小水滴…小水滴…
從天而降一滴小水滴…
邊境——廣大的不毛之地。
名為人類的這個種族，過去曾居於生態係的頂端，然而他們就像是想要證明高知識水準未必就不會伴隨愚蠢一般，在這個星球上引發了大規模的戰爭。邊境正可說是那場大規模破壞——也就是所謂的「大戰」遺留下來的巨大戰場遺跡。戰後經過數世紀演變，邊境呈現出各種不同的麵貌。
有以六號沙漠為代表、黃色沙塵所覆蓋的沙海，也有裸露出堅硬的灰色岩盤荒野。至於白色鹽層所構成的平原，恐怕是在戰前的舊世界中被稱為「海」的地方吧。在「大戰」中所使用的超兵器，釋放足以使一部分海洋被蒸發的龐大能量。
在緩慢的時間洪流中，刻畫在大地上的殘虐爪痕逐漸成為極為自然的風景，好似從這顆星球誕生時便存在似的。荒蕪的世界重新構築成一個獨特的生態係，好不容易存活下來的人類，也試圖在那全新的體係中尋覓新的生活型態。
這顆星球盡管受到不可抹滅的傷害，但仍在沒有受到任何人的請求，也不要求任何回報的情況下，將眾生物輕輕擁入自己的懷抱裏，默默治愈著他們。
當然，距離痊愈還有很長一段路要走——統治者「thethird」在為了恢複世界秩序，對這個星球的生態係及循環係統進行綜合性調查之後，或許會如此表示也不一定。但他們也認為，自然環境遭受如此徹底破壞，原本就不容易回複安定的狀態。
極少降雨的氣候、常有突發性大規模吹拂的沙塵暴，以及生物具有強烈攻擊性等等，對於人類的生活而言，過於嚴酷的要素無以計數。戰爭的後遺症確切地留存在大氣中、地殼裏，以及遺傳基因內。有許多人由於天災或是在沙漠中所發生的意外事故，甚至由於先天性遺傳性疾病而失去心愛之人，而這些人大概都抱有同樣的想法。
也就是，戰爭尚未結束——
但另一方麵，即使事實擺在眼前，卻也有不少事物讓人一時難以相信那是「大戰」的產物。其中最具代表性的例子，即是以最初造訪的學者為名的米德蘭格穀。不過那充其量隻是地圖上的名稱，實際上有另外一個更廣為人知的稱呼。
通稱「鋼之穀」。
鋼之穀位於六號沙漠的深處，很少人知道這座離人類主要活動範圍稍有距離的巨大峽穀，是在戰火最為旺盛之時，由於某種時空破壞兵器於此地被使用所造成。雖然時有口耳相傳，但當時目擊了破壞發生瞬間的人類早已不複存在，因此看到這向兩方蔓延、不見盡頭的地裂，讓人很難相信這是人為造成的產物。反而若是將之當成地殼活動所造成的自然結果還比較容易使人信服。這個峽穀就是如此狹長、深邃卻寬廣。
隻是，關於那裏還有另外一個「傳說」。那個傳說，造成人們將之稱為「鋼之穀」，並盡可能避免接近那附近。姑且不論其成立經過，但人們似乎在潛意識之中，都知道那裏絕對不是普通的峽穀。
不，那個「傳說」並不純粹是想像出來的產物。首先，事實確實存在，但由於沒有了解真相的手段，因此在以訛傳訛中出現了超出臆測的說法，改變了事實原本的姿態。與鋼之穀「傳說」相關的場所，至今仍有「thethird」所設置的封鎖線，因此更加煽動人們的想像空間。
米德蘭格穀——「鋼之穀」，沒有任何一名試圖接近卻能平安歸來的人；另一方麵，它也絕不將自身的樣貌呈現在人們麵前，可說是邊境的黑洞，是禁忌而不可接觸的領域。人們在日常生活中並不會提起該地，但也正因如此才對它一無所知。包含「鋼之穀」的威脅到底所為何來，以及其威脅已然消滅一事。
同時，就在邊境某個一如往常的日子裏，任誰也無法想像的曆史新頁開啟了，這個事實同樣也無人知曉。
蔚藍的天空萬裏無雲。身處於阻隔直射陽光及紫外線的空氣調節區，那名男子反倒想要走出戶外，讓自己短時間沐浴在陽光下。
空氣調節區可以製造出一層空氣薄膜，強製性地控製大氣狀態。隻要在適當的位置設置空氣膜產生機，覆蓋住一個區塊，即使位於沙漠的正中央，也能製造出跟在空調設施中一樣的環境。
而那名男子卻不太喜歡這種人工製造出的舒適感。他覺得隻要控製大氣的折射率，稍微緩和一下陽光就夠了。但空氣調節區當然不能依他個人的希望控製，因為在裏麵的不隻有他一個人。
男子思考著是否要離開這個「防曬措施」。「那個」就在距離稍前的地方。「那個」不管看幾次都不厭煩，總是不禁令人興起感慨及戰栗。
「索峰主任。」
男子將視線從頭頂上的太陽栘到逐漸靠近的聲音來源上。
「是瑟莉娜嗎?」
「原來您在這裏啊。」
聲音來源是一名年輕女性。女子穿著白色連身沙漠工作服，樣式跟男子穿的一樣，但尺寸似乎大了一些。她本人多半也很清楚，所以頻頻拉扯手腕及大腿上的皺褶。
「請問……怎麽了嗎?」
男子頓了一下是在思考是否要提起衣服的事，結果還是選擇漠視。因為跟稍大的衣服進行一番苦戰的她，看起來意外地有些可愛。
「首次地域調查的感覺如何?」
「很有趣喔，真的。」
「是嗎，很有趣啊……」
瑟莉娜「啊…」地輕呼出聲，以一副很抱歉的表情問道：
「我造成您的困擾了嗎?」
「我不是這個意思。」
索峰突然麵露苦笑。
「畢竟，也很少機會能做這種調查活動呢。」
「但是主任……」
「我沒有吹噓的資格啦。我隻不過是有幾次到『古戰場』的經驗而已。」
「我是因為想要從事更多那方麵的工作，因此才會自願參與這次的調查任務。」
瑟莉娜一口氣說完後，金黃色的瞳孔閃耀著光彩。不僅如此。後頸的銀色長發以及鑲在額頭中央的第三隻眼——深紅色的天宙眼也閃閃發亮。
「說不定，你很適合地域調查呢。」
索峰注意不讓自己內心的想法透過天宙眼傳遞給對方，喃喃自語道。
天宙眼是「thethird」特有的器官，擁有某種通信機能，不管在多遠的距離下部能進行思緒的傳遞。隻不過，在將腦波轉換成有意義語言的過程中，或多或少都會參雜一些說話者本身的情感在其中。就算並非是通信過程，隻要在麵對麵的近距離內，都有可能看穿對方的心思。尤其如果當對方是親近之人，或是平常就很信賴的對象時更是如此。
索峰身為被派遣到邊境的「thethtrd」調查主任，對於瑟莉娜的工作態度十分滿意，但對於她還殘存著新人的青澀這點，給予那樣的評價還太早了些，所以才刻意隱藏住自己的想法。
（如果是常任議員的話……）
在少數種族「thethird」中，有一群為數極少的評議會常任議員，他們天宙眼的各項機能都是其他「thethird」所無法比擬。他們不僅不會泄漏出自己的意識，甚至可以若無其事地放出假感情混淆對方。
索峰不會特別羨慕他們突出的能力。因為伴隨卓越能力而來的，是相對應的責任。隻要想到那些人在中樞統合府亥貝留斯市中每天所進行的龐大工作量，盡管讓他不禁肅然起敬，但絕對不會心生羨慕或忌護。
「那麽，進行的狀況如何?」
「啊，是的。」
瑟莉娜額頭上的天宙眼開始閃爍，她直接透過天宙眼進行調查數據的傳送。數秒後，收到報告的男子回應：
「有隨時進行安全確認吧?」
「當然。有利用對地觀測衛星的支援來進行過徹底掃描了，確定動力係統已經完全停止運作。而就能源供給能力以及經過時間兩方麵來考量，防衛係統也幾乎毫無殘存的可能性。」
「也就是說，機率不為零囉?」
男子冷靜地說：
「純論目標物的外殼原料以及構成，衛星的掃描能力所不能及的案例並不算少。」
「確實如此……」
「不要小看舊世界的技術，否則會嚐到苦頭喔。」
「真…真的很抱歉。」
或許是因為遭受索峰意想之外的嚴厲斥責，瑟莉娜感到心虛起來。不過索峰似乎不打算解釋這個誤會。
「在進行到新的調查階段時，二正要先配置好護衛的自動步兵，知道了嗎?」
「是!」
瑟莉娜的眼神很認真。就年齡上而言，她還隻有十五歲。假使跟同年紀的人類比較「thethird」明顯成熟許多，這是由於單位時間可以處理的資料量有極端的差異所致。
雖然如此，透過自己的身體或知覺所獲取的經驗是無法數據化的資料。跟方程式不同，即使經曆過同樣的體驗，也沒有人會導出同一個解答。在像這樣的地域調查中，或許能夠找出研究機關及假想情報空間中無法尋獲的價值。
索峰懷抱著稍微複雜的思緒，注視著年輕的部下。
「thethird」藉由與生俱來的天宙眼機能來決定在種族中的地位。就像先前所說，索峰和瑟莉娜絕對無法勝任評議會常任議員的職務。兩人都有其各自適合的職務，而在同樣層級的工作中也有些許的彈性空間，就像是瑟莉娜能自願參加這次的調查一樣。
問題出在並非經常都能依自己的想法選擇職務這一點。「thethird」的人數稀少，工作卻多歧。即使現在於此對瑟莉娜述說調查活動的心得，但也說不準什麽時候才會再有同樣的任務。
瑟莉娜的天宙眼發出紅光，似乎在接收外部而來的資訊。
「——是現場作業組傳來的消息，似乎要開啟防空洞的氣閘了。」
「那我們也過去吧。」
正當索峰打算和瑟莉娜一起踏著堅硬的岩石前進時，突然停下腳步，凝視著背後。
「主任?」
他不顧瑟莉娜疑惑的語氣，眯細了雙眼，緩緩移動視線。
從他所在之處往南走數十公尺，茶褐色的岩地以接近直角的角度急遽陷落，消失在視野中。這個唐突的變化，幾乎給觀者帶來視覺上的物理衝擊。
應該存在的東西消失了——這樣的事就能使人們陷入精神上的混亂。更何況消失的是理應值得信賴的磐石所構成的大地，這並非輕微的異樣感就能解釋。
注視「鋼之穀」的威容，一股不安突然湧上索峰心頭。這股不安恐怕就是在那樣的心理背景下所誕生的短暫動搖吧。他像是要消除暈眩般搖了搖頭，重新麵向瑟莉娜。
「——您還好嗎?」
「嗯。」
在兩人前進的方向，盤踞著數架巨大的無人操作機械。那是能鏟沙、粉碎岩盤、挖掘地麵用的超大型重型機械。在數小時前發出轟隆聲響運作著，但現在已經停止不動。
在作業用機械群的另一方，有個帶有金屬質感的巨蛋型充氣帳篷，高約六公尺，直徑則是高度的兩倍，簡單形容，就是個完全的半球體。銀白色的表層正反射著因為空氣調節區而減弱的陽光。
一進入帳篷內，地麵不再裸露，取而代之覆蓋著為了不使地麵在挖掘過程中崩塌的硬化原料，感覺就像是走在金屬地麵上。
地板的中央有一個圓形的洞，大概足以讓一個人通過。洞的內側施裝了保護用的柱狀圓筒，上方蓋著氣密式的蓋子。
「——主任。」
兩名作業員操作觀測機器的感應器深入洞穴內部，注意到索峰的到來而抬起頭。兩個人都很年輕，但稍為比瑟莉娜年長一些。當然，兩人也都有「thethird」的外表特徵。在這次的調查活動中，被派遣來的「thethird」包含調查主任索峰、助手瑟莉娜共有四名，其他都是無人操作的機械。
「現在即將開啟氣閘。」
「動力呢?」
「根據目前為止的調查結果，動力爐已經完全停止作用，所以會用我們自行準備的外部電源連結。」
「有因為通電而導致什麽防衛係統開始運作的可能性嗎?」
「沒有。已經調查過氣閘周遭的能源回路，僅會針對開關氣閘的部分供電。」
「很好，開始吧。」
索峰阻止了準備起身動作的瑟莉娜，取而代之，洞穴的周圍由數具全副武裝的自動步兵——軍用機器人兵器包圍。
雖然似乎小題大作了點，但就這樣吧——索峰如此心想。如果等到真的發生什麽再行動就太遲了。身為調查主任，必須確保全體人員的安全，慎重行事絕對沒有什麽不好。
（再說，「這裏」可是……）
此時瑟莉娜出聲：
「——打開了。」
當全體人員露出緊張神情的一瞬間，隻有索峰一人想起剛才在帳棚外所感受到的莫名不安。
在「大戰」自然終結後，掌握著星球實質統治權的「thethird」，將調查隊派遣到世界各地。他們進行的調查並非遭受破壞的自然環境，或是種族優勢銳減的人類實態，而是別有目的。
也就是將「大戰」的痕跡「抹滅」。
在戰前的舊世界中，人類追求物質與科學文明的極致發展，而那些知識財產，卻幾乎都被以破壞這唯一的目的投注於「大戰」當中。雖然就結果而論，人類定向自取滅亡一途，但問題在戰後卻仍然未止息。
當然，人類本身並沒有再次引起戰爭的力量。但對於已經可以獨立思考，甚至發展出自身情感的人工知能所控製的無人兵器，以及自身並沒有明確思考能力的細菌、病毒等生化武器來說，戰爭結束是個沒有意義的詞匯。
「thethird」動員他們所持有的一切力量，消滅一部分殘存的戰火。他們害怕舊世界的技術流出，所以就算是完全毀壞的兵器殘骸也要徹底回收、銷毀——反覆執行著這樣的工作。
之後他們製定了以抑製人類技術發展為目的的法條，被稱為「技術禁止令」。這一切的一切，都是對於人類這種知性生命體的自我控製能力嚴重懷疑下的產物，即使這麽說也絕不誇張。
索峰等人所造訪的地方，是在「大戰」中所建造，末遭到破壞而殘存下來的一問地下防空洞。雖說是「殘存下來」，但戰後已經過了數世紀，應該完全喪失機能了。
不，根本不用調查，機能停止作用應該是事實。因為根據從舊世界繼承的資料來看，「thethird」不僅知道那防空洞的正確位置，甚至也幾乎完全掌握內部收納的兵器係統概要；而防空洞的構造，包含動力係統等也都很清楚。不用說數世紀了，這樣的設施光是要撐過十幾年都很勉強。
在如此清楚了解的情況下，他們一次都沒有進行過調查的理由則是——
「這樣的防空洞，竟然能在無人使用的情況下留存至今啊……」
跟在索峰身後進去的瑟莉娜，語氣中透露出興奮之情。將氣閘從外部打開後，索峰首先確認內部空氣有無混雜有毒瓦斯或細菌，接著便跟瑟莉娜兩人攜帶著情報收集用的小型光電子掃描裝置進入內部。剩下的兩名人員則在防空洞外繼續進行係統解析。
氣閘過於狹窄，使護衛的自動步兵無法隨行。雖然理論上應該還有其他的出入口，
但總之索峰先開始僅有調查員的初步調查。雖然他在瑟莉娜麵前保持嚴肅態度，但其實索峰自身並不覺得會有什麽太大的危險。
「不要一個人擅自行動。」
索峰帶著苦笑，看著好奇心十足的部下用手電筒照著四麵八方。會選擇經驗尚淺的她做為初步調查的夥伴，是基於索峰想要有效地藉由鮮少的機會帶領新人，這也是他的一種親切表現。
「道路真狹窄。」
瑟莉娜不知有沒有把索峰的話聽進去。通路的內壁大概是為了承受外部壓力，呈現出緩和的彎曲狀，無論高度或是寬度都剛好夠讓兩人並肩同行，沒有多餘的空間。
「因為這裏隻是緊急情況中才會使用到，倉庫的入口在別的地方。」
這個防空洞收納著當時最新技術的隱形轟炸機。雖然隻有一架試作機，但似乎終於有了量產的計畫。要挖掘出轟炸機的人口還必須花上一些時間，所以索峰等人才先將小型的氣閘打開。總有一天還會導入更大型的機械，將轟炸機回收或是破壞吧。
「地上作業組。」
索峰對著有線通信機問道：
「能使用照明嗎?」
（請再稍等一下，能源回路還有未解析的部分，在充分解析完成之前……）
這個防空洞的動力爐在戰後不久就已不敷使用，因此若要使用其內部裝備，必須完全依靠他們所帶入的外部電源。問題在於外部防衛係統及侵入者防止機製，尤其是後者，僅僅一點點的電力供給都有造成它重新啟動的可能性。
「主任。」
操作著光電子掃描裝置的瑟莉娜用生硬的聲音叫喚：
「請看看這個測量資料，構成這裏的原料是……」
「一種生物建材。」
「您不覺得奇怪嗎?幾乎沒有衰退的跡象耶…」
「——你說什麽?」
索峰確認了一下資料。
「在動力停止下的活性化降低，確實是造成末端開始壞死的現象。但是……若就這個設施被建造至今所經過的時間來考量……」
「理應早就該完全崩壞……」
索峰的天宙眼閃爍著，他正將已輸人生物腦中記憶區的防空洞數據調出表層意識。
「——等一下，這個防空洞並沒有使用生物建材的紀錄。」
「怎麽會……」
瑟莉娜慌忙再次操作光電子掃描裝置——
「沒有錯，我認為光電子掃描裝置並沒有故障。」
索峰用自己的光電子掃描裝置調查，再將結果對照瑟莉娜的數據。正如她所說，原料是生物建材。
「這麽說來，這裏直到最近為止都有能源供給?」
「主任?」
「我知道，那是不可能的。從動力爐的使用年限就可以判斷。」
「那麽，有沒有可能是後來被誰侵入，維持著係統呢?」
「那種機率是零!」
索峰的語氣不自覺粗暴了起來，使得瑟莉娜不禁感到戰戰兢兢。由於出現與認知不符的事情，令索峰變得過於敏感。他察覺到瑟莉娜的情緒後改了改口氣：
「抱歉，我沒有要對你大吼的意思。但是瑟莉娜，你剛才所說的狀況是無法納入考量中的。」
「為什麽?」
「這個場所——嚴格來說雖然和居住區隔著一段稍遠的距離，但因為某種理由，在過去被軍方完全封鎖。不，雖然規模縮小，但至今封鎖也仍舊持續著……」
「那個理由是?」
「因為這裏是特異點。」
索峰不用看就知道，在手電筒沒照到的黑暗中，瑟莉娜正露出不可置信的表情。
「老實說，我也不知道詳情。恐怕隻有常任議員等級的『thethird』才能掌握到一切的情況。」
——那就是從戰爭結束至今，從未對這個防空洞進行過任何調查的理由。被稱作「特異點」的地方，就在距離這裏僅僅數公裏之隔的場所。以其為中心的一定範圍被軍方完全封鎖，任何人都無法在未獲得許可的情況下進入。
以索峰的地位所能獲得的資訊隻有這樣。他對於「特異點」的真麵目以及軍方進行封鎖的真正意義一無所知，因為那是最重要的極機密。
雖然說是封鎖，但軍方也僅有對其周圍進行警戒，並沒有在該地座標上駐留。正確來說，是因為做不到。評議會常任議員菲拉·梅麗奇曾經下達過一次封鎖「特異點」的命令，而派遣了她的一部分直屬部隊過去。軍方的封鎖範圍大幅縮小就是在那之後。
而這個地下防空洞就在那禁止侵入的地區之下。
換句話說，防空洞本身不具重要性。即使到了可以進入調查的現在，索峰等人也隻要依據舊世界的紀錄挖掘出氣閘，接下來就隻要按照項目進行確認即可完成工作。那是隻需要四名「thethird」即可完成的工作。
「——怎麽辦呢?」
索峰回過神來。
「繼續調查吧。因為這記錄很舊，所以跟實際情況可能多少會有些出入。」
「但是……」
瑟莉娜欲言又止。
「我知道你想說什麽。若是把紀錄的一部分當成錯誤資訊來看待，也就代表其他地方也有錯誤的可能性。」
「不折返嗎?可以從外部盡可能地收集情報，掌握到防空洞的概要後，再——」
瑟莉娜的提議再正確不過。有什麽東西?以怎麽樣的狀態?位於什麽地方?當初正是因為清楚掌握到整體狀況，才能判斷出沒有太大的危險。然而現在事態已改變。
「沒錯，應該那麽做才對。」
「那麽……」
「這樣說或許會讓人懷疑我是否適合擔任調查主任的職務，但該怎麽說呢…那個…」
索峰內心猶豫了一下。姑且不論瑟莉娜這位新人，但他接下來所要說的，的確不是有經驗的自己該說的話。在短暫猶豫過後，他低聲說道：
「我有不好的預感。」
「預感……嗎?」
「你盡管笑我沒關係，但對我來說，隻想要盡快了解事情的真相。」
索峰從開始進行「鋼之穀」的調查活動起，內心深處就盤據著茫然的不安。即使他試圖說服自己這隻是個單純的任務，仍舊無法使自己信服，而那股不安似乎又在這個時間點升起。
「我要繼續往前觀察，你先回到地麵上吧。」
「我…我也要去!」
瑟莉娜慌張地緊接著說出：
「我不懂主任所說的『預感』是什麽…但都已經來到這裏了，『其實』我也無法接受折返。而且根據調查活動的守則——」
「在護衛無法隨同的行動中，兩人一組是基本原則——你是想說這個嗎?」
「對，就是那個!」
「——你要跟來是可以，但一定要小心。還有你不要碰武器。」
為了以防萬一，兩人都有配備著槍。槍上裝有簡易型的人工知能，是一種在一定程度內，可以藉由感應器決定是否要射擊的半自律判斷智慧型步槍，必要的時候，對於槍械完全不熟悉的門外漢也可以輕易上手。但是最終決定是否要拙下扳機的仍舊是持槍者本身。不管是索峰或是瑟莉娜部沒有接受過戰鬥訓練，考慮到在黑暗中有擊中同伴的危險性，不要使用是最好的選擇。
索峰對地上作業組傳遞繼續調查的指令，緩慢走在以平緩角度深入地下的通路。
他們走了約直線距離一百公尺後，到達通路的盡頭。到目前為止都跟防空洞的構造圖符合，這點稍微減緩兩人的緊張感。
「在這個氣閘的另一端，應該就是儲藏
室了。」
「如果構造部正確無誤，果然隻有原料的資料被更換了吧?」
「但還有動力的問題……」
「也是。」
可說是模擬生命體的生物建材，在得以活性化的合適條件下，比金屬原料等更能長時問保存。若是保持在接近休眠的活性狀態下，隻要持續著些許的能源供給，或許就能撐過至今為止的空白時間。
「隻要動力爐的容量不同，防空洞整體的規模應該也會有所變化。」
「若是事前的對地觀測能夠得到再詳細一點的數據就好了。」
觀測衛星雖然可以鎮定防空洞的座標，卻無法剖析其麵積及內部構造。除了防空洞位於地底之外，再加上「鋼之穀」的附近有著顯著的地磁千擾，光學係以外的非接觸性感應器的精確度必然會因此下降。
（主任。）
地上作業組傳來訊息。
（能源回路的解析已經完成，主任現在所在位置的氣閘也能藉由這邊的操作開啟。）
「確認過內部環境了嗎?」
（已經啟動環境雷達，沒有發現特別危險的東西。）
「那麽請立刻打開。」
（在那之前，有件事想要先報告……）
聽到地麵上的操作員語氣中含帶緊張，索峰不禁皺緊眉頭。
（我們剛才對你們所調查的結果再次進行解析，那確實是生物建材沒錯。而且從衰退的程度來看，動力爐停止運作的時間，包含誤差值，大概就在這二年之內」。）
「一年啊……!」
意外地接近現在。若以戰後至今的時間為基準，幾乎就像是昨天發生的事。
「隻有這些事要報告嗎?」
（不，在調查能源回路的過程中，我們對於內部的狀態得到相當詳盡的數據。）
從操作員的話語中可以聽出些許顫抖。因為並非透過電纜的有線通訊，而是藉由天宙眼直接通訊，所以對方的恐懼更真切地傳達過來。
（我從結論開始說。這裏並不是我們要調查的那座防空洞。）
瑟莉娜倒抽了一口氣。
「你在……說什麽?」
（這裏沒有試作型的轟炸機，也沒有儲藏室。動力爐的發電容量是我們資料中的型號的一千倍，但是防空洞的容量空間卻不到其十分之一。）
「你是說我們搞錯地方了嗎?」
（不，並非如此。座標沒有錯，地點的確「是這裏」。）
索峰愕然無語。不僅僅是通道的原料，連記錄下來的一切資訊都相異，唯一相同的隻有這條通道的長度而已。
（主任，這種情況是當初始料未及，繼續調查的危險性太高，請馬上回到地麵——）
「裏麵收納著什麽?」
（啊?）
「我在問你，這個防空洞裏沒有轟炸機，那到底有什麽收納在裏麵?」
（關於這點還未……）
「就在這扇門的後麵對吧?」
瑟莉娜臉色驟變。
「主任，我們應該要折返!請求增援，然後在軍方的護衛下——」
「回答我!是不是就在這裏……」
（應…應該沒錯…）
「我知道了，請立刻打開。」
「主任!」
索峰扯開瑟莉娜抓著自己袖子的手。
像這樣的地下防空洞，也就是舊世界的「遺跡」，幾乎部已在「thethird」的掌握之中。眼前這裏恐怕就是最後一處保持原狀留存下來的遺跡。而在這之中，收納著沒有任何人知道的「某樣東西」。
那個——收納在這前方的那樣東西，索峰想要親眼見證。這並非單純的好奇心使然，也不是學者般的探求心，而是他以「thethird」身分誕生在這個世界上，近似本能般的強烈責任感。
門沒有打開。索峰知道地上作業組的人在猶豫，於是便將意識集中在天宙眼。他以調查主任的權限侵入地上的控製係統，進行遠距離操控。
氣閘打開了，空氣的流動聲也隨之傳來。瑟莉娜吞了一口口水。看來是內部的氣壓原本就比較低，內外的氣壓差生成了風。
索峰不顧一切地鑽了進去，同時照明亮起。突然的白光充斥著視野，兩人以手掌遮住雙眼。
——那並不是儲藏室，隻是個狹小的空間。別說轟炸機，就連一輛戰車都無法容納。毫無接縫的內壁彎曲成卵的形狀，發出白色的光芒：在那牆壁的外緣，大概有著維持整個防空洞（包含動力爐在內）的裝置吧。
兩人踏人了發光的空問中。卵的長徑，也就是房間的高度大約六到七公尺左右，而圓形的地麵直徑比那稍為短了一些，房間的中央直立著一個高約兩公尺的圓柱狀物體。
「主任……?」
瑟莉娜感到害怕。索峰雖然沒有顧及她的空閑，但仍舊將手輕輕放在部下的肩上。不過視線卻沒有離開圓柱。
「那是什麽?」
「看起來像是密封的保護盒……」
是剛好容得下一個人的尺寸。不，如果以成年男性為標準的話大概稍嫌有點窄小。容器表麵平滑地覆蓋著一層黑色無光澤的原料，沒看見有任何與外部連結的電纜類物體。
「要……打開看看嗎?」
瑟莉娜意外地恢複冷靜。看來當未知的物體在麵前時，好奇心反而戰勝了恐懼。索峰想起她自願參與這次調查的動機，下意識地露出微笑。
「地上作業組。」
索峰命令瑟莉娜將光電子掃描裝置的鏡頭對準密封保護盒，然後再由地麵上的人對影像進行分析。
「看得出這是什麽嗎?」
（請稍等一下——以型式看來，是一個以液體填充物保護內部的密封保護盒。是用於生化產品的型式。）
「生化產品?從尺寸看來，是有機質機器人之類的嗎?」
（關於這點目前還不清楚，因為記憶分子有部分缺損，現在正在進行複原工作。還有，密封保護盒內部的環境探測係統並沒有正常運作。）
「打得開嗎?」
（可以，不過……）
「請打開!」
瑟莉娜插話進來。
「既然都來到這裏了，也不差把這個打開!我無論如何都想看看這裏麵，拜托!」
「就是這樣。」
在短暫的沉默過後——
（——明白了。現在就解除封鎖，請稍微後退一點。）
索峰將瑟莉娜護在自己身後，並且取下扛在肩上的步槍，將槍口瞄準密封保護盒。
（填充物的排出完成。解除封鎖。現在開始打開表麵。）
噗咻——
容器發出泄漏空氣的聲音。看起來一體成形的密封保護盒表麵出現裂痕，兩人麵對的那一側靜靜地朝左右兩方打開了。
瑟莉娜咽了一口口水。自己也跟她一樣興奮——索峰如此心想的同時，調整槍口瞄準的方向。
「——咦?」
表麵開啟的瞬間，瑟莉娜不自覺張大了嘴。她像是要推開索峰似地跑近密封保護盒，頻頻環視內部。其實密封保護盒小到不足以環視。
「是空的……嗎?」
填充物完全排出的密封保護盒內壁，跟外側一樣覆蓋著黑色的表層。索峰將光電子掃描裝置接近一會兒，沒有得到任何有意義的結果。因為就如同瑟莉娜所說的，密封保護盒中空無一物。
「什麽嘛……」
跟鬆了一口氣的瑟莉娜不同，索峰用銳利的眼神掃視四周。
「——對麵也有一扇門啊……」
他在進入這間房
間時就注意到了，在對麵的牆壁上，也有一扇跟兩人侵入的氣閘相同的門。瑟莉娜意會到後也跟著抬起頭來。
「那是……」
「我想這裏麵應該不可能從一開始就什麽都沒有，否則就失去供給能源維持這個地方的意義了。」
「可是動力已經停止供應。」
「正因為如此，原本位於密封保護盒中的東西才不得不離開——」
索峰單手拿著步槍，慢慢接近另外一扇門。他在不聯絡地上作業組的情況下，再度利用天宙眼的力量打開氣閘。
推開門後，一股熱氣流入。跟索峰直到剛才為止都一直呼吸到的空氣相同。
「是外麵的空氣。」
這扇門直接連接到戶外。
「你留在這裏。」
索峰用不容辯駁的強硬口氣留下瑟莉娜在原地，自己走向跟來時相似的通道中。隻不過，這一側的牆壁內側有很多傷痕。這就是密閉通道與曝露於外部空氣下之牆壁的差別。
索峰直線前進了一會兒，繞過一個彎道後看到白光。與背後房間裏的人工光線不同，很明顯是自然光，也就是太陽的光芒。
（主任?）
天宙眼中傳來瑟莉娜帶有顫抖的思緒。索峰僅回傳自己沒事的訊息，便繼續朝著光源前進。從出口吹進強風，不時也能聽到類似耳鳴般的聲音。
「該不會……」
今天是第幾次有這種想法了呢?為了確認浮現在腦海裏的景象，索峰趕緊加快腳步。
「！」
視野變得寬闊，索峰眼前出現一道茶褐色的岩壁，垂直佇立在麵前。這跟他所預想的景象一模一樣。
「是『鋼之穀』——!」
從地下防空洞延伸出來的另一條通道，在巨大的峽穀壁麵前有一個小小的出口。
索峰感到一陣暈眩。他腳下是有著數百公尺高度的高聳岩壁，距離頭上的地表雖然隻有數十公尺，但若沒有工具仍無法爬上去。龐大破壞能量下的產物「鋼之穀」，壁麵就像是被高溫、高壓研磨過的金屬板一樣硬化，經年累月卻幾乎沒有任何風化的跡象。
「是怎麽離開的……?」
自密封保護盒中出來的東西是從這裏離開——難道他這樣的推測錯了嗎?
索峰轉身回到原本的房間裏，對因此心安的瑟莉娜下令：
「對這個地方再次進行全麵搜查，特別是記憶分子要徹底重新檢視。如果資料毀損就複原它，知道了嗎?」
「是…遵命!」
「地上作業組!打開衛星通訊回路!」
索峰朝地表走回去，同時迅速下達指示。這已經不是他一個人可以承擔的問題。不管是他，還是包含瑟莉娜的其他三人，恐怕對這件事的接觸就到此為止了。
雖然對鼓起勇氣來到這裏的瑟莉娜很不好意思，但「thethird」有比個人意識優先的課題。他深深吐了一口氣，說出接下來的話：
「——請求中樞統合府給予指示。」
從天而降一滴小水滴…
邊境——廣大的不毛之地。
名為人類的這個種族，過去曾居於生態係的頂端，然而他們就像是想要證明高知識水準未必就不會伴隨愚蠢一般，在這個星球上引發了大規模的戰爭。邊境正可說是那場大規模破壞——也就是所謂的「大戰」遺留下來的巨大戰場遺跡。戰後經過數世紀演變，邊境呈現出各種不同的麵貌。
有以六號沙漠為代表、黃色沙塵所覆蓋的沙海，也有裸露出堅硬的灰色岩盤荒野。至於白色鹽層所構成的平原，恐怕是在戰前的舊世界中被稱為「海」的地方吧。在「大戰」中所使用的超兵器，釋放足以使一部分海洋被蒸發的龐大能量。
在緩慢的時間洪流中，刻畫在大地上的殘虐爪痕逐漸成為極為自然的風景，好似從這顆星球誕生時便存在似的。荒蕪的世界重新構築成一個獨特的生態係，好不容易存活下來的人類，也試圖在那全新的體係中尋覓新的生活型態。
這顆星球盡管受到不可抹滅的傷害，但仍在沒有受到任何人的請求，也不要求任何回報的情況下，將眾生物輕輕擁入自己的懷抱裏，默默治愈著他們。
當然，距離痊愈還有很長一段路要走——統治者「thethird」在為了恢複世界秩序，對這個星球的生態係及循環係統進行綜合性調查之後，或許會如此表示也不一定。但他們也認為，自然環境遭受如此徹底破壞，原本就不容易回複安定的狀態。
極少降雨的氣候、常有突發性大規模吹拂的沙塵暴，以及生物具有強烈攻擊性等等，對於人類的生活而言，過於嚴酷的要素無以計數。戰爭的後遺症確切地留存在大氣中、地殼裏，以及遺傳基因內。有許多人由於天災或是在沙漠中所發生的意外事故，甚至由於先天性遺傳性疾病而失去心愛之人，而這些人大概都抱有同樣的想法。
也就是，戰爭尚未結束——
但另一方麵，即使事實擺在眼前，卻也有不少事物讓人一時難以相信那是「大戰」的產物。其中最具代表性的例子，即是以最初造訪的學者為名的米德蘭格穀。不過那充其量隻是地圖上的名稱，實際上有另外一個更廣為人知的稱呼。
通稱「鋼之穀」。
鋼之穀位於六號沙漠的深處，很少人知道這座離人類主要活動範圍稍有距離的巨大峽穀，是在戰火最為旺盛之時，由於某種時空破壞兵器於此地被使用所造成。雖然時有口耳相傳，但當時目擊了破壞發生瞬間的人類早已不複存在，因此看到這向兩方蔓延、不見盡頭的地裂，讓人很難相信這是人為造成的產物。反而若是將之當成地殼活動所造成的自然結果還比較容易使人信服。這個峽穀就是如此狹長、深邃卻寬廣。
隻是，關於那裏還有另外一個「傳說」。那個傳說，造成人們將之稱為「鋼之穀」，並盡可能避免接近那附近。姑且不論其成立經過，但人們似乎在潛意識之中，都知道那裏絕對不是普通的峽穀。
不，那個「傳說」並不純粹是想像出來的產物。首先，事實確實存在，但由於沒有了解真相的手段，因此在以訛傳訛中出現了超出臆測的說法，改變了事實原本的姿態。與鋼之穀「傳說」相關的場所，至今仍有「thethird」所設置的封鎖線，因此更加煽動人們的想像空間。
米德蘭格穀——「鋼之穀」，沒有任何一名試圖接近卻能平安歸來的人；另一方麵，它也絕不將自身的樣貌呈現在人們麵前，可說是邊境的黑洞，是禁忌而不可接觸的領域。人們在日常生活中並不會提起該地，但也正因如此才對它一無所知。包含「鋼之穀」的威脅到底所為何來，以及其威脅已然消滅一事。
同時，就在邊境某個一如往常的日子裏，任誰也無法想像的曆史新頁開啟了，這個事實同樣也無人知曉。
蔚藍的天空萬裏無雲。身處於阻隔直射陽光及紫外線的空氣調節區，那名男子反倒想要走出戶外，讓自己短時間沐浴在陽光下。
空氣調節區可以製造出一層空氣薄膜，強製性地控製大氣狀態。隻要在適當的位置設置空氣膜產生機，覆蓋住一個區塊，即使位於沙漠的正中央，也能製造出跟在空調設施中一樣的環境。
而那名男子卻不太喜歡這種人工製造出的舒適感。他覺得隻要控製大氣的折射率，稍微緩和一下陽光就夠了。但空氣調節區當然不能依他個人的希望控製，因為在裏麵的不隻有他一個人。
男子思考著是否要離開這個「防曬措施」。「那個」就在距離稍前的地方。「那個」不管看幾次都不厭煩，總是不禁令人興起感慨及戰栗。
「索峰主任。」
男子將視線從頭頂上的太陽栘到逐漸靠近的聲音來源上。
「是瑟莉娜嗎?」
「原來您在這裏啊。」
聲音來源是一名年輕女性。女子穿著白色連身沙漠工作服，樣式跟男子穿的一樣，但尺寸似乎大了一些。她本人多半也很清楚，所以頻頻拉扯手腕及大腿上的皺褶。
「請問……怎麽了嗎?」
男子頓了一下是在思考是否要提起衣服的事，結果還是選擇漠視。因為跟稍大的衣服進行一番苦戰的她，看起來意外地有些可愛。
「首次地域調查的感覺如何?」
「很有趣喔，真的。」
「是嗎，很有趣啊……」
瑟莉娜「啊…」地輕呼出聲，以一副很抱歉的表情問道：
「我造成您的困擾了嗎?」
「我不是這個意思。」
索峰突然麵露苦笑。
「畢竟，也很少機會能做這種調查活動呢。」
「但是主任……」
「我沒有吹噓的資格啦。我隻不過是有幾次到『古戰場』的經驗而已。」
「我是因為想要從事更多那方麵的工作，因此才會自願參與這次的調查任務。」
瑟莉娜一口氣說完後，金黃色的瞳孔閃耀著光彩。不僅如此。後頸的銀色長發以及鑲在額頭中央的第三隻眼——深紅色的天宙眼也閃閃發亮。
「說不定，你很適合地域調查呢。」
索峰注意不讓自己內心的想法透過天宙眼傳遞給對方，喃喃自語道。
天宙眼是「thethird」特有的器官，擁有某種通信機能，不管在多遠的距離下部能進行思緒的傳遞。隻不過，在將腦波轉換成有意義語言的過程中，或多或少都會參雜一些說話者本身的情感在其中。就算並非是通信過程，隻要在麵對麵的近距離內，都有可能看穿對方的心思。尤其如果當對方是親近之人，或是平常就很信賴的對象時更是如此。
索峰身為被派遣到邊境的「thethtrd」調查主任，對於瑟莉娜的工作態度十分滿意，但對於她還殘存著新人的青澀這點，給予那樣的評價還太早了些，所以才刻意隱藏住自己的想法。
（如果是常任議員的話……）
在少數種族「thethird」中，有一群為數極少的評議會常任議員，他們天宙眼的各項機能都是其他「thethird」所無法比擬。他們不僅不會泄漏出自己的意識，甚至可以若無其事地放出假感情混淆對方。
索峰不會特別羨慕他們突出的能力。因為伴隨卓越能力而來的，是相對應的責任。隻要想到那些人在中樞統合府亥貝留斯市中每天所進行的龐大工作量，盡管讓他不禁肅然起敬，但絕對不會心生羨慕或忌護。
「那麽，進行的狀況如何?」
「啊，是的。」
瑟莉娜額頭上的天宙眼開始閃爍，她直接透過天宙眼進行調查數據的傳送。數秒後，收到報告的男子回應：
「有隨時進行安全確認吧?」
「當然。有利用對地觀測衛星的支援來進行過徹底掃描了，確定動力係統已經完全停止運作。而就能源供給能力以及經過時間兩方麵來考量，防衛係統也幾乎毫無殘存的可能性。」
「也就是說，機率不為零囉?」
男子冷靜地說：
「純論目標物的外殼原料以及構成，衛星的掃描能力所不能及的案例並不算少。」
「確實如此……」
「不要小看舊世界的技術，否則會嚐到苦頭喔。」
「真…真的很抱歉。」
或許是因為遭受索峰意想之外的嚴厲斥責，瑟莉娜感到心虛起來。不過索峰似乎不打算解釋這個誤會。
「在進行到新的調查階段時，二正要先配置好護衛的自動步兵，知道了嗎?」
「是!」
瑟莉娜的眼神很認真。就年齡上而言，她還隻有十五歲。假使跟同年紀的人類比較「thethird」明顯成熟許多，這是由於單位時間可以處理的資料量有極端的差異所致。
雖然如此，透過自己的身體或知覺所獲取的經驗是無法數據化的資料。跟方程式不同，即使經曆過同樣的體驗，也沒有人會導出同一個解答。在像這樣的地域調查中，或許能夠找出研究機關及假想情報空間中無法尋獲的價值。
索峰懷抱著稍微複雜的思緒，注視著年輕的部下。
「thethird」藉由與生俱來的天宙眼機能來決定在種族中的地位。就像先前所說，索峰和瑟莉娜絕對無法勝任評議會常任議員的職務。兩人都有其各自適合的職務，而在同樣層級的工作中也有些許的彈性空間，就像是瑟莉娜能自願參加這次的調查一樣。
問題出在並非經常都能依自己的想法選擇職務這一點。「thethird」的人數稀少，工作卻多歧。即使現在於此對瑟莉娜述說調查活動的心得，但也說不準什麽時候才會再有同樣的任務。
瑟莉娜的天宙眼發出紅光，似乎在接收外部而來的資訊。
「——是現場作業組傳來的消息，似乎要開啟防空洞的氣閘了。」
「那我們也過去吧。」
正當索峰打算和瑟莉娜一起踏著堅硬的岩石前進時，突然停下腳步，凝視著背後。
「主任?」
他不顧瑟莉娜疑惑的語氣，眯細了雙眼，緩緩移動視線。
從他所在之處往南走數十公尺，茶褐色的岩地以接近直角的角度急遽陷落，消失在視野中。這個唐突的變化，幾乎給觀者帶來視覺上的物理衝擊。
應該存在的東西消失了——這樣的事就能使人們陷入精神上的混亂。更何況消失的是理應值得信賴的磐石所構成的大地，這並非輕微的異樣感就能解釋。
注視「鋼之穀」的威容，一股不安突然湧上索峰心頭。這股不安恐怕就是在那樣的心理背景下所誕生的短暫動搖吧。他像是要消除暈眩般搖了搖頭，重新麵向瑟莉娜。
「——您還好嗎?」
「嗯。」
在兩人前進的方向，盤踞著數架巨大的無人操作機械。那是能鏟沙、粉碎岩盤、挖掘地麵用的超大型重型機械。在數小時前發出轟隆聲響運作著，但現在已經停止不動。
在作業用機械群的另一方，有個帶有金屬質感的巨蛋型充氣帳篷，高約六公尺，直徑則是高度的兩倍，簡單形容，就是個完全的半球體。銀白色的表層正反射著因為空氣調節區而減弱的陽光。
一進入帳篷內，地麵不再裸露，取而代之覆蓋著為了不使地麵在挖掘過程中崩塌的硬化原料，感覺就像是走在金屬地麵上。
地板的中央有一個圓形的洞，大概足以讓一個人通過。洞的內側施裝了保護用的柱狀圓筒，上方蓋著氣密式的蓋子。
「——主任。」
兩名作業員操作觀測機器的感應器深入洞穴內部，注意到索峰的到來而抬起頭。兩個人都很年輕，但稍為比瑟莉娜年長一些。當然，兩人也都有「thethird」的外表特徵。在這次的調查活動中，被派遣來的「thethird」包含調查主任索峰、助手瑟莉娜共有四名，其他都是無人操作的機械。
「現在即將開啟氣閘。」
「動力呢?」
「根據目前為止的調查結果，動力爐已經完全停止作用，所以會用我們自行準備的外部電源連結。」
「有因為通電而導致什麽防衛係統開始運作的可能性嗎?」
「沒有。已經調查過氣閘周遭的能源回路，僅會針對開關氣閘的部分供電。」
「很好，開始吧。」
索峰阻止了準備起身動作的瑟莉娜，取而代之，洞穴的周圍由數具全副武裝的自動步兵——軍用機器人兵器包圍。
雖然似乎小題大作了點，但就這樣吧——索峰如此心想。如果等到真的發生什麽再行動就太遲了。身為調查主任，必須確保全體人員的安全，慎重行事絕對沒有什麽不好。
（再說，「這裏」可是……）
此時瑟莉娜出聲：
「——打開了。」
當全體人員露出緊張神情的一瞬間，隻有索峰一人想起剛才在帳棚外所感受到的莫名不安。
在「大戰」自然終結後，掌握著星球實質統治權的「thethird」，將調查隊派遣到世界各地。他們進行的調查並非遭受破壞的自然環境，或是種族優勢銳減的人類實態，而是別有目的。
也就是將「大戰」的痕跡「抹滅」。
在戰前的舊世界中，人類追求物質與科學文明的極致發展，而那些知識財產，卻幾乎都被以破壞這唯一的目的投注於「大戰」當中。雖然就結果而論，人類定向自取滅亡一途，但問題在戰後卻仍然未止息。
當然，人類本身並沒有再次引起戰爭的力量。但對於已經可以獨立思考，甚至發展出自身情感的人工知能所控製的無人兵器，以及自身並沒有明確思考能力的細菌、病毒等生化武器來說，戰爭結束是個沒有意義的詞匯。
「thethird」動員他們所持有的一切力量，消滅一部分殘存的戰火。他們害怕舊世界的技術流出，所以就算是完全毀壞的兵器殘骸也要徹底回收、銷毀——反覆執行著這樣的工作。
之後他們製定了以抑製人類技術發展為目的的法條，被稱為「技術禁止令」。這一切的一切，都是對於人類這種知性生命體的自我控製能力嚴重懷疑下的產物，即使這麽說也絕不誇張。
索峰等人所造訪的地方，是在「大戰」中所建造，末遭到破壞而殘存下來的一問地下防空洞。雖說是「殘存下來」，但戰後已經過了數世紀，應該完全喪失機能了。
不，根本不用調查，機能停止作用應該是事實。因為根據從舊世界繼承的資料來看，「thethird」不僅知道那防空洞的正確位置，甚至也幾乎完全掌握內部收納的兵器係統概要；而防空洞的構造，包含動力係統等也都很清楚。不用說數世紀了，這樣的設施光是要撐過十幾年都很勉強。
在如此清楚了解的情況下，他們一次都沒有進行過調查的理由則是——
「這樣的防空洞，竟然能在無人使用的情況下留存至今啊……」
跟在索峰身後進去的瑟莉娜，語氣中透露出興奮之情。將氣閘從外部打開後，索峰首先確認內部空氣有無混雜有毒瓦斯或細菌，接著便跟瑟莉娜兩人攜帶著情報收集用的小型光電子掃描裝置進入內部。剩下的兩名人員則在防空洞外繼續進行係統解析。
氣閘過於狹窄，使護衛的自動步兵無法隨行。雖然理論上應該還有其他的出入口，
但總之索峰先開始僅有調查員的初步調查。雖然他在瑟莉娜麵前保持嚴肅態度，但其實索峰自身並不覺得會有什麽太大的危險。
「不要一個人擅自行動。」
索峰帶著苦笑，看著好奇心十足的部下用手電筒照著四麵八方。會選擇經驗尚淺的她做為初步調查的夥伴，是基於索峰想要有效地藉由鮮少的機會帶領新人，這也是他的一種親切表現。
「道路真狹窄。」
瑟莉娜不知有沒有把索峰的話聽進去。通路的內壁大概是為了承受外部壓力，呈現出緩和的彎曲狀，無論高度或是寬度都剛好夠讓兩人並肩同行，沒有多餘的空間。
「因為這裏隻是緊急情況中才會使用到，倉庫的入口在別的地方。」
這個防空洞收納著當時最新技術的隱形轟炸機。雖然隻有一架試作機，但似乎終於有了量產的計畫。要挖掘出轟炸機的人口還必須花上一些時間，所以索峰等人才先將小型的氣閘打開。總有一天還會導入更大型的機械，將轟炸機回收或是破壞吧。
「地上作業組。」
索峰對著有線通信機問道：
「能使用照明嗎?」
（請再稍等一下，能源回路還有未解析的部分，在充分解析完成之前……）
這個防空洞的動力爐在戰後不久就已不敷使用，因此若要使用其內部裝備，必須完全依靠他們所帶入的外部電源。問題在於外部防衛係統及侵入者防止機製，尤其是後者，僅僅一點點的電力供給都有造成它重新啟動的可能性。
「主任。」
操作著光電子掃描裝置的瑟莉娜用生硬的聲音叫喚：
「請看看這個測量資料，構成這裏的原料是……」
「一種生物建材。」
「您不覺得奇怪嗎?幾乎沒有衰退的跡象耶…」
「——你說什麽?」
索峰確認了一下資料。
「在動力停止下的活性化降低，確實是造成末端開始壞死的現象。但是……若就這個設施被建造至今所經過的時間來考量……」
「理應早就該完全崩壞……」
索峰的天宙眼閃爍著，他正將已輸人生物腦中記憶區的防空洞數據調出表層意識。
「——等一下，這個防空洞並沒有使用生物建材的紀錄。」
「怎麽會……」
瑟莉娜慌忙再次操作光電子掃描裝置——
「沒有錯，我認為光電子掃描裝置並沒有故障。」
索峰用自己的光電子掃描裝置調查，再將結果對照瑟莉娜的數據。正如她所說，原料是生物建材。
「這麽說來，這裏直到最近為止都有能源供給?」
「主任?」
「我知道，那是不可能的。從動力爐的使用年限就可以判斷。」
「那麽，有沒有可能是後來被誰侵入，維持著係統呢?」
「那種機率是零!」
索峰的語氣不自覺粗暴了起來，使得瑟莉娜不禁感到戰戰兢兢。由於出現與認知不符的事情，令索峰變得過於敏感。他察覺到瑟莉娜的情緒後改了改口氣：
「抱歉，我沒有要對你大吼的意思。但是瑟莉娜，你剛才所說的狀況是無法納入考量中的。」
「為什麽?」
「這個場所——嚴格來說雖然和居住區隔著一段稍遠的距離，但因為某種理由，在過去被軍方完全封鎖。不，雖然規模縮小，但至今封鎖也仍舊持續著……」
「那個理由是?」
「因為這裏是特異點。」
索峰不用看就知道，在手電筒沒照到的黑暗中，瑟莉娜正露出不可置信的表情。
「老實說，我也不知道詳情。恐怕隻有常任議員等級的『thethird』才能掌握到一切的情況。」
——那就是從戰爭結束至今，從未對這個防空洞進行過任何調查的理由。被稱作「特異點」的地方，就在距離這裏僅僅數公裏之隔的場所。以其為中心的一定範圍被軍方完全封鎖，任何人都無法在未獲得許可的情況下進入。
以索峰的地位所能獲得的資訊隻有這樣。他對於「特異點」的真麵目以及軍方進行封鎖的真正意義一無所知，因為那是最重要的極機密。
雖然說是封鎖，但軍方也僅有對其周圍進行警戒，並沒有在該地座標上駐留。正確來說，是因為做不到。評議會常任議員菲拉·梅麗奇曾經下達過一次封鎖「特異點」的命令，而派遣了她的一部分直屬部隊過去。軍方的封鎖範圍大幅縮小就是在那之後。
而這個地下防空洞就在那禁止侵入的地區之下。
換句話說，防空洞本身不具重要性。即使到了可以進入調查的現在，索峰等人也隻要依據舊世界的紀錄挖掘出氣閘，接下來就隻要按照項目進行確認即可完成工作。那是隻需要四名「thethird」即可完成的工作。
「——怎麽辦呢?」
索峰回過神來。
「繼續調查吧。因為這記錄很舊，所以跟實際情況可能多少會有些出入。」
「但是……」
瑟莉娜欲言又止。
「我知道你想說什麽。若是把紀錄的一部分當成錯誤資訊來看待，也就代表其他地方也有錯誤的可能性。」
「不折返嗎?可以從外部盡可能地收集情報，掌握到防空洞的概要後，再——」
瑟莉娜的提議再正確不過。有什麽東西?以怎麽樣的狀態?位於什麽地方?當初正是因為清楚掌握到整體狀況，才能判斷出沒有太大的危險。然而現在事態已改變。
「沒錯，應該那麽做才對。」
「那麽……」
「這樣說或許會讓人懷疑我是否適合擔任調查主任的職務，但該怎麽說呢…那個…」
索峰內心猶豫了一下。姑且不論瑟莉娜這位新人，但他接下來所要說的，的確不是有經驗的自己該說的話。在短暫猶豫過後，他低聲說道：
「我有不好的預感。」
「預感……嗎?」
「你盡管笑我沒關係，但對我來說，隻想要盡快了解事情的真相。」
索峰從開始進行「鋼之穀」的調查活動起，內心深處就盤據著茫然的不安。即使他試圖說服自己這隻是個單純的任務，仍舊無法使自己信服，而那股不安似乎又在這個時間點升起。
「我要繼續往前觀察，你先回到地麵上吧。」
「我…我也要去!」
瑟莉娜慌張地緊接著說出：
「我不懂主任所說的『預感』是什麽…但都已經來到這裏了，『其實』我也無法接受折返。而且根據調查活動的守則——」
「在護衛無法隨同的行動中，兩人一組是基本原則——你是想說這個嗎?」
「對，就是那個!」
「——你要跟來是可以，但一定要小心。還有你不要碰武器。」
為了以防萬一，兩人都有配備著槍。槍上裝有簡易型的人工知能，是一種在一定程度內，可以藉由感應器決定是否要射擊的半自律判斷智慧型步槍，必要的時候，對於槍械完全不熟悉的門外漢也可以輕易上手。但是最終決定是否要拙下扳機的仍舊是持槍者本身。不管是索峰或是瑟莉娜部沒有接受過戰鬥訓練，考慮到在黑暗中有擊中同伴的危險性，不要使用是最好的選擇。
索峰對地上作業組傳遞繼續調查的指令，緩慢走在以平緩角度深入地下的通路。
他們走了約直線距離一百公尺後，到達通路的盡頭。到目前為止都跟防空洞的構造圖符合，這點稍微減緩兩人的緊張感。
「在這個氣閘的另一端，應該就是儲藏
室了。」
「如果構造部正確無誤，果然隻有原料的資料被更換了吧?」
「但還有動力的問題……」
「也是。」
可說是模擬生命體的生物建材，在得以活性化的合適條件下，比金屬原料等更能長時問保存。若是保持在接近休眠的活性狀態下，隻要持續著些許的能源供給，或許就能撐過至今為止的空白時間。
「隻要動力爐的容量不同，防空洞整體的規模應該也會有所變化。」
「若是事前的對地觀測能夠得到再詳細一點的數據就好了。」
觀測衛星雖然可以鎮定防空洞的座標，卻無法剖析其麵積及內部構造。除了防空洞位於地底之外，再加上「鋼之穀」的附近有著顯著的地磁千擾，光學係以外的非接觸性感應器的精確度必然會因此下降。
（主任。）
地上作業組傳來訊息。
（能源回路的解析已經完成，主任現在所在位置的氣閘也能藉由這邊的操作開啟。）
「確認過內部環境了嗎?」
（已經啟動環境雷達，沒有發現特別危險的東西。）
「那麽請立刻打開。」
（在那之前，有件事想要先報告……）
聽到地麵上的操作員語氣中含帶緊張，索峰不禁皺緊眉頭。
（我們剛才對你們所調查的結果再次進行解析，那確實是生物建材沒錯。而且從衰退的程度來看，動力爐停止運作的時間，包含誤差值，大概就在這二年之內」。）
「一年啊……!」
意外地接近現在。若以戰後至今的時間為基準，幾乎就像是昨天發生的事。
「隻有這些事要報告嗎?」
（不，在調查能源回路的過程中，我們對於內部的狀態得到相當詳盡的數據。）
從操作員的話語中可以聽出些許顫抖。因為並非透過電纜的有線通訊，而是藉由天宙眼直接通訊，所以對方的恐懼更真切地傳達過來。
（我從結論開始說。這裏並不是我們要調查的那座防空洞。）
瑟莉娜倒抽了一口氣。
「你在……說什麽?」
（這裏沒有試作型的轟炸機，也沒有儲藏室。動力爐的發電容量是我們資料中的型號的一千倍，但是防空洞的容量空間卻不到其十分之一。）
「你是說我們搞錯地方了嗎?」
（不，並非如此。座標沒有錯，地點的確「是這裏」。）
索峰愕然無語。不僅僅是通道的原料，連記錄下來的一切資訊都相異，唯一相同的隻有這條通道的長度而已。
（主任，這種情況是當初始料未及，繼續調查的危險性太高，請馬上回到地麵——）
「裏麵收納著什麽?」
（啊?）
「我在問你，這個防空洞裏沒有轟炸機，那到底有什麽收納在裏麵?」
（關於這點還未……）
「就在這扇門的後麵對吧?」
瑟莉娜臉色驟變。
「主任，我們應該要折返!請求增援，然後在軍方的護衛下——」
「回答我!是不是就在這裏……」
（應…應該沒錯…）
「我知道了，請立刻打開。」
「主任!」
索峰扯開瑟莉娜抓著自己袖子的手。
像這樣的地下防空洞，也就是舊世界的「遺跡」，幾乎部已在「thethird」的掌握之中。眼前這裏恐怕就是最後一處保持原狀留存下來的遺跡。而在這之中，收納著沒有任何人知道的「某樣東西」。
那個——收納在這前方的那樣東西，索峰想要親眼見證。這並非單純的好奇心使然，也不是學者般的探求心，而是他以「thethird」身分誕生在這個世界上，近似本能般的強烈責任感。
門沒有打開。索峰知道地上作業組的人在猶豫，於是便將意識集中在天宙眼。他以調查主任的權限侵入地上的控製係統，進行遠距離操控。
氣閘打開了，空氣的流動聲也隨之傳來。瑟莉娜吞了一口口水。看來是內部的氣壓原本就比較低，內外的氣壓差生成了風。
索峰不顧一切地鑽了進去，同時照明亮起。突然的白光充斥著視野，兩人以手掌遮住雙眼。
——那並不是儲藏室，隻是個狹小的空間。別說轟炸機，就連一輛戰車都無法容納。毫無接縫的內壁彎曲成卵的形狀，發出白色的光芒：在那牆壁的外緣，大概有著維持整個防空洞（包含動力爐在內）的裝置吧。
兩人踏人了發光的空問中。卵的長徑，也就是房間的高度大約六到七公尺左右，而圓形的地麵直徑比那稍為短了一些，房間的中央直立著一個高約兩公尺的圓柱狀物體。
「主任……?」
瑟莉娜感到害怕。索峰雖然沒有顧及她的空閑，但仍舊將手輕輕放在部下的肩上。不過視線卻沒有離開圓柱。
「那是什麽?」
「看起來像是密封的保護盒……」
是剛好容得下一個人的尺寸。不，如果以成年男性為標準的話大概稍嫌有點窄小。容器表麵平滑地覆蓋著一層黑色無光澤的原料，沒看見有任何與外部連結的電纜類物體。
「要……打開看看嗎?」
瑟莉娜意外地恢複冷靜。看來當未知的物體在麵前時，好奇心反而戰勝了恐懼。索峰想起她自願參與這次調查的動機，下意識地露出微笑。
「地上作業組。」
索峰命令瑟莉娜將光電子掃描裝置的鏡頭對準密封保護盒，然後再由地麵上的人對影像進行分析。
「看得出這是什麽嗎?」
（請稍等一下——以型式看來，是一個以液體填充物保護內部的密封保護盒。是用於生化產品的型式。）
「生化產品?從尺寸看來，是有機質機器人之類的嗎?」
（關於這點目前還不清楚，因為記憶分子有部分缺損，現在正在進行複原工作。還有，密封保護盒內部的環境探測係統並沒有正常運作。）
「打得開嗎?」
（可以，不過……）
「請打開!」
瑟莉娜插話進來。
「既然都來到這裏了，也不差把這個打開!我無論如何都想看看這裏麵，拜托!」
「就是這樣。」
在短暫的沉默過後——
（——明白了。現在就解除封鎖，請稍微後退一點。）
索峰將瑟莉娜護在自己身後，並且取下扛在肩上的步槍，將槍口瞄準密封保護盒。
（填充物的排出完成。解除封鎖。現在開始打開表麵。）
噗咻——
容器發出泄漏空氣的聲音。看起來一體成形的密封保護盒表麵出現裂痕，兩人麵對的那一側靜靜地朝左右兩方打開了。
瑟莉娜咽了一口口水。自己也跟她一樣興奮——索峰如此心想的同時，調整槍口瞄準的方向。
「——咦?」
表麵開啟的瞬間，瑟莉娜不自覺張大了嘴。她像是要推開索峰似地跑近密封保護盒，頻頻環視內部。其實密封保護盒小到不足以環視。
「是空的……嗎?」
填充物完全排出的密封保護盒內壁，跟外側一樣覆蓋著黑色的表層。索峰將光電子掃描裝置接近一會兒，沒有得到任何有意義的結果。因為就如同瑟莉娜所說的，密封保護盒中空無一物。
「什麽嘛……」
跟鬆了一口氣的瑟莉娜不同，索峰用銳利的眼神掃視四周。
「——對麵也有一扇門啊……」
他在進入這間房
間時就注意到了，在對麵的牆壁上，也有一扇跟兩人侵入的氣閘相同的門。瑟莉娜意會到後也跟著抬起頭來。
「那是……」
「我想這裏麵應該不可能從一開始就什麽都沒有，否則就失去供給能源維持這個地方的意義了。」
「可是動力已經停止供應。」
「正因為如此，原本位於密封保護盒中的東西才不得不離開——」
索峰單手拿著步槍，慢慢接近另外一扇門。他在不聯絡地上作業組的情況下，再度利用天宙眼的力量打開氣閘。
推開門後，一股熱氣流入。跟索峰直到剛才為止都一直呼吸到的空氣相同。
「是外麵的空氣。」
這扇門直接連接到戶外。
「你留在這裏。」
索峰用不容辯駁的強硬口氣留下瑟莉娜在原地，自己走向跟來時相似的通道中。隻不過，這一側的牆壁內側有很多傷痕。這就是密閉通道與曝露於外部空氣下之牆壁的差別。
索峰直線前進了一會兒，繞過一個彎道後看到白光。與背後房間裏的人工光線不同，很明顯是自然光，也就是太陽的光芒。
（主任?）
天宙眼中傳來瑟莉娜帶有顫抖的思緒。索峰僅回傳自己沒事的訊息，便繼續朝著光源前進。從出口吹進強風，不時也能聽到類似耳鳴般的聲音。
「該不會……」
今天是第幾次有這種想法了呢?為了確認浮現在腦海裏的景象，索峰趕緊加快腳步。
「！」
視野變得寬闊，索峰眼前出現一道茶褐色的岩壁，垂直佇立在麵前。這跟他所預想的景象一模一樣。
「是『鋼之穀』——!」
從地下防空洞延伸出來的另一條通道，在巨大的峽穀壁麵前有一個小小的出口。
索峰感到一陣暈眩。他腳下是有著數百公尺高度的高聳岩壁，距離頭上的地表雖然隻有數十公尺，但若沒有工具仍無法爬上去。龐大破壞能量下的產物「鋼之穀」，壁麵就像是被高溫、高壓研磨過的金屬板一樣硬化，經年累月卻幾乎沒有任何風化的跡象。
「是怎麽離開的……?」
自密封保護盒中出來的東西是從這裏離開——難道他這樣的推測錯了嗎?
索峰轉身回到原本的房間裏，對因此心安的瑟莉娜下令：
「對這個地方再次進行全麵搜查，特別是記憶分子要徹底重新檢視。如果資料毀損就複原它，知道了嗎?」
「是…遵命!」
「地上作業組!打開衛星通訊回路!」
索峰朝地表走回去，同時迅速下達指示。這已經不是他一個人可以承擔的問題。不管是他，還是包含瑟莉娜的其他三人，恐怕對這件事的接觸就到此為止了。
雖然對鼓起勇氣來到這裏的瑟莉娜很不好意思，但「thethird」有比個人意識優先的課題。他深深吐了一口氣，說出接下來的話：
「——請求中樞統合府給予指示。」