布拉帝舒利宅邸就與奧佛西地昂斯宅邸一樣，從大門到玄關有段遙遠的距離，從馬車中可以看見外頭的濃綠，銀色光芒從中迸射而出。
“那個光是怎麽回事啊。”
肯尼斯倍感稀奇似地眯起了眼睛。
肯尼斯坐在窗邊，而在他與夏洛克中間則是坐著貝利爾。
“那是在準備園遊會。布拉帝舒利宅邸有片廣大的森林吧，在男士們騎馬的期間，灰常裏頭將裝飾大量的飾品、運送食物，並可們都化妝打扮得像幅畫一樣呢，簡直就像一個大型野餐會，很有趣吧。”
“園遊會比起舞會要輕鬆多了，對於艾蘋小姐來說，這樣說不定比起突然要在宮廷舞會上現身要好多了，你也會出席嗎？”
“我可不想被記得啊。”
肯尼斯一如此回答，斐莉兒以無所謂的表情插嘴說；
“你是哥哥的朋友啊，大家都會很歡迎的。要不然，莉兒也願意犧牲當你的女伴啦。”
“……不要太在意，肯尼斯。”
“不會不會，我才是沒想到呢，夏洛克還有一個這麽可愛的表妹啊。”
“唉呀，居然說人家可愛。”
斐莉兒兩手捧著臉，害羞地堆起笑容。
盡管夏洛克一臉苦相，不過肯尼斯正露出笑眯眯的表情，似乎不討厭陪伴斐莉兒。
夏洛克本來想，要不要告訴她這家夥有個漂亮的戀人喔，不過一想到這反而是會被斐莉兒纏上的話題，便打消了念頭。她根本就像是女人一樣。
馬車來到布拉帝舒利宅邸的玄關後，斐莉兒也讓故作姿態的肯尼斯牽起手。
肯尼斯看著一鞠躬後便要走向馬廄的年老馬車夫，若無其事地問：
“休貝爾呢？”
“今天沒有拜托他來，他也不再對我說什麽了，明明前一陣子並不是像這樣的。”
“畢竟是用錢打動的。”
肯尼斯簡單地回答道，向在玄關的年長女傭領班表達來訪之意。沒過多久，就看見山毛櫸森林中奔出一個頭發蓬鬆的嬌小少女。
“斐莉兒！你來了啊，我好高興喔。”
“艾蘋也看起來很有精神的樣子呢。”
斐莉兒和艾蘋緊緊地抱在一起。
盡管年齡相差了有五歲之多，然而因為艾蘋很孩子氣，而斐莉兒像個小大人一樣，使得兩人很合得來。夏洛克見女傭領班想要斥責艾蘋予以製止，隻是露出溫和沉穩的笑容，拿下了帽子。
“艾蘋小姐，你好，看到你如此有精神真是令人開心。”
“午安，夏洛克先生。您今天看起來也很棒呢，不過今天姐姐不在，她去倫敦了。”
愛破直視著夏洛克如此回答。
“我並不是想跟柯奈莉亞小姐談話，而是想希望能跟你聊聊。可以請人端茶來嗎？”
“要跟我聊什麽？”
艾蘋稍微提高了警戒。夏洛克看向肯尼斯，肯尼斯拿下帽子走上來。
“艾蘋·莫亞迪耶小姐，我是肯尼斯·史東納。因為聽聞您訂製了新的禮服才過來的。我雖然是事務律師，不過事情是這樣的，我想您這次委托裁製禮服的裁縫師可能就是我一直在找的人。”
“——裁縫師？”
艾蘋的身體倏地往後退了一下。
孩子氣從艾蘋身上消失，整個人看來急遽地長大了似地。
夏洛克忽然之間一陣似曾相識的感受襲來，她好像某個人啊。
“是的，我希望能見見那名裁縫師，對方是叫什麽名字？”
艾蘋的眼睛眨了眨。
“……我不知道。對方隻是幫我做禮服而已。”
“啊，艾蘋你真是的！之前你不是這樣說的呢，記得你說——”
“莉兒！”
斐莉兒要說的話被夏洛克一聲打斷，於是錯愕地眨動著眼睛。肯尼斯看著艾蘋，微微地笑著。
“這樣子啊，那也沒關係。畢竟這也是沒有辦法勉強的事情。隻是覺得有點遺憾而已。”
肯尼斯伸出手。
艾蘋猶豫了一會兒之後亦伸長手回握，然而她並沒有看向肯尼斯的眼睛。
“我們去那邊玩吧，斐莉兒。”
“真是的，艾蘋你呀——”
斐莉兒和艾蘋兩人一同奔向了森林深處，夏洛克和肯尼斯如同年邁長輩一般，默默地目送著兩人離開。
一直到兩人走遠之後，才瞥了彼此一眼。
“不要太過深入追問比較好是吧？肯尼斯。”
“知道她不想講就已經足夠了。闇之禮服似乎總能拉攏穿著的心，艾蘋小姐是個直覺敏銳的女孩吧。”
夏洛克歎了口氣，點點頭。
玄關處已經關起。知道看見少女們進入了森林裏之後，夏洛克便穿越經過修剪的林木間，開始朝沒有人的方向走去。周圍雖然有傭仆在，然而因為都認識夏洛克，也就沒有出聲喝斥。
“艾蘋小姐似乎以前也是這樣，就算覺得奇怪也仍是袒護著愛麗絲，明明說不定被憎恨著呢。她大概是有一種犧牲者的性格吧。隻是我不能理解就是了。”
“如果是跟媽媽很像的女性，沒有母親的小孩就會想保護吧。裁縫師那邊畢竟有傭人在四周圍倒沒關係，隻是，我擔心的是艾蘋小姐穿上禮服的時候啊，也不可能強行讓她脫下來。”
“如果那真的是闇之禮服的話，就應該要強行讓她脫下來，艾蘋小姐的安全才是第一重要。不過沒有辦法作為證據實在抱歉……”
“我沒有想過要拿來當作證據。”
肯尼斯立刻就否定了夏洛克的話，甚至稍微迅速了點。
“對於柯柏特女士的事情，克裏斯汀小姐或許也略知一二吧，我的意思是，不曉得兩人見過了沒。”
“……去確認看看吧。”
夏洛克思考了一會兒後這麽說道，然而肯尼斯搖了搖頭。
“不，沒關係。什麽都不要對克裏斯汀小姐提起，也不用向艾蘋小姐探尋，克裏斯汀小姐對琳達的想法，我們是不了解的，而艾蘋小姐也是一樣。”
肯尼斯似乎在警戒著什麽，夏洛克用有些勉強的語氣表示：
“唯獨有一件事是清楚的。”
“什麽？”
“就是不管裁製禮服的人是母親或是誰，克莉絲隻要知道有誰要穿上闇之禮服，她就會去阻止。”
“哦……那的確是吧。”
肯尼斯表情曖昧地點著頭。
夏洛克一邊摸著身旁延展的樹枝一邊說：
“我想過了，看要不要叫布萊恩·羅伊塔爾過來。有公爵開口也好，以我的名義去找也可以。雖然隻是艾蘋的朋友，不過他能夠一直陪在艾蘋的身邊，如果穿上了闇之禮服，想死之前的模樣應該會變得奇怪才對。”
肯尼斯一臉意外地看著夏洛克。
“艾蘋小姐之前有戀人嗎？”
“不是，是住在附近的青梅竹馬罷了。雖然是個學生，不過要是告訴他艾蘋小姐有危險，馬上就會飛奔過來的。就是這樣子，這個男孩不僅知道闇之禮服的事，而且雖然粗率，但采取行動倒是很快。”
“原來如此，聽起來像是你會喜歡的類型。”
肯尼斯促狹地說著，夏洛克頓時露出厭惡的表情。雖然肯尼斯平常總會順著夏洛克，不過偶爾擺出學長的態度時，還真是令人生氣。
“克裏斯汀小姐會來園遊會嗎？”
“——不，她不會來吧。”
“找她來，不要讓你的視線離開克裏斯汀小姐。”
夏洛克看著肯尼斯。
這時，有道聲音從旁傳來。
“——夏洛克先生。”
兩人都停下了腳步。
在夏洛克的斜前方，有一名年輕女性站在聽不見他們兩人對話的距離之處。身上穿著整齊的製服，是負責整理房間的侍女。
“什麽事？”
“夫人表示有話要談，希望兩位務必前往。”
“莫亞迪耶夫人嗎？”
“是的。是關於‘夜想’的裁縫師——柯柏特女士的事情。”
侍女結結巴巴地說著。
夏洛克反射性地抬頭望向布拉帝舒利宅邸，有幾麵窗戶是敞開著的，窗簾飄然飛動。
艾蘋委托的那間裁縫屋，果然是‘夜想’啊。
莫亞迪耶夫人是從某處看見了他們兩人吧。
“這樣啊，那還真是太感激了。看來是從女傭那裏得知的吧。”
肯尼斯表現出一副單純為此感到高興的模樣，然而內心當然不是這麽想的。
“是的，請兩位進到屋裏。”
肯尼斯沒有望向夏洛克，臉上掛起笑容，快步跟在侍女後頭穿過庭院。
夏洛克也同樣走在後頭，然而心裏卻不怎麽舒服。肯尼斯的話語仍尚未消解，依舊殘留在他的心頭，肯尼斯他在懷疑克莉絲嗎——
柯奈莉亞與比爾德並肩同行，走在公園之中。
天空遍布陰霾。
像這樣三部也隻限於今天而已吧，一思及此，盡管渴望放晴的天空，另一方麵卻又覺得烏雲密布才適合他們兩人吧。
“女性怎麽樣我是不曉得，不過對於有個自己始終比不上的朋友存在……”
比爾德以從方才始終夾雜著歎息的聲音，對這柯奈莉亞如此說著。
柯奈莉亞一麵用擅自扇著風，一麵開口說：
“我不懂，也不想懂。盡管我有艾蒂兒·奧爾索普這樣的朋友，然而我從不認為自己比較低劣，總是知道整個社交界都有著艾蒂兒較為出色的評價也是一樣。”
“你一點都不低劣，這件事我最清楚了。”
“可是，如果可以自由選擇結婚對象的話，應該還是選擇艾蒂兒吧。”
“沒有那回事，就像這次也是一樣，要直接向公爵請求允許我與他的女兒結婚，也是多麽需要勇氣的一件事。然而到最後，又是他在我前方阻撓。”
比爾德滿臉愁容，想必當中也有些許認真的意思吧。柯奈莉亞於是沒好氣地表示：
“我對夏洛克先生一點興趣都沒有，我覺得他是個很無趣的人。你為什麽就不能告訴父親我這樣的想法呢？”
“那是因為啊，有人常說夏俐看來雖然無聊，但其實是個有趣的人。而我確實看起來很有意思，實際上是很無趣的。我就連在這種地方都還是贏不了他啊。”
“這跟你贏不贏夏洛克先生根本沒有關係。我現在正在與你談論的，是你和我往後準備要怎麽辦的問題。”
柯奈莉亞特意以溫柔的聲音說著。
其實結論早就出來了，她也不是要拖延時間，隻是想聽聽像比爾德這樣的男人會說出什麽樣的借口。她的心情就像是抓扯已幹硬的傷口，想要確定那真的相當痛苦一般。
比爾德低頭望著下方，發絲以及同色的金色睫毛都顯得十分美麗。
“所以我的意思就是……我對你感到抱歉。我也是很難受，但是我想如果持續這種無法結婚的關係，是會更加痛苦的。”
“因為沒有辦法得到莫亞迪耶公爵家的陪嫁金？還是因為，另外有其他的對象而處境好轉了呢?”
“柯奈莉亞，拜托你不要誤會，我並沒有否認我一開始的確是因為你的家世背景而受到吸引，可是在最初那三天之後，我的內心湧現出對你本身的渴切甚至無法壓抑，著你也很清楚不是嗎？還是說隻有我是這種心情，你根本就不是呢？”
就連比爾德的茶灰色眼瞳裏都透露出憤怒。
這究竟是謊言，還是演技呢？
在相當了解彼此的情況下，我和比爾德曾經是相愛的。而如今，比爾德努力地以言辭來表達，那是因為所謂的了解已經崩毀了。他大概是想，若能由我說出分手的話，就不會失去了顏麵了吧。
柯奈莉亞露出了微笑，盡其可能地粲然。
她心想，要配合比爾德是很簡單的事情。到最後，他就是希望事情這樣發展的啊。
“沒錯，我們從一開始就是同一種人才對。簡單來講，我們的想法都是戀愛就該單純享受其中的愉快吧，真的墜入情網未免也太蠢了。”
“你真的那麽想嗎？到最後你隻是這麽想而已嗎？你最後沒有向公爵提起我的事情，就是因為你對我不是認真的關係嗎？”
柯奈莉亞看著比爾德。
盡管不想笑，卻仍是止不住笑意。
在比爾德充滿絕望的眼瞳裏，卻明顯看見仿佛鬆了一口氣的神色。
麵對什麽話都沒說隻是一連地笑著的柯奈莉亞，比爾德顯得有些不知所措，眼神飄忽地遊移著。想必對比爾德來說，這種情況下女人不是嚎啕大哭，就是假裝諒解，最糟糕就是不屑而無情地離去，通常都是這樣沒錯。
“柯奈莉亞——”
“不要碰我。”
比爾德朝柯奈莉亞伸出手，柯奈莉亞見狀隻是開口毫不留情地製止他。
她正麵迎視著比爾德的眼睛說道，臉上仍舊帶著微笑。
“我從一開始就對你沒有抱著任何想法喔，請你和艾蘋好好相處吧，我很期待早日能夠喚你一聲妹婿呢。”
比爾德輕輕倒抽了一口氣。
“柯奈莉亞，你是不是誤會——”
“不，沒有什麽誤會。我也說過了吧，我們兩個是同一種人，我不想在最後聽到那些臉頰的愛情話語，有需要我幫你轉達給艾蘋的話嗎？”
比爾德咕咚地吞下一口口水。美麗的臉龐看來開始出現動搖。
該相信嗎？還是不該相信呢？曾是戀人的女性會是同伴還是敵人？
最後當然，比爾德是不相信女人的。
“這個嘛……說得也是……那幫我告訴她，我很期待下次再見麵。”
“你實在太過搶眼，第一眼見到你就被你深深吸引——不這樣說好嗎？還有像是，看到你就忍不住想抱你等等。”
“那些是因為你才說的話，柯奈莉亞。”
比爾德說道。
而微笑從柯奈莉亞的唇邊消失。明明本該即刻拂袖而去，然而視線卻無法離開比爾德的臉龐。
比爾德亦露出以往不曾有過的認真表情，兩人相互凝視。
全部的一切都是謊言，然而柯奈莉亞相信，唯獨最後那句話語是真實的。
“戴維子爵家的人是哪一位呢？柯奈莉亞。”
柯奈莉亞前去布拉帝舒利宅邸玄關處迎接朵洛西亞時，或許早就想好了要問了吧，才一踏進玄關沒多久，朵洛西亞便頓時提出了這個問題。
朵洛西亞表示她擔心艾蘋，因而最近比起倫敦，還更常待在布拉帝舒利。
媽媽對別人都太好了，柯奈莉亞心想著。把情婦的女兒收為養女已經夠了，居然還照顧得麵麵俱到，甚至於為了介紹她而舉辦大型園遊會。
“爸爸說了什麽嗎？”
“嗯，他心裏擔心著呢，雖然知道你跟對方是不錯的朋友，但是不曉得究竟到什麽程度。難道，亨利是在考慮要把他介紹給艾蘋當對象啊？”
朵洛西亞焦慮地說著。
柯奈莉亞的動作乍然停住。
沒錯，就是這樣喔，媽媽——柯奈莉亞壓下想如此回答的念頭。我已經輸給了艾蘋喔，就像媽媽輸給了拉薇妮亞一樣。
比爾
德他啊，打從一開始就沒有愛過我。
“——這方麵我不清楚呢，不過我覺得如果是這樣的話也不錯吧。”
“他——沒有向你求婚嗎？”
“的確是更有過，不過我拒絕了。雖然比爾德和我很合得來，可是我並不想讓他作為我的結婚對象，反正我們也門不當戶不對。”
柯奈莉亞這麽一說，朵洛西亞便明顯地鬆了一口氣，其中並不帶有任何矯飾。
比爾德未曾對此有過深入的考慮，然而與女兒來往親密的男性沒有求婚就這樣將心思轉向其他女子，這是無法容忍的事情吧。
“是啊，我也認為如果是戴維子爵家是有點可惜，還擔心過如果有意思要結婚的話該怎麽辦呢，畢竟也還有其他更好的對象。”
“媽媽不用在意比爾德的事情。艾蘋在哪裏？”
“艾蘋她在外麵，那孩子好喜歡森林呢。”
“又不是森林看守人……”
“就是說呀，這真是困擾。說不定會被人家說是奇怪的女孩呢，難得長得漂漂亮亮地，這樣太可惜了。然後，關於你的對象——你的話，我可不認為比奧爾索普家的小姐遜色喔——”
母親看來頗為喜悅，而柯奈莉亞則盡量想不著痕跡地改變話題。
“艾蘋新做的禮服送來了嗎？”
“這個嘛……好像是今天早上送來了吧？我不清楚呢。”
“沒關係，我會再去確認。”
柯奈莉亞說道，她很清楚母親處理事情的能力。她沒有脫下帽子就直接走向玄關處，忽然又對母親說道：
“艾蘋並不漂亮，就算再如何裝扮打理，也沒有辦法隱藏惡劣的出身。”
“不可以說這種話，柯奈莉亞。”
朵洛西亞溫柔地責斥著女兒，柯奈莉亞則向外頭走了出去。
“艾蘋——你在哪裏？”
柯奈莉亞走入布拉帝舒利宅邸的森林之中。
栽植得漂亮整齊的山毛櫸，越往裏麵走就卻越顯得紛雜，踩著高跟的鞋子更是不容易前進。雖然有條勉強整理出利於馬匹行進的道路，然而這並不是一處陌生人可以來的地方。柯奈莉亞懊惱地想著，如果有穿騎馬裝來的話就好了。
不過當然，柯奈莉亞並不認為妹妹會在森林如此的深處。
一深入森林的內部，所在位置的大致方向終於清楚了。越過布拉帝舒利宅邸，在奧佛西地昂斯宅邸的屬地上，應該有個湧現泉水的地方。在這次要舉辦園遊會的森林中有道河川流過，其源頭就是在該處，記得自己在孩提時代也曾來玩耍過。
柯奈莉亞順著路徑走過去，便看見艾蘋穿著新的禮服，直接坐在叢叢草木茂密的地麵上唱著歌。
她身上並非平日散發少女氣息的棉質家居服，而是美麗的午裝女服。平順滑膩的天鵝絨，經由午後的陽光照耀顯得燦爛明豔。襯映著大自然的綠意，那是一襲美麗的褐色禮服。蓬鼓的袖子從肘部至前端完全貼合，上頭不見任何蕾絲與打摺，采用黑色緞帶所縫製的刺繡，如彎曲漫爬的常春藤般縫在袖子與裙擺邊緣以取代裝飾。
柔軟披瀉的金色發絲落在身後，禮服隨著光線的照耀，在褐色之中有著粉紅色與駱駝色的明暗層次。盡管色調單一，卻看起來有著美麗的直條紋花色。
那禮服與克莉絲的禮服很相似，盡管樣式不同，卻同樣感覺其中散發出柔軟。
真是漂亮的女孩，柯奈莉亞心想，沒有讓媽媽看見真是太好了。
無論是不是奇怪的女孩，看見她如此的清純模樣卻不心動是不可難的。而艾蘋有對榛木色的眼瞳，讓人絲毫感覺不到她難堪的出身。
艾蘋看到了柯奈莉亞便止住歌聲。
“為什麽不唱了，艾蘋。”
柯奈莉亞走向艾蘋，天鵝絨的光澤再次轉換成不同的色調，優雅地渲染於艾蘋那粉紅色的肌膚上。一走近身邊，就看見她全身的曲線都包裹在細致的摺紋下。
“我還以為是朵洛西亞夫人，如果被發現穿著全新做好的禮服待在這種地方，會嚇到她的，幸好來的人是姐姐。”
“你不認為我也會嚇一跳嗎？”
“不會，姐姐並不是朵洛西亞夫人。”
艾蘋直視著柯奈莉亞。
柯奈莉亞心想，不知天高地厚的妹妹，讓人真想給她下下馬威，叫這種女孩匍伏在我的麵前。這個女孩從最初出現的時候就是如此，相反地她要是以一個情婦女兒的身份，戰戰兢兢地看柯奈莉亞的臉色行事的話，自己也不會有這種蟲洞的情緒。
再者，這件禮服這難道是闇之禮服嗎？如此柔軟，甚至美麗得讓人無時無刻都想要碰觸——甚至浮起‘我好想穿穿看’這樣的念頭。
“好漂亮的禮服呢，艾蘋。委托柯柏特女士製作禮服真是太好了呢。”
果然還是沒有辦法坐在地方，柯奈莉亞來到湧泉旁的樹幹坐下。平伏於低處所延伸出的樹根，簡直好像是為了要讓人坐在上頭一般，感覺坐起來相當舒適。
在底下的間隙中，可以看見泉水湧現。
“嗯，柯柏特女士非常地溫柔，一直耐心聽我說話。”
“你說些什麽？”
“關於曾說過喜歡我的人的事情。”
艾蘋如此說著。她相當地孩子氣，卻又看起來像大人一樣。
柯奈莉亞的胸口一陣揪痛。
比爾德已經對艾蘋展開追求了嗎？
應該是吧，比爾德在戀愛方麵總是動作很迅速，這種事我是最清楚不過的了。
艾蘋的臉頰微微染上紅暈，這樣事情會進展得很快吧，畢竟艾蘋是情竇初開，對逼得人來說根本是輕而易舉。
算了，柯奈莉亞想著。
比爾德哪個女人都不愛，這並不是無情，而是他就是這樣的一個男人。一開始她還被蒙騙，不過久了也就察覺這件事。
這樣一來，傷害就很深吧，甚至教人想死吧，那個時候才是有闇之禮服的力量吧。
“艾蘋，他一定是很喜歡你吧，說不定是一見鍾情呢。”
“我才不敢有這樣的想法呢，因為在他眼裏看來，像我這樣隻是個小孩子而已喔。”
“內心覺得對方是孩子，不過在談過話之後卻突然變得在意，像這種事是常有的喔。他說了什麽？——有沒有說出像這樣的話——你實在太過搶眼，一眼見到你就被吸引之類的。”
艾蘋大吃一驚，然後她看著柯奈莉亞說道：
“那麽裝模作樣的話，布萊恩才不會說呢。姐姐是不是弄錯人了？”
艾蘋的聲音怎麽頓時像個大人一樣，她心想。
柯奈莉亞眨了眨眼睛。
布萊恩？
這個名字她還是第一次聽到，讓她相當意外，柯奈莉亞努力隱藏起自己的慌亂。
“我沒有弄錯什麽，隻是覺得驚訝而已，沒想到你身邊居然有那樣的人。那個——這件事爸爸知道嗎？”
艾蘋露出淺淺的微笑。
“爸爸是認識布萊恩，不過他以為隻是普通的朋友。那個——夏洛克先生告訴我可以邀請布萊恩前來這次的園遊會，我想到時候，布萊恩大概會向爸爸提起吧。”
“那個人是貴族嗎？有沒有錢？不是看上你的家世而來的？”
柯奈莉亞下意識地說了這些話，接著又為之語塞。
這樣的行為不就像是為妹妹擔心且忙於照顧的姐姐一樣嗎？這是跟自己最不相稱的角色呀。
艾蘋搖搖頭。
“這和家世沒有關係，雖然羅伊塔爾家不可能像爸爸那麽有錢，不過布萊恩對自己的農場很自豪喔。”
“嘴巴上講講誰都會啊。
”
“他不是會說謊的人。”
“假設他就算現在這麽想好了，將來有一天也會變的，而且你母親的事情也有影響。”
由於這是個預料之外的事態發展，柯奈莉亞不意仍是吐露了真心話。
艾蘋的表情頓時為之一暗。
“我知道姐姐憎恨媽媽。”
艾蘋以平靜的聲音講出口。
在柯奈莉亞的喉嚨裏，幾乎要說出的那句‘我並沒有憎恨’，最後仍是沒說。艾蘋並沒有責備柯奈莉亞，也不期待表麵的愛情。
而且實際上，柯奈莉亞的確是憎恨著拉薇妮亞，就跟朵洛西亞一樣不明理。
“我不想變成姐姐的阻礙，我想媽媽也不會希望的。布萊恩他啊，就算爸爸叫我待在倫敦，但布萊恩表示隻要我想回去，任何時候他都可以來宅邸接我。羅伊塔爾家的爺爺和奶奶都是非常善良的人，和媽媽也處得相當融洽，並且從我小時候便很照顧我。”
“艾蘋，可不能因為這樣的理由就結婚喔！”
柯奈莉亞募地粗聲說道，說完不禁倒抽一口氣。
像布萊恩這樣的男子如果是看準了財產而來，這反倒不是正好？自己不是一直認為艾蘋應該要有個不幸的愛情嗎？而且話說回來，像是地方農場主人這樣的身份，配艾蘋不是剛剛好嗎？
“總而言之——會侮辱了家族名聲的事情，爸爸可是不會允許的喔。”
“那如果布萊恩是認真的呢？姐姐不認為語氣為了家族名聲結婚，這樣比較能獲得幸福嗎？”
艾蘋以認真的口吻詢問。她並不是想要以言語扳倒對方，而是真的感到迷惘。
柯奈莉亞歎了口氣。
“……我並不懂像那樣的愛情。就算一直表示結婚對象與家世背景無關，但就顯示來說，你是貴族的情婦所生的女兒，而且也是會帶有龐大陪嫁金的身份啊。”
柯奈莉亞特意用了那個至今未曾用過的字眼——情婦的女兒。
艾蘋凝視著柯奈莉亞。直視的榛木色眼瞳裏，沒有羞恥，也沒有畏懼。
穿著闇之禮服的女孩，會有像這樣的眼瞳嗎？
“姐姐，下次見見布萊恩吧？柯柏特女士告訴我可以這樣做呢。”
“柯柏特女士說的？為什麽？”
“我與她聊過了。因為姐姐呃……戀愛經驗很豐富吧，而這種事我也不能跟斐莉兒說，我也想要問問看姐姐的意見。”
認真的嗎？你是真的相信我嗎？
那樣做以博取我的疼愛，是有什麽企圖呢？
柯奈莉亞在心中反覆想著艾蘋說出的話語。
我可是替你訂製了闇之禮服的女人喔。
艾蘋的禮服隨著風吹搖曳，柯奈莉亞想起柯柏特女士寧靜的模樣，不管是禮服還是人，都沒有任何一絲邪惡不祥的氣息。
我想打壓這個女孩——好想獲得她的信賴。在柯奈莉亞心裏，兩邊的衝動互相交戰。恨也好，愛也好，這個女孩的未來操控在我的手裏。
“……好啊。那位——布萊恩是怎樣的人？很有魅力？”
艾蘋整張臉笑了開來。
那是多麽單純而美麗的少女笑容啊。
“不是的，他是一個鄉下人，與夏洛克先生以及前一陣子來訪的那位金頭發的人，是完全不同的類型，所以跟他在一起會感到相當安心。”
“所以是不夠優雅呢，不至於會講些下流的事吧。”
“他在談吐方麵相當吻合體貼，是一個可靠的人，他還曾經救過我呢。”
“你喜歡他嗎？”
“我不知道呢。而且他現在是學生，最近幾乎都沒有見到麵。得知我要去倫敦的事情，還從學校急急忙忙地跑回來，在我要離開家時向我表明了心意。”
柯奈莉亞注視著艾蘋鼓起的臉頰，忽地又移開了視線。
那麽這個女孩最初的吻，還不屬於任何人的是嗎——
那個向公爵千金求婚的農場主人之子！
這當然是不可能的事。柯奈莉亞內心雖然想取消那樣的笨拙與不解世事，然而她卻做不到。因有些羞赧而低垂著頭的艾蘋，她的笑容實在太美了。
如果比爾德知道後會說些什麽呢？那位名叫布萊恩的男子，在條件比不上比爾德的情況下仍是會賭賭看吧。
然後，落敗。
柯奈莉亞如此確信。
盡管艾蘋純潔而外表看來孩子氣，但她並不若比爾德想得那般好應付。反而因為她毫無心機，更是容易教男人著迷的女孩。
真不愧是我的妹妹。
柯奈莉亞察覺自己竟讚賞起艾蘋，讓她不禁失笑。
該讓比爾德知道這件事嗎？比爾德在感到失望後會回到我身邊來嗎？他一定會說在失去之後才明白真正的愛等等的話語。
這麽一來，我會接受他吧，就算我明白哪隻是謊言。
抑或是眼看想成為一個為了想要確實得到銀物，而將已經到手的黃金給舍棄的男子，而應該笑他呢？
艾蘋悄悄地樣看著柯奈莉亞微笑，那臉頰被淡淡的粉紅色所暈染，經由泉水的反射顯得耀眼燦爛。
柯奈莉亞像是要被輕輕柔柔地吸進那平滑的禮服一樣，自己究竟冀望什麽也搞不清楚，隻是想要將臉龐埋入那柔軟的布料之中。這究竟是什麽闇之禮服，實在是教人不可置信。
對不起——媽媽。
突然間柯奈莉亞心想，如果回到了自己房間，她要馬上打開衣櫥去撫摸看看‘真實之鏡’。
“那個光是怎麽回事啊。”
肯尼斯倍感稀奇似地眯起了眼睛。
肯尼斯坐在窗邊，而在他與夏洛克中間則是坐著貝利爾。
“那是在準備園遊會。布拉帝舒利宅邸有片廣大的森林吧，在男士們騎馬的期間，灰常裏頭將裝飾大量的飾品、運送食物，並可們都化妝打扮得像幅畫一樣呢，簡直就像一個大型野餐會，很有趣吧。”
“園遊會比起舞會要輕鬆多了，對於艾蘋小姐來說，這樣說不定比起突然要在宮廷舞會上現身要好多了，你也會出席嗎？”
“我可不想被記得啊。”
肯尼斯一如此回答，斐莉兒以無所謂的表情插嘴說；
“你是哥哥的朋友啊，大家都會很歡迎的。要不然，莉兒也願意犧牲當你的女伴啦。”
“……不要太在意，肯尼斯。”
“不會不會，我才是沒想到呢，夏洛克還有一個這麽可愛的表妹啊。”
“唉呀，居然說人家可愛。”
斐莉兒兩手捧著臉，害羞地堆起笑容。
盡管夏洛克一臉苦相，不過肯尼斯正露出笑眯眯的表情，似乎不討厭陪伴斐莉兒。
夏洛克本來想，要不要告訴她這家夥有個漂亮的戀人喔，不過一想到這反而是會被斐莉兒纏上的話題，便打消了念頭。她根本就像是女人一樣。
馬車來到布拉帝舒利宅邸的玄關後，斐莉兒也讓故作姿態的肯尼斯牽起手。
肯尼斯看著一鞠躬後便要走向馬廄的年老馬車夫，若無其事地問：
“休貝爾呢？”
“今天沒有拜托他來，他也不再對我說什麽了，明明前一陣子並不是像這樣的。”
“畢竟是用錢打動的。”
肯尼斯簡單地回答道，向在玄關的年長女傭領班表達來訪之意。沒過多久，就看見山毛櫸森林中奔出一個頭發蓬鬆的嬌小少女。
“斐莉兒！你來了啊，我好高興喔。”
“艾蘋也看起來很有精神的樣子呢。”
斐莉兒和艾蘋緊緊地抱在一起。
盡管年齡相差了有五歲之多，然而因為艾蘋很孩子氣，而斐莉兒像個小大人一樣，使得兩人很合得來。夏洛克見女傭領班想要斥責艾蘋予以製止，隻是露出溫和沉穩的笑容，拿下了帽子。
“艾蘋小姐，你好，看到你如此有精神真是令人開心。”
“午安，夏洛克先生。您今天看起來也很棒呢，不過今天姐姐不在，她去倫敦了。”
愛破直視著夏洛克如此回答。
“我並不是想跟柯奈莉亞小姐談話，而是想希望能跟你聊聊。可以請人端茶來嗎？”
“要跟我聊什麽？”
艾蘋稍微提高了警戒。夏洛克看向肯尼斯，肯尼斯拿下帽子走上來。
“艾蘋·莫亞迪耶小姐，我是肯尼斯·史東納。因為聽聞您訂製了新的禮服才過來的。我雖然是事務律師，不過事情是這樣的，我想您這次委托裁製禮服的裁縫師可能就是我一直在找的人。”
“——裁縫師？”
艾蘋的身體倏地往後退了一下。
孩子氣從艾蘋身上消失，整個人看來急遽地長大了似地。
夏洛克忽然之間一陣似曾相識的感受襲來，她好像某個人啊。
“是的，我希望能見見那名裁縫師，對方是叫什麽名字？”
艾蘋的眼睛眨了眨。
“……我不知道。對方隻是幫我做禮服而已。”
“啊，艾蘋你真是的！之前你不是這樣說的呢，記得你說——”
“莉兒！”
斐莉兒要說的話被夏洛克一聲打斷，於是錯愕地眨動著眼睛。肯尼斯看著艾蘋，微微地笑著。
“這樣子啊，那也沒關係。畢竟這也是沒有辦法勉強的事情。隻是覺得有點遺憾而已。”
肯尼斯伸出手。
艾蘋猶豫了一會兒之後亦伸長手回握，然而她並沒有看向肯尼斯的眼睛。
“我們去那邊玩吧，斐莉兒。”
“真是的，艾蘋你呀——”
斐莉兒和艾蘋兩人一同奔向了森林深處，夏洛克和肯尼斯如同年邁長輩一般，默默地目送著兩人離開。
一直到兩人走遠之後，才瞥了彼此一眼。
“不要太過深入追問比較好是吧？肯尼斯。”
“知道她不想講就已經足夠了。闇之禮服似乎總能拉攏穿著的心，艾蘋小姐是個直覺敏銳的女孩吧。”
夏洛克歎了口氣，點點頭。
玄關處已經關起。知道看見少女們進入了森林裏之後，夏洛克便穿越經過修剪的林木間，開始朝沒有人的方向走去。周圍雖然有傭仆在，然而因為都認識夏洛克，也就沒有出聲喝斥。
“艾蘋小姐似乎以前也是這樣，就算覺得奇怪也仍是袒護著愛麗絲，明明說不定被憎恨著呢。她大概是有一種犧牲者的性格吧。隻是我不能理解就是了。”
“如果是跟媽媽很像的女性，沒有母親的小孩就會想保護吧。裁縫師那邊畢竟有傭人在四周圍倒沒關係，隻是，我擔心的是艾蘋小姐穿上禮服的時候啊，也不可能強行讓她脫下來。”
“如果那真的是闇之禮服的話，就應該要強行讓她脫下來，艾蘋小姐的安全才是第一重要。不過沒有辦法作為證據實在抱歉……”
“我沒有想過要拿來當作證據。”
肯尼斯立刻就否定了夏洛克的話，甚至稍微迅速了點。
“對於柯柏特女士的事情，克裏斯汀小姐或許也略知一二吧，我的意思是，不曉得兩人見過了沒。”
“……去確認看看吧。”
夏洛克思考了一會兒後這麽說道，然而肯尼斯搖了搖頭。
“不，沒關係。什麽都不要對克裏斯汀小姐提起，也不用向艾蘋小姐探尋，克裏斯汀小姐對琳達的想法，我們是不了解的，而艾蘋小姐也是一樣。”
肯尼斯似乎在警戒著什麽，夏洛克用有些勉強的語氣表示：
“唯獨有一件事是清楚的。”
“什麽？”
“就是不管裁製禮服的人是母親或是誰，克莉絲隻要知道有誰要穿上闇之禮服，她就會去阻止。”
“哦……那的確是吧。”
肯尼斯表情曖昧地點著頭。
夏洛克一邊摸著身旁延展的樹枝一邊說：
“我想過了，看要不要叫布萊恩·羅伊塔爾過來。有公爵開口也好，以我的名義去找也可以。雖然隻是艾蘋的朋友，不過他能夠一直陪在艾蘋的身邊，如果穿上了闇之禮服，想死之前的模樣應該會變得奇怪才對。”
肯尼斯一臉意外地看著夏洛克。
“艾蘋小姐之前有戀人嗎？”
“不是，是住在附近的青梅竹馬罷了。雖然是個學生，不過要是告訴他艾蘋小姐有危險，馬上就會飛奔過來的。就是這樣子，這個男孩不僅知道闇之禮服的事，而且雖然粗率，但采取行動倒是很快。”
“原來如此，聽起來像是你會喜歡的類型。”
肯尼斯促狹地說著，夏洛克頓時露出厭惡的表情。雖然肯尼斯平常總會順著夏洛克，不過偶爾擺出學長的態度時，還真是令人生氣。
“克裏斯汀小姐會來園遊會嗎？”
“——不，她不會來吧。”
“找她來，不要讓你的視線離開克裏斯汀小姐。”
夏洛克看著肯尼斯。
這時，有道聲音從旁傳來。
“——夏洛克先生。”
兩人都停下了腳步。
在夏洛克的斜前方，有一名年輕女性站在聽不見他們兩人對話的距離之處。身上穿著整齊的製服，是負責整理房間的侍女。
“什麽事？”
“夫人表示有話要談，希望兩位務必前往。”
“莫亞迪耶夫人嗎？”
“是的。是關於‘夜想’的裁縫師——柯柏特女士的事情。”
侍女結結巴巴地說著。
夏洛克反射性地抬頭望向布拉帝舒利宅邸，有幾麵窗戶是敞開著的，窗簾飄然飛動。
艾蘋委托的那間裁縫屋，果然是‘夜想’啊。
莫亞迪耶夫人是從某處看見了他們兩人吧。
“這樣啊，那還真是太感激了。看來是從女傭那裏得知的吧。”
肯尼斯表現出一副單純為此感到高興的模樣，然而內心當然不是這麽想的。
“是的，請兩位進到屋裏。”
肯尼斯沒有望向夏洛克，臉上掛起笑容，快步跟在侍女後頭穿過庭院。
夏洛克也同樣走在後頭，然而心裏卻不怎麽舒服。肯尼斯的話語仍尚未消解，依舊殘留在他的心頭，肯尼斯他在懷疑克莉絲嗎——
柯奈莉亞與比爾德並肩同行，走在公園之中。
天空遍布陰霾。
像這樣三部也隻限於今天而已吧，一思及此，盡管渴望放晴的天空，另一方麵卻又覺得烏雲密布才適合他們兩人吧。
“女性怎麽樣我是不曉得，不過對於有個自己始終比不上的朋友存在……”
比爾德以從方才始終夾雜著歎息的聲音，對這柯奈莉亞如此說著。
柯奈莉亞一麵用擅自扇著風，一麵開口說：
“我不懂，也不想懂。盡管我有艾蒂兒·奧爾索普這樣的朋友，然而我從不認為自己比較低劣，總是知道整個社交界都有著艾蒂兒較為出色的評價也是一樣。”
“你一點都不低劣，這件事我最清楚了。”
“可是，如果可以自由選擇結婚對象的話，應該還是選擇艾蒂兒吧。”
“沒有那回事，就像這次也是一樣，要直接向公爵請求允許我與他的女兒結婚，也是多麽需要勇氣的一件事。然而到最後，又是他在我前方阻撓。”
比爾德滿臉愁容，想必當中也有些許認真的意思吧。柯奈莉亞於是沒好氣地表示：
“我對夏洛克先生一點興趣都沒有，我覺得他是個很無趣的人。你為什麽就不能告訴父親我這樣的想法呢？”
“那是因為啊，有人常說夏俐看來雖然無聊，但其實是個有趣的人。而我確實看起來很有意思，實際上是很無趣的。我就連在這種地方都還是贏不了他啊。”
“這跟你贏不贏夏洛克先生根本沒有關係。我現在正在與你談論的，是你和我往後準備要怎麽辦的問題。”
柯奈莉亞特意以溫柔的聲音說著。
其實結論早就出來了，她也不是要拖延時間，隻是想聽聽像比爾德這樣的男人會說出什麽樣的借口。她的心情就像是抓扯已幹硬的傷口，想要確定那真的相當痛苦一般。
比爾德低頭望著下方，發絲以及同色的金色睫毛都顯得十分美麗。
“所以我的意思就是……我對你感到抱歉。我也是很難受，但是我想如果持續這種無法結婚的關係，是會更加痛苦的。”
“因為沒有辦法得到莫亞迪耶公爵家的陪嫁金？還是因為，另外有其他的對象而處境好轉了呢?”
“柯奈莉亞，拜托你不要誤會，我並沒有否認我一開始的確是因為你的家世背景而受到吸引，可是在最初那三天之後，我的內心湧現出對你本身的渴切甚至無法壓抑，著你也很清楚不是嗎？還是說隻有我是這種心情，你根本就不是呢？”
就連比爾德的茶灰色眼瞳裏都透露出憤怒。
這究竟是謊言，還是演技呢？
在相當了解彼此的情況下，我和比爾德曾經是相愛的。而如今，比爾德努力地以言辭來表達，那是因為所謂的了解已經崩毀了。他大概是想，若能由我說出分手的話，就不會失去了顏麵了吧。
柯奈莉亞露出了微笑，盡其可能地粲然。
她心想，要配合比爾德是很簡單的事情。到最後，他就是希望事情這樣發展的啊。
“沒錯，我們從一開始就是同一種人才對。簡單來講，我們的想法都是戀愛就該單純享受其中的愉快吧，真的墜入情網未免也太蠢了。”
“你真的那麽想嗎？到最後你隻是這麽想而已嗎？你最後沒有向公爵提起我的事情，就是因為你對我不是認真的關係嗎？”
柯奈莉亞看著比爾德。
盡管不想笑，卻仍是止不住笑意。
在比爾德充滿絕望的眼瞳裏，卻明顯看見仿佛鬆了一口氣的神色。
麵對什麽話都沒說隻是一連地笑著的柯奈莉亞，比爾德顯得有些不知所措，眼神飄忽地遊移著。想必對比爾德來說，這種情況下女人不是嚎啕大哭，就是假裝諒解，最糟糕就是不屑而無情地離去，通常都是這樣沒錯。
“柯奈莉亞——”
“不要碰我。”
比爾德朝柯奈莉亞伸出手，柯奈莉亞見狀隻是開口毫不留情地製止他。
她正麵迎視著比爾德的眼睛說道，臉上仍舊帶著微笑。
“我從一開始就對你沒有抱著任何想法喔，請你和艾蘋好好相處吧，我很期待早日能夠喚你一聲妹婿呢。”
比爾德輕輕倒抽了一口氣。
“柯奈莉亞，你是不是誤會——”
“不，沒有什麽誤會。我也說過了吧，我們兩個是同一種人，我不想在最後聽到那些臉頰的愛情話語，有需要我幫你轉達給艾蘋的話嗎？”
比爾德咕咚地吞下一口口水。美麗的臉龐看來開始出現動搖。
該相信嗎？還是不該相信呢？曾是戀人的女性會是同伴還是敵人？
最後當然，比爾德是不相信女人的。
“這個嘛……說得也是……那幫我告訴她，我很期待下次再見麵。”
“你實在太過搶眼，第一眼見到你就被你深深吸引——不這樣說好嗎？還有像是，看到你就忍不住想抱你等等。”
“那些是因為你才說的話，柯奈莉亞。”
比爾德說道。
而微笑從柯奈莉亞的唇邊消失。明明本該即刻拂袖而去，然而視線卻無法離開比爾德的臉龐。
比爾德亦露出以往不曾有過的認真表情，兩人相互凝視。
全部的一切都是謊言，然而柯奈莉亞相信，唯獨最後那句話語是真實的。
“戴維子爵家的人是哪一位呢？柯奈莉亞。”
柯奈莉亞前去布拉帝舒利宅邸玄關處迎接朵洛西亞時，或許早就想好了要問了吧，才一踏進玄關沒多久，朵洛西亞便頓時提出了這個問題。
朵洛西亞表示她擔心艾蘋，因而最近比起倫敦，還更常待在布拉帝舒利。
媽媽對別人都太好了，柯奈莉亞心想著。把情婦的女兒收為養女已經夠了，居然還照顧得麵麵俱到，甚至於為了介紹她而舉辦大型園遊會。
“爸爸說了什麽嗎？”
“嗯，他心裏擔心著呢，雖然知道你跟對方是不錯的朋友，但是不曉得究竟到什麽程度。難道，亨利是在考慮要把他介紹給艾蘋當對象啊？”
朵洛西亞焦慮地說著。
柯奈莉亞的動作乍然停住。
沒錯，就是這樣喔，媽媽——柯奈莉亞壓下想如此回答的念頭。我已經輸給了艾蘋喔，就像媽媽輸給了拉薇妮亞一樣。
比爾
德他啊，打從一開始就沒有愛過我。
“——這方麵我不清楚呢，不過我覺得如果是這樣的話也不錯吧。”
“他——沒有向你求婚嗎？”
“的確是更有過，不過我拒絕了。雖然比爾德和我很合得來，可是我並不想讓他作為我的結婚對象，反正我們也門不當戶不對。”
柯奈莉亞這麽一說，朵洛西亞便明顯地鬆了一口氣，其中並不帶有任何矯飾。
比爾德未曾對此有過深入的考慮，然而與女兒來往親密的男性沒有求婚就這樣將心思轉向其他女子，這是無法容忍的事情吧。
“是啊，我也認為如果是戴維子爵家是有點可惜，還擔心過如果有意思要結婚的話該怎麽辦呢，畢竟也還有其他更好的對象。”
“媽媽不用在意比爾德的事情。艾蘋在哪裏？”
“艾蘋她在外麵，那孩子好喜歡森林呢。”
“又不是森林看守人……”
“就是說呀，這真是困擾。說不定會被人家說是奇怪的女孩呢，難得長得漂漂亮亮地，這樣太可惜了。然後，關於你的對象——你的話，我可不認為比奧爾索普家的小姐遜色喔——”
母親看來頗為喜悅，而柯奈莉亞則盡量想不著痕跡地改變話題。
“艾蘋新做的禮服送來了嗎？”
“這個嘛……好像是今天早上送來了吧？我不清楚呢。”
“沒關係，我會再去確認。”
柯奈莉亞說道，她很清楚母親處理事情的能力。她沒有脫下帽子就直接走向玄關處，忽然又對母親說道：
“艾蘋並不漂亮，就算再如何裝扮打理，也沒有辦法隱藏惡劣的出身。”
“不可以說這種話，柯奈莉亞。”
朵洛西亞溫柔地責斥著女兒，柯奈莉亞則向外頭走了出去。
“艾蘋——你在哪裏？”
柯奈莉亞走入布拉帝舒利宅邸的森林之中。
栽植得漂亮整齊的山毛櫸，越往裏麵走就卻越顯得紛雜，踩著高跟的鞋子更是不容易前進。雖然有條勉強整理出利於馬匹行進的道路，然而這並不是一處陌生人可以來的地方。柯奈莉亞懊惱地想著，如果有穿騎馬裝來的話就好了。
不過當然，柯奈莉亞並不認為妹妹會在森林如此的深處。
一深入森林的內部，所在位置的大致方向終於清楚了。越過布拉帝舒利宅邸，在奧佛西地昂斯宅邸的屬地上，應該有個湧現泉水的地方。在這次要舉辦園遊會的森林中有道河川流過，其源頭就是在該處，記得自己在孩提時代也曾來玩耍過。
柯奈莉亞順著路徑走過去，便看見艾蘋穿著新的禮服，直接坐在叢叢草木茂密的地麵上唱著歌。
她身上並非平日散發少女氣息的棉質家居服，而是美麗的午裝女服。平順滑膩的天鵝絨，經由午後的陽光照耀顯得燦爛明豔。襯映著大自然的綠意，那是一襲美麗的褐色禮服。蓬鼓的袖子從肘部至前端完全貼合，上頭不見任何蕾絲與打摺，采用黑色緞帶所縫製的刺繡，如彎曲漫爬的常春藤般縫在袖子與裙擺邊緣以取代裝飾。
柔軟披瀉的金色發絲落在身後，禮服隨著光線的照耀，在褐色之中有著粉紅色與駱駝色的明暗層次。盡管色調單一，卻看起來有著美麗的直條紋花色。
那禮服與克莉絲的禮服很相似，盡管樣式不同，卻同樣感覺其中散發出柔軟。
真是漂亮的女孩，柯奈莉亞心想，沒有讓媽媽看見真是太好了。
無論是不是奇怪的女孩，看見她如此的清純模樣卻不心動是不可難的。而艾蘋有對榛木色的眼瞳，讓人絲毫感覺不到她難堪的出身。
艾蘋看到了柯奈莉亞便止住歌聲。
“為什麽不唱了，艾蘋。”
柯奈莉亞走向艾蘋，天鵝絨的光澤再次轉換成不同的色調，優雅地渲染於艾蘋那粉紅色的肌膚上。一走近身邊，就看見她全身的曲線都包裹在細致的摺紋下。
“我還以為是朵洛西亞夫人，如果被發現穿著全新做好的禮服待在這種地方，會嚇到她的，幸好來的人是姐姐。”
“你不認為我也會嚇一跳嗎？”
“不會，姐姐並不是朵洛西亞夫人。”
艾蘋直視著柯奈莉亞。
柯奈莉亞心想，不知天高地厚的妹妹，讓人真想給她下下馬威，叫這種女孩匍伏在我的麵前。這個女孩從最初出現的時候就是如此，相反地她要是以一個情婦女兒的身份，戰戰兢兢地看柯奈莉亞的臉色行事的話，自己也不會有這種蟲洞的情緒。
再者，這件禮服這難道是闇之禮服嗎？如此柔軟，甚至美麗得讓人無時無刻都想要碰觸——甚至浮起‘我好想穿穿看’這樣的念頭。
“好漂亮的禮服呢，艾蘋。委托柯柏特女士製作禮服真是太好了呢。”
果然還是沒有辦法坐在地方，柯奈莉亞來到湧泉旁的樹幹坐下。平伏於低處所延伸出的樹根，簡直好像是為了要讓人坐在上頭一般，感覺坐起來相當舒適。
在底下的間隙中，可以看見泉水湧現。
“嗯，柯柏特女士非常地溫柔，一直耐心聽我說話。”
“你說些什麽？”
“關於曾說過喜歡我的人的事情。”
艾蘋如此說著。她相當地孩子氣，卻又看起來像大人一樣。
柯奈莉亞的胸口一陣揪痛。
比爾德已經對艾蘋展開追求了嗎？
應該是吧，比爾德在戀愛方麵總是動作很迅速，這種事我是最清楚不過的了。
艾蘋的臉頰微微染上紅暈，這樣事情會進展得很快吧，畢竟艾蘋是情竇初開，對逼得人來說根本是輕而易舉。
算了，柯奈莉亞想著。
比爾德哪個女人都不愛，這並不是無情，而是他就是這樣的一個男人。一開始她還被蒙騙，不過久了也就察覺這件事。
這樣一來，傷害就很深吧，甚至教人想死吧，那個時候才是有闇之禮服的力量吧。
“艾蘋，他一定是很喜歡你吧，說不定是一見鍾情呢。”
“我才不敢有這樣的想法呢，因為在他眼裏看來，像我這樣隻是個小孩子而已喔。”
“內心覺得對方是孩子，不過在談過話之後卻突然變得在意，像這種事是常有的喔。他說了什麽？——有沒有說出像這樣的話——你實在太過搶眼，一眼見到你就被吸引之類的。”
艾蘋大吃一驚，然後她看著柯奈莉亞說道：
“那麽裝模作樣的話，布萊恩才不會說呢。姐姐是不是弄錯人了？”
艾蘋的聲音怎麽頓時像個大人一樣，她心想。
柯奈莉亞眨了眨眼睛。
布萊恩？
這個名字她還是第一次聽到，讓她相當意外，柯奈莉亞努力隱藏起自己的慌亂。
“我沒有弄錯什麽，隻是覺得驚訝而已，沒想到你身邊居然有那樣的人。那個——這件事爸爸知道嗎？”
艾蘋露出淺淺的微笑。
“爸爸是認識布萊恩，不過他以為隻是普通的朋友。那個——夏洛克先生告訴我可以邀請布萊恩前來這次的園遊會，我想到時候，布萊恩大概會向爸爸提起吧。”
“那個人是貴族嗎？有沒有錢？不是看上你的家世而來的？”
柯奈莉亞下意識地說了這些話，接著又為之語塞。
這樣的行為不就像是為妹妹擔心且忙於照顧的姐姐一樣嗎？這是跟自己最不相稱的角色呀。
艾蘋搖搖頭。
“這和家世沒有關係，雖然羅伊塔爾家不可能像爸爸那麽有錢，不過布萊恩對自己的農場很自豪喔。”
“嘴巴上講講誰都會啊。
”
“他不是會說謊的人。”
“假設他就算現在這麽想好了，將來有一天也會變的，而且你母親的事情也有影響。”
由於這是個預料之外的事態發展，柯奈莉亞不意仍是吐露了真心話。
艾蘋的表情頓時為之一暗。
“我知道姐姐憎恨媽媽。”
艾蘋以平靜的聲音講出口。
在柯奈莉亞的喉嚨裏，幾乎要說出的那句‘我並沒有憎恨’，最後仍是沒說。艾蘋並沒有責備柯奈莉亞，也不期待表麵的愛情。
而且實際上，柯奈莉亞的確是憎恨著拉薇妮亞，就跟朵洛西亞一樣不明理。
“我不想變成姐姐的阻礙，我想媽媽也不會希望的。布萊恩他啊，就算爸爸叫我待在倫敦，但布萊恩表示隻要我想回去，任何時候他都可以來宅邸接我。羅伊塔爾家的爺爺和奶奶都是非常善良的人，和媽媽也處得相當融洽，並且從我小時候便很照顧我。”
“艾蘋，可不能因為這樣的理由就結婚喔！”
柯奈莉亞募地粗聲說道，說完不禁倒抽一口氣。
像布萊恩這樣的男子如果是看準了財產而來，這反倒不是正好？自己不是一直認為艾蘋應該要有個不幸的愛情嗎？而且話說回來，像是地方農場主人這樣的身份，配艾蘋不是剛剛好嗎？
“總而言之——會侮辱了家族名聲的事情，爸爸可是不會允許的喔。”
“那如果布萊恩是認真的呢？姐姐不認為語氣為了家族名聲結婚，這樣比較能獲得幸福嗎？”
艾蘋以認真的口吻詢問。她並不是想要以言語扳倒對方，而是真的感到迷惘。
柯奈莉亞歎了口氣。
“……我並不懂像那樣的愛情。就算一直表示結婚對象與家世背景無關，但就顯示來說，你是貴族的情婦所生的女兒，而且也是會帶有龐大陪嫁金的身份啊。”
柯奈莉亞特意用了那個至今未曾用過的字眼——情婦的女兒。
艾蘋凝視著柯奈莉亞。直視的榛木色眼瞳裏，沒有羞恥，也沒有畏懼。
穿著闇之禮服的女孩，會有像這樣的眼瞳嗎？
“姐姐，下次見見布萊恩吧？柯柏特女士告訴我可以這樣做呢。”
“柯柏特女士說的？為什麽？”
“我與她聊過了。因為姐姐呃……戀愛經驗很豐富吧，而這種事我也不能跟斐莉兒說，我也想要問問看姐姐的意見。”
認真的嗎？你是真的相信我嗎？
那樣做以博取我的疼愛，是有什麽企圖呢？
柯奈莉亞在心中反覆想著艾蘋說出的話語。
我可是替你訂製了闇之禮服的女人喔。
艾蘋的禮服隨著風吹搖曳，柯奈莉亞想起柯柏特女士寧靜的模樣，不管是禮服還是人，都沒有任何一絲邪惡不祥的氣息。
我想打壓這個女孩——好想獲得她的信賴。在柯奈莉亞心裏，兩邊的衝動互相交戰。恨也好，愛也好，這個女孩的未來操控在我的手裏。
“……好啊。那位——布萊恩是怎樣的人？很有魅力？”
艾蘋整張臉笑了開來。
那是多麽單純而美麗的少女笑容啊。
“不是的，他是一個鄉下人，與夏洛克先生以及前一陣子來訪的那位金頭發的人，是完全不同的類型，所以跟他在一起會感到相當安心。”
“所以是不夠優雅呢，不至於會講些下流的事吧。”
“他在談吐方麵相當吻合體貼，是一個可靠的人，他還曾經救過我呢。”
“你喜歡他嗎？”
“我不知道呢。而且他現在是學生，最近幾乎都沒有見到麵。得知我要去倫敦的事情，還從學校急急忙忙地跑回來，在我要離開家時向我表明了心意。”
柯奈莉亞注視著艾蘋鼓起的臉頰，忽地又移開了視線。
那麽這個女孩最初的吻，還不屬於任何人的是嗎——
那個向公爵千金求婚的農場主人之子！
這當然是不可能的事。柯奈莉亞內心雖然想取消那樣的笨拙與不解世事，然而她卻做不到。因有些羞赧而低垂著頭的艾蘋，她的笑容實在太美了。
如果比爾德知道後會說些什麽呢？那位名叫布萊恩的男子，在條件比不上比爾德的情況下仍是會賭賭看吧。
然後，落敗。
柯奈莉亞如此確信。
盡管艾蘋純潔而外表看來孩子氣，但她並不若比爾德想得那般好應付。反而因為她毫無心機，更是容易教男人著迷的女孩。
真不愧是我的妹妹。
柯奈莉亞察覺自己竟讚賞起艾蘋，讓她不禁失笑。
該讓比爾德知道這件事嗎？比爾德在感到失望後會回到我身邊來嗎？他一定會說在失去之後才明白真正的愛等等的話語。
這麽一來，我會接受他吧，就算我明白哪隻是謊言。
抑或是眼看想成為一個為了想要確實得到銀物，而將已經到手的黃金給舍棄的男子，而應該笑他呢？
艾蘋悄悄地樣看著柯奈莉亞微笑，那臉頰被淡淡的粉紅色所暈染，經由泉水的反射顯得耀眼燦爛。
柯奈莉亞像是要被輕輕柔柔地吸進那平滑的禮服一樣，自己究竟冀望什麽也搞不清楚，隻是想要將臉龐埋入那柔軟的布料之中。這究竟是什麽闇之禮服，實在是教人不可置信。
對不起——媽媽。
突然間柯奈莉亞心想，如果回到了自己房間，她要馬上打開衣櫥去撫摸看看‘真實之鏡’。