你了解，波奇！」
火乃香的黑色眼眸裏閃爍著懇求的光芒，注視著人工智慧體的其中一隻眼——車艙的環境感應器。
「活著的意義不是吃飽睡、睡飽吃而已。如果在這邊折返的話，就會變成那樣了。」
『即使如此，我還是希望你能活下去。』
「啊……」
隻有火乃香注意到聲音中蘊藏的微妙感情。若非因為長時間的相處，否則是不可能從他冷酷的聲音中聽出來。
「波奇…」
『隨便你。如果你被萊恩殺了，我就把戰車自爆，殺了那個家夥。到那個時候，伊庫斯，蜜莉就交給你了。那就是所謂的責任。』
伊庫斯的臉上浮現微笑。
『你在笑什麽？如果決定好指標的話，戰車就出發了。如果不快一點，會被萊恩搶先一步的。』
——接著它啟動了戰車引擎，運作傳動輪，朝著對火乃香來說恐怕確實隻有死亡等待的未來，緩緩地開始前進。