台版 轉自 [emailprotected]</a>輕之國度
這是一張單純的紙。
隻要有點風就能吹跑，隻要一顆水滴就會皺折扭曲，甚至隻要些許火焰就能燒成灰燼消失殆盡。
既容易彎曲壓折，也能輕鬆撕破，隻要受傷就無法再度變回原形。
可以說是世界上最脆弱的物體。
而將這些脆弱的紙片堆積起來，其中再添加筆墨而成的作品就是書。
這是經由某些愛好奇特事物的人，將不知名人士的胡言亂語加以匯集而產生的作品。
裏麵含有令人不屑一顧的故事、即使知道也沒用處的知識、刻板的思想以及主張，簡直可說是充滿自我意識的紙層。
除了「用來閱讀」之外，幾乎是毫無其餘利用價值的無用物體。
在現代社會中，此種緩慢的情報傳達方式不僅相當致命，以同樣重量來說，重量實在太重，用來保存的投資報酬率也是低得可憐。
正可謂是在不遠的將來，即將率先滅亡的傳播媒體。
這就是書……沒錯，就隻是一本書而已。
不過，我們為什麽會像發狂似地愛著這些書呢？
洞穴裏暗得伸手不見五指。
但話說回來，好像也很少看到明亮的洞穴。
雖然不知道感覺是否被扭曲了，不過應該走了五百公尺左右吧？看來這個洞穴比想象中還要深得許多。
雖然很少爬坡與下坡，然而在這片黑暗中隻頂著手電筒前進，不隻是肉體的疲勞，精神壓力也會在體內逐漸沉澱累積。
不過，艾力克斯?波德溫幾乎沒有感覺到兩者帶來的疲累感。
雖然他已經年近六十，腳步卻猶如童子軍般輕盈，從身後背著的背包裏，鐵錘、十字鎬與刷子等等挖掘器具也規律地撞出鏗鏗鏘鏘的聲響。
獲得名譽與金錢的欲望正是讓艾力克斯能如此勤奮的燃料，這讓他體內的老舊引擎發揮出意想不到的力量。
人生前半身為考古學家、後半身為盜掘者的他，現在正準備在生涯末期迎接一場無法想象的巨大挑戰。
由於戰略與政治平衡的重要地位，各國的監視衛星與調查團都紛紛揭開這塊地方的神秘麵紗，因此非洲地區早已跳脫出「黑暗大陸」這個稱號有段時日了。
不過即使如此，還是很難確定此處深藏的謎題是否已經完全解開。
畢竟叢林深處擁有超過三千種的部落，使用語言也遠遠超過一千種以上，這片人類與大自然構築而成的神秘貞操帶仍然是重門深鎖。
如果用比較猥褻的方式比喻，把這緊閉的雙腿用力掰開就是艾力克斯的工作。
他相信在這個洞穴的深處，應該會出現超平常識的『寶物』才對。
幾天前，他曾經碰到了恩布卡族，他們有如在半世紀前冒險小說裏才會出現的種族，信奉咒術並且擅長狩獵，最難以置信的是，據說他們能夠與動物進行溝通表達意思。
雖然艾力克斯不是人類學者，但是仍然一眼看出他們的特殊能力擁有相當程度的價值，不過這當然要公開到社會上才會產生意義。
他從部落裏找到一個勉強會說斯瓦西裏語的年輕人，追根究底地想挖掘出此種神秘能力的內容。
而會讓人聯想到冒險小說的部落，說出的理由當然也是如同小說。
根據年輕人所說，所有的能力都是拜『智慧之書』所賜。
據說那是恩布卡族流傳的古老書物，裏麵記載著與自然共存、與動物對話、觀測氣象以及長壽的秘訣等等，那就是他們的祖先在長久曆史之中，點點滴滴地記載、補充給後代子孫的書籍。
而那本『智慧之書』，應該就是沉眠於艾力克斯目前身處的洞穴深處，隻有恩布卡族族長能夠直接閱讀此書，其他人則是借著族長以口頭方式傳承內容，當族長在生涯中發現能夠流傳給子孫的事物，就會前往洞穴記載於書中。
從各種層麵而言，聽起來似乎是個令人頗感興趣的習俗，但艾力克斯卻毫不猶豫地鎖定目標。
「那本書一定可以賣錢。」
對一個盜掘者而言，在學會發表理論根本是天方夜譚，所以賣給學者應該是不錯的選擇，雖然有點猶豫到底該賣給動物學家還是人類學者，不過不論是哪邊，應該更少都有一百萬美金的價碼。
在長久的時間裏，點滴累積的「不為人知的智慧」確實很值得敬佩，可是即使如此，艾力克斯還是想以自己個人的幸福為優先。
於是艾力克斯決定前往擺放『智慧之書』的洞穴，雖然他要求說出秘密的年輕人隨行，對方卻似乎發現艾力克斯並不是個「好人」，因此拒絕同行。
如果不趁早行動，那個年輕人或許會對同伴說出這件事，縱使這件事不容易說出口，提早防備並沒有任何壞處，艾力克斯沒有能力對抗追兵，所以他認為趕緊偷走書離開才是最聰明的選擇。
走進洞穴後，艾力克斯再度嚐到猶如冒險小說的感觸。
因為通道充滿各式各樣的陷阱，包括無底洞、從天而降的長槍、懸吊的天花板、崩塌的地板等等……
這些當然是對付入侵者的手段，但他隻是苦笑以對，因為在他接近四分之一世紀的盜掘經驗裏，他早就習慣這些種類的陷阱了。
或許因為族長擁有不可侵犯的權力，部落裏也沒有敢走進這裏的入侵者，陷阱不曾發揮出應有的功效，因此變成了落伍的舊時代產物。
「……他們應該要更注意流行的趨勢吧。」
艾力克斯露出遊刀有餘的笑容，並且跨出步伐繼續前進，說來有趣的是，他竟然認為這次盜掘行動非常有趣。
原本他會想成為考古學者，就是因為小時候受到冒險小說的影響，不過實際上卻是與冒險或神秘完全無緣的世界，挖掘不僅需要耗費龐大的費用，還得事先做好縝密的調查與準備，為了獲得預算，組成挖掘隊的成員必須向平常握有權力的學者，或是對讚助廠商鞠躬哈腰不可。
雖然沒有德國納粹或遠古怨靈這類敵人，卻曾經遇過幾次其他搶功挖掘隊的阻擾。
因此到最後，厭惡此種生活的他便轉成盜掘者。
隨著壞事成為相對應的金錢，他的身心與名聲變得汙穢許多。
可是，現在他的心態卻有如回到幾十年前追逐冒險時，艾力克斯感覺到原先他想追求的刺激感。
描寫能夠與動物溝通的書，就會讓他想起「所羅門王的指環」這本書，他的腦中也朦朦朧朧地浮現那本自己喜愛的小說內容。
即使所做的事還是偷竊，就算是替自己找借口，不過享受這種事也沒有犯法吧？
「………嗯？」
手電筒的光線消失在一道模糊的光芒中，看來已經定到通道的盡頭了。
艾力克斯也把口中囤積的口水吞進肚裏，並且加快腳步。
看來是自然產生的光線，也就是說，裏麵一定是個考慮到采光的場所，幾乎可以確定是保存『智慧之書』的房間了。
艾力克斯感覺到心跳正在逐漸加速，而且他相信這絕對不是因為腳步加快的關係。
當他邁步前進時，腦中也微微閃過「要是這裏有陷阱，自己絕對會踏中」的想法，不過，腳底還是踩到一片穩固的石地板，看來好運是跟著他的。
最後進行阻凝的則是巨大蜘蛛的巢穴，因為掙脫細小的絲線而弄壞手電筒後，艾力克斯總算抵達了通道的終點。
裏麵也有個符合猜想的房間，而且比想象中寬廣許多，或許有類似禮拜堂的大小。
房間周遭則是被岩石團團圍繞呈現橢圓狀，天花板大約是大廈二樓的高度，陽光也從宛若
裂縫的空隙中揮灑而下，不知道種子是否是從縫隙掉進房間，地板四處長有許多雜草，並且努力地挺直莖幹接受陽光。
這裏彷佛是小說插圖能夠見到的秘密藏寶房，而艾力克斯也期待自己能邁向好結局，臉頰自然而然地露出笑容。
房間中央有個山岩石組成的祭壇，似乎是為了防止浸水，高度約比旁邊高了一公尺，這更讓艾力克斯確信『智慧之書』就在那裏。
思考至此的他突然難以置信地看著眼前的景象。
因為祭壇上有個人影，他瞬間以為是雕像之類的物體，但是動作看起來實在太過活靈活現，而且模樣也不像是在非洲能見到的各種雕像。
那個人影頂著長發，雖然因為低著頭看不到臉，但是從手腳的膚色判斷，顯然不是黑色人種。
人影還隨興地披著一件白色大衣，完全不在意壓皺衣服似地坐在祭壇上，下半身不是穿著褲子而是長裙，更加仔細觀察，大衣下方的襯衫還有凸起的豐滿胸部，原來是個女的。
「……女人？」
雖然艾力克斯不自覺地將疑問說出口，那名女性卻似乎沒有發現他，隻是緊緊地盯著手中捧著的書。
那是一本隻用動物皮革裝訂的粗糙書籍，要不是那名女性做出翻書的動作，旁人應該很難看出那是書吧？
在這個非洲深處的秘密洞穴裏，居然有個與叢林毫不相襯的大衣女性正在看書。
艾力克斯瞬間懷疑自己是不是被下了咒術，因為這樣他還比較能接受，不過既然是咒術，看到這種毫無害處的幻影又能怎麽樣？此時，艾力克斯的思考也得到某個合理的結論。
那名女性似乎沒有注意到艾力克斯困惑的模樣，隻是自顧自地看著書，艾力克斯隻好把問題拋出腦外，決定積極地與人影進行溝通。
「喂！」
艾力克斯慎重地跨出步伐，並且對女性出聲喊叫，不過對方毫無反應。
「喂！那邊的女人！」
他更加接近地提高音量喊叫，麵對這種不可能沒聽見的聲音，女性卻始終保持沉默。
於是艾力克斯從背包裏拿出手槍，雖然他是個盜掘者，但「幾乎」沒有對人開過槍，不過會危害性命的狀況則又另當別論了。
「喂！你沒聽到我說話嗎！」
艾力克斯踩著代替階梯的石塊走上祭壇，槍口則是持續對著女性，就算到了這個地步，女性仍然沒有任何回應，身上的大衣成半圓狀鋪在地麵上，本人則是「啪」地不斷翻動著皮革書頁。
走到極為接近的距離後，艾力克斯總算看見皮革上書寫的文字，他從來沒有看過那些字，雖然有點類似斯瓦西裏語，不過更加具有原始的筆觸。
那應該是部落間口耳相傳時，獨自演變出的特殊文字吧？問題是，那個女的為什麽能輕鬆閱讀這些文字？
艾力克斯立刻下意識地浮現出「是語言學者嗎……？」的推測，這個女人散發出來的氣息，的確含有研究家與學者特有的「味道」。
艾力克斯將槍口對準女性的頭，這樣不管對方是何方神聖都能握有主導權，接著他用含有大量恐嚇的語氣開口說：
「你還不趕快……」
「啪嗡～～～！」
聽到女性首度回應的這句話，艾力克斯無法在自己的語匯中找到合適的意思，由於他嚇得差點扣下扳機，因此他趕緊把槍口栘開。
「……………………」
女性則是慢慢地抬起頭，外表看來是個東洋的黃色人種，年齡大約二十五歲左右，或許實際年齡還要更加年輕，臉頰掛著黑粗框的醜陋眼鏡，裏麵的眼瞳散發出興奮的神色，就像是短時間前艾力克斯的模樣。
隻見女性若有所思地一個人點點頭說：
「原來是這樣……居然能跟大象先生說話啊……」
吸收知識的喜悅頓時讓她放鬆臉部表情，還露出隻能用「傻笑」二字形容的笑容。
「……喂！」
艾力克斯勉強打起精神，在女性頭上發出聲音。
「嗯？」
女性的視線與意識總算發現艾力克斯，隻見她宛如看到忘記長相的朋友般，掛著毫無防備的疑問表情抬頭看著艾力克斯。
「……………………」
兩人間經過約五秒鍾的沉默。
「……請問你是哪位？」
女性深深歪著頭發問，看到那類似孩童的動作，也讓她有種更加年輕柔和的感覺。
「這句話應該是我問的！你到底是誰！在這裏做什麽！？而且怎麽會穿成那樣！？」
聽到艾力克斯連續發出混有怒罵的疑問，女性也縮起身體回答：
「對、對不起……我、我叫做讀子，利德曼……」
「讀子？」
這個聽不習慣的回答頓時有些削弱艾力克斯的氣勢，而自稱讀子的女性雖然顯得畏畏縮縮的，還是有禮貌地回答：
「對不起……我是來考察這本書的……結果因為太好看，就看得有點忘我……」
考察？好看？看得忘我？這些無法理解的單字也在艾力克斯的腦中不停打轉。
「說到這套服裝呢……不好意思，因為我隻有這種衣服……不過，這些都是大英圖書館分配的衣服，我想應該不會太難看……這套衣服讓您看起來這麽不舒服嗎？」
雖然讀子抬起頭頻頻打量對方，懷裏卻仍然緊緊地抱著那本書。
「大英圖書館……就是英國的那個？」
「是的。」
丟出的拚圖碎片還是沒辦法組合成形，艾力克斯為了追求線索而繼續提問：
「……你是從哪裏進來的！？你知道怎麽穿過陷阱嗎！？」
「陷阱？路上沒有陷阱這種東西啊……」
「別騙人了！你到底是從哪裏怎麽進來的！」
「從逃生門進來的。」
讀子有如證明自己的話般指向牆壁的某處，那個方向有個與艾力克斯進來時完全不同的通道，牆壁上崎嶇處並不多，而且能見之處都是方便行走的直線信道，信道上還細心地掛著寫有某些文字的板子。
「……那就是逃生門嗎？」
「是的，上麵的板子是這麽寫的。」
聽到讀子若無其事的回應，艾力克斯不禁瞪大眼睛回答：
「你看得懂那些字跟那本書嗎！？」
「是的……不好意思……」
雖然沒有必要道歉，讀子還是垂頭喪氣地用手抵著頭賠罪。
「為什麽看得懂！？那些是恩布卡族的傳統文字耶！」
「可是……文法跟斯瓦西裏語一模一樣，隻要照著固定模式看出幾個字……就能大概了解意思……」
為了讀書而獲得此種驚人的閱讀能力，知道讀子個性的人應該都會點頭表示理解吧？就像為求糧食而演化出長脖子的長頸鹿一樣，這就等同於為了存活所產生的進化現象，「想看過更多國的書！」的欲望，也讓讀子的閱讀能力不自覺地突飛猛進。
可是，對現在的艾力克斯來說，這些都與他毫無關係，他先將無限增加的疑問暫時拋開，決定專心完成當初進來此處的目的，因為他不敢保證恩布卡族的追兵會不會趕到這裏。
「…………算了，先別管那些小事。」
「小事？」
艾力克斯將槍口對準讀子懷裏的書。
「把那本書交給我。」
他的話讓讀子立刻轉變態度，隻見她用宛若撕破書本的氣勢緊緊抱著書。
「為、為什麽要交給你！我還沒看完這本書！」
她畏懼的神色頓時消失，眼瞳中也散發出含有強韌意
誌的眼神。
「少羅唆！乖乖把那本書交給我！那是賭上我整個人生的寶物！」
「寶物……你居然這麽看重這本書……你到底是什麽人？」
雖然有些為時已晚，讀子仍然開口問出這個問題，然而艾力克斯卻沒有回答。
「你不必知道這些事。再不把書交給我，這家夥就會在你的腦袋打出一個洞。」
連艾力克斯都認為這句話非常老套，這也是他從冒險小說裏學來的，不過讓他在意的是，這應該是被主角打倒的壞人才會說的話。
經過五十年的歲月，沒想到自己居然會淪為壞人，艾力克斯對此種境遇微微露出苦笑，可是，他並不想象冒險小說的壞人一樣遭到擊敗，既然來到這裏，就要成為無賴漢小說的主角才行。
讀子靜靜地盯著槍口，隨後緩緩遞出『智慧之書』 。這樣就好，根本沒有女人敢違抗槍，艾力克斯露出邪惡的笑容，並且歪著嘴角咧嘴一笑。
「抱歉咯，這本書我會用在有意義的地方，更少會比躺在這個洞穴還有意義。」
可是，讀子卻以毫不畏懼的眼神緊盯著艾力克斯。
「……那本書……」
「嗯？」
讀子的眼眸中沒有認輸的神色，甚至沒有絲毫害怕的意思。
「……那本書是經過長長久久的歲月，直到現在還點點滴滴地累積而成的作品，我們沒有把它帶出去的權利。」
雖然她的語調非常平靜，卻擁有不容反駁的強韌意念，即使手裏拿著槍，艾力克斯的背脊還是竄過一股寒氣。
「那本書應該存放的地方一直以來都是這裏……請您再考慮清楚，您現在的行為就像是從作者手中搶走這本書喔。」
這句話也深深地撼動艾力克斯的心弦。
讓他想起剛看完冒險小說而首次偷竊，當時出聲斥責的女老師就是露出此種表情。
不過，讀子的話卻不足以讓艾力克斯改變行動。
「……謝謝你告訴我逃生門在哪，這樣我就能安全離開這裏了。」
他轉過身走下樓梯，因為他認為繼續看著讀子的眼睛會很危險。
當他的靴子從石階踏到地麵時，周遭環境也突然產生變化。
「………………！？」
不僅是靴下的地板微微晃動，雜草也沙沙地搖晃作響。
「什……？」
艾力克斯的話還沒說完，天花板的某處便開始崩塌墜落，頓時傳出岩石碰撞的撞擊聲，並且揚起大量沙塵。
「地震……」
他以為是地震，但是讀子的冷靜聲音卻立刻否定他的推測。
「這是陷阱，你不知道恩布卡族族長特地到這裏記載內容的原因嗎？因為這本書就隻能放在這裏而已。」
讀子仍然站在祭壇上，這時雙方的位置正好偶然地互相對調，目前是由讀子由上俯視艾力克斯。
「隻要是想把這一本書帶出去，整個洞穴本身就會開始崩塌，這應該是某種保護機密的機關吧。」
這怎麽可能！？這種叢林的部族怎麽可能想出這種機關……！？
當他正準備說出這句話時，艾力克斯突然感覺手中的『智慧之書』抖了一下。
「噫！？」
「請您趕快放回去。不隻是書，除了您之外的所有人，甚至是這個場所跟我都希望能物歸原位。」
讀子的態度顯得異常冷靜，仿佛沒有感覺到振動般毅然地站在祭壇上，與首次見到時的印象恰好完全相反。
艾力克斯則是抱緊差點放開的書，並且朝著逃生門拔腿狂奔。
「等一下！」
發現艾力克斯沒有接受這個建議，讀子也跳到地麵緊跟在後。
逃生門的通道沒有任何岔路，要是那個女人所言屬實，這裏應該也沒有陷阱，隻要專心逃跑就可以了，對艾力克斯而言的確在好不過。
雖然已經老態龍鍾，但是這副身體可是經過現場勘查鍛煉，當碰到這種危害性命的時刻，雙腳也發揮出超越想象的速度。
而理所當然地，通道逐漸開始崩塌，石塊也啪唰啪唰地從天花板掉落。
大概不用幾分鍾，整個洞穴應該就會被埋在土礫堆裏吧？
艾力克斯賭上人生盡力狂奔，而背後突然也傳來一道喊叫聲：
「請把書還給我；！」
艾力克斯不自覺嚇得轉過頭，他看到那個叫做讀子的女人，正從走廊後方翻覆著大衣追趕而來，看到她那不像女性的豪爽跑法，完全證明她腦中隻想著取回『智慧之書』這件事。
「書～～～！」
艾力克斯甚至將讀子誤認為從地獄瘋狂追趕而來的亡靈，不過，他的驚訝也隨即被出現的戰栗感完全吞沒。
因為當他一跑到走廊的某個寬廣處時，有顆巨大的石球從接近天花板的位置滾落過來。
「！」
無法成聲的震撼感立刻融入整個空間，強烈晃動走廊的衝擊力也讓讀子轉過頭，隻見大球沿著走廊邊緣的溝槽，塞滿整個通道開始滾動前進，目標當然是讀子與艾力克斯。
「呀～～～！」
逐漸逼近的危險似乎讓讀子總算回過神，她發出一聲慘叫，跑步的速度也稍顯減緩，麵對此種緊張的情況，艾力克斯卻對讀子的動作看傻了眼，那個女的是因為扯到書才會跑得比較快嗎！？
直徑約四公尺半的石球就這樣緊緊追著兩人。
艾力克斯也在心中暗罵，怎麽到最後還這麽像冒險小說！
當他這麽想著時，身後的腳步聲也突然消失。
她被壓扁了嗎！？艾力克斯不自覺地回頭一看，出乎意料的景象也隨即映入眼簾。
讀子停下腳步，並且轉頭看往石球。
「你在做……」
艾力克斯差點忘記自己的立場出聲怒罵，而石球也在此時逐漸拉近距離，顯然讀子過幾秒後就會被球輾過去了。
「沒時間管這麽多了！」
當艾力克斯做出此種極為正確的判斷後，便朝著前方拚命衝刺，在視線前方也看到類似外界光線的光點。
「！」
他的臉上立刻露出喜色，並且加快奔跑的速度，現在的他已經把讀子完全拋在腦後了。
「……………………」
另一方麵，麵對石球的讀子則是將手伸進大衣的暗袋中。
「……！」
當她抽出手時，手指間也夾著一張紙片，那是類似書簽般的長方形白紙，紙片如同利刃一樣在黑暗走廊內發出光芒。
「恕我失禮了……！」
隨著一道並不是對任何人說出的話，讀子用力地將手一揮，把紙朝近在眼前的石球表麵一劃。
黑暗中頓時留下白紙的殘影，數十、數百道白線也有如要將球分解般覆蓋整個球體。
漆黑的走廊突然傳出某種物體被切碎的尖銳聲響。
經過五秒、十秒，原本應該出現的球卻遲遲不見蹤影。
在崩塌的聲響中，隻有聽見讀子再度邁步奔跑，以及她喊著「書～～～！」的聲音而已。
「唔哇哇哇～～～」
艾力克斯跳進光芒中，到達的是與走進洞穴前相同、被灼熱陽光照射的非洲大草原。
「咳咳……咳咳……」
讓他感到還活著的咳嗽感瞬間湧至喉頭，但是背後緊接而來的聲音，也讓咳嗽感頓時被拉回肺部深處。
「請把書還給我～～～！」
即使在灼熱的空氣裏，艾力克斯仍然感到一股寒意，因為那是讀子從後方發出的聲音。
為什麽會這樣！？那個娘
們不是被壓扁了嗎……？
艾力克斯仍然無法拋掉「自己是否中了幻術」的疑問，難道那個大衣女就是幻術產生的怪物嗎！？
就在他即將失去冷靜的判斷力時，一艘救命的方舟也出現在他的眼前。
那是一輛吉普車，雖然不覺得那個女的擁有駕照，不過應該是她從這裏進去時停在外麵的車吧？
他趕緊跳進車內，而幸運之神似乎仍然緊緊地跟在他的身後，因為鑰匙還插在鎖孔中。
「書～～～！」
當讀子衝出洞穴時，吉普車已經發動引擎，不知道吉普車內的艾力克斯是否看到讀子，車子揚起大片沙塵，將讀子遠遠地甩在後方。
「等……咳咳！」
這時，連同跳出崩塌洞穴時的塵埃，飛散的沙塵將讀子完全吞沒。
「咳咳……咳咳！啊～～真是的！」
大衣頓時沾滿沙土，頭發也被噴得滿是細沙。
不過，讀子的不快感卻在腦中一閃即逝。
「……書！」
讀子立刻看往吉普車開走後的方向，隻見艾力克斯正駕著車揚長而去。
「真是的！裘克先生到底在做什麽！」
讀子則是對理應留在車上的上司出聲抱怨，因為讀子沒有任何駕照，所以裘克與她都是搭乘工作人員駕駛的吉普車來到這裏。
不知道是什麽理由，吉普車就這樣被丟在原地不管，也有可能是讀子在洞穴裏忘我地看著『智慧之書』時，他們正在樹蔭下暫時躲避熾熱的陽光。
不論如何，沒有交通工具確實是致命的差距。
「……………………沒辦法！隻好這麽做了！」
即使這樣，她仍然沒有放棄，因為隻要牽扯到書，讀子的思考就會嚴重地背離常理。
讀子打算用跑的追趕吉普車，因此擺出田徑比賽時起跑的姿勢，或許這時不需要這個動作，但這就像是做好心理準備一樣。
「預備……」
不過，宣告起跑的聲響卻是從別處傳來，地麵也隨著聲音開始大幅搖晃。
「唉唷喂呀！？」
準備起跑的讀子頓時被搖得一屁股摔倒在地，明明洞穴已經完全崩塌，地麵為什麽還會出現這種晃動？
當她想著這些事時，地麵又再度開始搖晃，剛撐起身體的讀子被搖得向前趴倒。
「哇啊噗！？」
這時，撼動地麵的物體也從叢林中現出身影，巨大的影子落在倒地的讀子身上。
「……………………啊……」
「哈～～～哈！耶～～！」
艾力克斯駕著吉普車在大草原上奔馳，臉上帶著勝利的喜色，以及混有些許摸不著頭緒的疑惑表情。
不過，當他看到放在副駕駛座的『智慧之書』時，疑惑也隨著逐漸淡去。
真是太棒了！我贏了！隻要趕快趕到機場，再到某個國家把這本書賣掉，應該就有能安享晚年的錢了！
我終於打贏這場人生的大賭注了！
一想到這裏，艾力克斯不禁雙手發抖，興奮的情緒似乎也將理智完全淹沒，甚至有種將理智擠出體外的感覺。
「耶哈～～～！」
他忍不住朝著大草原的天空放聲大叫，不過，手的顫抖卻遲遲沒有停止，不僅如此，連吉普車的車身都開始搖晃了。
「……！？」
為什麽車身會搖晃！？艾力克斯趕緊轉頭察看整個車身，也見到從後照鏡中映出某樣物體的身影。
「………………………………那是什麽！？」
「請把書還給我～～～！」
那樣物體正揚起陣陣沙塵與震動，往艾力克斯的方向緊追不舍。
手的顫抖原來是巨大物體的步伐沿著地麵傳來的震動。
這時，艾力克斯的腦中也不知道是第幾次地閃過冒險小說的情景。
讀子?利德曼正坐在非洲象的背上，緊緊地跟在吉普車的後方。
「這一定是夢……實在太誇張了……」
雖然眼前的景象極為夢幻，但他身處的狀況的確是現實的情景。
「啪嗡～～～～！」
讀子的聲音也宛若幻覺般傳進耳裏，話說回來，那個女的在洞穴裏好像曾經過發出同樣的聲音。
「請恕我失禮了～～～～！」
隨著這道聲音，背後也傳來劃破空氣的聲響，隻見後照鏡映出一片四角型的白色光芒，吉普車也頓時往旁邊傾倒。
「哇！啊～～～～！」
吉普車的左後輪從車身彈了出去，雖然似乎能見到輪軸處的銳利剖麵，但是艾力克斯卻無法確認，因為他的身體已經摔到大草原的地麵上了。
「唔……啊……」
幸運的是沒有骨折，然而衝擊力依然遍布全身，他隻能一邊搖搖昏眩的頭，一邊勉強地用視線邊緣確認『智慧之書』。
「啊……！」
而大象的腳則是像鐵塊般緊緊擋在伸出的手前方。
「唔哇！」
雖然沒有碰到，不過艾力克斯還是怕得抽回手，並且戰戰兢兢地抬起頭看著巨大身軀的背上。
「……要請你把書還給我了。」
讀子從製高點俯視艾力克斯，他也用全身接受敗北的事實。
「啪嗡～～～～！」
不知道是否了解目前的情形，隻見非洲象高高地舉起鼻子發出叫聲。
「啪嗡～～～！」
讀子也帶著笑容回應一聲，這句話帶有感謝大象幫忙的意思，不過艾力克斯應該不可能知道吧？
「……the paper，你在這裏做什麽？」
就在讀子與非洲象互相確認友情的時候，有個人突然撿起掉在地麵的『智慧之書』，他啪啪地拍掉上麵的沙，並且用責備的眼神看著讀子。
聽到這道聲音，讀子也轉頭看向那個人。
「裘克先生才是呢！您丟下車子在做什麽呢！」
那個男子頂著細心梳理的金發，身穿深藍色的西裝，以與大草原完全不相襯的姿態站在原地，手裏還拿著一把遮陽傘。
「因為你一直沒有出來的跡象，我就到附近稍微探險看看咯，畢竟非洲不是能這麽常來的地方。」
隻見他以平淡的語調說出答案，也顯現出他那表裏不一的個性。
他隻用細眼輕輕一瞥，就察覺那本書的真實身分了。
「……你把那本書拿出來了嗎？我們不是已經和恩布卡族約好，隻會對這本書進行考察而已嗎？」
「對不起……可是……這不是我……」
裘克來回看著翻覆的吉普車與艾力克斯，他輕鬆地猜到途中發生了某些狀況。
「真是拿你沒辦法……請你把詳細狀況寫在報告書裏交給我，此地不方便久留，完成調查就準備撤退。」
雖然語氣並不強勢，卻擁有不容反駁的命令語調。
「是喔……啊……啊～～～」
聽完裘克的話後，讀子突然若有所思地發出大叫。
「什麽事？」
「裘克先生！今天是幾月幾號！」
「五月二十一號，這又怎麽……」
「不行！這樣會趕不上的！」
隻見讀子在非洲象的頭上，慌張地揮著手說：
「裘克先生！我要直接回日本！報告書之後會再傳真給你！」
聽到讀子突如其來的發言，裘克也皺起端正的眉毛。
「如果要回日本，之後再一起回去吧，先等我回到英國再……」
「我必須現在就趕回去！再見！」
「啪嗡～
～～！」
隨著讀子說出這句話，非洲象也轉向大草原的遠方，並且跨出踩踏地麵作響的步伐。
「等一下！the paper？」
由於腳步聲非常響亮，裘克不知道聲音有沒有傳到讀子耳中，但是就算聽到，讀子會不會折返也是個大問題。
裘克隻好看著宛若寓言裏騎著大象離去的讀子，並且開口說：
「……我們家的操紙師，什麽時候變成馴獸師啦……」
接著，他的視線也栘到仍然倒著的艾力克斯身上。
「……嗯……那就請你仔細地把事情經過說給我聽咯……」
即使身處非洲大草原，他的笑容卻仿佛冰塊般冷冽透心。
這是一張單純的紙。
隻要有點風就能吹跑，隻要一顆水滴就會皺折扭曲，甚至隻要些許火焰就能燒成灰燼消失殆盡。
既容易彎曲壓折，也能輕鬆撕破，隻要受傷就無法再度變回原形。
可以說是世界上最脆弱的物體。
而將這些脆弱的紙片堆積起來，其中再添加筆墨而成的作品就是書。
這是經由某些愛好奇特事物的人，將不知名人士的胡言亂語加以匯集而產生的作品。
裏麵含有令人不屑一顧的故事、即使知道也沒用處的知識、刻板的思想以及主張，簡直可說是充滿自我意識的紙層。
除了「用來閱讀」之外，幾乎是毫無其餘利用價值的無用物體。
在現代社會中，此種緩慢的情報傳達方式不僅相當致命，以同樣重量來說，重量實在太重，用來保存的投資報酬率也是低得可憐。
正可謂是在不遠的將來，即將率先滅亡的傳播媒體。
這就是書……沒錯，就隻是一本書而已。
不過，我們為什麽會像發狂似地愛著這些書呢？
洞穴裏暗得伸手不見五指。
但話說回來，好像也很少看到明亮的洞穴。
雖然不知道感覺是否被扭曲了，不過應該走了五百公尺左右吧？看來這個洞穴比想象中還要深得許多。
雖然很少爬坡與下坡，然而在這片黑暗中隻頂著手電筒前進，不隻是肉體的疲勞，精神壓力也會在體內逐漸沉澱累積。
不過，艾力克斯?波德溫幾乎沒有感覺到兩者帶來的疲累感。
雖然他已經年近六十，腳步卻猶如童子軍般輕盈，從身後背著的背包裏，鐵錘、十字鎬與刷子等等挖掘器具也規律地撞出鏗鏗鏘鏘的聲響。
獲得名譽與金錢的欲望正是讓艾力克斯能如此勤奮的燃料，這讓他體內的老舊引擎發揮出意想不到的力量。
人生前半身為考古學家、後半身為盜掘者的他，現在正準備在生涯末期迎接一場無法想象的巨大挑戰。
由於戰略與政治平衡的重要地位，各國的監視衛星與調查團都紛紛揭開這塊地方的神秘麵紗，因此非洲地區早已跳脫出「黑暗大陸」這個稱號有段時日了。
不過即使如此，還是很難確定此處深藏的謎題是否已經完全解開。
畢竟叢林深處擁有超過三千種的部落，使用語言也遠遠超過一千種以上，這片人類與大自然構築而成的神秘貞操帶仍然是重門深鎖。
如果用比較猥褻的方式比喻，把這緊閉的雙腿用力掰開就是艾力克斯的工作。
他相信在這個洞穴的深處，應該會出現超平常識的『寶物』才對。
幾天前，他曾經碰到了恩布卡族，他們有如在半世紀前冒險小說裏才會出現的種族，信奉咒術並且擅長狩獵，最難以置信的是，據說他們能夠與動物進行溝通表達意思。
雖然艾力克斯不是人類學者，但是仍然一眼看出他們的特殊能力擁有相當程度的價值，不過這當然要公開到社會上才會產生意義。
他從部落裏找到一個勉強會說斯瓦西裏語的年輕人，追根究底地想挖掘出此種神秘能力的內容。
而會讓人聯想到冒險小說的部落，說出的理由當然也是如同小說。
根據年輕人所說，所有的能力都是拜『智慧之書』所賜。
據說那是恩布卡族流傳的古老書物，裏麵記載著與自然共存、與動物對話、觀測氣象以及長壽的秘訣等等，那就是他們的祖先在長久曆史之中，點點滴滴地記載、補充給後代子孫的書籍。
而那本『智慧之書』，應該就是沉眠於艾力克斯目前身處的洞穴深處，隻有恩布卡族族長能夠直接閱讀此書，其他人則是借著族長以口頭方式傳承內容，當族長在生涯中發現能夠流傳給子孫的事物，就會前往洞穴記載於書中。
從各種層麵而言，聽起來似乎是個令人頗感興趣的習俗，但艾力克斯卻毫不猶豫地鎖定目標。
「那本書一定可以賣錢。」
對一個盜掘者而言，在學會發表理論根本是天方夜譚，所以賣給學者應該是不錯的選擇，雖然有點猶豫到底該賣給動物學家還是人類學者，不過不論是哪邊，應該更少都有一百萬美金的價碼。
在長久的時間裏，點滴累積的「不為人知的智慧」確實很值得敬佩，可是即使如此，艾力克斯還是想以自己個人的幸福為優先。
於是艾力克斯決定前往擺放『智慧之書』的洞穴，雖然他要求說出秘密的年輕人隨行，對方卻似乎發現艾力克斯並不是個「好人」，因此拒絕同行。
如果不趁早行動，那個年輕人或許會對同伴說出這件事，縱使這件事不容易說出口，提早防備並沒有任何壞處，艾力克斯沒有能力對抗追兵，所以他認為趕緊偷走書離開才是最聰明的選擇。
走進洞穴後，艾力克斯再度嚐到猶如冒險小說的感觸。
因為通道充滿各式各樣的陷阱，包括無底洞、從天而降的長槍、懸吊的天花板、崩塌的地板等等……
這些當然是對付入侵者的手段，但他隻是苦笑以對，因為在他接近四分之一世紀的盜掘經驗裏，他早就習慣這些種類的陷阱了。
或許因為族長擁有不可侵犯的權力，部落裏也沒有敢走進這裏的入侵者，陷阱不曾發揮出應有的功效，因此變成了落伍的舊時代產物。
「……他們應該要更注意流行的趨勢吧。」
艾力克斯露出遊刀有餘的笑容，並且跨出步伐繼續前進，說來有趣的是，他竟然認為這次盜掘行動非常有趣。
原本他會想成為考古學者，就是因為小時候受到冒險小說的影響，不過實際上卻是與冒險或神秘完全無緣的世界，挖掘不僅需要耗費龐大的費用，還得事先做好縝密的調查與準備，為了獲得預算，組成挖掘隊的成員必須向平常握有權力的學者，或是對讚助廠商鞠躬哈腰不可。
雖然沒有德國納粹或遠古怨靈這類敵人，卻曾經遇過幾次其他搶功挖掘隊的阻擾。
因此到最後，厭惡此種生活的他便轉成盜掘者。
隨著壞事成為相對應的金錢，他的身心與名聲變得汙穢許多。
可是，現在他的心態卻有如回到幾十年前追逐冒險時，艾力克斯感覺到原先他想追求的刺激感。
描寫能夠與動物溝通的書，就會讓他想起「所羅門王的指環」這本書，他的腦中也朦朦朧朧地浮現那本自己喜愛的小說內容。
即使所做的事還是偷竊，就算是替自己找借口，不過享受這種事也沒有犯法吧？
「………嗯？」
手電筒的光線消失在一道模糊的光芒中，看來已經定到通道的盡頭了。
艾力克斯也把口中囤積的口水吞進肚裏，並且加快腳步。
看來是自然產生的光線，也就是說，裏麵一定是個考慮到采光的場所，幾乎可以確定是保存『智慧之書』的房間了。
艾力克斯感覺到心跳正在逐漸加速，而且他相信這絕對不是因為腳步加快的關係。
當他邁步前進時，腦中也微微閃過「要是這裏有陷阱，自己絕對會踏中」的想法，不過，腳底還是踩到一片穩固的石地板，看來好運是跟著他的。
最後進行阻凝的則是巨大蜘蛛的巢穴，因為掙脫細小的絲線而弄壞手電筒後，艾力克斯總算抵達了通道的終點。
裏麵也有個符合猜想的房間，而且比想象中寬廣許多，或許有類似禮拜堂的大小。
房間周遭則是被岩石團團圍繞呈現橢圓狀，天花板大約是大廈二樓的高度，陽光也從宛若
裂縫的空隙中揮灑而下，不知道種子是否是從縫隙掉進房間，地板四處長有許多雜草，並且努力地挺直莖幹接受陽光。
這裏彷佛是小說插圖能夠見到的秘密藏寶房，而艾力克斯也期待自己能邁向好結局，臉頰自然而然地露出笑容。
房間中央有個山岩石組成的祭壇，似乎是為了防止浸水，高度約比旁邊高了一公尺，這更讓艾力克斯確信『智慧之書』就在那裏。
思考至此的他突然難以置信地看著眼前的景象。
因為祭壇上有個人影，他瞬間以為是雕像之類的物體，但是動作看起來實在太過活靈活現，而且模樣也不像是在非洲能見到的各種雕像。
那個人影頂著長發，雖然因為低著頭看不到臉，但是從手腳的膚色判斷，顯然不是黑色人種。
人影還隨興地披著一件白色大衣，完全不在意壓皺衣服似地坐在祭壇上，下半身不是穿著褲子而是長裙，更加仔細觀察，大衣下方的襯衫還有凸起的豐滿胸部，原來是個女的。
「……女人？」
雖然艾力克斯不自覺地將疑問說出口，那名女性卻似乎沒有發現他，隻是緊緊地盯著手中捧著的書。
那是一本隻用動物皮革裝訂的粗糙書籍，要不是那名女性做出翻書的動作，旁人應該很難看出那是書吧？
在這個非洲深處的秘密洞穴裏，居然有個與叢林毫不相襯的大衣女性正在看書。
艾力克斯瞬間懷疑自己是不是被下了咒術，因為這樣他還比較能接受，不過既然是咒術，看到這種毫無害處的幻影又能怎麽樣？此時，艾力克斯的思考也得到某個合理的結論。
那名女性似乎沒有注意到艾力克斯困惑的模樣，隻是自顧自地看著書，艾力克斯隻好把問題拋出腦外，決定積極地與人影進行溝通。
「喂！」
艾力克斯慎重地跨出步伐，並且對女性出聲喊叫，不過對方毫無反應。
「喂！那邊的女人！」
他更加接近地提高音量喊叫，麵對這種不可能沒聽見的聲音，女性卻始終保持沉默。
於是艾力克斯從背包裏拿出手槍，雖然他是個盜掘者，但「幾乎」沒有對人開過槍，不過會危害性命的狀況則又另當別論了。
「喂！你沒聽到我說話嗎！」
艾力克斯踩著代替階梯的石塊走上祭壇，槍口則是持續對著女性，就算到了這個地步，女性仍然沒有任何回應，身上的大衣成半圓狀鋪在地麵上，本人則是「啪」地不斷翻動著皮革書頁。
走到極為接近的距離後，艾力克斯總算看見皮革上書寫的文字，他從來沒有看過那些字，雖然有點類似斯瓦西裏語，不過更加具有原始的筆觸。
那應該是部落間口耳相傳時，獨自演變出的特殊文字吧？問題是，那個女的為什麽能輕鬆閱讀這些文字？
艾力克斯立刻下意識地浮現出「是語言學者嗎……？」的推測，這個女人散發出來的氣息，的確含有研究家與學者特有的「味道」。
艾力克斯將槍口對準女性的頭，這樣不管對方是何方神聖都能握有主導權，接著他用含有大量恐嚇的語氣開口說：
「你還不趕快……」
「啪嗡～～～！」
聽到女性首度回應的這句話，艾力克斯無法在自己的語匯中找到合適的意思，由於他嚇得差點扣下扳機，因此他趕緊把槍口栘開。
「……………………」
女性則是慢慢地抬起頭，外表看來是個東洋的黃色人種，年齡大約二十五歲左右，或許實際年齡還要更加年輕，臉頰掛著黑粗框的醜陋眼鏡，裏麵的眼瞳散發出興奮的神色，就像是短時間前艾力克斯的模樣。
隻見女性若有所思地一個人點點頭說：
「原來是這樣……居然能跟大象先生說話啊……」
吸收知識的喜悅頓時讓她放鬆臉部表情，還露出隻能用「傻笑」二字形容的笑容。
「……喂！」
艾力克斯勉強打起精神，在女性頭上發出聲音。
「嗯？」
女性的視線與意識總算發現艾力克斯，隻見她宛如看到忘記長相的朋友般，掛著毫無防備的疑問表情抬頭看著艾力克斯。
「……………………」
兩人間經過約五秒鍾的沉默。
「……請問你是哪位？」
女性深深歪著頭發問，看到那類似孩童的動作，也讓她有種更加年輕柔和的感覺。
「這句話應該是我問的！你到底是誰！在這裏做什麽！？而且怎麽會穿成那樣！？」
聽到艾力克斯連續發出混有怒罵的疑問，女性也縮起身體回答：
「對、對不起……我、我叫做讀子，利德曼……」
「讀子？」
這個聽不習慣的回答頓時有些削弱艾力克斯的氣勢，而自稱讀子的女性雖然顯得畏畏縮縮的，還是有禮貌地回答：
「對不起……我是來考察這本書的……結果因為太好看，就看得有點忘我……」
考察？好看？看得忘我？這些無法理解的單字也在艾力克斯的腦中不停打轉。
「說到這套服裝呢……不好意思，因為我隻有這種衣服……不過，這些都是大英圖書館分配的衣服，我想應該不會太難看……這套衣服讓您看起來這麽不舒服嗎？」
雖然讀子抬起頭頻頻打量對方，懷裏卻仍然緊緊地抱著那本書。
「大英圖書館……就是英國的那個？」
「是的。」
丟出的拚圖碎片還是沒辦法組合成形，艾力克斯為了追求線索而繼續提問：
「……你是從哪裏進來的！？你知道怎麽穿過陷阱嗎！？」
「陷阱？路上沒有陷阱這種東西啊……」
「別騙人了！你到底是從哪裏怎麽進來的！」
「從逃生門進來的。」
讀子有如證明自己的話般指向牆壁的某處，那個方向有個與艾力克斯進來時完全不同的通道，牆壁上崎嶇處並不多，而且能見之處都是方便行走的直線信道，信道上還細心地掛著寫有某些文字的板子。
「……那就是逃生門嗎？」
「是的，上麵的板子是這麽寫的。」
聽到讀子若無其事的回應，艾力克斯不禁瞪大眼睛回答：
「你看得懂那些字跟那本書嗎！？」
「是的……不好意思……」
雖然沒有必要道歉，讀子還是垂頭喪氣地用手抵著頭賠罪。
「為什麽看得懂！？那些是恩布卡族的傳統文字耶！」
「可是……文法跟斯瓦西裏語一模一樣，隻要照著固定模式看出幾個字……就能大概了解意思……」
為了讀書而獲得此種驚人的閱讀能力，知道讀子個性的人應該都會點頭表示理解吧？就像為求糧食而演化出長脖子的長頸鹿一樣，這就等同於為了存活所產生的進化現象，「想看過更多國的書！」的欲望，也讓讀子的閱讀能力不自覺地突飛猛進。
可是，對現在的艾力克斯來說，這些都與他毫無關係，他先將無限增加的疑問暫時拋開，決定專心完成當初進來此處的目的，因為他不敢保證恩布卡族的追兵會不會趕到這裏。
「…………算了，先別管那些小事。」
「小事？」
艾力克斯將槍口對準讀子懷裏的書。
「把那本書交給我。」
他的話讓讀子立刻轉變態度，隻見她用宛若撕破書本的氣勢緊緊抱著書。
「為、為什麽要交給你！我還沒看完這本書！」
她畏懼的神色頓時消失，眼瞳中也散發出含有強韌意
誌的眼神。
「少羅唆！乖乖把那本書交給我！那是賭上我整個人生的寶物！」
「寶物……你居然這麽看重這本書……你到底是什麽人？」
雖然有些為時已晚，讀子仍然開口問出這個問題，然而艾力克斯卻沒有回答。
「你不必知道這些事。再不把書交給我，這家夥就會在你的腦袋打出一個洞。」
連艾力克斯都認為這句話非常老套，這也是他從冒險小說裏學來的，不過讓他在意的是，這應該是被主角打倒的壞人才會說的話。
經過五十年的歲月，沒想到自己居然會淪為壞人，艾力克斯對此種境遇微微露出苦笑，可是，他並不想象冒險小說的壞人一樣遭到擊敗，既然來到這裏，就要成為無賴漢小說的主角才行。
讀子靜靜地盯著槍口，隨後緩緩遞出『智慧之書』 。這樣就好，根本沒有女人敢違抗槍，艾力克斯露出邪惡的笑容，並且歪著嘴角咧嘴一笑。
「抱歉咯，這本書我會用在有意義的地方，更少會比躺在這個洞穴還有意義。」
可是，讀子卻以毫不畏懼的眼神緊盯著艾力克斯。
「……那本書……」
「嗯？」
讀子的眼眸中沒有認輸的神色，甚至沒有絲毫害怕的意思。
「……那本書是經過長長久久的歲月，直到現在還點點滴滴地累積而成的作品，我們沒有把它帶出去的權利。」
雖然她的語調非常平靜，卻擁有不容反駁的強韌意念，即使手裏拿著槍，艾力克斯的背脊還是竄過一股寒氣。
「那本書應該存放的地方一直以來都是這裏……請您再考慮清楚，您現在的行為就像是從作者手中搶走這本書喔。」
這句話也深深地撼動艾力克斯的心弦。
讓他想起剛看完冒險小說而首次偷竊，當時出聲斥責的女老師就是露出此種表情。
不過，讀子的話卻不足以讓艾力克斯改變行動。
「……謝謝你告訴我逃生門在哪，這樣我就能安全離開這裏了。」
他轉過身走下樓梯，因為他認為繼續看著讀子的眼睛會很危險。
當他的靴子從石階踏到地麵時，周遭環境也突然產生變化。
「………………！？」
不僅是靴下的地板微微晃動，雜草也沙沙地搖晃作響。
「什……？」
艾力克斯的話還沒說完，天花板的某處便開始崩塌墜落，頓時傳出岩石碰撞的撞擊聲，並且揚起大量沙塵。
「地震……」
他以為是地震，但是讀子的冷靜聲音卻立刻否定他的推測。
「這是陷阱，你不知道恩布卡族族長特地到這裏記載內容的原因嗎？因為這本書就隻能放在這裏而已。」
讀子仍然站在祭壇上，這時雙方的位置正好偶然地互相對調，目前是由讀子由上俯視艾力克斯。
「隻要是想把這一本書帶出去，整個洞穴本身就會開始崩塌，這應該是某種保護機密的機關吧。」
這怎麽可能！？這種叢林的部族怎麽可能想出這種機關……！？
當他正準備說出這句話時，艾力克斯突然感覺手中的『智慧之書』抖了一下。
「噫！？」
「請您趕快放回去。不隻是書，除了您之外的所有人，甚至是這個場所跟我都希望能物歸原位。」
讀子的態度顯得異常冷靜，仿佛沒有感覺到振動般毅然地站在祭壇上，與首次見到時的印象恰好完全相反。
艾力克斯則是抱緊差點放開的書，並且朝著逃生門拔腿狂奔。
「等一下！」
發現艾力克斯沒有接受這個建議，讀子也跳到地麵緊跟在後。
逃生門的通道沒有任何岔路，要是那個女人所言屬實，這裏應該也沒有陷阱，隻要專心逃跑就可以了，對艾力克斯而言的確在好不過。
雖然已經老態龍鍾，但是這副身體可是經過現場勘查鍛煉，當碰到這種危害性命的時刻，雙腳也發揮出超越想象的速度。
而理所當然地，通道逐漸開始崩塌，石塊也啪唰啪唰地從天花板掉落。
大概不用幾分鍾，整個洞穴應該就會被埋在土礫堆裏吧？
艾力克斯賭上人生盡力狂奔，而背後突然也傳來一道喊叫聲：
「請把書還給我；！」
艾力克斯不自覺嚇得轉過頭，他看到那個叫做讀子的女人，正從走廊後方翻覆著大衣追趕而來，看到她那不像女性的豪爽跑法，完全證明她腦中隻想著取回『智慧之書』這件事。
「書～～～！」
艾力克斯甚至將讀子誤認為從地獄瘋狂追趕而來的亡靈，不過，他的驚訝也隨即被出現的戰栗感完全吞沒。
因為當他一跑到走廊的某個寬廣處時，有顆巨大的石球從接近天花板的位置滾落過來。
「！」
無法成聲的震撼感立刻融入整個空間，強烈晃動走廊的衝擊力也讓讀子轉過頭，隻見大球沿著走廊邊緣的溝槽，塞滿整個通道開始滾動前進，目標當然是讀子與艾力克斯。
「呀～～～！」
逐漸逼近的危險似乎讓讀子總算回過神，她發出一聲慘叫，跑步的速度也稍顯減緩，麵對此種緊張的情況，艾力克斯卻對讀子的動作看傻了眼，那個女的是因為扯到書才會跑得比較快嗎！？
直徑約四公尺半的石球就這樣緊緊追著兩人。
艾力克斯也在心中暗罵，怎麽到最後還這麽像冒險小說！
當他這麽想著時，身後的腳步聲也突然消失。
她被壓扁了嗎！？艾力克斯不自覺地回頭一看，出乎意料的景象也隨即映入眼簾。
讀子停下腳步，並且轉頭看往石球。
「你在做……」
艾力克斯差點忘記自己的立場出聲怒罵，而石球也在此時逐漸拉近距離，顯然讀子過幾秒後就會被球輾過去了。
「沒時間管這麽多了！」
當艾力克斯做出此種極為正確的判斷後，便朝著前方拚命衝刺，在視線前方也看到類似外界光線的光點。
「！」
他的臉上立刻露出喜色，並且加快奔跑的速度，現在的他已經把讀子完全拋在腦後了。
「……………………」
另一方麵，麵對石球的讀子則是將手伸進大衣的暗袋中。
「……！」
當她抽出手時，手指間也夾著一張紙片，那是類似書簽般的長方形白紙，紙片如同利刃一樣在黑暗走廊內發出光芒。
「恕我失禮了……！」
隨著一道並不是對任何人說出的話，讀子用力地將手一揮，把紙朝近在眼前的石球表麵一劃。
黑暗中頓時留下白紙的殘影，數十、數百道白線也有如要將球分解般覆蓋整個球體。
漆黑的走廊突然傳出某種物體被切碎的尖銳聲響。
經過五秒、十秒，原本應該出現的球卻遲遲不見蹤影。
在崩塌的聲響中，隻有聽見讀子再度邁步奔跑，以及她喊著「書～～～！」的聲音而已。
「唔哇哇哇～～～」
艾力克斯跳進光芒中，到達的是與走進洞穴前相同、被灼熱陽光照射的非洲大草原。
「咳咳……咳咳……」
讓他感到還活著的咳嗽感瞬間湧至喉頭，但是背後緊接而來的聲音，也讓咳嗽感頓時被拉回肺部深處。
「請把書還給我～～～！」
即使在灼熱的空氣裏，艾力克斯仍然感到一股寒意，因為那是讀子從後方發出的聲音。
為什麽會這樣！？那個娘
們不是被壓扁了嗎……？
艾力克斯仍然無法拋掉「自己是否中了幻術」的疑問，難道那個大衣女就是幻術產生的怪物嗎！？
就在他即將失去冷靜的判斷力時，一艘救命的方舟也出現在他的眼前。
那是一輛吉普車，雖然不覺得那個女的擁有駕照，不過應該是她從這裏進去時停在外麵的車吧？
他趕緊跳進車內，而幸運之神似乎仍然緊緊地跟在他的身後，因為鑰匙還插在鎖孔中。
「書～～～！」
當讀子衝出洞穴時，吉普車已經發動引擎，不知道吉普車內的艾力克斯是否看到讀子，車子揚起大片沙塵，將讀子遠遠地甩在後方。
「等……咳咳！」
這時，連同跳出崩塌洞穴時的塵埃，飛散的沙塵將讀子完全吞沒。
「咳咳……咳咳！啊～～真是的！」
大衣頓時沾滿沙土，頭發也被噴得滿是細沙。
不過，讀子的不快感卻在腦中一閃即逝。
「……書！」
讀子立刻看往吉普車開走後的方向，隻見艾力克斯正駕著車揚長而去。
「真是的！裘克先生到底在做什麽！」
讀子則是對理應留在車上的上司出聲抱怨，因為讀子沒有任何駕照，所以裘克與她都是搭乘工作人員駕駛的吉普車來到這裏。
不知道是什麽理由，吉普車就這樣被丟在原地不管，也有可能是讀子在洞穴裏忘我地看著『智慧之書』時，他們正在樹蔭下暫時躲避熾熱的陽光。
不論如何，沒有交通工具確實是致命的差距。
「……………………沒辦法！隻好這麽做了！」
即使這樣，她仍然沒有放棄，因為隻要牽扯到書，讀子的思考就會嚴重地背離常理。
讀子打算用跑的追趕吉普車，因此擺出田徑比賽時起跑的姿勢，或許這時不需要這個動作，但這就像是做好心理準備一樣。
「預備……」
不過，宣告起跑的聲響卻是從別處傳來，地麵也隨著聲音開始大幅搖晃。
「唉唷喂呀！？」
準備起跑的讀子頓時被搖得一屁股摔倒在地，明明洞穴已經完全崩塌，地麵為什麽還會出現這種晃動？
當她想著這些事時，地麵又再度開始搖晃，剛撐起身體的讀子被搖得向前趴倒。
「哇啊噗！？」
這時，撼動地麵的物體也從叢林中現出身影，巨大的影子落在倒地的讀子身上。
「……………………啊……」
「哈～～～哈！耶～～！」
艾力克斯駕著吉普車在大草原上奔馳，臉上帶著勝利的喜色，以及混有些許摸不著頭緒的疑惑表情。
不過，當他看到放在副駕駛座的『智慧之書』時，疑惑也隨著逐漸淡去。
真是太棒了！我贏了！隻要趕快趕到機場，再到某個國家把這本書賣掉，應該就有能安享晚年的錢了！
我終於打贏這場人生的大賭注了！
一想到這裏，艾力克斯不禁雙手發抖，興奮的情緒似乎也將理智完全淹沒，甚至有種將理智擠出體外的感覺。
「耶哈～～～！」
他忍不住朝著大草原的天空放聲大叫，不過，手的顫抖卻遲遲沒有停止，不僅如此，連吉普車的車身都開始搖晃了。
「……！？」
為什麽車身會搖晃！？艾力克斯趕緊轉頭察看整個車身，也見到從後照鏡中映出某樣物體的身影。
「………………………………那是什麽！？」
「請把書還給我～～～！」
那樣物體正揚起陣陣沙塵與震動，往艾力克斯的方向緊追不舍。
手的顫抖原來是巨大物體的步伐沿著地麵傳來的震動。
這時，艾力克斯的腦中也不知道是第幾次地閃過冒險小說的情景。
讀子?利德曼正坐在非洲象的背上，緊緊地跟在吉普車的後方。
「這一定是夢……實在太誇張了……」
雖然眼前的景象極為夢幻，但他身處的狀況的確是現實的情景。
「啪嗡～～～～！」
讀子的聲音也宛若幻覺般傳進耳裏，話說回來，那個女的在洞穴裏好像曾經過發出同樣的聲音。
「請恕我失禮了～～～～！」
隨著這道聲音，背後也傳來劃破空氣的聲響，隻見後照鏡映出一片四角型的白色光芒，吉普車也頓時往旁邊傾倒。
「哇！啊～～～～！」
吉普車的左後輪從車身彈了出去，雖然似乎能見到輪軸處的銳利剖麵，但是艾力克斯卻無法確認，因為他的身體已經摔到大草原的地麵上了。
「唔……啊……」
幸運的是沒有骨折，然而衝擊力依然遍布全身，他隻能一邊搖搖昏眩的頭，一邊勉強地用視線邊緣確認『智慧之書』。
「啊……！」
而大象的腳則是像鐵塊般緊緊擋在伸出的手前方。
「唔哇！」
雖然沒有碰到，不過艾力克斯還是怕得抽回手，並且戰戰兢兢地抬起頭看著巨大身軀的背上。
「……要請你把書還給我了。」
讀子從製高點俯視艾力克斯，他也用全身接受敗北的事實。
「啪嗡～～～～！」
不知道是否了解目前的情形，隻見非洲象高高地舉起鼻子發出叫聲。
「啪嗡～～～！」
讀子也帶著笑容回應一聲，這句話帶有感謝大象幫忙的意思，不過艾力克斯應該不可能知道吧？
「……the paper，你在這裏做什麽？」
就在讀子與非洲象互相確認友情的時候，有個人突然撿起掉在地麵的『智慧之書』，他啪啪地拍掉上麵的沙，並且用責備的眼神看著讀子。
聽到這道聲音，讀子也轉頭看向那個人。
「裘克先生才是呢！您丟下車子在做什麽呢！」
那個男子頂著細心梳理的金發，身穿深藍色的西裝，以與大草原完全不相襯的姿態站在原地，手裏還拿著一把遮陽傘。
「因為你一直沒有出來的跡象，我就到附近稍微探險看看咯，畢竟非洲不是能這麽常來的地方。」
隻見他以平淡的語調說出答案，也顯現出他那表裏不一的個性。
他隻用細眼輕輕一瞥，就察覺那本書的真實身分了。
「……你把那本書拿出來了嗎？我們不是已經和恩布卡族約好，隻會對這本書進行考察而已嗎？」
「對不起……可是……這不是我……」
裘克來回看著翻覆的吉普車與艾力克斯，他輕鬆地猜到途中發生了某些狀況。
「真是拿你沒辦法……請你把詳細狀況寫在報告書裏交給我，此地不方便久留，完成調查就準備撤退。」
雖然語氣並不強勢，卻擁有不容反駁的命令語調。
「是喔……啊……啊～～～」
聽完裘克的話後，讀子突然若有所思地發出大叫。
「什麽事？」
「裘克先生！今天是幾月幾號！」
「五月二十一號，這又怎麽……」
「不行！這樣會趕不上的！」
隻見讀子在非洲象的頭上，慌張地揮著手說：
「裘克先生！我要直接回日本！報告書之後會再傳真給你！」
聽到讀子突如其來的發言，裘克也皺起端正的眉毛。
「如果要回日本，之後再一起回去吧，先等我回到英國再……」
「我必須現在就趕回去！再見！」
「啪嗡～
～～！」
隨著讀子說出這句話，非洲象也轉向大草原的遠方，並且跨出踩踏地麵作響的步伐。
「等一下！the paper？」
由於腳步聲非常響亮，裘克不知道聲音有沒有傳到讀子耳中，但是就算聽到，讀子會不會折返也是個大問題。
裘克隻好看著宛若寓言裏騎著大象離去的讀子，並且開口說：
「……我們家的操紙師，什麽時候變成馴獸師啦……」
接著，他的視線也栘到仍然倒著的艾力克斯身上。
「……嗯……那就請你仔細地把事情經過說給我聽咯……」
即使身處非洲大草原，他的笑容卻仿佛冰塊般冷冽透心。