☆
十二月二十四日上午十點五分左右
到了這一天早晨，真紀才知道那件事既不是作夢，也不是惡作劇。
今天真紀不用去學校上班，所以她打算去銀行匯房租，結果卻發現應該還很豐厚的存款餘額變成零。
「……?」
她取出存折刷了簿子，上麵顯示一個叫做「美麗的接觸」的單位領出了所有存款。
「……!」
真紀頓時臉色慘白，此時她的手機響起。
『妳好，糸嘉州小姐。』
男子的聲音相當沉著。
「你、你們到底想怎樣!」
真紀的聲音顫抖著。她所知道的「美麗的接觸」，並不是能做到這種事的強大組織。
而且，它應該也不是會做出這種威脅的組織。
「會、會長知道這件事嗎?」
『妳口中的會長，指的應該是托馬斯-詹威前會長吧?還是日本的山際-瀨驚呢?』
「前……會長?」
『是的。我們「美麗的接觸」已經重新改組了。我們排除了軟弱的穩健派，讓它重生為更強大。有如鋼鐵股堅固的組織!』
『隻要審視妳目前為止的行動，就能明白妳是一個很有能力的成員。妳忍辱負重，忍人所不能忍的潛伏在那個外星人身邊，藉此刺探她的動靜吧?』
真紀陷入混亂。
這就像到昨天為止還隻是同好會的組織，今天卻突然搖身一變成為納粹或間諜片中會出現的地下秘密組織。
男子似乎將這陣沉默視為默認——
『沒錯，我們現在就要卷土重來，所以需要妳的協助……抱歉，我立刻將妳的存款恢複原狀。』
「……是、是喔。」
『關於指令的細節部分，我事後會用電子郵件告知妳。請妳相信我們的力量。為了有一個美麗的接觸!』
「是、是的。」
嘟——電話單方麵的掛斷了。
「……」
真紀呆立在空無一人的atm區。
再次將存折放入機器確認時，她的存款已恢複原狀……而且還多了將近二成。
發現這筆錢意味著「酬勞」後，真紀隻覺得沮喪到了極點。
致命一擊在她垂頭喪氣回家時才出現。
當真紀在聽昨晚電話錄音機錄下的留言時，愛麗絲的聲音飛進了她的耳中。
「那個，明天晚上在安托妮亞-莉莉摩妮-諾芬德拉斯-芭芭諾嘉絲-亞曆德蕾斯-克諾希斯-穆爾菲諾斯的船上有一場派對，如果方便的話，希望糸嘉州老師也能……」
真紀凝視著錄音帶，直到它播完為止。
帶子的結束，就像在宣告至今為止的安穩日子也將要告終。
☆
（日本標準時間）十二月二十四日上午十點五分
「抵達目的坐標了。」
通信員的聲音，讓巧加那隻擁有青藍色機身的小幫手機器人輕輕戳了戳主人的手臂。
「嗯……啊，對喔，好好好。」
還有點睡眼惺忪的巧加在艇長席上重新調整坐姿後，發出了作業開始的指令。
從母船發射出去的作業用、形狀有如扁平三角錐的太空艇接近目的坐標——也就是土星後，開始展開內藏於下部的簡易「閘門」。
首先，以人類步行速度被緩緩射出的是金屬柱，背後背著慣性移動回轉儀，頭上戴著保護罩（講白了就是圓形的透明頭盔）的數百架作業用小幫手機器人也同時被彈射出去，然後移動到了一定的位置。
不久之後，在太空艇內部的作業員操控儀表板解放了分子結合，接著數百架小幫手機器人動作流暢的將被分成數萬個零件的「閘門」移動到特定位置，並且將它們一一結合。
約莫過了兩小時左右後，作業結束了。
「閘門展開作業終了。」
「好，回收小幫手機器人，然後開始移動閘門。」
巧加一聲令下後，小幫手機器人們「哇」的一聲紛紛遠離現場，直徑四公裏的閘門也開始緩緩移動。
乍看之下，閘門移動的速度似乎比剛開始時還慢，但這是因為它的體積實在太巨大的關係，事實上它比太空艇還早一步來到了定位，而且還無視慣性定律的靜靜停了下來。
「已移動到重力安全圈。」
「開啟通訊回路……呼叫母船。」
「遵命。」
巧加麵前的空中投影型屏幕開始展開，並且接通了母船的艦長席。
『情況如何，巧加?』
艦長庫娜如此問道。
「目前是沒問題了，接下來就等他們發送行李囉。」
聽完巧加的話後，庫娜確認了浮在手邊的進度顯示板。
『嗯，那邊應該趕得上進度……再等一會兒就會送來了……
「了解。」
巧加點點頭，庫娜也點頭響應，並且切斷通訊。
「那麽，這個大到不行的禮物……地球那邊能平安無事的收下嗎?」
她原本隻是指「送小孩子過於貴重的禮物，有時候隻是一種浪費」而已，但事後回過頭來看這句話，卻像是對將要發生的事有所預感一樣。
☆
十二月二十四日上午十一點六分左右
「唔，這樣就行了，嗯。」
拚命壓抑著一個搞不好就會把塊狀物體送入口中的衝動，愛麗絲再次用鋁箔紙將它包起，然後交給小幫手機器人。
麵對「這樣就行了嗎?」的標語牌，愛麗絲點了點頭，接著在大盤子上裝著好幾個鋁箔團塊的小幫手機器人「1」，登登登的跑到置於室內一角的大型電冰箱那邊，並且把它們放了進去。
「那麽……安托妮亞那邊的女仆會幫忙處理另一半，應該來得及做完才對。」
愛麗絲看著這副光景，一邊點了點頭。
這裏是安托妮亞包下來的港口倉庫一角。
擺在室內的中華大炒鍋在特大瓦斯爐的弱火下，一邊發出甘甜香味，一邊靜靜散發著蒸氣，站在腳踏台上的小幫手機器人，正使用竹竿翻動鍋內的物體。
在一旁，別的小幫手機器人則是把撈起來的物體用保鮮膜包好，然後將它們排在桌麵，再用扇子叭噠叭噠的吹涼它們。
外麵雖然寒冷，這裏卻很悶熱。
「接下來要準備……騎央、葵，還有真奈美的禮物呢……」
如此說道後，愛麗絲從腰包內取出情報終端機，並且啟動它。
她開啟了以超空間通信送來的簡訊。
「再四小周期會送到啊……趕得上嗎?」
然後她將視線微微移向天花板。
「明天好像也是聖誕節，我想應該沒關係才對吧……」
☆
十二月二十四日上午十一點三十分左右
「就是這種感覺吧?」
騎央向真奈美問道。
這裏是嘉和家的騎央房內。
多虧了小幫手機器人之助，就男孩子的房間而言，這裏可說是相當整潔。這個問題讓環視室內的真奈美猛然回神，然後慌張的望向擺在桌麵上的物體。
被包裝紙巧妙地包起來的dvd盒子，在某種程度上營造出了貴重的氣息。
「嗯，哎，差不多就是這樣吧?」
「是嗎……謝謝妳，真奈美。」
「別客氣啦。」
一邊啊哈哈的笑著，真奈美一邊答道。
「這也是為了葵嘛。」
這個禮物要送的對象是雙葉葵。
內容物是藉由「阿定
」提供的消息所選出來的，而在高中生「那麽，送出去時應該怎麽包裝呢」的苦思下，最後想到的是請住在隔壁的青梅竹馬出主意。
「多謝妳的幫忙……我還是第一次做這種事呢。」
「哇哈哈哈，好好感謝我吧。」
真奈美雙手叉腰模仿起安多妮亞。
當她這麽做後，騎央開啟了擺在桌麵上的計算機，接著叫出網絡商店的頁麵。
「真奈美選一個自己喜歡的東西吧。」
「為啥?」
「算是聖誕禮物囉。」
「……你啊。」
真奈美一邊歎氣，一邊麵帶苦笑的接過了騎央手中的鼠標。
「聖誕禮物最重要的就是那份驚奇感耶，你真是的——而且等這個送到後，聖誕節都過了呢。」
從日本本島寄來衝繩的貨物，就算用快遞也要花上兩天。
「那就當做酬勞好了。」
「笨蛋。」
真奈美本來想要在畫麵中點選一項最貴的商品，但轉念一想，她又選了低兩個價位的東西。此時的她突然發現，自己居然有一點失望。
「……」
隻有腳邊的「潤發」與「阿定」看見這個隻出現一瞬間的憂鬱表情，所以它們都歪著頭露出「?」的表情。
☆
十二月二十四日上午十一點三十分左右
『什麽啊，原來妳不曉得喔?』
真紀的話，讓半年前跟她一起襲擊愛麗絲，也曾經是「美麗的接觸」一員的美國男子……東尼-庫林登包姆發出了驚訝的聲音。
順帶一提，他現在已經離開軍隊，而且準備回美國。
『這是兩個月前的事。在美國的那場總大會中，政權就這樣突然轉移了。』
「……也就是說，是在加拿大舉行世界大會時發生的事囉?」
世界各國輪流舉辦，一年一度的最大型sf活動，同時也是「美麗的接觸」的總大會。
『似乎有一筆巨大資金在幕後流動，不過已經沒有人在意這件事了……畢竟從夏天的那一天以來，我們的組織就已經搖搖欲墜了。』
「……」
緊握話筒的真紀隻感到茫然。
「我完全不知道有這麽一回事。」
『這件事很意外呢。日本支部對這件事產生的反彈最大。唉。因為事情發生的實在是太突然了，連我也是最近才知道……』
「反彈?」
一隻冰冷的手撫上了她的背脊。
『該不會……』
『好像是沒有鬧出什麽事件啦，畢竟我沒聽說有誰死亡或是失蹤。』
「……」
在鬆一口氣的同時，真紀也茫然的想著，不曉得其它人存在賬戶裏的錢是不是也消失了?
「那現在的領袖是誰?」
『沒人知道這件事，隻曉得他叫做「number1」。』
「……咦?」
『組織進行過重整了。從number1之後，一直到number20是主要幹部，再來是下遊組織，架構大致上就是這樣。』
「這是在搞什麽啊?」
『大概是恐怖統治的辦家家酒吧，說不定是混沌主義。』
「……?」
真紀無法理解，電話另一頭這名德裔美國人所開的玩笑究竟是什麽意思。
對她的人生而言，唯一的娛樂就是硬派sf。
「我不太懂曆史……換句話說，就是納粹吧?」
『呃，不是這樣的……』
隔了數秒的空白後，會話再次展開。
『哎，唯一可以確定的事情就是，有一個興趣很差勁的人站到上麵……而且，雖然沒有黑手黨那麽誇張，但手段卻也相當激烈。』
「……」
『小心一點囉，盡量不要跟他們扯上關係。』
「已經太遲了。」
真紀如此低喃後，沒等對方響應就掛斷了電話。
無力垂下肩頭的真紀，看著她剛回家就送來的宅急便內容物。
在榻榻米上麵，被打開的瓦楞紙箱中，裝著一件光是材質本身就可以買下一棟公寓的高級晚禮服，還有一個不知道幹什麽用的金屬圓筒。
附在裏麵的信中，被打印出來的紙上麵寫著，如果凱提亞人在大使館舉行派對的話，穿著這件禮服伺機潛入宴會，並且把金屬管放在那邊後離開。
這是以絕妙時機送來，上麵寫著完美內容的信件跟包裹。
它不是要自己殺害某人啦，或是安裝什麽東西的命令。
它隻是一個「把東西放在那邊」的指令而已，乍看之下甚至還會讓人覺得這並不是什麽大不了的事。
不過，真紀的直覺告訴她，「把東西放在那邊」就是引發某事件的第一步。
真正恐怖的是，這個直覺成為事實的機率實在是太小了，所以隻要稍微睜一隻眼閉一隻眼，很容易就能忽略它發出的囁語聲。
可是，如果不聽他們的指示，又會有什麽後果呢?
真紀覺得自己似乎能想出一些欺瞞對方的手段……問題是，那些手段是否真能瞞過那些人。
如果是最先端科技的世界也就算了，對她而言。權謀策略與爾虞我詐的世界是無法理解的領域。
一切都被看透的自己，隻能在對方掌中來回逃竄……這種無力感，以及陷入無底泥沼的恐懼，狠狠抓住了年輕女教師的心髒。
「……」
「……」
她不由自主的抱住雙肩。
好無助。
不過，她沒有可以商量的人。
也沒有那個時間。
真紀初次發現自己是那麽的孤單。
☆
十二月二十四日上午十一點三十分左右
就在真紀抱住自己的肩膀，愛麗絲在倉庫裏麵的同時。
曾經跟在詹絲身邊的參謀用小幫手機器人「馬德雷」，就在美軍橫田基地內的某「貯藏設施」內。
在軍事法庭中受到處分，目前是「緩刑」狀態的詹絲不能使用小幫手機器人，所以被迫與長官分開的「它」，在新任務的執行命令發下來前，就這樣被「貯藏」起來。
隻不過，狗這邊的小幫手機器人被製造出來的唯一目的就是戰鬥，所以打從最初它們就沒有能停止機能的係統。
因此，失去主人的小幫手機器人被分派到下個長官的麾下之前，會待在「貯藏設施」渡過這段時間，而不是被收進「貯藏庫」。
這個十坪左右的設施中本來有販賣部的存在，不過因為人員刪減而被當成空屋使用，裏麵隻有鋪在地上的薄地毯，隨意擺放的小孩椅與床鋪，以及一台電視，室內陳設相當簡陋。
「馬德雷」就在這裏一直看報紙。
在這個基地中，多到用不完的東西就是時間跟報紙了。
從紐約客與華盛頓郵報之類的美國報紙，到日本的三大報，甚至連地方報都有。
被過去五年的報紙山……應該說是「報紙塔」包圍的馬德雷，坐在地板上從早到晚仔細的閱覽著每一份報紙。
除了它以外的小幫手機器人隻有三架。
數目曾多到二十架以上鬧哄哄的它們，多數都因為詹絲接二連三的失敗而破損，或是陷入機能不全，而且幾乎都被送到了位於美國某處的「修理工廠」。
如今僅剩的那三架，也按照各自的想法……與其這樣講，倒不如說是聽從「休息」程序的命令采取隨機數行動消磨時光。
就在此時，這裏出現了來訪者。
那是甩動著金發，擁有天使容貌的少女
，以及跟在她身後出現，擁有狗耳的少女。
機器狗們慌張的集合在她們麵前。隻要是來這個房間的人類，不論階級為何，機器狗都得向他們表示禮節，它們的程序就是這樣設定的。
馬德雷也學它們這樣做。
「你們好啊上。」著狗耳的少女露出微笑。
「這房間還真簡陋呢。」擁有天使羽翼的少女興致缺缺的低聲說道。「人數比我想的還少吶……算了，兩星期後又會熱鬧起來就是了。」
妮爾梅亞略微甩了甩頭，然後大聲的說：
「我就是你們的新長官——妮爾梅亞準尉!正式的就任命令雖然過幾天才會發布，不過在那之前我也有可能接手你們的指揮權，所以我才來到這裏。」
說罷，與金發天使一模一樣的少女攤開手中卷成紙筒狀的任命書，並且展示在大家麵前。
在簽名與蓋章後麵的是，顯示這份文件是軍方正式公文的紋章圖像，等所有機器狗確認完文件後，妮爾梅亞再次把它卷了起來。
「打招呼就到此為止，到時候再請你們多多指教……解散!」
四架機器狗再次行禮後，踩著快速步伐朝原本的場所走去。
「你就是馬德雷嗎?」狗耳少女如此問道。
準備回到報紙塔內的馬德雷立刻並攏腳跟，然後精神抖擻的敬了禮。
「我待會兒再問你姐姐的事喔。」
少女露出微笑，然後輕輕摸了摸馬德雷的頭。
馬德雷點點頭。
兩名少女就這樣離開了房間，但看起來有如掛著狡猾笑容的機器狗卻仍然維持敬禮姿勢，而且就這樣凝視她們離去的背影。
門扉關上後，馬德雷踩著迷你步伐走回用報紙築成的高塔之中，然後把塞在報紙堆裏的液晶顯示器拿了出來。
它接著又用食指輕戳地板的某一部分，當它戳了幾下後，地板的一部分整塊滑了開來。
馬德雷從裏麵拉出一條接線，然後將它接上自己太陽穴上的端子。
它之所以這麽做，是為了要將「意識」從這裏轉移至自己位於數百公裏遠的另一架身體中。
☆
十二月二十四日上午十一點四十五分左右
美國海軍的神盾級巡洋艦「卡修因」，花費兩天將一個貨櫃拖到那霸近海處，並且用裝置在拖曳用鋼索上麵的遙控炸藥切斷了它與船身的連係。
長寬將近二十米的金屬箱裏麵裝了些什麽，艦長不得而知，連海軍本部也不曉得為何不是讓運輸艦，而是讓神盾艦負責這種運輸任務。
總之，命令就是命令。
就這樣，大幅減慢的船速終於恢複原狀。因此，「卡修因」踩著名符其實的輕快步伐，轉向準備要進入橫須賀港口的航線。
畢竟今天是聖誕夜，而明天就是聖誕節了。
十二月二十四日上午十點五分左右
到了這一天早晨，真紀才知道那件事既不是作夢，也不是惡作劇。
今天真紀不用去學校上班，所以她打算去銀行匯房租，結果卻發現應該還很豐厚的存款餘額變成零。
「……?」
她取出存折刷了簿子，上麵顯示一個叫做「美麗的接觸」的單位領出了所有存款。
「……!」
真紀頓時臉色慘白，此時她的手機響起。
『妳好，糸嘉州小姐。』
男子的聲音相當沉著。
「你、你們到底想怎樣!」
真紀的聲音顫抖著。她所知道的「美麗的接觸」，並不是能做到這種事的強大組織。
而且，它應該也不是會做出這種威脅的組織。
「會、會長知道這件事嗎?」
『妳口中的會長，指的應該是托馬斯-詹威前會長吧?還是日本的山際-瀨驚呢?』
「前……會長?」
『是的。我們「美麗的接觸」已經重新改組了。我們排除了軟弱的穩健派，讓它重生為更強大。有如鋼鐵股堅固的組織!』
『隻要審視妳目前為止的行動，就能明白妳是一個很有能力的成員。妳忍辱負重，忍人所不能忍的潛伏在那個外星人身邊，藉此刺探她的動靜吧?』
真紀陷入混亂。
這就像到昨天為止還隻是同好會的組織，今天卻突然搖身一變成為納粹或間諜片中會出現的地下秘密組織。
男子似乎將這陣沉默視為默認——
『沒錯，我們現在就要卷土重來，所以需要妳的協助……抱歉，我立刻將妳的存款恢複原狀。』
「……是、是喔。」
『關於指令的細節部分，我事後會用電子郵件告知妳。請妳相信我們的力量。為了有一個美麗的接觸!』
「是、是的。」
嘟——電話單方麵的掛斷了。
「……」
真紀呆立在空無一人的atm區。
再次將存折放入機器確認時，她的存款已恢複原狀……而且還多了將近二成。
發現這筆錢意味著「酬勞」後，真紀隻覺得沮喪到了極點。
致命一擊在她垂頭喪氣回家時才出現。
當真紀在聽昨晚電話錄音機錄下的留言時，愛麗絲的聲音飛進了她的耳中。
「那個，明天晚上在安托妮亞-莉莉摩妮-諾芬德拉斯-芭芭諾嘉絲-亞曆德蕾斯-克諾希斯-穆爾菲諾斯的船上有一場派對，如果方便的話，希望糸嘉州老師也能……」
真紀凝視著錄音帶，直到它播完為止。
帶子的結束，就像在宣告至今為止的安穩日子也將要告終。
☆
（日本標準時間）十二月二十四日上午十點五分
「抵達目的坐標了。」
通信員的聲音，讓巧加那隻擁有青藍色機身的小幫手機器人輕輕戳了戳主人的手臂。
「嗯……啊，對喔，好好好。」
還有點睡眼惺忪的巧加在艇長席上重新調整坐姿後，發出了作業開始的指令。
從母船發射出去的作業用、形狀有如扁平三角錐的太空艇接近目的坐標——也就是土星後，開始展開內藏於下部的簡易「閘門」。
首先，以人類步行速度被緩緩射出的是金屬柱，背後背著慣性移動回轉儀，頭上戴著保護罩（講白了就是圓形的透明頭盔）的數百架作業用小幫手機器人也同時被彈射出去，然後移動到了一定的位置。
不久之後，在太空艇內部的作業員操控儀表板解放了分子結合，接著數百架小幫手機器人動作流暢的將被分成數萬個零件的「閘門」移動到特定位置，並且將它們一一結合。
約莫過了兩小時左右後，作業結束了。
「閘門展開作業終了。」
「好，回收小幫手機器人，然後開始移動閘門。」
巧加一聲令下後，小幫手機器人們「哇」的一聲紛紛遠離現場，直徑四公裏的閘門也開始緩緩移動。
乍看之下，閘門移動的速度似乎比剛開始時還慢，但這是因為它的體積實在太巨大的關係，事實上它比太空艇還早一步來到了定位，而且還無視慣性定律的靜靜停了下來。
「已移動到重力安全圈。」
「開啟通訊回路……呼叫母船。」
「遵命。」
巧加麵前的空中投影型屏幕開始展開，並且接通了母船的艦長席。
『情況如何，巧加?』
艦長庫娜如此問道。
「目前是沒問題了，接下來就等他們發送行李囉。」
聽完巧加的話後，庫娜確認了浮在手邊的進度顯示板。
『嗯，那邊應該趕得上進度……再等一會兒就會送來了……
「了解。」
巧加點點頭，庫娜也點頭響應，並且切斷通訊。
「那麽，這個大到不行的禮物……地球那邊能平安無事的收下嗎?」
她原本隻是指「送小孩子過於貴重的禮物，有時候隻是一種浪費」而已，但事後回過頭來看這句話，卻像是對將要發生的事有所預感一樣。
☆
十二月二十四日上午十一點六分左右
「唔，這樣就行了，嗯。」
拚命壓抑著一個搞不好就會把塊狀物體送入口中的衝動，愛麗絲再次用鋁箔紙將它包起，然後交給小幫手機器人。
麵對「這樣就行了嗎?」的標語牌，愛麗絲點了點頭，接著在大盤子上裝著好幾個鋁箔團塊的小幫手機器人「1」，登登登的跑到置於室內一角的大型電冰箱那邊，並且把它們放了進去。
「那麽……安托妮亞那邊的女仆會幫忙處理另一半，應該來得及做完才對。」
愛麗絲看著這副光景，一邊點了點頭。
這裏是安托妮亞包下來的港口倉庫一角。
擺在室內的中華大炒鍋在特大瓦斯爐的弱火下，一邊發出甘甜香味，一邊靜靜散發著蒸氣，站在腳踏台上的小幫手機器人，正使用竹竿翻動鍋內的物體。
在一旁，別的小幫手機器人則是把撈起來的物體用保鮮膜包好，然後將它們排在桌麵，再用扇子叭噠叭噠的吹涼它們。
外麵雖然寒冷，這裏卻很悶熱。
「接下來要準備……騎央、葵，還有真奈美的禮物呢……」
如此說道後，愛麗絲從腰包內取出情報終端機，並且啟動它。
她開啟了以超空間通信送來的簡訊。
「再四小周期會送到啊……趕得上嗎?」
然後她將視線微微移向天花板。
「明天好像也是聖誕節，我想應該沒關係才對吧……」
☆
十二月二十四日上午十一點三十分左右
「就是這種感覺吧?」
騎央向真奈美問道。
這裏是嘉和家的騎央房內。
多虧了小幫手機器人之助，就男孩子的房間而言，這裏可說是相當整潔。這個問題讓環視室內的真奈美猛然回神，然後慌張的望向擺在桌麵上的物體。
被包裝紙巧妙地包起來的dvd盒子，在某種程度上營造出了貴重的氣息。
「嗯，哎，差不多就是這樣吧?」
「是嗎……謝謝妳，真奈美。」
「別客氣啦。」
一邊啊哈哈的笑著，真奈美一邊答道。
「這也是為了葵嘛。」
這個禮物要送的對象是雙葉葵。
內容物是藉由「阿定
」提供的消息所選出來的，而在高中生「那麽，送出去時應該怎麽包裝呢」的苦思下，最後想到的是請住在隔壁的青梅竹馬出主意。
「多謝妳的幫忙……我還是第一次做這種事呢。」
「哇哈哈哈，好好感謝我吧。」
真奈美雙手叉腰模仿起安多妮亞。
當她這麽做後，騎央開啟了擺在桌麵上的計算機，接著叫出網絡商店的頁麵。
「真奈美選一個自己喜歡的東西吧。」
「為啥?」
「算是聖誕禮物囉。」
「……你啊。」
真奈美一邊歎氣，一邊麵帶苦笑的接過了騎央手中的鼠標。
「聖誕禮物最重要的就是那份驚奇感耶，你真是的——而且等這個送到後，聖誕節都過了呢。」
從日本本島寄來衝繩的貨物，就算用快遞也要花上兩天。
「那就當做酬勞好了。」
「笨蛋。」
真奈美本來想要在畫麵中點選一項最貴的商品，但轉念一想，她又選了低兩個價位的東西。此時的她突然發現，自己居然有一點失望。
「……」
隻有腳邊的「潤發」與「阿定」看見這個隻出現一瞬間的憂鬱表情，所以它們都歪著頭露出「?」的表情。
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十二月二十四日上午十一點三十分左右
『什麽啊，原來妳不曉得喔?』
真紀的話，讓半年前跟她一起襲擊愛麗絲，也曾經是「美麗的接觸」一員的美國男子……東尼-庫林登包姆發出了驚訝的聲音。
順帶一提，他現在已經離開軍隊，而且準備回美國。
『這是兩個月前的事。在美國的那場總大會中，政權就這樣突然轉移了。』
「……也就是說，是在加拿大舉行世界大會時發生的事囉?」
世界各國輪流舉辦，一年一度的最大型sf活動，同時也是「美麗的接觸」的總大會。
『似乎有一筆巨大資金在幕後流動，不過已經沒有人在意這件事了……畢竟從夏天的那一天以來，我們的組織就已經搖搖欲墜了。』
「……」
緊握話筒的真紀隻感到茫然。
「我完全不知道有這麽一回事。」
『這件事很意外呢。日本支部對這件事產生的反彈最大。唉。因為事情發生的實在是太突然了，連我也是最近才知道……』
「反彈?」
一隻冰冷的手撫上了她的背脊。
『該不會……』
『好像是沒有鬧出什麽事件啦，畢竟我沒聽說有誰死亡或是失蹤。』
「……」
在鬆一口氣的同時，真紀也茫然的想著，不曉得其它人存在賬戶裏的錢是不是也消失了?
「那現在的領袖是誰?」
『沒人知道這件事，隻曉得他叫做「number1」。』
「……咦?」
『組織進行過重整了。從number1之後，一直到number20是主要幹部，再來是下遊組織，架構大致上就是這樣。』
「這是在搞什麽啊?」
『大概是恐怖統治的辦家家酒吧，說不定是混沌主義。』
「……?」
真紀無法理解，電話另一頭這名德裔美國人所開的玩笑究竟是什麽意思。
對她的人生而言，唯一的娛樂就是硬派sf。
「我不太懂曆史……換句話說，就是納粹吧?」
『呃，不是這樣的……』
隔了數秒的空白後，會話再次展開。
『哎，唯一可以確定的事情就是，有一個興趣很差勁的人站到上麵……而且，雖然沒有黑手黨那麽誇張，但手段卻也相當激烈。』
「……」
『小心一點囉，盡量不要跟他們扯上關係。』
「已經太遲了。」
真紀如此低喃後，沒等對方響應就掛斷了電話。
無力垂下肩頭的真紀，看著她剛回家就送來的宅急便內容物。
在榻榻米上麵，被打開的瓦楞紙箱中，裝著一件光是材質本身就可以買下一棟公寓的高級晚禮服，還有一個不知道幹什麽用的金屬圓筒。
附在裏麵的信中，被打印出來的紙上麵寫著，如果凱提亞人在大使館舉行派對的話，穿著這件禮服伺機潛入宴會，並且把金屬管放在那邊後離開。
這是以絕妙時機送來，上麵寫著完美內容的信件跟包裹。
它不是要自己殺害某人啦，或是安裝什麽東西的命令。
它隻是一個「把東西放在那邊」的指令而已，乍看之下甚至還會讓人覺得這並不是什麽大不了的事。
不過，真紀的直覺告訴她，「把東西放在那邊」就是引發某事件的第一步。
真正恐怖的是，這個直覺成為事實的機率實在是太小了，所以隻要稍微睜一隻眼閉一隻眼，很容易就能忽略它發出的囁語聲。
可是，如果不聽他們的指示，又會有什麽後果呢?
真紀覺得自己似乎能想出一些欺瞞對方的手段……問題是，那些手段是否真能瞞過那些人。
如果是最先端科技的世界也就算了，對她而言。權謀策略與爾虞我詐的世界是無法理解的領域。
一切都被看透的自己，隻能在對方掌中來回逃竄……這種無力感，以及陷入無底泥沼的恐懼，狠狠抓住了年輕女教師的心髒。
「……」
「……」
她不由自主的抱住雙肩。
好無助。
不過，她沒有可以商量的人。
也沒有那個時間。
真紀初次發現自己是那麽的孤單。
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十二月二十四日上午十一點三十分左右
就在真紀抱住自己的肩膀，愛麗絲在倉庫裏麵的同時。
曾經跟在詹絲身邊的參謀用小幫手機器人「馬德雷」，就在美軍橫田基地內的某「貯藏設施」內。
在軍事法庭中受到處分，目前是「緩刑」狀態的詹絲不能使用小幫手機器人，所以被迫與長官分開的「它」，在新任務的執行命令發下來前，就這樣被「貯藏」起來。
隻不過，狗這邊的小幫手機器人被製造出來的唯一目的就是戰鬥，所以打從最初它們就沒有能停止機能的係統。
因此，失去主人的小幫手機器人被分派到下個長官的麾下之前，會待在「貯藏設施」渡過這段時間，而不是被收進「貯藏庫」。
這個十坪左右的設施中本來有販賣部的存在，不過因為人員刪減而被當成空屋使用，裏麵隻有鋪在地上的薄地毯，隨意擺放的小孩椅與床鋪，以及一台電視，室內陳設相當簡陋。
「馬德雷」就在這裏一直看報紙。
在這個基地中，多到用不完的東西就是時間跟報紙了。
從紐約客與華盛頓郵報之類的美國報紙，到日本的三大報，甚至連地方報都有。
被過去五年的報紙山……應該說是「報紙塔」包圍的馬德雷，坐在地板上從早到晚仔細的閱覽著每一份報紙。
除了它以外的小幫手機器人隻有三架。
數目曾多到二十架以上鬧哄哄的它們，多數都因為詹絲接二連三的失敗而破損，或是陷入機能不全，而且幾乎都被送到了位於美國某處的「修理工廠」。
如今僅剩的那三架，也按照各自的想法……與其這樣講，倒不如說是聽從「休息」程序的命令采取隨機數行動消磨時光。
就在此時，這裏出現了來訪者。
那是甩動著金發，擁有天使容貌的少女
，以及跟在她身後出現，擁有狗耳的少女。
機器狗們慌張的集合在她們麵前。隻要是來這個房間的人類，不論階級為何，機器狗都得向他們表示禮節，它們的程序就是這樣設定的。
馬德雷也學它們這樣做。
「你們好啊上。」著狗耳的少女露出微笑。
「這房間還真簡陋呢。」擁有天使羽翼的少女興致缺缺的低聲說道。「人數比我想的還少吶……算了，兩星期後又會熱鬧起來就是了。」
妮爾梅亞略微甩了甩頭，然後大聲的說：
「我就是你們的新長官——妮爾梅亞準尉!正式的就任命令雖然過幾天才會發布，不過在那之前我也有可能接手你們的指揮權，所以我才來到這裏。」
說罷，與金發天使一模一樣的少女攤開手中卷成紙筒狀的任命書，並且展示在大家麵前。
在簽名與蓋章後麵的是，顯示這份文件是軍方正式公文的紋章圖像，等所有機器狗確認完文件後，妮爾梅亞再次把它卷了起來。
「打招呼就到此為止，到時候再請你們多多指教……解散!」
四架機器狗再次行禮後，踩著快速步伐朝原本的場所走去。
「你就是馬德雷嗎?」狗耳少女如此問道。
準備回到報紙塔內的馬德雷立刻並攏腳跟，然後精神抖擻的敬了禮。
「我待會兒再問你姐姐的事喔。」
少女露出微笑，然後輕輕摸了摸馬德雷的頭。
馬德雷點點頭。
兩名少女就這樣離開了房間，但看起來有如掛著狡猾笑容的機器狗卻仍然維持敬禮姿勢，而且就這樣凝視她們離去的背影。
門扉關上後，馬德雷踩著迷你步伐走回用報紙築成的高塔之中，然後把塞在報紙堆裏的液晶顯示器拿了出來。
它接著又用食指輕戳地板的某一部分，當它戳了幾下後，地板的一部分整塊滑了開來。
馬德雷從裏麵拉出一條接線，然後將它接上自己太陽穴上的端子。
它之所以這麽做，是為了要將「意識」從這裏轉移至自己位於數百公裏遠的另一架身體中。
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十二月二十四日上午十一點四十五分左右
美國海軍的神盾級巡洋艦「卡修因」，花費兩天將一個貨櫃拖到那霸近海處，並且用裝置在拖曳用鋼索上麵的遙控炸藥切斷了它與船身的連係。
長寬將近二十米的金屬箱裏麵裝了些什麽，艦長不得而知，連海軍本部也不曉得為何不是讓運輸艦，而是讓神盾艦負責這種運輸任務。
總之，命令就是命令。
就這樣，大幅減慢的船速終於恢複原狀。因此，「卡修因」踩著名符其實的輕快步伐，轉向準備要進入橫須賀港口的航線。
畢竟今天是聖誕夜，而明天就是聖誕節了。