「問曰，楓牙親王討伐化蛇，天帝授予福佑否……」
累焰顫抖著雙手拿起龜甲過火燒烤。
無論自己說什麽都阻止不了楓牙。累焰很清楚這一點，於是將自己關在堂的一室當中開始卜卦，希望能找到拯救楓牙的方法。但是……
——否。
皸裂的龜甲上，顯示著楓牙無法戰勝化蛇。
「楓牙殿下……」
讓人膽寒的不安襲向全身，累焰再次在龜甲上敲出窟窿。
究竟有誰能夠阻止楓牙、又該怎麽做才能打倒化蛇、炎招戈的真正使用者又是誰——偏偏，始終沒有出現累焰期望的答案。
壓抑下想大聲呐喊的衝動，累焰更進一步探究。
（化蛇的未來呢……？）
他忽然注意到，至今他滿腦子想的都是如何救楓牙，卻從未為化蛇占卜。
「問曰，化蛇之末路如何兮——」
原本以龜甲進行的占術，皆是詢問是與否的問題。在詢問未來這種不明確的卜卦方麵上，極少有占術師能看見答案。當今第一人正是大史令利條，但累焰也具備這項罕見的能力。
在烈火的烘烤之下，龜甲迸出了綻裂的聲響。那一瞬間，累焰見到龜甲的戰裂中有影像浮現而出。
「這是……」
在如同颶風過境的暴風雨當中，晄在雜木林的小路中全力奔跑。
這條小徑貫穿了山丘南側的大片小米田與其中零星散布的樹林，幾乎是呈一直線將晄居住的村落與亳邑城連在一起。道寬狹窄，幾乎無人整頓，卻是通往居城的最快捷徑。
晄的視線越過被強風吹動的枝頭，看向右手邊的山丘。
——載著莉由的馬車想必是利用丘頂的道路前往亳邑城。這一帶能夠容納四頭馬車通行的道路隻有那裏而已。隻要走捷徑，一定能比莉由更快抵達居城。
這條小路是昌告訴他的。雖然昌也想和晄一起到城裏去，但畢竟昌是村中最有力氣的，其他村民都還需要他的幫助，他無法丟下隨時都有可能淹水的村子，於是留在原地。
（化蛇愈來愈近了……）
麵向黃河的北側山丘上覆蓋著厚重的烏雲，彷佛是雲霧正附在黃河上頭流動一樣。晄知道是化蛇正從西邊逐漸往下遊移動。
（得加快腳步才行！）
晄在鬥大如豆的豪雨中拔腿狂奔。
忽然他見到前方有一匹馬往這裏奔來，黑色披風在風中翻飛起舞。
「累焰？」
總是跟在楓牙身邊的累焰怎麽會獨自一人騎馬過來呢？
「晄少爺！」
對方接著也發現到了自己，拉起繮繩勒住馬匹。
「楓牙呢？我要找楓牙——」
晄話才說到一半，累焰就霍然下馬，將手抵在泥濘上朝他低頭懇求：
「請您救救楓牙殿下吧！」
「……發生什麽事了？」
晄大吃一驚。累焰平時總是如影子般冷靜沉穩，第一次見到他這麽心急如焚的模樣。
「為了不讓人民成為活祭品，楓牙殿下正拿著炎招戈前去挑戰化蛇——！」
「咦……？」
「可是楓牙殿下是無法打倒化蛇的，請您一定要救救他啊！」
「救他……我嗎？」
一時間無法理解對方的意思，晄隻能睜大著眼低頭看向累焰。對方抬起頭來，央求般地捉住晄的衣袖。
「我在卜卦時看到了化蛇的未來——未來的化蛇橫躺在黃河岸邊，背上殘留有細微的餘光。那道聖邪並存，有著不可思議色彩的光芒，確實就是您身上所發出的光！」
「怎麽回事……？意思是我是炎招戈的使用者嗎？」
「您會不敢相信也是無可厚非。至於您是如何打倒化蛇，詳細內容我也占卜不到。但是，現在我也隻能仰賴您了！」
累焰的發絲淩亂，雨水不斷白臉頰滑落，拚命懇求。
「可是，我沒有那種力量啊……」
即便是繼承了天帝血脈的王族、優秀的咒術師、村中最有力氣的壯漢，都拿不起炎招戈，自己怎麽可能拿得起它呢。況且就算拿得動，他也從未拿過武器作戰，根本沒有武功可以打倒能遞水飛空的大蛇。
「我知道這是無理的要求！但是求您——求您一定要救救楓牙殿下！」
累焰再次將手抵在泥地上，深深磕頭。
晄的雙瞳動搖閃爍。
異於雨水的冷汗淌下背脊。
這樣的自己究竟辦得到什麽事呢。累焰卜卦時看到了什麽，纏繞在自己身上的光芒又是怎麽回事——謎團愈滾愈大。
但是，唯有一件事他十分確信。
（什麽都不做的話，楓牙和莉姐就會死掉……）
晄用力吞下口水。
他抬起視線，瞪向堤防對麵的黑雲。化蛇就在底下。
「我知道了，快帶我過去吧。」
在呼嘯陣陣的暴風雨當中，晄與累焰同乘一匹馬奔馳在濕濘的小路上。
「莉姐被選為活祭品後，被士兵們帶走了……」
晄向累焰說明，自己本來想進城裏請楓牙中止祭典。
「陽甲王完全聽不進楓牙殿下的諫雷。」
累焰於是說出截至目前為止的經過。
「楓牙殿下是位優秀的武將，如果是以尋常的武器迎戰化蛇，他是絕不會輸的，但是……」
嗓音中充滿苦澀。
（莉姐、楓牙……）
晄以顫抖的手捉緊馬鞍，與心中的不安和恐懼抵抗，祈求兩人平安無事。
穿過雜木林後，在已經收割完畢的小米田另一頭可以見到大雨當中蒙朧不清的城牆。在前方的防波堤上，看似為奴隸的數名男子正扛著圓木搭架。
「那個木台就是祭祀場。」
一旦木台搭建完成，祭典就會開始。他們所剩的時間不多了。
上空的烏雲愈來愈厚，雷鳴逐漸逼近。
晄凝視著城牆北側的堤防。彷佛隻有那裏被闇色的濃霧團團籠罩了般，黑壓壓的什麽也看不見。
「……化蛇就在裏麵。」
非常痛苦，而且…非常憤怒——即便看不見姿態，晄仍是感受得到。
「我們要騎上河堤了，請您牢牢抓穩。」
累焰拉起繮繩改變馬匹前進的方向。駿馬踢開泥土，衝上河堤的陡峭斜坡。
一來到最高處後，猛烈的風雨隨即迎麵撲來。閃雷伴隨著震耳欲聾的聲響落在眼前，馬匹頓時退怯，抬起前腳發出嘶鳴。
「化蛇——」
晄瞠大雙眼。
滾著漩渦的濁流幾乎要衝上堤防的頂端，漆黑的厚重雲層密密覆住天空，簡直像是黑暗排山倒海而來。
在黃褐色的泥流與烏雲之間，擁有白銀鱗片的巨大水妖正在彎曲扭動。
額際至上半背部長有鬃毛般的銀色長須，額頭兩側的扭曲利角伸向後方，看似有兩個大人懷抱粗的碩大軀體如蝙蝠般生著羽翼，沒有四肢。
大蛇仰首望天，金黃色的眼珠瞪視著虛空。
然後張開裂至兩頰邊的大口，露出銳利的獠牙。
發出咆哮。
聲音有如雷鳴。下一秒烏雲中竄起的閃電落至黃河水麵，隨即真正的雷鳴遲了一瞬後傳入耳中。
每當化蛇用力拍打翅膀，便會狂風大作降下豪雨。河水皆被卷起，化作大浪撲向堤防。
「騙人的吧……」
晄渾身冒起雞皮疙瘩。化蛇的巨大與力量的強大，讓他打從心底感到畏懼。
「楓牙殿下——！」
累焰起
腳踢向馬腹。馬盡管恐懼，仍是在堤防上飛快狂奔。遠望過去後，隻見楓牙正領著數十名士兵走在岸邊。伸得筆直的兩手上，拿的正是炎招戈。
架著火箭的弓箭兵在楓牙兩側排成一列。楓牙扯開嗓子朝士兵們大聲下令，但是內容全被波濤洶湧的水流聲蓋過，晄無法清楚聽見。
數十隻火箭一同朝化蛇飛去。然而化蛇隻是一揮翅膀，雨就澆熄了火焰，強風也將箭矢吹落進黃河。
化蛇再度咆哮。從烏雲中誕生的閃電擊中河堤，站在附近的數名弓箭兵頭發向上豎起癱倒在地。
雙方的力量呈現著壓倒性的差距。
載著晄兩人的馬匹也畏懼地停下腳步，晄和累焰茫然地注視著眼前的景象。
盡管如此，楓牙仍是毫不膽怯，命令士兵再次射出點火的箭矢。
銀色巨軀忽然開始上升，「轟！」風聲竄起。火箭的微弱火光轉眼就被吹熄。馬匹東倒西歪，晄也險些被吹走，他連忙抓緊馬鞍。
化蛇卷起黃河河水，如同龍卷風般飛向上空，又在空中仰起身子，扭動數次之後，一口氣往下俯衝。正下方就是楓牙。
楓牙壓低下身，將炎招戈握在右下方。大蛇的頭顱撲向楓牙，弓箭兵們全都嚇得往左右散開。
楓牙轉動上半身，「嗡！」沉重地揮起炎招戈。然而與化蛇的飛翔速度相比之下，楓牙的動作實在太過緩慢。因為炎招戈太重了。在戈擊中之前，化蛇的鼻尖就已將楓牙撞飛。楓牙的兩腳離地往後飛出。
「楓牙殿下！」
累焰迅速下馬奔向楓牙。楓牙被撞至地麵後，化蛇翻轉了一圈的白色腹部滑過他正上方。
楓牙撐著手臂坐起上半身，輕搖了搖頭想讓蒙朧的意識恢複清醒。
「您沒事吧——？」
趕來的累焰協助楓牙起身。
「不打緊。」
楓牙看向在上空不斷打滾扭動的化蛇。
「我絕不會讓任何人妨礙我，也不會讓祭典順利舉行。我一定要在那之前打倒化蛇！」
他呻吟地低喃。
「楓牙殿下，請您將炎招戈交給晄少爺吧！」
累焰捉住楓牙的手臂：
「是臣卜卦時看見的，能夠打倒化蛇的人是晄少爺！」
「你說什麽？」
楓牙瞪大雙眼轉過頭來，注意到馬上的晄。
「真的嗎？那麽，打倒化蛇後，晄會平安無事嗎？」
「這個……」
累所看到的，隻是化蛇橫躺在河堤上的姿態而已，晄自身並未出現。
「你怎能為了那麽不確定的預知，就讓晄拚上性命！」
楓牙朝晄大吼：「你快逃！快點離開這裏！」
另一方麵，晄坐在馬上，僵直著身子仰望上空。四周皆是風雨與溪流的轟隆聲響，晄根本沒有聽見楓牙的呐喊。
（他很痛苦嗎——？）
化蛇在空中翻滾掙紮，每當白肚左右扭動，雨的強度就會改變。是痛楚致使化蛇變得殘暴，喚來了風雨。
化蛇再次瞄準楓牙向下俯衝。楓牙扭頭狠瞪向化蛇，重新拿起炎招戈，但是他的手臂瘋狂顫抖，就連身在遠方的晄也能清楚看見。
化蛇張開血盆大口撲向楓牙。楓牙站穩身子，試圖揮舞炎招戈時，手臂卻完全抬不起來。
就在大蛇的巨嘴即將要吞下楓牙之際，累焰飛身撞開楓牙。化蛇的巨大下顎驚險萬分地掠過兩人頭頂。
巨蛇的長長軀體打向黃河水麵，一陣大浪湧向河堤上頭。
「哇——」
晄發出不成聲的尖叫，死命抓緊馬鞍。
不同於見到妖怪時的另一種恐懼感籠罩住眈的全身，他害怕被水流吞噬。
他的心髒劇烈跳動，幾乎快要炸裂開來；背部彷佛有人澆下大盆冷水，一直打著哆嗦。全身毛孔不斷收縮，又急遽噴出冷汗。
他的腦海中一片空白，開始搞不懂自己為何會來這裏，楓牙又是在做什麽。
他想逃離這裏，一刻也不想停留。
內心的衝動驅使著晄，但是他既不懂得如何騎馬，另外就算想下馬，身體也因為太過僵硬而無法放開馬鞍。
就在這時，背後忽然傳來了年輕女子們的淒厲慘叫聲，晄回過頭去。士兵正拖著好幾名年輕姑娘走上河堤。少女們的雙手皆被反綁在後，套上了手鐐。她們全都一頭亂發大聲哭喊，拚命掙紮想要逃脫。然而士兵拉著綁住手鏢的繩子，不由分說地強押少女們前往設置於堤防上的木台。
（莉姐……？）
晄在少女們當中見到姐姐的身影後，恍然回神。莉由並沒有在哭，她筆直地凝視著前方，沒有注意到正坐在馬上發抖的晄。
（祭祀要開始了……莉姐會被當作活供品……）
晄以顫抖的腳尋找馬鐙，正要下馬之際——
轟隆！一道幾欲震碎耳膜的雷鳴聲響起，木台瞬間被閃光吞噬，其中一部分爆裂開來，著火的木片向外飛散。這陣衝擊使得木台下方的士兵與祭品少女們往後飛出，變得焦黑的木台殘骸忽然起火燃燒。
「莉姐！」
晄幾乎是連滾帶爬地跳下馬匹。莉由與其他少女們全都倒臥在地，遲遲沒有起身。
晄正想衝上前去時，雙腳卻猛然絆倒，小臉一股腦地栽進泥水當中。他支著手想撐起上半身，手臂和腳卻都使不出力氣來。
「莉姐！莉姐！」
晄大聲呼叫，在泥地上掙紮。
「晄！」
楓牙的叫喚聲近在耳邊響起，晄扭身回頭。
楓牙正雙手提著炎招戈，拖著腳步往這邊走來，咬牙苦撐，看來氣喘籲籲。臉色蒼白的累焰則跟在身後。
「你在做什麽！快點帶莉由她們逃走啊！」
聽見這句話後，晄再次看向莉由的所在。正好這時莉由與少女們搖搖晃晃地起身，看來被落雷的衝擊波及後，隻是一時失去了意識。
「小晄！」
莉由發現到晄的身影後，瞠著雙眸大叫。
「莉姐，太好了……」
正想衝向姐姐時，晄忽然感覺到背部升起一種令人發毛的冷顫。
——持有炎招戈之人啊……
腦海裏頭響起了化蛇的話聲。晄轉頭看向上空，倒抽了口氣。
化蛇正目不轉睛地盯著他們，金黃色的瞳孔燃燒著憎恨的火焰。
＃插圖
——我做錯了什麽事情嗎？為何要讓我遭遇到這種事？
化蛇內心深處的呐喊鑽入晄的腦海當中。
他不打算傷人，也不打算引起洪水。但是，為何人類要讓自己嚐到這種痛苦的滋味——？
化蛇的憤怒背後潛藏著深沉的悲傷。
「等一下——」
晄開口大喊，卻傳不進化蛇耳中。
——你們就這麽想毀滅我，不惜做到這種地步嗎！
巨蛇張口咆哮，怒吼聲喚來了雷霆，數道閃電落至黃河水麵。
「呀啊！」
少女們驚叫不已，盡管想逃離現場，莉由也想跑至晄的身旁，卻因為各自的手鐐上以繩子互相串起，無法任意行動。
化蛇以迅雷不及掩耳的速度劃空飛來，金黃色的雙眼注視著炎招戈。
「楓牙，快點逃啊！」
吮扯開嗓子大喊。楓牙渾身上下的殺氣讓化蛇誤以為，楓牙是為了消滅他才會喚醒自己，身上的劇痛也是楓牙造成的。
累焰拿起背上背著的弓箭，迅速搭弓拉弦。
「楓牙殿下，請您快點逃吧！快將炎招戈交給晄少爺！」
然而楓牙沒有逃。
「說什麽蠢話——」
楓牙將晄等人護在身後，回瞪向往自己衝來的化蛇，隨著一聲大喝揮起炎招戈。
化蛇的巨頭撲向兩人。累焰射出箭矢，箭矢筆直地飛向化蛇的眼睛後，卻被彈開沒能成功刺中金黃色的眼珠。楓牙朝逼近眼前的化蛇頭顱揮去炎招戈，但大蛇僅是身軀微傾就避過了刀刃。
驚人的風壓劃開黃河河水，大浪打向晄一行人。晄發出慘叫，不由得趴伏在地。他的全身猛烈顫抖，暈眩與冷顫同時襲來。
（可惡……）
自己實在太沒用了，連眼淚都要奪眶而出。明明答應了累焰的請求來到這裏，居然因為懼水而動彈不得。
化蛇卷起河水的同時往水平劃了一個偌大的弧形，再次將臉轉回他們。憎恨與憤怒的情感全都撲向楓牙。
對此楓牙跪著單膝，用無力伸直的雙手重新握好炎招戈。像在援護他一樣，累焰也搭上第二支箭矢。
（要阻止楓牙才行……）
「楓牙拿走炎招戈前往討伐化蛇了，此事你知道嗎？」
大王急急忙忙詢問。
「不——，因為微臣直至方才都在進行除穢。」
章玄答道，表情毫無變化。
「化蛇已降下雷電擊中了作為祭祀場的木台……」
大王的嗓音中摻雜著憤怒與不安：
「楓牙這蠢才，一定是他惹怒了化蛇。聽說化蛇現在正在亳邑城附近大肆進行破壞。」
「那麽，楓牙殿下平安無事嗎？」
章玄的雙眼像是擄獲了獵物的老虎一般，亮起危險的光芒。
「不知道，但本王已經命令衛兵隨時向本王通報現場的狀況——章玄，盡快著手準備祭典吧。雖然無法使用木台，但是當作活祭品的少女們都捉齊了，快點趁著這座城池還未遭到浩劫前行動吧！」
大王膽顫心驚地下令。
「遵旨。」
章玄恭敬地垂下眼皮，叩頭行禮。
大王快步走出房間後，利條的視線投注在緩緩起身的章玄腳邊。那裏放著一個古老的竹簡，由於已經卷起，看不見裏頭寫了些什麽，但是利條可以見到那個竹簡正散發著不祥的瘴氣。
「章玄大人，那是？」
聽見利條的問題後，章玄抬起低垂的眼瞼，露出了凶猛肉食性野獸般的雙眼。
「為了向河伯祈禱，下官找了一些化蛇的資料。但可惜的是，上頭並未記載任何有益的事情——」
章玄再次低下頭，步出水之間：「走吧。」
※
（這裏是……？）
晄環顧四周。
溫柔的光芒正包圍著晄。
是種既淡又輕柔，混雜著金黃與白色的光芒。那道光就如同蛋殼一樣包覆著晄的身軀。
（這道光，我好像曾在哪裏看過……）
晄對包圍著自己的光芒產生熟悉感。他總覺得，以前好像也發生過一樣的情形。
光壁的另一頭籠罩著深沉的黑暗，偶爾劃過上方的閃光是雷電吧。刹那間在閃電雷光的照亮下，隻見眼前是卷著漩渦的黃褐色河水。
（這麽說來，我好像是為了撿回炎招戈，掉進了黃河裏吧……？）
話雖如此，他卻不覺得有急流衝著自己的軀體，也不感到痛苦。彷佛有人正用巨大的手臂抱著自己，輕輕搖晃著他。
既溫暖又平靜，讓他很想一直待在這裏，但是現在不行。
楓牙和莉由平安無事嗎？
（我不能在這種地方浪費時間！）
晄伸手摸向光壁的內側，但是觸感十分奇異，也找不到疑似為出口的地方。
——王子。
毫無預警地，腦海中響起了一道話聲。不是化蛇。
晄集中精神尋找聲音的主人，然而光壁外頭是一片漆墨般的黑暗，什麽也看不見。
——您長大了呢，想必王妃娘娘也會非常欣慰吧。
是妖怪在說話嗎？雖然不曉得對方是在跟誰說話，但總之他試著向對方攀談。
「你是誰？這裏是哪裏？」
——此處是黃河河底。
「黃河河底？」
晄頓時手足無措。
「我怎麽會在這種地方！不對，我還活著嗎？這裏該不會已經不是人世間了吧？」
——請您冷靜一點，我馬上就會送您回到原來的地方。
「我回得去嗎？」
晄鬆了口氣。
「你是河神大人嗎？如果是的話，希望你能再聆聽我另一個請求……」
——我並不是神，隻是一介使者罷了，不過若有幫得上忙的地方，您就盡管說吧。
「我希望能幫助化蛇去除他的痛苦，該怎麽做才好呢？再這樣下去，莉姐就要被捉去當供品了。而且一旦黃河泛濫，不曉得會有多少人民喪命……」
——您不是想毀滅化蛇，而是想救他嗎？
「嗯，因為這又不是化蛇的錯。」
總覺得聲音的主人正在微笑。
——我一直在等您這句話。
黑暗深處有什麽東西亮起了光芒，並且緩緩朝晄靠近。
「炎招戈——？」
不知為何青銅製的炎招戈散發著淡淡的光輝，與如今纏繞在晄身上的光芒十分相似，都是混雜著金黃與白兩色的柔和亮光。
——河伯已經在炎招戈上注入了力量，請您拿著它，前往鎮壓化蛇吧。
炎招戈在晄的眼前靜止不動。
——對河伯而言，無論是化蛇還是您，都是等同於親人的存在。聽到您這麽說，河伯一定會很高興。
在話聲即將隱沒之際，晄的身體輕飄飄地往上浮起，炎招戈也跟著晄一同上升。
——願福蔭與您長在…
為何河神的使者會為自己的幸福祈禱呢，晄大感疑惑。
「你……到底是誰？」
在聽見答案之前，「咚！」晄已經被拋上了河堤。冰冷的風雨打向臉頰，耳中也淨是波濤洶湧的巨浪聲。
（是夢嗎……？）
但這不是夢，證據就是應該沉沒在黃河底部的炎招戈，如今正綻放著淡淡的光芒落在自己眼前。
晄猛然起身，急忙尋找莉由與楓牙的蹤影。楓牙與累焰就在數步遠的前方，莉由也在燒毀後掉落的木台附近。大家都平安無事。三人見到突如其然現身的晄後，全都啞然失聲。
化蛇的翅膀劃開空氣，發出痛苦的低噑在空中打滾。豪雨與閃電變得更加凶猛駭人。
但是，晄的思緒卻莫名清晰平靜，已經沒有半絲恐懼。
晄看向腳邊的炎招戈。
——鎮壓化蛇吧。
剛才的話聲在腦海中蘇醒。
晄跪坐在地。
「我想阻止洪水，守護莉姐，幫助楓牙，也希望能拯救化蛇。所以，請你認同我為使用者吧。」
他祈禱似地向炎招戈宣告，兩手握住刀柄。
緊接著，炎招戈釋放出了正午陽光般的耀眼光芒，一瞬間晄的視界成了一片雪白。
炎招戈彷佛附著般地與晄的手融為一體，完全沒有不自然的過重。
晄手持炎招戈霍然站起。
炎招戈持續綻放著光輝，照亮了黃河的濁流，煙雨蒙蒙的河堤，以及四周的人們。
＃插圖
「小晄——？」
莉由瞠大雙眼注視弟弟的身影，楓牙與累焰也望著晄說不出話來。士兵們，以及為了獻祭而被帶來此處的少女們也都茫然呆在原地。
為了祭祀而登上河堤的陽甲王與貞人們，也見到了炎招戈
的光芒。
「那道光芒……是什麽？」
大王抬手舉至額際，眩目地眯起雙眼低喃。雖然因為逆光無法看清，但亮光的來源似乎是位平民少年。
「看來是炎招戈的使用者出現了呢。」
利條揚起淺笑，章玄則是微蹙起眉。
晄將視線從散發著光芒的炎招戈移至空中的化蛇。化蛇一邊翻滾，一邊痛苦地眯起眼注視著炎招戈。
——那道光芒是……那麽，你就是……
炎招戈的光芒不久後便平息下來，變回淡淡的柔和光輝。
「化蛇，過來這邊吧——」
晄呼喚化蛇。
化蛇滑過空中筆直朝晄衝去。晄沒有別開目光，緊緊回望化蛇。
「小晄！危險啊！」
莉由臉色慘白地大叫。
化蛇張口血盆大口，一整排的鋒利尖牙及鮮紅的口腔疾遠欺近。
「化蛇，你冷靜一點！」
晄一麵大聲安撫一麵握好炎招戈。化蛇扭動著身軀閃過神器，毗也立即蹲下身子。化蛇的下顎掠過晄的眼前，長長的軀體伴隨著驚人的風壓通過晄的上方。
其實也能趁這個機會舉起炎招戈刺向化蛇的腹部，但晄沒有那麽做。等到尾巴完全飛離後，他才站起來。
化蛇往上攀升，朝天發出憤怒的咆哮。數道閃雷落至堤防及河麵上。
「嗚哇！」
晄忽然全身發麻，竄起針紮般的痛楚，身子後仰跌坐在地。「啪嚓啪嚓！」炎招戈上頭迸出了細小的火花，晄仍是緊緊握住。
（得快點找出讓化蛇這麽痛苦的原因，並且幫助他才行！）
至今化蛇都不曾直接降雷至炎招戈上，是因為畏懼著炎招戈。但是，倘若痛楚遲遲沒有減緩的話，也會愈來愈不手下留情吧。
化蛇在上空盤旋，又再次開始往下俯衝。晄站起身。
就在這時，「小晄！」後方突然傳來了大哥的大聲疾呼，晄轉頭望去。
舜正抱著一麵小型盾牌跑來，一如以往，是個刻有恐怖人麵浮雕的青銅製盾牌。
「舜哥！你怎麽跑來了？」
「這些事之後再說！快接住這個——」
舜拋出盾牌。盾牌比外表看來還要輕盈，轉了數圈後落在晄的腳邊。
化蛇仰頭長嘯。
晄讓手腕套上盾牌裏側的皮帶後，一道閃電隨即落在他的腳下。
「哇！」
晄往後飛退。這回雷電依然落在極近距離之處，卻不再像剛才那樣會使人全身發麻。舜是製作咒具的名匠，想必是盾牌擁有避開雷擊的功能吧。
化蛇撲上前來，銳利的獠牙迅速接近，晄高舉盾牌往旁跳開。
鏘！
獠牙掠過盾牌表麵時，帶來的衝擊將晄彈飛出去，背部往後摔落在地。化蛇扭動著長長的身軀，背對著晄動出了偌大的弧形。
「可惡～……」
晄踉踉艙艙地站起身，忽然注意到化蛇有片白銀鱗片變作了黑紅色。
（那是？）
變色鱗片的周圍甚至凝聚著一團詭譎的黑霧。
化蛇如弓般仰起身子，再次向晄撲來。雷電伴隨著咆哮落下，多虧有盾牌阻絕了落雷的攻擊。晄將炎招戈夾在帶上，再將盾牌拉至上臂，空出兩手來。他驚險萬分地閃過化蛇的獠牙後，壓低下半身，等待化蛇的頭顱通過眼前。
「就是現在！」
晄往上一跳，攀住化蛇的鬃毛。他竭力穩住，不讓身子被風吹走，跨坐在化蛇背上。
「小晄！」
莉由直打寒顫，楓牙兩人、陽甲王與貞人們也都屏著氣息注視這一幕。
見到晄坐在背上，化蛇一口氣往上直升，試圖甩掉晄。晄夾緊膝蓋，握著鬃毛忍耐風壓。
——究竟我有做錯了什麽嗎……為何要讓我如此痛苦？
由於直接碰觸到化蛇背部的關係，他的意識鮮明地傳達至晄的內心。在憤怒與痛苦的折磨之下，化蛇的內心充滿暴戾之氣。
——我隻是想靜靜沉睡而已。為何要強行喚醒我，又要消滅我……
化蛇在心中不斷怒吼。
「不是的！我不會消滅你！」
晄斬釘截鐵地宣告。
「你能夠聽見我心裏的聲音嗎？」
化蛇開口訝問。晄大吃一驚，化蛇自身也十分震驚。既驚訝於居然有人類可以與妖魔心靈互通，也訝異自己竟然能說人類的語言。
「你隻是因為身體疼痛才會失去控製吧？可是你再繼續失控下去的話，黃河就會暴漲，大家會很困擾的，而且莉姐搞不好還會被捉去當活供品喔。所以我想盡力幫你解除你的痛苦。我既想救大家，也想救你。」
晄可以感受到化蛇的內心產生動搖。
「誰相信你說的話！所有人類滿腦子都隻想著要消滅妖怪而已！」
然而，難忍的痛楚使得化蛇對於人類的不信任與憎恨根深柢固，晄的話語無法傳進他的內心。化蛇加快飛翔的速度，同時開始猛烈旋轉。晄趴在鬃毛當中，拚命抓緊。
「不是的！也許有人是那樣沒錯，但我不一樣！」
「那麽，你為何要拿著炎招戈向我挑戰！」
「因為是河神的使者叫我拿炎招戈來鎮壓你啊！我沒有打算要消滅你，你要相信我！」
旋轉戛然停止，化蛇遲緩地漂浮在半空中。並不是因為相信了晄說的話，而是因為胡亂飛翔隻是讓痛苦不斷加劇罷了。
「你就這樣不要動。」
晄轉向後方，慢吞吞地在背上爬行。
「……你想做什麽？」
化蛇痛苦地低問。「沙——」無數的小化蛇自卷著漩渦的黃河當中飛出，團團包圍住晄。敢對主人做奇怪舉動的話絕不饒你！小化蛇們的眼睛在如此訴說。
「用不著擔心，我隻是在找疼痛的來源。」
晄朝小化蛇們輕輕一笑。
在化蛇的背上後退約莫兩大步的距離後，晄找到了黑紅色的變色鱗片。
「就是這裏在痛吧？」
晄輕撫向鱗片的周圍。纏繞在變色鱗片四周的黑色靄霧卷上晄的手指，一種讓人直打冷顫的惡寒從指尖蔓延至全身。似乎是某種詛咒。
接著指尖摸到了某種尖銳的東西。化蛇按捺不住疼痛地發出呻吟。長長的尾巴來回扭動，但沒有將晄甩開。
「好像有什麽東西刺在鱗片裏頭，是個非常細小的東西。」
就是這個東西成了媒介，持續將痛苦施加在化蛇身上。
拔掉就好了吧，但是變色的鱗片覆在上頭，想拔也拔不出來。
「我要切斷這片鱗片喔，痛的話說一聲。」
晄取出夾在帶上的炎招戈，將刀尖抵在變色的鱗片上。
幾乎沒有任何阻力，炎招戈便斬斷了化蛇的堅硬鱗片。真不愧是傳說中的神器。應該多少有些疼痛，但化蛇的背部隻是抽動了一下，沒有多說什麽。
鱗片下方的肌膚早已潰爛紅腫，插著一根比縫衣針還粗一些的細針。
「錯不了，就是這個——」
針的表麵上密密麻麻地刻著許多細小文字，黑霧就是自這根針上頭產生的。
「我要把它拔出來喔。可能會很痛，你忍耐一下。」
化蛇沒有回答，但晄知道對方是答應了。
晄再次將炎招戈夾在帶上，以指尖捏著細針，用力一口氣拔出。
「咕哇！」
化蛇的身子猛然彎起，發出痛苦的大叫聲。赤紅的鮮血自拔掉細針的傷口噴濺湧出。
由於化蛇的背部突然劇烈晃動，晄慌忙揪
住鬃毛。
化蛇就這麽載著晄往下墜落。
「化蛇！你怎麽了？」
沒有應聲，看來是暈過去了。化蛇的身體持續往地麵逼近。再這樣下去，就會直接掉進浪濤滾滾的黃河裏了。
忽然間小化蛇們全都靠在化蛇身上，頓時下降的速度減緩許多。原來是數以千計的小化蛇們正頂著主人的腹部，努力振翅飛翔。
小化蛇們緩緩將化蛇放置於河堤上，主人長長的尾巴則是飄浮在黃河水流當中。
「謝謝你們，真是得救了！」
晄向小化蛇們致謝後，他們便「沙——」一同消失在河中。
頭頂上方的烏雲依然厚實，但雨勢已經變小，風也完全止息了。
「小晄！」
至今一直茫然在旁觀看的莉由與舜連忙奔來，楓牙兩人與大王也快步走近。莉由的手鐐已經解開了。是舜趁著混亂之際，解開了祭品少女們的束縛。
「嘿咻！」
晄自化蛇背上跳下，一臉泫然欲泣的莉由跑上來後立即張手緊緊抱住他。
「真是的，淨是這麽胡來……我的壽命都減少一百年了……」
「對不起，讓你們擔心了。」
莉姐是打算活幾年啊？這個問題他隻能先擺在心裏。
「舜哥也是……謝謝你的盾牌，救了我一命呢。難道你回打鐵鋪就是要拿這個？」
晄高舉起戴在左臂上的人麵盾牌，看向放下心來，整個人呈現出神狀態的大哥。
「是啊。我一聽說化蛇蘇醒了之後，就做了這麵盾牌用以防身。結果我拿回家時，不巧小晄已經跑向亳邑城了……」
「等一下，大哥！你別說這種像是在支持小晄做危險舉動的話啦！應該要幫忙阻止他才對吧……」
莉由噙著淚目狠瞪向舜。
「就算阻止他，這孩子也不會聽吧。所以為了避免受傷，至少這是為兄的一點心意啊。不過，真是幸好平安無事呢……莉由也是。聽到你被選為祭品時，我的壽命才真的是減少了一百年呢。」
舜的臉上終於出現平時的溫和微笑，環抱住晄與莉由的肩頭。
「累焰，你帶晄過來的時候，我還對你大發雷霆，但是你早就預知到結果是這樣了吧。很抱歉我懷疑了你。」
楓牙笑著對信賴的占術師說道。
「臣擅自行動，實在是非常抱歉。臣卜卦時是在那個傷口上，看到了與晄少爺身上一樣的光芒。」
累焰指向躺在河堤上的化蛇後背。
「現在那裏也還散發著光芒。為了治愈傷口，晄少爺以炎招戈斬斷鱗片之際，注入至炎招戈裏的力量殘留在上頭。」
「不是為了消滅，而是為了治愈而揮舞炎招戈嗎？這點我真的是從未想過呢……」
楓牙露出苦笑。
這時——
「你就是炎招戈的使用者嗎——幹得好，你叫什麽名字？」
陽甲王跨著大步走上前來。
晄等人慌忙跪下，叩頭行禮：「草民是晄。」
「晄？」
大王看向身旁的利條。
「我記得這名少年是……」
「是的。正是先前在炎招戈測試會場上見過的少年，當時他陪在一名暈厥的魁梧男子身旁，微臣還問了他的名字。」
利條優雅地頷首。
「你看到了這名少年的未來嗎？」
「不，這名少年不知為何未能出現在卜卦結果當中。隻是，在炎招戈的未來裏……」
利條不疾不徐地看向躺臥在堤防上頭的化蛇。
化蛇忽然扭動了一下，大王與莉由皆大吃一驚地後退半步。
「還沒死嗎——！」
「似乎隻是一時昏迷而已。」
大王臉色慘白，利條則是淡然回道。
「那…那麽，叫做晄的少年，快點給他致命一擊吧！」
大王以笏板指向晄。
「咦——？」
晄震驚地抬起頭來。
「這東西是會引發洪水的妖魔，讓他繼續活著的話，也許往後黃河又會再次泛濫。趁他現在還無力反抗的時候，快點殺了他吧！」
「化蛇的確可以喚來雷電與暴風雨，但是並不會任意使黃河泛濫成災，實在用不著殺了他的——」
大王挑起單眉。
「本王聽說東村的河堤被衝垮了喔，不然你說這是誰造成的？」
「化蛇是因為身體疼痛才會失去控製。您看，就是這個——」
晄攤開手掌，將一直緊握著的細針遞向大王。黑色的靄霧雖已消失不見，但是寫在表麵上的密密麻麻細小文字，顯示出它確實不是根普通的針。
「似乎是詛咒。」
利條自晄的手中拿起細針，凝視上頭的文字。
「化蛇其實是善良的妖怪喔。因為，如果化蛇真的有心的話，也可以讓雷電擊中居城，或是殺了所有朝自己射箭的士兵們啊。可是，化蛇他沒有那麽做。」
「但是，隻要他有心就辦得到吧。太危險了。況且要是又被他人詛咒，再次失控的話該怎麽辦？」
「怎麽能因為這種理由——！」
晄猛然起身。
「向他下咒的是人類啊！應該捉到那個人並懲罰他才對吧！」
「退下！竟敢對大王如此無禮！」
禁衛兵舉起長矛。
「小晄——」莉由與舜紛紛拉扯他的袖子。晄「咚」地一聲跪下，不甘心的淚水湧上眼眶。
「要懲罰誰，是由本大王決定，不是你一介平民能插嘴的。」
大王不快地哼了一聲。
「受到折磨的明明是化蛇……真正有錯的是人類啊…………」
晄抬起衣袖揉了揉眼睛。
這時，化蛇正好微微張開金黃色的眼眸。
「別管我了，盡管動手吧……」
反正人類都一樣——讓人難以承受的悲痛勝過憤怒傳了過來。
「好了，快動手吧，趁著化蛇還很虛弱的時候——要是他再次失控，這次鐵定就一發不可收拾了。」
大王打著寒顫斜眼覷向化蛇。
「我不會殺他的！不管誰說什麽，我都不殺！既然隻有我能使用炎招戈，那麽隻要我不殺他，誰都殺不了化蛇！」
晄揚聲大喊。
「你這小子——」
大王持著笏板的手氣得直發抖。
「請等一下！」
這時楓牙往前一站插入大王與晄之間，跪下單膝：
「這名少年的無禮，就由臣弟代他向大王謝罪。」
但接著又抬起銳利的視線看向大王：
「但是，晄說的話也有一番道理，那名下咒的人確實難辭其咎。雖說這回化蛇帶來了水害，但是幹旱之際，也會需要化蛇的力量吧。懇請大王饒他一命——」
「唔…唔……」
大王不禁動搖畏縮。
「這麽說來，像是前年幹旱的時候，無論怎麽向水神祈雨都沒有效呢。」
利條舉止優雅地以笏板遮住臉上微微的苦笑。
「可…可是……放著這隻妖怪不管，真的沒問題嗎……？」
大王不安地瞟向化蛇，周圍的士兵們也憂心地交頭接耳。
「我會負責照顧化蛇！」
晄霍然站起。
「大家那麽擔心的話，就由我監督化蛇吧！萬一又有奇怪的人對化蛇下咒，導致他失控的話，我也會阻止他。所以請您答應吧！」
莉由與舜瞠大眼珠，前者喃喃說道：「我們家養不了這麽大隻的妖怪啦……」
「
欸，化蛇，現在在大王麵前，答應我你會好好聽我的話吧。你要是死掉了，被留下來的眷屬——小化蛇們也很可憐啊。」
晄轉向化蛇說道。
化蛇沉默不語了好一陣子。看著眼前為自己解除痛苦的少年，複雜的思緒在心中盤旋交錯。
——人類不值得相信。光因為自己是妖就忌憚他，害怕他龐大的身形，憎惡他能夠喚來風雨與雷電的力量。這就是人類。
自蛇哭山的土塚中蘇醒之後，化蛇一直如此認為。
但是，這名少年盡管是個人類，卻會為妖魔著想。
不顧生命危險坐在自己的背上，治愈了他潰爛的傷口。
那份手掌的暖意，讓人舒服得眯起眼睛。
甚至魯莽地請求殷王不要殺死自己。
少年善良的心地打動了他。
（……沒想到竟然是一個乳臭未幹的小鬼救了自己……）
既覺得沒麵子，又覺得不甘心，但並不討厭。
（照顧自己……嗎……）
化蛇微微笑了起來。
少年說得沒錯，他不能留下眷屬們自己死去…化蛇在心中說服自己，最後，他決定陪伴在少年身邊。
（好吧。反正人類的壽命與我相比，不過是稍縱即逝的刹那。這短暫的期間，受到這名少年的束縛也無不可。）
忽然間，化蛇的銀鱗發出了耀眼的光芒，光粒迸發而出，彷佛是受到了月光照亮的銀粉。
「咦——？」
晄等人皆睜大雙眼，注視著眼前的畫麵。
光粒逐漸將化蛇包圍，覆住他的全身，不久之後靜靜消失。
但眼前已經沒有大蛇的身影，相對地正站著一名青年，俊美的程度甚至會讓人以為是神仙下凡。
「難道是……化蛇？」
那對澄澈的雙眼為金黃色，頭發也如鬃毛般披在背上，帶著白銀的光澤。
青年望著晄好一會兒後，肅穆地跪下身子。
「我謹在此向炎招戈，以及打造出炎招戈的黃帝發誓，為了回報拯救吾之身心的恩情，我將會謹遵炎招戈新主人的所有命令，有生之年皆會竭盡忠誠。若有食言之際，願為炎招戈所毀滅也在所不辭——」
化蛇向晄行了臣子麵對君王時的最高跪拜禮。
＃插圖
覆住天空的烏雲逐漸散開，明亮燦爛的陽光自縫隙間灑落而下，紛紛落在黃河水麵上。
大王、貞人與士兵們，皆目瞪口呆地望著美麗的水妖化身向平民少年行禮的景象。
「累焰，在我聽來，我怎麽覺得化蛇是在說：因為欠你的人情非還不可，又不想被炎招戈消滅，所以不得已隻好侍奉你了呢……」
楓牙神色複雜地低喃。
「畢竟身為化蛇族之首，還是很難拋下自尊心，這已經是他最大的讓步了吧。而且還完全無視於陽甲王的存在。」
累焰也點點頭。
直到現在，晄始終張大眼睛低頭望著化蛇。
見到大蛇變成人形，又向自己下跪，已讓他非常吃驚，沒想到接著又對自己宣誓忠誠。
「…………主人？」
青年抬起頭來看向晄。
「嗚哇～嚇了我一大跳～」
他不由得脫口說出內心的感想。
「…………你不出聲應和的話，我會很困擾的。」
既不好意思又困感，是極為普通的青年會有的神情。
「別叫我主人了，叫我小晄吧。雖然我說要監督你，講得好像很偉大，但是我不打算擺出主人的架子束縛你喔。」
晄綻開笑靨，青年難為情地別開目光。
從青年還是大蛇模樣的時候起，晄就隱約感受到對方有著一顆近似於人類的心，現在變成人形又流露出情感後，那種感覺更加明顯。
「來，站起來吧。」
晄朝青年伸出手。青年猶豫了一陣之後，握住晄的手起身。青年的手有著與人類相同的暖意。
晄從腰帶上拔出炎招戈，讓青年握著刀柄，自己也伸手握住。
「我也向炎招戈和黃帝起誓，我會一直待在化蛇的身邊守護他，不會再讓任何人傷害化蛇。如果又發生了同樣的事——那就一起戰鬥吧！」
原本散發著淡淡光芒的炎招戈，再次像太陽一樣迸發出強光。眩目耀眼的光輝將少年與水妖之王團團包圍。
雖然炎招戈的亮光隻持續了一瞬，但累焰與利條似乎都在那道光芒當中，看見了傳說中的神隻與兩位英雄的身影。
「那是……禹王、湯王…和黃帝？他們聽到了晄與化蛇的誓言嗎……？」
累焰睜大雙眼。
「和我卜卦時看到的一模一樣呢。」
利條揚起靜謐的微笑。
「真的要在我們家養這個東西嗎？」
莉由麵向銀發美青年，垮著一張俏臉。
「居然將化蛇族之王，說成這個東西……嗎？」
楓牙瞥向化蛇的表情，後者隻是老大不高興地望向他方。
如今河堤上，隻剩下晄一家三人、人形的化蛇，以及楓牙與累焰。
在一片濕濘的堤防上，逐漸沒入山麓的夕陽將六人——正確來說是五人又一隻的影子拉得老長。
黃河的水流依然相當凶猛，但總之已沒有釀成洪水之虞，因此被選為活祭品的少女們重獲自由，莉由也能大搖大擺地回家了。
然而，莉由對於要將人形化蛇帶回家一事麵露難色。
「已經比大蛇的樣子好很多了吧？原來的樣子那麽大，也沒地方讓他睡啊。」
「所以才要變成人形嗎？既然如此，變成嬌小的女孩子不就好了嗎？為什麽偏偏是成年男子的模樣？」
「他原本就是男的吧？再加上化蛇現在的年齡換算之後，應該跟人類的二十歲差不多吧。」
「妖魔有分男女嗎？我都不知道……」
「因為蛇是有分雌雄的啊～」
三兄妹無視於本蛇擅自展開爭論。
「為什麽要執著於我的性別……？」
至今一直默不作聲的化蛇，終於忍不住開口。
「因為你變身成了一個男人啊，這在我們家可是一件大事喔。」
舜溫和笑道。
「對了，你為什麽會突然間變成人類呢？其實這是你原本的姿態，隻是也能變成蛇嗎？」
晄仰頭看向化蛇。化蛇比身型修長的大哥還要高了一寸。
「不曉得，等我注意到的時候，就已經是這副模樣了。我至今也從未考慮過自己是男是女的問題。」
化蛇臭著一張臉回答。
「本性應該還是大蛇吧。據說擁有力量的妖魔會故意幻化成人形，但如果是在不知不覺間變成這副姿態，就表示是晄少爺心中對水妖之王持有的印象，與化蛇您自身想擁有的模樣互相一致了吧？自古以來，這種情形不勝枚舉。」
累焰微微眯起眼睛，彷佛想看穿化蛇一般。
「小晄真是的！你為什麽不想像成一個可愛的女孩子呢！」
莉由嘟起嘴唇。但是麵對一個能夠呼喚風雨雷電的大蛇，確實很難聯想到可愛女孩子的形象吧。
「莉由害怕化蛇嗎？如果是的話，可以讓他住在我這裏喔。」
就楓牙而言，盡管對方的本性是條大蛇，但是讓一名年輕男子與莉由住在同一個屋簷下，他仍是會擔心。況且要是晄與化蛇走得太親近，他也覺得這樣很無趣。如果對方還是大蛇的模樣，他也許不會產生這種想法吧，但是化作人形的化蛇，連楓牙看了也都覺得他儼然是一位十分可靠的帥氣大哥。
「我
並不害怕化蛇，也不討厭跟他一起生活啦。」
莉由蠻不在乎地說道，化蛇的臉頰頓時放鬆些許。但是——
「隻是，我最討厭空有一張漂亮臉蛋的男人了，大蛇時的模樣還好多了。」
莉由當麵如此向化蛇宣告。一瞬間周遭一片鴉雀無聲，氣溫驟降許多。
「那…那個，呃……化蛇他不隻是長得好看，也能引起洪水，還能降下雷電喔……」
晄連忙想出麵打圓場，卻想不到中聽的話。
「不如我做個神器將他關起來，莉由就不會看到他了吧？」
舜帶著和煦沉穩的笑容，說出驚人之語。
「總而言之，不是人類男子就可以了吧？」
化蛇哼了一聲。緊接著，像是灑了銀粉般的光芒環繞住化蛇全身。
「咦——？」
在晄等人眨了眨眼的刹那間，化蛇就消失了蹤影。取而代之的，是一個非常迷你的銀白小蛇蜷在晄的腳邊。如同蠕蝠般的翅膀如今約莫是嬰兒的手掌大小，背上留有胎毛般的輕飄飄鬃毛，額頭上長著僅能勉強辨識的小巧尖角。
「化蛇寶寶？」
一行人的頭湊在一起，低頭看向小小的化蛇。
「是本人嗎？這真的就是那個化蛇嗎？」
楓牙發出怪叫。
「好像真的是他……背上也還留有傷痕。」
細小的後背上留有一小條黑紅色的傷口。
化蛇攀上晄，開始在腳部爬行。所有人的視線都追逐著正「嘿咻、嘿咻」爬上晄身體的化蛇寶寶。
化蛇從晄的胸口移動至左手臂後，一本正經地讓身體纏住上臂。
「哎呀，太棒了！」
莉由的雙眼閃閃發亮，緊盯著變作臂環的化蛇。
「這樣還不錯呢！變成這樣的話，不管橫看豎看都隻像是個手工藝品，走在街上也不會有任何人起疑！」
晄「啊哈哈」笑著。
「既然隨時都能在一起，要監督他也容易多了吧。」
舜笑吟吟地點頭。
彷佛解決了一件大事般，一家三口熱鬧歡呼。然而——
「……不管本性是條大蛇，還是能呼風喚雨的妖魔，隻要不是人類男子就好了嗎……」
楓牙愕然地顫抖著雙唇。
「是的，看來即便身分是親王，是亳邑的領主，隻要是人類男子就不行。」
累焰備感同情地看向主子。
※
「快點派遣使者通知晏仲，一旦耿邑的賑災措施告一段落，就立即去探查鬼方的動靜！」
大王走在通往亳邑城寢殿的堂塗上，同時向文官下令。
「還有，利條、章玄——」
接著轉頭看向走在身後的貞人們。
「盡快卜出在化蛇身上下咒的咒術者是誰。竟然被一個小男孩如此說教，不快點捉到這場災厄的始作俑者的話，本王豈不是太沒麵子了！」
大王憤憤然說完後，腳步重重地踏上台階。辯輸了一名平民少年與側妃的王弟——楓牙，似乎相當難以接受。
「遵旨。」
利條與章玄欠身行禮，目送大王離去。
「又將無趣的工作丟給我們了呢。」
為了卜卦，利條邊走向正堂，邊聳了聳肩。章玄的表情不變，僅將視線投向利條。
「其實我根本不想成為貞人……更別說是大史令了。我隻想待在故鄉的深山裏頭，欣賞花草蝴蝶，偶爾占卜一下國家的未來然後暗自竊笑，過著無憂無慮的鄉野生活。」
利條淡淡說道，甚至揚起淺笑。
「先王南庚殿下駕崩之後，大王登基時，我也才剛滿二十歲。」
貞人為了大王死後也能在黃泉世界當中服侍大王，按照律法皆需殉葬。因此大王一死，所有貞人也會重新換上一批人。
「當初我們隗氏一族，是為了洗刷未能為大王殉葬的昭明之汙名，又不想失去對於王室的影響力吧……真是麻煩。」
前任大史令——隗昭明，既是利條的伯父也是師傅。南庚王死後，昭明就忽然消失了蹤影，剛出生的王子也跟著下落不明。正是王子與陽甲之間的王位之爭爆發後不久。
關於南庚王的猝死，以及昭明與王子的失蹤，雖然流傳著各式各樣的謠言，但是總之在陽甲即位的時候，陽甲派的王族與貞人曾考慮過廢了原是南庚派的隗家。表麵上的理由，即是因為昭明雖身為大史令，卻未能為王殉葬甚至消失匿跡，實在是大逆不道。
隗氏一族采取的補救措施，是將本家的繼承人，也就是自幼時起就發揮出了稀世預知能力的天才占術師利條，獻予陽甲王。
「如你所見，大王是一位不諳氏族間霸權紛爭的人，於是吾族的心願成真，我被納為了貞人，不僅如此，年僅二十歲的我竟又被任命為大史令。我想你一定很吃驚吧，但其實我也非常震驚呢。」
利條朝章玄投去為難的笑容。
「自那之後已經過了十五年，隗氏一族那些總愛絮絮叨叨的大人們，不是已經過世，就是已經隱居山林。我想現在，也是時候辭了大史令一職吧。我已經疲於一直待在氏族紛爭的中心當中了。」
「你為何要告訴我這些事——？」
章玄麵無表情地回望利條。
「隻是發發牢騷罷了。」利條苦笑。
「關於尋找對化蛇下咒之人一事，就有勞你了。一切由你全權處置，隻希望往後別再發生更多災難了。」
利條輕輕點頭致意後，邁步走回自己的寢室，而非進行卜卦的重屋。章玄則以老虎般的雙眼，凝視著他的背影久久不去。
「利條大人派來的使者？」
早膳用畢後，正當楓牙與累焰一同在內苑裏進行久違的射箭練習時，一名使者前來造訪。
「大史令說要將此物直接交給累焰大人——」
使者遞出一個折得相當小巧的斜紋緞布。
「給我？」
累焰打開緞布後，隻見裏頭放著當初詛咒化蛇的細針。
「為何要把這東西交給我……」
累焰與楓牙麵麵相覦。這意思是指，現下利條的立場不能明目張膽地進行卜卦，所以拜托累焰嗎？
「辛苦你了。」
楓牙差遺使者回去後，又支開宮女們，並且命令衛兵接下來不準任何人靠近這裏。
期間累焰開始準備卜卦。這項逆向追尋詛咒痕跡的技術，是利條教導他的。
「楓牙殿下……」
累焰蹙起眉頭，自皸裂的龜甲上抬起頭來。
「你看到什麽了嗎？」
「這根針不僅對化蛇使用過，它……」
累焰顫抖著雙手拿起龜甲過火燒烤。
無論自己說什麽都阻止不了楓牙。累焰很清楚這一點，於是將自己關在堂的一室當中開始卜卦，希望能找到拯救楓牙的方法。但是……
——否。
皸裂的龜甲上，顯示著楓牙無法戰勝化蛇。
「楓牙殿下……」
讓人膽寒的不安襲向全身，累焰再次在龜甲上敲出窟窿。
究竟有誰能夠阻止楓牙、又該怎麽做才能打倒化蛇、炎招戈的真正使用者又是誰——偏偏，始終沒有出現累焰期望的答案。
壓抑下想大聲呐喊的衝動，累焰更進一步探究。
（化蛇的未來呢……？）
他忽然注意到，至今他滿腦子想的都是如何救楓牙，卻從未為化蛇占卜。
「問曰，化蛇之末路如何兮——」
原本以龜甲進行的占術，皆是詢問是與否的問題。在詢問未來這種不明確的卜卦方麵上，極少有占術師能看見答案。當今第一人正是大史令利條，但累焰也具備這項罕見的能力。
在烈火的烘烤之下，龜甲迸出了綻裂的聲響。那一瞬間，累焰見到龜甲的戰裂中有影像浮現而出。
「這是……」
在如同颶風過境的暴風雨當中，晄在雜木林的小路中全力奔跑。
這條小徑貫穿了山丘南側的大片小米田與其中零星散布的樹林，幾乎是呈一直線將晄居住的村落與亳邑城連在一起。道寬狹窄，幾乎無人整頓，卻是通往居城的最快捷徑。
晄的視線越過被強風吹動的枝頭，看向右手邊的山丘。
——載著莉由的馬車想必是利用丘頂的道路前往亳邑城。這一帶能夠容納四頭馬車通行的道路隻有那裏而已。隻要走捷徑，一定能比莉由更快抵達居城。
這條小路是昌告訴他的。雖然昌也想和晄一起到城裏去，但畢竟昌是村中最有力氣的，其他村民都還需要他的幫助，他無法丟下隨時都有可能淹水的村子，於是留在原地。
（化蛇愈來愈近了……）
麵向黃河的北側山丘上覆蓋著厚重的烏雲，彷佛是雲霧正附在黃河上頭流動一樣。晄知道是化蛇正從西邊逐漸往下遊移動。
（得加快腳步才行！）
晄在鬥大如豆的豪雨中拔腿狂奔。
忽然他見到前方有一匹馬往這裏奔來，黑色披風在風中翻飛起舞。
「累焰？」
總是跟在楓牙身邊的累焰怎麽會獨自一人騎馬過來呢？
「晄少爺！」
對方接著也發現到了自己，拉起繮繩勒住馬匹。
「楓牙呢？我要找楓牙——」
晄話才說到一半，累焰就霍然下馬，將手抵在泥濘上朝他低頭懇求：
「請您救救楓牙殿下吧！」
「……發生什麽事了？」
晄大吃一驚。累焰平時總是如影子般冷靜沉穩，第一次見到他這麽心急如焚的模樣。
「為了不讓人民成為活祭品，楓牙殿下正拿著炎招戈前去挑戰化蛇——！」
「咦……？」
「可是楓牙殿下是無法打倒化蛇的，請您一定要救救他啊！」
「救他……我嗎？」
一時間無法理解對方的意思，晄隻能睜大著眼低頭看向累焰。對方抬起頭來，央求般地捉住晄的衣袖。
「我在卜卦時看到了化蛇的未來——未來的化蛇橫躺在黃河岸邊，背上殘留有細微的餘光。那道聖邪並存，有著不可思議色彩的光芒，確實就是您身上所發出的光！」
「怎麽回事……？意思是我是炎招戈的使用者嗎？」
「您會不敢相信也是無可厚非。至於您是如何打倒化蛇，詳細內容我也占卜不到。但是，現在我也隻能仰賴您了！」
累焰的發絲淩亂，雨水不斷白臉頰滑落，拚命懇求。
「可是，我沒有那種力量啊……」
即便是繼承了天帝血脈的王族、優秀的咒術師、村中最有力氣的壯漢，都拿不起炎招戈，自己怎麽可能拿得起它呢。況且就算拿得動，他也從未拿過武器作戰，根本沒有武功可以打倒能遞水飛空的大蛇。
「我知道這是無理的要求！但是求您——求您一定要救救楓牙殿下！」
累焰再次將手抵在泥地上，深深磕頭。
晄的雙瞳動搖閃爍。
異於雨水的冷汗淌下背脊。
這樣的自己究竟辦得到什麽事呢。累焰卜卦時看到了什麽，纏繞在自己身上的光芒又是怎麽回事——謎團愈滾愈大。
但是，唯有一件事他十分確信。
（什麽都不做的話，楓牙和莉姐就會死掉……）
晄用力吞下口水。
他抬起視線，瞪向堤防對麵的黑雲。化蛇就在底下。
「我知道了，快帶我過去吧。」
在呼嘯陣陣的暴風雨當中，晄與累焰同乘一匹馬奔馳在濕濘的小路上。
「莉姐被選為活祭品後，被士兵們帶走了……」
晄向累焰說明，自己本來想進城裏請楓牙中止祭典。
「陽甲王完全聽不進楓牙殿下的諫雷。」
累焰於是說出截至目前為止的經過。
「楓牙殿下是位優秀的武將，如果是以尋常的武器迎戰化蛇，他是絕不會輸的，但是……」
嗓音中充滿苦澀。
（莉姐、楓牙……）
晄以顫抖的手捉緊馬鞍，與心中的不安和恐懼抵抗，祈求兩人平安無事。
穿過雜木林後，在已經收割完畢的小米田另一頭可以見到大雨當中蒙朧不清的城牆。在前方的防波堤上，看似為奴隸的數名男子正扛著圓木搭架。
「那個木台就是祭祀場。」
一旦木台搭建完成，祭典就會開始。他們所剩的時間不多了。
上空的烏雲愈來愈厚，雷鳴逐漸逼近。
晄凝視著城牆北側的堤防。彷佛隻有那裏被闇色的濃霧團團籠罩了般，黑壓壓的什麽也看不見。
「……化蛇就在裏麵。」
非常痛苦，而且…非常憤怒——即便看不見姿態，晄仍是感受得到。
「我們要騎上河堤了，請您牢牢抓穩。」
累焰拉起繮繩改變馬匹前進的方向。駿馬踢開泥土，衝上河堤的陡峭斜坡。
一來到最高處後，猛烈的風雨隨即迎麵撲來。閃雷伴隨著震耳欲聾的聲響落在眼前，馬匹頓時退怯，抬起前腳發出嘶鳴。
「化蛇——」
晄瞠大雙眼。
滾著漩渦的濁流幾乎要衝上堤防的頂端，漆黑的厚重雲層密密覆住天空，簡直像是黑暗排山倒海而來。
在黃褐色的泥流與烏雲之間，擁有白銀鱗片的巨大水妖正在彎曲扭動。
額際至上半背部長有鬃毛般的銀色長須，額頭兩側的扭曲利角伸向後方，看似有兩個大人懷抱粗的碩大軀體如蝙蝠般生著羽翼，沒有四肢。
大蛇仰首望天，金黃色的眼珠瞪視著虛空。
然後張開裂至兩頰邊的大口，露出銳利的獠牙。
發出咆哮。
聲音有如雷鳴。下一秒烏雲中竄起的閃電落至黃河水麵，隨即真正的雷鳴遲了一瞬後傳入耳中。
每當化蛇用力拍打翅膀，便會狂風大作降下豪雨。河水皆被卷起，化作大浪撲向堤防。
「騙人的吧……」
晄渾身冒起雞皮疙瘩。化蛇的巨大與力量的強大，讓他打從心底感到畏懼。
「楓牙殿下——！」
累焰起
腳踢向馬腹。馬盡管恐懼，仍是在堤防上飛快狂奔。遠望過去後，隻見楓牙正領著數十名士兵走在岸邊。伸得筆直的兩手上，拿的正是炎招戈。
架著火箭的弓箭兵在楓牙兩側排成一列。楓牙扯開嗓子朝士兵們大聲下令，但是內容全被波濤洶湧的水流聲蓋過，晄無法清楚聽見。
數十隻火箭一同朝化蛇飛去。然而化蛇隻是一揮翅膀，雨就澆熄了火焰，強風也將箭矢吹落進黃河。
化蛇再度咆哮。從烏雲中誕生的閃電擊中河堤，站在附近的數名弓箭兵頭發向上豎起癱倒在地。
雙方的力量呈現著壓倒性的差距。
載著晄兩人的馬匹也畏懼地停下腳步，晄和累焰茫然地注視著眼前的景象。
盡管如此，楓牙仍是毫不膽怯，命令士兵再次射出點火的箭矢。
銀色巨軀忽然開始上升，「轟！」風聲竄起。火箭的微弱火光轉眼就被吹熄。馬匹東倒西歪，晄也險些被吹走，他連忙抓緊馬鞍。
化蛇卷起黃河河水，如同龍卷風般飛向上空，又在空中仰起身子，扭動數次之後，一口氣往下俯衝。正下方就是楓牙。
楓牙壓低下身，將炎招戈握在右下方。大蛇的頭顱撲向楓牙，弓箭兵們全都嚇得往左右散開。
楓牙轉動上半身，「嗡！」沉重地揮起炎招戈。然而與化蛇的飛翔速度相比之下，楓牙的動作實在太過緩慢。因為炎招戈太重了。在戈擊中之前，化蛇的鼻尖就已將楓牙撞飛。楓牙的兩腳離地往後飛出。
「楓牙殿下！」
累焰迅速下馬奔向楓牙。楓牙被撞至地麵後，化蛇翻轉了一圈的白色腹部滑過他正上方。
楓牙撐著手臂坐起上半身，輕搖了搖頭想讓蒙朧的意識恢複清醒。
「您沒事吧——？」
趕來的累焰協助楓牙起身。
「不打緊。」
楓牙看向在上空不斷打滾扭動的化蛇。
「我絕不會讓任何人妨礙我，也不會讓祭典順利舉行。我一定要在那之前打倒化蛇！」
他呻吟地低喃。
「楓牙殿下，請您將炎招戈交給晄少爺吧！」
累焰捉住楓牙的手臂：
「是臣卜卦時看見的，能夠打倒化蛇的人是晄少爺！」
「你說什麽？」
楓牙瞪大雙眼轉過頭來，注意到馬上的晄。
「真的嗎？那麽，打倒化蛇後，晄會平安無事嗎？」
「這個……」
累所看到的，隻是化蛇橫躺在河堤上的姿態而已，晄自身並未出現。
「你怎能為了那麽不確定的預知，就讓晄拚上性命！」
楓牙朝晄大吼：「你快逃！快點離開這裏！」
另一方麵，晄坐在馬上，僵直著身子仰望上空。四周皆是風雨與溪流的轟隆聲響，晄根本沒有聽見楓牙的呐喊。
（他很痛苦嗎——？）
化蛇在空中翻滾掙紮，每當白肚左右扭動，雨的強度就會改變。是痛楚致使化蛇變得殘暴，喚來了風雨。
化蛇再次瞄準楓牙向下俯衝。楓牙扭頭狠瞪向化蛇，重新拿起炎招戈，但是他的手臂瘋狂顫抖，就連身在遠方的晄也能清楚看見。
化蛇張開血盆大口撲向楓牙。楓牙站穩身子，試圖揮舞炎招戈時，手臂卻完全抬不起來。
就在大蛇的巨嘴即將要吞下楓牙之際，累焰飛身撞開楓牙。化蛇的巨大下顎驚險萬分地掠過兩人頭頂。
巨蛇的長長軀體打向黃河水麵，一陣大浪湧向河堤上頭。
「哇——」
晄發出不成聲的尖叫，死命抓緊馬鞍。
不同於見到妖怪時的另一種恐懼感籠罩住眈的全身，他害怕被水流吞噬。
他的心髒劇烈跳動，幾乎快要炸裂開來；背部彷佛有人澆下大盆冷水，一直打著哆嗦。全身毛孔不斷收縮，又急遽噴出冷汗。
他的腦海中一片空白，開始搞不懂自己為何會來這裏，楓牙又是在做什麽。
他想逃離這裏，一刻也不想停留。
內心的衝動驅使著晄，但是他既不懂得如何騎馬，另外就算想下馬，身體也因為太過僵硬而無法放開馬鞍。
就在這時，背後忽然傳來了年輕女子們的淒厲慘叫聲，晄回過頭去。士兵正拖著好幾名年輕姑娘走上河堤。少女們的雙手皆被反綁在後，套上了手鐐。她們全都一頭亂發大聲哭喊，拚命掙紮想要逃脫。然而士兵拉著綁住手鏢的繩子，不由分說地強押少女們前往設置於堤防上的木台。
（莉姐……？）
晄在少女們當中見到姐姐的身影後，恍然回神。莉由並沒有在哭，她筆直地凝視著前方，沒有注意到正坐在馬上發抖的晄。
（祭祀要開始了……莉姐會被當作活供品……）
晄以顫抖的腳尋找馬鐙，正要下馬之際——
轟隆！一道幾欲震碎耳膜的雷鳴聲響起，木台瞬間被閃光吞噬，其中一部分爆裂開來，著火的木片向外飛散。這陣衝擊使得木台下方的士兵與祭品少女們往後飛出，變得焦黑的木台殘骸忽然起火燃燒。
「莉姐！」
晄幾乎是連滾帶爬地跳下馬匹。莉由與其他少女們全都倒臥在地，遲遲沒有起身。
晄正想衝上前去時，雙腳卻猛然絆倒，小臉一股腦地栽進泥水當中。他支著手想撐起上半身，手臂和腳卻都使不出力氣來。
「莉姐！莉姐！」
晄大聲呼叫，在泥地上掙紮。
「晄！」
楓牙的叫喚聲近在耳邊響起，晄扭身回頭。
楓牙正雙手提著炎招戈，拖著腳步往這邊走來，咬牙苦撐，看來氣喘籲籲。臉色蒼白的累焰則跟在身後。
「你在做什麽！快點帶莉由她們逃走啊！」
聽見這句話後，晄再次看向莉由的所在。正好這時莉由與少女們搖搖晃晃地起身，看來被落雷的衝擊波及後，隻是一時失去了意識。
「小晄！」
莉由發現到晄的身影後，瞠著雙眸大叫。
「莉姐，太好了……」
正想衝向姐姐時，晄忽然感覺到背部升起一種令人發毛的冷顫。
——持有炎招戈之人啊……
腦海裏頭響起了化蛇的話聲。晄轉頭看向上空，倒抽了口氣。
化蛇正目不轉睛地盯著他們，金黃色的瞳孔燃燒著憎恨的火焰。
＃插圖
——我做錯了什麽事情嗎？為何要讓我遭遇到這種事？
化蛇內心深處的呐喊鑽入晄的腦海當中。
他不打算傷人，也不打算引起洪水。但是，為何人類要讓自己嚐到這種痛苦的滋味——？
化蛇的憤怒背後潛藏著深沉的悲傷。
「等一下——」
晄開口大喊，卻傳不進化蛇耳中。
——你們就這麽想毀滅我，不惜做到這種地步嗎！
巨蛇張口咆哮，怒吼聲喚來了雷霆，數道閃電落至黃河水麵。
「呀啊！」
少女們驚叫不已，盡管想逃離現場，莉由也想跑至晄的身旁，卻因為各自的手鐐上以繩子互相串起，無法任意行動。
化蛇以迅雷不及掩耳的速度劃空飛來，金黃色的雙眼注視著炎招戈。
「楓牙，快點逃啊！」
吮扯開嗓子大喊。楓牙渾身上下的殺氣讓化蛇誤以為，楓牙是為了消滅他才會喚醒自己，身上的劇痛也是楓牙造成的。
累焰拿起背上背著的弓箭，迅速搭弓拉弦。
「楓牙殿下，請您快點逃吧！快將炎招戈交給晄少爺！」
然而楓牙沒有逃。
「說什麽蠢話——」
楓牙將晄等人護在身後，回瞪向往自己衝來的化蛇，隨著一聲大喝揮起炎招戈。
化蛇的巨頭撲向兩人。累焰射出箭矢，箭矢筆直地飛向化蛇的眼睛後，卻被彈開沒能成功刺中金黃色的眼珠。楓牙朝逼近眼前的化蛇頭顱揮去炎招戈，但大蛇僅是身軀微傾就避過了刀刃。
驚人的風壓劃開黃河河水，大浪打向晄一行人。晄發出慘叫，不由得趴伏在地。他的全身猛烈顫抖，暈眩與冷顫同時襲來。
（可惡……）
自己實在太沒用了，連眼淚都要奪眶而出。明明答應了累焰的請求來到這裏，居然因為懼水而動彈不得。
化蛇卷起河水的同時往水平劃了一個偌大的弧形，再次將臉轉回他們。憎恨與憤怒的情感全都撲向楓牙。
對此楓牙跪著單膝，用無力伸直的雙手重新握好炎招戈。像在援護他一樣，累焰也搭上第二支箭矢。
（要阻止楓牙才行……）
「楓牙拿走炎招戈前往討伐化蛇了，此事你知道嗎？」
大王急急忙忙詢問。
「不——，因為微臣直至方才都在進行除穢。」
章玄答道，表情毫無變化。
「化蛇已降下雷電擊中了作為祭祀場的木台……」
大王的嗓音中摻雜著憤怒與不安：
「楓牙這蠢才，一定是他惹怒了化蛇。聽說化蛇現在正在亳邑城附近大肆進行破壞。」
「那麽，楓牙殿下平安無事嗎？」
章玄的雙眼像是擄獲了獵物的老虎一般，亮起危險的光芒。
「不知道，但本王已經命令衛兵隨時向本王通報現場的狀況——章玄，盡快著手準備祭典吧。雖然無法使用木台，但是當作活祭品的少女們都捉齊了，快點趁著這座城池還未遭到浩劫前行動吧！」
大王膽顫心驚地下令。
「遵旨。」
章玄恭敬地垂下眼皮，叩頭行禮。
大王快步走出房間後，利條的視線投注在緩緩起身的章玄腳邊。那裏放著一個古老的竹簡，由於已經卷起，看不見裏頭寫了些什麽，但是利條可以見到那個竹簡正散發著不祥的瘴氣。
「章玄大人，那是？」
聽見利條的問題後，章玄抬起低垂的眼瞼，露出了凶猛肉食性野獸般的雙眼。
「為了向河伯祈禱，下官找了一些化蛇的資料。但可惜的是，上頭並未記載任何有益的事情——」
章玄再次低下頭，步出水之間：「走吧。」
※
（這裏是……？）
晄環顧四周。
溫柔的光芒正包圍著晄。
是種既淡又輕柔，混雜著金黃與白色的光芒。那道光就如同蛋殼一樣包覆著晄的身軀。
（這道光，我好像曾在哪裏看過……）
晄對包圍著自己的光芒產生熟悉感。他總覺得，以前好像也發生過一樣的情形。
光壁的另一頭籠罩著深沉的黑暗，偶爾劃過上方的閃光是雷電吧。刹那間在閃電雷光的照亮下，隻見眼前是卷著漩渦的黃褐色河水。
（這麽說來，我好像是為了撿回炎招戈，掉進了黃河裏吧……？）
話雖如此，他卻不覺得有急流衝著自己的軀體，也不感到痛苦。彷佛有人正用巨大的手臂抱著自己，輕輕搖晃著他。
既溫暖又平靜，讓他很想一直待在這裏，但是現在不行。
楓牙和莉由平安無事嗎？
（我不能在這種地方浪費時間！）
晄伸手摸向光壁的內側，但是觸感十分奇異，也找不到疑似為出口的地方。
——王子。
毫無預警地，腦海中響起了一道話聲。不是化蛇。
晄集中精神尋找聲音的主人，然而光壁外頭是一片漆墨般的黑暗，什麽也看不見。
——您長大了呢，想必王妃娘娘也會非常欣慰吧。
是妖怪在說話嗎？雖然不曉得對方是在跟誰說話，但總之他試著向對方攀談。
「你是誰？這裏是哪裏？」
——此處是黃河河底。
「黃河河底？」
晄頓時手足無措。
「我怎麽會在這種地方！不對，我還活著嗎？這裏該不會已經不是人世間了吧？」
——請您冷靜一點，我馬上就會送您回到原來的地方。
「我回得去嗎？」
晄鬆了口氣。
「你是河神大人嗎？如果是的話，希望你能再聆聽我另一個請求……」
——我並不是神，隻是一介使者罷了，不過若有幫得上忙的地方，您就盡管說吧。
「我希望能幫助化蛇去除他的痛苦，該怎麽做才好呢？再這樣下去，莉姐就要被捉去當供品了。而且一旦黃河泛濫，不曉得會有多少人民喪命……」
——您不是想毀滅化蛇，而是想救他嗎？
「嗯，因為這又不是化蛇的錯。」
總覺得聲音的主人正在微笑。
——我一直在等您這句話。
黑暗深處有什麽東西亮起了光芒，並且緩緩朝晄靠近。
「炎招戈——？」
不知為何青銅製的炎招戈散發著淡淡的光輝，與如今纏繞在晄身上的光芒十分相似，都是混雜著金黃與白兩色的柔和亮光。
——河伯已經在炎招戈上注入了力量，請您拿著它，前往鎮壓化蛇吧。
炎招戈在晄的眼前靜止不動。
——對河伯而言，無論是化蛇還是您，都是等同於親人的存在。聽到您這麽說，河伯一定會很高興。
在話聲即將隱沒之際，晄的身體輕飄飄地往上浮起，炎招戈也跟著晄一同上升。
——願福蔭與您長在…
為何河神的使者會為自己的幸福祈禱呢，晄大感疑惑。
「你……到底是誰？」
在聽見答案之前，「咚！」晄已經被拋上了河堤。冰冷的風雨打向臉頰，耳中也淨是波濤洶湧的巨浪聲。
（是夢嗎……？）
但這不是夢，證據就是應該沉沒在黃河底部的炎招戈，如今正綻放著淡淡的光芒落在自己眼前。
晄猛然起身，急忙尋找莉由與楓牙的蹤影。楓牙與累焰就在數步遠的前方，莉由也在燒毀後掉落的木台附近。大家都平安無事。三人見到突如其然現身的晄後，全都啞然失聲。
化蛇的翅膀劃開空氣，發出痛苦的低噑在空中打滾。豪雨與閃電變得更加凶猛駭人。
但是，晄的思緒卻莫名清晰平靜，已經沒有半絲恐懼。
晄看向腳邊的炎招戈。
——鎮壓化蛇吧。
剛才的話聲在腦海中蘇醒。
晄跪坐在地。
「我想阻止洪水，守護莉姐，幫助楓牙，也希望能拯救化蛇。所以，請你認同我為使用者吧。」
他祈禱似地向炎招戈宣告，兩手握住刀柄。
緊接著，炎招戈釋放出了正午陽光般的耀眼光芒，一瞬間晄的視界成了一片雪白。
炎招戈彷佛附著般地與晄的手融為一體，完全沒有不自然的過重。
晄手持炎招戈霍然站起。
炎招戈持續綻放著光輝，照亮了黃河的濁流，煙雨蒙蒙的河堤，以及四周的人們。
＃插圖
「小晄——？」
莉由瞠大雙眼注視弟弟的身影，楓牙與累焰也望著晄說不出話來。士兵們，以及為了獻祭而被帶來此處的少女們也都茫然呆在原地。
為了祭祀而登上河堤的陽甲王與貞人們，也見到了炎招戈
的光芒。
「那道光芒……是什麽？」
大王抬手舉至額際，眩目地眯起雙眼低喃。雖然因為逆光無法看清，但亮光的來源似乎是位平民少年。
「看來是炎招戈的使用者出現了呢。」
利條揚起淺笑，章玄則是微蹙起眉。
晄將視線從散發著光芒的炎招戈移至空中的化蛇。化蛇一邊翻滾，一邊痛苦地眯起眼注視著炎招戈。
——那道光芒是……那麽，你就是……
炎招戈的光芒不久後便平息下來，變回淡淡的柔和光輝。
「化蛇，過來這邊吧——」
晄呼喚化蛇。
化蛇滑過空中筆直朝晄衝去。晄沒有別開目光，緊緊回望化蛇。
「小晄！危險啊！」
莉由臉色慘白地大叫。
化蛇張口血盆大口，一整排的鋒利尖牙及鮮紅的口腔疾遠欺近。
「化蛇，你冷靜一點！」
晄一麵大聲安撫一麵握好炎招戈。化蛇扭動著身軀閃過神器，毗也立即蹲下身子。化蛇的下顎掠過晄的眼前，長長的軀體伴隨著驚人的風壓通過晄的上方。
其實也能趁這個機會舉起炎招戈刺向化蛇的腹部，但晄沒有那麽做。等到尾巴完全飛離後，他才站起來。
化蛇往上攀升，朝天發出憤怒的咆哮。數道閃雷落至堤防及河麵上。
「嗚哇！」
晄忽然全身發麻，竄起針紮般的痛楚，身子後仰跌坐在地。「啪嚓啪嚓！」炎招戈上頭迸出了細小的火花，晄仍是緊緊握住。
（得快點找出讓化蛇這麽痛苦的原因，並且幫助他才行！）
至今化蛇都不曾直接降雷至炎招戈上，是因為畏懼著炎招戈。但是，倘若痛楚遲遲沒有減緩的話，也會愈來愈不手下留情吧。
化蛇在上空盤旋，又再次開始往下俯衝。晄站起身。
就在這時，「小晄！」後方突然傳來了大哥的大聲疾呼，晄轉頭望去。
舜正抱著一麵小型盾牌跑來，一如以往，是個刻有恐怖人麵浮雕的青銅製盾牌。
「舜哥！你怎麽跑來了？」
「這些事之後再說！快接住這個——」
舜拋出盾牌。盾牌比外表看來還要輕盈，轉了數圈後落在晄的腳邊。
化蛇仰頭長嘯。
晄讓手腕套上盾牌裏側的皮帶後，一道閃電隨即落在他的腳下。
「哇！」
晄往後飛退。這回雷電依然落在極近距離之處，卻不再像剛才那樣會使人全身發麻。舜是製作咒具的名匠，想必是盾牌擁有避開雷擊的功能吧。
化蛇撲上前來，銳利的獠牙迅速接近，晄高舉盾牌往旁跳開。
鏘！
獠牙掠過盾牌表麵時，帶來的衝擊將晄彈飛出去，背部往後摔落在地。化蛇扭動著長長的身軀，背對著晄動出了偌大的弧形。
「可惡～……」
晄踉踉艙艙地站起身，忽然注意到化蛇有片白銀鱗片變作了黑紅色。
（那是？）
變色鱗片的周圍甚至凝聚著一團詭譎的黑霧。
化蛇如弓般仰起身子，再次向晄撲來。雷電伴隨著咆哮落下，多虧有盾牌阻絕了落雷的攻擊。晄將炎招戈夾在帶上，再將盾牌拉至上臂，空出兩手來。他驚險萬分地閃過化蛇的獠牙後，壓低下半身，等待化蛇的頭顱通過眼前。
「就是現在！」
晄往上一跳，攀住化蛇的鬃毛。他竭力穩住，不讓身子被風吹走，跨坐在化蛇背上。
「小晄！」
莉由直打寒顫，楓牙兩人、陽甲王與貞人們也都屏著氣息注視這一幕。
見到晄坐在背上，化蛇一口氣往上直升，試圖甩掉晄。晄夾緊膝蓋，握著鬃毛忍耐風壓。
——究竟我有做錯了什麽嗎……為何要讓我如此痛苦？
由於直接碰觸到化蛇背部的關係，他的意識鮮明地傳達至晄的內心。在憤怒與痛苦的折磨之下，化蛇的內心充滿暴戾之氣。
——我隻是想靜靜沉睡而已。為何要強行喚醒我，又要消滅我……
化蛇在心中不斷怒吼。
「不是的！我不會消滅你！」
晄斬釘截鐵地宣告。
「你能夠聽見我心裏的聲音嗎？」
化蛇開口訝問。晄大吃一驚，化蛇自身也十分震驚。既驚訝於居然有人類可以與妖魔心靈互通，也訝異自己竟然能說人類的語言。
「你隻是因為身體疼痛才會失去控製吧？可是你再繼續失控下去的話，黃河就會暴漲，大家會很困擾的，而且莉姐搞不好還會被捉去當活供品喔。所以我想盡力幫你解除你的痛苦。我既想救大家，也想救你。」
晄可以感受到化蛇的內心產生動搖。
「誰相信你說的話！所有人類滿腦子都隻想著要消滅妖怪而已！」
然而，難忍的痛楚使得化蛇對於人類的不信任與憎恨根深柢固，晄的話語無法傳進他的內心。化蛇加快飛翔的速度，同時開始猛烈旋轉。晄趴在鬃毛當中，拚命抓緊。
「不是的！也許有人是那樣沒錯，但我不一樣！」
「那麽，你為何要拿著炎招戈向我挑戰！」
「因為是河神的使者叫我拿炎招戈來鎮壓你啊！我沒有打算要消滅你，你要相信我！」
旋轉戛然停止，化蛇遲緩地漂浮在半空中。並不是因為相信了晄說的話，而是因為胡亂飛翔隻是讓痛苦不斷加劇罷了。
「你就這樣不要動。」
晄轉向後方，慢吞吞地在背上爬行。
「……你想做什麽？」
化蛇痛苦地低問。「沙——」無數的小化蛇自卷著漩渦的黃河當中飛出，團團包圍住晄。敢對主人做奇怪舉動的話絕不饒你！小化蛇們的眼睛在如此訴說。
「用不著擔心，我隻是在找疼痛的來源。」
晄朝小化蛇們輕輕一笑。
在化蛇的背上後退約莫兩大步的距離後，晄找到了黑紅色的變色鱗片。
「就是這裏在痛吧？」
晄輕撫向鱗片的周圍。纏繞在變色鱗片四周的黑色靄霧卷上晄的手指，一種讓人直打冷顫的惡寒從指尖蔓延至全身。似乎是某種詛咒。
接著指尖摸到了某種尖銳的東西。化蛇按捺不住疼痛地發出呻吟。長長的尾巴來回扭動，但沒有將晄甩開。
「好像有什麽東西刺在鱗片裏頭，是個非常細小的東西。」
就是這個東西成了媒介，持續將痛苦施加在化蛇身上。
拔掉就好了吧，但是變色的鱗片覆在上頭，想拔也拔不出來。
「我要切斷這片鱗片喔，痛的話說一聲。」
晄取出夾在帶上的炎招戈，將刀尖抵在變色的鱗片上。
幾乎沒有任何阻力，炎招戈便斬斷了化蛇的堅硬鱗片。真不愧是傳說中的神器。應該多少有些疼痛，但化蛇的背部隻是抽動了一下，沒有多說什麽。
鱗片下方的肌膚早已潰爛紅腫，插著一根比縫衣針還粗一些的細針。
「錯不了，就是這個——」
針的表麵上密密麻麻地刻著許多細小文字，黑霧就是自這根針上頭產生的。
「我要把它拔出來喔。可能會很痛，你忍耐一下。」
化蛇沒有回答，但晄知道對方是答應了。
晄再次將炎招戈夾在帶上，以指尖捏著細針，用力一口氣拔出。
「咕哇！」
化蛇的身子猛然彎起，發出痛苦的大叫聲。赤紅的鮮血自拔掉細針的傷口噴濺湧出。
由於化蛇的背部突然劇烈晃動，晄慌忙揪
住鬃毛。
化蛇就這麽載著晄往下墜落。
「化蛇！你怎麽了？」
沒有應聲，看來是暈過去了。化蛇的身體持續往地麵逼近。再這樣下去，就會直接掉進浪濤滾滾的黃河裏了。
忽然間小化蛇們全都靠在化蛇身上，頓時下降的速度減緩許多。原來是數以千計的小化蛇們正頂著主人的腹部，努力振翅飛翔。
小化蛇們緩緩將化蛇放置於河堤上，主人長長的尾巴則是飄浮在黃河水流當中。
「謝謝你們，真是得救了！」
晄向小化蛇們致謝後，他們便「沙——」一同消失在河中。
頭頂上方的烏雲依然厚實，但雨勢已經變小，風也完全止息了。
「小晄！」
至今一直茫然在旁觀看的莉由與舜連忙奔來，楓牙兩人與大王也快步走近。莉由的手鐐已經解開了。是舜趁著混亂之際，解開了祭品少女們的束縛。
「嘿咻！」
晄自化蛇背上跳下，一臉泫然欲泣的莉由跑上來後立即張手緊緊抱住他。
「真是的，淨是這麽胡來……我的壽命都減少一百年了……」
「對不起，讓你們擔心了。」
莉姐是打算活幾年啊？這個問題他隻能先擺在心裏。
「舜哥也是……謝謝你的盾牌，救了我一命呢。難道你回打鐵鋪就是要拿這個？」
晄高舉起戴在左臂上的人麵盾牌，看向放下心來，整個人呈現出神狀態的大哥。
「是啊。我一聽說化蛇蘇醒了之後，就做了這麵盾牌用以防身。結果我拿回家時，不巧小晄已經跑向亳邑城了……」
「等一下，大哥！你別說這種像是在支持小晄做危險舉動的話啦！應該要幫忙阻止他才對吧……」
莉由噙著淚目狠瞪向舜。
「就算阻止他，這孩子也不會聽吧。所以為了避免受傷，至少這是為兄的一點心意啊。不過，真是幸好平安無事呢……莉由也是。聽到你被選為祭品時，我的壽命才真的是減少了一百年呢。」
舜的臉上終於出現平時的溫和微笑，環抱住晄與莉由的肩頭。
「累焰，你帶晄過來的時候，我還對你大發雷霆，但是你早就預知到結果是這樣了吧。很抱歉我懷疑了你。」
楓牙笑著對信賴的占術師說道。
「臣擅自行動，實在是非常抱歉。臣卜卦時是在那個傷口上，看到了與晄少爺身上一樣的光芒。」
累焰指向躺在河堤上的化蛇後背。
「現在那裏也還散發著光芒。為了治愈傷口，晄少爺以炎招戈斬斷鱗片之際，注入至炎招戈裏的力量殘留在上頭。」
「不是為了消滅，而是為了治愈而揮舞炎招戈嗎？這點我真的是從未想過呢……」
楓牙露出苦笑。
這時——
「你就是炎招戈的使用者嗎——幹得好，你叫什麽名字？」
陽甲王跨著大步走上前來。
晄等人慌忙跪下，叩頭行禮：「草民是晄。」
「晄？」
大王看向身旁的利條。
「我記得這名少年是……」
「是的。正是先前在炎招戈測試會場上見過的少年，當時他陪在一名暈厥的魁梧男子身旁，微臣還問了他的名字。」
利條優雅地頷首。
「你看到了這名少年的未來嗎？」
「不，這名少年不知為何未能出現在卜卦結果當中。隻是，在炎招戈的未來裏……」
利條不疾不徐地看向躺臥在堤防上頭的化蛇。
化蛇忽然扭動了一下，大王與莉由皆大吃一驚地後退半步。
「還沒死嗎——！」
「似乎隻是一時昏迷而已。」
大王臉色慘白，利條則是淡然回道。
「那…那麽，叫做晄的少年，快點給他致命一擊吧！」
大王以笏板指向晄。
「咦——？」
晄震驚地抬起頭來。
「這東西是會引發洪水的妖魔，讓他繼續活著的話，也許往後黃河又會再次泛濫。趁他現在還無力反抗的時候，快點殺了他吧！」
「化蛇的確可以喚來雷電與暴風雨，但是並不會任意使黃河泛濫成災，實在用不著殺了他的——」
大王挑起單眉。
「本王聽說東村的河堤被衝垮了喔，不然你說這是誰造成的？」
「化蛇是因為身體疼痛才會失去控製。您看，就是這個——」
晄攤開手掌，將一直緊握著的細針遞向大王。黑色的靄霧雖已消失不見，但是寫在表麵上的密密麻麻細小文字，顯示出它確實不是根普通的針。
「似乎是詛咒。」
利條自晄的手中拿起細針，凝視上頭的文字。
「化蛇其實是善良的妖怪喔。因為，如果化蛇真的有心的話，也可以讓雷電擊中居城，或是殺了所有朝自己射箭的士兵們啊。可是，化蛇他沒有那麽做。」
「但是，隻要他有心就辦得到吧。太危險了。況且要是又被他人詛咒，再次失控的話該怎麽辦？」
「怎麽能因為這種理由——！」
晄猛然起身。
「向他下咒的是人類啊！應該捉到那個人並懲罰他才對吧！」
「退下！竟敢對大王如此無禮！」
禁衛兵舉起長矛。
「小晄——」莉由與舜紛紛拉扯他的袖子。晄「咚」地一聲跪下，不甘心的淚水湧上眼眶。
「要懲罰誰，是由本大王決定，不是你一介平民能插嘴的。」
大王不快地哼了一聲。
「受到折磨的明明是化蛇……真正有錯的是人類啊…………」
晄抬起衣袖揉了揉眼睛。
這時，化蛇正好微微張開金黃色的眼眸。
「別管我了，盡管動手吧……」
反正人類都一樣——讓人難以承受的悲痛勝過憤怒傳了過來。
「好了，快動手吧，趁著化蛇還很虛弱的時候——要是他再次失控，這次鐵定就一發不可收拾了。」
大王打著寒顫斜眼覷向化蛇。
「我不會殺他的！不管誰說什麽，我都不殺！既然隻有我能使用炎招戈，那麽隻要我不殺他，誰都殺不了化蛇！」
晄揚聲大喊。
「你這小子——」
大王持著笏板的手氣得直發抖。
「請等一下！」
這時楓牙往前一站插入大王與晄之間，跪下單膝：
「這名少年的無禮，就由臣弟代他向大王謝罪。」
但接著又抬起銳利的視線看向大王：
「但是，晄說的話也有一番道理，那名下咒的人確實難辭其咎。雖說這回化蛇帶來了水害，但是幹旱之際，也會需要化蛇的力量吧。懇請大王饒他一命——」
「唔…唔……」
大王不禁動搖畏縮。
「這麽說來，像是前年幹旱的時候，無論怎麽向水神祈雨都沒有效呢。」
利條舉止優雅地以笏板遮住臉上微微的苦笑。
「可…可是……放著這隻妖怪不管，真的沒問題嗎……？」
大王不安地瞟向化蛇，周圍的士兵們也憂心地交頭接耳。
「我會負責照顧化蛇！」
晄霍然站起。
「大家那麽擔心的話，就由我監督化蛇吧！萬一又有奇怪的人對化蛇下咒，導致他失控的話，我也會阻止他。所以請您答應吧！」
莉由與舜瞠大眼珠，前者喃喃說道：「我們家養不了這麽大隻的妖怪啦……」
「
欸，化蛇，現在在大王麵前，答應我你會好好聽我的話吧。你要是死掉了，被留下來的眷屬——小化蛇們也很可憐啊。」
晄轉向化蛇說道。
化蛇沉默不語了好一陣子。看著眼前為自己解除痛苦的少年，複雜的思緒在心中盤旋交錯。
——人類不值得相信。光因為自己是妖就忌憚他，害怕他龐大的身形，憎惡他能夠喚來風雨與雷電的力量。這就是人類。
自蛇哭山的土塚中蘇醒之後，化蛇一直如此認為。
但是，這名少年盡管是個人類，卻會為妖魔著想。
不顧生命危險坐在自己的背上，治愈了他潰爛的傷口。
那份手掌的暖意，讓人舒服得眯起眼睛。
甚至魯莽地請求殷王不要殺死自己。
少年善良的心地打動了他。
（……沒想到竟然是一個乳臭未幹的小鬼救了自己……）
既覺得沒麵子，又覺得不甘心，但並不討厭。
（照顧自己……嗎……）
化蛇微微笑了起來。
少年說得沒錯，他不能留下眷屬們自己死去…化蛇在心中說服自己，最後，他決定陪伴在少年身邊。
（好吧。反正人類的壽命與我相比，不過是稍縱即逝的刹那。這短暫的期間，受到這名少年的束縛也無不可。）
忽然間，化蛇的銀鱗發出了耀眼的光芒，光粒迸發而出，彷佛是受到了月光照亮的銀粉。
「咦——？」
晄等人皆睜大雙眼，注視著眼前的畫麵。
光粒逐漸將化蛇包圍，覆住他的全身，不久之後靜靜消失。
但眼前已經沒有大蛇的身影，相對地正站著一名青年，俊美的程度甚至會讓人以為是神仙下凡。
「難道是……化蛇？」
那對澄澈的雙眼為金黃色，頭發也如鬃毛般披在背上，帶著白銀的光澤。
青年望著晄好一會兒後，肅穆地跪下身子。
「我謹在此向炎招戈，以及打造出炎招戈的黃帝發誓，為了回報拯救吾之身心的恩情，我將會謹遵炎招戈新主人的所有命令，有生之年皆會竭盡忠誠。若有食言之際，願為炎招戈所毀滅也在所不辭——」
化蛇向晄行了臣子麵對君王時的最高跪拜禮。
＃插圖
覆住天空的烏雲逐漸散開，明亮燦爛的陽光自縫隙間灑落而下，紛紛落在黃河水麵上。
大王、貞人與士兵們，皆目瞪口呆地望著美麗的水妖化身向平民少年行禮的景象。
「累焰，在我聽來，我怎麽覺得化蛇是在說：因為欠你的人情非還不可，又不想被炎招戈消滅，所以不得已隻好侍奉你了呢……」
楓牙神色複雜地低喃。
「畢竟身為化蛇族之首，還是很難拋下自尊心，這已經是他最大的讓步了吧。而且還完全無視於陽甲王的存在。」
累焰也點點頭。
直到現在，晄始終張大眼睛低頭望著化蛇。
見到大蛇變成人形，又向自己下跪，已讓他非常吃驚，沒想到接著又對自己宣誓忠誠。
「…………主人？」
青年抬起頭來看向晄。
「嗚哇～嚇了我一大跳～」
他不由得脫口說出內心的感想。
「…………你不出聲應和的話，我會很困擾的。」
既不好意思又困感，是極為普通的青年會有的神情。
「別叫我主人了，叫我小晄吧。雖然我說要監督你，講得好像很偉大，但是我不打算擺出主人的架子束縛你喔。」
晄綻開笑靨，青年難為情地別開目光。
從青年還是大蛇模樣的時候起，晄就隱約感受到對方有著一顆近似於人類的心，現在變成人形又流露出情感後，那種感覺更加明顯。
「來，站起來吧。」
晄朝青年伸出手。青年猶豫了一陣之後，握住晄的手起身。青年的手有著與人類相同的暖意。
晄從腰帶上拔出炎招戈，讓青年握著刀柄，自己也伸手握住。
「我也向炎招戈和黃帝起誓，我會一直待在化蛇的身邊守護他，不會再讓任何人傷害化蛇。如果又發生了同樣的事——那就一起戰鬥吧！」
原本散發著淡淡光芒的炎招戈，再次像太陽一樣迸發出強光。眩目耀眼的光輝將少年與水妖之王團團包圍。
雖然炎招戈的亮光隻持續了一瞬，但累焰與利條似乎都在那道光芒當中，看見了傳說中的神隻與兩位英雄的身影。
「那是……禹王、湯王…和黃帝？他們聽到了晄與化蛇的誓言嗎……？」
累焰睜大雙眼。
「和我卜卦時看到的一模一樣呢。」
利條揚起靜謐的微笑。
「真的要在我們家養這個東西嗎？」
莉由麵向銀發美青年，垮著一張俏臉。
「居然將化蛇族之王，說成這個東西……嗎？」
楓牙瞥向化蛇的表情，後者隻是老大不高興地望向他方。
如今河堤上，隻剩下晄一家三人、人形的化蛇，以及楓牙與累焰。
在一片濕濘的堤防上，逐漸沒入山麓的夕陽將六人——正確來說是五人又一隻的影子拉得老長。
黃河的水流依然相當凶猛，但總之已沒有釀成洪水之虞，因此被選為活祭品的少女們重獲自由，莉由也能大搖大擺地回家了。
然而，莉由對於要將人形化蛇帶回家一事麵露難色。
「已經比大蛇的樣子好很多了吧？原來的樣子那麽大，也沒地方讓他睡啊。」
「所以才要變成人形嗎？既然如此，變成嬌小的女孩子不就好了嗎？為什麽偏偏是成年男子的模樣？」
「他原本就是男的吧？再加上化蛇現在的年齡換算之後，應該跟人類的二十歲差不多吧。」
「妖魔有分男女嗎？我都不知道……」
「因為蛇是有分雌雄的啊～」
三兄妹無視於本蛇擅自展開爭論。
「為什麽要執著於我的性別……？」
至今一直默不作聲的化蛇，終於忍不住開口。
「因為你變身成了一個男人啊，這在我們家可是一件大事喔。」
舜溫和笑道。
「對了，你為什麽會突然間變成人類呢？其實這是你原本的姿態，隻是也能變成蛇嗎？」
晄仰頭看向化蛇。化蛇比身型修長的大哥還要高了一寸。
「不曉得，等我注意到的時候，就已經是這副模樣了。我至今也從未考慮過自己是男是女的問題。」
化蛇臭著一張臉回答。
「本性應該還是大蛇吧。據說擁有力量的妖魔會故意幻化成人形，但如果是在不知不覺間變成這副姿態，就表示是晄少爺心中對水妖之王持有的印象，與化蛇您自身想擁有的模樣互相一致了吧？自古以來，這種情形不勝枚舉。」
累焰微微眯起眼睛，彷佛想看穿化蛇一般。
「小晄真是的！你為什麽不想像成一個可愛的女孩子呢！」
莉由嘟起嘴唇。但是麵對一個能夠呼喚風雨雷電的大蛇，確實很難聯想到可愛女孩子的形象吧。
「莉由害怕化蛇嗎？如果是的話，可以讓他住在我這裏喔。」
就楓牙而言，盡管對方的本性是條大蛇，但是讓一名年輕男子與莉由住在同一個屋簷下，他仍是會擔心。況且要是晄與化蛇走得太親近，他也覺得這樣很無趣。如果對方還是大蛇的模樣，他也許不會產生這種想法吧，但是化作人形的化蛇，連楓牙看了也都覺得他儼然是一位十分可靠的帥氣大哥。
「我
並不害怕化蛇，也不討厭跟他一起生活啦。」
莉由蠻不在乎地說道，化蛇的臉頰頓時放鬆些許。但是——
「隻是，我最討厭空有一張漂亮臉蛋的男人了，大蛇時的模樣還好多了。」
莉由當麵如此向化蛇宣告。一瞬間周遭一片鴉雀無聲，氣溫驟降許多。
「那…那個，呃……化蛇他不隻是長得好看，也能引起洪水，還能降下雷電喔……」
晄連忙想出麵打圓場，卻想不到中聽的話。
「不如我做個神器將他關起來，莉由就不會看到他了吧？」
舜帶著和煦沉穩的笑容，說出驚人之語。
「總而言之，不是人類男子就可以了吧？」
化蛇哼了一聲。緊接著，像是灑了銀粉般的光芒環繞住化蛇全身。
「咦——？」
在晄等人眨了眨眼的刹那間，化蛇就消失了蹤影。取而代之的，是一個非常迷你的銀白小蛇蜷在晄的腳邊。如同蠕蝠般的翅膀如今約莫是嬰兒的手掌大小，背上留有胎毛般的輕飄飄鬃毛，額頭上長著僅能勉強辨識的小巧尖角。
「化蛇寶寶？」
一行人的頭湊在一起，低頭看向小小的化蛇。
「是本人嗎？這真的就是那個化蛇嗎？」
楓牙發出怪叫。
「好像真的是他……背上也還留有傷痕。」
細小的後背上留有一小條黑紅色的傷口。
化蛇攀上晄，開始在腳部爬行。所有人的視線都追逐著正「嘿咻、嘿咻」爬上晄身體的化蛇寶寶。
化蛇從晄的胸口移動至左手臂後，一本正經地讓身體纏住上臂。
「哎呀，太棒了！」
莉由的雙眼閃閃發亮，緊盯著變作臂環的化蛇。
「這樣還不錯呢！變成這樣的話，不管橫看豎看都隻像是個手工藝品，走在街上也不會有任何人起疑！」
晄「啊哈哈」笑著。
「既然隨時都能在一起，要監督他也容易多了吧。」
舜笑吟吟地點頭。
彷佛解決了一件大事般，一家三口熱鬧歡呼。然而——
「……不管本性是條大蛇，還是能呼風喚雨的妖魔，隻要不是人類男子就好了嗎……」
楓牙愕然地顫抖著雙唇。
「是的，看來即便身分是親王，是亳邑的領主，隻要是人類男子就不行。」
累焰備感同情地看向主子。
※
「快點派遣使者通知晏仲，一旦耿邑的賑災措施告一段落，就立即去探查鬼方的動靜！」
大王走在通往亳邑城寢殿的堂塗上，同時向文官下令。
「還有，利條、章玄——」
接著轉頭看向走在身後的貞人們。
「盡快卜出在化蛇身上下咒的咒術者是誰。竟然被一個小男孩如此說教，不快點捉到這場災厄的始作俑者的話，本王豈不是太沒麵子了！」
大王憤憤然說完後，腳步重重地踏上台階。辯輸了一名平民少年與側妃的王弟——楓牙，似乎相當難以接受。
「遵旨。」
利條與章玄欠身行禮，目送大王離去。
「又將無趣的工作丟給我們了呢。」
為了卜卦，利條邊走向正堂，邊聳了聳肩。章玄的表情不變，僅將視線投向利條。
「其實我根本不想成為貞人……更別說是大史令了。我隻想待在故鄉的深山裏頭，欣賞花草蝴蝶，偶爾占卜一下國家的未來然後暗自竊笑，過著無憂無慮的鄉野生活。」
利條淡淡說道，甚至揚起淺笑。
「先王南庚殿下駕崩之後，大王登基時，我也才剛滿二十歲。」
貞人為了大王死後也能在黃泉世界當中服侍大王，按照律法皆需殉葬。因此大王一死，所有貞人也會重新換上一批人。
「當初我們隗氏一族，是為了洗刷未能為大王殉葬的昭明之汙名，又不想失去對於王室的影響力吧……真是麻煩。」
前任大史令——隗昭明，既是利條的伯父也是師傅。南庚王死後，昭明就忽然消失了蹤影，剛出生的王子也跟著下落不明。正是王子與陽甲之間的王位之爭爆發後不久。
關於南庚王的猝死，以及昭明與王子的失蹤，雖然流傳著各式各樣的謠言，但是總之在陽甲即位的時候，陽甲派的王族與貞人曾考慮過廢了原是南庚派的隗家。表麵上的理由，即是因為昭明雖身為大史令，卻未能為王殉葬甚至消失匿跡，實在是大逆不道。
隗氏一族采取的補救措施，是將本家的繼承人，也就是自幼時起就發揮出了稀世預知能力的天才占術師利條，獻予陽甲王。
「如你所見，大王是一位不諳氏族間霸權紛爭的人，於是吾族的心願成真，我被納為了貞人，不僅如此，年僅二十歲的我竟又被任命為大史令。我想你一定很吃驚吧，但其實我也非常震驚呢。」
利條朝章玄投去為難的笑容。
「自那之後已經過了十五年，隗氏一族那些總愛絮絮叨叨的大人們，不是已經過世，就是已經隱居山林。我想現在，也是時候辭了大史令一職吧。我已經疲於一直待在氏族紛爭的中心當中了。」
「你為何要告訴我這些事——？」
章玄麵無表情地回望利條。
「隻是發發牢騷罷了。」利條苦笑。
「關於尋找對化蛇下咒之人一事，就有勞你了。一切由你全權處置，隻希望往後別再發生更多災難了。」
利條輕輕點頭致意後，邁步走回自己的寢室，而非進行卜卦的重屋。章玄則以老虎般的雙眼，凝視著他的背影久久不去。
「利條大人派來的使者？」
早膳用畢後，正當楓牙與累焰一同在內苑裏進行久違的射箭練習時，一名使者前來造訪。
「大史令說要將此物直接交給累焰大人——」
使者遞出一個折得相當小巧的斜紋緞布。
「給我？」
累焰打開緞布後，隻見裏頭放著當初詛咒化蛇的細針。
「為何要把這東西交給我……」
累焰與楓牙麵麵相覦。這意思是指，現下利條的立場不能明目張膽地進行卜卦，所以拜托累焰嗎？
「辛苦你了。」
楓牙差遺使者回去後，又支開宮女們，並且命令衛兵接下來不準任何人靠近這裏。
期間累焰開始準備卜卦。這項逆向追尋詛咒痕跡的技術，是利條教導他的。
「楓牙殿下……」
累焰蹙起眉頭，自皸裂的龜甲上抬起頭來。
「你看到什麽了嗎？」
「這根針不僅對化蛇使用過，它……」