艾蘋正待在棋盤庭園裏頭。
卡帕比利帝宅邸四麵環繞著森林，穿越位在寬闊庭園草地的第三道大門後，麵積千畝的蓊鬱綠林及占去森林西側一角的廣闊湖泊隨即映入眼簾，那是一座人工湖，挖掘湖泊時所鏟出的泥土在對岸形成一小塊茂密的草地。
這座庭園並非幾何圖案式的傳統型庭院，而是依照原有地形精心打造而成的景觀庭園；無視這點而將庭園命名為棋盤庭園的人，正是艾蘋的母親拉薇妮亞。因為拉薇妮亞覺得在露台眺望獵人將獵物從森林逼至湖畔的景象，就彷佛下西洋棋般有趣。
湖泊西側的小丘名為帝王丘，通往碧綠湖泊正中央的渡橋則是女王橋；稍微走進森林後，可以看見裏頭有座涼亭。
此座棋盤庭園在宅邸西側的部分最具地形變化，十分地美麗。艾蘋認為，一定是因為母親的房間位在西棟的關係。母親自去世前幾年開始日漸孱弱，變得足不出戶；據說最後吐血而亡時，莫亞迪耶公爵寸步不離地陪伴在她身旁。
因此，父親為了追憶母親，毫不吝於修整森林與湖泊；當艾蘋為了眺望森林而要求裝設熱氣球時，他也沒有任何遲疑地花錢添置。
從帝王丘走進森林數步之處，有棟自宅邸無法瞧見的小屋，此時艾蘋正站在該棟小屋前麵；這棟天花板挑高的住家，原先應該是看守人居住的地方。
草地上鋪著一塊紅色的布，布中央放著與小孩身體差不多的大吊籃。艾蘋穿著水藍色家居禮服，外罩著一條白色圍裙，正往吊籃裏頭探看。
「凱恩，這個吊籃真的可以在天空中飛翔嗎?」
「一定可以的。」
少年清脆響亮的聲音自吊籃內傳出。
「聽說在法國已經實驗成功了，而且這個鯨魚骨製成的吊籃非常輕盈，報紙也說要加熱氣球中的空氣，使用油會比石炭好。」
「你上一次不也這麽說，但是最重要的熱氣球卻沒有膨脹起來，不是嗎?」
「那是熱氣球布料的問題。」
「上上一次熱氣球雖然膨脹起來了，吊籃卻絲毫沒有動靜。」
「那是因為氣球太小了。」
凱恩從吊籃中探出頭來。
他的短發漆黑，一雙眼眸黑白分明、狀似杏仁，雖然比艾蘋高，然而以十八歲的年紀而言卻略嫌矮小；擁有少年那修長纖細的身型，沒有弄髒臉時彷佛一隻美麗的黑貓。對於艾蘋來說，除了父親、傭人及青梅竹馬布萊恩以外，就沒有機會接觸他人，所以完全無法評斷他是什麽樣的男性。
「總而言之，這次的熱氣球和以往不一樣，等森林結出蘋果時，我會讓這東西一飛衝天，讓艾蘋在天空上俯瞰棋盤庭園的景色。」
艾蘋注視著凱恩沾滿煤灰的臉龐，並且露出了笑容。
凱恩是負責管理熱氣球的少年。
他在幾個月前來拜訪瑪麗，瑪麗是在拉薇妮亞去世之後，曾經待在倫敦工作過一段時間，據說就是當時恰巧遇見身為看守人孫子的凱恩。
艾蘋朝他那顯得稚齡的臉龐微笑。
「那就麻煩你囉，凱恩。從天空俯瞰這座森林是我的夢想，我想早日搭乘氣球，到空中欣賞卡帕比利帝宅邸。」
「就算找你的成功升空，我也不知道它會飄去哪裏，說不定會飛不回來。」
「飛不回來也無所謂。」
「真的嗎?」
凱恩露出頑皮約笑容。
「多虧艾蘋我才能夠製作熱氣球，等這東西升空後，我會讓艾蘋第一個搭乘，妳看，這就是放在吊籃中點火燃燒的火爐，想升空時就得丟掉這些沙袋。」
艾蘋往吊籃裏頭探頭一望，午後斜射的陽光照亮了吊籃裏頭，少年催促艾蘋進到吊籃裏頭，艾蘋卻搖了搖頭。
「我今天得早點回去。」
「怎麽了嗎?」
凱恩一邊擦拭黑汙的臉，一邊注視著艾蘋問道。
「今天要和爸爸一起喝下午茶。聽說爸爸這次會在這裏待上好一陣子。」
「哇，真難得，莫亞迪耶公爵明明平常差不多都待兩、三天而已啊。」
凱恩忍不住嘟起嘴巴，但是礙於艾蘋與莫亞迪耶公爵有約的關係也無法勉強她。
「爸爸說是為了替我訂製禮服才特地回來的呢。」
「替艾蘋作禮服?這真是不得了。」
凱恩吹了聲口哨。
「不錯喔，艾蘋盛裝打扮一定很漂亮，絕對會讓男士們魂牽夢縈，因為大家都不知道艾蘋在森林裏的模樣嘛。」
艾蘋的臉色驟然大變。
「凱恩，不要說什麽男士們會魂牽夢縈這種話啦，如果我要離開卡帕比利帝宅邸，絕對不是去倫敦，而是搭乘熱氣球翱翔天際……啊!是爸爸。」
從窗戶望出去，可以看見莫亞迪耶公爵騎著馬的身影。
「艾蘋——」
凱恩急急忙忙將頭縮進吊籃裏，艾蘋高舉雙手朝父親揮舞。莫亞迪耶公爵一看見艾蘋，臉上立刻堆滿和藹的笑容。
「那是森林看守員嗎?」
「是呀，他幫我作熱氣球。」
「可別和他太親近。」
那我到底要和誰親近?爸爸的話有時候會讓人不能接受，艾蘋含糊地聳了聳肩。
莫亞迪耶公爵熟練地將帽子交給傭人，踏上紅色地毯邁步前進，艾蘋則拚命緊追在後。
那開始夾雜著幾絲斑白卻仍漆黑如墨的黑發、寬闊的背影、修長的手腳，艾蘋記憶中的父親背影一如往昔，雖然莫亞迪耶公爵——父親應該已經年過四十，但是艾蘋從未看過比父親更俊美的男士。
「今天上午，裁縫師自麗浮山莊來到這裏。」
莫亞迪耶公爵那淡褐色的雙眼帶著溫柔的笑意。
「已經來了嗎?」
「是啊，瑪麗剛剛帶她們去參觀宅邸，反正要熟悉這裏得花上一段時間，所以先讓妳見見她們。總共有兩個人前來，其中一個人長得很漂亮，雖然年紀尚輕，技術是有目共睹的，所以妳大可放心。」
「可是，艾蘋一點都不想要禮服……」
艾蘋含糊其詞地小聲響應，然而父親完全沒有聽進耳裏，他徑自走上三樓，穿越寬廣的走廊，前往位在西側的一問客房。
「我將這問房間當作工作室，妳會在這裏丈量尺寸喔，艾蘋。」
「裁縫師在裏麵嗎?」
「是啊。」
莫亞迪耶公爵毫不在意女兒惴惴不安的模樣，伸手敲了敲門。
「我帶女兒過來了，現在可以進去嗎，克裏斯廷小姐?」
「……請進。」
一個令人意外的幹淨少女嗓音傳來，房門也隨之敞開。
打開門扉的是一位披垂著輕柔咖啡色秀發、身穿紅磚色衣裳的少女。
服貼的前襟在胸口呈現倒三角的剪裁，沒有過度伸展、層次分明的美麗衣袖與下襬——
雖然艾蘋對流行一無所知，但是一旦與自己身上穿的棉質家居服相比，她便可以清楚了解到那是一套極具都會感、款式別致的服裝。
艾蘋瞥了她一眼後隨即栘開視線，這個人肯定十分受到男士的歡迎。
房間裏頭的另外一位少女低下頭行禮。
「艾蘋小姐，我是『薔薇色』的克莉絲汀?巴雷斯，請叫我克莉絲就好，這位是潘蜜拉?奧斯汀。」
艾蘋眨了眨眼凝視著克莉絲。
她的身高與艾蘋相差無幾，衣領高至頸部的深藍色禮服外罩著一條白圍裙，兩條烏黑的辮子以及一對如棋盤庭園、湖泊般深邃清澈的碧綠眼眸，在在令艾蘋不知所措。
好美麗的眼睛。
艾蘋抬頭注視父親的臉龐，父親隻是麵露微笑，仿佛在對艾蘋說不要緊的，接著他開口對身穿深藍色禮服、自稱克莉絲的少女這麽說道：
「那麽我期待禮服完成的那天，克莉絲汀小姐。」
「好的。」
父親一走出房間，潘蜜拉緊接在後說了聲『那麽我先離開囉』，並且若無其事地走向相連的隔壁房間。
此時，隻剩下艾蘋與克莉絲兩人獨處一室。
「請到這裏來，艾蘋小姐。」
克莉絲對艾蘋說道。定睛一看，牆壁上掛著一麵老舊的大鏡子。
美麗搶眼的潘蜜拉一離開，房間裏頓時變得黯淡無光，艾蘋望向窗戶外頭，隻見凱恩的熱氣球不斷地膨脹又消氣縮小。
「要做什麽?」
艾蘋佇立在原地開口詢問克莉絲。
「首先，我要丈量您的尺寸，再找尋最適合您的顏色。」
「妳要丈量我的尺寸嗎?」
艾蘋稍微往後退了一小步，她仔細一看，注意到克莉絲的圍裙口袋塞著卷尺與記事本。
「是的，您不用害怕，很快就會量好的，我也不會做出令您不舒服的事情。
克莉絲緩緩地說道：
「其實本來隻需丈量尺寸，並不用如此麻煩艾蘋小姐，但是這次受委托裁製各款服裝，所以得試著搭配各種布料，或許會花上更久的時間來做午間禮服、睡袍、騎馬裝，但帽子與鞋子不是我，而是委托倫敦的店家製作，其中得耗費最多心血的還是晚禮服吧。」
「妳為什麽要做這些?」
艾蘋此話一出，克莉絲便露出淺淺的笑容。
「為了讓您變得更美麗呀，艾蘋小姐。」
「我一點也不想變漂亮，也討厭美麗的女性。」
艾蘋似乎是想結束這段對話般徑自走到窗邊，雙手打開窗戶。
「您討厭美麗的女性——?」
克莉絲壓低腳步聲走到艾蘋身後。卡帕比利帝宅邸引以為傲的棋盤庭園裏薄霧籠罩，顯得格外蒼翠；第三道大門的另一頭毗鄰羅伊塔爾家的封地，還能看見石造屋頂的一角。
「好美麗的庭園呢。」
克莉絲如此說道。
「妳也這麽認為嗎?」
艾蘋回過頭展露笑顏，此時一陣風吹起，艾蘋的發絲於是迎風飄揚，頭發上的緞帶也隨風飄蕩，正當克莉絲伸出的手要碰到那差點被風吹走的緞帶之際，艾蘋迅速地閃開身子。
「我喜歡這裏，這裏是世界上最美麗的地方喲——天空、森林和這個家都相當地美麗，這裏什麽都沒有，也不會有任何人來打擾，我根本沒有必要特地穿上禮服。」
克莉絲來回看著艾蘋的臉龐及棋盤庭園。
「可是，您總不能一絲不掛地生活下去吧?艾蘋小姐，您是人哪。」
「我當然是人囉……妳說一絲不掛地生活?」
艾蘋忍不住笑了出來。
她以為克莉絲一定會回答『可是，我不能違背令尊的命令』之類的話。
或是如同其它的傭人一樣，臉上的表情明明就是寫著——隻有現在還能說那些大話，有一天去了倫敦，遲早會沉淪在都會的生活之中，這就是所謂的少女啊——可是卻還曖昧地點頭附和。
「如果真的能那樣該有多好，沒有傭人的話，我可能真的會這麽做。我也很喜歡洗澡，說不定赤裸裸地走在外頭身心會倍覺舒暢呢，而且一絲不掛就不會被禮服蒙蔽雙眼，反而可以展現出最真實的一麵。」
克莉絲搖搖頭。
「雖然我可以明白艾蘋小姐會這麽想的心情，但是即使四下無人，我認為艾蘋小姐還是要穿上禮服。」
「為什麽?」
「因為起風時會很冷，烈日高照時會很熱，甚至還會曬傷。赤腳走路則會刺痛，如果是在森林裏的話，連一英尺都走不了。」
「那隻要有能包住身體的毛皮就好了，妳說的就是這個意思吧?」
克莉絲傾著頭窺探艾蘋的雙眼，艾蘋也同樣偏著頭回望克莉絲。
「大名鼎鼎的裁縫師，妳說禮服是為了驅寒及免除疼痛而存在的吧?不是為了去各種不同的地方才穿，更不是為了吸引男人。既然如此，隻要安全地包裹起身體，根本就不需要禮服吧?」
「就算艾蘋小姐沒有穿上禮服的理由，其它人一定也有自己的想法。」
「那我隻要不去會有人在乎這種事的地方就好了。」
「可是……這是不可能的，因為您是人呀。」
艾蘋聞言轉過身，見到克莉絲滿臉困惑的表情，那並非錯愕，而是難受，那對眼眸中深蓄著艾蘋從未看過的神色。
「……克莉絲明明沒穿什麽特別漂亮的衣服，眼睛卻這麽美麗。」
艾蘋如此說道，不過一般的男人肯定會覺得剛剛那位名叫潘蜜拉的人比較漂亮。
克莉絲垂下雙眼。
「請您不要開玩笑，艾蘋小姐。」
「我才沒有開妳玩笑，妳有不可思議的雙眼……艾蘋喜歡眼睛美麗的人。禮服隨時可以換，身材也可以藉由禮服來掩飾，眼睛卻不能說謊，對吧?所以我覺得這比身上穿著漂亮的禮服更具好幾倍的價值。」
「眼睛的顏色是與生俱來的，禮服是……」
克莉絲想繼續說下去，卻又突然打住。
「……對不起，我不是很明白，我是個裁縫師，隻知道如果艾蘋小姐希望自己變得更美麗，我可以替艾蘋小姐裁製出絲毫不遜於眼睛顏色的美麗禮服：艾蘋小姐的深咖啡色眼睛也是十分漂亮。」
「是呀，不過不巧的是，我最討厭自己的眼睛顏色了，當然也沒想過要穿禮服來讓自己變得更美麗。」
艾蘋笑盈盈地打斷克莉絲的話。
「所以，麻煩妳向爸爸說我根本不需要禮服，我去外頭玩耍的時候，隻要有現在身上穿的這套家居服就綽綽有餘了。」
「您身上的那套家居服也很漂亮喔，艾蘋小姐。能不能讓我重新縫製呢?」
「不、可、以!這套家居服是瑪麗縫給我的，瑪麗對我的一切了如指掌，不用麻煩其它人。」
艾蘋因為辯倒父親帶來的裁縫師而高興不已，她奔往房門的另一頭，水藍色的裙襬也跟著搖曳翻飛。
啪搭一聲，房門關上後不一會兒，通往隔壁房間的門隨之打開。
「克莉絲汀小姐……」
克莉絲無聲無息地轉向隔壁房間，眼前出現的是莫亞迪耶公爵，潘蜜拉則一臉嚴肅地站在公爵後頭。
公爵剛剛離開房間之後，顯然是從走廊進入了隔壁相連的房間。
「妳對艾蘋有什麽想法?」
「我覺得她的頭腦相當聰明。」
「可是妳似乎沒有讓她興起想訂製禮服的念頭。」
「對不起。」
克莉絲向公爵道歉。
「真是遺憾，我聽說『薔薇色』不單隻會裁製禮服，甚至會改變女性原先的想法，我就是期待『薔薇色』能發揮這個影響力。」
「能有這種傳聞令我感到萬分光榮，但是這種事情是不可能辦得到的。」
當莫亞迪耶公爵一走進房間裏，克莉絲頓時全身僵硬，她還不習慣與這位公爵相處。
「艾蘋小姐說她沒有訂製禮服的理由，她似乎不想要變得更美麗，我不能強迫她訂製禮服，而且我認為一旦采取強硬手段，也無法裁製出令人滿意的禮服。」
克莉絲誠實地說道。
並非所有的少女都認為踏入社交界是值得誇耀的事情。截至目前為止，克莉絲遇過不少因為雙親的請求而勉為其難登門造訪裁縫屋的少女。
可是，克莉絲認為艾蘋的情況與她們不一樣。
潘蜜拉站在莫亞迪耶公爵身後，擔憂地看著克莉絲。
在特別暫停營業一個月，對方甚至全額支付旅費的情況下，不可能以『我無法替令嬡裁製禮服』一句話了事。
「艾蘋小姐是不是……曾在倫敦有過不好的回憶呢?」
聽見克莉絲有些猶豫地詢問，莫亞迪耶公爵立即搖搖頭。
「艾蘋從未離開過卡帕比利帝宅邸。妳為什麽要這麽問?」
回答的莫亞迪耶公爵並沒有勃然大怒，那黑色頭發與沉穩平靜的淡褐色眼眸——這雙眼睛的顏色讓她聯想到某個人。
「艾蘋小姐是一位非常開朗且活力充沛的女孩，但是似乎——相當的固執，感覺上她並非討厭改變，而是選擇不去改變。」
「她一定是害怕離開熟悉的環境吧，畢竟她還隻是個孩子。」
孩子?克莉絲覺得莫亞迪耶公爵說的話有些不對勁，雖然身材與臉蛋都還顯稚嫩，但是克莉絲不認為艾蘋是個孩子。
「不過，我認為艾蘋小姐絕非感到害怕，她說世界上最美麗的地方就是這裏，當她說這裏不會有任何人來的時候……看起來十分寂寞。」
「十分寂寞……」
莫亞迪耶公爵思考了一會兒，隨即坐在靠窗的單人椅上，並要克莉絲與潘蜜拉一並坐下，兩個人於是肩並肩坐在一起。
「……那是因為想起拉薇妮亞的關係吧。」
過了一會兒，莫亞迪耶公爵緩緩地開口。
「請問拉薇妮亞夫人是哪一位呢?」
「艾蘋的母親，我的——也就是與我相戀的女子，她在卡帕比利帝宅邸產下艾蘋並養育她長大，在七年前因病過世。對於讓艾蘋感到寂寞這點，我也深切地反省過了，正因如此，盡管時間還早，這回我打算讓她對於踏入社交界有些準備。」
「——原來是這樣……」
克莉絲止住話語。
莫亞迪耶公爵已有妻室，而艾蘋是情婦所生的孩子。
雖然接受委托時就已經知曉，但是從本人的口中明白地說出來，不禁令人啞然。
貴族——而且還是一位公爵，他們與平民應該有著天壤之別的感受吧。
公爵……
「艾蘋小姐是否因為不想去莫亞迪耶公爵的!也就是您正式的家族所在之處呢?」
顧及到克莉絲，潘蜜拉難得地插嘴說道，然而莫亞迪耶公爵卻搖搖頭。
「妳們一看就能明白吧，艾蘋並未感到自卑喔。雖然去了倫敦不能讓她頻繁地在大庭廣眾之下拋頭露麵，但我不會讓艾蘋感到尷尬難受的，因為我深愛著艾蘋，妻子也是一位聰慧的女性，我想她應該能夠了解。」
「公爵夫人……也了解啊。」
「我希望艾蘋早日成為一位氣質出眾的成年女性，獲得仕女的稱號並與地位相符的男性幸福地結婚，這或許也能對拉薇妮亞有所彌補吧。」
「彌補?」
克莉絲不由得脫口反問，然而她無法從莫亞迪耶公爵的淡褐色眼眸中看出任何訊息。每當貴族決心要偽裝起外顯的表情時，隱藏於內在的情感便無人能知曉。
潘蜜拉偷偷瞄了克莉絲幾眼，克莉絲以帶有歉意的眼神回望潘蜜拉。或許有失商人的原則，但是即使因為會錯意而受到期待，克莉絲也無法承諾自己辦不到的事情。
「假設我裁製了禮服，艾蘋小姐也願意穿上——就算那是公爵大人心目中理想的禮服，也無法因此讓艾蘋小姐變成氣質出眾的女性。」
「那麽到底該怎麽做才行?懵懂無知的十五歲少女，究竟要怎麽樣才能成長?」
「您這麽問我也……」
「不。」
莫亞迪耶公爵的目光瞬間變得無比銳利。
「妳是『薔薇色』的克莉絲汀小姐，從妳的言談舉止中，我看得出妳雖然年輕卻接觸過形形色色的女士吧，我認為妳是我內心認定的那個人，所以才會選擇了妳，而且妳一定不會讓我感到失望。」
莫亞迪耶公爵的語氣雖然溫柔卻充滿自信，完全不讓人有拒絕的機會，一旁的潘蜜拉嚴肅地板起臉，卻沒有插嘴的餘地。
克莉絲心想，莫亞迪耶公爵果然不單隻是一位出手闊綽的客人，他不會因為克莉絲年紀輕、打扮樸素便抱持偏見，但是相對地，因為支付了費用就希望克莉絲能有一番作為。
克莉絲陷入沉思，最後小聲地說道：
「……說不定……隻要一談戀愛，她就會蛻變成大人。」
沐浴在自雲縫問傾瀉的陽光之下，莫亞迪耶公爵的雙眼霎時閃過一道銳光。
英國北部的蘭貝斯地區，蓋亞斯頓?卡斯魯宅邸。
夏洛克正待在餐廳隔壁的房間，等待享用午餐。
難得返回封地的父親致力於巡視工作，雖然午餐隻有母親與少數幾位客人同席，夏洛克依然穿上白色襯衫、背心，並打上領帶盛裝出席。
夏洛克在這塊封地的城堡出生長大，但是自從十年前就讀寄宿學校之後，一年之內僅會回來待上數周；這裏已經沒有奶媽與家庭教師，宅邸的內部裝潢全由母親打理，封地則是由父親治理得有聲有色。若是說對這裏沒有眷戀是騙人的，然而這裏也是個窮極無聊的地方。
夏洛克本身雖然尊重傳統、規範以及平淡的日常生活，但是他更喜歡追求新奇、刺激的事物。
夏洛克入神地看著掛在等候室的一幅畫像。
哈克尼爾家在公爵家族中的曆史尚淺，封為侯爵的期間較為長久。碰到必須報出爵位時，夏洛克在名義上會使用侯爵的頭銜，當然兩個爵位都是屬於父親的，但是每個人都十分清楚夏洛克遲早會繼承爵位，所以沒有任何人跳出來反對。
父親遺傳了每一代的肖像畫上都可以見到的淡褐色眼睛與結實的修長身軀——身材削瘦的夏洛克也承接了相同的基因。
此時門打了開來，兩位女性走進房間，一位是夏洛克的母親哈克尼爾夫人，另一位是其妹瓦林福特伯爵夫人。
發現母親一見自己便高興地露出微笑，夏洛克腦中頓時警鈴大作。
果然不應該乖乖地聽命前來。
待在蘭貝斯的期間，除了幫忙父親的工作之外沒有任何事可以做，空閑時間全都必須陪拜訪宅邸的客人談天，一到街上又會被當成領主來接待，沒有地方可以靜下心喝上一杯，所以夏洛克很不喜歡社交季結束後的時間。
母親與姨媽是一對長得十分相像的姊妹，雖然姨媽的體態較為豐腴，但是兩個人都有著纖長的玉頸及晶透的白皙肌膚，端莊穩重、氣質高雅的兩位女士在年輕時，肯定都是被評為大美人。
「夏俐，聽說明天巴恩滋夫人會光臨席蒙斯先生的宅邸，你有時間的話就去拜訪吧。」
「母親，巴恩滋家族又不是名門世家，而且我對那個家族的千金沒有興趣。」
「這方麵……」
哈克尼爾夫人優雅地微笑，看來夏洛克的嘲諷似乎不管用。
「我當然明白，我沒有要你娶那家千金的意思，更何況對方也不是認真這麽打算，所以我才要你出席；地方性交流與倫敦社交界的交流一樣重要。」
「我實在沒什麽興致。」
夏洛克如字麵般不感興趣地響應。
母親似乎相當驕傲自己的獨生子在社交界成為女性關切的焦點；夏洛克至今仍相當後悔自己打從踏進社交界就為了替未來鋪路而到處應酬之事。
「你曾在哪裏見過巴恩滋夫人呢?」
母親若無其事地詢問夏洛克。
「唔，碰巧遇見的。」
夏洛克同樣若無其事地答道。
總不能說是在麗浮山莊的『薔薇色』裁縫屋碰到麵的；巴恩滋家可是『薔薇色』的忠實顧客。
「碰巧啊……你這個年紀的孩子想必看過不少世麵了吧——」
「我當然見過不少世麵了，可是我對自己的行為是有所節製的，希望您要相信這一點，母親。」
「我當然相信你，對了、對了，另外還有一張邀請函寄來呢。」
哈克尼爾夫人與妹妹相互點了點頭，一副等待已久的表情。
「是哪一位寄來的邀請函?」
「亨利?莫亞迪耶公爵——你還記得他嗎?」
「我當然記得，他是父親的堂兄弟；公爵現在回到這裏了嗎?」
「不，他並不是在費茲貝裏的封地，而是待在卡帕比利帝宅邸陪伴沒有被賜予進宮謁見的千金，正愁著無聊，所以特別邀請你過去玩。」
「千金啊……」
夏洛克這回不再掩飾臉上的不耐。
巴恩滋夫人隻是幌子，現在說的話才是重點，亨利?莫亞迪耶公爵是一位地位、人品及資產皆無從挑剔的紳士。
印象中似乎曾見過莫亞迪耶公爵的千金，但是又說尚未踏入社交界，所以應該是不同人，他有次女嗎?
「無須正式拜訪也沒關係的，表麵上是去拜訪莫亞迪耶公爵，你隻要在用午餐的時候坐在她身旁就好了；聽說千金為此還特別訂製了新禮服呢。」
「!請您該適可而止了，母親。」
夏洛克的語氣變得嚴肅。
「我已經說過了，都市的生活比較適合我，正如同我喜歡汽車更甚馬匹；比起新衣服，我更喜歡讀書的道理是一樣的，我是不知道莫亞迪耶公爵擁有多少土地與地區的選票，但是我還不想結婚；封地越多也隻是徒增管理方麵的困擾，今後還有更多我應該去了解、去體驗的事情，我完全沒有退隱鄉下的念頭。」
「夏俐，就算你這麽說，總有一天……」
哈克尼爾夫人優美的眉宇問溢滿不悅之色，好不容易才壓抑下在妹妹麵前怒斥的衝動；夏洛克於是趁機快步穿越房間並打開門。
「母親，我不用午餐了，我覺得有些不舒服，到外頭透透氣後馬上就會好一些的，請您不用擔心。」
夏洛克坐在遠離宅邸的涼亭裏頭大歎了口氣。
風將他前額的瀏海吹得淩亂，脫下來的西裝大衣則隨意丟在一旁。
若是被母親或客人看見這副沒規炬的模樣就不好了，夏洛克其實很想躲到從宅邸難以看見的地方，但是蓋亞斯頓?卡斯魯宅邸不僅蓋得深長，且立基於格外高聳的台麵上，因此不論躲在庭園的哪一個角落都會被發現。
夏洛克仰首看向天空——心想幹脆在倫敦租一棟房子或是公寓好了，每次社交季一結束就得被逼婚，實在叫人吃不消。
由於雙親平時都不在位於麗浮山莊的奧佛西地昂斯宅邸，夏洛克就某種程度來說都能十分自由，但是該處畢竟是哈克尼爾家的財產，依舊無法躲過周圍的目光。
可是，最近倫敦的人口日益眾多，暫且不提房租高低，根本連能租的房屋也沒有。
所以倒不如在麗浮山莊租房子——
每當想起麗浮山莊，夏洛克的內心便會浮現一位少女的身影。
一位說自己一無所有的少女。
她有一對深綠色眼眸，漆黑的頭發總是編著兩條辮子，身上也總穿著深藍色的工作服。
我沒有任何話可以說，我的內心空白一片。
身為『薔薇色』裁縫師的克莉絲汀?巴雷斯小姐——克莉絲。
夏洛克將母親的愁苦表情拋在腦後，回想著克莉絲的臉龐。
夏洛克覺得克莉絲在說謊，她隱瞞著某些事情，克莉絲的內心大概……與自己到目前為止所接觸過的眾多女孩有些不同。
在晚宴、舞會、園遊會認識，或經由朋友、雙親介紹之下見麵的女孩，總是使出渾身解數展現足以匹配他身分地位的魅力，努力表現出美麗、聰穎且通情達理的樣子；也有少女穿上緊束到快令人窒息的馬甲，拚命想讓自己看起來楚楚動人。
表麵上裝出謙和的模樣，私底下卻是費盡心機。如同男人熱衷於國家與財產，女人也為了自己將來的家族而拚命以禮服打扮自己。
那是相當合情合理的，依自己所出生之地、盡自己天生被賦予的義務，這乃是天經地義的事情。
夏洛克原本是這麽認為，但是……
不僅是巴恩滋夫人，其它的女性、甚至是母親，她們會這麽努力，說不定有其它不同的理由，或許她們的動力並非來自於義務，而是熱情。
他是在認識克莉絲之後才有這樣的想法。
克莉絲總是挖掘出女性們深藏在內心深處的情感，溫柔地替她們裁製出適合的禮服。
明明不習慣接近人群又怕生，克莉絲卻可以為了禮服連生命都不顧；明明長得那麽美麗，卻不做任何打扮、隻是藏在潘蜜拉身後。
克莉絲怎麽可能是空白一片呢?
或者，她的言下之意是指沒有談過戀愛嗎?因為自己身上沒有任何戀愛心思，所以才總是穿著樸素的深藍色工作服嗎?她明明就能替其它女子裁製出那麽華麗的禮服……
夏洛克不經意地看向自己的右手。
那麽怕生的女孩卻不抗拒我握住她的手。
我是否可以自作多情地以為那雙眼睛是——
不，真要說起來，克莉絲甚至拒絕自己的用餐邀約，到目前為止已經不知道多少遍了。
又或者因為我是客人嗎?
還是單純隻是因為克莉絲涉世未深，被別人握住手也無法反抗?
被別人……
夏洛克的腦海中浮現出克莉絲與不知名男子握手的景象，內心頓時感到一絲不快，不，克莉絲不會做這種事的。
既然如此，為什麽她會願意讓我握住她的手?
……我不明白。
沙、沙!
怱然問有個聲音響起。
夏洛克嚇了一大跳，慌忙整理儀容並轉過身查看，遂而瞧見一個紅色身影正撥開約及自己半身高的草叢。
「我費了好大一番功夫才找到這裏呢，真不懂怎麽會有人待在這種地方休息。」
夏洛克緊繃的肩膀倏地放鬆下來。
走進涼亭的人，是一名在紅色的頭發上係著黃色蝴蝶結、身上穿著橙黃色禮服、手上還抱著大提籃的少女。
「莉兒，妳怎麽會知道我待在這裏?」
「隻要看得到小梅費爾號，立刻就能知門（道）喔。」
夏洛克不禁伸手蓋住眼睛，小梅費爾號是他引以為傲的鮮豔水藍色汽車，他將車子停在距離涼亭最近的路旁，此時卻反而格外引人注目，這讓夏洛克當場感到哭笑不得。
今年九歲的斐莉兒是瓦林福持家長女，個性活潑好動，隻要一不留神就會四處亂跑，她的母親，也就是夏洛克的姨媽經常為此感歎不已。斐莉兒不知為何很喜歡黏著夏洛克，常常以夏洛克會照顧她為由，趁閑暇時偷偷跑到麗浮山莊玩樂。
「我替你送午餐來了喲。」
斐莉兒費力地將與自己的頭一般大的提籃扛進涼亭裏麵；她的個子嬌小，卻意外地相當有力氣。
「隻有這樣嗎?應該沒有派妳來說什麽吧。」
「莫亞迪耶公爵寄邀請函來的事我已經聽說了，哥哥太介意姨媽說的話了啦。」
斐莉兒掀開提籃，裏頭放著剛出爐的麵包與雞肉。
雞肉啊……夏洛克頓時有些失望，但是他也不好太過奢求，隻好伸手拿取
食物。
「所以妳也是站在那一邊嗎?雖然我認同莫亞迪耶公爵是品格高尚之人，但是我沒有非去不可的理由。」
「可是姨媽不會待在卡帕比利帝宅邸喔，反正你不管在哪裏還不是都懶懶散散的，至少會比待在這裏快樂呀。」
夏洛克聞言於是苦笑道：
「聽說千金特地訂製禮服等我大駕光臨，既然對方都做到那種地步了，我也不可能悠悠哉哉地渡假吧。」
「那奴（如）果裁製禮服的是『薔薇色』呢?」
夏洛拿著雞肉的手剎時停住。
「怎麽可能?」
「是真的。」
斐莉兒將雞肉夾在麵包裏頭並說道：
「莉兒是交朋友高手喔，我知道許多成天隻會在奧佛西地昂斯喝酒的哥哥所不知道的事情喲。我那位朋友寄了封信告訴我『薔薇色』因為要住進貴族的宅邸，所以要暫停營業一段時間，據說也有貼出公告，卡帕比利帝宅邸似乎就是她們去的地方呢。」
夏洛克注視著斐莉兒咖啡色的雙眼，斐莉兒隨即用雙手捧著臉頰說：
「莉兒被哥哥這樣盯著看，總覺鬥（得）自己快要死掉了。」
「妳別說這些蠢話，這件事姨媽她——」
「母親當然不知道啊，哈克尼爾姨媽也是，我也可以繼續替你隱瞞喔，隻是哥哥必須答應莉兒的條件。」
夏洛克吃完最後一塊麵包，正打算闔上提籃時，聽見此言忍不住皺起眉頭——這一位紅頭發伯爵千金，小小年紀便足智多謀。
「什麽條件?」
「當然就是帶著莉兒一起去呀。」
夏洛克望著斐莉兒一臉得意洋洋，隻好不情不願地點頭應允。
「我知道了，莉兒。」
縱使他心裏明白造訪卡帕比利帝宅邸，現狀也不會有所改變，不過如果是這點條件也沒有拒絕的必要。
夏洛克一時之間忘了莉兒正待在身旁，又再度歎了一口氣。
沒想到，克莉絲竟然待在卡帕比利帝宅邸。
克莉絲——我有事情得對她說，總而言之，我一定要和她談談，所以我要去見克莉絲，就隻是這樣而已。
然而實際上，他並不知道自己到底想對克莉絲說些什麽。
卡帕比利帝宅邸四麵環繞著森林，穿越位在寬闊庭園草地的第三道大門後，麵積千畝的蓊鬱綠林及占去森林西側一角的廣闊湖泊隨即映入眼簾，那是一座人工湖，挖掘湖泊時所鏟出的泥土在對岸形成一小塊茂密的草地。
這座庭園並非幾何圖案式的傳統型庭院，而是依照原有地形精心打造而成的景觀庭園；無視這點而將庭園命名為棋盤庭園的人，正是艾蘋的母親拉薇妮亞。因為拉薇妮亞覺得在露台眺望獵人將獵物從森林逼至湖畔的景象，就彷佛下西洋棋般有趣。
湖泊西側的小丘名為帝王丘，通往碧綠湖泊正中央的渡橋則是女王橋；稍微走進森林後，可以看見裏頭有座涼亭。
此座棋盤庭園在宅邸西側的部分最具地形變化，十分地美麗。艾蘋認為，一定是因為母親的房間位在西棟的關係。母親自去世前幾年開始日漸孱弱，變得足不出戶；據說最後吐血而亡時，莫亞迪耶公爵寸步不離地陪伴在她身旁。
因此，父親為了追憶母親，毫不吝於修整森林與湖泊；當艾蘋為了眺望森林而要求裝設熱氣球時，他也沒有任何遲疑地花錢添置。
從帝王丘走進森林數步之處，有棟自宅邸無法瞧見的小屋，此時艾蘋正站在該棟小屋前麵；這棟天花板挑高的住家，原先應該是看守人居住的地方。
草地上鋪著一塊紅色的布，布中央放著與小孩身體差不多的大吊籃。艾蘋穿著水藍色家居禮服，外罩著一條白色圍裙，正往吊籃裏頭探看。
「凱恩，這個吊籃真的可以在天空中飛翔嗎?」
「一定可以的。」
少年清脆響亮的聲音自吊籃內傳出。
「聽說在法國已經實驗成功了，而且這個鯨魚骨製成的吊籃非常輕盈，報紙也說要加熱氣球中的空氣，使用油會比石炭好。」
「你上一次不也這麽說，但是最重要的熱氣球卻沒有膨脹起來，不是嗎?」
「那是熱氣球布料的問題。」
「上上一次熱氣球雖然膨脹起來了，吊籃卻絲毫沒有動靜。」
「那是因為氣球太小了。」
凱恩從吊籃中探出頭來。
他的短發漆黑，一雙眼眸黑白分明、狀似杏仁，雖然比艾蘋高，然而以十八歲的年紀而言卻略嫌矮小；擁有少年那修長纖細的身型，沒有弄髒臉時彷佛一隻美麗的黑貓。對於艾蘋來說，除了父親、傭人及青梅竹馬布萊恩以外，就沒有機會接觸他人，所以完全無法評斷他是什麽樣的男性。
「總而言之，這次的熱氣球和以往不一樣，等森林結出蘋果時，我會讓這東西一飛衝天，讓艾蘋在天空上俯瞰棋盤庭園的景色。」
艾蘋注視著凱恩沾滿煤灰的臉龐，並且露出了笑容。
凱恩是負責管理熱氣球的少年。
他在幾個月前來拜訪瑪麗，瑪麗是在拉薇妮亞去世之後，曾經待在倫敦工作過一段時間，據說就是當時恰巧遇見身為看守人孫子的凱恩。
艾蘋朝他那顯得稚齡的臉龐微笑。
「那就麻煩你囉，凱恩。從天空俯瞰這座森林是我的夢想，我想早日搭乘氣球，到空中欣賞卡帕比利帝宅邸。」
「就算找你的成功升空，我也不知道它會飄去哪裏，說不定會飛不回來。」
「飛不回來也無所謂。」
「真的嗎?」
凱恩露出頑皮約笑容。
「多虧艾蘋我才能夠製作熱氣球，等這東西升空後，我會讓艾蘋第一個搭乘，妳看，這就是放在吊籃中點火燃燒的火爐，想升空時就得丟掉這些沙袋。」
艾蘋往吊籃裏頭探頭一望，午後斜射的陽光照亮了吊籃裏頭，少年催促艾蘋進到吊籃裏頭，艾蘋卻搖了搖頭。
「我今天得早點回去。」
「怎麽了嗎?」
凱恩一邊擦拭黑汙的臉，一邊注視著艾蘋問道。
「今天要和爸爸一起喝下午茶。聽說爸爸這次會在這裏待上好一陣子。」
「哇，真難得，莫亞迪耶公爵明明平常差不多都待兩、三天而已啊。」
凱恩忍不住嘟起嘴巴，但是礙於艾蘋與莫亞迪耶公爵有約的關係也無法勉強她。
「爸爸說是為了替我訂製禮服才特地回來的呢。」
「替艾蘋作禮服?這真是不得了。」
凱恩吹了聲口哨。
「不錯喔，艾蘋盛裝打扮一定很漂亮，絕對會讓男士們魂牽夢縈，因為大家都不知道艾蘋在森林裏的模樣嘛。」
艾蘋的臉色驟然大變。
「凱恩，不要說什麽男士們會魂牽夢縈這種話啦，如果我要離開卡帕比利帝宅邸，絕對不是去倫敦，而是搭乘熱氣球翱翔天際……啊!是爸爸。」
從窗戶望出去，可以看見莫亞迪耶公爵騎著馬的身影。
「艾蘋——」
凱恩急急忙忙將頭縮進吊籃裏，艾蘋高舉雙手朝父親揮舞。莫亞迪耶公爵一看見艾蘋，臉上立刻堆滿和藹的笑容。
「那是森林看守員嗎?」
「是呀，他幫我作熱氣球。」
「可別和他太親近。」
那我到底要和誰親近?爸爸的話有時候會讓人不能接受，艾蘋含糊地聳了聳肩。
莫亞迪耶公爵熟練地將帽子交給傭人，踏上紅色地毯邁步前進，艾蘋則拚命緊追在後。
那開始夾雜著幾絲斑白卻仍漆黑如墨的黑發、寬闊的背影、修長的手腳，艾蘋記憶中的父親背影一如往昔，雖然莫亞迪耶公爵——父親應該已經年過四十，但是艾蘋從未看過比父親更俊美的男士。
「今天上午，裁縫師自麗浮山莊來到這裏。」
莫亞迪耶公爵那淡褐色的雙眼帶著溫柔的笑意。
「已經來了嗎?」
「是啊，瑪麗剛剛帶她們去參觀宅邸，反正要熟悉這裏得花上一段時間，所以先讓妳見見她們。總共有兩個人前來，其中一個人長得很漂亮，雖然年紀尚輕，技術是有目共睹的，所以妳大可放心。」
「可是，艾蘋一點都不想要禮服……」
艾蘋含糊其詞地小聲響應，然而父親完全沒有聽進耳裏，他徑自走上三樓，穿越寬廣的走廊，前往位在西側的一問客房。
「我將這問房間當作工作室，妳會在這裏丈量尺寸喔，艾蘋。」
「裁縫師在裏麵嗎?」
「是啊。」
莫亞迪耶公爵毫不在意女兒惴惴不安的模樣，伸手敲了敲門。
「我帶女兒過來了，現在可以進去嗎，克裏斯廷小姐?」
「……請進。」
一個令人意外的幹淨少女嗓音傳來，房門也隨之敞開。
打開門扉的是一位披垂著輕柔咖啡色秀發、身穿紅磚色衣裳的少女。
服貼的前襟在胸口呈現倒三角的剪裁，沒有過度伸展、層次分明的美麗衣袖與下襬——
雖然艾蘋對流行一無所知，但是一旦與自己身上穿的棉質家居服相比，她便可以清楚了解到那是一套極具都會感、款式別致的服裝。
艾蘋瞥了她一眼後隨即栘開視線，這個人肯定十分受到男士的歡迎。
房間裏頭的另外一位少女低下頭行禮。
「艾蘋小姐，我是『薔薇色』的克莉絲汀?巴雷斯，請叫我克莉絲就好，這位是潘蜜拉?奧斯汀。」
艾蘋眨了眨眼凝視著克莉絲。
她的身高與艾蘋相差無幾，衣領高至頸部的深藍色禮服外罩著一條白圍裙，兩條烏黑的辮子以及一對如棋盤庭園、湖泊般深邃清澈的碧綠眼眸，在在令艾蘋不知所措。
好美麗的眼睛。
艾蘋抬頭注視父親的臉龐，父親隻是麵露微笑，仿佛在對艾蘋說不要緊的，接著他開口對身穿深藍色禮服、自稱克莉絲的少女這麽說道：
「那麽我期待禮服完成的那天，克莉絲汀小姐。」
「好的。」
父親一走出房間，潘蜜拉緊接在後說了聲『那麽我先離開囉』，並且若無其事地走向相連的隔壁房間。
此時，隻剩下艾蘋與克莉絲兩人獨處一室。
「請到這裏來，艾蘋小姐。」
克莉絲對艾蘋說道。定睛一看，牆壁上掛著一麵老舊的大鏡子。
美麗搶眼的潘蜜拉一離開，房間裏頓時變得黯淡無光，艾蘋望向窗戶外頭，隻見凱恩的熱氣球不斷地膨脹又消氣縮小。
「要做什麽?」
艾蘋佇立在原地開口詢問克莉絲。
「首先，我要丈量您的尺寸，再找尋最適合您的顏色。」
「妳要丈量我的尺寸嗎?」
艾蘋稍微往後退了一小步，她仔細一看，注意到克莉絲的圍裙口袋塞著卷尺與記事本。
「是的，您不用害怕，很快就會量好的，我也不會做出令您不舒服的事情。
克莉絲緩緩地說道：
「其實本來隻需丈量尺寸，並不用如此麻煩艾蘋小姐，但是這次受委托裁製各款服裝，所以得試著搭配各種布料，或許會花上更久的時間來做午間禮服、睡袍、騎馬裝，但帽子與鞋子不是我，而是委托倫敦的店家製作，其中得耗費最多心血的還是晚禮服吧。」
「妳為什麽要做這些?」
艾蘋此話一出，克莉絲便露出淺淺的笑容。
「為了讓您變得更美麗呀，艾蘋小姐。」
「我一點也不想變漂亮，也討厭美麗的女性。」
艾蘋似乎是想結束這段對話般徑自走到窗邊，雙手打開窗戶。
「您討厭美麗的女性——?」
克莉絲壓低腳步聲走到艾蘋身後。卡帕比利帝宅邸引以為傲的棋盤庭園裏薄霧籠罩，顯得格外蒼翠；第三道大門的另一頭毗鄰羅伊塔爾家的封地，還能看見石造屋頂的一角。
「好美麗的庭園呢。」
克莉絲如此說道。
「妳也這麽認為嗎?」
艾蘋回過頭展露笑顏，此時一陣風吹起，艾蘋的發絲於是迎風飄揚，頭發上的緞帶也隨風飄蕩，正當克莉絲伸出的手要碰到那差點被風吹走的緞帶之際，艾蘋迅速地閃開身子。
「我喜歡這裏，這裏是世界上最美麗的地方喲——天空、森林和這個家都相當地美麗，這裏什麽都沒有，也不會有任何人來打擾，我根本沒有必要特地穿上禮服。」
克莉絲來回看著艾蘋的臉龐及棋盤庭園。
「可是，您總不能一絲不掛地生活下去吧?艾蘋小姐，您是人哪。」
「我當然是人囉……妳說一絲不掛地生活?」
艾蘋忍不住笑了出來。
她以為克莉絲一定會回答『可是，我不能違背令尊的命令』之類的話。
或是如同其它的傭人一樣，臉上的表情明明就是寫著——隻有現在還能說那些大話，有一天去了倫敦，遲早會沉淪在都會的生活之中，這就是所謂的少女啊——可是卻還曖昧地點頭附和。
「如果真的能那樣該有多好，沒有傭人的話，我可能真的會這麽做。我也很喜歡洗澡，說不定赤裸裸地走在外頭身心會倍覺舒暢呢，而且一絲不掛就不會被禮服蒙蔽雙眼，反而可以展現出最真實的一麵。」
克莉絲搖搖頭。
「雖然我可以明白艾蘋小姐會這麽想的心情，但是即使四下無人，我認為艾蘋小姐還是要穿上禮服。」
「為什麽?」
「因為起風時會很冷，烈日高照時會很熱，甚至還會曬傷。赤腳走路則會刺痛，如果是在森林裏的話，連一英尺都走不了。」
「那隻要有能包住身體的毛皮就好了，妳說的就是這個意思吧?」
克莉絲傾著頭窺探艾蘋的雙眼，艾蘋也同樣偏著頭回望克莉絲。
「大名鼎鼎的裁縫師，妳說禮服是為了驅寒及免除疼痛而存在的吧?不是為了去各種不同的地方才穿，更不是為了吸引男人。既然如此，隻要安全地包裹起身體，根本就不需要禮服吧?」
「就算艾蘋小姐沒有穿上禮服的理由，其它人一定也有自己的想法。」
「那我隻要不去會有人在乎這種事的地方就好了。」
「可是……這是不可能的，因為您是人呀。」
艾蘋聞言轉過身，見到克莉絲滿臉困惑的表情，那並非錯愕，而是難受，那對眼眸中深蓄著艾蘋從未看過的神色。
「……克莉絲明明沒穿什麽特別漂亮的衣服，眼睛卻這麽美麗。」
艾蘋如此說道，不過一般的男人肯定會覺得剛剛那位名叫潘蜜拉的人比較漂亮。
克莉絲垂下雙眼。
「請您不要開玩笑，艾蘋小姐。」
「我才沒有開妳玩笑，妳有不可思議的雙眼……艾蘋喜歡眼睛美麗的人。禮服隨時可以換，身材也可以藉由禮服來掩飾，眼睛卻不能說謊，對吧?所以我覺得這比身上穿著漂亮的禮服更具好幾倍的價值。」
「眼睛的顏色是與生俱來的，禮服是……」
克莉絲想繼續說下去，卻又突然打住。
「……對不起，我不是很明白，我是個裁縫師，隻知道如果艾蘋小姐希望自己變得更美麗，我可以替艾蘋小姐裁製出絲毫不遜於眼睛顏色的美麗禮服：艾蘋小姐的深咖啡色眼睛也是十分漂亮。」
「是呀，不過不巧的是，我最討厭自己的眼睛顏色了，當然也沒想過要穿禮服來讓自己變得更美麗。」
艾蘋笑盈盈地打斷克莉絲的話。
「所以，麻煩妳向爸爸說我根本不需要禮服，我去外頭玩耍的時候，隻要有現在身上穿的這套家居服就綽綽有餘了。」
「您身上的那套家居服也很漂亮喔，艾蘋小姐。能不能讓我重新縫製呢?」
「不、可、以!這套家居服是瑪麗縫給我的，瑪麗對我的一切了如指掌，不用麻煩其它人。」
艾蘋因為辯倒父親帶來的裁縫師而高興不已，她奔往房門的另一頭，水藍色的裙襬也跟著搖曳翻飛。
啪搭一聲，房門關上後不一會兒，通往隔壁房間的門隨之打開。
「克莉絲汀小姐……」
克莉絲無聲無息地轉向隔壁房間，眼前出現的是莫亞迪耶公爵，潘蜜拉則一臉嚴肅地站在公爵後頭。
公爵剛剛離開房間之後，顯然是從走廊進入了隔壁相連的房間。
「妳對艾蘋有什麽想法?」
「我覺得她的頭腦相當聰明。」
「可是妳似乎沒有讓她興起想訂製禮服的念頭。」
「對不起。」
克莉絲向公爵道歉。
「真是遺憾，我聽說『薔薇色』不單隻會裁製禮服，甚至會改變女性原先的想法，我就是期待『薔薇色』能發揮這個影響力。」
「能有這種傳聞令我感到萬分光榮，但是這種事情是不可能辦得到的。」
當莫亞迪耶公爵一走進房間裏，克莉絲頓時全身僵硬，她還不習慣與這位公爵相處。
「艾蘋小姐說她沒有訂製禮服的理由，她似乎不想要變得更美麗，我不能強迫她訂製禮服，而且我認為一旦采取強硬手段，也無法裁製出令人滿意的禮服。」
克莉絲誠實地說道。
並非所有的少女都認為踏入社交界是值得誇耀的事情。截至目前為止，克莉絲遇過不少因為雙親的請求而勉為其難登門造訪裁縫屋的少女。
可是，克莉絲認為艾蘋的情況與她們不一樣。
潘蜜拉站在莫亞迪耶公爵身後，擔憂地看著克莉絲。
在特別暫停營業一個月，對方甚至全額支付旅費的情況下，不可能以『我無法替令嬡裁製禮服』一句話了事。
「艾蘋小姐是不是……曾在倫敦有過不好的回憶呢?」
聽見克莉絲有些猶豫地詢問，莫亞迪耶公爵立即搖搖頭。
「艾蘋從未離開過卡帕比利帝宅邸。妳為什麽要這麽問?」
回答的莫亞迪耶公爵並沒有勃然大怒，那黑色頭發與沉穩平靜的淡褐色眼眸——這雙眼睛的顏色讓她聯想到某個人。
「艾蘋小姐是一位非常開朗且活力充沛的女孩，但是似乎——相當的固執，感覺上她並非討厭改變，而是選擇不去改變。」
「她一定是害怕離開熟悉的環境吧，畢竟她還隻是個孩子。」
孩子?克莉絲覺得莫亞迪耶公爵說的話有些不對勁，雖然身材與臉蛋都還顯稚嫩，但是克莉絲不認為艾蘋是個孩子。
「不過，我認為艾蘋小姐絕非感到害怕，她說世界上最美麗的地方就是這裏，當她說這裏不會有任何人來的時候……看起來十分寂寞。」
「十分寂寞……」
莫亞迪耶公爵思考了一會兒，隨即坐在靠窗的單人椅上，並要克莉絲與潘蜜拉一並坐下，兩個人於是肩並肩坐在一起。
「……那是因為想起拉薇妮亞的關係吧。」
過了一會兒，莫亞迪耶公爵緩緩地開口。
「請問拉薇妮亞夫人是哪一位呢?」
「艾蘋的母親，我的——也就是與我相戀的女子，她在卡帕比利帝宅邸產下艾蘋並養育她長大，在七年前因病過世。對於讓艾蘋感到寂寞這點，我也深切地反省過了，正因如此，盡管時間還早，這回我打算讓她對於踏入社交界有些準備。」
「——原來是這樣……」
克莉絲止住話語。
莫亞迪耶公爵已有妻室，而艾蘋是情婦所生的孩子。
雖然接受委托時就已經知曉，但是從本人的口中明白地說出來，不禁令人啞然。
貴族——而且還是一位公爵，他們與平民應該有著天壤之別的感受吧。
公爵……
「艾蘋小姐是否因為不想去莫亞迪耶公爵的!也就是您正式的家族所在之處呢?」
顧及到克莉絲，潘蜜拉難得地插嘴說道，然而莫亞迪耶公爵卻搖搖頭。
「妳們一看就能明白吧，艾蘋並未感到自卑喔。雖然去了倫敦不能讓她頻繁地在大庭廣眾之下拋頭露麵，但我不會讓艾蘋感到尷尬難受的，因為我深愛著艾蘋，妻子也是一位聰慧的女性，我想她應該能夠了解。」
「公爵夫人……也了解啊。」
「我希望艾蘋早日成為一位氣質出眾的成年女性，獲得仕女的稱號並與地位相符的男性幸福地結婚，這或許也能對拉薇妮亞有所彌補吧。」
「彌補?」
克莉絲不由得脫口反問，然而她無法從莫亞迪耶公爵的淡褐色眼眸中看出任何訊息。每當貴族決心要偽裝起外顯的表情時，隱藏於內在的情感便無人能知曉。
潘蜜拉偷偷瞄了克莉絲幾眼，克莉絲以帶有歉意的眼神回望潘蜜拉。或許有失商人的原則，但是即使因為會錯意而受到期待，克莉絲也無法承諾自己辦不到的事情。
「假設我裁製了禮服，艾蘋小姐也願意穿上——就算那是公爵大人心目中理想的禮服，也無法因此讓艾蘋小姐變成氣質出眾的女性。」
「那麽到底該怎麽做才行?懵懂無知的十五歲少女，究竟要怎麽樣才能成長?」
「您這麽問我也……」
「不。」
莫亞迪耶公爵的目光瞬間變得無比銳利。
「妳是『薔薇色』的克莉絲汀小姐，從妳的言談舉止中，我看得出妳雖然年輕卻接觸過形形色色的女士吧，我認為妳是我內心認定的那個人，所以才會選擇了妳，而且妳一定不會讓我感到失望。」
莫亞迪耶公爵的語氣雖然溫柔卻充滿自信，完全不讓人有拒絕的機會，一旁的潘蜜拉嚴肅地板起臉，卻沒有插嘴的餘地。
克莉絲心想，莫亞迪耶公爵果然不單隻是一位出手闊綽的客人，他不會因為克莉絲年紀輕、打扮樸素便抱持偏見，但是相對地，因為支付了費用就希望克莉絲能有一番作為。
克莉絲陷入沉思，最後小聲地說道：
「……說不定……隻要一談戀愛，她就會蛻變成大人。」
沐浴在自雲縫問傾瀉的陽光之下，莫亞迪耶公爵的雙眼霎時閃過一道銳光。
英國北部的蘭貝斯地區，蓋亞斯頓?卡斯魯宅邸。
夏洛克正待在餐廳隔壁的房間，等待享用午餐。
難得返回封地的父親致力於巡視工作，雖然午餐隻有母親與少數幾位客人同席，夏洛克依然穿上白色襯衫、背心，並打上領帶盛裝出席。
夏洛克在這塊封地的城堡出生長大，但是自從十年前就讀寄宿學校之後，一年之內僅會回來待上數周；這裏已經沒有奶媽與家庭教師，宅邸的內部裝潢全由母親打理，封地則是由父親治理得有聲有色。若是說對這裏沒有眷戀是騙人的，然而這裏也是個窮極無聊的地方。
夏洛克本身雖然尊重傳統、規範以及平淡的日常生活，但是他更喜歡追求新奇、刺激的事物。
夏洛克入神地看著掛在等候室的一幅畫像。
哈克尼爾家在公爵家族中的曆史尚淺，封為侯爵的期間較為長久。碰到必須報出爵位時，夏洛克在名義上會使用侯爵的頭銜，當然兩個爵位都是屬於父親的，但是每個人都十分清楚夏洛克遲早會繼承爵位，所以沒有任何人跳出來反對。
父親遺傳了每一代的肖像畫上都可以見到的淡褐色眼睛與結實的修長身軀——身材削瘦的夏洛克也承接了相同的基因。
此時門打了開來，兩位女性走進房間，一位是夏洛克的母親哈克尼爾夫人，另一位是其妹瓦林福特伯爵夫人。
發現母親一見自己便高興地露出微笑，夏洛克腦中頓時警鈴大作。
果然不應該乖乖地聽命前來。
待在蘭貝斯的期間，除了幫忙父親的工作之外沒有任何事可以做，空閑時間全都必須陪拜訪宅邸的客人談天，一到街上又會被當成領主來接待，沒有地方可以靜下心喝上一杯，所以夏洛克很不喜歡社交季結束後的時間。
母親與姨媽是一對長得十分相像的姊妹，雖然姨媽的體態較為豐腴，但是兩個人都有著纖長的玉頸及晶透的白皙肌膚，端莊穩重、氣質高雅的兩位女士在年輕時，肯定都是被評為大美人。
「夏俐，聽說明天巴恩滋夫人會光臨席蒙斯先生的宅邸，你有時間的話就去拜訪吧。」
「母親，巴恩滋家族又不是名門世家，而且我對那個家族的千金沒有興趣。」
「這方麵……」
哈克尼爾夫人優雅地微笑，看來夏洛克的嘲諷似乎不管用。
「我當然明白，我沒有要你娶那家千金的意思，更何況對方也不是認真這麽打算，所以我才要你出席；地方性交流與倫敦社交界的交流一樣重要。」
「我實在沒什麽興致。」
夏洛克如字麵般不感興趣地響應。
母親似乎相當驕傲自己的獨生子在社交界成為女性關切的焦點；夏洛克至今仍相當後悔自己打從踏進社交界就為了替未來鋪路而到處應酬之事。
「你曾在哪裏見過巴恩滋夫人呢?」
母親若無其事地詢問夏洛克。
「唔，碰巧遇見的。」
夏洛克同樣若無其事地答道。
總不能說是在麗浮山莊的『薔薇色』裁縫屋碰到麵的；巴恩滋家可是『薔薇色』的忠實顧客。
「碰巧啊……你這個年紀的孩子想必看過不少世麵了吧——」
「我當然見過不少世麵了，可是我對自己的行為是有所節製的，希望您要相信這一點，母親。」
「我當然相信你，對了、對了，另外還有一張邀請函寄來呢。」
哈克尼爾夫人與妹妹相互點了點頭，一副等待已久的表情。
「是哪一位寄來的邀請函?」
「亨利?莫亞迪耶公爵——你還記得他嗎?」
「我當然記得，他是父親的堂兄弟；公爵現在回到這裏了嗎?」
「不，他並不是在費茲貝裏的封地，而是待在卡帕比利帝宅邸陪伴沒有被賜予進宮謁見的千金，正愁著無聊，所以特別邀請你過去玩。」
「千金啊……」
夏洛克這回不再掩飾臉上的不耐。
巴恩滋夫人隻是幌子，現在說的話才是重點，亨利?莫亞迪耶公爵是一位地位、人品及資產皆無從挑剔的紳士。
印象中似乎曾見過莫亞迪耶公爵的千金，但是又說尚未踏入社交界，所以應該是不同人，他有次女嗎?
「無須正式拜訪也沒關係的，表麵上是去拜訪莫亞迪耶公爵，你隻要在用午餐的時候坐在她身旁就好了；聽說千金為此還特別訂製了新禮服呢。」
「!請您該適可而止了，母親。」
夏洛克的語氣變得嚴肅。
「我已經說過了，都市的生活比較適合我，正如同我喜歡汽車更甚馬匹；比起新衣服，我更喜歡讀書的道理是一樣的，我是不知道莫亞迪耶公爵擁有多少土地與地區的選票，但是我還不想結婚；封地越多也隻是徒增管理方麵的困擾，今後還有更多我應該去了解、去體驗的事情，我完全沒有退隱鄉下的念頭。」
「夏俐，就算你這麽說，總有一天……」
哈克尼爾夫人優美的眉宇問溢滿不悅之色，好不容易才壓抑下在妹妹麵前怒斥的衝動；夏洛克於是趁機快步穿越房間並打開門。
「母親，我不用午餐了，我覺得有些不舒服，到外頭透透氣後馬上就會好一些的，請您不用擔心。」
夏洛克坐在遠離宅邸的涼亭裏頭大歎了口氣。
風將他前額的瀏海吹得淩亂，脫下來的西裝大衣則隨意丟在一旁。
若是被母親或客人看見這副沒規炬的模樣就不好了，夏洛克其實很想躲到從宅邸難以看見的地方，但是蓋亞斯頓?卡斯魯宅邸不僅蓋得深長，且立基於格外高聳的台麵上，因此不論躲在庭園的哪一個角落都會被發現。
夏洛克仰首看向天空——心想幹脆在倫敦租一棟房子或是公寓好了，每次社交季一結束就得被逼婚，實在叫人吃不消。
由於雙親平時都不在位於麗浮山莊的奧佛西地昂斯宅邸，夏洛克就某種程度來說都能十分自由，但是該處畢竟是哈克尼爾家的財產，依舊無法躲過周圍的目光。
可是，最近倫敦的人口日益眾多，暫且不提房租高低，根本連能租的房屋也沒有。
所以倒不如在麗浮山莊租房子——
每當想起麗浮山莊，夏洛克的內心便會浮現一位少女的身影。
一位說自己一無所有的少女。
她有一對深綠色眼眸，漆黑的頭發總是編著兩條辮子，身上也總穿著深藍色的工作服。
我沒有任何話可以說，我的內心空白一片。
身為『薔薇色』裁縫師的克莉絲汀?巴雷斯小姐——克莉絲。
夏洛克將母親的愁苦表情拋在腦後，回想著克莉絲的臉龐。
夏洛克覺得克莉絲在說謊，她隱瞞著某些事情，克莉絲的內心大概……與自己到目前為止所接觸過的眾多女孩有些不同。
在晚宴、舞會、園遊會認識，或經由朋友、雙親介紹之下見麵的女孩，總是使出渾身解數展現足以匹配他身分地位的魅力，努力表現出美麗、聰穎且通情達理的樣子；也有少女穿上緊束到快令人窒息的馬甲，拚命想讓自己看起來楚楚動人。
表麵上裝出謙和的模樣，私底下卻是費盡心機。如同男人熱衷於國家與財產，女人也為了自己將來的家族而拚命以禮服打扮自己。
那是相當合情合理的，依自己所出生之地、盡自己天生被賦予的義務，這乃是天經地義的事情。
夏洛克原本是這麽認為，但是……
不僅是巴恩滋夫人，其它的女性、甚至是母親，她們會這麽努力，說不定有其它不同的理由，或許她們的動力並非來自於義務，而是熱情。
他是在認識克莉絲之後才有這樣的想法。
克莉絲總是挖掘出女性們深藏在內心深處的情感，溫柔地替她們裁製出適合的禮服。
明明不習慣接近人群又怕生，克莉絲卻可以為了禮服連生命都不顧；明明長得那麽美麗，卻不做任何打扮、隻是藏在潘蜜拉身後。
克莉絲怎麽可能是空白一片呢?
或者，她的言下之意是指沒有談過戀愛嗎?因為自己身上沒有任何戀愛心思，所以才總是穿著樸素的深藍色工作服嗎?她明明就能替其它女子裁製出那麽華麗的禮服……
夏洛克不經意地看向自己的右手。
那麽怕生的女孩卻不抗拒我握住她的手。
我是否可以自作多情地以為那雙眼睛是——
不，真要說起來，克莉絲甚至拒絕自己的用餐邀約，到目前為止已經不知道多少遍了。
又或者因為我是客人嗎?
還是單純隻是因為克莉絲涉世未深，被別人握住手也無法反抗?
被別人……
夏洛克的腦海中浮現出克莉絲與不知名男子握手的景象，內心頓時感到一絲不快，不，克莉絲不會做這種事的。
既然如此，為什麽她會願意讓我握住她的手?
……我不明白。
沙、沙!
怱然問有個聲音響起。
夏洛克嚇了一大跳，慌忙整理儀容並轉過身查看，遂而瞧見一個紅色身影正撥開約及自己半身高的草叢。
「我費了好大一番功夫才找到這裏呢，真不懂怎麽會有人待在這種地方休息。」
夏洛克緊繃的肩膀倏地放鬆下來。
走進涼亭的人，是一名在紅色的頭發上係著黃色蝴蝶結、身上穿著橙黃色禮服、手上還抱著大提籃的少女。
「莉兒，妳怎麽會知道我待在這裏?」
「隻要看得到小梅費爾號，立刻就能知門（道）喔。」
夏洛克不禁伸手蓋住眼睛，小梅費爾號是他引以為傲的鮮豔水藍色汽車，他將車子停在距離涼亭最近的路旁，此時卻反而格外引人注目，這讓夏洛克當場感到哭笑不得。
今年九歲的斐莉兒是瓦林福持家長女，個性活潑好動，隻要一不留神就會四處亂跑，她的母親，也就是夏洛克的姨媽經常為此感歎不已。斐莉兒不知為何很喜歡黏著夏洛克，常常以夏洛克會照顧她為由，趁閑暇時偷偷跑到麗浮山莊玩樂。
「我替你送午餐來了喲。」
斐莉兒費力地將與自己的頭一般大的提籃扛進涼亭裏麵；她的個子嬌小，卻意外地相當有力氣。
「隻有這樣嗎?應該沒有派妳來說什麽吧。」
「莫亞迪耶公爵寄邀請函來的事我已經聽說了，哥哥太介意姨媽說的話了啦。」
斐莉兒掀開提籃，裏頭放著剛出爐的麵包與雞肉。
雞肉啊……夏洛克頓時有些失望，但是他也不好太過奢求，隻好伸手拿取
食物。
「所以妳也是站在那一邊嗎?雖然我認同莫亞迪耶公爵是品格高尚之人，但是我沒有非去不可的理由。」
「可是姨媽不會待在卡帕比利帝宅邸喔，反正你不管在哪裏還不是都懶懶散散的，至少會比待在這裏快樂呀。」
夏洛克聞言於是苦笑道：
「聽說千金特地訂製禮服等我大駕光臨，既然對方都做到那種地步了，我也不可能悠悠哉哉地渡假吧。」
「那奴（如）果裁製禮服的是『薔薇色』呢?」
夏洛拿著雞肉的手剎時停住。
「怎麽可能?」
「是真的。」
斐莉兒將雞肉夾在麵包裏頭並說道：
「莉兒是交朋友高手喔，我知道許多成天隻會在奧佛西地昂斯喝酒的哥哥所不知道的事情喲。我那位朋友寄了封信告訴我『薔薇色』因為要住進貴族的宅邸，所以要暫停營業一段時間，據說也有貼出公告，卡帕比利帝宅邸似乎就是她們去的地方呢。」
夏洛克注視著斐莉兒咖啡色的雙眼，斐莉兒隨即用雙手捧著臉頰說：
「莉兒被哥哥這樣盯著看，總覺鬥（得）自己快要死掉了。」
「妳別說這些蠢話，這件事姨媽她——」
「母親當然不知道啊，哈克尼爾姨媽也是，我也可以繼續替你隱瞞喔，隻是哥哥必須答應莉兒的條件。」
夏洛克吃完最後一塊麵包，正打算闔上提籃時，聽見此言忍不住皺起眉頭——這一位紅頭發伯爵千金，小小年紀便足智多謀。
「什麽條件?」
「當然就是帶著莉兒一起去呀。」
夏洛克望著斐莉兒一臉得意洋洋，隻好不情不願地點頭應允。
「我知道了，莉兒。」
縱使他心裏明白造訪卡帕比利帝宅邸，現狀也不會有所改變，不過如果是這點條件也沒有拒絕的必要。
夏洛克一時之間忘了莉兒正待在身旁，又再度歎了一口氣。
沒想到，克莉絲竟然待在卡帕比利帝宅邸。
克莉絲——我有事情得對她說，總而言之，我一定要和她談談，所以我要去見克莉絲，就隻是這樣而已。
然而實際上，他並不知道自己到底想對克莉絲說些什麽。