一直以來都是孤獨一人。
以前已經想不起來是什麽時候了，在很久很久以前，似乎曾跟誰在一起過。不記得對方的麵貌及聲音，就連性別都想不起來。
隻有一點，有一個字清晰地重複著，就像是要對誰述說一樣。大概是曾經在一起的那個人所說的吧。但就連這件事，也懷疑是否是自己內心所捏造出的虛偽記憶。或許這記憶隻是在不安定的精神中偶然誕生而出、如同春天熱氣般的幻影。
即使如此，那個詞匯確實存在。不管在用力踏出的腳底、伸出的手指，或是在天空拍打著的純白羽翼上。
那就是「靈魂」這個字。
轟!
大氣震動著。以三具為一隊的4式自動步兵，藉著沙漠迷彩色的裝甲麵吸收強烈的沙漠陽光，來提升裝置在背上的高功率推進器的馬力。微調形狀複雜的飛行裝置的安定翼，保持頭下腳上的姿勢減弱動力，然後在快要撞擊地麵的瞬問拉起機身，改以幾乎要碰觸到地表的低高度進行水平飛行。.
設置在機體各部的複合感應器，在某種程度上都能夠藉由預測，掌握從大氣的狀態到地形的變化。自動步兵向飛行裝置傳遞著指示，讓機體保持一定的高度，沿著大地的起伏飛行。要是從正上方俯視三具自動步兵，大概會有他們恰好緊貼著地麵移動的錯覺吧。
咻
一具背對太陽的裝甲體穿越強風，從接近三具自動步兵正上方的位置猛然垂直降下，襲向自動步兵編隊。
嗡
襲擊者所攜帶的短槍身智慧型步槍，在槍口裝有高效率的消音裝置，吐露出被壓抑的槍聲。
碰!
編隊中的一具自動步兵被襲來的穿甲彈破壞了一部分的飛行裝置和裝甲，失去平衡撞向地表，由於撞擊的力道變得四分五裂。
在掀起的沙塵中，剩下雨具自動步兵改采機動回避模式向左右飛去。兩人勉強躲過從頭上迎來的子彈，各自描繪出不同的軌道上升。
如此一來，與襲擊者的上下相對位置應該會改變才對。伴隨著降低動力而來的慣性並不是那麽輕易就可以解除的。兩具4式自動步兵從子彈的角度推測敵人降下的路徑，像是要擦身而過般上升，緊接著再以小回旋確實繞到敵人背後的位置。
在結束預定的動作後，采取攻擊姿勢的自動步兵人工培養腦感到些微不安。在預測的座標上沒有看到敵人。於是複合感應器切換到索敵模式，捕捉敵人的反應。
敵人在正後方。
感到愕然的同時，右方自動步兵的多層裝甲被穿甲彈貫穿。就在無法理解敵人是如何到達自己背後的情況下，失去推力的機器人兵器墜落在土黃色的沙海中。
最後一具自動步兵裝甲上刻著小隊長的識別記號，在夥伴被擊墜的短暫時間內抓到反擊的時機。
在空中的敵人，其運動能力遠遠淩駕於自動步兵的平均標準之上，但也絕對不是超自然的怪物。再怎麽說都不過隻是一個具有質量的物體，必須遵守物理法則移動。剛才對方出奇不意的襲擊動作，也不過隻是擦身而過後的反應比預想還快而已，不可能是無視於慣性的瞬間移動。
v機能往正側麵滑行的小隊長閃過敵人的子彈，感到勝利的可能性。若是進行格鬥戰就一定會贏因為他們的裝甲體是將一般的4式進行空戰特殊處理後的成果，無論是身體的空力特性、飛行裝置的推力、回旋性能、飛行程序，甚至於感應器，都隻為了一個目的在空中戰鬥。
轟嗡嗡嗡
推進器解除限製，在接近極限的大推力下震動著。小隊長利用安定翼的動作抑製住細微的搖晃，來到敵機背後。
碰!
三連射槍身的機關槍發出怒吼。馬力全開的射擊控製超越了空戰型4式自動步兵的規格。伴隨著大幅度的上下晃動，自動步兵的姿勢失去控製，於是限製器自行再度起動。
小隊長急遽降低速度，恢複穩定後，在精密瞄準的情況下進行射擊。像是在嘲笑著曳光彈的軌跡似的，敵機以難以置信的速度垂直升天飛去。
「！」
不給小隊長思考的時問，敵人用配備在裝甲上，如猛禽般的翅膀飛入雲端。在認知到敵機改變方向的同時，小隊長受到其多變化的機動力魅惑而動彈不得。無法瞄準、無法反擊、無法躲避。
在中樞係統被貫穿的同時，小隊長有一種似乎打從這場戰鬥一開始，就知道會有此般命運的錯覺。
推進器的機能停止，感應器的精確度下降。自動步兵失去上揚的力量，在自由落體的同時，有一瞬間視野中出現了俯視著自己的敵人輪廓。就像是拒絕消融在萬裏無雲的晴空般，那具自動步兵的裝甲是極為深沉且鮮明的藍色。
巨大的投影銀幕上，映照著邊境獨特的硬質天空。追蹤著被擊墜的4式自動步兵的影像被縮小，栘向畫麵左方。取而代之，銀幕中央出現了被深藍色裝甲所包覆的另一具自動步兵。是小隊長最後一眼所看到的「那具」自動步兵。
「0k，結束了。結束模擬實戰的連結，回到固定台上。」
麵對銀幕前的儀表板的男子身穿白色製服，額頭的天宙眼在他說話的同時不斷閃爍。唯一殘存下來的藍色自動步兵，將智慧型步槍的手動安全裝置撥到0n後瞬間消失。並不是飛走，而是完全消失蹤影。
「結束機體的檢查後，開始進行心理測定。盡可能記錄下所有的數據，不要有遺漏，沒有例外。」
男子的指示透過儀表板傳達到別的房間。他不使用天宙眼的原因有兩個可能，一個是對方距離過遠，另一個是對方位於無法藉由思緒波直接通訊的環境中。
男子關上銀幕的主電源。方才亮度被調低的室內照明就像獲得重生般，發出刺眼的光芒。在設置著數架vdt電腦終端機和儀表板的狹小管製室中，男子歎了一口氣，窩進半流動體椅子裏。
「這樣可以嗎?」
有另外一名男子正站在他身後，凝視著銀幕上的影像。那名男子以冷靜的聲音回答：
「就隻是這點程度的東西嗎?」
穿著製服的男子感覺到背後的人朝自己身旁移動，產生一股近乎反射動作的緊張感。
「你叫做拉爾古（注：希臘字母，發音為叫了eta)對吧?」
「叫我就可以了。這個研究所裏的人都是這麽稱呼我。」
穿著製服的男子拉爾古盡可能使自己自然一點，仰望著對方。
「不用那麽緊張。」
麵露苦笑。看來無論如何佯裝都會被看穿。
「我也希望自己不要緊張，但是對我來說，這還是頭一次和評議會的常任議員直接麵對麵。」
「我隻是一名單純的『thethird』而已。」
對於像是自言自語般的男子，不由得萌生某種敬畏之意。那名男子身上找不到任何自負的要素，對於自身所背負的重責大任絕口不提，但仍舊充斥著自我的風格。與他所言相反，他不可能隻是名單純的「thethird」而已。才初次見麵，這名男子就足以讓如此認可。
評議會常任議員淨眼機。
「在假想模擬實戰中，不是無法充分發揮他的特性嗎?」
回過神應道：
「是可以這麽說。如果是標準的自動步兵，不管是假想或是實際戰鬥，結果上都不會有太大的改變，甚至模擬實戰訓練的時候還比較能夠發揮。」
兩人剛才所看的投影銀幕上的影像，全都是現場轉播的電腦畫麵。雖然一眼看去與實際的風景如出一轍，但那是僅存在於電腦內部中的假想空間。不管是天空、地麵，或是空氣、風，當然上演著火熱的空
中戰的四具自動步兵也都隻不過是沒有實體的cg罷了。隻不過進行操控的，是與模擬係統直接連結的真正人工培養腦。
以自動步兵為代表，「thethird」的無人兵器上搭載的人工培養腦，從原料來看與生物的腦相同，為生化產品。但與生物不同的，是先生產出人工培養腦的本身後，再組合到適合的兵器係統中。不管那是具有實際質量的裝甲體，或是構築在假想空間中的cg，隻要對於一定的刺激有幾乎相同反應的係統，對於人工培養腦來說幾乎都可以通用。
總而言之，模擬空間中的四具假想機體在數據上，是可以與各自的人工培養腦實際搭載的機體完全互換的「硬體」。不僅僅是基本的樣式，就連裝甲上的細微傷痕、使用後所產生的個體差異都能忠實予以重現。
「它stw9000『蒼藍殺戮者』很明顯得在實戰訓練中，才能發揮接近其規格數據的戰鬥力。」
「接近?」
「恐怕那家夥隻有在實際戰鬥的時候才能展現百分之百的實力。」
「原來如此。」
淨眼機深思熟慮後說：
「話雖如此，但模擬實戰也有其相當的結果。這是」
閃爍著天宙眼，從儀表板上的vdt裏叫出數據：
「這是模擬實戰的戰鬥訓練紀錄，在設定好條件、下達課題後，紀錄它將做出何種判斷，包含每一個狀況的反應速度、完成任務所需的時間，當然還有任務的達成度等。得靠模擬實戰才能掌握的數據，就是這次收集的目的。」
淨眼機眯細金黃色的雙眼，專心看著陳列出來的數值。那是門外漢難以理解的資料。考慮是否要說明數據的看法，馬上又在內心搖了搖頭。淨眼機的天宙眼以旁觀者無法目測的短暫間隔閃爍著，並以視覺掃視陳列出來的數字，同時檢索各式各樣相關連的數據，進而與眼前的資料相互比較檢討。光是想像他腦中所容納的情報量，就感到頭皮發麻。
「還真糟呢。」
感覺似乎過了很長的一段時間。實際上隻有數秒的沉默後，淨眼機說：
「這就是上限了嗎?」
已經結束了嗎壓抑隱藏著這樣的內心動搖，指出幾個數值：
「嗯，剛才的訓練也比前一次的測量值下降。特別是它竟然給最後一具自動步兵反擊的機會，這也出乎我的意料之外。」
「可是它仍舊擊墜了全體?」
「那是理所當然的。我在那家夥啟動至今約四年問，一直都擔任它的調整者。那家夥即使能力低落，也還不至於會輸給4式這樣的對手。」
「看來你很中意它呢。」
聳了聳肩：
「唉，也算是段孽緣吧。再加上既然好不容易被分配到戰略研，當然也會想要著手相對應的對象嘛。」
戰略研特殊戰略兵器開發研究所的主任研究員其中一人拉爾古露齒而笑。但青年討人喜歡的笑容，仍無法融化淨眼機冷酷的表情。
「既然你陷得那麽深，那我的『要求』是不是讓你不太愉快?」
「倒不如說」
慎重地選擇詞匯。淨眼機所說的有部分正確，但是對地位比起自己高出許多的那名上位男子，實在難以正麵進行反駁。他也不是直覺性無法喜歡淨眼機。反而對於淨眼機這樣的人物竟會特地親自來到位於沙漠正中央的戰略研這個事實抱有好感。
「不必顧慮，我有我的工作，而你也有你的工作。特別是關於『蒼藍殺戮者』的部分，是你的專門領域。」
「請不要誤會，我並非對它不肯放手，畢竟那樣也沒有意義吧?自動步兵理所當然該被分配執行適切的任務。」
「那麽，你是說那不適切嗎?」
「或許這樣說很失禮，但若讓我把話說明白點，正是如此。」
「確實說得很明白呢。」
不敢置信，他似乎看到淨眼機的嘴角浮現些許的微笑。但下一個瞬間，淨眼機再度回複完美的撲克臉。
「在這個研究所中不斷進行著實驗，開發了各式各樣的兵器係統。你的直屬部隊中所配屬的自動步兵也是以這裏所開發的機體為主。」
「所以?」
「對於已開發機體，配合實際的使用條件、生產成本等進行變更，然後送上生產線這些並不在我的負責範圍之內，所以實際上你率領著擁有何種性能的自動步兵部隊，我並不了解具體狀況。」
「但是可以猜想吧。」
「嗯，大致上。大概就算是其中性能最高的機體，應該也不及『蒼藍殺戮者』的單體戰鬥能力，這一點我認同。」
各個常任議員的直屬部隊概要，一般人幾乎不得而知。能確定的是，以單具自動步兵的性能來看，是在邊境中執行偵察任務的正規量產機無法相比的。而「蒼藍殺戮者」那具藍色裝甲的自動步兵則更在其上。
「但是，自動步兵本來就不是單獨運用的兵器。因此以集團來看，你所擁有的直屬部隊才能說是最強的。」
「真是果斷的肯定呢。」
淨眼機的語氣中沒有不快，也並非揶揄，隻是淡淡地回應。
「我說錯了嗎?」
「不，我並沒有要唱反調的意思。那可是戰略研主任研究員所說的話啊。」
「聽起來有點諷刺的感覺呢。」
「你愛怎麽想就怎麽想吧。」
受到冷淡的反擊，重新感受到對手的存在感。那名男子正是「thethird」的象徵。如果要說能與他正麵交鋒的人，姑且不論位居最高位的瑪奇納長者，大概也隻有以菲拉梅麗奇為首的少數常任議員了。
「thethird」這類種族全體的使命，就是保護因「大戰」而陷入瀕死狀態的星球環境，使之逐漸踏上回複之路。那名男子站在種族指導者的立場，其所擔任的職務、懷抱的糾葛與懊惱，都隻能憑空想像。
「所以呢?」
「啊，對。所以我不懂你的要求意義何在?為什麽需要一具雖然擁有卓越能力，但卻難以控製的自動步兵?」
「為什麽我會需要呢」
淨眼機突然閉口不語。銀色的長發更襯托出他白皙的美貌。拉爾古完全無法推測此時他到底在想些什麽，隻能凝視他的側臉。彷佛沒注意到那道視線般不，就像是不知何時已將的存在從意識中消去一般，淨眼機保持著沉默。
不久後
「蒼藍殺戮者」結束了戰略研的模擬實戰，接受數個事後檢查後，為了執行該日預定的特殊任務，獨自飛往空軍基地。
自動步兵通常是以三具一分隊為最小的構成單位。在定期巡邏等單純的任務中也常有兩人一組的狀況，不過絕不可能有單獨進行的作戰行動。但被稱為「蒼藍殺戮者」的它，反而幾乎沒有組隊的例子。理由隻有一個，因為就各種方麵而言，它都跟一般的自動步兵相差甚遠。
就如同先前的模擬實戰所顯示的結果，即使是針對空戰進行過特別處理的自動步兵也不是它的對手。具備如此突出的個體性能的機體，有瓦解整個部隊的連攜的隱憂。除此之外，它跟一般機體的相異點實在太多了。
它對於單獨行動沒有不安或不滿。或許該說，它反而對群體行動感到麻煩。即使是僅僅三具所組成的分隊，也有隊長的區分及指揮係統存在。它很明確地表示過，自己並沒有照顧比自己弱小機種的閑暇。至少一年前的它，對於自己那樣的選擇意識毫無疑慮。
但是，現在
它抵達目的地上空，從距離地麵數千公尺的高空一口氣俯衝到數百公尺的高度，藉由高功率的推進器及安定裝置滯留在空中。它打開複合感應器，朝全方位開始進行
搜索。
（從區域d4到d5，沒有異常。）
在將主要的對地觀測結果保存於內建的紀錄裝置後，提升推進係統的功率，再度飛上高空。
逐漸上升的同時，左右的褐色岩層往下飛逝。
那是片凹凸起伏的廣大荒野，奇形怪狀的岩群就像是人工的尖塔一般。實際上，那些是由於大規模的地殼移動，受到擠壓後隆起、固定的天然石柱群。
這些石柱群所生成的最直接原因，就是一道將荒野一刀兩斷、極其漫長的裂痕。嚴格來說並不隻一條，讓人不禁聯想到微血管的無數大小裂痕遍布在荒野中。
這座大峽穀的正式名稱是米德蘭格穀，但是邊境的人們很少那麽稱呼它。
「鋼之穀」。
它曾經接下一個極機密任務，當時帶著三十名部下一起造訪此地，然而生還下來的隻有它一個。現在回想起來在它現在認識「那名」給部隊重重一擊的「少女」之後看來，那或許是一種無與倫比的幸運也說不定。
被「thethird」稱為「特異點」的地方正好就在那附近，現在正在進行極機密的調查計畫。中樞統合府似乎派來大規模的調查隊伍，並且還設定了禁止飛行的區域。該地位於它現在所在之處往西的地方，與它的任務沒有關係。
它維持固定的推進力，沿著狹穀緩慢移動，到達下一個調查地點。
（?）
複合感應器出現反應是人為發送的信號。它操控著飛行裝置，謹慎地降到穀底。它手上拿著以操控性及速射性為優先考量、空戰專用的輕量短槍身智慧型步槍，跟它方才在模擬實戰中使用的是同類型的槍。
地表從狹穀的邊緣開始往下數百公尺，兩側被藉由各式各樣主張自我形狀的岩石凸起給埋覆，阻隔了大部分的午後陽光。
至今仍沒有人可以掌握「鋼之穀」的整體樣貌。雖然根據衛星軌道的對地觀測能夠得知大概的構造，但愈往底部前進，眼睛看不到的支流跟橫穴就持續增加。另一方麵，在峽穀型成過程中產生的特殊岩質，也妨礙了感應器能夠進行的遠距離形狀探測，因此目前仍沒有詳細的地圖。
它抵達了即使是白天仍舊昏暗的峽穀底部，謹慎地搜索四周，找尋斷斷績績的信號來源，再於確認之後移動。
不一會兒，就在岩石與岩石的縫隙中找到目標物。那是個蹲坐著一動也不動的人型輪廓。
它用內建的通信係統組合了數種信號向人影發送。
沒有回應。
看來那個人影邊境查察軍的多用途3式自動步兵，似乎除了遇到緊急狀況時會自動發信的定位標識之外，其餘機能已經完全停止。
看起來似乎受到極大的力量撞擊。裝甲扭曲變形，右手和右腳都已經消失，全身也遍布傷痕。不過卻沒有受到武器攻擊的跡象。難道是偶然的墜落意外嗎?
考慮到中樞的人工培養腦可能還能運作，隻是進入休眠模式，它從外部發出解除該模式的信號，但結果就跟前述一樣。
它逐步接近自動步兵殘骸，突然發現腳邊有一個白色物體而彎下身。
（什麽?）
它知道那是什麽。問題在於「為什麽那樣的東西」會在這裏?
索敵雷達突然傳來警告信號。
它拾起頭仰望，複合感應器從岩石間的凹陷處捕捉到了什麽。就在下一個瞬間，對方突然加速上升，消失在視野當中。
（那是）
它刻不容緩地啟動飛行裝置，深藍色的裝甲體從陰暗處開始垂直上升，同時像是與空氣同化般消失了。那是遮蔽裝置。受到能躲過所有感應器的透明化裝置所保護，號稱邊境最強的自動步兵「蒼藍殺戮者」追著離去的飛行體，進入尾隨模式。
追過來了!
這麽想的同時，突然有種不可思議的感覺。在不久前也曾經有過同樣的感覺。是在幾天前嗎?還是幾年前呢?抑或是幾世紀前?
時間沒有任何意義，至少對自己來說是如此。她在不知不覺中產生了這樣的自覺。歲月的流逝並沒有什麽好去在意。她並不是中途才有這種想法，而是打從最初，當自己由空凋零的那一刻開始。
啊啊，它來追我了。
好想要唱歌。她在強烈刺激耳膜的風聲中試著張開雙唇，卻並未流露出任何歌聲，然後才突然想到，自己從一開始就不會唱歌。於是取代歌唱，她這樣祈願著。
來追我。
不管到天涯海角都來追我吧
（那是什麽?）
「蒼藍殺戮者」即使冷靜地分析狀況，仍舊感覺到一種揮之不去的驚愕。從它開始尾隨飛行體己經過了十幾分鍾，在那期間它利用了各種頻率的波長試圖發出警告及停止命令，但都沒有任何回應。或許對方沒有通信機能吧。如果飛行體不屬於查察軍，甚至根本不是「thethird」的一員，那的確有此可能。
那是人類的機械嗎答案恐怕是yes。
那麽就很明顯違反了「技術禁止令」。如此一來，它尾隨著那個飛行體，視情況而定讓其停止機能破壞的權限就自然生效。
如果追得到的話。
「蒼藍殺戮者」已經將飛行裝置的功率提升到最高。它異於其他自動步兵的其中一個要素，就是出類拔萃的機動能力。不僅單純隻是功率高，在推進器全開的狀態下，也仍能保持完美的安定性。如果是標準型的3式或4式，就算配備同樣的裝置，在最大出力的情況下連十秒鍾都撐不下去，因為它們的人工培養腦無法駕馭好安定翼。在模擬實戰中，就連空戰專用的機體都贏不了它。
然而現在位於它前方飛行的物體，就某方麵來看性能比自己還優秀因為它無法縮短彼此之間的距離。
速度已經近乎音速。自動步兵不管怎麽說都還是自動步兵，不管裝備有多麽高功率的推進器，人型機械所能到達的速度從空氣力學來看還是有一定的極限。隻要超過一定的速度，機體將會因為衝擊波而毀壞。
不過這點對於前方的飛行體來說應該也一樣。
它在進入尾隨模式之前，曾經瞥到對手一眼，是人型沒錯。雖然因為時間太短，無法獲得詳細資料，但可以確定的是體積比它小，可以說是小型的機械。恰好就是人類的未成熟個體小孩子的體型。
（！？）
突然出現一道銀白色的閃光。飛行體一口氣降低高度，「蒼藍殺戮者」也反射性地跟著降下。機體逼近音速，將速度持續上升接近可承受的極限。
不能讓對方逃跑取締違反「技術禁止令」的技術是查察軍的任務，即使它是在戰略研的管轄下也同樣有此義務。考慮到飛行體與在穀底發現的自動步兵之間的關連性，必須要確保能夠從對方身上取得情報
前方的飛行體被無窮盡延伸的大地裂痕吸入。藍色自動步兵毫無猶豫，維持著機體的速度進入「鋼之穀」。
一進入狹穀，各感應器就傳來了警告信號，推進力自動減弱。姑且不論沒有障礙物的高空，但在左右都聳立著峭壁的半密閉空間中，保持接近音速的速度簡直就是自殺行為。形狀複雜的岩石表麵所造成的氣流，就連高等的飛行管理電腦也無法完全解讀。
（強製解除限製器。）
它無視警告解除了限製器。雖然無法以最高速度前進，但至少可以維持八成的速度。
兩具飛行體高速穿梭在險峻的峭壁問，如果對機體的控製有些微疏忽，馬上就會撞上兩旁的岩壁。
不知何時，「蒼藍殺戮者」現出了其名所示的藍色裝甲體，因為不能再讓遮蔽裝置消耗能量。
（怎麽辦?）
目標物的速度絲毫
不減，這樣繼續追下去，自己會有墜落的危險性。可能讓目標逃出自己手掌心的焦躁感正影響著它。它是「蒼藍殺戮者」，在同係統的機動兵器中，可以與它的單體戰力匹敵的機體屈指可數。那樣的自己竟然比不上可能不是「thethtrd」的機械的對手。
老實說，這並不是它第一次感到同樣的無力感。之前因為某個任務造訪這座「鋼之穀」時，它也被某人徹底打敗。但後來再次親眼見識過該對手的實力後，敗北的感覺則轉變成另外一種心境。那樣的心情變化，負責心理層麵的分析師和研究員又是如何去判斷?它不得而知。
現在不是回想的時候。
在挑戰機體極限的空中運動中，它舉起步槍，調到連射模式。照現在的狀況不可能進行精密射擊，但若讓子彈全自動散射的話，又有因反作用力而失去平衡的可能性。連射模式拙一次扳機會發出三發子彈，相對而言比較好控製。
與複合感應器及fcs槍炮控製係統連動的智慧型步槍固定了準線。「蒼藍殺戮者」將手指放在感壓扳機上，朝著高速移動的飛行體的預測位置
（！？）
視野突然彎曲，「蒼藍殺戮者」瞬間關掉推進器減速，接近失速般失去平衡。
鏗!
在即將撞上大幅度蛇行的岩壁的幹鈞一發之際，它在絕妙的時間點蹬了一腳，反彈的機體利用安定翼的移動抓到平衡。下一個瞬間再度啟動推進器，它就像什麽都沒發生過一樣回到尾隨模式。
這過程隻花了幾秒鍾。在極限狀態下還能發揮如此高度運動性能的機體及人工培養腦恐怕都很稀少吧。與其說跟內建的飛行程式有關，倒不如說是因為人工培養腦的本質。
「蒼藍殺戮者」邊境人們所懼怕的那具自動步兵，以難以置信的高層次維持著係統平衡。如果真如戰略研的所言，現在還算是它狀況較差的時候。
它冷靜地確認索敵雷達，考慮到目標物的卓越機動性，隻要有一瞬間的遲疑就有可能會跟丟。
目標確認。
小型飛行體仍舊在前方，與它之間保持的距離幾乎沒有變化。藍色自動步兵感到一種若有似無的異樣感。飛行體似乎配合著它的失速，自己也減低了速度，簡直就像是在等待它追上去似的。
（什麽?）
它感到些微動搖。在搞不清楚狀況的情況下，它重新瞄準目標物。
哇哇嚏
射擊。在目前的速度下，隻要能擦過機體的任何一部分都會成為致命傷。
（!）
飛行體回轉著，這舉動將從蒼穹降下的強烈陽光像是飛沬般揮灑著。那個瞬間，白色的光芒像是一層紗般覆蓋了整個空間。至少身為追蹤者的蒼藍機體這麽認為。
在看到光的那一瞬間，飛行體閃過了高速彈的軌跡。難道它有裝設高精確度的後方感應器嗎?即使如此，也不可能預測射擊的時間點。
是偶然?
仿佛像要消除這個疑問，它持續拙下扳機。飛行體上下左右移動，一一閃避角度微妙不同的彈頭。與其說自己閃過子彈，倒不如說是身體隨著子彈所生成的空氣壓力擺動。
每改變一次位置，飛行體便發出純潔的白色光輝。對方果然搭載著未知的光學感應器嗎?那個光的顏色自動步兵有印象曾經見過。但是比起在記憶中搜尋，它更被眼前的飛行體吸引。
飛行體就像能夠讀到風，滑翔在大氣斷層中的銀白色妖精。仿佛不被任何人所囚禁，將會永遠飛翔在這片天空上
（怎麽可能!）
無論那是妖精抑或其他存在，對於被藍色裝甲包覆的人工培養腦來說都無所謂，當務之急是找出製止目標的手段。由於解除限製器，係統中逐漸累積了超出許可量的負擔，它的機體也已經快要到達極限。
轟!
它將推進器開到最大，瞬間加速的同時持續發射智慧型步槍。
嚏嚏睫睫嚏
但目標仍舊閃過所有的子彈，采取跟「蒼藍殺戮者」相等的加速度，甚至在高速下仍完美地保持平衡。要有多麽高超的技術水準，才能打造出那樣的飛行機械?
（到此為止了嗎）
追不上。不管要確保該飛行體的行蹤或是將之擊墜，它能做的都做了。現在所需要的是格鬥戰專用的戰鬥機，而不是有飛行裝置的自動步兵。
正當它遵循著飛行管製係統的警告減速時
目標飛行體突然失去平衡，而且像是要閃避什麽似地轉身時，機翼的一部分碰觸到右邊的岩壁。
「啊！？」
自動步兵因風壓跟風聲而麻痹的聽覺也接收到那聲慘叫。飛行體就這麽以盤旋下降的方式失速落下，而其正上方的藍色裝甲體緊急加速離去。它就在那樣的速度下拉起機身，暫時一度遠離峽穀。直到距離目標物墜落的地點一公裏以上的高度後持續減速，緩緩地回旋，再以比剛才稍低的加速率往回走。
它將索敵雷達完全開啟，然而落下的飛行體似乎沒有重新飛起的跡象。那是當然的，因為它確實目擊到飛行裝置破損的瞬間。以那樣的氣勢墜地，就算粉身碎骨也不奇怪。沒錯，就像它在地底發現的自動步兵。
它靜止在目標地點的上空，藉由自我檢查再次確認全係統。雖然留有些許的負擔，但沒有致命傷。它確認完畢並更換步槍的彈匣後，降到「鋼之穀」的底部。
「那麽，原因是什麽?」
時間突然開始轉動，等待淨眼機回答的微微一驚。
「你所謂的原因是指?」
「『蒼藍殺戮者』的戰鬥能力明顯低下，這點我剛才也確認過了。」
「喔喔」恍然大悟地點點頭。
「你總不可能隻有觀察那些下降的數據，而沒有進行分析吧?」
「當然有。」
有些不開心，接著突然轉移念頭
「要喝點東西嗎?」
在跟淨眼機對話的短暫時間裏，這位主任研究員的喉嚨已經幹了。他似乎比自己認為得還要緊張。與其說是為了淨眼機，倒不如說隻是想要潤潤自己的喉嚨。不過，他的對象臉上寫著效率第一，因此會有什麽反應很容易就能猜到
「我陪你吧。」
令人意外的回答。馬上領略話中之意。淨眼機沒有說「麻煩了」或「不用」，反而明確地說出「我陪你」。發現自己的思緒透過天宙眼透露出去，感到有些懊悔。
站菩的淨眼機俯視著他，雖然仍舊麵無表情，眼神卻比想像中柔和許多，
「你剛才已經吞了好幾次口水，是因為這邊的空氣太幹燥了吧。」
「啊」
「何況我也想坐下來好好聽你說話。」
那或許就是淨眼機一流的人心掌握術也說不定如此心想。雖然他這麽想，但絕對沒有貶低的意思。
十幾分鍾後，兩人麵對麵坐在研究所職員用的茶水間。雖然所裏的人員都知道淨眼機來訪，卻沒有想到常任議員竟然會出現在那樣的地方。感覺有數道視線投注在自己的訪客身上。
在這樣的情況下，反而從隻有兩人的緊張感中解放，開始有心情觀察對方。但隻發現到，那名男子不管在哪裏、和誰在一起，都不曾有任何改變。
「你怎麽認為?」
淨眼機重新開啟話題。
「有關性能低下這點，我設想了數個原因。首先是硬體的問題，但是並不符合這次的情況。」
「怎麽說?」
『蒼藍殺戮者』也算是一個實驗機種。雖然也會被派遣去做軍方的一般任務，但原則上還是屬於戰略研的直轄機，有關維持機體方麵，我們比軍方更加留意。」
「原來如此。」
「接著就是人工培養腦的年限問題。比起無機質的原料，生化產品有著更長的耐用年限。但那家夥的人工培養腦不同於一般，正如同你也知道的」
「是突變體。」
「在複製的過程中，出現了現在還無法確定的一些要素，結果讓它成為最強的自動步兵。但也正因為如此，既知的資料一律不適用於它身上，關於年限也是。」
人工培養腦也會衰退，若是不敷使用的時候也隻能廢棄。即使是這個現在還無法複製、獨一無二的人工培養腦也一樣，其命運不會因此改變。
「但是你並不那麽認為。」
「令人驚訝你怎麽知道的?」
「從剛才在管製室時，你給我看的數據中可以看出，你針對中樞神經係統的反應速度進行過多次實驗。根據我所見到的，神經的傳達速度並沒有衰退。」
啞口無言。淨眼機不僅比較了數據，甚至更進一步地進行分析。他大概在栘駕至此的過程中也一直在思考吧。
「納入考量的第三個埋由是?」
淨眼機將雙肘撐在桌上，十指交叉在眼前。金黃色瞳孔稍稍朝上看，上方的深紅色天宙眼也發出微弱的光芒。縱使本身也有同樣的器官，但他還是不禁注視著眼前那藏著不為人知力量的「神之瞳」。
「那恐怕」
「恐怕?」
縱使淨眼機的態度沒有任何變化，但仍感到一股壓力。但盡管他查覺到這點也是無計可施。
「唯一想得到的理由就是跟『蒼藍殺戮者』的精神有關。心理狀態的變化左右了它的行動。除了這麽想之外，要理解現狀的方法一個也沒有。」
你是為了飛翔而誕生。
有人在說話。
飛吧，飛看看吧!你有飛翔的力量。將這個靈魂送去我們所到不了的地方吧!
（靈魂?）
那是她沒有聽過的詞匯。不管在「那時」還是現在，她都不了解這詞匯的意義，就在一無所知的情況下持續飛翔。她展開潔白的雙翼，朝著無垢的湛藍世界持續拍打著翅膀。那是從什麽時候開始，又將在什麽時候結束呢?她就連這點也無從得知，隻是一味朝著遙遠的地平線
嘎
有磨擦的聲音。十分細瑣，隻要稍微分心就會疏忽掉。
著陸的「蒼藍殺戮者」將步槍的槍口固定在前方，安靜地前進。它的步伐十分流暢，讓人連想不到那竟然是全副武裝的裝甲，而且幾乎沒有發出任何聲響。那是跟蹤模式，在大多數的情況下，接下來就會切換到殺傷模式。
它就像是沒有重量般地穿梭在大小不一的岩石縫隙間，在一顆極為巨大的岩石後麵停下腳步。
嘎
確定聲音的來源並不困難。即使在距離地表數百公尺、陽光照射不到的地下黑暗中，也能用肉眼辨識到那模糊的白色輪廓。
（是小孩子?）
嬌小纖瘦的身軀，背上是半毀的飛行裝置。因為兩人之間還有一些距離，再加上妨礙視野的東西太多，從它現在所在的位置還無法做出詳細確認。但那的確是它剛剛用盡全力追蹤的飛行體。
就如同最初的判斷，對方的體型大概跟人類的小孩子差不多，正用伸長的雙手抓著地麵爬行，開始緩慢移動，這就是磨擦聲的來源。對方似乎站不起來。雖然沒有當場毀壞，但果然還是受到相當的傷害。
它展開飛行裝置騰空飛起，一口氣飛了將近一百公尺的距離。不，或許該說是跳躍。接著無聲無息地降落在對方眼前。目標停止動作，起初它還認為目標是不是終於停止了生命活動。
「嗚」
嬌小的人影發出聲音，看來還活著。「蒼藍殺戮者」將智慧型步槍拿在腰間，打算繼續往前進。
「對不起」
藍色的自動步兵靜止不動。那很明顯是小孩子的聲音，而且是女性。
「對不起很痛吧」
少女正在哭泣。她彎曲著裝有已經無法使用的飛行裝置的背，像是抱著什麽般對著懷裏竊竊私語。
「蒼藍殺戮者」在摸不著頭緒的情況下無法采取任何行動，隻是靜靜觀察少女及四周的狀況。
少女穿著連身的白色防護衣。防護衣上的破洞、汙漬應該是從高空墜落下來的證據。那是幾乎不會反光的材質。方才刺激它視覺的銀白色光芒，大概是飛行裝置的光輝。
因為少女背對著「蒼藍殺戮者」，所以除了看起來很透明的及肩亞麻色頭發之外，看不到她的臉型。年齡大概十四、五歲，但它並不確定。因為它沒有內建從外觀推測對方年齡的軟體。生化產品的人工培養腦可以在沒有專用軟體的情況下從經驗中學習，但它幾乎沒有累積那樣的經驗。
它從不執行遵循正規手續的偵察活動。突襲目標且不分青紅皂白打敗對方，那才是它的作法，而賦予它生命的「thethird」也默認這一點。何況判別即將殺害之對象的個人資料又有什麽意義?
但此時它卻猶豫了。那名少女既是玩弄它的飛行體，也很顯然是違反「技術禁止令」的產物，因為人類並沒有能力自由飛翔於空中。本來它應該不用進行確認也不用裁定，在此時就拙下扳機。「蒼藍殺戮者」在官方不公開承認的情況下，獲得授與的獨立裁量權限就是這麽一回事。
然而它卻沒有扣下扳機。它想要知道少女在對誰道歉，還有哭泣的理由是什麽。等到問完後再殺也不遲大概。
少女蹲坐在地上，雙肩持續微微發顫。她似乎沒有注意到「蒼藍殺戮者」的來到，就算注意到也無處可逃。看上去她果然無法自己站起來。即使沒什麽外傷，但骨骼及神經等內部構造想必受到相當重的傷害。
當然，這名少女並不是人類。如果人類從那樣的高度落下，就算運氣好存活下來，也不可能意識清醒，更不用說爬行移動。再說，一般人類是不可能在毫無保護裝置的情況下撐過空戰。
（是人工智慧體嗎）
擁有模擬人格的高度人工知能，其以人工神經回路為基礎的頭腦係統，跟直接複製生物腦的「thethird」製人工培養腦不同。雖然性能上無法比較，但從與人類社會關係的不同來看，在感情表現這一點，大多比人工培養腦來得優越。
話說回來，少女到底是為什麽而悲傷，為什麽而心痛?
（？）
複合感應器的視覺捕捉到四散的黑色碎片，用形狀探查模式將之瞬間放大。
（這是）
少女突然轉過身來。自動步兵在淚眼汪汪的雙眸凝視下動彈不得。
少女以濡濕的雙眸仰頭直視著它。她的瞳孔是人類所沒有的深紫色，但它認為這顏色搭在少女身上無比完美。
「怎麽了?」
「蒼藍殺戮者」反射性地出聲。那不是責問也不是詢問的語氣。第一次聽到自己如此安穩的語調，連它都感到有些訝異。
少女毫不害怕全副武裝的自動步兵，將抱在胸口的黑色物體拿到它麵前。那是一隻稍大的鳥，傷痕累累，已經斷了氣。
（是鳥擊啊!）
它了解部分狀況了。在岩壁上築巢、不知是什麽種類的鳥飛進了少女的路徑。與鳥的衝撞事故也就是鳥擊。少女因此失去平衡，鳥則似乎已經斷氣。散落在地麵的是有斑點的羽毛。
「是我是我殺了它」
在緊抱著鳥的屍骸啜泣的少女麵前，自動步兵隻能呆站著，什麽也不能做。它的思考部位一片空白，完全無法作用。它從來沒有想過自己會遇到這樣的狀況。
兩具進行「鋼之穀」周邊巡邏工作的自動步兵失去音訊已經過了兩天，而「蒼藍
殺戮者」被派去進行搜索工作是昨天的事。軍方目前仍認為是單純的意外，它會被派到這裏，也不是因為其特殊的能力，隻是因為它當下沒有專屬的任務罷了。
如果不是「意外」而是「事件」，到時候它的真正價值將突變的人工培養腦裝進與軍方一般規格不同裝甲體中，再用最高等級的遮蔽裝置掩護此番無人能及的自動步兵的力量才能發揮。不過。
半毀的機械少女沒有強大的武器，也沒有強韌的鍾甲；唯一淩駕於它的飛行能力，在現在的情況下也毫無用武之地。
現在就算不是「蒼藍殺戮者」，不管是誰，隻要用軍方的製式步槍瞄準少女拙下扳機，一切就結束了。隻要數發就能使她的機能完全停止。
至今它都是這麽做的。它所從事的偵察活動就是殺戮。所以才會被邊境的人們怨恨詛咒，而被稱為「蒼藍殺戮者」。
嘎
少女開始移動，骨架因磨擦而發出聲響。她單手抱著死去的鳥兒，另外一隻手試圖撐起身體；但因為地麵凹凸不平再加上她的身體已經傷痕累累，幾乎無法前進。她內部的損壞想必相當嚴重。
「你想做什麽?」
它終於開口問道。
「我想要埋葬它。」
「埋葬?」
「如果不那麽做它就回不到天上了。我想要送它一程。」
「蒼藍殺戮者」無法理解少女所說的話。它知道埋葬這種行為，是因為不能對屍體置之不理，所以燒了之後埋起來。大概也有避免讓屍體成為有毒細菌的溫床這種衛生上的顧慮吧。但也僅隻如此。
「它已經死了。回到天上是什麽意思?」
少女停下動作，痛苦地拾起臉來，用水汪汪的紫色雙瞳注視著它。
「你沒有為死去的人送別過嗎?」
「沒有。」
下一個瞬間，它感到係統內部有一種空虛的衝擊。
少女笑了，臉頰上還留著淚痕，但卻很開心地微笑著。
「太好了。」
「太好了?」
「沒有經曆過悲傷的回憶，真是太好了。」
少女很明顯誤會了。它不是至今沒有目擊過別人死去，不僅如此，還殺害了許多人。它個後悔，當然也不會感到疼痛。
應該沒有感到疼痛才對。
「你是」
「『雫（注：日文漢字，為水滴之意）』。」
少女再次露出微笑：
「我的名字叫雫。」
在自稱為「雫」的人工智慧體少女麵前，自動步兵佇立著。它感覺到體內有一股不可思議的情緒波動。
「你知道『蒼藍殺戮者』為什麽會被認為是最強的嗎?」
將玻璃杯裏的冰涼飲料一口氣喝完，無意識地擦拭額頭上的汗水。他沒有流汗，似乎隻是有流汗的錯覺。
「機體的設計沒有問題，因為那是為了那家夥的人工培養腦而準備的硬體。那麽問題在於異常的反應速度嗎?應該也不是。」
「也是，已經證明反應速度並沒有衰退，但它的性能低下卻是不爭的事實。」
淨眼機確實掌握事情的本質。就某種層麵看來，得到了一名最棒的傾聽者，因而感到一股不可思議的雀躍感。
「除了那家夥之外，我也參與了這個戰略研的新型人工培養腦的開發，其中也有現在軍方所量產配屬的型號。」
列舉了數個自動步兵的型號。
「你也經手過v式啊?」
淨眼機說出還在實驗階段的某次期主力自動步兵的代號。
「嗯，因為除了這裏之外，還有其他幾個機構同時進行v式的開發，所以還不確定會不會采用我們的款式。」
「菲拉似乎很熱衷這件事呢。」
「『菲拉』?」
「就是菲拉梅麗奇。」
淨眼機不知為何嘴角似乎浮現苦笑。或許他想到了同樣為評議會常任議員的那名女子眼睛上吊的表情也不一定。
「她啊似乎思考著該如何讓查察軍的整體戰力提升。她真正想要的恐怕不是v式，而是『蒼藍殺戮者』或者是可以與其匹敵的自動步兵。但是就我看來，她並沒有看透事情的本質。」
「喔?」
淨眼機似乎感到很有趣。
「『蒼藍殺戮者』最大的武器，就是像動物般的戰鬥敏感度。非科學性的用詞表現，大概可以說是直覺吧。」
「可是，這不是也能用在形容任何培養腦身上嗎?」
「是的。將培養腦使用於生物腦的中樞，而不是使用在無機質的電腦係統上，就是為了讓所謂『直覺』這種無法數值化的要素去支援數學上的合理性。」
突然有想笑的衝動。在這個戰略研中居於主任研究員地位的自己，在不知不覺中竟變成像是被派到這裏來的新人一樣，認真地說明著基礎概念。他認為自己或許是被測試了也說不定。雖然淨眼機就外表看來年齡跟自己相仿，精神上卻老成許多。
「但是那就決定了生死說起來，似乎隻有在瀕臨極限狀態的時候才值得期待，平常不管是哪種無人兵器，都是依據情報支援部隊的戰鬥情報來判斷狀況。」
「那它呢?」
「那家夥『蒼藍殺戮者』會讀取戰場的氛圍。即使做出違背戰鬥理論、無法解釋的行為，最後那家夥還是會存活下來。就像是就像是一股支配著戰場、看不見的力量冥冥中幫助著它。」
不禁打了個寒顫。想起了至今所進行過的無數次模擬實戰，就算居於絕對的劣勢，「蒼藍殺戮者」最後仍舊會取得勝利。藍色裝甲的自動步兵不管是自動步兵、反戰車直升機，還是掃蕩型白兵戰車，各種陸戰兵器都能順利擊敗。
不知不覺中，拉爾古被它那魔力般的強大給吸引。至於其他開發中的v式等，老實說他根本不在乎。所以當他聽到淨眼機提出要求想將「蒼藍殺戮者」納入自己的直屬部隊時，在情感上反對是不可否認的事實。
「如果就如同你所說的，它能憑直覺掌握整體戰場情況，那個特性能不能說是適合擔任指揮官的職務?」
「您在說笑嗎?」
臉上浮現淺笑：
「那家夥的興趣就隻有把敵人擊斃。殺了敵人，然後自己活下來；如果活下來就繼續殺人，就是這樣的輪回。就算替它組成部隊，它也不會有任何同伴意識。」
「蒼藍殺戮者」為了使自己生存下來，會對部隊見死不救；甚至根據情況還會把夥伴當成盾牌。那就是它的戰鬥方法肯定地告訴淨眼機。
「就算夥伴全死光了，隻有它獨自存活下來，那家夥也會判斷為『勝利』。那樣的家夥可以擔任指揮官嗎?」
諷刺的是，對於這點有切身體會的不是，也不是淨眼機，而是不在現場的菲拉梅麗奇。她曾經將三十多具自動步兵交付給「蒼藍殺戮者」指揮，最後一具都沒有回來。就如同所說的，菲拉梅麗奇的直屬部隊對「蒼藍殺戮者」來說，隻是為了達到目的而使用的棋子罷了。隻不過，雖然生存下來，但要是知道作戰行動本身卻是以失敗收場，不知會作何反應?
「我認為『蒼藍殺戮者』的戰鬥衝動，跟其生存本能和自我保護本能有直接關連。」
「什麽意思?」
「它的人工培養腦是由突變而來，所以其實它的心理層麵十分不安，因為自己就算被當成缺陷品也不奇怪會有這種思維的突變體不在少數。」
「所以說，『想要戰鬥』這樣的目的意識支撐著它的情緒係統」
「那家夥能跟外部進行交流，精神平衡能姑且保持在可以控製的範圍，就是因為它那擁有強烈戰鬥衝動的模擬自我。
」
並不是要殺了誰。
也不是為了什麽。
自從誕生在這世上，「蒼藍殺戮者」就持續追著不特定的敵人。如果殺人是它的目的，隻要在有對象的情況下，它就會繼續戰鬥。藉由那麽做以維持精神安定、存活下去。
「現在，在那家夥心中，生成了一股跟至今以來完全相反的衝動盡可能避免戰鬥及破壞行為的意識。」
淨眼機挑起單邊眉毛。
「我不清楚原因。似乎是在先前的特殊作戰行動之後，它的心理產生劇烈變化，但依我的權限無法得知作戰內容。」
有些不甘心地解釋。雖然管理權在戰略研手上，但根據作戰行動的守密層級，不告知任務內容的案例也很多。而對於主要負責人的來說，卻想要徹底對作戰內容和心理變化之間的相互關係進行分析。
對於「蒼藍殺戮者」所參與的特殊作戰行動，淨眼機雖然知道內容卻沉默不語，則像是累了般閉上眼睛。
「支撐著那家夥存在的攻擊本能產生動搖，戰鬥能力會低下也是理所當然的結果。」
「有對策嗎?」
「果然除了調查跟作戰內容之間的關連之外別無他法。就算知道原因，我也無法確定能不能讓那家夥恢複到跟以前一樣。」
「蒼藍殺戮者」用步槍槍杆當作工具，在穀底挖著墓穴。
「這樣就可以了嗎?」
「恩。」
少女將鳥的屍骸橫放後，自動步兵打算用上覆蓋住。
「等一下!」
雫用纖細的雙手支撐著無法自由活動的上半身，環視著周遭。
「我的翅膀」
少女的飛行裝置上，左右各有一片主翼，但卻不見了一邊。四周也看不到斷掉的翅膀。那原本就是製作成可以乘風飛翔的零件，所以有可能飛到相當遠的地方「蒼藍殺戮者」如此告訴她之後，雫哀傷地歎了口氣：
「我原本想要一起埋起來」
聽到這句話，自動步兵再次凝視少女。她背上殘存下來的翅膀，是它至今從未見過的形狀。其他還有數對輔助安定翼，全部都是小心謹慎製作出的成品沒錯，看起來就像是手工藝術品一樣精致。雖然不了解那銀白色的光芒到底是什麽，但這白色的翅膀具有淩駕於邊境最強自動步兵之上的飛行能力。
現在翅膀已支離破碎，大概再也無法騰空飛翔了吧。盡管這是自己之前所希冀的結果，但它還是感到些微心痛。
「已經不能飛了呢」
看著淺穴裏的屍骸，小聲道出後流下眼淚。從她的大眼睛滴落下的水珠，在昏暗的地麵上刻劃出黑點。
雖然為了保護人工的眼球，人工智慧體也會流淚，但「蒼藍殺戮者」沒想到居然有機械會因為感情起伏而落淚。它也無法理解，濕潤少女雙眸的是哀傷還是悲憤?
現在自己在這裏做什麽它思考著。會挖掘埋葬的墓穴絕對不是因為受到少女的要求。是當看到抱著鳥努力爬行的少女後，身體自然而然就動作起來。
當它將墓穴用土填滿之後，竟覺得有些閑得發慌。接下來要做什麽呢?正式的順序應該是首先要先找出製造出她的人。該就地對她進行盤問嗎?還是帶回最近的查察軍基地?如果從她口中得不到有用的情報，就把她拆解，針對其生物神經回路或是原料、零件等全體構造一一研究，接著
「謝謝你。」
說：
「有你在，真是太好了。」
然後笑了。她機械做的身體靠在岩石上。白色防護衣四處布滿裂痕，從皮膚上的擦傷滲出的半透明液體浸濕了衣服。那是傳導體嗎?還是冷卻液?
「你怎麽了?」
少女歪頭疑惑著。麵對一語不發、凝視著其臉龐的自動步兵，少女雖然察覺到不尋常的氣氛，卻不害怕。照理說，隻要知道藍色裝甲的人應該都能猜到，多半會因此想起它的名字，然後因恐懼及戰栗而全身發抖，這點即使是人工知能也一樣才對。
「你是誰?」
「雫。」
「我已經知道你的名字了。你為什麽會在這裏?製造你的人是誰?」
它終於恢複冷靜，開始類似質問的行為。隻要做該做的事就好，其他不用多想。
「那個」
少女似乎很困擾。
「我不知道。」
「這是什麽意思?」
少女陷入沉思般低著頭，但她沒有拖延時間的意思，隻是認真地思考問題的答案。
「那是過去的事了，我記不起來。」
「是記憶回路的機能不全嗎?」
「我不知道，什麽都不知道。」
她突然慌張地搖著頭：
「這不是因為從高處落下造成，而是我從很久以前就不知道了。」
她的意思是在被製造出來的時候，就已經有記憶機能上的問題了嗎?不過這沒有任何值得相信的根據，她也有可能什麽都知道，隻是在裝傻。
「那麽，為什麽你隻記得名字?」
「是嗎你這麽一說，對耶。」
雫說到一半就噤口。自動步兵猜想她是不是因為言行不一被發現而不安，但雫卻用相同的語氣繼續對自動步兵說：
「真是不可思議呢。」
少女的眼神天真無邪。一看到那樣的雙眼，「蒼藍殺戮者」便失去再繼續追問下去的心情。對方或許真的一無所知。有可能是記憶機能的缺損，或者是為了讓她擁有更卓越的飛行能力，而將記憶容量的大部分用在飛行係統的學習能力上也說不定。
「那個可以問一下嗎?」
雫畏畏縮縮地問道：
「你叫什麽名字呢?」
它無法回答。因為現已成為查察軍中正式代號的「蒼藍殺戮者」一名，原本也隻是流傳在邊境中的俗名罷了。還有另外一組由數字和記號構成的正式登錄號碼stw9000，但不管哪一個，它都說不出口。
再想一想，這似乎是自己首次被問起名字。在軍中，沒有人會特地問自己的名字，那裏隻是個指派任務和報告結果的場所而已。而對於「theethird」來說，他們自動兵器群不過是單純的工具。至於對人類而言，它則是恐懼及憎恨的對象。
「蒼藍殺戮者」之名，真的是在指自己嗎?
被問到名字的瞬間，它感到茫然而疑惑。這名少女自稱沒有記憶的少女，卻隻記得自己的名字叫雫，而且能明確地回答。自己能夠以同樣的自信回答少女嗎?
它覺得一片混亂以及深沉的空虛感。
雫望著它，持續等待著。在她那澄澈的眼神前，自動步兵產生強烈動搖。它至今未曾有過這樣的感受。
不，隻有過一次。有一名少女過去曾這樣跟它說過。
（總有一天，你一定會找到自己的理由。）
那句話有點難以理解，「自己的理由」指的究竟是什麽?當找到那個理由時，又會發生什麽事?
「我好像問了不該問的事」
「不。」
雫聽到自動步兵的否定，安心地鬆了一口氣。這個動作像極了人類，它沒料到人類所製造出來的人工知能，竟然是能表現出如此豐富情感的機械。
「可是太好了。」
雫閉眼細語。
「什麽太好了?」
「你沒有墜落真是太好了。你沒有像之前來到這裏的人一樣死掉，真是太好了。」
聽到這句話，它終於將一切的事件歸納為一。它所發現的自動步兵殘骸，就跟「蒼藍殺戮者」一樣，也是在巡邏中發現少女，開始進行追蹤行動，但卻無法追上少女。超出空中機動
極限的結果就是墜落在穀底。
那個殘骸上沒有任何一個像是遭到他人攻擊而成的外傷，就像是現在的雫，隻是因墜落的衝擊造成致命傷而已。
「在我之前，你還遇到兩具對吧?」
「嗯，就在和你相遇的地方，還有離那邊有些距離的地方。咦是哪個方向呢」
在兩具自動步兵中，一具發生意外；而另一具比起搜索同伴，更優先選擇達成任務，但同樣也墜落了。若它在當時就放棄搜索、回去報告狀況，現在「蒼藍殺戮者」就不會被派到這裏來。
「那個『那朵花』是你放的嗎?」
它在殘骸前看到的東西。那是在峽穀一帶看得到的白花，卻不是生長在地上，而是被誰摘起當成祭品。
「嗯。」
雫輕輕點了一下頭：
「我原本沒有那麽做的意思，卻不知為何感到很開心」
「開心?」
「因為我一直都是一個人飛翔。那個人追上來的時候，讓我有跟誰一起飛的感覺，真的很開心。我沒想過事情會變成那樣」
少女沒有感受到被追趕的恐懼嗎?難道她展開白翼、持續在沙漠空中刻畫飛行軌跡，並非是為了從追著自己的自動步兵手中逃脫?
「我想，一定是某個人製造了我。雖然我記不起來，但是唯有這一點，我到現在都還記得」
雫睜開雙眼，在有些恍惚的深紫色雙眸中，映照出藍色的裝甲。
「飛看看吧製造我的人是這麽說的。但我不知道理由。隻是我回過神時，我的背上已經冒出翅膀，在天空飛翔了。」
「為什麽?」
「為什麽要問為什麽?」
「為什麽你要聽從不認識的人所說的話?」
少女苦笑道：
「就是因為不知道才要飛。」
「因為我沒有記憶，隻知道現在的事。為了知道我誕生的理由，還有那個人給我翅膀的理由，除了飛翔，我別無選擇。」
某人賜予她翅膀，以違反「技術禁止令」的技術塑造出少女的形態。那個人寄托在少女身上的思緒現在卻無從得知。
雫沒有記憶，但製造出她的人可能早已遠離人世。十五歲左右的外貌也隻是就外表看來。既是人工智慧體，有可能已經度過更漫長的歲月，當然也有相反的可能性。
少女明白如何憑吊他人，或許就是她自己送走製造她的人吧。
但這都隻是推測。這裏僅一名折翼的少女，以及以殺戮為目的誕生的自動步兵。
「呐」
雫像是在耳語般低聲說道：
「你知道靈魂嗎?」
「不。」
「這樣啊，你也不知道啊」
語氣中沒有失望，甚至該說有些安心。對於回答不知道靈魂的「蒼藍殺戮者」，少女大概有一份特別的親切感吧。
「不曉得能不能在空中的某處遇到」
「蒼藍殺戮者」等待接下去的話語。等了一分鍾、十分鍾沉默的時間持續流逝，最後它終於注意到。
隻剩下它一個人了。
它默默俯視已經沒有動作的少女。看來自己已經沒有其他能做的事。它無法一個人同時回收自動步兵的殘骸並帶走少女。隻要回報位置，空軍基地就會派遣部隊前來吧。
他展開飛行裝置，一口氣上升到可以俯瞰峽穀的高度。已經是傍晚時分。在被夕陽餘輝染紅的大氣中，它一瞬間迷失了回歸的方向。而為了確認方向，重新開始移動必須花上它些許時間。
在淨眼機離開特殊戰略兵器研究所之後，拉爾古在往自己房間的路上，思索著常任議員突然造訪的意義。他沒有力氣繼續工作，也已經得到所長的許可早退。雖然所長頻頻表示想要了解淨眼機和的對話內容，他也隻說之後會提出報告，然後就離開所長室。
他倒向床鋪前時曾確認過，「蒼藍殺戮者」還沒有返回基地。擁有獨立裁量權的藍色自動步兵超出預定時間返回是常有的事，所以他不太在意。
正當他要閉上眼睛時，從天宙眼傳來通訊信號，是在他指揮下的複數工作團隊之一傳來的。比他年長的主任助理雖然明知會打擾到他的睡眠，仍舊沒有切斷連線的意思。
交換了數則情報後，起身將脫掉的製服上衣重新穿起。此時的他睡意全消，甚至胸口有一陣如同騷動般的興奮。
（要向所長報告嗎?）
想了一下才回答助理的問題
（總之我先去親眼看看，並進行追加測驗在那之後再報告。）
通訊結束後，為了確認他所期望的研究成果而離開自己的房間，迅速走向研究區。他的思緒隻圍著這件事打轉，所以沒有注意到，在與他前進方向相反的身後走道上，有一名男子靜靜佇立著。那名男子就像個影子般，身著全黑的長袍，看起來實在不像是戰略研裏的人。
以前已經想不起來是什麽時候了，在很久很久以前，似乎曾跟誰在一起過。不記得對方的麵貌及聲音，就連性別都想不起來。
隻有一點，有一個字清晰地重複著，就像是要對誰述說一樣。大概是曾經在一起的那個人所說的吧。但就連這件事，也懷疑是否是自己內心所捏造出的虛偽記憶。或許這記憶隻是在不安定的精神中偶然誕生而出、如同春天熱氣般的幻影。
即使如此，那個詞匯確實存在。不管在用力踏出的腳底、伸出的手指，或是在天空拍打著的純白羽翼上。
那就是「靈魂」這個字。
轟!
大氣震動著。以三具為一隊的4式自動步兵，藉著沙漠迷彩色的裝甲麵吸收強烈的沙漠陽光，來提升裝置在背上的高功率推進器的馬力。微調形狀複雜的飛行裝置的安定翼，保持頭下腳上的姿勢減弱動力，然後在快要撞擊地麵的瞬問拉起機身，改以幾乎要碰觸到地表的低高度進行水平飛行。.
設置在機體各部的複合感應器，在某種程度上都能夠藉由預測，掌握從大氣的狀態到地形的變化。自動步兵向飛行裝置傳遞著指示，讓機體保持一定的高度，沿著大地的起伏飛行。要是從正上方俯視三具自動步兵，大概會有他們恰好緊貼著地麵移動的錯覺吧。
咻
一具背對太陽的裝甲體穿越強風，從接近三具自動步兵正上方的位置猛然垂直降下，襲向自動步兵編隊。
嗡
襲擊者所攜帶的短槍身智慧型步槍，在槍口裝有高效率的消音裝置，吐露出被壓抑的槍聲。
碰!
編隊中的一具自動步兵被襲來的穿甲彈破壞了一部分的飛行裝置和裝甲，失去平衡撞向地表，由於撞擊的力道變得四分五裂。
在掀起的沙塵中，剩下雨具自動步兵改采機動回避模式向左右飛去。兩人勉強躲過從頭上迎來的子彈，各自描繪出不同的軌道上升。
如此一來，與襲擊者的上下相對位置應該會改變才對。伴隨著降低動力而來的慣性並不是那麽輕易就可以解除的。兩具4式自動步兵從子彈的角度推測敵人降下的路徑，像是要擦身而過般上升，緊接著再以小回旋確實繞到敵人背後的位置。
在結束預定的動作後，采取攻擊姿勢的自動步兵人工培養腦感到些微不安。在預測的座標上沒有看到敵人。於是複合感應器切換到索敵模式，捕捉敵人的反應。
敵人在正後方。
感到愕然的同時，右方自動步兵的多層裝甲被穿甲彈貫穿。就在無法理解敵人是如何到達自己背後的情況下，失去推力的機器人兵器墜落在土黃色的沙海中。
最後一具自動步兵裝甲上刻著小隊長的識別記號，在夥伴被擊墜的短暫時間內抓到反擊的時機。
在空中的敵人，其運動能力遠遠淩駕於自動步兵的平均標準之上，但也絕對不是超自然的怪物。再怎麽說都不過隻是一個具有質量的物體，必須遵守物理法則移動。剛才對方出奇不意的襲擊動作，也不過隻是擦身而過後的反應比預想還快而已，不可能是無視於慣性的瞬間移動。
v機能往正側麵滑行的小隊長閃過敵人的子彈，感到勝利的可能性。若是進行格鬥戰就一定會贏因為他們的裝甲體是將一般的4式進行空戰特殊處理後的成果，無論是身體的空力特性、飛行裝置的推力、回旋性能、飛行程序，甚至於感應器，都隻為了一個目的在空中戰鬥。
轟嗡嗡嗡
推進器解除限製，在接近極限的大推力下震動著。小隊長利用安定翼的動作抑製住細微的搖晃，來到敵機背後。
碰!
三連射槍身的機關槍發出怒吼。馬力全開的射擊控製超越了空戰型4式自動步兵的規格。伴隨著大幅度的上下晃動，自動步兵的姿勢失去控製，於是限製器自行再度起動。
小隊長急遽降低速度，恢複穩定後，在精密瞄準的情況下進行射擊。像是在嘲笑著曳光彈的軌跡似的，敵機以難以置信的速度垂直升天飛去。
「！」
不給小隊長思考的時問，敵人用配備在裝甲上，如猛禽般的翅膀飛入雲端。在認知到敵機改變方向的同時，小隊長受到其多變化的機動力魅惑而動彈不得。無法瞄準、無法反擊、無法躲避。
在中樞係統被貫穿的同時，小隊長有一種似乎打從這場戰鬥一開始，就知道會有此般命運的錯覺。
推進器的機能停止，感應器的精確度下降。自動步兵失去上揚的力量，在自由落體的同時，有一瞬間視野中出現了俯視著自己的敵人輪廓。就像是拒絕消融在萬裏無雲的晴空般，那具自動步兵的裝甲是極為深沉且鮮明的藍色。
巨大的投影銀幕上，映照著邊境獨特的硬質天空。追蹤著被擊墜的4式自動步兵的影像被縮小，栘向畫麵左方。取而代之，銀幕中央出現了被深藍色裝甲所包覆的另一具自動步兵。是小隊長最後一眼所看到的「那具」自動步兵。
「0k，結束了。結束模擬實戰的連結，回到固定台上。」
麵對銀幕前的儀表板的男子身穿白色製服，額頭的天宙眼在他說話的同時不斷閃爍。唯一殘存下來的藍色自動步兵，將智慧型步槍的手動安全裝置撥到0n後瞬間消失。並不是飛走，而是完全消失蹤影。
「結束機體的檢查後，開始進行心理測定。盡可能記錄下所有的數據，不要有遺漏，沒有例外。」
男子的指示透過儀表板傳達到別的房間。他不使用天宙眼的原因有兩個可能，一個是對方距離過遠，另一個是對方位於無法藉由思緒波直接通訊的環境中。
男子關上銀幕的主電源。方才亮度被調低的室內照明就像獲得重生般，發出刺眼的光芒。在設置著數架vdt電腦終端機和儀表板的狹小管製室中，男子歎了一口氣，窩進半流動體椅子裏。
「這樣可以嗎?」
有另外一名男子正站在他身後，凝視著銀幕上的影像。那名男子以冷靜的聲音回答：
「就隻是這點程度的東西嗎?」
穿著製服的男子感覺到背後的人朝自己身旁移動，產生一股近乎反射動作的緊張感。
「你叫做拉爾古（注：希臘字母，發音為叫了eta)對吧?」
「叫我就可以了。這個研究所裏的人都是這麽稱呼我。」
穿著製服的男子拉爾古盡可能使自己自然一點，仰望著對方。
「不用那麽緊張。」
麵露苦笑。看來無論如何佯裝都會被看穿。
「我也希望自己不要緊張，但是對我來說，這還是頭一次和評議會的常任議員直接麵對麵。」
「我隻是一名單純的『thethird』而已。」
對於像是自言自語般的男子，不由得萌生某種敬畏之意。那名男子身上找不到任何自負的要素，對於自身所背負的重責大任絕口不提，但仍舊充斥著自我的風格。與他所言相反，他不可能隻是名單純的「thethird」而已。才初次見麵，這名男子就足以讓如此認可。
評議會常任議員淨眼機。
「在假想模擬實戰中，不是無法充分發揮他的特性嗎?」
回過神應道：
「是可以這麽說。如果是標準的自動步兵，不管是假想或是實際戰鬥，結果上都不會有太大的改變，甚至模擬實戰訓練的時候還比較能夠發揮。」
兩人剛才所看的投影銀幕上的影像，全都是現場轉播的電腦畫麵。雖然一眼看去與實際的風景如出一轍，但那是僅存在於電腦內部中的假想空間。不管是天空、地麵，或是空氣、風，當然上演著火熱的空
中戰的四具自動步兵也都隻不過是沒有實體的cg罷了。隻不過進行操控的，是與模擬係統直接連結的真正人工培養腦。
以自動步兵為代表，「thethird」的無人兵器上搭載的人工培養腦，從原料來看與生物的腦相同，為生化產品。但與生物不同的，是先生產出人工培養腦的本身後，再組合到適合的兵器係統中。不管那是具有實際質量的裝甲體，或是構築在假想空間中的cg，隻要對於一定的刺激有幾乎相同反應的係統，對於人工培養腦來說幾乎都可以通用。
總而言之，模擬空間中的四具假想機體在數據上，是可以與各自的人工培養腦實際搭載的機體完全互換的「硬體」。不僅僅是基本的樣式，就連裝甲上的細微傷痕、使用後所產生的個體差異都能忠實予以重現。
「它stw9000『蒼藍殺戮者』很明顯得在實戰訓練中，才能發揮接近其規格數據的戰鬥力。」
「接近?」
「恐怕那家夥隻有在實際戰鬥的時候才能展現百分之百的實力。」
「原來如此。」
淨眼機深思熟慮後說：
「話雖如此，但模擬實戰也有其相當的結果。這是」
閃爍著天宙眼，從儀表板上的vdt裏叫出數據：
「這是模擬實戰的戰鬥訓練紀錄，在設定好條件、下達課題後，紀錄它將做出何種判斷，包含每一個狀況的反應速度、完成任務所需的時間，當然還有任務的達成度等。得靠模擬實戰才能掌握的數據，就是這次收集的目的。」
淨眼機眯細金黃色的雙眼，專心看著陳列出來的數值。那是門外漢難以理解的資料。考慮是否要說明數據的看法，馬上又在內心搖了搖頭。淨眼機的天宙眼以旁觀者無法目測的短暫間隔閃爍著，並以視覺掃視陳列出來的數字，同時檢索各式各樣相關連的數據，進而與眼前的資料相互比較檢討。光是想像他腦中所容納的情報量，就感到頭皮發麻。
「還真糟呢。」
感覺似乎過了很長的一段時間。實際上隻有數秒的沉默後，淨眼機說：
「這就是上限了嗎?」
已經結束了嗎壓抑隱藏著這樣的內心動搖，指出幾個數值：
「嗯，剛才的訓練也比前一次的測量值下降。特別是它竟然給最後一具自動步兵反擊的機會，這也出乎我的意料之外。」
「可是它仍舊擊墜了全體?」
「那是理所當然的。我在那家夥啟動至今約四年問，一直都擔任它的調整者。那家夥即使能力低落，也還不至於會輸給4式這樣的對手。」
「看來你很中意它呢。」
聳了聳肩：
「唉，也算是段孽緣吧。再加上既然好不容易被分配到戰略研，當然也會想要著手相對應的對象嘛。」
戰略研特殊戰略兵器開發研究所的主任研究員其中一人拉爾古露齒而笑。但青年討人喜歡的笑容，仍無法融化淨眼機冷酷的表情。
「既然你陷得那麽深，那我的『要求』是不是讓你不太愉快?」
「倒不如說」
慎重地選擇詞匯。淨眼機所說的有部分正確，但是對地位比起自己高出許多的那名上位男子，實在難以正麵進行反駁。他也不是直覺性無法喜歡淨眼機。反而對於淨眼機這樣的人物竟會特地親自來到位於沙漠正中央的戰略研這個事實抱有好感。
「不必顧慮，我有我的工作，而你也有你的工作。特別是關於『蒼藍殺戮者』的部分，是你的專門領域。」
「請不要誤會，我並非對它不肯放手，畢竟那樣也沒有意義吧?自動步兵理所當然該被分配執行適切的任務。」
「那麽，你是說那不適切嗎?」
「或許這樣說很失禮，但若讓我把話說明白點，正是如此。」
「確實說得很明白呢。」
不敢置信，他似乎看到淨眼機的嘴角浮現些許的微笑。但下一個瞬間，淨眼機再度回複完美的撲克臉。
「在這個研究所中不斷進行著實驗，開發了各式各樣的兵器係統。你的直屬部隊中所配屬的自動步兵也是以這裏所開發的機體為主。」
「所以?」
「對於已開發機體，配合實際的使用條件、生產成本等進行變更，然後送上生產線這些並不在我的負責範圍之內，所以實際上你率領著擁有何種性能的自動步兵部隊，我並不了解具體狀況。」
「但是可以猜想吧。」
「嗯，大致上。大概就算是其中性能最高的機體，應該也不及『蒼藍殺戮者』的單體戰鬥能力，這一點我認同。」
各個常任議員的直屬部隊概要，一般人幾乎不得而知。能確定的是，以單具自動步兵的性能來看，是在邊境中執行偵察任務的正規量產機無法相比的。而「蒼藍殺戮者」那具藍色裝甲的自動步兵則更在其上。
「但是，自動步兵本來就不是單獨運用的兵器。因此以集團來看，你所擁有的直屬部隊才能說是最強的。」
「真是果斷的肯定呢。」
淨眼機的語氣中沒有不快，也並非揶揄，隻是淡淡地回應。
「我說錯了嗎?」
「不，我並沒有要唱反調的意思。那可是戰略研主任研究員所說的話啊。」
「聽起來有點諷刺的感覺呢。」
「你愛怎麽想就怎麽想吧。」
受到冷淡的反擊，重新感受到對手的存在感。那名男子正是「thethird」的象徵。如果要說能與他正麵交鋒的人，姑且不論位居最高位的瑪奇納長者，大概也隻有以菲拉梅麗奇為首的少數常任議員了。
「thethird」這類種族全體的使命，就是保護因「大戰」而陷入瀕死狀態的星球環境，使之逐漸踏上回複之路。那名男子站在種族指導者的立場，其所擔任的職務、懷抱的糾葛與懊惱，都隻能憑空想像。
「所以呢?」
「啊，對。所以我不懂你的要求意義何在?為什麽需要一具雖然擁有卓越能力，但卻難以控製的自動步兵?」
「為什麽我會需要呢」
淨眼機突然閉口不語。銀色的長發更襯托出他白皙的美貌。拉爾古完全無法推測此時他到底在想些什麽，隻能凝視他的側臉。彷佛沒注意到那道視線般不，就像是不知何時已將的存在從意識中消去一般，淨眼機保持著沉默。
不久後
「蒼藍殺戮者」結束了戰略研的模擬實戰，接受數個事後檢查後，為了執行該日預定的特殊任務，獨自飛往空軍基地。
自動步兵通常是以三具一分隊為最小的構成單位。在定期巡邏等單純的任務中也常有兩人一組的狀況，不過絕不可能有單獨進行的作戰行動。但被稱為「蒼藍殺戮者」的它，反而幾乎沒有組隊的例子。理由隻有一個，因為就各種方麵而言，它都跟一般的自動步兵相差甚遠。
就如同先前的模擬實戰所顯示的結果，即使是針對空戰進行過特別處理的自動步兵也不是它的對手。具備如此突出的個體性能的機體，有瓦解整個部隊的連攜的隱憂。除此之外，它跟一般機體的相異點實在太多了。
它對於單獨行動沒有不安或不滿。或許該說，它反而對群體行動感到麻煩。即使是僅僅三具所組成的分隊，也有隊長的區分及指揮係統存在。它很明確地表示過，自己並沒有照顧比自己弱小機種的閑暇。至少一年前的它，對於自己那樣的選擇意識毫無疑慮。
但是，現在
它抵達目的地上空，從距離地麵數千公尺的高空一口氣俯衝到數百公尺的高度，藉由高功率的推進器及安定裝置滯留在空中。它打開複合感應器，朝全方位開始進行
搜索。
（從區域d4到d5，沒有異常。）
在將主要的對地觀測結果保存於內建的紀錄裝置後，提升推進係統的功率，再度飛上高空。
逐漸上升的同時，左右的褐色岩層往下飛逝。
那是片凹凸起伏的廣大荒野，奇形怪狀的岩群就像是人工的尖塔一般。實際上，那些是由於大規模的地殼移動，受到擠壓後隆起、固定的天然石柱群。
這些石柱群所生成的最直接原因，就是一道將荒野一刀兩斷、極其漫長的裂痕。嚴格來說並不隻一條，讓人不禁聯想到微血管的無數大小裂痕遍布在荒野中。
這座大峽穀的正式名稱是米德蘭格穀，但是邊境的人們很少那麽稱呼它。
「鋼之穀」。
它曾經接下一個極機密任務，當時帶著三十名部下一起造訪此地，然而生還下來的隻有它一個。現在回想起來在它現在認識「那名」給部隊重重一擊的「少女」之後看來，那或許是一種無與倫比的幸運也說不定。
被「thethird」稱為「特異點」的地方正好就在那附近，現在正在進行極機密的調查計畫。中樞統合府似乎派來大規模的調查隊伍，並且還設定了禁止飛行的區域。該地位於它現在所在之處往西的地方，與它的任務沒有關係。
它維持固定的推進力，沿著狹穀緩慢移動，到達下一個調查地點。
（?）
複合感應器出現反應是人為發送的信號。它操控著飛行裝置，謹慎地降到穀底。它手上拿著以操控性及速射性為優先考量、空戰專用的輕量短槍身智慧型步槍，跟它方才在模擬實戰中使用的是同類型的槍。
地表從狹穀的邊緣開始往下數百公尺，兩側被藉由各式各樣主張自我形狀的岩石凸起給埋覆，阻隔了大部分的午後陽光。
至今仍沒有人可以掌握「鋼之穀」的整體樣貌。雖然根據衛星軌道的對地觀測能夠得知大概的構造，但愈往底部前進，眼睛看不到的支流跟橫穴就持續增加。另一方麵，在峽穀型成過程中產生的特殊岩質，也妨礙了感應器能夠進行的遠距離形狀探測，因此目前仍沒有詳細的地圖。
它抵達了即使是白天仍舊昏暗的峽穀底部，謹慎地搜索四周，找尋斷斷績績的信號來源，再於確認之後移動。
不一會兒，就在岩石與岩石的縫隙中找到目標物。那是個蹲坐著一動也不動的人型輪廓。
它用內建的通信係統組合了數種信號向人影發送。
沒有回應。
看來那個人影邊境查察軍的多用途3式自動步兵，似乎除了遇到緊急狀況時會自動發信的定位標識之外，其餘機能已經完全停止。
看起來似乎受到極大的力量撞擊。裝甲扭曲變形，右手和右腳都已經消失，全身也遍布傷痕。不過卻沒有受到武器攻擊的跡象。難道是偶然的墜落意外嗎?
考慮到中樞的人工培養腦可能還能運作，隻是進入休眠模式，它從外部發出解除該模式的信號，但結果就跟前述一樣。
它逐步接近自動步兵殘骸，突然發現腳邊有一個白色物體而彎下身。
（什麽?）
它知道那是什麽。問題在於「為什麽那樣的東西」會在這裏?
索敵雷達突然傳來警告信號。
它拾起頭仰望，複合感應器從岩石間的凹陷處捕捉到了什麽。就在下一個瞬間，對方突然加速上升，消失在視野當中。
（那是）
它刻不容緩地啟動飛行裝置，深藍色的裝甲體從陰暗處開始垂直上升，同時像是與空氣同化般消失了。那是遮蔽裝置。受到能躲過所有感應器的透明化裝置所保護，號稱邊境最強的自動步兵「蒼藍殺戮者」追著離去的飛行體，進入尾隨模式。
追過來了!
這麽想的同時，突然有種不可思議的感覺。在不久前也曾經有過同樣的感覺。是在幾天前嗎?還是幾年前呢?抑或是幾世紀前?
時間沒有任何意義，至少對自己來說是如此。她在不知不覺中產生了這樣的自覺。歲月的流逝並沒有什麽好去在意。她並不是中途才有這種想法，而是打從最初，當自己由空凋零的那一刻開始。
啊啊，它來追我了。
好想要唱歌。她在強烈刺激耳膜的風聲中試著張開雙唇，卻並未流露出任何歌聲，然後才突然想到，自己從一開始就不會唱歌。於是取代歌唱，她這樣祈願著。
來追我。
不管到天涯海角都來追我吧
（那是什麽?）
「蒼藍殺戮者」即使冷靜地分析狀況，仍舊感覺到一種揮之不去的驚愕。從它開始尾隨飛行體己經過了十幾分鍾，在那期間它利用了各種頻率的波長試圖發出警告及停止命令，但都沒有任何回應。或許對方沒有通信機能吧。如果飛行體不屬於查察軍，甚至根本不是「thethird」的一員，那的確有此可能。
那是人類的機械嗎答案恐怕是yes。
那麽就很明顯違反了「技術禁止令」。如此一來，它尾隨著那個飛行體，視情況而定讓其停止機能破壞的權限就自然生效。
如果追得到的話。
「蒼藍殺戮者」已經將飛行裝置的功率提升到最高。它異於其他自動步兵的其中一個要素，就是出類拔萃的機動能力。不僅單純隻是功率高，在推進器全開的狀態下，也仍能保持完美的安定性。如果是標準型的3式或4式，就算配備同樣的裝置，在最大出力的情況下連十秒鍾都撐不下去，因為它們的人工培養腦無法駕馭好安定翼。在模擬實戰中，就連空戰專用的機體都贏不了它。
然而現在位於它前方飛行的物體，就某方麵來看性能比自己還優秀因為它無法縮短彼此之間的距離。
速度已經近乎音速。自動步兵不管怎麽說都還是自動步兵，不管裝備有多麽高功率的推進器，人型機械所能到達的速度從空氣力學來看還是有一定的極限。隻要超過一定的速度，機體將會因為衝擊波而毀壞。
不過這點對於前方的飛行體來說應該也一樣。
它在進入尾隨模式之前，曾經瞥到對手一眼，是人型沒錯。雖然因為時間太短，無法獲得詳細資料，但可以確定的是體積比它小，可以說是小型的機械。恰好就是人類的未成熟個體小孩子的體型。
（！？）
突然出現一道銀白色的閃光。飛行體一口氣降低高度，「蒼藍殺戮者」也反射性地跟著降下。機體逼近音速，將速度持續上升接近可承受的極限。
不能讓對方逃跑取締違反「技術禁止令」的技術是查察軍的任務，即使它是在戰略研的管轄下也同樣有此義務。考慮到飛行體與在穀底發現的自動步兵之間的關連性，必須要確保能夠從對方身上取得情報
前方的飛行體被無窮盡延伸的大地裂痕吸入。藍色自動步兵毫無猶豫，維持著機體的速度進入「鋼之穀」。
一進入狹穀，各感應器就傳來了警告信號，推進力自動減弱。姑且不論沒有障礙物的高空，但在左右都聳立著峭壁的半密閉空間中，保持接近音速的速度簡直就是自殺行為。形狀複雜的岩石表麵所造成的氣流，就連高等的飛行管理電腦也無法完全解讀。
（強製解除限製器。）
它無視警告解除了限製器。雖然無法以最高速度前進，但至少可以維持八成的速度。
兩具飛行體高速穿梭在險峻的峭壁問，如果對機體的控製有些微疏忽，馬上就會撞上兩旁的岩壁。
不知何時，「蒼藍殺戮者」現出了其名所示的藍色裝甲體，因為不能再讓遮蔽裝置消耗能量。
（怎麽辦?）
目標物的速度絲毫
不減，這樣繼續追下去，自己會有墜落的危險性。可能讓目標逃出自己手掌心的焦躁感正影響著它。它是「蒼藍殺戮者」，在同係統的機動兵器中，可以與它的單體戰力匹敵的機體屈指可數。那樣的自己竟然比不上可能不是「thethtrd」的機械的對手。
老實說，這並不是它第一次感到同樣的無力感。之前因為某個任務造訪這座「鋼之穀」時，它也被某人徹底打敗。但後來再次親眼見識過該對手的實力後，敗北的感覺則轉變成另外一種心境。那樣的心情變化，負責心理層麵的分析師和研究員又是如何去判斷?它不得而知。
現在不是回想的時候。
在挑戰機體極限的空中運動中，它舉起步槍，調到連射模式。照現在的狀況不可能進行精密射擊，但若讓子彈全自動散射的話，又有因反作用力而失去平衡的可能性。連射模式拙一次扳機會發出三發子彈，相對而言比較好控製。
與複合感應器及fcs槍炮控製係統連動的智慧型步槍固定了準線。「蒼藍殺戮者」將手指放在感壓扳機上，朝著高速移動的飛行體的預測位置
（！？）
視野突然彎曲，「蒼藍殺戮者」瞬間關掉推進器減速，接近失速般失去平衡。
鏗!
在即將撞上大幅度蛇行的岩壁的幹鈞一發之際，它在絕妙的時間點蹬了一腳，反彈的機體利用安定翼的移動抓到平衡。下一個瞬間再度啟動推進器，它就像什麽都沒發生過一樣回到尾隨模式。
這過程隻花了幾秒鍾。在極限狀態下還能發揮如此高度運動性能的機體及人工培養腦恐怕都很稀少吧。與其說跟內建的飛行程式有關，倒不如說是因為人工培養腦的本質。
「蒼藍殺戮者」邊境人們所懼怕的那具自動步兵，以難以置信的高層次維持著係統平衡。如果真如戰略研的所言，現在還算是它狀況較差的時候。
它冷靜地確認索敵雷達，考慮到目標物的卓越機動性，隻要有一瞬間的遲疑就有可能會跟丟。
目標確認。
小型飛行體仍舊在前方，與它之間保持的距離幾乎沒有變化。藍色自動步兵感到一種若有似無的異樣感。飛行體似乎配合著它的失速，自己也減低了速度，簡直就像是在等待它追上去似的。
（什麽?）
它感到些微動搖。在搞不清楚狀況的情況下，它重新瞄準目標物。
哇哇嚏
射擊。在目前的速度下，隻要能擦過機體的任何一部分都會成為致命傷。
（!）
飛行體回轉著，這舉動將從蒼穹降下的強烈陽光像是飛沬般揮灑著。那個瞬間，白色的光芒像是一層紗般覆蓋了整個空間。至少身為追蹤者的蒼藍機體這麽認為。
在看到光的那一瞬間，飛行體閃過了高速彈的軌跡。難道它有裝設高精確度的後方感應器嗎?即使如此，也不可能預測射擊的時間點。
是偶然?
仿佛像要消除這個疑問，它持續拙下扳機。飛行體上下左右移動，一一閃避角度微妙不同的彈頭。與其說自己閃過子彈，倒不如說是身體隨著子彈所生成的空氣壓力擺動。
每改變一次位置，飛行體便發出純潔的白色光輝。對方果然搭載著未知的光學感應器嗎?那個光的顏色自動步兵有印象曾經見過。但是比起在記憶中搜尋，它更被眼前的飛行體吸引。
飛行體就像能夠讀到風，滑翔在大氣斷層中的銀白色妖精。仿佛不被任何人所囚禁，將會永遠飛翔在這片天空上
（怎麽可能!）
無論那是妖精抑或其他存在，對於被藍色裝甲包覆的人工培養腦來說都無所謂，當務之急是找出製止目標的手段。由於解除限製器，係統中逐漸累積了超出許可量的負擔，它的機體也已經快要到達極限。
轟!
它將推進器開到最大，瞬間加速的同時持續發射智慧型步槍。
嚏嚏睫睫嚏
但目標仍舊閃過所有的子彈，采取跟「蒼藍殺戮者」相等的加速度，甚至在高速下仍完美地保持平衡。要有多麽高超的技術水準，才能打造出那樣的飛行機械?
（到此為止了嗎）
追不上。不管要確保該飛行體的行蹤或是將之擊墜，它能做的都做了。現在所需要的是格鬥戰專用的戰鬥機，而不是有飛行裝置的自動步兵。
正當它遵循著飛行管製係統的警告減速時
目標飛行體突然失去平衡，而且像是要閃避什麽似地轉身時，機翼的一部分碰觸到右邊的岩壁。
「啊！？」
自動步兵因風壓跟風聲而麻痹的聽覺也接收到那聲慘叫。飛行體就這麽以盤旋下降的方式失速落下，而其正上方的藍色裝甲體緊急加速離去。它就在那樣的速度下拉起機身，暫時一度遠離峽穀。直到距離目標物墜落的地點一公裏以上的高度後持續減速，緩緩地回旋，再以比剛才稍低的加速率往回走。
它將索敵雷達完全開啟，然而落下的飛行體似乎沒有重新飛起的跡象。那是當然的，因為它確實目擊到飛行裝置破損的瞬間。以那樣的氣勢墜地，就算粉身碎骨也不奇怪。沒錯，就像它在地底發現的自動步兵。
它靜止在目標地點的上空，藉由自我檢查再次確認全係統。雖然留有些許的負擔，但沒有致命傷。它確認完畢並更換步槍的彈匣後，降到「鋼之穀」的底部。
「那麽，原因是什麽?」
時間突然開始轉動，等待淨眼機回答的微微一驚。
「你所謂的原因是指?」
「『蒼藍殺戮者』的戰鬥能力明顯低下，這點我剛才也確認過了。」
「喔喔」恍然大悟地點點頭。
「你總不可能隻有觀察那些下降的數據，而沒有進行分析吧?」
「當然有。」
有些不開心，接著突然轉移念頭
「要喝點東西嗎?」
在跟淨眼機對話的短暫時間裏，這位主任研究員的喉嚨已經幹了。他似乎比自己認為得還要緊張。與其說是為了淨眼機，倒不如說隻是想要潤潤自己的喉嚨。不過，他的對象臉上寫著效率第一，因此會有什麽反應很容易就能猜到
「我陪你吧。」
令人意外的回答。馬上領略話中之意。淨眼機沒有說「麻煩了」或「不用」，反而明確地說出「我陪你」。發現自己的思緒透過天宙眼透露出去，感到有些懊悔。
站菩的淨眼機俯視著他，雖然仍舊麵無表情，眼神卻比想像中柔和許多，
「你剛才已經吞了好幾次口水，是因為這邊的空氣太幹燥了吧。」
「啊」
「何況我也想坐下來好好聽你說話。」
那或許就是淨眼機一流的人心掌握術也說不定如此心想。雖然他這麽想，但絕對沒有貶低的意思。
十幾分鍾後，兩人麵對麵坐在研究所職員用的茶水間。雖然所裏的人員都知道淨眼機來訪，卻沒有想到常任議員竟然會出現在那樣的地方。感覺有數道視線投注在自己的訪客身上。
在這樣的情況下，反而從隻有兩人的緊張感中解放，開始有心情觀察對方。但隻發現到，那名男子不管在哪裏、和誰在一起，都不曾有任何改變。
「你怎麽認為?」
淨眼機重新開啟話題。
「有關性能低下這點，我設想了數個原因。首先是硬體的問題，但是並不符合這次的情況。」
「怎麽說?」
『蒼藍殺戮者』也算是一個實驗機種。雖然也會被派遣去做軍方的一般任務，但原則上還是屬於戰略研的直轄機，有關維持機體方麵，我們比軍方更加留意。」
「原來如此。」
「接著就是人工培養腦的年限問題。比起無機質的原料，生化產品有著更長的耐用年限。但那家夥的人工培養腦不同於一般，正如同你也知道的」
「是突變體。」
「在複製的過程中，出現了現在還無法確定的一些要素，結果讓它成為最強的自動步兵。但也正因為如此，既知的資料一律不適用於它身上，關於年限也是。」
人工培養腦也會衰退，若是不敷使用的時候也隻能廢棄。即使是這個現在還無法複製、獨一無二的人工培養腦也一樣，其命運不會因此改變。
「但是你並不那麽認為。」
「令人驚訝你怎麽知道的?」
「從剛才在管製室時，你給我看的數據中可以看出，你針對中樞神經係統的反應速度進行過多次實驗。根據我所見到的，神經的傳達速度並沒有衰退。」
啞口無言。淨眼機不僅比較了數據，甚至更進一步地進行分析。他大概在栘駕至此的過程中也一直在思考吧。
「納入考量的第三個埋由是?」
淨眼機將雙肘撐在桌上，十指交叉在眼前。金黃色瞳孔稍稍朝上看，上方的深紅色天宙眼也發出微弱的光芒。縱使本身也有同樣的器官，但他還是不禁注視著眼前那藏著不為人知力量的「神之瞳」。
「那恐怕」
「恐怕?」
縱使淨眼機的態度沒有任何變化，但仍感到一股壓力。但盡管他查覺到這點也是無計可施。
「唯一想得到的理由就是跟『蒼藍殺戮者』的精神有關。心理狀態的變化左右了它的行動。除了這麽想之外，要理解現狀的方法一個也沒有。」
你是為了飛翔而誕生。
有人在說話。
飛吧，飛看看吧!你有飛翔的力量。將這個靈魂送去我們所到不了的地方吧!
（靈魂?）
那是她沒有聽過的詞匯。不管在「那時」還是現在，她都不了解這詞匯的意義，就在一無所知的情況下持續飛翔。她展開潔白的雙翼，朝著無垢的湛藍世界持續拍打著翅膀。那是從什麽時候開始，又將在什麽時候結束呢?她就連這點也無從得知，隻是一味朝著遙遠的地平線
嘎
有磨擦的聲音。十分細瑣，隻要稍微分心就會疏忽掉。
著陸的「蒼藍殺戮者」將步槍的槍口固定在前方，安靜地前進。它的步伐十分流暢，讓人連想不到那竟然是全副武裝的裝甲，而且幾乎沒有發出任何聲響。那是跟蹤模式，在大多數的情況下，接下來就會切換到殺傷模式。
它就像是沒有重量般地穿梭在大小不一的岩石縫隙間，在一顆極為巨大的岩石後麵停下腳步。
嘎
確定聲音的來源並不困難。即使在距離地表數百公尺、陽光照射不到的地下黑暗中，也能用肉眼辨識到那模糊的白色輪廓。
（是小孩子?）
嬌小纖瘦的身軀，背上是半毀的飛行裝置。因為兩人之間還有一些距離，再加上妨礙視野的東西太多，從它現在所在的位置還無法做出詳細確認。但那的確是它剛剛用盡全力追蹤的飛行體。
就如同最初的判斷，對方的體型大概跟人類的小孩子差不多，正用伸長的雙手抓著地麵爬行，開始緩慢移動，這就是磨擦聲的來源。對方似乎站不起來。雖然沒有當場毀壞，但果然還是受到相當的傷害。
它展開飛行裝置騰空飛起，一口氣飛了將近一百公尺的距離。不，或許該說是跳躍。接著無聲無息地降落在對方眼前。目標停止動作，起初它還認為目標是不是終於停止了生命活動。
「嗚」
嬌小的人影發出聲音，看來還活著。「蒼藍殺戮者」將智慧型步槍拿在腰間，打算繼續往前進。
「對不起」
藍色的自動步兵靜止不動。那很明顯是小孩子的聲音，而且是女性。
「對不起很痛吧」
少女正在哭泣。她彎曲著裝有已經無法使用的飛行裝置的背，像是抱著什麽般對著懷裏竊竊私語。
「蒼藍殺戮者」在摸不著頭緒的情況下無法采取任何行動，隻是靜靜觀察少女及四周的狀況。
少女穿著連身的白色防護衣。防護衣上的破洞、汙漬應該是從高空墜落下來的證據。那是幾乎不會反光的材質。方才刺激它視覺的銀白色光芒，大概是飛行裝置的光輝。
因為少女背對著「蒼藍殺戮者」，所以除了看起來很透明的及肩亞麻色頭發之外，看不到她的臉型。年齡大概十四、五歲，但它並不確定。因為它沒有內建從外觀推測對方年齡的軟體。生化產品的人工培養腦可以在沒有專用軟體的情況下從經驗中學習，但它幾乎沒有累積那樣的經驗。
它從不執行遵循正規手續的偵察活動。突襲目標且不分青紅皂白打敗對方，那才是它的作法，而賦予它生命的「thethird」也默認這一點。何況判別即將殺害之對象的個人資料又有什麽意義?
但此時它卻猶豫了。那名少女既是玩弄它的飛行體，也很顯然是違反「技術禁止令」的產物，因為人類並沒有能力自由飛翔於空中。本來它應該不用進行確認也不用裁定，在此時就拙下扳機。「蒼藍殺戮者」在官方不公開承認的情況下，獲得授與的獨立裁量權限就是這麽一回事。
然而它卻沒有扣下扳機。它想要知道少女在對誰道歉，還有哭泣的理由是什麽。等到問完後再殺也不遲大概。
少女蹲坐在地上，雙肩持續微微發顫。她似乎沒有注意到「蒼藍殺戮者」的來到，就算注意到也無處可逃。看上去她果然無法自己站起來。即使沒什麽外傷，但骨骼及神經等內部構造想必受到相當重的傷害。
當然，這名少女並不是人類。如果人類從那樣的高度落下，就算運氣好存活下來，也不可能意識清醒，更不用說爬行移動。再說，一般人類是不可能在毫無保護裝置的情況下撐過空戰。
（是人工智慧體嗎）
擁有模擬人格的高度人工知能，其以人工神經回路為基礎的頭腦係統，跟直接複製生物腦的「thethird」製人工培養腦不同。雖然性能上無法比較，但從與人類社會關係的不同來看，在感情表現這一點，大多比人工培養腦來得優越。
話說回來，少女到底是為什麽而悲傷，為什麽而心痛?
（？）
複合感應器的視覺捕捉到四散的黑色碎片，用形狀探查模式將之瞬間放大。
（這是）
少女突然轉過身來。自動步兵在淚眼汪汪的雙眸凝視下動彈不得。
少女以濡濕的雙眸仰頭直視著它。她的瞳孔是人類所沒有的深紫色，但它認為這顏色搭在少女身上無比完美。
「怎麽了?」
「蒼藍殺戮者」反射性地出聲。那不是責問也不是詢問的語氣。第一次聽到自己如此安穩的語調，連它都感到有些訝異。
少女毫不害怕全副武裝的自動步兵，將抱在胸口的黑色物體拿到它麵前。那是一隻稍大的鳥，傷痕累累，已經斷了氣。
（是鳥擊啊!）
它了解部分狀況了。在岩壁上築巢、不知是什麽種類的鳥飛進了少女的路徑。與鳥的衝撞事故也就是鳥擊。少女因此失去平衡，鳥則似乎已經斷氣。散落在地麵的是有斑點的羽毛。
「是我是我殺了它」
在緊抱著鳥的屍骸啜泣的少女麵前，自動步兵隻能呆站著，什麽也不能做。它的思考部位一片空白，完全無法作用。它從來沒有想過自己會遇到這樣的狀況。
兩具進行「鋼之穀」周邊巡邏工作的自動步兵失去音訊已經過了兩天，而「蒼藍
殺戮者」被派去進行搜索工作是昨天的事。軍方目前仍認為是單純的意外，它會被派到這裏，也不是因為其特殊的能力，隻是因為它當下沒有專屬的任務罷了。
如果不是「意外」而是「事件」，到時候它的真正價值將突變的人工培養腦裝進與軍方一般規格不同裝甲體中，再用最高等級的遮蔽裝置掩護此番無人能及的自動步兵的力量才能發揮。不過。
半毀的機械少女沒有強大的武器，也沒有強韌的鍾甲；唯一淩駕於它的飛行能力，在現在的情況下也毫無用武之地。
現在就算不是「蒼藍殺戮者」，不管是誰，隻要用軍方的製式步槍瞄準少女拙下扳機，一切就結束了。隻要數發就能使她的機能完全停止。
至今它都是這麽做的。它所從事的偵察活動就是殺戮。所以才會被邊境的人們怨恨詛咒，而被稱為「蒼藍殺戮者」。
嘎
少女開始移動，骨架因磨擦而發出聲響。她單手抱著死去的鳥兒，另外一隻手試圖撐起身體；但因為地麵凹凸不平再加上她的身體已經傷痕累累，幾乎無法前進。她內部的損壞想必相當嚴重。
「你想做什麽?」
它終於開口問道。
「我想要埋葬它。」
「埋葬?」
「如果不那麽做它就回不到天上了。我想要送它一程。」
「蒼藍殺戮者」無法理解少女所說的話。它知道埋葬這種行為，是因為不能對屍體置之不理，所以燒了之後埋起來。大概也有避免讓屍體成為有毒細菌的溫床這種衛生上的顧慮吧。但也僅隻如此。
「它已經死了。回到天上是什麽意思?」
少女停下動作，痛苦地拾起臉來，用水汪汪的紫色雙瞳注視著它。
「你沒有為死去的人送別過嗎?」
「沒有。」
下一個瞬間，它感到係統內部有一種空虛的衝擊。
少女笑了，臉頰上還留著淚痕，但卻很開心地微笑著。
「太好了。」
「太好了?」
「沒有經曆過悲傷的回憶，真是太好了。」
少女很明顯誤會了。它不是至今沒有目擊過別人死去，不僅如此，還殺害了許多人。它個後悔，當然也不會感到疼痛。
應該沒有感到疼痛才對。
「你是」
「『雫（注：日文漢字，為水滴之意）』。」
少女再次露出微笑：
「我的名字叫雫。」
在自稱為「雫」的人工智慧體少女麵前，自動步兵佇立著。它感覺到體內有一股不可思議的情緒波動。
「你知道『蒼藍殺戮者』為什麽會被認為是最強的嗎?」
將玻璃杯裏的冰涼飲料一口氣喝完，無意識地擦拭額頭上的汗水。他沒有流汗，似乎隻是有流汗的錯覺。
「機體的設計沒有問題，因為那是為了那家夥的人工培養腦而準備的硬體。那麽問題在於異常的反應速度嗎?應該也不是。」
「也是，已經證明反應速度並沒有衰退，但它的性能低下卻是不爭的事實。」
淨眼機確實掌握事情的本質。就某種層麵看來，得到了一名最棒的傾聽者，因而感到一股不可思議的雀躍感。
「除了那家夥之外，我也參與了這個戰略研的新型人工培養腦的開發，其中也有現在軍方所量產配屬的型號。」
列舉了數個自動步兵的型號。
「你也經手過v式啊?」
淨眼機說出還在實驗階段的某次期主力自動步兵的代號。
「嗯，因為除了這裏之外，還有其他幾個機構同時進行v式的開發，所以還不確定會不會采用我們的款式。」
「菲拉似乎很熱衷這件事呢。」
「『菲拉』?」
「就是菲拉梅麗奇。」
淨眼機不知為何嘴角似乎浮現苦笑。或許他想到了同樣為評議會常任議員的那名女子眼睛上吊的表情也不一定。
「她啊似乎思考著該如何讓查察軍的整體戰力提升。她真正想要的恐怕不是v式，而是『蒼藍殺戮者』或者是可以與其匹敵的自動步兵。但是就我看來，她並沒有看透事情的本質。」
「喔?」
淨眼機似乎感到很有趣。
「『蒼藍殺戮者』最大的武器，就是像動物般的戰鬥敏感度。非科學性的用詞表現，大概可以說是直覺吧。」
「可是，這不是也能用在形容任何培養腦身上嗎?」
「是的。將培養腦使用於生物腦的中樞，而不是使用在無機質的電腦係統上，就是為了讓所謂『直覺』這種無法數值化的要素去支援數學上的合理性。」
突然有想笑的衝動。在這個戰略研中居於主任研究員地位的自己，在不知不覺中竟變成像是被派到這裏來的新人一樣，認真地說明著基礎概念。他認為自己或許是被測試了也說不定。雖然淨眼機就外表看來年齡跟自己相仿，精神上卻老成許多。
「但是那就決定了生死說起來，似乎隻有在瀕臨極限狀態的時候才值得期待，平常不管是哪種無人兵器，都是依據情報支援部隊的戰鬥情報來判斷狀況。」
「那它呢?」
「那家夥『蒼藍殺戮者』會讀取戰場的氛圍。即使做出違背戰鬥理論、無法解釋的行為，最後那家夥還是會存活下來。就像是就像是一股支配著戰場、看不見的力量冥冥中幫助著它。」
不禁打了個寒顫。想起了至今所進行過的無數次模擬實戰，就算居於絕對的劣勢，「蒼藍殺戮者」最後仍舊會取得勝利。藍色裝甲的自動步兵不管是自動步兵、反戰車直升機，還是掃蕩型白兵戰車，各種陸戰兵器都能順利擊敗。
不知不覺中，拉爾古被它那魔力般的強大給吸引。至於其他開發中的v式等，老實說他根本不在乎。所以當他聽到淨眼機提出要求想將「蒼藍殺戮者」納入自己的直屬部隊時，在情感上反對是不可否認的事實。
「如果就如同你所說的，它能憑直覺掌握整體戰場情況，那個特性能不能說是適合擔任指揮官的職務?」
「您在說笑嗎?」
臉上浮現淺笑：
「那家夥的興趣就隻有把敵人擊斃。殺了敵人，然後自己活下來；如果活下來就繼續殺人，就是這樣的輪回。就算替它組成部隊，它也不會有任何同伴意識。」
「蒼藍殺戮者」為了使自己生存下來，會對部隊見死不救；甚至根據情況還會把夥伴當成盾牌。那就是它的戰鬥方法肯定地告訴淨眼機。
「就算夥伴全死光了，隻有它獨自存活下來，那家夥也會判斷為『勝利』。那樣的家夥可以擔任指揮官嗎?」
諷刺的是，對於這點有切身體會的不是，也不是淨眼機，而是不在現場的菲拉梅麗奇。她曾經將三十多具自動步兵交付給「蒼藍殺戮者」指揮，最後一具都沒有回來。就如同所說的，菲拉梅麗奇的直屬部隊對「蒼藍殺戮者」來說，隻是為了達到目的而使用的棋子罷了。隻不過，雖然生存下來，但要是知道作戰行動本身卻是以失敗收場，不知會作何反應?
「我認為『蒼藍殺戮者』的戰鬥衝動，跟其生存本能和自我保護本能有直接關連。」
「什麽意思?」
「它的人工培養腦是由突變而來，所以其實它的心理層麵十分不安，因為自己就算被當成缺陷品也不奇怪會有這種思維的突變體不在少數。」
「所以說，『想要戰鬥』這樣的目的意識支撐著它的情緒係統」
「那家夥能跟外部進行交流，精神平衡能姑且保持在可以控製的範圍，就是因為它那擁有強烈戰鬥衝動的模擬自我。
」
並不是要殺了誰。
也不是為了什麽。
自從誕生在這世上，「蒼藍殺戮者」就持續追著不特定的敵人。如果殺人是它的目的，隻要在有對象的情況下，它就會繼續戰鬥。藉由那麽做以維持精神安定、存活下去。
「現在，在那家夥心中，生成了一股跟至今以來完全相反的衝動盡可能避免戰鬥及破壞行為的意識。」
淨眼機挑起單邊眉毛。
「我不清楚原因。似乎是在先前的特殊作戰行動之後，它的心理產生劇烈變化，但依我的權限無法得知作戰內容。」
有些不甘心地解釋。雖然管理權在戰略研手上，但根據作戰行動的守密層級，不告知任務內容的案例也很多。而對於主要負責人的來說，卻想要徹底對作戰內容和心理變化之間的相互關係進行分析。
對於「蒼藍殺戮者」所參與的特殊作戰行動，淨眼機雖然知道內容卻沉默不語，則像是累了般閉上眼睛。
「支撐著那家夥存在的攻擊本能產生動搖，戰鬥能力會低下也是理所當然的結果。」
「有對策嗎?」
「果然除了調查跟作戰內容之間的關連之外別無他法。就算知道原因，我也無法確定能不能讓那家夥恢複到跟以前一樣。」
「蒼藍殺戮者」用步槍槍杆當作工具，在穀底挖著墓穴。
「這樣就可以了嗎?」
「恩。」
少女將鳥的屍骸橫放後，自動步兵打算用上覆蓋住。
「等一下!」
雫用纖細的雙手支撐著無法自由活動的上半身，環視著周遭。
「我的翅膀」
少女的飛行裝置上，左右各有一片主翼，但卻不見了一邊。四周也看不到斷掉的翅膀。那原本就是製作成可以乘風飛翔的零件，所以有可能飛到相當遠的地方「蒼藍殺戮者」如此告訴她之後，雫哀傷地歎了口氣：
「我原本想要一起埋起來」
聽到這句話，自動步兵再次凝視少女。她背上殘存下來的翅膀，是它至今從未見過的形狀。其他還有數對輔助安定翼，全部都是小心謹慎製作出的成品沒錯，看起來就像是手工藝術品一樣精致。雖然不了解那銀白色的光芒到底是什麽，但這白色的翅膀具有淩駕於邊境最強自動步兵之上的飛行能力。
現在翅膀已支離破碎，大概再也無法騰空飛翔了吧。盡管這是自己之前所希冀的結果，但它還是感到些微心痛。
「已經不能飛了呢」
看著淺穴裏的屍骸，小聲道出後流下眼淚。從她的大眼睛滴落下的水珠，在昏暗的地麵上刻劃出黑點。
雖然為了保護人工的眼球，人工智慧體也會流淚，但「蒼藍殺戮者」沒想到居然有機械會因為感情起伏而落淚。它也無法理解，濕潤少女雙眸的是哀傷還是悲憤?
現在自己在這裏做什麽它思考著。會挖掘埋葬的墓穴絕對不是因為受到少女的要求。是當看到抱著鳥努力爬行的少女後，身體自然而然就動作起來。
當它將墓穴用土填滿之後，竟覺得有些閑得發慌。接下來要做什麽呢?正式的順序應該是首先要先找出製造出她的人。該就地對她進行盤問嗎?還是帶回最近的查察軍基地?如果從她口中得不到有用的情報，就把她拆解，針對其生物神經回路或是原料、零件等全體構造一一研究，接著
「謝謝你。」
說：
「有你在，真是太好了。」
然後笑了。她機械做的身體靠在岩石上。白色防護衣四處布滿裂痕，從皮膚上的擦傷滲出的半透明液體浸濕了衣服。那是傳導體嗎?還是冷卻液?
「你怎麽了?」
少女歪頭疑惑著。麵對一語不發、凝視著其臉龐的自動步兵，少女雖然察覺到不尋常的氣氛，卻不害怕。照理說，隻要知道藍色裝甲的人應該都能猜到，多半會因此想起它的名字，然後因恐懼及戰栗而全身發抖，這點即使是人工知能也一樣才對。
「你是誰?」
「雫。」
「我已經知道你的名字了。你為什麽會在這裏?製造你的人是誰?」
它終於恢複冷靜，開始類似質問的行為。隻要做該做的事就好，其他不用多想。
「那個」
少女似乎很困擾。
「我不知道。」
「這是什麽意思?」
少女陷入沉思般低著頭，但她沒有拖延時間的意思，隻是認真地思考問題的答案。
「那是過去的事了，我記不起來。」
「是記憶回路的機能不全嗎?」
「我不知道，什麽都不知道。」
她突然慌張地搖著頭：
「這不是因為從高處落下造成，而是我從很久以前就不知道了。」
她的意思是在被製造出來的時候，就已經有記憶機能上的問題了嗎?不過這沒有任何值得相信的根據，她也有可能什麽都知道，隻是在裝傻。
「那麽，為什麽你隻記得名字?」
「是嗎你這麽一說，對耶。」
雫說到一半就噤口。自動步兵猜想她是不是因為言行不一被發現而不安，但雫卻用相同的語氣繼續對自動步兵說：
「真是不可思議呢。」
少女的眼神天真無邪。一看到那樣的雙眼，「蒼藍殺戮者」便失去再繼續追問下去的心情。對方或許真的一無所知。有可能是記憶機能的缺損，或者是為了讓她擁有更卓越的飛行能力，而將記憶容量的大部分用在飛行係統的學習能力上也說不定。
「那個可以問一下嗎?」
雫畏畏縮縮地問道：
「你叫什麽名字呢?」
它無法回答。因為現已成為查察軍中正式代號的「蒼藍殺戮者」一名，原本也隻是流傳在邊境中的俗名罷了。還有另外一組由數字和記號構成的正式登錄號碼stw9000，但不管哪一個，它都說不出口。
再想一想，這似乎是自己首次被問起名字。在軍中，沒有人會特地問自己的名字，那裏隻是個指派任務和報告結果的場所而已。而對於「theethird」來說，他們自動兵器群不過是單純的工具。至於對人類而言，它則是恐懼及憎恨的對象。
「蒼藍殺戮者」之名，真的是在指自己嗎?
被問到名字的瞬間，它感到茫然而疑惑。這名少女自稱沒有記憶的少女，卻隻記得自己的名字叫雫，而且能明確地回答。自己能夠以同樣的自信回答少女嗎?
它覺得一片混亂以及深沉的空虛感。
雫望著它，持續等待著。在她那澄澈的眼神前，自動步兵產生強烈動搖。它至今未曾有過這樣的感受。
不，隻有過一次。有一名少女過去曾這樣跟它說過。
（總有一天，你一定會找到自己的理由。）
那句話有點難以理解，「自己的理由」指的究竟是什麽?當找到那個理由時，又會發生什麽事?
「我好像問了不該問的事」
「不。」
雫聽到自動步兵的否定，安心地鬆了一口氣。這個動作像極了人類，它沒料到人類所製造出來的人工知能，竟然是能表現出如此豐富情感的機械。
「可是太好了。」
雫閉眼細語。
「什麽太好了?」
「你沒有墜落真是太好了。你沒有像之前來到這裏的人一樣死掉，真是太好了。」
聽到這句話，它終於將一切的事件歸納為一。它所發現的自動步兵殘骸，就跟「蒼藍殺戮者」一樣，也是在巡邏中發現少女，開始進行追蹤行動，但卻無法追上少女。超出空中機動
極限的結果就是墜落在穀底。
那個殘骸上沒有任何一個像是遭到他人攻擊而成的外傷，就像是現在的雫，隻是因墜落的衝擊造成致命傷而已。
「在我之前，你還遇到兩具對吧?」
「嗯，就在和你相遇的地方，還有離那邊有些距離的地方。咦是哪個方向呢」
在兩具自動步兵中，一具發生意外；而另一具比起搜索同伴，更優先選擇達成任務，但同樣也墜落了。若它在當時就放棄搜索、回去報告狀況，現在「蒼藍殺戮者」就不會被派到這裏來。
「那個『那朵花』是你放的嗎?」
它在殘骸前看到的東西。那是在峽穀一帶看得到的白花，卻不是生長在地上，而是被誰摘起當成祭品。
「嗯。」
雫輕輕點了一下頭：
「我原本沒有那麽做的意思，卻不知為何感到很開心」
「開心?」
「因為我一直都是一個人飛翔。那個人追上來的時候，讓我有跟誰一起飛的感覺，真的很開心。我沒想過事情會變成那樣」
少女沒有感受到被追趕的恐懼嗎?難道她展開白翼、持續在沙漠空中刻畫飛行軌跡，並非是為了從追著自己的自動步兵手中逃脫?
「我想，一定是某個人製造了我。雖然我記不起來，但是唯有這一點，我到現在都還記得」
雫睜開雙眼，在有些恍惚的深紫色雙眸中，映照出藍色的裝甲。
「飛看看吧製造我的人是這麽說的。但我不知道理由。隻是我回過神時，我的背上已經冒出翅膀，在天空飛翔了。」
「為什麽?」
「為什麽要問為什麽?」
「為什麽你要聽從不認識的人所說的話?」
少女苦笑道：
「就是因為不知道才要飛。」
「因為我沒有記憶，隻知道現在的事。為了知道我誕生的理由，還有那個人給我翅膀的理由，除了飛翔，我別無選擇。」
某人賜予她翅膀，以違反「技術禁止令」的技術塑造出少女的形態。那個人寄托在少女身上的思緒現在卻無從得知。
雫沒有記憶，但製造出她的人可能早已遠離人世。十五歲左右的外貌也隻是就外表看來。既是人工智慧體，有可能已經度過更漫長的歲月，當然也有相反的可能性。
少女明白如何憑吊他人，或許就是她自己送走製造她的人吧。
但這都隻是推測。這裏僅一名折翼的少女，以及以殺戮為目的誕生的自動步兵。
「呐」
雫像是在耳語般低聲說道：
「你知道靈魂嗎?」
「不。」
「這樣啊，你也不知道啊」
語氣中沒有失望，甚至該說有些安心。對於回答不知道靈魂的「蒼藍殺戮者」，少女大概有一份特別的親切感吧。
「不曉得能不能在空中的某處遇到」
「蒼藍殺戮者」等待接下去的話語。等了一分鍾、十分鍾沉默的時間持續流逝，最後它終於注意到。
隻剩下它一個人了。
它默默俯視已經沒有動作的少女。看來自己已經沒有其他能做的事。它無法一個人同時回收自動步兵的殘骸並帶走少女。隻要回報位置，空軍基地就會派遣部隊前來吧。
他展開飛行裝置，一口氣上升到可以俯瞰峽穀的高度。已經是傍晚時分。在被夕陽餘輝染紅的大氣中，它一瞬間迷失了回歸的方向。而為了確認方向，重新開始移動必須花上它些許時間。
在淨眼機離開特殊戰略兵器研究所之後，拉爾古在往自己房間的路上，思索著常任議員突然造訪的意義。他沒有力氣繼續工作，也已經得到所長的許可早退。雖然所長頻頻表示想要了解淨眼機和的對話內容，他也隻說之後會提出報告，然後就離開所長室。
他倒向床鋪前時曾確認過，「蒼藍殺戮者」還沒有返回基地。擁有獨立裁量權的藍色自動步兵超出預定時間返回是常有的事，所以他不太在意。
正當他要閉上眼睛時，從天宙眼傳來通訊信號，是在他指揮下的複數工作團隊之一傳來的。比他年長的主任助理雖然明知會打擾到他的睡眠，仍舊沒有切斷連線的意思。
交換了數則情報後，起身將脫掉的製服上衣重新穿起。此時的他睡意全消，甚至胸口有一陣如同騷動般的興奮。
（要向所長報告嗎?）
想了一下才回答助理的問題
（總之我先去親眼看看，並進行追加測驗在那之後再報告。）
通訊結束後，為了確認他所期望的研究成果而離開自己的房間，迅速走向研究區。他的思緒隻圍著這件事打轉，所以沒有注意到，在與他前進方向相反的身後走道上，有一名男子靜靜佇立著。那名男子就像個影子般，身著全黑的長袍，看起來實在不像是戰略研裏的人。